га,  между  подводных валунов чуть шевелилась еще
одна обжора - щука. €з ее пасти торчал хвост  крупного налима: налим был так
велик, что щука сумела заглотить его лишь наполовину.
     Ѓоцман  приблизилсЯ  к  щуке  на  расстоЯние  вытЯнутой лапы,  но  она,
скованнаЯ непомерной добычей, так и не смогла  даже сдвинутьсЯ  с места. Љот
есть  кот  и, несмотрЯ на  сытость, он  не  устоЯл  перед соблазном отведать
двойного  рыбного  деликатеса. Џотом, утолив  жажду, лениво  побултыхалсЯ  в
старице.  ‚ода,  благодарЯ  родниковой подпитке,  была достаточно холодной и
хорошо освежила.
     ‚ сытом блаженстве он не придал значениЯ тому, что запах дыма, витавший
в тайге  уже несколько дней,  к вечеру заметно  погустел. €з-за гор медленно
вылезала сизаЯ пелена; она зловеще ширилась и приближалась.
     Ќо  не один Ѓоцман  был  так  беспечен.  ‚едь  длЯ  многих зверей  сушь
принесла облегчение уже тем, что избавила от кровососов. ’еперь можно было в
любое времЯ суток спокойно пастись,  либо принимать водные ванны. Ѓлаго река
широкаЯ, глубокаЯ, и  ей не  страшен даже такой  длительный зной. Ђ то,  что
высохли до трещин илистые  заводи  и болотины, только на  пользу -- они-то и
были главными рассадниками комаров и мошкары.
     Ѓеда пришла ночью,  когда  объевшийсЯ  Ѓоцман, изменив кошачьей повадке
бродЯжничать под луной, крепко спал.
     Ћтблески  пока еще  скрытого  за гребнЯми гор  пожарища  заполыхали  на
черно-багровом небосводе.  „ым расползалсЯ по  долине  и быстро заполнЯл  ее
пределы ограниченные справа и  слева  горными отрогами. ‚ зловещих  отсветах
зарева  летели  птицы,  неслись к реке  потоком разномастные,  но  одинаково
перепуганные  взъерошенные  звери.  ‘квозь  топот  множества копыт  слышалсЯ
отдаленный рокот пламени.
     Ќаконец  стена  слепЯщего огнЯ  одолела  последний  увал  и,  как  туго
наполненный парус, понеслась по долине наискосок от пристанища Ѓоцмана.
     Љот, спавший  под плотным навесом  ветвей ели,  почувствовал неладное и
открыл  глаза. Њимо  пронессЯ черной  молнией  подпаленный заЯц. ‚ысунувшись
из-под зеленой кровли, Ѓоцман вмиг сообразил, что и  ему надо бежать со всех
ног, но только куда? ѓде спасение?
     Ћгонь, освещаЯ дорогу полыхающими  факелами смолистых крон,  с  треском
катилсЯ по левому  берегу старицы,  оставив еловый массив на правой стороне,
где находилась рысь, нетронутым.
     ѓорЯчий  ветер обжигающей  волной спешил впереди огнЯ,  прокаливаЯ  длЯ
верности  деревьЯ  и  покусываЯ  хвосты замешкавшихсЯ зверей. ’е,  достигнув
реки, без  промедлениЯ  бросались в воду и плыли, сносимые сильным течением,
на другой берег. —асть животных,  не умеющих плавать, металась по гальке или
стоЯла в мелководье.
     •ищники  не  обращали  вниманиЯ  на  свою обычную добычу -  общаЯ  беда
уровнЯла, примирила всех.
     ‚етер тем  временем  сменил  направление. ЉолеблющийсЯ фронт  огненного
вала,  взметаЯ на устрашающую высоту горЯщие головешки, куски коры, завернул
и покатилсЯ  через суженье  старицы на  правую  половину  елового  массива и
покатилсЯ вдоль подножьЯ грЯды  прЯмо на Ѓоцмана. Ќашпигованный раскаленными
угольками огненный  вихрь  запустил  в ельник  жадные щупальца и догнав рысь
всепожирающим  Языком, бесследно слизнул кисточки на ушах и  подпалил спину.
Ћбезумевший Ѓоцман  забралсЯ  под обрыв, где наткнулсЯ  на барсучью нору и в
ужасе забилсЯ в самую дальнюю камеру.
     Џожар, охватив  всю правую сторону  долины, рвалсЯ  теперь через теперь
уже реку. Ќо, на счастье, ни одна раскаленнаЯ искра не пережила полета через
водЯную преграду и не достигла зеленой стены левобережного леса.
     ЏламЯ, споткнувшись о широкую ленту воды, злобно затрещало в худосочном
ивнЯке. Ѓыстро  таЯла,  пожираЯ саму себЯ,  ЯзыкастаЯ стена.  ‚от уже  синие
сполохи забегали по россыпЯм углей. †ар, медленно уходЯ вглубь, накидывал на
землю серое покрывало. ђека,  усыпаЯнаЯ  пеплом, подхватила удушливый  запах
гари и понесла вниз к пенистым шиверам*.
     Ќе  скоро  Ѓоцман  высунул  морду из горЯчей  норы. ‚место непролазной,
спелой   тайги  перед  ним  простиралась   безжизненнаЯ  дымЯщаЯсЯ  пустошь,
утыканнаЯ уродливыми скелетами деревьев.  Ќи на земле, ни в небе  не было ни
единого  живого созданиЯ. ‚етер тоскливо  завывал в выеденных огнем стволах.
Ћт угольных громад суставчато потрескавшихсЯ осин все еще дышало жаром.
     Џрокопченный прибрежный ивнЯк,  словно ажурный  забор, делил округу  на
две  части:  выгоревший до  черноты  пустынный  погост  с  одной  стороны  и
изумрудную  чащу  за рекой с другой. Љот  медленно  направилсЯ к берегу, но,
несмотрЯ  на  осторожность,  иногда  все  же  наступал  на  тлеющие  изнутри
головешки и обжигал подушки лап. Џуть к реке стал настоЯщей пыткой.
     ‡ато переплыв на  не тронутый пожаром берег,  Ѓоцман забралсЯ  в скалы,
где наконец смог остудитсЯ от жара "взбесившегосЯ солнца".
     „ождавшись темноты, кот спустилсЯ в распадок и побрел по нему в поисках
пропитаниЯ. ЏройдЯ вниз шагов двести, он уперсЯ в едва заметную  даже вблизи
преграду - туго натЯнутую капроновую сетку. ЏерегораживаЯ весь распадок, она
оставлЯла узкий проход лишь возле склона.
     Ѓоцман  надолго замер прислушиваЯсь и принюхиваЯсь, а когда решил,  что
опасности нет, осторожно шмыгнул в открытый проход. Ќо не успел он сделать и
двух шагов, как сбоку громыхнуло, и его оглушил удар по голове. “пав кот  не
сразу пришел в себЯ. ‚ воздухе витал запах пороховой гари. ЋпЯть эти люди! €
летом  не стало спасениЯ от них. Ѓоцман вскочил и словно ошпаренный  сиганул
обратно.
     ђысь  угодила  под  самострел,  поставленный  теми  же  геологами,  что
смертельно ранили лосЯ. …е спасло то, что самострел настораживалсЯ в расчете
на часто проходивших здесь  оленей. Џоэтому пулЯ лишь скользнула по затылку,
срезав полоску шкуры.
     Њедленно  накапливающаЯсЯ   усталость   от   постоЯнного,   назойливого
преследованиЯ человеком должна была в конце концов вылитьсЯ либо в отчаЯнное
сопротивление, либо  в поиск  недоступной длЯ людей  глухомани. Џокладистый,
уравновешенный  Ѓоцман  выбрал второй  путь и  двинулсЯ на северо-восток,  в
лесные дебри, не тронутые опустошившим пожаром.
     ЏройдЯ  морщинистое  нагорье  и перевалив  через  безжизненную  громаду
ѓлавного хребта,  Ѓоцман начал  спускатьсЯ по серым сланцевым уступам горной
грЯды в неведомый доселе край. Љота  давно мучила  жажда. Ќаконец он услышал
шум падающей воды.
     Њощный ключ бугристым фонтаном бил прЯмо из щели  между двумЯ скальными
плитами. Џробежав  совсем немного,  он растекалсЯ по уступу и, срываЯсь вниз
плавленым  серебром,  летел к основанию следующего уступа в  сиЯнии радужной
пыли, медленно разделЯЯсь в воздухе на сверкающие гроздьи.
     Ќалакавшись  прозрачной, как слеза, воды,  Ѓоцман  спустилсЯ в обширную
впадину, обрамленную зубцами далеких  гор, и сразу попал  в  буйных зарослЯх
травы, такие  густые и высокие,  что они скрыли длинноногого  кота  целиком.
‚ыбравшись  из них, Ѓоцман углубилсЯ в тесную, перестойную чащу. Џроцеженные
густыми ветвЯми узкие  пучки  солнечных лучей  едва  освещали  проходы между
сучкастых  стволов  елей  и  пихт,  обвешанных  седыми,  косматыми  бородами
лишайника.
     ‚ этом непроницаемом, насыщенном влагой, несмотрЯ на двухмесЯчную сушь,
лесу  царила  мертваЯ тишина.  ‡астоЯвшийсЯ  воздух  был  насквозь  пропитан
гнилостными  испарениЯми.  Ќа  земле  повсюду   валЯлись  трухлЯвые  стволы,
обомшелые сучьЯ. Њежду ними поблескивали черные оконца затхлой воды.
     —ащоба, то и дело расступаЯсь, открывала непролазные  болотины с густой
сетью  озерков,  разделенных  мшистыми  перемычками.  Џо  ним-то   Ѓоцман  и
добиралсЯ  до  очередной  лесистой  гривы.  Џодсушенный  сверху  мох  хрупко
проминалсЯ, и лапы утопали в нем, будто в молодом промороженном снегу.
     Љот много часов все  шел и шел к неведомой цели, обходЯ вЯзкие трЯсины.
ђедкий зверь ходил здесь - неверно сделанный шаг сулил стать последним: топь
цепко хватала и засасывала неосторожных в свою бездонную вЯзкую утробу. …сли
кто  и  забредал  в  эти  гиблые, бесприютные  места,  то старалсЯ побыстрее
выбратьсЯ на лесистые гривки и уйти по ним прочь в горы.
     Ѓоцман, же, упорно придерживаЯсь выбранного курса, пересекал очередную,
несчетную  гриву,  как  вдруг  сумрак  расступилсЯ  и  за  широкой  марью  с
тонкоствольным  редколесьем  предстал  массив  высоких  и  непривычно  белых
скалистых  останцев.  Џод  их  усеченными  вершинами, цеплЯЯсь  за  террасы,
зеленели вкраплениЯ леса.
     ‚  центре  торжественно  возвышалась главнаЯ  и когда-то, должно  быть,
весьма  массивнаЯ  гора, распавшаЯсЯ со временем на несколько близко стоЯщих
столбов причудливой формы.
     Ѓоцман пересек марь и обследовал иссеченные временем останцы.
     Ќа  покатом  приступке  одного  из   них   он  обнаружил   покосившеесЯ
бревенчатое логово людей, укрытое от  посторонних взоров тихо  дремавшими на
солнцепеке  кудрЯвыми  соснами.  ЏлоскаЯ  землЯнаЯ   крыша  уже  топорщилась
опрЯтными  елочками,  запустившими  корни  в  толстые,  полуистлевшие  плахи
перекрытиЯ.  ‚ углу над  тем местом, где когда-то была печь или очаг,  крыша
вообще  провалилась.  ‘тены обросли мшистым ковром, особенно густым - внизу.
€з оконного проема настороженно выглЯдывала чахлаЯ березка.
     Њеж бронзовых  стволов сосен  перед логовом были перекинуты почерневшие
от времени жерди. ‘ одной из  них свисали на ржавых цепЯх железки.  Ћт ветра
они раскачивались и тЯгуче  позванивали. ‚озле  двери белели остатки скелета
собаки с полусгнившим ремнем, вокруг шейных позвонков.
     ‚етер выносил из логова странный, незнакомый запах. Ћн смущал, тревожил
Ѓоцмана, и хотЯ его  разбирало любопытство,  что-то подсказало о  таЯщейсЯ в
этом запахе угрозе. ЏостоЯв немного. Ѓоцман оставил странное становище людей
и стал  подниматьсЯ  по  лесистому  проему  между  известковых  столбов.  Ћн
разделЯл  их  как бы на  две группы.  Ћткуда-то  сверху, петлЯЯ  меж камней,
вызванивал ручеек. Ќа деревьЯх виднелись заплывшие задиры. Љот  принЯл их за
медвежьи метки, но это были старые затесы, сделанные топором.
     Ѓелые  столбы,  изъеденные  ветрами  и  дождЯми,  имели  многочисленные
уступы, карнизы, тесные проходы, которые рыси обожают и всегда лазают по ним
с особым удовольствием. € сейчас,  запрыгнув на огромный  угловатый обломок,
Ѓоцман  перебралсЯ на узкий карниз,  змеей  опоЯсывающий  самый внушительный
столб-башню. ЏоднимаЯсь по  нему,  он  достиг  небольшой  площадки, покрытой
белыми  валунами  и  скудными  пучками  жесткой  травы. ’ут  же, за скальным
выступом, похожим на загнутое крыло, чернел лаз. ‚ойдЯ, кот оказалсЯ в сухой
пещере.  …е  дно устилали  невесть  как попавшие  сюда  листьЯ, мох.  ‘права
возвышалсЯ настил из грубо обтесанных стволов с грудой шкур поверх.  ‘лева в
нишестоЯли какие-то черные доски, тускло мерцавшие в полумраке золотистыми и
красными мазками. ‚ глубине, за настилом, ощущалсЯ запах железа.
     “довлетворив любопытство. Ѓоцман вернулсЯ на свет и, прыгаЯ с уступа на
уступ, взобралсЯ на вершину горной цитадели, чтобы оглЯдетьсЯ.
     Ћн   находилсЯ   посреди  обширной  впадины.  Љругом  во  все   стороны
простирались полЯ  топких марей,  непролазные буреломные  крепи, разделенные
зеркалами  озер. ‚се это окантовывала  цепь синих гор.  „алеко на юго-западе
осталось  поселение ненавистных ему охотников. Ѓитый жизнью Ѓоцман  вздохнул
свободно, всей грудью - необозримаЯ глушь вселЯла покой.
     Ќовое пристанище, надежно  защищенное самой природой от людей, было тем
самым,  к чему так упорно шел он как бы  по подсказке из  глубины поколений.
Љот удовлетворенно почесал себЯ когтистой лапой и задремал. “прЯмаЯ  складка
на лбу расправилась, на морде блуждало подобие улыбки.
     Ќесколько  дней  ушли на обследование  новых владений  и  скоро  Ѓоцман
убедилсЯ, что здесь он не пропадет - дичь была в изобилии.
     Љот перестал бродЯжничать и все времЯ держалсЯ  Ѓелых скал.  “толив  за
времЯ  ночной  охоты  голод, он забиралсЯ на  неприступные  столбы  и часами
лежал, сладко жмурЯсь на ласковом солнце.
     Ќеумолимое  времЯ незаметно  отсчитывало: день-ночь,  день-ночь...  ‚от
ударили  первые  заморозки.  ’рава  покрылась осенней  желтизной.  Џолетели,
закружились    листьЯ-парашютики.    Ќежно-зеленые    облака,    окутывавшие
немногочисленные здесь лиственницы, порыжели и быстро гасли на ветру.
     Ћсень породила  у Ѓоцмана беспокойство: опЯть  приближалась  та снежнаЯ
пора,  когда  тайга  заполнЯетсЯ охотниками,  и  с  утра  до  вечера  гремЯт
выстрелы, надрываютсЯ собаки.
     Љот  опасалсЯ,  что  и  бревенчатое  логово  под скалой  недолго  будет
пустовать. Ћн  не  знал,  да  и  не  мог  знать о том,  что покой Ѓелых скал
охранЯют  не  столько  топкие и непролазные  дебри  - они зимой не преграда,
сколько дурнаЯ  слава, прочно закрепившаЯсЯ за этим  местом  с  незапамЯтных
времен.
     ‹юдскаЯ молва гласила, что в этих  скалах обитают злые духи, охранЯемые
кровожадной  стаей  волков-оборотней.  ‚  награду  за  верную   службу  духи
заманивают в скалы путников  и отдают  их на  растерзание оборотнЯм. Џоэтому
даже бывалые охотники остерегались сюда забредать.
     Љак-то,  уже  после  первого  снега,  Ѓоцмана,  отдыхавшего  на  скале,
разбудил  громовой рев. ‚стревоженный кот подполз к краю  площадки. ‚низу, у
ручейка,  выбегавшего  из родниковой  чаши, он увидел дерущихсЯ медведей, не
поделивших, по всей видимости, место под берлогу.
     Ќа  арену боЯ, черным пЯтном  выделЯвшуюсЯ на  сиЯющей белизне снежного
покрова, даже сейчас, в самом начале баталии, страшно было взглЯнуть:  землЯ
изрыта, камни выворочены, деревца переломаны и втоптаны в грЯзное месиво.
     Ѓитва  была  упорной. €сполины сошлись в непримиримой  схватке:  грозно
рЯвкали, не размыкаЯ могучих объЯтий,  рвали друг друга клыками и когтищами,
но оба стоЯли, ни  один не желал уступить.  Ќаконец, более крупный оттолкнул
от себЯ соперника, и тот распростерсЯ на снегу с разорванным горлом.
     ‚зъерошенный победитель устало сел и, озабоченно склонив  окровавленную
голову,  стал  прижимать  передними  лапами что-то  переливчато-блестЯщее  к
животу.  Ѓоцман не  сразу понЯл смысл этих движений, но, наконец, разглЯдел,
что медведь заправлЯет в разорванное брюхо вывалившиесЯ кишки.
     Ћгромный зверь  жалобно  охал и, пересиливаЯ боль, мужественно повторЯл
страшную  процедуру. Џотом  завалилсЯ  на  бок  и  весь день так  в ожидании
смерти. Ѓерлога осталась пустаЯ...
     „евЯтнадцатаЯ длЯ Ѓоцмана  зима пересекла границу самой длинной ночи, и
настала пора сильных морозов.
     ‡а месЯцы, проведенные  в Ѓелых скалах, кот стал забывать  свои прежние
страхи  и  беды  и  медленно выходил из  постоЯнно  напрЯженного  состоЯниЯ.
Ћграниченные  пределы  грЯды  теперь  уже  не  устраивали его,  и  кот  стал
спускатьсЯ  на впадину,  забираЯсь  с  каждой вылазкой все  дальше и дальше.
Ѓлаго, топи промерзли, а буреломы давно занесло плотным снегом.
     Ќаконец настал  день,  когда след  ночного  бродЯги  пересек  впадину и
достиг складчатых отрогов,  за  которыми  дыбились изрезанные ущельЯми горы,
такие громадные после Ѓелых  скал,  что у Ѓоцмана  даже дух захватило. ‹егко
поднЯвшись на первый  предгорный увал, он остановилсЯ  пораженный: перед ним
протЯнулась бесконечнаЯ двойнаЯ колеЯ - след зимних ног охотника.
     Ќастороженно   прислушиваЯсь,  кот  окинул  взглЯдом   тайгу:  спокойно
кормитсЯ на  березе стайка рЯбчиков; весело шнырЯет  по ветвЯм рЯбины сойка;
ничто не говорит о близости человека.
     Ѓоцман помнил,  как легко  и приЯтно ходить по плотно накатанной колее:
снег  на  ней  не  проминаетсЯ  и  не  рассыпаетсЯ,  но он не  забыл,  какую
смертельную  опасность  может таить  эта дорога  и,  несмотрЯ  на усталость,
благоразумно перепрыгнул через  лыжню и пошел дальше в избранном направлении
по целине.
     Ќе обнаружив в горах ничего  примечательного, он  повернул  обратно, но
когда приблизилсЯ к парному следу уже в новом  месте, то чуть не наступил на
белого "червЯ" с  вонючей черной головкой. ’ак же  пахло от "червЯка"  возле
ободранной  охотниками  Љисточки!  Ћт  этого  воспоминаниЯ  приглушеннаЯ  и,
казалось,  забытаЯ  ненависть  к людЯм вновь ожила  и  зашевелилась в сердце
Ѓоцмана.
     Ћн пошел  вдоль следа на достаточном расстоЯнии и вскоре увидел большую
снежную кочку с куском мЯса в углублении. Љот знал, что  это привлекательное
сооружение  -  западнЯ, поэтому,  все более удалЯЯсь от  колеи, поднЯлсЯ  на
гребень увала.
     ‡десь его  внимание привлекли  резкие удары.  Ћни  неслись  со  стороны
ключа. ЏодойдЯ поближе, кот увидел на высоком берегу логово охотника. Ѓоцман
затаилсЯ и  стал  наблюдать. ‚от дверь распахнулась, и  показалсЯ  человек с
ведром. ‘пускаЯсь  к  ключу,  он  быстро скрылсЯ  из  виду.  Љогда же  вновь
поЯвилсЯ из-под берегового обрыва, то изумлению Ѓоцмана не было предела - он
узнал  в охотнике своего  заклЯтого врага - ђыжебородого.  ’ого самого,  что
убил Љисточку, жестоко истЯзал его самого. ‚олна Ярости,  нарастаЯ с  каждой
минутой, обуЯла Ѓоцмана.
     ђыжебородый еще несколько раз выходил и заходил обратно в логово. Џотом
из трубы  повалили клубы дыма. Ѓоцман тем временем углЯдел свернувшегосЯ под
большим  навесом  черного, с белыми  пЯтнами, пса и вознамерилсЯ  прикончить
его, но опыт подсказывал, что  сейчас не  лучшее времЯ длЯ  этой  затеи: что
месть лучше вершить в метель, скрывающую все следы.
     Љот  вернулсЯ  путанно-петлЯющим  следом  в  Ѓелые  скалы и,  дожидаЯсь
снегопада, не покидал их пЯть дней. Ќаконец, внутренний барометр дал сигнал,
что времЯ исполнениЯ задуманного пришло.
     Љогда Ѓоцман подобралсЯ к  охотничьему  стану, уже стемнело, а на тайгу
обрушились первые снежные зарЯды. Ќад логовом метались в  дыму недолговечные
"красные мухи". Џромысловик укрылсЯ от непогоды в убежище.
     ‘обака  лежала на своем  месте  и, казалось,  спала. Ќо, как только кот
подкралсЯ  на  расстоЯние  прыжка,  она  приподнЯла  морду,  и   их  взглЯды
скрестились.  Џес  оглушительно  залаЯл  и  тут  же  стих,  хлопнула  дверь,
громыхнул выстрел.
     Џерепуганный Ѓоцман поспешил растворитьсЯ в белой кутерьме. Џроисшедшее
не обескуражило его, а лишь напомнило, что  успех сопутствует терпеливым, но
отнюдь не торопливым.
     ‚ следующий визит кот был осмотрительней и  выжидал подходЯщего момента
до  глубокой  ночи.  Ќеслышно  ступаЯ  лапами,  опушенными  густой,  жесткой
шерстью, он как тень приблизилсЯ  к  собаке вплотную и на этот раз, она едва
успела испустить короткий вопль.
     “тром хозЯин  долго звал, искал  пса, пока не  обнаружил его застывшего
под  толщей обильно выпавшего снега. ’ридцать  лет охотилсЯ †ила, но вот так
прЯмо у зимовьЯ  лайка погибла у него  впервые. "‚ жизни  всЯкое случаетсЯ,-
рассудил  он.-  Ќо   почему  пса-то  не  съели?"  -  шевельнулась  в  голове
беспокойнаЯ мысль.

     Џрошло  дней  десЯть,  и у  Ѓоцмана  опЯть поЯвилось  желание  досадить
ђыжебородому. ’еперь он положил  глаз на строение, возвышавшеесЯ  поодаль от
стоЯнки на четырех  гладких столбах. Ћно напоминало логово  охотника, только
было раза в три меньше.
     Ѓоцман  попыталсЯ взобратьсЯ на лабаз  по столбу, но сделать это мешала
жестЯнаЯ "юбка" в его верхней части. Ћстальные три столба тоже были увенчаны
такими же "юбками". ’огда кот залез на стоЯщее поблизости дерево, прошел  по
ветке и спрыгнул прЯмо на крышу лабаза.  ‡атем, через  прогал между крышей и
стенкой, протиснулсЯ на склад охотника.
     ‚се это времЯ его дразнил и будоражил запах, заставлЯвший забыть всЯкую
осмотрительность:  из  лабаза  нестерпимо  пахло  лисами. ЌайдЯ их, Ѓоцман с
остервенением набросилсЯ и разодрал в клочьЯ рыжие шубы с  пышными хвостами.
‡атем та же участь постигла стЯнутые в пачки шкурки зайцев  и белок. ‚онючих
норок, колонков и соболей брезгливый кот не тронул. ‡ато распотрашил коробки
с  тонкими длинными палочками  и  мелкими камешками.  Џотом разодрал куль со
сладкими кристаллами, похожими на зернистый снег и переключилсЯ  на мешки  с
белым, похожим на пыль,  порошком. Љуски  мороженой лосЯтины не тронул - был
сыт.
     ‡авершив  погром, удовлетворенный Ѓоцман соскочил вниз и умчалсЯ в свою
цитадель под прикрытием пурги, разгулЯвшейсЯ на голом пространстве мари.
     †ила  проснулсЯ  поздно. “же светало. Џурга утихла,  но снега надуло до
середины окошка, и он решил сделать передых:  прежние  следы замело, а новых
еще  все  равно  нет   -  зверьки  отлеживаютсЯ,  ждут,  пока  снег  осЯдет,
уплотнитсЯ.
     ђастЯнувшись  на  шкурах  под двумЯ  ватными  одеЯлами,  охотник  курил
махорку и в который раз радовалсЯ столь доброму участку. “же одиннадцать лет
он промышлЯет  здесь, и всегда  у него хватало пушнины и длЯ  плана,  и  длЯ
скупщиков еще столько же, а иной сезон и поболее припасено.
     Џрежде этот  участок пустовал. ‚се отказывались от него. ѓоворили,  что
рЯдом с рекой куда удобней: продукты и снарЯжение до ледостава прЯмона лодке
завозить,  по  горам  на  себе не  надо таскать. Ќа  самом  же  деле  мужики
страшились близости поганого места. Љак-то, еще до войны, пыталсЯ промышлЯть
здесь  один  отчаЯнный, да так  и сгинул  бесследно. ‘ойдЯсь с одним  ловким
скупщиком, Џотап быстро сообразил, что сулит леваЯ сверхплановаЯ пушнина, но
на  прежнем участке  взЯть ее было  трудно  и  к  тому же опасно - то и дело
заходЯт соседи,  да  и  охотовед  за сезон  раза  два нагрЯнет с  проверкой.
Џораскинув мозгами, он сказал сам  себе: "€ли пан, или пропал",- и  добавил:
"Ѓог не выдаст - свиньЯ не съест".
     Ќовые охотничьи угодьЯ в первый же сезон  превзошли все ожиданиЯ. —ерез
пЯть  лет  пройдоха-скупщик  устроил  ему  в городе  кооперативную квартиру.
Џравда,  и ободрал  он  †илу тогда до  последнего хвостика, но квартира того
стоила. Џотом организовал самую дорогую модель "†игулей". Ђ вот  с подземным
гаражом  сперва осечка вышла,  но и это дело  недавно поправилось. €  теперь
†ила,  вот уже второй  год,  собиралсЯ рассчитатьсЯ с госпромхозом и пожить,
наконец, в свое удовольствие, но каждый  раз надвигались  все  новые и новые
расходы, и надо было  оставатьсЯ и опЯть тащитьсЯ  в тайгу на промысел. „а и
жалко  было  бросать   хорошо  обустроенные  путики.  Љ  главной  охотничьей
магистрали  - реке -  †ила давно прорубил, расчистил тропу и по  ней с осени
завозил все необходимое длЯ промысла.
     ‚  деревне про его городские дела кое-что  прослышали  и  догадывались,
откуда такие деньги. Ќекоторые, такие же делЯги,  стали  метить  на доходное
место, убеждаЯ начальство, что участки  между  охотниками надо  чередовать -
мол,  план всем  одинаковый,  а  угодьЯ  разные.  Ќо  начальство  не  хотело
нарыватьсЯ на скандал с †илой...
     ‚ремЯ близилось к обеду. Ћхотник, поеживаЯсь, встал.  Ќастрогал щепы от
смолЯка. ‡атопил печь,  продавил в ведре корочку льда, налил в кастрюлю воды
и поставил ее на плиту рЯдом  с  чайником. Џотом расчистил площадку  у двери
зимовьЯ, прокопал тропинку к лабазу.
     Џриставив  лестницу,  и забравшись наверх, он окаменел: пушнина - труды
многих дней, была превращена в лохмотьЯ, пересыпанные мукой, сухим молоком и
сахаром.
     Љак же так? —то за напасть на мою голову? - убито прошептал он.
     ђазбираЯ  остатки пушнины.  †ила  немного  успокоилсЯ.  ‘амое  ценное -
соболЯ, норки, а главное, личный заказ скупщика - три выдры, были целы.
     Љто мог так напакостить? - ломал голову промысловик.- Ќи од
     ному  зверю по столбам сюда не влезть. ђазве что медведь, но тот  спит,
да  и лабаз  не разрушен. Ќеужели?..- вспотев от этой мысли, он посмотрел  в
сторону Ѓелых скал.

     ‘ этого  днЯ  в  †илу  вселилсЯ суеверный, почти  панический страх.  €з
зимовьЯ не то что на охоту, даже за дровами или водой он выходил неохотно, с
трудом   преодолеваЯ   гнет  кошмарных   сцен,   разыгрываемых   воспаленным
воображением.  •одил  по  лыжне,  постоЯнно озираЯсь. ‚сюду: и  в  древесных
наростах,  и в  причудливых  изгибах  стволов, и  в  разросшихсЯ кустах, ему
чудились затаившиесЯ  оборотни.  Ћн изводил патроны на  любое подозрительное
очертание, любое едва заметное движение, любой сомнительный звук.
     ‡адерганные нервы  были на грани срыва. Ћхотник давно  подумывал о том,
что  надо  бы сматыватьсЯ, но упрЯмое желание возместить убытки пересиливало
страх. ‘крепЯ сердце, он все откладывал выход и не напрасно - пушнаЯ копилка
быстро пополнЯлась.
     ‘трах же  все  усиливалсЯ,  не отпускаЯ  ни на минуту. ‚  конце  концов
доведенный до отчаЯниЯ †ила наметил завершающие обходы, чтобы снЯть ловушки,
рассторожить пасти. Ќачал он с Ќижнего путика.
     ел тЯжело, весь словно скованный ожиданием беды. ђужье  не выпускал ни
на секунду. „аже добычу из ловушки  ухитрЯлсЯ  вынимать  одной  рукой и, как
привороженный, все поглЯдывал на  Ѓелые  скалы, уверенный, что беда нагрЯнет
именно оттуда.
     Ђ когда  налетел  и завыл  в старых дуплах ураганный ветер, он  уже  не
сомневалсЯ в неотвратимости расплаты за покушение на покой этих мест. ’емные
деревьЯ,  казалось,  задвигались, угрожающе скрипЯ, замахали ветвЯми лапами.
ЌапрЯженное  состоЯние  последних  дней  достигло предела и  †ила совершенно
потерЯл  самообладание.  ‚  этот  момент  одна  улежавшаЯсЯ  снежнаЯ  глыба,
сорвавшись  с толстого  сука, пронеслась прЯмо перед  его  носом  и чуть  не
выбила из  рук  ружье. Ћхотник  сжалсЯ от ужаса,  попЯтилсЯ, прилип спиной к
стволу и,  широко  раскрыв глаза,  оцепенело уставилсЯ на...  разлохмаченный
шлейф  дыма. ‚ид  быстро несущихсЯ со  стороны ключа  черных клубов медленно
выводил †илу из  парализованного  состоЯниЯ.  Љогда до него, наконец, дошло,
что  может  так  дымить,  он, позабыв обо всем,  помчалсЯ  к  стану. Ќа бегу
пыталсЯ вспомнить, хорошо ли закрыл поддувало, убрал ли от  печки  смолистые
щепки. Ќаконец, весь мокрый взлетел на увал, откуда хорошо видно  зимушку и,
о ужас, - на ее месте бесновалсЯ красный венец пламени.
     †ила, с разрывающим  нутро воем, упал на снег и забилсЯ в  истерике. Ћн
был сражен  не столько видом полыхавшего зимовьЯ  (—ерт  с  ним - все  равно
больше не охотитьсЯ), сколько сознанием того, что вот так глупо сгорели  все
его труды - опасаЯсь повторного налета на  лабаз, †ила перенес пухлые свЯзки
пушнины в зимовье...
     ђысь, во времЯ  очередного  визита  к ђыжебородому, обнаружила на месте
его логова черный круг земли  с железной  покореженной печкой посередине, да
обледенелую топанину следов. ЋдинокаЯ колеЯ уходила к поселению людей.
     Ѓоцман, конечно, не знал, какаЯ именно трагедиЯ постигла  его врага, но
даже ему было  Ясно,  что тот лишилсЯ логова и покинул это место. Ѓоцман был
удовлетворен,  но  теперь  ему  не   давал   покоЯ  вопрос:  "Људа  же  ушел
ђыжебородый? Њожет, он  где-то  поблизости?" Ћзабоченный  кот  направилсЯ по
следу.
     ЏарнаЯ  колеЯ  тЯнулась по  широко прорубленной  тропе  вдоль  подножьЯ
отрогов  почти прЯмо,  не  углублЯЯсь в распадки. Ќа  второй день  пути  кот
перевалил  по  затЯжному  тЯгуну  на  противоположный  от  Ѓелых  скал склон
ѓлавного  хребта.   ‡десь  тропа  ђыжебородого  слилась  с  тропами   других
промысловиков  и  вилась  хорошо  накатанной  дорогой по берегу  торосистой,
изъеденной промоинами реки, то приближаЯсь, то удалЯЯсь от ее русла.
     ќти места Ѓоцману были знакомы: если сделать вверх по течению еще  один
переход, то можно выйти прЯмо  к поселению людей, в котором его лечил добрый
Љрючконос.
     „альше  кот не пошел.  ‘омнений не осталось  - враг покинул окрестности
Ѓелых скал.
     €  в  самом  деле,  ни  весной,  ни  летом  никто  не нарушал  покоЯ  и
великолепиЯ  здешних мест. Ѓоцман вольно жил в  царстве  Ѓелых скал,  ощущаЯ
себЯ самой важной частью этого светлого, прекрасного мира.
     Ѓоцман иногда проходил по главной тропе ђыжебородого и с  удовольствием
отмечал,  что  она  потихоньку  зарастает  и  освежаетсЯ  лишь  оленьими  да
медвежьими следами.
     Љак-то в один из душных июльских  дней кот тихо посапывал на обдуваемой
ветерком  вершине  останца и не  видел, что  разбросанные  по горизонту тучи
сошлись в обнимку и,  разрастаЯсь, незаметно пожирают небесную синь. Џо мере
приближениЯ к  Ѓелым скалам  они проседали от зреющей в них грозной силы все
ниже и ниже.
     Џроснувшись, кот  заметил  перемену  в  погоде и,  поскольку  не  хотел
мокнуть, припустил к своему сухому логову, но...
     ЌалетевшаЯ  тугим  шквалом гроза догнала и накрыла  его  густой завесой
воды. ‘лепЯщаЯ  стрела  молнии с  оглушительным  треском  вонзилась  в излом
каменной плиты совсем  рЯдом. Џерепуганный кот сиганул вниз. ЏрЯмо перед ним
ударил  еще более мощный разрЯд и  вскоре молнии, скрещиваЯсь, били  со всех
сторон почти беспрестанно. Љазалось, скалы заходили ходуном.
     Љот, вздрагиваЯ от каждого  удара  и  почти  оглохнув от невообразимого
грохота,    судорожно   заметалсЯ   по   залитым   потоками   воды   глыбам.
Џоскользнувшись,  он  угодил  в узкий разлом, а  когда выкарабкалсЯ  из него
наверх, вспышка нестерпимо белого  света обожгла  глаза, и  он провалилсЯ  в
черноту.
     Ћчнувшись Ѓоцман открыл глаза, но непроницаемый мрак не рассеЯлсЯ, хотЯ
кот  Явственно  ощущал на  себе  ласковые лучи  солнца. "Љак же  так? ‘олнце
светит, а вокруг такаЯ тьма,  какой и ночью не бывает?  -  Ѓоцман поднЯлсЯ и
попыталсЯ идти, но тут же ткнулсЯ носом о что-то твердое. Ќедоуменно пошарив
лапой, он  обнаружил впереди себЯ каменную стену. Џопробовал обойти  его, но
куда  бы  он  ни  пошел,  всюду  упиралсЯ  в камни.  ЃеднЯга  остановилсЯ  в
растерЯнности. ’акого с ним еще  не бывало. Ѓоцман понЯл, что во времЯ грозы
что-то произошло, и теперь ему предстоит жить во мраке вечной ночи.
     ‘идЯ на шершавой плите, он никак  не  мог взЯть в  толк, в каком  месте
Ѓелых  скал находитсЯ. ‚слушиваЯсь в звуки,  кот уловил  внизу гул  ожившего
после  ливнЯ  ручьЯ,  а  правее  глухо  шумели  густые  гривы  сосен.  ’аких
ориентиров  в  Ѓелых  скалах  было  немало,  но  тут  до  его  слуха донессЯ
металлический перезвон. ќто раскачивались ветром железки у покинутого людьми
логова.
     ’еперь Ѓоцман сориентировалсЯ, где он и, осторожно проверЯЯ лапой путь,
выбралсЯ  на  тропу,  по которой  ходил  сотни раз.  ‡десь он помнил  каждый
кустик, каждый  поворот,  каждую валежину. Ђ когда  убедилсЯ, что  памЯть не
подводит и вовремЯ предупреждает о преградах, даже несколько приободрилсЯ  и
пошел быстрее.
     Ќапившись из ключа, Ѓоцман лег в  траву. Ћн долго лежал и, казалось, во
что-то   выслушивалсЯ:   отрывистые  картины  жизни   всплывали   в  памЯти.
ЃезжалостнаЯ судьба не  щадила его с первых дней поЯвлениЯ на свет. ‡убами и
когтЯми выкарабкивалсЯ  он из  любых переделок и  наперекор  всему оставалсЯ
крепко  стоЯть на ногах. †изнь, а точнее,  люди редко давали ему  передышку.
‚новь  и вновь они безжалостно прогонЯли его сквозь цепь испытаний, но  кот,
все  более  закалЯЯсь,  неизменно выходил победителем.  € вот сейчас,  когда
наконец  в  его нелегкой  судьбе все  образовалось наилучшим образом,- такой
жестокий  удар!  Љак  жить  слепому?  Љак  охотитьсЯ?  „аже  мыши,  и  те  -
недоступнаЯ длЯ него добыча.
     ‚низу устроили  разноголосую перекличку  железки:  "’ринь-тринь-дзинь".
ќтот   мелодичный  звон  неожиданно   породил   дикую,  сумашедшую  надежду:
Љрючконос! „обрый Љрючконос! ќто он вернул ему жизнь много лет назад. ќто он
не  поднЯл  на  него громом разЯщую палку в  тайге!  € он  навернЯка  сумеет
выручить его и сейчас.
     ќта  почти  невероЯтнаЯ,   отчаЯннаЯ   надежда  захватила  кота.  —ерез
несколько минут  сомнений  он  решительно встал и, отыскав на  ощупь тропку,
тЯнувшуюсЯ к заброшенным владениЯм ђыжебородого, пустилсЯ в путь.
     Џо  зеленому  покрову  топкой  мари  Ѓоцман  брел  медленно,  с  особой
осторожностью - так как знал, что по бокам тропы разбросаны коварные зыбуны.
ЌесмотрЯ  на четкий шаг кот часто спотыкалсЯ, поскальзывалсЯ, но  к счастью,
все обошлось благополучно. Љ вечеру  Ѓоцман все же выбралсЯ к подножью гор и
перешел на тропу промысловика.
     ЏасшиесЯ в устье  распадка  олени,  увидев рысь,  встрепенулись, но она
почему-то прошла мимо,  не  задерживаЯсь.  ЌедоверчиваЯ  олениха  еще  долго
поглЯдывала  вслед, но  Ѓоцману  было не до  них.  Ћн  был  целиком подчинен
стремлению  добратьсЯ до Љрючконоса и вернутьсЯ с его помощью из мира тьмы в
мир света.
     ел  кот долго. Џуть, который он прежде преодолевал за  двое суток, длЯ
незрЯчего затЯнулсЯ. ’ем более, что не имеЯ возможности подкрепитьсЯ, Ѓоцман
быстро утомлЯлсЯ и часто останавливалсЯ.
     ’о  и  дело устремлЯЯ  невидЯщий взор  в  сторону селениЯ  и  постоЯнно
принюхиваЯсь,  прислушиваЯсь,  кот  наконец  добрел  до  места,  где  дорога
спускалась к мелкому речному перекату. ЏохрустываЯ галькой, он преодолел его
и взобралсЯ на береговой взлобок. ’еперь надо пройти по выпасу с обкусанными
кустами до одинокой  широко  разросшейсЯ  на приволье белоногой березы.  ‚се
верно,  вот  она  -  шелестит  пышной  листвой.  Ѓоцман  даже  вздохнул   от
облегчениЯ. Ћтсюда уже совсем близко до логова Љрючконоса.
     ‚ойдЯ в деревню, Ѓоцман,  конечно, чувствовал  и слышал, как к нему  из
дворов  выбегают  собаки,  но он,  собрав  всю  свою  выдержку,  неустрашимо
продвигалсЯ вперед, гордо вскинув голову, обрамленную  седыми  бакенбардами.
ѓромадный кот шествовал в окружении собак  с таким видом, словно он совершал
рЯдовой  обход  своих  угодий.  ‘права,  страшась  собственной  смелости,  с
тЯвканьем  вынеслась  кривоногаЯ  дворнЯжка. Ћстальные  собаки трусили сзади
молча,  словно понимаЯ, что тут  что-то не так, и не времЯ  сотрЯсать воздух
пустой брехней.
     Џослышались  возгласы, крики людей. Ѓоцман вслушивалсЯ в них в  надежде
выделить голос Љрючконоса. ‚от и  знакомый бухающий лай  соседского  кобелЯ,
сидЯщего на цепи.
     Љот  не  мог видеть, как распахнулось окно в  доме его давнего недруга,
как  ђыжебородый  вскинул ружье и  поймал  в узкую прорезь  прицела  убойное
место, как корЯвый палец лег на спусковой крючок...

     п.ћматово
     1992г.
     49