жавели   первые
приствольные круги. ‘ъежившиесЯ снега  плавились, насыщались влагой.  Ћднако
ночью отЯжелевшие кристаллы вновь спаивались морозом, образуЯ прочный наст.
     „лЯ  копытных  и  боровой  птицы  наступила  самаЯ тЯжелаЯ пора.  Ћлени
проваливались сквозь наст  и  резали голени  об его  острые кромки.  ЃороваЯ
птица, особенно рЯбчики,  укрывавшиесЯ под снегом, по утрам с великим трудом
пробивали обледенелую крышу.
     ‡ато волки и рыси  благоденствовали. „лЯ них пришло времЯ долгожданного
пиршества. Ѓольше всех  лютовали  оголодавшие  за зиму серые  разбойники.  ‚
приступе необузданной  жадности они без меры резали косуль и стельных лосих.
Љ счастью, эта ужаснаЯ пора непродолжительна.
     ‚се увереннее  гремели ручьи.  Ѓыстро таЯли, обрастаЯ  накопившимсЯ  за
зиму  лесным  мусором,  ноздреватые сугробы. ЏоЯвились  обширные  проталины,
покрытые шершавой коростой спрессованных  за  зиму  листьев,  травы и .хвои.
Њестами  они  были испещрены бугристыми прожилками кротовых ходов и  свежими
холмиками жирного перегноЯ.
     Ќа   рассвете  Њаху   дразнили  булькающие   звуки  тетеревиных  песен.
Љраснобровые  петухи,  горделиво  выпЯчивали  иссинЯ-черную  грудь, распушив
лирообразный  хвост, демонстрировали на обсохших полЯнах свою силу и  удаль.
Ќаиболее воинственные,  хлопаЯ крыльЯми, набрасывались  на  соперников.  Ќо,
несмотрЯ  на турнирный экстаз и стремление привлечь внимание тетерок, петухи
были достаточно бдительны и Њаху близко не подпускали.
     „нем в единственную здесь березовую рощицу слетались дЯтлы. Ћни пили из
специально пробитых  в коре  дырочек сладкий сок. Њахе он  тоже пришелсЯ  по
вкусу,  и  она  охотно  припадала к источнику сочащейсЯ влаги, чтобы утолить
жажду, подкрепить силы.
     Љаждый  уголок  леса  наполнЯлсЯ  жизнью. ‡ашелестели  клейкой  листвой
деревьЯ.  „уховитаЯ  травка  покрыла  склоны  бархатисто-изумрудным  ковром.
‡ацвела черемуха, за ней - рЯбина, калина. Ќезаметно весна перешла в лето.
     Њало-помалу  стихали  брачные песни  птиц. ‘молкли  трели обремененного
семейными  заботами  зЯблика. Џочти  каждый день после  полуднЯ  над  тайгой
вызревали  между  двух хребтов  темно-лиловые  тучи. †изнь  в  урочище перед
грозой замирала; томительное напрЯжение росло; духота сгущалась, становилась
невыносимой.  Љакое-то  невидимое  парализующее поле пронизывало все  живое.
Ќаконец  из непроницаемо-черных туч  срывалсЯ  к  земле тугой, ослепительный
сноп света, на  мгновенье озарЯвший притихшую долину белым  сиЯнием. € вновь
воцарЯлсЯ  полумрак.  ‡атем  оглушительный  треск  раскалывал  пространство,
прокатывалсЯ по горам,  сотрЯсаЯ  каменные  отроги.  Ћтдыхавший  за  могучей
спиной хребта ветер пробуждалсЯ и  разъЯренно врывалсЯ в  долину. ‘ледом, из
разом прохудившихсЯ  небес  низвергалсЯ на еще не успевшую  подсохнуть землю
очередной щедрый ливень.
     Џо утрам, обласканнаЯ солнцем,  землЯ  дымилась  влажными  испарениЯми.
‘вежо пахло листвой и хвоей,  тучные травы,  заполнившие лес, мешали бегать.
Њаха, мокраЯ от росы, то и дело брезгливо отрЯхивалась и спешила перебратьсЯ
в продуваемый  ветерком  верхний Ярус.  ѓде  распластавшись на  теплой  коре
толстого сука, беспечно дремала до следующего ливнЯ, от которого спасалась в
дупле или  под многослойным пологом облюбованного  ею елового  шатра.  ‡десь
всегда было  сухо,а иной раз  даже  удавалось  добыть  прЯтавшуюсЯ  от дождЯ
пичугу. …сли  верховаЯ охота случалась  неудачной, то  куница все спускалась
вниз  и, забравшись  на  корЯгу  или  пень,  терпеливо  сносЯ  укусы  мошек,
назойливо лезших в нос и уши, караулила коротколапых кротов, выбиравшихсЯ из
под  земли  за дождевыми  червЯми.  …е  упорство  неизменно  вознаграждалось
вкусным обедом.
     €ногда  Њаха  спускалась  вдоль  набухшего  ручьЯ  к  реке,  где ловила
увлеченных базарной  болтовней  лЯгушек.  ‚озле  неглубоких  заливов  куница
частенько видела лосей  с неуклюжими смешными телЯтами на ногах-ходулЯх. Ћни
паслись на обильном разнотравье, отдаваЯ предпочтение иван-чаю.
     ‚зрослые лоси  с удовольствием заходили  в заводь и бродили по брюхо  в
воде.  Ћтщипнув  пучек  водорослей,  они вскидывали  головы, с  наслаждением
отфыркивались  от  стекавшей  по горбоносым  мордам воды и  хрумкали  сочные
стебли.
     Ћднажды,  безуспешно прогонЯвшись по  деревьЯм за белкой,  раздраженнаЯ
падением с мокрых ветвей, Њаха отдыхала на узкой надпойменной террасе. ‚друг
ей почудилсЯ легкий шелест. Ќавострив подвижные  ушки, куница мелкими шагами
прошла по полуистлевшему стволу и мЯгко спрыгнула на обомшелый валун.
     ‚переди,  под  скалистым  обнажением  зиЯла  узкаЯ  брешь. €з нее веЯло
холодом,  а  между камней струилсЯ ручеек.  ‘кользЯ по крутым бокам голышей,
сильно  замочив  лапы,  Њаха  проникла в мрачный  каменный  мешок,  покрытый
осклизлым черным  налетом.  ѓулкое  эхо капели  с невидимого  свода нарушало
тЯгостную тишину.
     ‘  живым интересом  оглЯдев влажно  поблескивающие  стены, таинственные
ниши  и щели, куница пошла дальше. „но  грота поднималось вверх ступеньками.
‚скоре дорогу загородил высокий известковый выступ, заплывший сверху ледЯным
козырьком, из которого торчала наполовину  вытаЯвшаЯ туша бурого медведЯ. Ћт
падающих на Њаху холодных капель  шубка отсырела, и куница поспешила на волю
погретьсЯ и обсохнуть...

     5

     Њинул  еще один  год,  и снова  наступило  лето, третье в  жизни лесной
охотницы.  ‚се  это времЯ Њаха по-прежнему обитала в полюбившемсЯ  межгорном
урочище,  изученном  до  последнего  кустика.  Џо-прежнему,  бродила  она  в
одиночестве,  не встречаЯсь с другими  куницами, - Њаха хорошо  помнила, как
пара соплеменниц когда-то чуть не загрызла ее, изгонЯЯ из своих владений.
     Ќо  вот  однажды,  теплой  лунной ночью, Њаха приметила  бегущего по ее
следу сородича-самца. ‘начала  она  оробела.  Џтицей взлетела по  стволу  на
вершину дерева. ‘амец последовал  за нею. Ќо  прошло  то времЯ,  когда  Њаха
чувствовала  себЯ беззащитным существом. ЏовзрослевшаЯ куница не  собиралась
уступать свои владениЯ без боЯ. †елаЯ  напугать преследователЯ,  она свирепо
оскалила пасть, сморщила нос и даже устрашающе зашипела.
     Ћбескураженный самец, имевший к очаровательной куничке  совершенно иные
намерениЯ и не ожидавший такого приема, покорно  спрыгнул вниз и, забравшись
в  траву, выжидающе  вытЯнулсЯ  поодаль.  Њаха  тем временем воспользовалась
поЯвлением тумана  и ушла верхом в глубь тайги. Ќастойчивый незнакомец вновь
разыскал ее и, почтительно соблюдаЯ дистанцию, повсюду следовал за ней.
     Њежду  тем куница проголодалась. ђазглЯдев мельтешивших среди  деревьев
зайчат, Њаха,  припадаЯ к  земле, неслышно  подкралась  к  ним.  ‡айчата, не
подозреваЯ,  какаЯ  опасность  подстерегает  их  за  кустом   можжевельника,
беспечно играЯ, приближались к засаде.
     Ќе сдержавшись, Њаха в преждевременном прыжке попыталась достать одного
из них. ‚ысоко вскидываЯ зады, косые рассыпались в разные стороны, и один из
них  угодил прЯмо в лапы настойчивого ухажера. ЌесчастнаЯ жертва  коротко  и
пронзительно проверещала  и  стихла.  Ћблизнув  окровавленную  морду,  самец
приосанилсЯ и призывно зауркал, приглашаЯ  пленившую его  куницу на трапезу.
Ћценив,    наконец,    доброжелательность   кавалера,   Њаха   с   нарочитой
медлительностью приблизилась. Ћни обнюхали друг друга. Џомолвка состоЯлась.
     Џосле совместного пиршества куница великодушно  дозволила  сопровождать
себЯ.   Ћбодренный  самец,  радостно  размахиваЯ  хвостом,  то  с  нежностью
прижималсЯ  к  ее  боку, то,  ластЯсь,  терсЯ  головой  о  ее  грудку. ’акое
непривычное обращение  действовало на  Њаху возбуждающе. Ћна с  наслаждением
замирала от щекочущих прикосновений, щурила глазки. €гриво, только длЯ вида,
увертывалась,   ворчала,  но,   охваченнаЯ   неизъЯснимым  томлением,  вновь
замирала. Џришла пора брачных игр.
     Љогда любовные  утехи  надоели и Њаху стал тЯготить  нежный ухажер, она
бесцеремонно  выставила  его за  пределы  участка и  вернулась  к привычному
уединенному образу жизни.
     ЏоселившийсЯ в соседнем  распадке самец первое времЯ  регулЯрно навещал
ее, но Њаха не проЯвлЯла  к нему прежней симпатии. ‚стречала неприветливо, а
если он ненароком затЯгивал визит, решительно прогонЯла...

     6
     Ћсень выдалась  на редкость  ненастной, холодной. ’айга, не просыхавшаЯ
все  лето, теперь  и вовсе  потонула  в  сырости.  Ќа поверхности  земли  не
осталось ни одного углублениЯ,  в котором не поблескивала бы вода. Ќад рекой
и низинами пласталсЯ молочным разливом  туман. Ќудно, тоскливо шумел лес. Џо
небу  косматыми  табунами  нескончаемо  тЯнулись свинцовые  тучи. Џорывистый
ветер безжалостно трепал, срывал листьЯ. Ћпаленные первыми заморозками травы
поникли.
     Ќе  уродили ни орехи, ни  желуди, ни  Ягоды. Ќе было даже грибов. ‚алом
откатились на  запад,  за перевал,  спасаЯсь от  бескормицы, белки,  улетели
кедровки, сойки,  кукушки, клесты. “тЯнулись на  юг перелетные караваны. ‚се
живое покидало, обходило стороной бесплодный край. Њаха, прижившись на новом
месте, не  решалась последовать вслед за белками в леса, откуда  она  в свое
времЯ была  изгнана. ‚ довершение ко  всему,  в  начале зимы  после обильных
снегопадов ночью  случилась необыкновеннаЯ  оттепель с настоЯщим  ливнем.  Љ
утру  северный  ветер  принес столь  резкое похолодание, что,  щедро политые
снега схватились ледЯной коркой, навсегда замуровавшей большую часть боровой
птицы в снежных спальнЯх.
     „лЯ Њахи  наступили  тЯжелые дни. ‚  редкий выход ей удавалось  поймать
полевку, но мелкаЯ добыча лишь распалЯла аппетит.
     ‚ поисках  пищи  она забралась  на гладкоствольную осину  и высоко  над
землей приметила отверстие непривычной прЯмоугольной формы. Њаха заглЯнула в
него. ѓрозный хозЯин квартиры - дЯтел-желна - не одобрил  любопытства куницы
и сильно ударил ее клювом по голове.
     ЋшеломленнаЯ Њаха спустилась вниз и, съев несколько  случайно уцелевших
плодов шиповника, вспомнила про пещеру, под высокой  кручей,  где она видела
вмерзшего в  лед  медведЯ. Љак  можно было забыть про  этот склад мЯса?! ’ам
ведь его столько, что и на год хватит!
     Ќетерпеливо  спустившись  на   памЯтную  террасу,  куница  застыла   от
удивлениЯ. Ќа  месте  высокой  кручи  опрокинутым  конусом  темнел  глубокий
провал. ђосшие когда-то высоко  наверху,  деревьЯ целиком  исчезли  в нем, и
только  сомкнувшиесЯ  у центра  макушки едва выглЯдывали  из  образовавшейсЯ
воронки. Ќе желаЯ миритьсЯ с  угрозой  гибели, они  поддерживали друг  друга
ветвЯми, а корнЯми еще пытались удержать разошедшиесЯ пласты почвы.
     „отошно  обследовав  склоны  провала,  неровными, ступеньками  уходЯщие
вниз, и не найдЯ ни одной подходЯщей лазейки, чтобы проникнуть в глубь, Њаха
совсем приуныла. …й стало казатьсЯ, что  не осталось  в  жизни ничего, кроме
бед и напастей.
     ЌаходЯсь  в беспрестанном  поиске пищи, куница отощала.  Њех потускнел,
вытерсЯ, местами слипсЯ от  смолы. Њаха  изменила своим привычкам и все чаще
рыскала по вымершей лесной пустыне днем. Џища, которой она прежде гнушалась,
стала желанной.
     Ћднажды, когда  стало совсем невмоготу, охотнице все же посчастливилось
найти под  трухлЯвым пнем норку бурундука. ‚ытащив  запиравшую  вход моховую
пробку  и  расширив где когтЯми, где зубами  узкий проход, Њаха добралась до
опрЯтной, сухой кладовой с небольшим запасом орехов, семЯн и Ягод, аккуратно
сложенных в отдельные кучки.
     Џолосатенький  хозЯин,  разбуженный   гулкой  возней  возмущенно  пища,
металсЯ  по спальне и  пыталсЯ  выскочить  на волю, но Њаха закрывала  собою
проход. Ѓурундучок  с отчаЯнной смелостью,  порожденной страхом, ринулсЯ  на
грабительницу.  Љуница,  оставив  орехи   на  десерт,  наградила   смельчака
смертоносным ударом и тут же съела его.
     Ћт забытой сытости по телу  разлилась дремотнаЯ  истома.  Њаха проспала
больше суток, а проснувшись,  доела скудные запасы кладовой. ‚скоре, однако,
голод с новой силой напомнил о  себе и в который раз погнал Њаху к  парЯщему
истоку ручьЯ, где в окружении кустов, сверкавших ежиками густой изморози, до
сих пор держались утки.
     ќтот визит  ничем  не  отличалсЯ  от предыдущих. ‘идевшие  на  сахарных
закраинах льда птицы были  начеку. Ћни успели  отплыть  на середину  чадЯщей
белыми завитками  пропарины и  крикливо насмехались  над неловкостью куницы.
Њаха раздосадованно фыркнула и не солоно хлебавши побежала прочь.
     €ногда  ее  выручали личинки  короедов златок, усачей.  Њаха умудрЯлась
добывать их  из-под  трухлЯвой  коры  елей.  Џосле одного из  таких  скудных
завтраков,  она,  гонимаЯ  голодом,  перешла  через  седловину  и  вышла  на
противоположный склон горы, поросшей высокоствольным лесом.
     ‘пускаЯсь по  нему, Њаха  сначала  услышала, а потом  и увидела  из-под
нависших еловых лап дерущихсЯ зверей:
     сильный голенастый лось билсЯ на смерть с медведем-шатуном. Ћни кругами
ходили друг  против друга.  Њедведь, устрашающе  ревел.  €з  широко раздутых
ноздрей с шумом вырывалсЯ пар.
     Њосластый шатун все пыталсЯ зайти сбоку, но  лось  понимал, чем это ему
грозит, тут же  разворачивалсЯ навстречу, стремЯсь, в свою  очередь, нанести
удар копытом.
     Њедведь  ловко  уворачивалсЯ и  одновременно  загребал  широкой  лапой,
пытаЯсь  распороть  лосю длинными  когтЯми  тугое  брюхо.  Ѓесконечные атаки
измотали обоих, но успеха никому не принесли.
     ‚незапно шатун изменил  тактику; попЯтилсЯ назад и устало сел на задние
лапы. ‘крываЯ свой хитроумный замысел, он, тЯжело  дыша, привалилсЯ лохматой
глыбой к дереву.  Џоддавшись на уловку,  лось повернулсЯ бежать, но в  то же
мгновенье коварный  медведь одним прыжком настиг  его. ‹ось встал  на дыбы и
метнулсЯ в  сторону, но медведь  уже успел  прокусить  ему шею,  решив исход
поединка в свою пользу.
     “достоверившись,  что  лось  мертв,  взъерошенный победитель  не  сразу
подошел к добыче: протЯжно, поводЯ боками, вздыхал, остывал от возбуждениЯ.
     …л он долго и  жадно, не обращаЯ  на  происходЯщее  вокруг ни малейшего
вниманиЯ. Ќабив  желудок, косолапый затащил остатки добычи в бурелом и залег
тут же.
     Њаха несколько  раз посещала  это место  в  надежде поживитьсЯ за чужой
счет.  Ћднако  шатун так  и  не ушел, пока  не  съел всю  тушу  без остатка,
разбросав  вокруг лишь  острые  раздвоенные  копыта  да  добела  обглоданные
челюсти.
     ЃедствуЯ от  голода,  куница мерзла,  не согреваЯсь  даже  в  покинутых
беличьих  квартирах.  Ћт  постоЯнного  недоеданиЯ  у  нее  кружилась голова,
выворачивало  внутренности.  Ћднажды  Њахе  забывшейсЯ коротким  сном, зримо
привиделсЯ просторный, полный бурной, радостной жизни сосновый бор. Ѓор, где
она родилась, где ей  были неведомы голод, холод, а в говорливом ручье текла
самаЯ вкуснаЯ на свете вода. „нем и ночью это видение стало преследовать ее.
     ‘тоило Њахе лишь задремать, как  снова представлЯлсЯ родной бор кишащий
рЯбчиками и  белками. Ћна  ловит  их, безостановочно ест  и  никак не  может
наестьсЯ.  ‘мЯтение   росло  и,   наконец,  настал   миг,   когда   какаЯ-то
неподвластнаЯ ей сила неудержимо погнала Њаху к родному урочищу.
     ЏоднЯвшись на взгорье, куница свернула на юг, и устремилась к  заветной
цели.  ‚  предрассветный  час она  чуть  не  столкнулась с рысью, выплывшей,
словно  привидение,  из  запаленной  восходЯщим   солнцем  изморози.  Љуница
попЯтилась и  бесшумно исчезла в зарослЯх, но поджараЯ кошка приметила ее  и
кинулась  вдогонку.  Њаха  немедлЯ  взлетела  по шершавому стволу на ель  и,
перемахиваЯ с ветки на ветку, благополучно ушла от преследованиЯ.
     ‚ пути кунице пришлось преодолеть немало щетинистых круч, ниспадавших с
гор бугристых ледопадов и непролазных чащоб, прежде чем  ее взору с высокого
отрога  открылись  знакомые   очертаниЯ   сопок.  ђадость  наполнила  сердце
скиталицы. ‚се веселей, уверенней бежала она по заснеженной тайге. „остигнув
последней  водораздельной  грЯды,  куница  вскарабкалась на  одиноко стоЯщую
сухую ель, растопырившую сучьЯ, словно костлЯвые руки, и оторопела.
     Џеред ней, далеко  внизу, повторЯЯ изгибы  ручьЯ, чернела  прокопченнаЯ
жилка  лесовозной  дороги.  Ќа пологом  склоне, там, где  простиралсЯ  столь
желанный заповедный бор, была пустошь, покрытаЯ золотистыми спилами пней.
     ‘пустившись  с  горной  кручи  к  ручью  и  быстро  перебежав пропахшую
солЯркой дорогу,  Њаха с  надеждой направилась  через  вырубки  к темнеющему
вдали лесу.
     ‘  каждым  прыжком   остаток   бора   надвигалсЯ  непроглЯдной  стеной,
увеличивалсЯ в размерах  и был уже не таким крошечным, как показалось Њахе с
макушки ели.  Ђ  когда оттуда донессЯ задорный посвист  рЯбчика  с  короткой
трелькой в конце, она и вовсе воспрЯла духом.
     Ќо  непродолжительной была  ее радость.  Џривычную тишину  зимней тайги
нарушало  звонкое  потрескивание   заведенной  мотопилы.  Њерное  тарахтение
зачастило,  перешло  в  докучливое осиное  жужжание.  ‚скоре  мохнатаЯ крона
крайней  сосны качнулась,  и  вековое дерево  с густым шумом рухнуло, поднЯв
патлатыми ветвЯми облака снежной пыли.
     ‘о  стороны  ручьЯ  послышалсЯ  надсадный  рокот.  ќто  полз  за новыми
хлыстами * мощный лесовоз. Ќа родине Њахи хозЯйничали лесорубы.
     ‘делав полукруг, куница перешла на западный склон. ‡десь снежный покров
сверкал  девственной  белизной и  прельщал обилием беличих  кормовых тропок,
лунками ночевавших рЯбцов. Ђ  возле поваленных ветром осин хрусткаЯ простынЯ
была утрамбована заЯчьими лапками и усеЯна коричневыми орешками помета.
     ЏройдЯсь по свежим беличьим следам, тЯнувшимсЯ по косогору, Њаха вскоре
увидела прыгунью, занЯтую раскопкой старых запасов. Ѓелка тревожно зацокала,
но не успела даже заскочить на дерево.
     ‚первые за много  дней куница наелась до  отвала. ‘ердце у нее отмЯкло,
ушло ожесточение. Ѓельчатина основательно  подкрепила силы странницы, и  она
легко обежала родовые владениЯ.
     Џовсюду Њаха натыкалась на  вонючие лесовозные дороги, запустившие свои
щупальцы почти  до  перевальных  хребтов, отовсюду  доносилсЯ  гул  моторов.
ЋтступавшаЯ  под натиском  мотопилы  и  могучих  тракторов  тайга  с  высоты
водораздельной грЯды  была похожа на  шахматную  доску: темные острова  леса
чередовались с белыми полЯми  сплошных вырубок,  изъеденных свежими оспинами
пней,

     * •лыст - ствол дерева, очищенный от веток.


     ’олько в стороне  Ѓольшого  хребта,  откуда  пришла  Њаха,  лес  упрЯмо
топорщилсЯ нетронутым  коренным древостоем, но возвращатьсЯ в эти опустевшие
от бескормьЯ крепи куница не желала.
     ‘мирившись  с близостью  рокочущих машин  и  людей, она  обосновалась в
истоках ручьЯ, возле скал, изукрашенных цветистой накипью  лишайников. ‚ыбор
Њаха сделала удачно -- это место ЯвлЯлось заказником.

     7

     Ќезаметно длЯ себЯ куница освоилась с шумными соседЯми. Ќочью, во времЯ
длительных прогулок, люди ее не беспокоили, а днем она  отдыхала в потаенных
убежищах.
     ЏробегаЯ как-то в середине  зимы  по  лесу, Њаха увидела строчку лисьих
следов.  Џоначалу  она не придала им особого  значениЯ. ’олько  отметила про
себЯ,  что  стежка, обычно ровнаЯ  и  опрЯтнаЯ,  как-то странно вихлЯет. Ќо,
обнаружив метров  через двадцать вторую подрЯд лежку, насторожилась. ЋглЯдев
следы внимательней, куница определила, что лиса передвигаетсЯ с трудом.
     Њаха  потрусила  по  следу  и  почти   сразу  увидела  горЯщую  факелом
лису-огневку. ЏользуЯсь прикрытием выворотнЯ, куница опасливо приблизилась к
ткнувшейсЯ мордой в снег  кумушке и  замерла, не сводЯ  с  нее  оценивающего
взглЯда. Ћтрывисто уркнула -  лиса  не  шелохнулась.  ’усклые,  полуоткрытые
глаза ничего не выражали. „аже пышный мех не мог скрыть ее немощи.
     Љуница смекнула, что рыжаЯ настолько слаба, что не в силах даже стоЯть.
ѓлаза Њахи  загорелись: как  и всЯкий проголодавшийсЯ  хищник, она  не могла
упустить возможности сытно перекусить.
     „рожа от возбуждениЯ и дивЯсь  собственной дерзости, куница прыгнула на
лису, и впилась ей в горло. ’а жалобно застонала. ‚Яло отбиваЯсь, попыталась
встать, но  лапы  предательски подогнулись. Њаха почти без борьбы  завладела
неожиданной,  богатой добычей.  Ќадолго  обеспеченнаЯ  мЯсом  она  отъелась,
набралась сил,  и  у  нее  пробудилась потребность к странствиЯм,  котораЯ и
завела нашу путешественницу в долину ручьЯ, прижавшегосЯ к скалистому крЯжу,
изрезанному узкими расщелинами.
     “ подножиЯ крЯжа, на старой делЯнке, среди мелколесьЯ, чудом сохранилсЯ
островок  могучих  сосен. “  корней медных  колонн  были  вырезаны  какие-то
наполовину заплывшие смолой знаки.
     Ћбследовав деревьЯ поочередно, Њаха  обнаружила, что наверху  ко многим
стволам  плотно  привЯзано корье.  ќто  обстоЯтельство заинтересовало ее,  а
когда  она  взобралась, ей почудилось что из-под корьЯ  сочитсЯ  аромат,  от
которого любаЯ куница терЯет покой.
     Њаха  не  раздумываЯ  принЯлась  грызть  кору  слой  за  слоем.  ђабота
продвигалась  медленно,  но к  утру  проклюнулась дырочка,  пахнувшаЯ густым
медовым духом.  ’еперь куница не сомневалась, что  в дупле  ее ожидает самое
восхитительное  на  свете лакомство. Ћна даже  зажмурилась  от удовольствиЯ.
Ѓеспрестанно глотаЯ  слюну, воодушевленнаЯ  добытчица  расширила  отверстие,
освободила канал от утеплЯющей прокладки из березовых веников и  с жадностью
набросилась на душистые соты.
     Њед был густой,  прозрачный. Њаха с наслаждением отрывала  переливчатые
тЯнучки  и  проглатывала вместе с оцепеневшими пчелами. Ќаевшись до дурноты,
куничка не захотела покидать сладкую  борть, опасаЯсь, что кто-нибудь другой
воспользуетсЯ найденным ею кладом.  “толив жажду лежавшим на  сучьЯх снегом,
она нагребла под себЯ березовые листьЯ с веников и, вдыхаЯ пьЯнЯщий  аромат,
уснула.
     €  надо было случитьсЯ так, что в  это  самое времЯ  делал объезд своей
лесной пасеки ее  хозЯин. “видев под сосной кусочки коры и развеЯнные ветром
листьЯ, он сразу понЯл, что  борть  ограблена.  ‘окрушенно причитаЯ,  обошел
ствол и по следам определил, что на пасеке разбойничала куница. —тобы спасти
свое хозЯйство от полного разорениЯ, бортник решил изловить воровку.
     ђазбуженнаЯ  ширканьем  лыж,  Њаха  слышала,  что под  деревом топчетсЯ
человек. ќто несколько обеспокоило ее,  но вскоре шаги удалились,  и куница,
уже  притерпевшаЯсЯ  к соседству людей, осталась  спать  на своем  духовитом
ложе.
     ђасстроенный пасечник, убедившись, что  на остальных соснах борти  пока
не тронуты, ушел  в  деревню, а  поутру вернулсЯ со свЯзкой  ловушек. ‘рубив
длинную жердь, прикрутил к ней  проволокой  настороженный капкан и приставил
его к  стволу  таким образом, что тарелочка ловушки оказалась  точно  против
темневшего  отверстиЯ.  ‘очтЯ этого недостаточным,  он нагреб внизу  снежную
"хатку",  положил в  нее  добрый  кусок  мЯса,  а у входа насторожил  второй
капкан.  ‚округ  "хатки" раскидал  длЯ верности  еще  и  накроху  из гусиных
потрохов. Џеревалив крЯж,  он  спустилсЯ к дороге и уехал  домой на попутном
лесовозе.
     Њаха слышала,  что к ее убежищу вновь походил  человек и возилсЯ в этот
раз довольно долго. ’еперь она не  на шутку всполошилась, ибо  понимала, что
он  зачастил   неспроста.  Ќе  высовываЯсь  из  дупла,  куница  настороженно
прислушивалась к каждому звуку,  и когда выход накрыла смутнаЯ тень, в ужасе
сжалась. Ќо немного погодЯ послышалсЯ удалЯющийсЯ скрип  лыж, и  все стихло.
Њаха  перевела  дух.  ’ем  не менее  лишь  через  пару часов  она совершенно
успокоилась и попыталась выбратьсЯ. Ќо что это?
     ‚ыход из борти загораживал черный кружок,  противно пахнувший железом и
человеком.
     „олго  не  решалась  Њаха  прикоснутьсЯ  к  подозрительному   предмету,
отдающему смертным  духом.  ‚новь  и вновь  обнюхивала  его.  ЌапрЯглась  до
болезненности,  вслушиваЯсь в малейший  шорох,  но  подвижные уши улавливали
только неЯсный шепот ветра в густой кроне сосны.
     Ћт сладкого Њаху мучила жажда, и соблазнительнаЯ близость снега в конце
концов заставила превозмочь  боЯзнь.  ‚се еще колеблЯсь,  куница  намерилась
тихонько отодвинуть кружок в сторону с тем, чтобы увеличить щель и выйти, но
едва  она коснулась  коварной  тарелочки, как створки капкана  сомкнулись, и
остраЯ боль пронзила лапку, растеклась огнем по всему телу.
     Њаха отпрЯнула было назад, но стальные челюсти держали мертвой хваткой.
ЏревозмогаЯ  мечущуюсЯ  по телу  боль,  она  забилась что  было сил  -  увы,
безуспешно.
     ’огда куница сама  бросилась на "врага". џростно рвала,  грызла ловушку
клыками,  но  эмаль на зубах только  крошилась  о  неподатливую сталь. „ужки
держали крепко, а  тарелочка и сторожок, болтаЯсь из стороны в сторону, лишь
бесстрастно брЯкали.
     ‚ попытках освободитьсЯ прошло несколько часов. ‘олнце  село за гребень
хребта. Њороз  усиливалсЯ. Џережатые пальцы  одеревенели,  и боль  незаметно
отступила.   Ћт  беспрестанных   рывков  и  подергиваний  кожа  и  сухожилиЯ
размочалились. Њаха  перекусила  остатками клыков  омертвевшие размочаленные
ткани и освободилась наконец от ненавистной железки.
     Ќе  обращаЯ  вниманиЯ  на   рану,  она   принЯлась  разгребать  листву,
перегрызать веточки, чтобы докопатьсЯ до подошвы борти, а докопавшись  стала
спешно грызть пластырь, преграждающий путь к  свободе. ђаботала  без отдыха,
словно  догадываЯсь, что времени ей отпущено мало, и если к утру не покинуть
эту западню, то случитсЯ непоправимое.
     ‚от уже  загорелась  на  востоке  малиноваЯ зарЯ,  ударили первые  лучи
солнца.
     ‘  неменьшей поспешностью  шел  к  сосне  бортник, мечтавший  не только
оградить своих пчел-кормильцев от разбоЯ, но и добыть ценную шкурку.
     ЏриближаЯсь  к приметному месту, он  издалека увидел,  что его труды не
напрасны - ловушка сработала!  ‘ердце  распирало от гордости и восторга. …му
уже чудилось  во мраке лаза сиЯние меха дивной красоты.  Ќо, подойдЯ ближе и
приглЯдевшись  внимательней,  он  был  озадачен  поЯвлением  у  нижнего краЯ
пластырЯ  второго  отверстиЯ.   ќто  открытие   кольнуло  бортника  неЯсной,
болезненной догадкой.
     ‚се еще  не терЯЯ надежды, он обежал  сосну  и  увидел на снегу  парные
следы с алыми пЯтнышками крови. ‘ладостные минуты  ожиданиЯ  знатной  добычи
сменились горьким разочарованием.
     ‡а  зиму пчеловед, обходЯ разбросанные в  окрестных лесах борти, еще не
единожды наведывалсЯ к пострадавшей сосне в расчете встретить следы воришки,
но напрасно. Љуница больше не поЯвлЯлась.

     8

     Ќасмерть перепуганнаЯ Њаха, припадаЯ на поврежденную лапу, долго бежала
через  большие и  малые  речушки. Џоднималась по  крутым  распадкам  в горы,
спускалась  в  заснеженные  долины.  ‘торонЯсь дорог,  санных путей и лыжных
проходов, она  уходила  все дальше  и  дальше  от  злосчастного  места.  —ем
дремучей, непроходимей  становилась  тайга,  чем выше вздымались  беловерхие
горы, тем свободней и уверенней чувствовала себЯ куница.
     Ќаконец она  достигла  рубежа  лесов,  раскинувшихсЯ  на крутых отрогах
„альнего  хребта.  Ѓелые грани  его  вершин  оживлЯли  сумрачную,  обомшелую
хвойную чащу. Ќедоступные длЯ людей дебри надежно укрыли ее.
     ’ишина, настоЯнный на хвое воздух, нетронутый, первозданный  лес -- как
радостно  ощущать  все  это  после  враждебного мира грЯзных, вонючих дорог,
чихающих дымом железных чудовищ и вездесущих людей.
     ‡десь, вдали  от  человеческого  жильЯ, в  плотной  кроне  покореженной
временем  ели Њаха  отыскала  покинутое  беличье  гнездо-гайно  - и  надолго
обосновалась в круглой теплой каморке - она готовилась стать матерью.
     Љаким встретит окружающий мир ее детей?

     <i>“фа март 1988 г.</i>