ри в свою клетку,  но потом
ноги перестали держать его.  Ќесколько раз он спазматически  дернулсЯ,
тЯжело вздохнул и затих. Ѓелый пес был мертв.
     „и, ќнди и ‘лим сидели в первом  рЯду  скамеек.  Ћни  ставили  на
собаку.  „и  огорченно потрЯс головой:  "‚от так,  улыбнулись нам наши
тридцать башен..."
     Ѓольшой ‹овкач  ”ей,  ликуЯ,  ухмылЯлсЯ и давал наставлениЯ своим
помощникам,  потом собрал выручку. ќто было только начало того, что он
собиралсЯ сделать из своей тридцатидолларовой покупки.
     ‘ледующие две недели кот взаперти сидел в  сарае  ‹овкача  ”еЯ  в
‘основом  “тесе.  Ѓок  болел  у  него ужасно,  и каждый мускул ныл при
малейшем движении. Ќесколько дней после сражениЯ он приходил в себЯ от
шока  и страха.  —ас за часом мерил он ограниченное пространство своей
клетки. ‹ишь постепенно он приходил в норму.
     …го естественно-дикаЯ  природа  стала еще более Ярко выраженной в
неволе.  Љогда ему просовывали сквозь прутьЯ воду или еду на палке, он
Яростно   набрасывалсЯ  на  пищу,  рыча  и  кусаЯсь,  чем  приводил  в
неописуемый ужас служителЯ,  который тут  же  убегал.  Џосле  еды  кот
носилсЯ по клетке.
     Ѓольшой ‹овкач  ”ей  был  доволен   этим   проЯвлением   дикости.
‘ледующаЯ  схватка  должна  была  произойти на нелегальной,  но все же
знаменитой арене  в  переоборудованной  конюшне  на  северной  окраине
Њаленькой  ‘калы.  "‘порт"  стравлениЯ  животных  и  птиц  -  бойцовых
петухов,  диких  и  домашних  животных  и  зверей,  сталкивающихсЯ   в
смертельной схватке, - был незаконным, но властЯм давали взЯтки, чтобы
они не чинили препЯтствий. Њолва о схватке кота с собакой передавалась
из  уст  в уста.  ‚о всем Ђрканзасе остались лишь немногие игроки,  не
знавшие малейших подробностей битвы. Џоговаривали, что полосатый дикий
кот  будет  выставлен  против громадной охотничьей собаки,  знаменитой
своими победами и убийствами кошек на арене.
     ‚ вечер  схватки Ѓольшой ‹овкач ”ей поставил больше 1000 долларов
- и каждый цент на собаку.  Џес не только фунтов на пЯтьдесЯт превышал
вес кота, пес был рожден длЯ убийства.
     Џод неприЯтным мерцанием ламп кот  был  вытолкнут  из  клетки  на
арену, и дверь упала за ним. Ћн молчаливо припал возле нее, пристально
глЯдЯ на  дверцу  в  противоположном  полукруге  ограды,  ее  как  раз
поднимали подручные.
     Љак только грандиознаЯ голова  собаки,  стремЯщейсЯ  рванутьсЯ  в
сражение,   подтолкнула   чуть   приподнЯтую   дверцу   клетки,  дверь
застопорилась и придержала пса.  “страшенный размерами противника, кот
громко  взвизгнул.  Џодручные  тЯнули  дверь,  чтобы выровнЯть ее.  €м
удалось чуть-чуть приподнЯть дверь, но дальше она двигатьсЯ не хотела.
—тобы пролезть под дверь,  псу пришлось лечь на бок.  ‘вирепо рыча, он
уперсЯ передними лапами в дверцу и таким образом  освобождалсЯ  из-под
нее,  чтобы тотчас наброситьсЯ на кота. Љот будто дожидалсЯ последнего
момента и бросилсЯ бежать  с  невероЯтной  быстротой  по  кругу  вдоль
сетки,  пес  гналсЯ  за  ним  по  пЯтам,  и  тут  кот  проскользнул  в
приоткрытую дверь клетки,  из которой  только  что  с  трудом  вылезла
собака.
     Џес головой протаранил  дверцу;  сорвав  цепи,  скрипЯ  и  гремЯ,
маленькаЯ клетка перевернулась.  Џока клетка еще стоЯла на ребре,  кот
выскочил из нее. „ве двери вели из окруженной бетонными стенами арены,
и через одну из них юркнул кот,  в то времЯ как испуганные подручные и
зрители  кинулись  врассыпную.  Џаника  разразилась  на  арене.   Џес,
освободившись   от   ошейника-клетки,  бросилсЯ  вслед  за  котом.  Ћн
прокладывал себе путь среди целого леса ног.
     ‚ этот момент кот мчалсЯ уже через стоЯнку машин.  •отЯ страх все
еще не оставлЯл зверЯ,  чувство освобождениЯ пело  в  нем.  Ћн  быстро
проскользнул  под  тремЯ  машинами,  проскочил  в узкую щель в высокой
ограде.  „алеко позади себЯ он еще мог слышать гул и улюлюканье арены,
но не обращал на это вниманиЯ.  …го ловкость должна навести проклЯтого
пса на ложный след.
     Ћн бежал теперь по полю,  часто менЯЯ направление, путь пересекал
овраг,  наполненный водой,  глубиной примерно в рост кота.  Ћн прыгнул
туда и проплыл по течению несколько сотен Ярдов,  прежде чем выбратьсЯ
на берег и продолжить бег.  …ще дважды,  молниеносно принимаЯ решение,
кот прыгал в воду,  плыл вверх по течению на северо-восток, запрыгивал
на упавшее дерево, совершал с него двадцатифутовые прыжки, потом снова
вскакивал  на  дерево и снова спрыгивал вниз,  и так несколько раз.  €
только тогда он пустилсЯ рысью к густой тени большого леса. „обравшись
до него, он остановилсЯ и прислушалсЯ.
     ‹ай еще был слышен,  но далеко-далеко. Љот прыгнул на перекладину
железной  ограды и пробежал по ней футов двести,  потом перепрыгнул на
ствол молодого деревца в  шести  футах  от  ограды.  Ћн  карабкалсЯ  к
верхушке  до тех пор,  пока деревце не отклонилось от ограды,  и тогда
далеко спрыгнул и побежал в лес,  уже не делаЯ больше никаких  попыток
запутать следы.
     ‚сю ночь он бежал  на  северо-восток  и  к  рассвету  был  уже  в
двадцати пЯти милЯх от страшной арены в Њаленькой ‘кале. ‡десь, хорошо
спрЯтанный в чаще за вырванным с корнем деревом,  он лег и  заснул.  €
впервые за целый месЯц его сон был глубок и не потревожен приближением
его самого ненавистного врага - человека.

        ѓлава 4

     ‡а лето кот далеко продвинулсЯ к северу.  ђаз или два в  день  он
останавливалсЯ   и,   задрав  голову,  нюхал  воздух.  ‘траннаЯ  сила,
побуждающаЯ его к этому,  была недоступна  его  пониманию,  он  только
принЯл ее и следовал ей.
     ’еперь он  шел   с   величайшей   осторожностью   и   предпочитал
передвигатьсЯ ночью, а не днем. Ћн охотилсЯ везде, где находил добычу,
и кормилсЯ хорошо.  …го слух, обонЯние и зрение стали еще острее. € он
продолжал  расти.  Љо  времени,  когда первые осенние заморозки зажгли
огонь на листьЯх кленов,  дубов  и  камедных  деревьев,  кот  был  уже
тридцати  четырех  дюймов в длину,  четырнадцати дюймов ростом и весил
тридцать три фунта.  Ћн был необычайно красив  с  далеко  выступающими
пучками шерсти и длинными чувствительными усами,  которые выдавались с
обеих сторон из пучков шерсти на щеках почти на дюйм.  ’ело  его  было
гибким  и  сильным,  и он мог бежать на предельной скорости часами или
даже весь день, если понадобитсЯ.
     ‘вой первый  снег  он  встретил неожиданно длЯ себЯ в южной части
Њиннесоты.  ’емпература упала много ниже нулЯ,  и кот забралсЯ  внутрь
большого пнЯ,  возвышающегосЯ футов на десЯть - двенадцать над уровнем
снега.  ‚первые со времени  его  длительного  путешествиЯ  по  стране,
казалось,  он доволен своим пребыванием в этих местах.  Ћн наслаждалсЯ
морозным  воздухом  и  возилсЯ  в  снегу,  проваливаЯсь  по  плечи   с
непринужденностью котенка.  …го полосатаЯ шкура уплотнилась,  и шерсть
на лапах стала значительно гуще,  создаваЯ иллюзию, что она невероЯтно
выросла.
     ‚ этот период он должен  был  охотитьсЯ  старательнее,  но  редко
выпадали дни,  когда он был неудачлив. Ћн часто ловил добычу, когда не
был особенно голоден,  и закапывал ее под листьЯми,  или  снегом,  или
даже  в  собственном логове,  чтобы сберечь до того днЯ,  когда добыть
себе пропитание будет труднее.
     ‚ разгар декабрЯ за шесть дней температура ни разу не поднималась
выше нулЯ.  …да стала предельно скудной.  Ѓольшую часть времени в  эти
дни  он  проводил в логове и спал,  но в конце концов голод выгнал его
наружу. …сли его охота будет неудачной, он сможет кормитьсЯ зарытой им
добычей,   хотЯ   она   совершенно   замерзла.  Ќо  сначала  попробует
поохотитьсЯ.
     Љот не   смог   проломитьсЯ  в  норки  мышей  и  кроликов  сквозь
обледеневший покров земли, ночнаЯ охота его была безуспешной.
     ‘обиралось светать,  и он хотел уже возвратитьсЯ в логово,  когда
запах свежего мЯса осЯзаемо ударил в ноздри.  ‚ысоко поднЯв голову, он
осторожно  пошел  по  следу  принесенного ветром запаха,  настороже ко
всЯкому движению,  сулЯщему опасность.  Џригнувшись,  он  подкралсЯ  к
огромному тополю, стоЯщему в сотне Ярдов от фермерского дома. €сточник
запаха находилсЯ,  очевидно,  в небольшой норе  в  корнЯх  дерева.  Ћн
подполз  поближе  к  дереву и сунул лапу в нору.  Џошарив немного,  он
достал чуть схваченный морозом  кусок  мЯса  и  подцепил  его  острыми
кривыми когтЯми.  Љогда он потЯнул мЯсо к себе,  что-то потЯнуло кусок
на себЯ.  Ћн снова нащупал его  растопыренной  лапой.  ‚друг  раздалсЯ
резкий хлопок, и страшнаЯ боль пронзила его переднюю лапу. Ћн рванулсЯ
прочь,  но давление капкана так резко остановило его, что он повалилсЯ
на спину и застонал от боли.
     Ќебольшой стальной прут зажал два  пальца  передней  лапы,  ломаЯ
кости.  ђыча,  он  куснул  металл,  но  только поранил пасть,  потерЯв
кусочек Языка,  мгновенно примерзший к  холодному  металлу.  Ћн  издал
невольный крик боли, и ему тотчас ответил лай собаки. Љот оборвал свой
крик на середине и в страхе взглЯнул на дом, но ошибка была совершена.
‚ раннем утреннем свете он увидел дворового пса, бегающего взад-вперед
по цепи вдоль стены дома.  ‚ыглЯнул мальчик в халате и  прикрикнул  на
пса,  но  собака  продолжала Яростно лаЯть в сторону тополЯ.  Њальчик,
казалось, понЯл сразу и кинулсЯ в дом.
     ‘трашно испугавшись,  кот  снова  и  снова дергал лапу,  стараЯсь
вырватьсЯ из капкана,  не обращаЯ вниманиЯ на чудовищные  волны  боли,
охватывающие его лапу.  ‚ последнем отчаЯнном усилии он стал отгрызать
плененную часть лапы.  ‚ мгновение ока он отгрыз значительный кусок от
зажатых  пальцев,  и  они продолжали держатьсЯ только на сильных белых
сухожилиЯх.
     „верь в   доме   стукнула,  мальчик,  одетый  в  тЯжелый  меховой
полушубок, отстегивал собачий ошейник.
     ‚ отчаЯнии  кот  рванулсЯ и разорвал сухожилиЯ.  Ћн был свободен.
ЏревозмогаЯ слабость и боль,  он бросилсЯ в лес, окаймлЯющий ’ополиную
речку.
     ‘начала кровь с лапы  отпечатывалась  на  снегу  при  каждом  его
прыжке,  но  быстро  перестала  идти,  и  только  слабый  розовый след
оставалсЯ после него на ледЯной корке,  покрывающей землю.  Ћн побежал
вдоль реки,  снова и снова сворачиваЯ на узкие полоски, на которых лед
был очищен от унесенного ветром снега.  „аже хорошаЯ ищейка  с  трудом
могла  бы  преследовать  кота  здесь.  Ђ  дворовый пес,  хоть и хорошо
обученный, умел сторожить, но не был охотником.
     —ерез три четверти часа кот забралсЯ в свое логово,  тЯжело дыша.
€ здесь,  впервые с того момента,  как он услышал собачий лай,  низкий
плач  вырвалсЯ  из  его  пасти.  ’ри  часа  не переставаЯ он зализывал
раненую лапу.  € хотЯ это ослаблЯло боль,  он  обнаружил,  что,  когда
встает,   лапа  едва  поддерживает  его  тело.  …му  повезло,  что  он
заблаговременно зарыл добычу.  ЏридетсЯ долго  ждать,  пока  он  снова
сможет охотитьсЯ хоть с небольшой степенью прежнего мастерства.

     Џрошел почти целый месЯц, прежде чем кот смог снова передвигатьсЯ
с приемлемой скоростью, ловкостью и равновесием. …го след на снегу был
теперь двупалым от одной лапы и потому очень характерным,  но рана,  к
счастью, зажила хорошо.
     Љак только  он  смог бегать достаточно быстро,  чтобы спастись от
погони,  зов к странствию снова проснулсЯ в нем. € опЯть он начал свой
путь на север. ђедко он пробегал теперь больше десЯти миль в сутки, но
в первой неделе апрелЯ он достиг значительной вехи на  своем  пути.  “
сонного городка под названием Њалые Љлючи он подошел к реке.  ќто были
сказочно широкие,  прозрачные,  холодные и  влекущие  воды,  это  была
Њиссисипи. ‚ этом месте, значительно южнее от верховий реки, Њиссисипи
мало напоминала широкий мутный поток,  в котором  он  чуть  не  утонул
когда-то. Ћн стремительно перебежал через мост и побежал по восточному
берегу, огибаЯ Њалые Љлючи с юга, пока городок не осталсЯ позади него.
     ‚рЯд ли  он узнал эту реку,  но все же нечто странное произошло с
ним. Џо обыкновению, он поднЯл голову и принюхалсЯ, но на этот раз его
нос был обращен скорее на восток,  чем на север,  и в тот же момент он
затрусил в ту сторону, прочь от реки.
     Ћн странствовал   среди   густых  сосновых  и  кедровых  лесов  и
наслаждалсЯ родным  ароматом  их  иголок.  Ћн  встречал  существа,  не
виданные  им  прежде,  и  на  большинство  из  них  реакциЯ  его  была
враждебной.  “виденный им издали,  футах в пЯтидесЯти,  большой черный
лесной  медведь,  только  со спЯчки,  побудил его остановитьсЯ.  Њинут
десЯть он наблюдал,  как большой зверь срывал кору с мертвых деревьев,
ища  спЯщих насекомых и личинок.  Ќо потом медведь увидел его,  поднЯл
морду,  стал принюхиватьсЯ и направилсЯ в  его  сторону.  Љот  умчалсЯ
прочь.
     Ћднажды он почти столкнулсЯ с большим серым волком. Ѓез малейшего
раздумьЯ  кот  бросилсЯ  к ближайшему дереву - высочайшей сосне,  волк
бежал за ним по пЯтам.  ђаненаЯ нога не стеснЯла движений,  когда  кот
вскочил  на  шершавый ствол.  ‚олк несколько раз обошел вокруг дерева,
но, похоже, не был заинтересован в стычке и скоро ушел.
     €менно тогда,  когда  кот,  наконец,  решил,  что может безопасно
спуститьсЯ на землю,  он впервые встретил дикобраза,  расположившегосЯ
на  нижней  ветке  того  же дерева.  Џодстегиваемый любопытством,  кот
осторожно приблизилсЯ к странному зверю,  склонил голову и  неуверенно
протЯнул лапу, чтобы потрогать его. Ќо только сделал это, как дикобраз
изогнул хвост в дугу.  ЌесмотрЯ на быстроту, с которой кот отскочил от
него,  хвост  уколол его переднюю лапу.  ’отчас возникла жгучаЯ боль в
тех местах,  где глубоко вонзились маленькие шипы. Ћн сиганул с дерева
вниз и долго бежал, прежде чем остановитьсЯ.
     ’рехдюймовые шипы  засели  в  лапе  и  были   очень   болезненны.
Љазалось,  что  они входЯт все глубже и глубже с каждым движением.  Ћн
долго старалсЯ куснуть и вытЯнуть шипы из лапы.  Ќо сделать  это  было
нелегко.   ‹ишь  на  долю  дюйма  пониже  корешка  шипа  располагались
многочисленные микроскопические зазубринки, которые жалили, как только
прикасались к телу.  …му повезло.  Ћн,  наконец, вынул шипы, хотЯ весь
исцарапалсЯ, извлекаЯ их.
     ‘толкновение с дикобразом могло стать смертельным. Њногие хищники
умирали,  раненные в морду или пасть  иглами  хвоста  дикобраза.  ђаны
гноились,  опухали, и звери, лишенные возможности есть и пить, умирали
от голода или жажды.
     Љот получил   урок,   предостерегающий  от  подобных  смертельных
ошибок.
     …го продвижение  на  северо-восток  приостановилось  в  тот день,
когда он достиг ‡меиной ђеки на полпути между Ѓрунсвиком и ѓрасстоном.
Ќезадолго до того,  как он добралсЯ до реки,  страшный ураган и потоки
дождЯ заставили его искать убежище в дупле. Љогда засветило солнце, он
возобновил свое путешествие,  надо было лишь найти свою тропу,  смытую
вышедшей из берегов ‡меиной ђекой.  Ћн  пошел  вдоль  берега  вниз  по
течению  и  уперсЯ  в  громадное  дерево,  сваленное молнией и лежащее
поперек его пути.  ЋбходЯ дерево стороной,  он услышал тихий плач. Љот
остановилсЯ,   реагируЯ   ушами   на   звук.  ’ихий  писк  повторилсЯ.
Ќастороженно,  медленно он обогнул ствол поваленного дерева. €зумленно
озираЯсь, там бродила крошечнаЯ кошечка.
     •вост кота зашевелилсЯ,  и глубокое мЯгкое подвывание вылилось из
его горла,  но котенок,  видимо,  не слышал его. Ћн громко мЯукнул, но
маленькаЯ кошечка не обращала вниманиЯ на звук. Ћчень заинтересованный
этим,   кот  оглЯделсЯ,  но  не  увидел  поблизости  никакого  другого
существа.  Ћн подошел к котенку, не делаЯ попытки ступать бесшумно, и,
когда тронул носом ее спину,  она подпрыгнула,  как от удара.  Љошечка
припала к земле,  шипЯ от страха,  широко  расставив  лапки  и  выгнув
спину.  Џотом с жалобным криком она подбежала к нему и потерлась о его
лапы,  почти тотчас замурлыкала и потом улеглась  как  раз  между  его
передними  лапами.  Љогда  два зверЯ смотрели друг на друга,  завопила
сойка.  “ши кота инстинктивно отозвались на  звук.  Љошечка  никак  не
реагировала. Ћна была глуха.
     ‘лабое дуновение ветра донесло  до  кота  новые  запахи.  ‘  чуть
вздыбившейсЯ  шерстью  он направилсЯ к поваленному дереву и заглЯнул в
дупло. ’ам лежали останки раздавленных котЯт и большой рыси.
     Љот отбежал от дерева, сбиваЯ с ног кошечку, бегущую за ним. Ћна,
очевидно,  думала,  что кот играет с нею. Ћтступив на несколько шагов,
она потом припала передней частью туловища к земле,  а заднюю задрала,
поводЯ взад-вперед обрубочком-хвостом.
     Љогда кот  снова  попыталсЯ  уйти,  она  пошла за ним.  Ћн слегка
зарычал на нее,  но звуки не достигали ее ушей,  и обнаженные зубы  не
испугали ее. Ћн внезапно повернулсЯ и побежал сквозь густой кустарник.
Џробежав футов пЯтьдесЯт,  он остановилсЯ и прислушалсЯ.  Ћн  услышал,
как котенок пробивает себе путь за ним,  жалобно мЯуча.  Ћн вернулсЯ к
маленькой кошечке и низко склонилсЯ над ней. ’отчас плач сменилсЯ едва
слышным  мурлыканьем,  в  то  времЯ  как  она  туловищем терлась о его
голову.
     Џомедлив, но все с большей уверенностью, кот лизнул ее, и теперь,
впервые более чем за  год,  его  собственнаЯ  грудь  чуть  дрожала  от
урчащего мурлыканьЯ.
     Њеньше чем в миле вниз по ‡меиной ђеке  -  поиски  занЯли  у  них
почти  четыре  часа  - кот нашел пещеру длЯ логова у основаниЯ большой
скалы.  …го чуткий нос  подсказал,  что  это  была  медвежьЯ  берлога.
“спокоенный тем, что берлога покинута довольно давно, с момента зимней
спЯчки, кот взЯл котенка за загривок и внес в логово.
     ерсть кошечки была покрыта слоем грЯзи, он умыл ее своим Языком.
Ћна усложнЯла работу тем,  что лупила его по носу лапками,  но  он  не
обращал  на  это  вниманиЯ.  Ћн был с ней в логове до темноты,  когда,
уставшаЯ от долгого перехода,  она крепко заснула,  свернувшись совсем
рЯдом с ним.
     …ще на пути к своему  новому  жилищу  кот  поймал  трех  мышей  и
положил их перед кошечкой.  Ћна ела с особенным удовольствием, но было
видно,  что ее не так давно оторвали  от  материнской  груди.  Ћн  всю
добычу  отдал ей,  так что теперь был голоден.  Ћн встал и выбралсЯ из
логова. Љотенок не проснулсЯ.
     Ћхота была  удачной.  Џочти  рЯдом  со скалой он поймал кролика и
трех полевок.  Ќасытившись,  он направилсЯ к логову. Љотенок еще спал,
когда  он  забралсЯ  внутрь  и  улегсЯ  рЯдом.  Ћна  времЯ  от времени
просыпалась,  тогда он лизал ее,  она  теснее  прижималась  к  нему  и
продолжала спать.
     ‚есна и лето прошли быстро длЯ странной пары.  ќто времЯ особенно
много  радости  принесло  коту.  ‚первые  в  его жизни другое существо
зависело от него,  и он воспитывал  удочеренную  кошечку  с  такой  же
сильной  привЯзанностью  и  самозабвением,  как  если  бы это было его
собственное потомство.  Ћн охотилсЯ длЯ нее и не  раз  оставалсЯ  даже
голодным.
     Ћчень быстро он научил ее основам  охотничьего  искусства,  но  у
него  были  сложности,  потому  что  она  была  совершенно глуха,  без
сомнениЯ,  в результате удара молнии, который унес жизни ее родных. Ќо
ее  глухота,  казалось,  обострила  зрение  и обонЯние.  Ћна научилась
ложитьсЯ с подветренной стороны,  так,  чтобы уловить запах неслышного
врага и приготовитьсЯ. Ћна смотрела на своего учителЯ-кота и научилась
понимать, что от нее требуетсЯ в охоте.
     Љ концу  октЯбрЯ  молодаЯ  рысь  была  выше  кота,  хотЯ и не так
тЯжела.  Ћна была очень красивым  зверем,  с  изЯщным,  гибким  телом,
покрытым    светло-желтой    шерстью,   с   бархатистыми   коричневыми
подпалинами.  …е четырехдюймовый с черным кончиком хвост  был  короче,
чем у кота, но кисточки ушей выдавались значительно дальше, а бачки на
щеках придавали ей смехотворно серьезное выражение.  ‹апы были раза  в
полтора шире, чем у кота. ѓлаза рыси отсвечивали желто-оранжевым.
     Ѓольше полугода они жили вместе,  и ни разу за это времЯ странный
позыв  не  заставлЯл  кота поднимать голову на север и принюхиватьсЯ к
чему-то,  к какому-то неЯсному и ускользающему запаху.  Љазалось даже,
что в молодой рыси он нашел то, что так неотступно гнало его в путь.
     Ќо вот в начале ноЯбрЯ,  когда они бродили у устьЯ ‡меиной  ђеки,
там, где она впадает в ‘энт-Љруа, у молодой рыси началась течка.
     ‘ этого днЯ их отношениЯ изменились.  €нтерес кота перестал  быть
отцовским  и  стал интересом самца к самке.  Ќо она не боролась с ним,
она игнорировала его.  Људа бы она ни шла,  он шел  рЯдом  с  ней,  но
только  стоило ему приблизитьсЯ,  как она кидалась на него со злостью,
не так,  как кошка бросаетсЯ на своего избранника,  а как  один  зверь
угрожает  другому.  ’акое  положение  сохранЯлось  три днЯ,  в течение
которых кот мало  спал,  мало  пил  и  совсем  не  ел  -  диета,  мало
подходЯщаЯ длЯ исправлениЯ его нрава.
     Џотом поЯвилсЯ самец-рысь.  Ћн был много крупнее их обоих,  футов
восемнадцати  ростом,  гордый и красивый зверь.  …го окраска была даже
светлее,  чем у  самки.  ’отчас  стало  очевидно,  что  он  собираетсЯ
завладеть ею.  Ћн начал ухаживание на подчеркнуто прЯмых лапах, прижав
уши к голове и перекатываЯ рокот в груди.  ‚идимо,  он заранее  решил,
что его размеры спугнут меньшего соперника,  но он не сделал и четырех
шагов к кошке,  котораЯ припала к земле и скулила,  выражаЯ готовность
принЯть ухаживание самца, как маленький кот атаковал.
     Ћни сцепились,  кусаЯсь и  царапаЯсь,  и  бешеные  кошачьи  вопли
вырывались  из  глоток  обоих.  ‚  самом начале казалось,  что их силы
равны,  но потом стали  сказыватьсЯ  размеры  и  опыт  рыси.  Љот  был
отброшен к берегу, и они сражались уже у воды.
     Љот пронзительно  закричал,   когда   в   его   морду   вонзились
убийственно сильные когти рыси. Њожет быть, и это не остановило бы его
в  борьбе  за  самку,  но  неожиданно   перед   ним   мелькнул   комок
рыжевато-коричневой  шерсти,  и  его  приемнаЯ дочь бросилась на него,
бешено кусаЯ его и царапаЯ.
     Џораженный, кот  отскочил.  ‚  этот  момент  самец вцепилсЯ ему в
горло, повалил на камни и встал над ним. ‚ Ярде от них припала к земле
рысь, глаза ее сузились, и рычание убийцы донеслось из ее глотки.
     ‘амец прислушалсЯ и на какое-то мгновение ослабил  хватку,  чтобы
взглЯнуть  на  нее.  ќто  мгновение  спасло кота.  ЋтчаЯнным рывком он
выпростал заднюю лапу и растопыренными когтЯми распорол самцу пасть, в
то же времЯ вырываЯсь из его объЯтий.
     ‘амец взвыл и отпрыгнул от кота. €менно это и было нужно ‰оулеру.
‚еликолепным  прыжком  он  бросил  себЯ  в воду футов на двенадцать от
берега,  и в тот миг,  как он  коснулсЯ  воды,  лапы  его  заработали,
переносЯ  на  другой берег.  ‘амец вбежал в воду по колени,  постоЯл в
нерешительности.  Џотом  резко  повернулсЯ  и  пошел   к   избраннице,
припавшей к земле. Ћна даже не взглЯнула на реку.
     Љогда, наконец, кот почувствовал под собой камни противоположного
берега и выскочил из ледЯной воды,  оказалось, что течение отнесло его
далеко вниз.  „рожа,  он  встрЯхнулсЯ,  посмотрел  за  реку  вверх  по
течению. Ѓерег был пустынным.
     ‚первые за долгие месЯцы он поднЯл голову с тем странным  жестом,
который  стал  столь  характерен длЯ него.  ЌеизбывнаЯ тоска вернулась
сильнее,  чем была прежде.  Ћн снова встрЯхнулсЯ и быстро  побежал  по
висконсинской стороне реки. Ќа этот раз он взЯл чуть южнее.

        ѓлава 5

     —ерез три месЯца, в середине февралЯ, кот оказалсЯ возле широкого
разлива Њиссисипи, который известен как ‹эйк-Џепин.
     ‘вернув на восток,  он вышел к ‘ливовому ђучью,  южнее Џлам-сити.
Ќа минутку остановившись,  понюхал воздух и тут же ступил на  лед.  Ћн
перемахнул  через  пЯтифутовую  полоску  притока на ту сторону.  ‡апах
усилилсЯ, и тревожный плач вырвалсЯ из его груди.
     —уть к  югу  от  деревушки Џоркюпайн он быстро побежал через лес,
через поле за лесом,  которое пересекала,  извиваЯсь,  река,  один  из
берегов  которой  был  много  выше  и  круче  другого.  —то-то странно
знакомое показалось тут:  скалистое  русло  ручьЯ,  небольшаЯ  рощица,
выступающаЯ в поле, колоссальный гранитный валун, вырастающий из земли
на одном берегу  реки.  Ћн  Явно  узнал  это  место.  †алобный,  почти
неслышный стон вырвалсЯ из горла.  ЏройдЯ две тысЯчи двести миль почти
за четыре года странствий, он вернулсЯ к месту своего рождениЯ.
     € теперь снова,  как он делал это уже много-много раз,  он поднЯл
голову,  вслушалсЯ,  всмотрелсЯ,  принюхалсЯ  к  чему-то   неслышному,
невидимому, неуловимому.
     „есЯть минут он стоЯл так без движениЯ,  слегка приподнЯв голову,
поводЯ ноздрЯми,  точно пробовал воздух. Џотом, вдруг успокоившись, он
побежал вниз по течению,  пока не достиг моста через широкий, покрытый
льдом  —иппиуэй.  ‡десь,  спрЯтавшись  за  густыми  зарослЯми  кустов,
растущих вдоль  дороги,  он  изучал  мост.  ‘олнце  стоЯло  высоко,  и
движение  на  дороге  было  небольшим.  Ќо  перебегать  сейчас  дорогу
казалось опасным.  Џоэтому он скрылсЯ в лесу неподалеку и кружил  там.
Ќе сразу он нашел убежище в упавшем дереве с лукообразным стволом.
     ‚есь день,  пока он спал,  времЯ  от  времени  странное  хныканье
доносилось  из его убежища,  и лапы его дрожали.  ќто был тот же стон,
который рождалсЯ в его груди в те времена, когда он поднимал голову на
север и нюхал воздух в поисках запаха,  который,  казалось, убегает от
него.
     ‘пустЯ час после того,  как стемнело,  он снова подошел к мосту и
долго  прислушивалсЯ,  прежде  чем  перебежать   мост   и   выйти   на
северо-восточный  берег  —иппиуэйЯ.  Њестность  изобиловала грызунами.
Ћхота в прибрежном лесу была удачливой и завершилась пиршеством. Џотом
он тщательно почистилсЯ и продолжил свой путь.
     Ћн бежал вдоль маленькой речки Ѓуффало,  чуть ниже города Њодена,
вниз  по  течению,  через  маленький мост.  € только на той стороне он
свернул чуть к западу от своего постоЯнного направлениЯ.
     ‡а час  до  рассвета  в лесу ему встретилась речушка,  и он пошел
вдоль нее вниз по течению.  „важды за  следующие  несколько  минут  он
настороженно поднимал голову и принюхивалсЯ.  ђучей стал теперь глубже
и шире. Љогда он дошел до того места, где поваленное дерево образовало
естественный мост,  он долго стоЯл, прежде чем продолжить путь. Ћн шел
теперь очень странной походкой:  высоко  задрав  голову  и  все  времЯ
напрЯженно    шевелЯ    ноздрЯми.    Љаждые    несколько    шагов   он
приостанавливалсЯ,  слегка поводЯ ушами. € когда, обойдЯ кустарник, он
внезапно   остановилсЯ,   слабаЯ  дрожь  пробежала  по  его  телу.  Ќа
противоположном берегу,  наполовину  погруженный  в  воду,  перед  ним
оказалсЯ  разрушенный  старый  причал,  который он когда-то так хорошо
знал.  ‡а причалом узенькаЯ тропа  терЯлась  в  кустах,  взбираЯсь  на
крутой склон.
     „олгий жалобный крик вырвалсЯ у него. „рожь волнами охватила его.
Ћн быстро побежал назад, туда, где через речку было перекинуто дерево,
и без раздумьЯ перебежал по нему. Ћднажды он уже совершал такой путь и
перебегал это самое дерево.  Ћн бежал вверх до тех пор, пока не достиг
краЯ леса,  где начинались прерии.  ќто были  его  прерии,  где  он  и
мальчик вместе бродили. € там, в конце полЯ, стоЯл старый, обшарпанный
дом,  а  позади  дома  сарай.  …го  сарай.  Ћн   бежал   к   нему   не
останавливаЯсь,  пока до сараЯ не осталось Ярдов сорок. ’огда он лег в
высокой траве, казалось, вспоминаЯ, что здесь в него впервые стрелЯли.
Ћн  начал  снова  двигатьсЯ  к  дому,  но теперь медленно,  осторожно,
напрЯгаЯ  все  свои  чувства.  Ћн  уже  был  совсем  недалеко,   когда
послышалсЯ  шум машины,  спускавшейсЯ по старой пыльной дороге к дому.
€нтуитивно он кинулсЯ в густые заросли и спрЯталсЯ  там.  Љоту  некуда
было  скрытьсЯ,  у  него  не  было выбора - только сидеть там,  где он
сидит, готовым к схватке или бегству, как придетсЯ. ѓлубокое спокойное
урчание рвалось из груди, он оскалилсЯ в чуть слышном рыке.
     Њашина въехала во двор и с шумом остановилась. Ѓольшой автомобиль
был так нагружен,  что пассажиры, казалось, втиснулись в свои сиденьЯ.
Ћни выехали из Ђльма на рассвете,  и когда  у  развилки  в  нескольких
милЯх от города Њод ќндрюс свернула на плохую проселочную дорогу,  она
пожалела,  что  обещала  ’одду  остановитьсЯ  у  старого  дома,  чтобы
"взглЯнуть  в  последний раз".  “ нее не было особенного желаниЯ опЯть
видеть этот дом.  Ќичто никогда так не радовало ее,  как отъезд отсюда
несколько лет назад.
     ’одд был погружен в собственные мысли.  ђаз за  разом  в  течение
четырех  лет  он  приезжал  сюда  и бродил будто в ожидании того,  что
найдет здесь своего  любимца.  Ћн  складывал  ладони  у  рта  и  звал:
"‰оулер!"  Ќо  ответа  не  было,  и  он был теперь твердо уверен,  что
никогда и не будет.  ‚о всЯком случае, ему хотелось взглЯнуть на все в
последний  раз.  Ћн  сидел и вспоминал счастливые времена,  когда он и
котенок вместе рыбачили с маленькой лодки,  как они охотились на мышей
в прерии.  Ћн восстановил в памЯти свое бегство вниз по реке, страшную
ночь  на  островке,  полную  отвращениЯ  к  себе  самому  из-за  своей
беспомощности. Ђ что случилось с лодкой и котом?
     ’одда снЯл с островка какой-то человек,  заметивший огонь костра.
Ћн  вернулсЯ  к  обезумевшей от горЯ матери и сильно напуганному отцу.
ќто было несчастное времЯ.  Ќо как часто говорила мать:  "Џеред  зарей
всегда  всего  темнее".  Џа  получил  новую  работу,  и  на  этот  раз
постоЯнную.  Ћн все еще выпивал,  но не так, как прежде. Љазалось, что
его что-то заставило старатьсЯ быть лучшим мужем и лучшим отцом.
     Ќа следующее лето умер дЯдЯ „жимми - брат па,  в наследство  отец
получил  крохотный  гараж  в  Ђльма,  где  всегда  находились желающие
отремонтировать свою старую машину.  Ћб этой  работе,  казалось,  отец
мечтал  всегда.  Ќо  теперь  он  продал  гараж в Ђльма и вошел в пай в
большом гараже в ‘энт-‹уисе.
     €х ожидала  новаЯ  жизнь,  и  ’одд был рад,  что они переезжают в
‘энт-‹уис,  но к  этим  местам  у  него  навсегда  останетсЯ  глубокаЯ
привЯзанность.
     Ћн вдруг очнулсЯ от своих грез от прикосновениЯ материнской руки.
     - ’ы готов, ’одди? - спросила она мЯгко.
     Ћн кивнул:
     - ѓотов,  ма.  Ќе  думаю,  чтобы еще когда-нибудь Я снова приехал
сюда.
     Њод завела  машину.  Ќи  она,  ни  ее сын не видели,  как большаЯ
кошачьЯ голова поднЯлась из тростников.
     ‚се времЯ,  пока  большаЯ  машина  стоЯла  у дома,  кот оставалсЯ
спокоен,  он следил,  как она уноситсЯ вдаль  по  проселочной  дороге.
Џотом он,  наконец,  поднЯлсЯ,  как будто понЯв, что больше ему нечего
боЯтьсЯ, и побежал к дому. Ћн обошел его кругом и не уловил ни запаха,
ни звука человека.  Ћн повернулсЯ и обошел сарай.  Ћкно, через которое
он входил и выходил,  было забито куском жести от банки  из-под  белой
краски,  бадьЯ,  стоЯвшаЯ  под  окном,  исчезла.  „верь  в  сарай была
приоткрыта, он толкнул ее носом, она чуть покачнулась. Ћн сунул голову
внутрь,  никакие запахи его не взволновали, только слабый мышиный дух.
Ћн постоЯл,  озираЯсь,  в  центре  сараЯ.  Џод  забитым  жестью  окном
приютилась  картоннаЯ  коробка,  в которой он провел свое детство.  Ћн
подошел к ней и принюхалсЯ.  ‚нутри лежали мешки,  на которых он спал,
он поставил на них лапы,  но здесь не было места длЯ него теперешнего,
чтобы он мог прикорнуть в этой когда-то такой большой коробке.
     ‚ целом здесь мало что изменилось.  Ћн обнюхал все вокруг: Ящики,
жестЯнки и ржавые инструменты. —то-то привлекло его взглЯд между двумЯ
Ящиками.  Ћсторожно приблизившись, он рассмотрел моток грЯзной бечевки
размером с мЯч длЯ гольфа.
     —уть помедлив,  но  потом  все  смелее  он  стал подталкивать его
лапой.  Љлубок легко откатилсЯ на несколько дюймов. Ћн преследовал его
и снова подталкивал, потом набросилсЯ на него и стал кусать, дурачась,
кружилсЯ вокруг него, подбрасывал в воздух и ловил, снова отбрасывал в
сторону  и  снова ловил.  Љогда он вертелсЯ,  держа зубами и передними
лапами клубок, он наскочил на старый цветочный горшок, который с шумом
упал и разбилсЯ.
     ум испугал его. €гривости как не бывало: глаза сузились, мускулы
напрЯглись.
     Ћн подошел к двери и собиралсЯ спуститьсЯ по ступенькам вниз, но,
поднЯв одну лапу, оглЯнулсЯ и долго стоЯл так. € долгий жалобный крик,
непрерывный вой, громкий сначала, постепенно стих.
     Ќе глЯдЯ  больше  на сумрачное помещение,  он проворно выбежал из
сараЯ и через прерию устремилсЯ в глухой огромный лес.  Ќи разу он  не
остановилсЯ и,  по своему обыкновению,  не поднЯл нос,  принюхиваЯсь и
прислушиваЯсь к чему-то, что было вне окружающего его мира.
     ‚ообще он никогда больше не делал этого.
                              Џеревод с английского Њарины ѓусейновой.

        x x x

     Ђллан ќккерт родилсЯ в  Ѓуффало  (штат  Ќью-‰орк)  в  1931  году.
„етство его прошло в —икаго. Ћн писал и пыталсЯ печатать свои рассказы
еще в школе. ‚первые он опубликовал свой рассказ в 1959 году.
     ‚ возрасте  девЯти  лет  ќккерт  впервые  проводит  лето  в лесах
Ћнтарио.  ‚ течение последующих восьми летних сезонов  с  рюкзаком  за
плечами  он  путешествует  от  Њиссисипи  до Ќациональных парков и гор
„альнего ‡апада,  ночуЯ в палатке,  переезжаЯ  с  места  на  место  на
попутных машинах.
     Ќе всегда путешествиЯ по лесам Ђмерики были  вполне  безопасными:
однажды   ему   пришлось   провести  семь  часов  на  верхушке  ели  в
Ќациональном лесу ошон (штат  ‚исконсин)  из-за  разгневанного  лосЯ,
которого он собиралсЯ сфотографировать.
     ќккерт держал у себЯ,  пытаЯсь приручить, лис, скунсов, Ястребов,
сов,  опоссумов  и  енотов.  Ќо  никогда  у  него не было дикого кота.
ђаботаЯ в „айтонском заповеднике (штат Ћгайо)  при  Њузее  натуральной
истории,  он наблюдал за прирученными котами,  "‰оулер в этой книге, -
говорит ќккерт,  - в большой степени  портрет  ’омми  -  дикого  кота,
рожденного в неволе.  Ћн весил 35 фунтов, и росту в нем было 16 дюймов
до плеч.  Ћн играл, как собака, имел глубокий урчащий голос и разрешал
мне носить его на руках".
     ‚ настоЯщее  времЯ  Љолорадский  федеральный  ветеринарный  отдел
пытаетсЯ  скрестить  дикого  кота  с домашней кошкой,  чтобы потомство
можно было вытренировать длЯ съемок фильма по книге "‰оулер".
     Ђллан ќккерт  -  натуралист  и профессиональный писатель,  у него
вышло 12 книг о природе.