насьевне нес на мен.
     - „а, это уж такой человек...
     ’ем временем мужики, не занЯтые на промысле или забросившие это тЯжелое
и рисковое занЯтие, кто  по возрасту, кто по здоровью, собрались у  сельпо и
решали, как быть.
     - ќх, карабинчик бы!
     - ’ак его только штатным* выдают, да и то не всем.
     - €з  гладкостволки  усиленным зарЯдом тоже можно  достать, -  убеждали
другие.
     ’ак и порешили: приготовить  ружьЯ и через час всем вместе собратьсЯ  у
огородов, за сельпо.
     - Ќо чтоб без собак - котЯра сразу уйдет. € стрелЯть разом, по команде.
Љто-нибудь да попадет, - инструктировал бывалый дед ’имофей.
     ‘мертельнаЯ опасность  нависла над  Ѓоцманом.  Ћн видел,  как очереднаЯ
ватага людей направилась через огороды к реке. Ќо насторожило его не столько
приближение  людей, как, то,  что  у  каждого из  них в руках  была громоваЯ
палка.
     ‹юди между  тем  вышли на  обрывистый берег  и стали  целитьсЯ в  рысь.
Ѓоцман забеспокоилсЯ и быстрым шагом,  не оглЯдываЯсь, потрусил  под  защиту
деревьев.  ‚округ коротко прогудели  шмели,  и его ступни ощутили легкие, но
резкие удары  по  промерзшей  земле.  Ђ  через мгновение докатились  раскаты
грома.
     “бегаЯ,  Ѓоцман  обернулсЯ  и  успел даже  разглЯдеть людей,  окутанных
клубами серо-желтого дыма,  как вдруг его насквозь прожгла боль. ЏревозмогаЯ
ее, он  огромными  махами попыталсЯ достичь  спасительно черневшего пихтача,
но, не дотЯнув каких-то пЯть-шесть метров, распласталсЯ на снегу.
     Њужики, пострелЯв  длЯ верности  еще,  перешли реку  и  окружили  кота.
‚ытЯнувшийсЯ в последнем прыжке во весь рост, он казалсЯ особенно громадным.
     -  ќто  сам   Ѓоцман  и  есть.   Ћтбегал  наш   великан,  -   не  то  с
удовлетворением, не то с сожалением произнес дед ’имофей.
     ‚осхищенно  оглЯдываЯ  богатую  шубу  и пробуЯ пальцами  остроту кривых
когтей, удачливые охотники задымили.
     ‘амый старый в их компании дедушка  Ђнтон присел на корточки и, крЯхтЯ,
стал искать, куда попали пули.
     - ‚идать, в сердце угодили, навылет, - заключил он и, раздвигаЯ шерсть,
продемонстрировал кровоточащие раны между ребер.
     - Ћй, че это?! Њужики, тихо! Љажись, сердце тукает. ‚о-во. …ще раз. ’ак
он живой.
     Ћхотники вскинули ружьЯ.
     - Ђнтон, отойди! ЋчухаетсЯ, задерет когтищами. Ћтойди, тебе говорЯт. Њы
его сейчас успокоим.
     - „а погодите, мужики. ‘овестно как-то... € хорош больно! †алко красоту
такую. „авайте к Љарпенко  свезем. Њожет, выходит, да сдаст на свою звериную
базу. Џусть городские нашим Ѓоцманом полюбуютсЯ.
     Љончай, дед, канитель поповскую разводить. „обить и точка!
     ’ут послышались звонкие голоса:
     Ќу что, убили? Ђ кровищи-то! Њировой котЯра!
     Љ охотникам подбежали запыхавшиесЯ пацаны.
     Ђнтон, воспользовавшись заминкой, снЯл  ремень с ружьЯ  и  туго обмотал
задние  лапы  рыси.  Њужикам  ничего  не  оставалось,  как  помочь свЯзать и
передние.
     - ђебЯта, давай быстро сани...
     ‹ежа в теплом, рубленом сарае  на  душистом сене, Ѓоцман ощутил  легкое
поглаживание.  Џо  шкуре,  вслед  за  ним, пробегал приЯтный  озноб. Ѓоцману
чудилось, что рЯдом сидит Љиса и ластитсЯ к нему.
     Ћт блаженства Ѓоцман хрипло заурчал и  попыталсЯ  сладко потЯнутьсЯ, но
пробитое тело откликнулось  болью.  Љот очнулсЯ, открыл глаза. Љто-то темный
сидел перед ним.
     —еловек!!!
     ‚олна  блаженства сменилась волной леденЯщего страха.  Ѓоцман попыталсЯ
вскочить, чтобы защищатьсЯ, однако лапы были стЯнуты путами. Ќо даже не будь
их, ослабленный большой потерей  крови, кот все равно  не смог бы встать  на
ноги. Ћт  ощущениЯ полной  беспомощности Ѓоцмана  обуЯл ужас. Ћскалив зубы и
глухо  зарокотав, он  вжал голову  в  сено и  исподлобьЯ  следил  за  каждым
движением человека.
     -  Ќе бойсЯ, дурачок, - успокаивал  ровный, тихий голос,  - поешь. ’ебе
надо  есть, чтобы поправитьсЯ, - человек протЯнул нанизанный на прутик кусок
мЯса.
     —тобы не стеснЯть рысь, он отодвинулсЯ,  и  Ѓоцман смог разглЯдеть его.
Ќичем не примечательный. ‘корее даже невзрачный. ’олько на лице, обрамленном
мшистой рамкой седоватой бороды, выделЯлсЯ длинный и крючковатый, похожий на
клюв  хищной  птицы,  нос.  Ќо  это сходство  не  придавало  лицу  выражениЯ
враждебности, а наоборот,  как ни странно, делало  его добродушным. Ќи одним
движением человек не обнаруживал намерениЯ причинить зло или боль.
     - …шь, ешь, дружок, ешь, - с этими словами Љрючконос плавно приподнЯлсЯ
и, мЯгко ступаЯ, вышел.
     ‘крипнула подпираемаЯ колом дверь.
     Ѓоцман внимательно оглЯделсЯ. Ћн лежал в бревенчатом логове с крохотным
оконцем.  ’ерпко пахло  навозом. ‡а дощатой перегородкой  протЯжно  и  шумно
вздыхали  корова  и бычок.  Ћни,  уже привычные  к  часто менЯющимсЯ грозным
соседЯм, не обращали на рысь вниманиЯ и то и дело шуршали сеном в  кормушке,
переступали копытами.  Џовернув голову, кот  чуть не уткнулсЯ мордой в куски
мЯса,  лежащие  на гладкой тонкой доске.  ‚ горло першило  от сухоты. Ѓоцман
осторожно взЯл было один кусок в зубы, но недоверие  к человеку удержало его
от соблазна: в последний момент раскрыл пасть и мЯсо упало на подстилку.
     ‘  двуногими существами Ѓоцман свЯзывал  только боль и  смерть, поэтому
сейчас был несколько обескуражен поведением Љрючконоса, но  не сомневалсЯ  в
его скрываемых до поры до времени, недобрых намерениЯх и был уверен, что ему
уготована незавиднаЯ часть.
     Ћт  томительного ожиданиЯ смерти к вечеру его трЯсло, как в  лихорадке.
Ќервы и  мускулы  вибрировали,  словно  туго натЯнутые  струны.  Ћслабленный
перенапрЯжением  и потерей крови, кот,  в  конце концов, забылсЯ в тревожной
дремоте, так и не притронувшись к мЯсу.
     Џеределав домашние дела, Њихалыч заглЯнул к беспомощному пленнику.
     ‚стретившись взглЯдом  с темными, непонЯтными  глазами человека. Ѓоцман
вновь оробел, но уловил в них что-то доброе, ему даже почудилось - ласковое.
     Љрючконос  принес в большой кастрюле чистую  воду. “видев,  что мЯсо не
тронуто, укоризненно покачал головой.
     -  ’ак, брат, дело  не  пойдет. ’ак  ты никогда  не поднимешьсЯ.  Ќадо,
дружок, поесть, обЯзательно  надо поесть, -- и опЯть  настойчиво  подсовывал
мЯсо на кончике ветки.
     —еловек долго сидел с Ѓоцманом.  ѓоворил успокаивающим,  завораживающим
голосом,  уверенно  гладил  по  спине. Џотом  смазал  раны  на  груди чем-то
прохладным,  пахнущим  грЯзЯми  таежной  лечебницы.  €  опЯть этот  странный
человек, не причинил ему боли. Ќапротив, его прикосновениЯ были приЯтны.
     Ќочью, когда беспрестанное  хлопание дверей и  стихли другие непонЯтные
звуки,  Ѓоцман  с  горечью  вспомнил  событиЯ  последних  дней.  Њог  ли  он
предположить,  что жизнь столь  круто переменитсЯ и он  окажетсЯ  во  власти
человека.
     ‘илы покидали кота. …сли  бы на него  сейчас накинулась  собачьЯ свора,
или  взЯл  на мушку  не  знающий  промаха зверобой, он даже не попыталсЯ  бы
убежать, а молча принЯл свою смерть.
     Ќеожиданно совсем  близко раздалсЯ призывный  горловой вопль. “ Ѓоцмана
даже дух занЯлсЯ. Ќе может быть! ќто же Љиса!
     Љот откликнулсЯ ликующим - "‚ау!".
     Џодруга отозвалась  не менее  восторженно. Ћт их переклички во  дворе и
деревне  поднЯлсЯ  злобный лай,  и  рыси,  дабы прекратить  собачью  брехню,
умолкли.
     “ Ѓоцмана все  пело в груди:  "Љиса  жива! Ћна где-то рЯдом". Ќо он так
слаб, что не может не только прийти к ней на выручку, но даже самостоЯтельно
встать на ноги. Ќадо срочно набиратьсЯ сил.
     ѓлаза приободрившегосЯ узника  засветились надеждой. "Њы  еще поживем".
Ћн жадно съел мЯсо и с этой ночи быстро пошел на поправку
     Ѓоцман привык к Љрючконосу и уже совершенно не боЯлсЯ, когда
     тот заходил кормить или обрабатывать раны: они болели все меньше. Ћгонь
и жжение внутри почти исчезли. Љот опЯть дышал полной грудью.
     €зредка  они  с Љисой обменивались  приглушенным вЯканием,  встречаемым
Яростным лаем собак и тревожным кудахтаньем кур.
     •озЯйские псы  как-то воспользовались тем,  что  дверь,  по недосмотру,
осталась открытой и, проникнув в сарай  набросились  на свЯзанного кота,  но
Љрючконос  сердитыми окриками  и ударами  брезентового ремнЯ  выгнал  их,  а
особенно разбушевавшегосЯ кобелЯ посадил на цепь.
     Ѓоцман был поражен - человек не только не  позволил  собакам растерзать
его, а  наоборот - защитил от заклЯтых  врагов. ’щетно пыталсЯ кот разрешить
эту  загадку.  Ћна  была  ему  не  под  силу.  Ќо  с  этого  момента  Ѓоцман
окончательно поверил Љрючконосу, и отношение к людЯм у него
     перестало быть таким однозначным, как прежде. Ћн даже стал на  свой лад
делить  людей  на "добрых", вроде Љрючконоса, и  "злых", вроде ђыжебородого,
убившего Љисточку.
     ЏонЯтливые лайки после хозЯйской взбучки крепко усвоили, что рыси на их
подворье  - особы  неприкосновенные.  Ќо  тем не  менее  не упускали  случаЯ
порычать на кошек исподтишка.
     Ќаконец, пришло времЯ, когда Ѓоцман сам поднЯлсЯ на ноги.
     -  ‡амечательно! Њолодец!, - воскликнул Љрючконос, увидев  рысь стоЯщей
на лапах. ‹ицо зверолова светилось неподдельной радостью,- "Ќу, теперь можно
и  машину вызвать,  тьфу-тьфу, чтоб не  сглазить.  ЋтъешьсЯ  еще  немного, и
поедем".
     Ќа  дне холодных  и бесстрастных длЯ несведущего  человека рысьих  глаз
Њихалыч уловил отклик пониманиЯ.
     ‡веролов успел  привЯзатьсЯ к  Ѓоцману. Њного зверей прошло  через  его
руки, но такого умницы он еще не встречал. ЏостоЯнно и  подолгу разговариваЯ
с   ним,  Њихалыч  чувствовал,  как  приоткрываетсЯ  какаЯ-то   таинственнаЯ
заслонка, и кот начинает понимать смысл его слов и жестов. Ђ когда  зверолов
после двух дней  отлучки зашел в сарай проведать подопечного, то был удивлен
тем, с какой демонстративной обидой отвернул от него голову гордый кот.
     —еловек снЯл с лап рыси путы. Ћни хоть и  не мешали ходить, но вставать
с  ними  было  неудобно.  Џоколебавшись  немного,  он  еще  удлинил  толстый
брезентовый ремень,  привЯзанный к сыромЯтному ошейнику. Ћшейник  Ѓоцману не
нравилсЯ,  и он  не единожды  пыталсЯ  стЯнуть  его  лапами,  но всЯкий  раз
безуспешно.  Љ ремню же  привык и даже  не кусал его,  тем более, что острые
клыки только  протыкали брезент  насквозь: грызть  подобно  волку или собаке
рыси не умеют.
     Џошел двенадцатый день  заточениЯ. Љот совершенно  оправилсЯ от  ран  и
вновь обрел грозный  вид. •орошаЯ форма подопечного  радовала Њихалыча.  …му
пора было занЯтьсЯ отловом соболей, а он не мог уйти в тайгу, пока  не сдаст
рысей.  ЋставлЯть же  их под присмотром  одной  жены зверолов  побаивалсЯ  -
все-таки хищники, мало ли что... „а и мЯса на них не напасешьсЯ.
     ‡ообаза с  вывозом  что-то медлила.  Њихалыч  стал уже нервничать,  как
наконец, пришла  радиограмма. €з ее текста было Ясно, что машина будет через
день, но без клеток.
     ‡веролов,  поругиваЯ  далекое  начальство,   не  мешкаЯ  отправилсЯ  на
пилораму договариватьсЯ насчет  досок. Њихалыч торопилсЯ еще  и потому,  что
надо было  успеть зарезать  бычка и,  воспользовавшись  оказией,  повыгоднее
сдать мЯсо в городскую столовую.
     ‚ечером  жена  сообщила  Њихалычу,  что  из  тайги  вышел Џотап  -  его
двоюродный брат. †ил он через дом, и зверолов  решил сходить, чтобы  узнать,
не случилось  ли что  -  вышел-то брат во внеурочное времЯ. Ћбычно  охотники
поЯвлЯлись в деревне лишь под самый Ќовый год, да и то днЯ на два - четыре.
     Џока  одевалсЯ,  в дверь  постучали,  и в избу  ввалилсЯ упредивший его
Џотап. Ћгненно-рыжаЯ борода охотника засиЯла при электрическом свете, словно
хорошо надраенный медный котел.
     - Ѓратан, покажь котЯру. ‘тарик говорит, самого Ѓоцмана пригрохнули.
     ‚ооружившись фонариками, мужики вошли в сарай. ђысь  под  бесцеремонным
прицелом слепЯщих "глаз" отвернула морду и угрожающе заворчала.
     - Ќу, хватит, Џотап.
     - ‘давать будешь?
     - „а, послезавтра приедут.
     Ќе  попрощавшись, Џотап зашагал к калитке. •озЯин недоуменным  взглЯдом
проводил его и, спохватившись, крикнул вдогонку:
     - —его из тайги так рано? ‘лучилось что?
     - „а так, дела,- неопределенно отмахнулсЯ тот.
     Ќа следующий  день,  к обеду,  Њихалыч конюхом привезли  с пилорамы  на
санЯх  большой  щелЯстый Ящик, сбитый из пахнущих  смолой  золотистых досок.
Ќабросали в него сена и, не закрываЯ  дверку, подтащили вплотную к  сараю, в
котором томилась Љиса.
     €ди, иди,- негромко скомандовал ей зверолов.
     Љошка послушно перешла в клетку. Љонюх, удивленно крЯкнул:
     - Љак это ты на нее такую власть заимел?
     -  —ерез  ласку.  …сли  принуждать,  силой  гнуть  свое,  зверь  только
злобитсЯ.
     Љлетку закрыли, придвинули по снегу к сараю, в котором держали Ѓоцмана,
и оставили там. ‡веролов, жалеЯ любимца, не стал  перегонЯть его в холодный,
тесный Ящик до прихода машины. ’ем более, что процедура эта не должна отнЯть
много времени - Ѓоцман навернЯка сам  броситсЯ к подруге. ѓлавное,  не  дать
Љисе  первой выскочить из клетки в сарай. „лЯ этого Њихалыч приготовил и тут
же примерил, вставлЯЯ в щели между досок, несколько жердей.
     Љогда он  занималсЯ  этим, хлопнула  калитка,  и подошли  два соседских
мужика. Џоговорили. Ѓоцман слышал, как вывели из хлева бычка, как он коротко
взревел, и  вскоре  по  двору загулЯл  запах  горЯчей крови,  парного  мЯса.
Љрючконос на бегу заглЯнул к нему и бросил теплую, сочную мЯкоть.
     Љалитка  захлопала  чаще. ђаздавались все новые  и новые голоса, теперь
большей частью женские.
     Ѓоцман прислушивалсЯ  к оживлению с  нарастающей  тревогой,  но как  ни
силилсЯ, не мог свЯзать воедино значение происходЯщих событий.
     €з   дома,  между  тем,  полились  приЯтные  переливчатые  звуки.   ќто
деревенский музыкант  заиграл на гармошке. ђысь впервые  слышала музыку. Ћна
ласкала слух и завораживала даже сильнее, чем говор Љрючконоса.
     Џотом под эти звуки в доме затопали, красиво многоголосо завыли. Љто-то
вышел на улицу, остановилсЯ у клетки с Љисой.
     “, зверюга! - человек смачно сплюнул,- Ќе мне ты попалась! ѓде тут твой
недобитый кавалер?
     „верь к Ѓоцману приоткрылась. ‘ шипением вспыхнул огонек, и кот  увидел
рыжебородое  лицо  убийцы  Љисточки.  Џахнуло едким запахом белых,  с черной
головкой "червей".
     ќтот  запах-воспоминание  перекосил  морду  Ѓоцмана  страшной  гримасой
ненависти. Љот ощерилсЯ, издал  громогласное "‚аа-у-уу".  ЋбнажившиесЯ клыки
блеснули, словно стальные пики.
     Џри  виде  разъЯренного дьЯвола  мужество мгновенно  оставило хмельного
Џотапа, или,  как  его за глаза звали деревенские, †илу. Ћн пулей вылетел из
сараЯ, схватил подпиравший дверь клетки кол  и,  вернувшись обратно, жестоко
отходил им привЯзанного Ѓоцмана.
     ‚ полном упоении ђыжебородый вышел во двор. ‚друг краем глаза он увидел
выходЯщую из  клетки рысь. †ила обмер. ‘ воплем: "Ћторвалась, спасайтесь!" -
он влетел в  избу. ’ам поднЯлсЯ  невообразимый  гам. Џерепуганный †ила, пуча
глаза, мычал что-то нечленораздельное.  …го переспрашивали, но в шуме ничего
нельзЯ было разобрать.
     Ѓоцман,  взбешенный  унижением и чувством  бессилиЯ  перед обидчиком, в
Ярости рвал ремень. ’олстаЯЯ брезентоваЯ лента не поддавалась. ‘нова и снова
опрокидывала  она  взбешенного  кота  на  спину. Ћшейник  врезалсЯ в  горло,
перехватывал дыхание. ђванувшись  с разгону  в очередной раз. Ѓоцман услышал
треск и с лету ударилсЯ головой в стену. ‚ следующее мгновенье кот вскочил и
сиганул в  распахнутую дверь. Ќа поленнице дров он увидел Љису, отбивавшуюсЯ
от  наседавших  собак. ђассвирепевший Ѓоцман  сшиб  с ног  ближнюю,  на ходу
сомкнул челюсти  на  загривке  второй  и, не обращаЯ  вниманиЯ на остальных,
бросилсЯ  с  подругой  через  задворки  к высившемусЯ за рекой спасительному
лесу. Ќе прошло и трех минут, как они скрылись в родной стихии.
     Ќи собаки,  ни  их пьЯные хозЯева не решились на ночную погоню. ‚ысыпав
во двор,  они  с восхищением и суеверным страхом ахали  и грозили кулаком  в
черноту ночи: "Ќу погоди, чертова бестиЯ!"
     ‡абравшись высоко в горы. Ѓоцман с  Љисой, наконец, прилегли на снежную
перину  под буреломным  отвалом. ’есно прижавшись друг  к  другу,  они  тихо
уркали от  радости  встречи  и  обретенной  свободы. €м  приветливо  светила
огромнаЯ, в темных вмЯтинах луна.
     Ћтдохнув, рыси тщательно  вылизали друг друга шершавыми Языками.  Џотом
долго  с наслаждением  купались в  искристом, чистом  снегу,  избавлЯЯсь  от
запахов, напоминавших о  плене. ‚ завершение этой памЯтной ночи они  поймали
прЯмо в снежной  спальне тетерку и хорошо  подкрепились. Љакое это счастье -
свобода!!!
     ‚ разгар промыслового  сезона  бригада звероловов вновь  наткнулась  на
следы неразлучной пары.
     ‡аслышав   брехню  лаек,  рыси  стронулись  с   лежки  и  пошли  самыми
непроходимыми  кручами  к  истоку ручьЯ.  Ќо  опытный  Њихалыч,  досконально
изучивший рысьи  повадки,  все это предвидел. Ћн  пустил по следу  лишь трех
собак и одного охотника, а сам с напарником и шестью собаками поджидал кошек
на узком переходе, который, по разумению зверолова, им не миновать.
     ђасчеты  бригадира оправдались.  ђыси  вышли  чуть  ниже места  засады.
Ћхотники спустили зверовых псов. ђазразившись  оглушительным лаем, они в миг
окружили ошарашенных беглецов.
     Љот уже высматривал подходЯщее  длЯ спасениЯ дерево,  но, услышав крики
людей, изменил свое намерение.
     ‡вероловы быстро  приближались. ‚ одном из них глазастый  Ѓоцман  узнал
Љрючконоса. ’от бежал с толстым одеЯлом чуть позади напарника.
     ‚ это времЯ здоровенный кобель бросилсЯ на Љису, целЯсь  прЯмо в горло.
Ѓоцман рванулсЯ наперерез  и едва успел  подставить плечо. Ћпрокинув  пса на
бок, он распорол ему когтЯми брюхо. ‚изжа от боли, кобель покатилсЯ с кручи.
     ‚оспользовавшись  заминкой, Ѓоцман  устрашающе  шипЯщим  комом пролетел
сквозь свору и помчалсЯ огромными махами навстречу  охотникам.  ‹айки дружно
ринулись  вслед, а  сметливаЯ  Љиса припустила во весь дух в противоположную
сторону.
     “видев  мчащуюсЯ  прЯмо на  них  огромную  рысь,  звероловы  оторопели.
Ќапарник  Љрючконоса  вскинул ружье.  Ѓоцман  слышал,  как Љрючконос  что-то
крикнул  и  громоваЯ  палка  опустилась. Љот пронессЯ мимо  побелевшего, как
снег, Љрючконоса и скрылсЯ в ельнике.
     Ѓригадир   окликнул  лаек,  но  две  самые  азартные  и   отчаЯнные  не
подчинились и продолжили погоню. ЏонЯв,  что собак  мало,  Ѓоцман затаилсЯ у
следа. ‚ымахнув преследователЯм  наперерез,  он оторвал ухо  одной и  выдрал
клок шкуры  у другой. ќтот урок  надолго отбил у горЯчих псов желание гонЯть
такого здоровенного котЯру без поддержки своры. Џоджав хвосты, они пустились
наутек.
     Љ исходу ночи Ѓоцман разыскал Љису. Ћни опЯть были вместе.
     ‚се чаще владениЯ неразлучной пары разрезали длинные следы "зимних ног"
охотников,  вынужденных в поисках соболей осваивать новые угодьЯ, забиратьсЯ
в тайгу все  глубже  и глубже. Љошки  притерпелись  к  этим двойным,  твердо
накатанным  канавкам  и  иногда, особенно  после  обильных снегопадов,  даже
ходили по ним, хотЯ Ѓоцман знал, что они могут таить смерть.
     Ћднажды,  выйдЯ  на  место пересечениЯ своей постоЯнной  тропы с лыжной
колеей,  кошки уловили соблазнительный  запах рЯбчика, а вскоре увидели его,
неподвижно сидЯщего на снегу. Ѓоцману показалось, что от лыжни к птице ведут
аккуратно присыпанные лунки. ќти намеки на след наполнили его сердце смутным
страхом. ‚се говорило о том, что рЯбчика лучше не трогать, обойти стороной.
     Љот дал понЯть  о  своих опасениЯх подруге,  но ей  нестерпимо хотелось
есть, и  она не  устоЯла  перед соблазном полакомитьсЯ вкусным  мЯсом лесной
курочки.
     Ќесколько минут  спустЯ  по  ее телу  разлилсЯ и стал проникать  во все
органы   жгучий  огонь.  Љиса,  тЯжело  дыша,  остановилась.  ќта   перемена
подтвердила предчувствиЯ Ѓоцмана. Ћн принЯлсЯ нетерпеливо подталкивать Љису,
побуждаЯ  ее  быстрее  покинуть  подозрительное  место.  Ќо  беднЯжка  вдруг
повалилась на снег и забилась в частых и резких судорогах. ЌапрЯженнаЯ спина
прогнулась дугой. ЌевидимаЯ чудовищнаЯ сила все загибала и загибала голову к
спине  так, что позвоночник затрещал,  а  голова  в  конце  концов коснулась
хребта.
     €з   пасти   Љисы  потЯнулись  тЯгучие  струйки  слюны,   зрачки   глаз
неестественно расширились, лапы мелко задрожали.
     Љот с тревогой наблюдал  за мучениЯми  подруги, не  представлЯЯ, чем ей
помочь.  ‚  какой-то  момент  Ѓоцман заметил, что  ее  страдальческий  взор,
устремленный до этого на него, как бы опрокинулсЯ  и стал погружатьсЯ вглубь
широко раскрытых глаз.
     ...Љиса  давно затихла, а Ѓоцман  все сидел  рЯдом, все тыкалсЯ в плечо
подруги, тщетно пытаЯсь поднЯть ее и увести, отлежатьсЯ в безопасном месте.
     Љогда тело  кошки стало  таким же холодным, как снег, Ѓоцман,  наконец,
понЯл,  что его  спутница  никогда  уже больше не  подниметсЯ. € он  ушел...
Ћдин...
     Ќа   снегу  осталась  лежать  очереднаЯ  жертва,  принесеннаЯ  "старшим
братьЯм" только длЯ  того, чтобы со временем украсить женские плечи красивой
рысьей накидкой.
     ЏотерЯв Љису, Ѓоцман впал в состоЯние тупого отчаЯниЯ. Ћн ничего не  ел
- тоска убила в нем голод.
     —ерез  несколько дней он вернулсЯ к Љисе, но  на том месте, где оставил
ее, обнаружил лишь ненавистных вонючих "червей".

        —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ

     Џрошло три  года. ‚се это времЯ  обладатель поседевших бакенбардов  жил
угрюмым отшельником. ‚прочем, если бы он и  пожелал обзавестись подругой, то
не смог бы сделать этого по той простой причине, что все его соплеменницы за
это времЯ были  либо отравлены,  либо отловлены. Ѓолее того,  Ѓоцман осталсЯ
вообще  одним-единственным представителем своего вида в этом совсем  недавно
богатом рысЯми крае.
     Ћт  собак  и охотников  совсем  не стало житьЯ.  ’айга, казалось,  была
пронизана смертью. Ћдинокий,  огромный  кот сделалсЯ  желанной  добычей всех
окрестных промысловиков.
     €х  профессиональное   честолюбие   будоражили   легенды   о   подвигах
знаменитого кота,  о  его дьЯвольской  хитрости и  изворотливости.  €,  надо
сказать, эта  репутациЯ была вполне заслуженной: частые стычки  с охотниками
за долгую жизнь многому научили Ѓоцмана.
     Ќо более всего стремление добыть исполинского кота  подогревалось  тем,
что рысьи шкуры вошли в  моду и цена и них невероЯтно подскочила. Ђ красивый
окрас и размеры  шубы  Ѓоцмана  в  любом случае  сулили  немалые барыши. ’ем
более,  что  вездесущие скупщики  забирались в  самые отдаленные деревушки и
заранее назначали баснословное вознаграждение.
     Љ тому  же любому охотнику лестно было заиметь и  череп  Ѓоцмана.  „аже
величина следов лап кота давала  уверенность  в  получении за такой череп не
только очередной золотой медали на выставке охотничьих трофеев, но и побитие
всех прежних рекордов.
     Ѓоцману, конечно, было  невдомек,  обладателем каких опасных достоинств
он ЯвлЯлсЯ, но то, что люди настойчиво добиваютсЯ его смерти, длЯ него  было
совершенно очевидно.  €х жестокаЯ волЯ  неотступно  преследовала  его, и кот
повсюду ощущал это недоброе упрЯмое желание зверобоев.
     ЏостоЯнное напрЯжение развило в нем наблюдательность до совершенства, а
великолепнаЯ  памЯть  помогала  не повторЯть  ошибок. €  пока  ему удавалось
оставлЯть с носом самых бывалых охотников.
     ‚ременами  на Ѓоцмана  накатывала тоска по обществу себе  подобных. Ћна
нарастала, терзала сердце.  € тогда  кот, дабы  заглушить муки  одиночества,
принималсЯ  вопить  так, что  обитатели окрестных  гнезд и  нор  цепенели от
ужаса.
     Ћчередной  сезон близилсЯ к завершению, но  никто из зверобоев так и не
смог вынуть из котомки и развернуть перед скупщиком роскошную шубу Ѓоцмана.
     ‘ приходом весны вместе со  снегом таЯли и надежды на знатную добычу. Ђ
тут еще в марте случилась  невиданнаЯ,  затЯжнаЯ оттепель.  Ќадулись  нежные
пуховички на прибрежных ивах. ‚ода в реке поднЯлась. ‹едЯнаЯ бронЯ разошлась
в трещинах и стала белой, пористой, как сахар. Џохоже было, что лед тронетсЯ
намного раньше срока.
     ‚  эти дни из  самого центра прибыл лихой  скупщик  и назначил за шкуру
рыси такую цену,  что все  аж  присвистнули. Ќаиболее  азартные и  охочие до
денег  и  обещанной выпивки  зверобои решили объединитьсЯ и провести  облаву
артельно. ’ому, кто добудет кота, половину цены, а остальное поровну на всех
участников.
     Ћбговорив, кто и где в последний раз видел следы рыси, определили район
поисков, а в тайге, на третий день, по свежим отпечаткам сузили его до одной
горы с плоской вершиной.
     ќта   лесистаЯ   столообразнаЯ  гора   с   крутыми  откосами   тЯнулась
перпендикулЯрно к реке и обрывалась в нее высокой неприступной стеной.
     ђазбившись на пЯть групп, зверобои охватили  гору  вытЯнутым полукругом
и, пересидев  ночь  в укромных ложбинах,  поутру, в  назначенный час,  стали
подниматьсЯ по заквашенному влагой снегу.
     Ѓоцман  отдыхал  в  потаенном  месте  на  небольшом  возвышении,  когда
дремотную тишину глухолесьЯ нарушили сначала  гортанные крики ворон, а затем
внезапно возникший сплошной треск.  ‡ародившись на  краю плоской вершины, он
быстро перемещалсЯ к месту ложки. —уткое ухо уловило  сквозь него отдаленный
лай  опостылевших  собак.  Љот  встрепенулсЯ.  ‚скоре  мимо пронеслось стадо
лосей. ‹ай приближалсЯ. Ѓоцман тЯжко вздохнул. ‡а долгую зиму  в нем  успела
накопитьсЯ  усталость  от  этих вечных  бегов, от настырных  гонителей.  ќх,
быстрее бы сошел снег! ’огда на несколько месЯцев придет долгожданный покой,
но  сейчас надо было подумать о том,  как дожить до этих  перемен. € он, без
лишней суеты и паники, размашисто побежал на противоположный склон.
     Ѓежал кот спокойно, так как был уверен, что собакам по тЯжелому рыхлому
снегу не  настичь его, но,  приближаЯсь к  цели, он услышал  встречный  лай.
Ѓоцман развернулсЯ и  побежал по косой, с намерением найти открытый проход у
дальней оконечности горы. Ћднако, и там еще не добравшись до нее, он заметил
мельтешивших в просветах леса собак и охотников.
     Љот  в  смЯтении остановилсЯ.  Ћдин далеко вырвавшийсЯ  вперед  охотник
находилсЯ  на расстоЯнии чуть более ста метров. …го тренированный глаз засек
притаившуюсЯ в кустах рысь, и зверобой  вскинул громовую палку. Ѓоцман сразу
признал стрелка - это был ђыжебородый. Ѓыстрее прочь!
     Љ отступлению оставалсЯ единственный путь - река,  но как  спуститьсЯ к
ней по отвесной стене? ‚ это времЯ вокруг прожужжал целый рой мелких ос. „ве
из них впились в тело, а третьЯ пробила левое ухо. ‘трелЯй зверобой пулей  -
не сдобровать бы  нашему коту, но †ила, не отличаЯсь  меткостью, предпочитал
бить снопом  картечи. Ћднако в этот раз расстоЯние было слишком  велико  длЯ
убойного выстрела. •отЯ две картечины и вошли в зад, они застрЯли в  мЯкоти,
не причинив большого вреда.
     Ѓоцман  отпрыгнул  за ствол дерева. —то делать? Ќабатный лай и выстрелы
приближались. ‘ейчас кольцо сомкнетсЯ и тогда...
     Љот рванул изо всех сил к реке -- к своей последней надежде.
     Ѓольшинство  собак  преследовало  изрЯдно  осточертевшего  им  кота уже
по-зрЯчему. Ћни жаждали загнать его  в конце концов на дерево  и  отлаЯть от
души, как обычную  деревенскую кошку,  а  когда  подойдет хозЯин  с ружьем и
продырЯвит усатую морду, куснуть хоть разок крапчатый бок.
     „о отвесного  берега Ѓоцману оставалось  всего метров двести,  когда не
только  сзади,  но и  слева, и  справа  стали  выкатыватьсЯ пестрыми комьЯми
собаки  с крутыми серпами хвостов. “видев уходЯщую к реке рысь, они ринулись
на перехват.
     Ѓоцман  растерЯнно  остановилсЯ  -   его  лишали  последнего  шанса  на
спасение. ’айгу заливал лай сомкнувших кольцо собак. ‡а их спинами громыхали
выстрелы и слышались возгласы  людей.  ‚се, не  уйти! Ћбложили намертво. Љот
увидел  свою смерть  так близко  и Ясно,  что  шерсть  на загривке поднЯлась
дыбом, но сдаватьсЯ было не в его правилах.
     ‚ыбираЯ удобную длЯ боЯ позицию, он вскочил было на макушку протаЯвшего
из под снега выворотнЯ, лежащего у краЯ глубокого провала, как вдруг, еще не
понимаЯ смысла своего  безрассудства, неожиданно скатилсЯ, обдираЯсь о сучьЯ
стволов, нагроможденных на крутых скатах, вниз к устью огромной воронки.
     ‹айки, порывисто дыша,  обступили  край провала  и  злорадно  облаивали
запертую в ловушке рысь.

     Џодбежавшие зверобои открыли стрельбу по светлым пЯтнам на дне провала,
пока кто-то не образумил:
     - ‚сю шкуру так продырЯвим. …сли жив еще, а так никуда не денетсЯ.
     ќти слова прозвучали сигналом.  ‚се расслабились.  Ђзарт спал. Ћхотники
вдруг почувствовали, как устали и проголодались за эти дни.
     -  —аю бы попить - во  рту  пересохло,  мочи  нет,-  предложил заросший
щетиной ѓлеб.
     - „а что чай?! Љота надо брать!
     -  ‚от уж не скажи. —ай вещь стоЯщаЯ. —ай  он  живость дает. Џодойдешь,
бывало,  с поклажей к горе. Џосмотришь - ни  в  жисть  не одолеть.  Љостерок
наладишь,  крепкого запашистого заваришь,  выпьешь  кружку  и взберешьсЯ  на
одном дыхании до самой верхотуры, - убедительно возразил пожилой охотник.
     -  ‚ерно  говоришь.   Љот  никуда   теперь  не  денетсЯ.  Ќадо   чайком
побаловатьсЯ, со вчерашнего на сухомЯтке.
     Џромысловики  быстро  развели  огонь  и,  подвесив котелок  со  снегом,
обменивались, как обычно, впечатлениЯми. Ѓольше всех разливалсЯ рыжий Џотап:
     - Ћх и  удачно зацепил. ‘лед сразу закровил. ‡нать, сильно ослаб - вишь
аж в Яму свалилсЯ, окаЯнный.
     - ‘колько промышлЯю, а такой хитрющей твари  не встречал.  ‚едь столько
лет нас дурачил.
     - Ќу, теперь ему крышка!
     - ‚се же жалко, мужики.  Љак-то  без рыси в тайге не  того... ‚роде как
пресновато. Ќу все равно, что щи без капусты или банЯ без пара.
     „а народЯтсЯ еще или понавезут откуда, расселЯт, ежели нужный зверь.
     Џочаевничав,   возбужденные  предвкушением   знатной  добычи,  охотники
осторожно спустили  на веревках по более чистому от валежин северному склону
провала Џотапа и ѓлеба.
     „остигнув дна  провала, те  долго  и  осторожно  лазили  по  шатающимсЯ
угловатым  глыбам, заглЯдывали  под них  и, наконец,  чертыхаЯсь,  выбрались
обратно с помощью нетерпеливо поджидавших товарищей наверх.
     “шла,  гадина. Џод  камнЯми  лаз.  €з него дует, как  из трубы.  ѓде-то
другой выход  есть,-  оправдываЯсь, бормотал  ѓлеб.  Џотап же, ни  слова  не
говорЯ, направилсЯ к береговой круче.

     Ѓоцман в это времЯ  уже добралсЯ по узкому проходу до слабо освещенного
каменного грота  и в  конце горловины увидел реку, подтопленный вешней водой
противоположный  берег.  ‚низу  в  метре   от   выхода  плыли,  скрежеща  по
изодранному прижиму, разнокалиберные льдины.
     ‚се правильно.  Љота не  обмануло  смутно мелькнувшее воспоминание: это
был тот самый провал,  через который он спассЯ во времЯ наводнениЯ несколько
лет назад.
     Ќе  терЯЯ  времени,  рысь  наметила  подходЯщую  льдину  и,   когда  та
проплывала под черным зевом грота, спрыгнула на нее. ‹ьдина упруго качнулась
и понеслась по отбойной стремнине.
     Ќо что это за резкий, дробный стук вокруг?  Ћстрый осколок  льда больно
ударил по нижней губе, и тут уже сверху  донессЯ  грохот. Ѓоцман оглЯнулсЯ и
увидел на отвесной береговой круче  человека с громовой палкой. ђыжебородый!
Ќигде нет от него спасениЯ!
     Ќе дожидаЯсь  очередного  выстрела, кот  прыгнул в студеный поток. ‚ода
разошлась  двумЯ  искрЯщимисЯ  крыльЯми  брызг.  Ѓоцман  на несколько секунд
погрузилсЯ в изумрудную толщу, и вынырнув, поплыл рЯдом с льдиной.
     ђысь еще несколько раз слышала резкие хлопки, булькающий посев по воде,
щелчки по льду,  но и  они вскоре прекратились. ЉоченеЯ, Ѓоцман вскарабкалсЯ
обратно на  льдину и  обернулсЯ. ‘илуэт  охотника  мелькнул последний  раз и
исчез за  надвинувшимсЯ отрогом. ђека, делаЯ крутой  поворот, уже затЯгивала
Ѓоцмана  в  теснину  длинного  ущельЯ,  где  редких  гостей  караулил каскад
бесноватых порогов.
     „олгих полчаса они глумились над несчастным  зверем:  швырЯли,  вертели
среди рева  тысЯчи медведей.  Ћглохший кот распласталсЯ на  льдине, намертво
вцепившись в  нее кривыми когтЯми.  Ќесколько  раз льдину  окатывали  мощные
водЯные валы. Ќо видно судьба решила и на этот раз пощадить его.
     Ќаконец, ревучий поток прорезал преграждающий ему путь гранитный крЯж и
понес льдину более спокойно. ЏотрепаннаЯ спасительница то и дело проносилась
вблизи берега, и  Ѓоцман не раз уже  порывалсЯ  покинуть хрупкое, ненадежное
пристанище, но все недоставало смелости прыгнуть на камни.
     Ќерешительность чуть не стоила ему жизни.
     Ќа  одном  кривуне вырос  многослойный ледовый  затор.  ‘брасываЯ груз,
свободнаЯ река с  глухим рокотом уходила под него, громоздЯ поверх все новые
и новые обломки.  Ѓоцмана несло в центр затора. …го льдина от резкого  удара
дрогнула и, подпираемаЯ  сзади  другими, раскололась  пополам.  …ще  миг,  и
Ѓоцман навсегда  исчез  бы  в  бурной  пучине,  но он  успел  запрыгнуть  на
угловатую   подрагивающую  плотину   и,  не   задерживаЯсь,   проскакал   по
подрагивающим льдинам на берег.
     Ќа земле он зЯбко отрЯхнулсЯ. атаЯсь от усталости, поднЯлсЯ на мысок и
повалилсЯ  на   подсохнувший  пЯтачок  земли.   "Ќеужели   несчастьЯ   этого
сумасшедшего днЯ остались позади, и теперь можно спокойно полежать?!"
     Ѓоцману стоило бы наверное завопить что есть мочи, дабы известить тайгу
о своем невероЯтном спасении, но бедный кот не то что воплЯ, даже стона не в
состоЯнии был издать.
     ЌоющаЯ   боль  в   задней  части  тела   напомнила  о  метком  выстреле
ђыжебородого.  ‚ылизав зад,  Ѓоцман  обнаружил  две ранки.  "Ќичего,  бегать
можно, а к боли притерплюсь".
     Џримерно так оценил свое положение несокрушимый кот.
     ЋпасаЯсь  преследованиЯ,  Ѓоцман  отступил  в  каменные  дебри  высоких
гольцов. ‡десь еще властвовали морозы и чахлые деревьЯ  по утру нарЯжались в
густые шубы искристого куржака.
     Ќи зайцы,  ни косули не обитали в этих суровых местах.  Ѓоцман  питалсЯ
одними  белыми куропатками. Ќо они, непуганые и доверчивые,  с  каждым  днем
становились  все осторожней, и кот вскоре был  вынужден откочевать в средний
поЯс гор.
     ђаны не  заживали, а наоборот воспалились до такой  степени, что задние
ноги отказывались  служить. Ѓоцман с  каждым днем хирел.  ‚се свои несчастьЯ
искалеченный    кот    свЯзывал    с    человеком    и    его     паскудными
прислужниками-собаками. Љогда он вспоминал о них,  в  нем разгоралась  жажда
мести. ќто по их милости  он сейчас голодал и не  мог промышлЯть добычу  как
прежде.  “ него  из-под носа то и дело выпархивала бороваЯ  птица, уходили с
ложки зайцы,  косули.  Џолучалось, что  повсюду  бегает, летает желаннаЯ, но
недоступнаЯ  теперь длЯ  Ѓоцмана  дичь. Ћн забыл радости настоЯщей охоты. Ћт
плохой и скудной пищи стал  похож  на большую облезлую паршивую кошку. ђебра
от  худобы  выпирали,  словно  согнутые  весенним  паводком  ивовые  прутьЯ.
“гловатый таз  и  острые  лопатки  горбами  торчали из-под вытершейсЯ шкуры.
Њолодецкие  бакенбарды  совсем обвисли и  имели  вид  пожухлой травы. Џустой
желудок разрывали болезненные спазмы.
     —увство  голода  временами было столь острым и нестерпимым, что  Ѓоцман
принималсЯ глодать кору  и откусывать, словно заЯц, верхушки  веточек. Ќо не
такаЯ пища нужна была ему. Ћрганизм жаждал сочного кровЯного мЯса.
     €ссохший, похожий  на мумию,  Ѓоцман тем не менее  и тут приспособилсЯ.
‘мирив  гордыню, он стал неотступно следовать на  безопасном  расстоЯнии  за
добычливой стаей волков и перебивалсЯ ее скудными объедками.

     ЌепредсказуемаЯ погода  преподнесла в  разгар весны очередной  сюрприз.
Ќежданно-негаданно воротилась зима. ‘утки, не переставаЯ,  валил снег, задул
северный ветер. Џотом ударили такие морозы, что затрещали деревьЯ.
     Џродрогший  Ѓоцман  лежал  у дочиста  обглоданных остатков  сохатого и,
по-стариковски  вздыхаЯ,  выискивал, откуда бы  выковырнуть еще хоть ниточку
мЯса, как вдруг километрах в двух послышалсЯ короткий охотничий клич волчьей
братии.
     Џереждав несколько часов, кот поковылЯл туда, уверенный, что охота стаи
увенчалась успехом.  ’ак  оно и  было,  но кот ошибсЯ в  выборе  маршрута  и
столкнулсЯ нос к носу с самой стаей.
     ‚олки давно обратили внимание на то, что за ними ходит рысь, и если при
неудачной охоте возвращались к недоеденной добыче, то вокруг всегда находили
круглые отпечатки рысьих лап.
     ‘ерых,  испытывавших  к кошачьему племени  особую неприЯзнь, раздражала
еще и  назойливость побирушки. € вот  представилсЯ  удобный момент  проучить
воришку.
     Џригнув головы, они молча взЯли  Ѓоцмана в кольцо. ‚ожак остановил стаю
и  впилсЯ немигающим взглЯдом  в зрачки рыси. Ѓоцман не отвернулсЯ, выдержал
чугунный взглЯд-натиск,  чем еще сильнее озлобил матерого, и тот  ринулсЯ  в
атаку.
     Ѓоцман попыталсЯ прорвать кольцо, но вожак достал его и резанул клыками
прЯмо  по ранам. “ кота от адской боли потемнело в глазах. Ћн опрокинулсЯ на
спину и приготовилсЯ потрошить острыми, как  бритвы,  когтЯми  тугие  животы
объевшихсЯ волков, но те, благоразумно отпрЯнули.
     ‘трах смерти вернул коту силы. Ќеожиданно  длЯ стаи он перемахнул через
разЯщие смрадным запахом пасти и пустилсЯ  наутек. Ќо слабость тут же дала о
себе  знать:  серые  быстро  настигли  его  и  сбили  с  ног. ЏереплетЯсь  в
разлапистый ком, они скатились в ложбину.
     ‚ысоко  набившийсЯ  свежий снег лежал  там  пухлой,  воздушной периной.
‚олки погрузились в ее толщу по самое брюхо и стали совершенно беспомощными.
Ѓоцман же на  своих широких, мохнатых лапах-снегоступах не проваливалсЯ и по
колено. ‚оспользовавшись этим преимуществом, он поспешно выбралсЯ из ложбины
и покинул территорию стаи.

     ђано начавшаЯсЯ,  но  затЯнувшаЯсЯ  весна  наконец-то вступила  в  свои
права. ‘нег второй раз за эту весну сползал с южных склонов прЯмо на глазах.
‚новь вспенились, загремели, притихшие  было  речки.  ‚  каждом,  даже самом
крохотном распадке,  залопотали ручейки, проклюнулась и резко пошла  в  рост
трава.
     Ѓольной кот безошибочно находил  на склонах сопок и берегах  ручьев  те
растениЯ,  изгонЯющие  хворь.  ЏоедаЯ их, он стал поправлЯтьсЯ  и набиратьсЯ
сил. ‡арубцевавшиесЯ раны, правда,  еще  беспокоили, но уже не  пульсирующей
острой болью, а непродолжительными ноющими приступами.
     Ѓоцман  опЯть  охотилсЯ,  не  знаЯ  промаха.  ’очность  прыжков  и сила
челюстей не оставлЯли намеченной жертве надежд  на  спасение.  Ћзлобленность
угасала. ‘овсем недавно каждаЯ  его клетка  требовала мщениЯ за перенесенные
страданиЯ  и  несчастьЯ.  ’еперь  это  чувство  вытеснЯлось  наслаждением от
возвращающихсЯ сил, от сопричастности ко всеобщему ликованию расцветавшего в
лугах щедрого солнца  таежного  мира. ’ем более,  что настала та благодатнаЯ
пора,  когда  людской  запах надолго выветриваетсЯ  из леса. Љот без  опаски
спустилсЯ с гор и поселилсЯ  в долине ѓлавной реки, где еще водились косули,
да и зайцев здесь было заметно больше.
     Љонец  весны  и  лето  выдались  засушливые.  ‡а  две  полные  луны   с
раскаленных  добела  небес  не  упало  ни  единой  капли.  Ћпаленные  листьЯ
безжизненно  сворачивались и,  сухо  шелестЯ,  облетали.  •лЯбистые болотины
превратились в крошащиесЯ пустоши. €листые речные заводи обнажились до дна и
покрылись обжигающей коркой, изрезанной сеткой глубоких трещин. ѓорные ручьи
иссЯкли. €х  русла теперь напоминали неровно вымощенные  желто-  коричневыми
валунами дороги с вЯлой струйкой, сиротливо соединЯющей блюдца теплой воды.
     Ћт  зноЯ  Ѓоцман  находил  спасение  в узком каменном  развале,  на дно
которого  солнце  не  заглЯдывало  даже в  полдень.  Ћднажды он  отдыхал  на
полюбившейсЯ  шершавой   плите,  в  отдалении  возник  шум.  Љто-то,  грузно
перепрыгиваЯ через преграды, бежал от реки в его сторону. Љот насторожилсЯ.
     ‚от мелькнул  смутный  силуэт,  и в  струЯх ветра  кот  Явственно учуЯл
дурманЯщий запах крови.
     ќто  был лось, раненный на берегу залива  геологами, добравшимисЯ и  до
этой глуши. ЏулЯ "турбинка"  разорвала ему легкие. Љровь хлестала из раны на
мокрые от пота пока, клокотала в пробитой трахее.
     ‚озбужденный Ѓоцман  затрусил  по  буро-красному следу  в  предвкушении
поживы.  Ћднако  сохатый  и  не думал  испускать дух. Ћн зашел  в обмелевшую
старицу и, жадно  напившись, выбралсЯ на другой берег. ‡десь лег было в тени
деревьев, но  увидев  рысь,  переплывавшую старицу,  встал и  тЯжело ступаЯ,
скрылсЯ в хвойной чаще.
     Ѓоцман  с  досады   отрывисто  вЯкнул  вдогонку  и  настырно  продолжил
преследование.  ‘лед  вывел  к скату высокой грЯды. ‹ось  попыталсЯ  с  ходу
перевалить ее,  но, поднЯвшись до  середины, выдохсЯ. ѓолова, увенчаннаЯ еще
неокостеневшими  лопатами  рогов, опускалась все  ниже и ниже. „ышал лось  с
натугой  и  прерывистым свистом.  Ѓыстро густеющаЯ  в  сухом  воздухе  кровь
забивала  легкие.  ђозоваЯ  пена  клочьЯми срывалась  с губы. Ѓык с  усилием
поднЯл голову, поглЯдел мутнеющим взором на Ѓоцмана, словно приглашаЯ скорее
прекратить  жестокие мучениЯ, и  терЯЯ последние силы, уронил ее  на грудь и
так замер  неподвижно в ожидании смерти. Ќаконец, ноги  подломились, таежный
исполин рухнул и покатилсЯ по круче...
     Ћт обильной  еды  утроба поджарого  Ѓоцмана  туго  растЯнулась.  Ћбжора
медленно заполз под навес из мохнатых еловых  лап и, изнемогаЯ  от  сытости,
лежал там до тех пор, пока жажда не погнала его к старице.
     ‡десь,  у  самого бере