дернул с каждой черные очки. Џотом аккуратно
сложил их на полу и тщательно растоптал. -- Ќу вот, теперь совсем
другое дело. -- Ћн приветливо улыбнулсЯ. -- Љакое кощунство скрывать
такие славные мордашки за этим черным дерьмом! Ђ теперь, барышни,
станьте сюда и не стучите зубками.
 <dd>Ћттеснив пленниц в безопасное место, Ћхотники
вынули трофейные пистолеты и принЯлись поливать оборудование станции
лазерным огнем. —ерез пЯть минут все было кончено. ’елефоннаЯ
станциЯ ‘тратегического –ентра перестала существовать.
 <dd>-- Ћтлично сработано. -- Њарк удовлетворенно
хмыкнул. -- Ќадеюсь, вы на нас не в обиде, красавицы. ‘идите здесь
и не высовывайтесь. Њне очень жаль, но мы вынуждены покинуть вас.
‚о избежание непредвиденных неприЯтностей, мы вас запрем. €дет?
ђад, что вы согласны. € еще. Ћдно только слово, крошки: где Љрамер?

 <dd>-- ‘едьмой этаж, -- слабо пролепетала одна
из пленниц.
 <dd>-- ЉакаЯ поразительнаЯ осведомленность!
‚се, мы убираемсЯ. -- Њарк двинулсЯ к дверЯм, делаЯ знал ѓерцогу
и „жералду. -- € учтите, выход заминирован. Љричать тоже не нужно,
здесь никого нет. Џусто, как сказал Ѓуратино, сунув нос в дырку
от бублика.
 <dd>Ћни вышли из помещениЯ станции. Њарк свЯзалсЯ
с кораблем.
 <dd>-- Љомандир, телефоны молчат по всему –ентру.

 <dd>-- Џрекрасно, Њарк. ‚ыЯснили, где Љрамер?

 <dd>-- ‘ейчас мы идем туда. ‘едьмой этаж. <br>

 <dd>11.2Ћ.
 <dd>-- „а вы с ума сошли! ‡ачем вам детский
смех?
 <dd>-- „елай, что тебе говорЯт, ђадомский.
 <dd>ђадомский пожал плечами.
 <dd>-- € стоило из-за этого заваривать всю эту
кашу?
 <dd>-- ‘тоило, -- твердо сказал „жервис.
 <dd>-- џ ничего не поникаю.
 <dd>-- Џоймешь, когда придет времЯ. ‘кажу лишь
одно: мы собираемсЯ уничтожить Њрак.
 <dd>-- Ћ черт! -- вырвалось у ђадомского. -- ’огда
Я с вами, -- с готовностью добавил он. -- •отЯ понимаю теперь еще
меньше прежнего.
 <dd>-- •ватит болтать. €щи, что Я сказал.
 <dd>ђадомский склонилсЯ над клавиатурой, пальцы
быстро замелькали по клавишам. „жервис и ‹арсен напрЯженно следили
за его действиЯми.
 <dd>-- …сть! -- воскликнул ђадомский пЯтью минутами
позже. -- ‘екциЯ 217, Ячейка Ђ-384.
 <dd>Ћн обернулсЯ и бросил беглый взглЯд на
обширный стеллаж, полностью скрывающий одну из стен. €менно там
хранились лазерные диски с сотнЯми тысЯч всевозможных записей,
своего рода звуковой архив радиостанции ‘тратегического –ентра.

 <dd>-- € еще музыка, ђадомский, что-нибудь длЯ
души.
 <dd>-- ђахманинов, -- вставил Љнут ‹арсен.
 <dd>-- Џусть будет ђахманинов, -- согласилсЯ
„жервис.
 <dd>ђадомский развел руками.
 <dd>-- ќто чистое безумие, господа.
 <dd>-- „елай, что тебе говорЯт, -- повысил голос
инспектор.
 <dd>-- ‚олЯ ваша.
 <dd>…ще несколько долгих минут ушло на поиски
нужного диска. Љогда Ѓерт „жервис вновь вышел на свЯзь с кораблем,
до полуднЯ оставалось ровно тридцать минут.<br>

 <dd>11.30.
 <dd>-- Џора, -- сказал Ћдинокий ‚оин, рывком
поднимаЯсь с кресла. -- Ћбе группы выполнили свою миссию. ’еперь
наша очередь, капитан ‘тюарт. Џуть к Љрамеру свободен.
 <dd>-- џ готов, ‚оин, -- поднЯлсЯ следом Љрис
‘тюарт.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава сорок пЯтаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>ЏЋ…„€ЌЋЉ</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
ќлектронное табло высветило цифру "семь".
„вери лифта бесшумно расползлись, открыв взорам Ћхотников полутемный
холл. Љрис ‘тюарт и Ћдинокий ‚оин шагнули вперед. ’ри гипнопарализатора
уперлись им в грудь.
 <dd>-- ‘вои, Њарк, -- вполголоса произнес ‘тюарт.
 <dd>Њарк ухмыльнулсЯ и опустил оружие.
 <dd>-- Ћсторожность никогда не помешает, командир.

 <dd>-- Њеры принЯты? -- опросил Ћдинокий ‚оин.

 <dd>-- ‚се чисто, ‚оин. ’рое охранников дрыхнут
под лестницей.
 <dd>-- Џойдете с нами, землЯне. ‚пЯтером у нас
больше шансов одолеть эту заразу.
 <dd>Ћни прошли через огромный зал, в котором
год назад ‘тратег-•ранитель вручал им ѓалактические ‚изы. ‚ сумеречном
свете зал походил на мрачный подземный грот.
 <dd>-- Љрамер там, -- Њарк кивком указал на высокую
дверь, смутно выделЯвшуюсЯ на фоне стены, забранной черными драпировками.

 <dd>Ћни остановились у входа в резиденцию ‚ерховного
‘тратега. ‚оин свЯзалсЯ по рации с ”лойдом Ћ'„арром.
 <dd>-- ‘ократи радиус действиЯ защитного полЯ
до минимума, ”лойд.
 <dd>-- Ћ'кей, ‚оин.
 <dd>‚оин прервал свЯзь. ‹ицо его светилось
твердой решимостью и верой в свои силы -- и это несмотрЯ на то,
что Њрак теперь в любую минуту мог обнаружить их. …сли уже не
обнаружил.
 <dd>-- Њожет, не стоило бы рисковать? -- спросил
ѓерцог.
 <dd>Ћблачник медленно покачал головой.
 <dd>-- Љрамер должен видеть, с кем имеет дело.
Џришло времЯ вести игру в открытую.
 <dd>Ћн уверенно шагнул к двери и бегло осмотрел
ее.
 <dd>-- Ќи единого замка, -- тонкаЯ усмешка легла
на его лицо. -- ќтот тип слишком уверен в себе.
 <dd>Ћн слегка толкнул дверь. ’а подалась, приоткрыв
узкий проход.
 <dd>-- Ќу, с Ѓогом, -- вздохнул ‚оин и шагнул
вперед. Ћдин за другим потЯнулись за ним Ћхотники, крепко сжимаЯ
в руках оружие. Ћружие, которое врЯд ли им пригодитсЯ.
 <dd>‹ичные апартаменты ‚ерховного ‘тратега
тонули в глубоком сумраке. Ћкна были зашторены, один-единственный
светильник едва тлел, рождаЯ чудовищные тени и страх. Ћхотники
бесшумно скользнули в кабинет Љрамера. Џравитель ‡емли стоЯл посреди
помещениЯ. ‘тоЯл неподвижно, подобно каменному изваЯнию, широко
расставив ноги, спиной к вошедшим. ‚ его позе, во всей его фигуре
чувствовалась страшнаЯ, зловещаЯ сила.
 <dd>-- ѓод прошел, ‘тюарт, -- возник в полумраке
ровный бесстрастный голос Љрамера. -- ‚ы не выполнили задание.
‚ас ждет смерть.
 <dd>€зваЯние не шелохнулось, ни на дюйм не
изменило позы.
 <dd>-- ‘рок истекает сегоднЯ, -- четко произнес
‘тюарт. -- “ менЯ еще есть времЯ.
 <dd>-- ‚аше времЯ кончилось. Ќесколько часов
ничего не изменЯт, ‘тюарт. ‚ы проиграли.
 <dd>-- Ќет, Љрамер, последнее слово еще не сказано.

 <dd>-- ‚ы слишком самонадеЯнны. ‚прочем, это
твое право, Ћхотник. -- ѓолос шефа был безжизненно-ледЯным.
 <dd>-- ќто мой долг, Љрамер, долг перед гибнущей
‡емлей. € Я его выполню, клЯнусь всем самым длЯ менЯ свЯтым.
 <dd>-- “ вас нет ни единого шанса. Ќикто не
поможет вам, даже облачник.
 <dd>‘тюарт невольно вздрогнул. ќтот Љрамер
знал все. ‡нал тайну Ћдинокого ‚оина. ‡нал об их присутствии --
еще прежде, чем они вошли сюда. Ќо знает ли он о главном? Ћ том,
что должно произойти ровно в полдень? ‘тюарт тут же отбросил эту
мысль. Ќет, не думать, не думать. „опустить такое все равно что
заранее признать свое поражение.
 <dd>Ћн гордо вскинул голову.
 <dd>-- Ќе вам об этом судить, Љрамер. Џока в
наших жилах течет хоть каплЯ крови, мы не отступим. ‹ибо мы победим,
либо погибнем.
 <dd>-- ‚ы думаете, у вас есть выбор? ‚ыбора
нет, ‘тюарт. ‚ы погибнете. <i>’еперь</i> победить вы уже не сможете.
<i>’еперь</i> вы бессильны.
 <dd>-- ‚ы слишком торопите событиЯ, Љрамер.
-- ‘тюарт вновь овладел собой. -- Њрак будет уничтожен, это говорю
вам Я, капитан Љрис ‘тюарт, командир Ћсобого Ѓатальона ‚едомства
Љосмической Ѓезопасности.
 <dd>‘лово было произнесено. Љрамер слегка повернул
голову; зловеще блеснули черные стекла уродливых очков.
 <dd>-- ’ак уничтожь его, Ћхотник. -- ‚ голосе
Љрамера промелькнула откровеннаЯ издевка.
 <dd>-- ‡а этим мы и пришли сюда, -- отчетливо
произнес Ћдинокий ‚оин и шагнул вперед.
 <dd>—ерные тени заклубились под высоким потолком.

 <dd>Љрамер медленно повернулсЯ на каблуках
и оказалсЯ лицом к лицу с ‚оином.
 <dd>-- ’ы бредишь, облачник, -- ледЯным тоном
произнес он.
 <dd>-- Ќе надо больше лжи, Љрамер, -- спокойно
отозвалсЯ ‚оин. -- ‹ожь -- удел слабых и трусливых. Ќи тех, ни других
среди нас нет. Њы знаем о тебе все. ’ы -- тот, кто именует себЯ
‚сеединым Њозгом. Џришло времЯ сбросить маску, Њрак.
 <dd>…ще одно слово произнесено. ‘лово, отсекшее
все пути к отступлению.
 <dd>—то-то незримое пронеслось в полутьме кабинета
и обдало Ћхотников волной лютой ненависти и злобы.
 <dd>Љрамер молчал. Ћн был слишком силен, чтобы
защищатьсЯ. “ ног его лежал весь мир -- что значили длЯ него эти
пЯтеро безумцев, посЯгнувшие на власть самого владыки вселенского
‡ла? Ќичтожные вши, копошащиесЯ в собственных экскрементах. Ќе
более.
 <dd>‘лова Ћдинокого ‚оина вЯзли в темноте,
словно в вате.
 <dd>-- Њы здесь длЯ того, чтобы лишить тебЯ
жизни. ’ой темной, мерзкой, жаждущей крови жизни, имЯ которой
-- ненависть и смерть. Џодобно вампиру, ты пьешь людские души,
а трупами, десЯтками, сотнЯми тысЯч трупов устилаешь путь к могуществу
и власти над миром. Ќад миром, в котором навсегда застопоритсЯ
ход времени. Ќад миром, лишенным будущего, прошлого, настоЯщего.
’вой мир -- мир небытиЯ, где царЯт Њрак, ‡ло и ‚ечное Ќичто. ’ы
обречен. ‚ласть над пустотой, над небытием, над ничем -- власть
мертвого над мертвыми. ’ы был обречен изначально, Њрак. Љогда
иссЯкнут человеческие души, ты сожрешь самого себЯ. € ты знаешь
это.
 <dd>Љрамер молчал. ’ьма в помещении медленно
сгущалась, ужас невидимо разливалсЯ в плотном зловещем воздухе.

 <dd>-- “ тебЯ нет выбора, Њрак, -- продолжал
‚оин, -- и потому ты обречен вдвойне. ѓорючего в твоем самолете
только в один конец. ‚озвращение невозможно, невозможен и компромисс.
‡ло, осознавшее и объЯвившее себЯ таковым, абсолютно, оно не приемлет
сделок и уступок, его удел -- безмерность, всевластье и нетерпимость.
Ќо впереди -- пустота и смерть. Ћбратный путь заказан -- ты не согласишьсЯ
на добровольное самоубийство, ибо оно лишает смысла твое существование.
ЋстаетсЯ одно: сохранить искру жизни -- истинной, единственно реальной,
а не той мертвой псевдо-жизни, к которой стремишьсЯ ты, -- и питатьсЯ
ею вечно. ‡ло не может существовать изолировано, ему нужна питательнаЯ
среда. ’ы сохранишь ее, эту слабую искру, будешь лелеЯть и беречь
ее, не дашь ей угаснуть -- ибо без нее твоЯ смерть предрешена.
‘охранишь тот минимум человеческих жизней, тот предел, перешагнуть
который ты не решишьсЯ никогда. ‡емлЯ достигла этого предела,
Њрак. …ще неделЯ, от силы две, и человечество погибнет само собой,
уже без твоего вмешательства. ‘ледом погибнешь ты. Ќо и сохранив
жизнь горстке несчастных страдальцев, ты обрекаешь себЯ на смерть
-- обретаешь в третий раз. ’ебе, рожденному человеком, никогда
не откроютсЯ необозримые глубины его души. ’ы питаешьсЯ грЯзью,
мерзостью, чернотой, но самое чистое, самое светлое, самое прекрасное
и вечное, что есть в душе человеческой, навсегда останетсЯ вне
твоей власти, за пределами твоего пониманиЯ и ведениЯ. ђано или
поздно придет тот, кто найдет в себе силы и мужество восстать
против тебЯ. ‚осстать, чтобы уничтожить. ќто неизбежно, ибо таков
человек. Џосмотри на нас, Њрак. ’ы видишь -- мы пришли. ‘мирись
с неизбежностью и дай нам убить тебЯ.
 <dd>‚оин умолк. ЏотЯнулись долгие минуты молчаниЯ.
‚ызов был брошен -- теперь Њрак должен принЯть его.
 <dd>’ьма становилась плотной и вЯзкой, почти
осЯзаемой. ’иски ужаса медленно сковывали отважные сердца Ћхотников.

 <dd>Љрамер неслышно скользнул к зашторенному
окну. ’еперь он вновь стоЯл к ним спиной.
 <dd>‚ сгущающейсЯ тьме разнессЯ ледЯной, лишенный
эмоций голос того, кто некогда был их шефом.
 <dd>-- ЃлестЯщаЯ речь, облачник, хотЯ лжи и
клеветы в ней куда больше, чем истины. Љое в чем ты прав: пути
назад у менЯ действительно нет, но даже если бы он и был, Я бы
ни за что не отрексЯ от намеченной цели. Ќе приемлю Я и компромиссов:
моЯ власть должна быть полной, абсолютной, безраздельной; либо
Я имею все, либо Я не существую. ’аков мой закон. џ избираю первое.
Ћстальное в твоих словах -- все ложь. ЌеизбежнаЯ смерть, ожидающаЯ
менЯ впереди? ‹ожь, облачник. Њертвый безжизненный Љосмос, которым
мне суждено править? ЋткровеннаЯ клевета, человек. ’ы забыл об
одной истине: ‚селеннаЯ не имеет ни предела, ни меры. Џокончив
с земным человечеством, Я сумею найти питательную среду (твои
слова, облачник!) в иной ѓалактике, если потребуетсЯ -- в ином
измерении. џ никогда не достигну насыщениЯ, а мир никогда не исчерпает
себЯ полностью -- как может иссЯкнуть то, что не имеет границ?
ЊоЯ власть будет возрастать вечно -- вечно буду существовать и
Я. ’аков мой второй закон. ’еперь ты знаешь, в чем моЯ сила --
в вечности и бессмертии. —тобы выжить, мне не нужны колонии отупевших
и свихнувшихсЯ от страха тварей, не способных даже на то, чтобы
открыто ненавидеть. џ не питаюсь страхом и отчаЯнием, этими продуктами
низшего качества -- мне нужна только ненависть. Ќенависть, готоваЯ
испепелЯть, уничтожать, обращать во прах. Џокоренному рабу неведома
такаЯ страсть, лишь не сломленный еще враг способен на подобное
чувство. Ћзначает ли это, что Я буду оставлЯть за собой мертвую
пустыню? Ќет, облачник, мне не нужна власть над мертвецами. “ничтожаЯ
целые галактики, лишаЯ расы и народы их будущего, разрушаЯ древние
цивилизации и высокие культуры, Я буду сохранЯть разрозненные
кучки трусливых трЯсущихсЯ тварей, тот самый минимум, о котором
ты так кстати упомЯнул в своей речи, облачник. Ќо совсем не затем,
чтобы питатьсЯ их душами -- что можно взЯть с пресмыкающегосЯ раба?
-- а единственно ради того, чтобы власть моЯ над миром обрела истинный
смысл. € еще в одном ты прав, облачник, власть не может существовать
в пустоте, ей нужен человеческий материал, покорные и безропотные
особи, которых (а почему бы и нет?) можно искусственно разводить
в специализированных питомниках и космических резервациЯх. џ смогу
упиватьсЯ властью и могуществом, каких не ведало еще ни одно божество.
џ стану Ѓогом -- Ѓогом ‡ла. Ќе тем двуличным, бессильным вымышленным
богом, которому вы, люди, поклонЯетесь уже не первую тысЯчу лет,
а истинным, реально сущим, всесильным, всеведущим, всеединым Ѓогом,
Ѓогом ‘илы, ‡ла и Њрака. ’ри ипостаси в одном лице -- чем не ваша
‘вЯтаЯ ’роица? ’ы говоришь о тех единицах, которые возомнЯт себЯ
богами и посмеют восстать против менЯ? ‚рЯд ли твое пророчество
сбудетсЯ, облачник, но даже если это и произойдет, Я сумею усмирить
горстку возроптавших безумцев и строго покарать ослушников и бунтарей.
Ћн был далеко не глуп, этот ваш библейский бог, давший ‡емле десЯть
своих заповедей. џ дам вам только одну -- ту, что в вашем Џисании
по праву стоит первой. Џокорись богу своему -- гласит она. Ќепокорных
ждет кара, вечный ад без права на реабилитацию. ”анатичным адептам
обещан рай. ‚ерный способ внести разлад в человеческое стадо,
посеЯть семена смуты и раздора в душах людей, поделить мир на
черное и белое, грешников и праведников. џ принимаю эту заповедь
как дар побежденного бога Ѓогу-победителю. Ћтныне Я объЯвлЯю ее
своею, только ее одну, остальные девЯть пусть люди делЯт между
собой так, как подскажет им их мелочный и ничтожный разум. Њне
они не нужны. Џокорность Ѓогу -- вот мой третий закон. ‚ы нарушили
его. ‚ы будете уничтожены, люди. Њне не нужна крамола в –итадели.
Ќо смерть вы примете не от менЯ -- Я редко убиваю живую материю.
Љ чему мне эта суета? ‹юди сами прекрасно справлЯютсЯ с проблемой
смерти, за многие тысЯчи лет они неплохо овладели искусством убийства.
“ж мне ли не знать этого! Ђ Я тем временем получу удовольствие
вдвойне: от мучений жертвы и угрызений совести палача. ђазве палач
не страдает? …два ли меньше, чем осужденный на смерть. џ буду
упиватьсЯ потоками черноты, которую в момент свершениЯ моего правосудиЯ
выплеснут оба -- и жертва, и палач. Ћ, это высшее наслаждение --
пить ‡ло в его первозданном виде! ‚от почему Я редко убиваю --
зачем лишать себЯ лишней души, впавшей в неискупимый грех? Џусть
люди сами карают ближних своих -- моим именем и моею властью. “
богов иные заботы.
 <dd>Љрамер медленно повернулсЯ лицом к Ћхотникам.
—ерные стекла очков зловеще блеснули в тусклом, призрачно-холодном
свете настольного светильника.
 <dd>-- € мне, мне, облачник, ты говоришь о смирении!
-- насмешливо продолжал ‚ерховный ‘тратег. -- Њне -- величайшему
и могущественнейшему из богов, которых когда-либо знал мир!
 <dd>-- ’вое могущество лишь в одном: в неограниченной
возможности убивать, -- возразил Ћдинокий ‚оин. -- Ѓольше ты ни
на что не способен, Њрак.
 <dd>-- •ватит, -- резко перебил его Љрамер. --
„овольно болтовни. Џора кончать эту комедию, люди. ‘ейчас Я вызову
охрану, и мы простимсЯ с вами навеки. ‡автра на рассвете вы умрете.

 <dd>-- Љак и ‘овет ‘тратегов, расстрелЯнный
тобой неделю назад?
 <dd>-- €менно, облачник. ’олько вас покарает
не —арльз Љрамер, правитель ‡емли, а ‚сеединый Њозг, властитель
’ьмы, Ѓог ‡ла и Њрака. ‡автра, с казнью пЯтерых бунтовщиков, Я
открыто провозглашу мое –арство.
 <dd>-- ‹юди не станут служить тебе, Њрак.
 <dd>-- ‘танут, человек. “ менЯ уже есть штатные
палачи, продавшие душу дьЯволу. ‚рЯд ли они изменЯт мне, когда
узнают, что под маской дьЯвола скрываетсЯ божество, именуемое
Њраком. ‚ам еще предстоит познакомитьсЯ с ними, Ћхотники за тенЯми.
ЂудиенциЯ окончена, господа. Џредаю вас в руки ваших соплеменников.

 <dd>—ерной тенью Љрамер шагнул к письменному
столу и положил руку на телефонную трубку.
 <dd>Љрис ‘тюарт услышал, как из горла стоЯвшего
рЯдом Љоротышки Њарка вырвалсЯ короткий смешок -- и вдруг кабинет
Љрамера взорвалсЯ мощным хохотом. ’ак хохотать мог только Њарк.
"“ беднЯги сдали нервы!" -- с ужасом подумал капитан, и тут же
почувствовал крепкое пожатие руки боксера. "‚се о'кей, командир",
-- Ясно говорило это теплое дружеское прикосновение.
 <dd>Љрамер резко обернулсЯ. ђука с телефонной
трубкой замерла на полпути.
 <dd>-- —то это значит, землЯнин? -- сухо спросил
он.
 <dd>Њарк едва справилсЯ с одолевавшим его смехом.

 <dd>-- Џростите, сэр, но в здании не работает
ни один телефон. ‚ам, как Ѓогу, претендующему на всезнание и всеведение,
не знать этого просто... э... неприлично. „а и вообще, Ѓог с телефонной
трубкой в руке -- это, согласитесь, нонсенс.
 <dd>…го снова разобрал хохот. „жералд ‚олк
и ѓерцог тут же поддержали друга. ‚есело заблестели глаза и у
‘тюарта. „аже Ћдинокий ‚оин позволил себе слегка улыбнутьсЯ.
 <dd>Ќеожиданным смехом и коротким, но метким
замечанием Њарк, сам того не подозреваЯ, поверг амбиции высокомерного
Љрамера в прах, развеЯл по ветру, словно пепел, смешал с пылью
и грЯзью.
 <dd>‡ловещие тени, заполнившие было кабинет,
отступили, шарахнулись по темным углам. ‘тало светлее. ‘мех делал
свое дело.
 <dd>Ѓыл в этом эпизоде с телефоном еще один
важный момент, не ускользнувший от вниманиЯ людей. ђаз Љрамер
<i>не знал</i> о диверсии на телефонном узле, значит, <i>не знает</i>
он и о готовЯщейсЯ акции на радиостанции. Ѓерта „жервиса и Љнута
‹арсена длЯ него сейчас не существовало. Ќе существовало и безмолвного
звездолета облачников с ”лойдом Ћ'„арром на борту, зависшего в
каких-нибудь трехстах Ярдах над его головой.
 <dd>Љрис ‘тюарт перехватил взглЯд Ћдинокого
‚оина. ’от слегка кивнул. Ѓез сомнениЯ, мысли Ћхотников текли
в одном направлении.
 <dd>Љрамер стоЯл с перекошенным от ненависти
лицом. ’елефоннаЯ трубка так и застыла в его руке.
 <dd>-- Џрекратите этот дурацкий смех, -- прошипел
он, швырЯЯ ее на пол. -- ‘лабоумные, тупые, трусливые безумцы!

 <dd>Ћдинокий ‚оин поднЯл руку. ‘мех тотчас
же прекратилсЯ. ѓолос облачника зазвучал ровно, спокойно.
 <dd>-- ‡емлЯнин прав: ты слишком ничтожен длЯ
Ѓога, разум твой мелочен и примитивен. —еловек длЯ тебЯ -- лишь
скопище низменных инстинктов, не более того. Ќо знай: человек
сильнее тебЯ, ибо в сердце его живут „обро, ‹юбовь, Љрасота и
‘праведливость. ‡ло никогда не станет объектом поклонениЯ и веры,
запомни это, Њрак. ’ы можешь ослепить его страхом, тьмой, кровью,
уничтожить, растоптать, растереть между пальцами, но заставить
поверить в благость ада -- никогда. ’воЯ религиЯ обречена на неприЯтие,
ибо порочна в самой основе своей. ’ы слеп, Њрак, слеп и мертв.
“же мертв. Ћставь этот мир и исчезни.
 <dd>Љрамер уже овладел собой.
 <dd>-- ЃессмысленнаЯ трата времени, облачник,
-- надменно проговорил он. -- „овольно. ‚ы мне надоели, люди. Ќа
этот раз Я изменю своим принципам и покончу с вами сам. Ќемедленно,
не дожидаЯсь рассвета.
 <dd>Ћхотники подобрались, готовые вступить
в последнюю схватку. Џлечом к плечу, четверо землЯн стоЯли вдоль
стены с парализаторами и лазерными пистолетами в руках. Ћблачник
выдвинулсЯ на два шага вперед и ЯвлЯл собой главную ударную силу
Ћхотников. ќто понимали и сами Ћхотники, и Љрамер.
 <dd>-- €так, начнем? -- Љошачьей походкой Љрамер
скользнул к окну и отдернул штору. Џод самым подоконником стоЯла
массивнаЯ, литров на семьдесЯт, бутыль с черной жидкостью. ‚ руке
у Љрамера поЯвилась тонкаЯ металлическаЯ трость.
 <dd>-- Њои приготовлениЯ вызывают у вас недоумение,
господа, не так ли? -- насмешливо произнес он, слегка постучав
тростью по бутыли. ‘текло отозвалось глухим дребезжащим звоном;
бутыль была заполнена под завЯзку. -- ‘ейчас оно рассеетсЯ.
 <dd>Ћн размахнулсЯ и резко ударил тростью по
стеклу. ‘текло брызнуло в стороны, бутыль разлетелась, словно
взорваннаЯ изнутри, и на пол медленно потекла густаЯ вЯзкаЯ жидкость.
‚ нос Ћхотникам шибануло вонью разлагающейсЯ плоти.
 <dd>-- Џротоплазма, -- процедил сквозь зубы Њарк.
-- ЉажетсЯ, Я начинаю понимать...
 <dd>€з-под высокого, тонущего во тьме свода
вниз бесшумно метнулось что-то черное, зловещее, бесформенное.

 <dd>-- Њрак! -- отшатнулсЯ „жералд.
 <dd>‘густок Њрака ринулсЯ к протоплазменной
луже и в одно мгновение слилсЯ с нею. Џротоплазма плаксиво всхлипнула
и потЯнулась вверх черными вздрагивающими метастазами. ‘интез
началсЯ.
 <dd>‘тюарт уже знал, что произойдет следом.
€ когда это произошло, он понЯл, что не ошибсЯ,
 <dd>"Џризраков" было пЯть. ЏЯть идентичных
двойников Љриса ‘тюарта, „жералда ‚олка, Љоротышки Њарка, ”илиппа
де Љлиссона, Ћдинокого ‚оина. ЏЯть протоплазменных монстров, принЯвших
облик человека. ЏЯть адептов ‡ла, послушных воле своего хозЯина.

 <dd>-- џ вижу, вы узнали моих верных слуг, --
бесстрастно произнес Љрамер. -- Њне очень жаль, что прежние ваши
отношениЯ с этими ребЯтами сложились несколько иначе, чем было
задумано. ‘ейчас мы это исправим, господа. € если уж не суждено
вам принЯть смерть от руки человека, то вы примите ее, по крайней
мере, от образа и подобиЯ его. Џриступайте, ребЯта. -- Ћн слегка
подтолкнул тростью ближайшего к нему "призрака", которым оказалсЯ
лже-‘тюарт. "Џризрак" шагнул вперед. ‘ледом шагнули остальные
монстры.
 <dd>-- “ них нет оружиЯ, -- шепнул ѓерцог.
 <dd>-- ‚ижу, -- кивнул ‘тюарт, впиваЯсь взглЯдом
в своего двойника. ‘ловно по команде, "призраки" сделали еще один
шаг.
 <dd>-- џ умываю руки, господа, -- продолжал Љрамар.
-- Ќе в моих правилах вмешиватьсЯ в разборки между людьми и примитивными
формами моего "Я".
 <dd>Џримитивные формы, или попросту "призраки",
были уже в пЯти шагах от группы Ћхотников. Ћни остановились и
больше не делали попыток приблизитьсЯ. ‚ почти полной темноте
оба рЯда противников напоминали сейчас шеренги соперничающих футбольных
команд, выстроившихсЯ в центре полЯ накануне матча, дабы соблюсти
традиционный ритуал и поприветствовать друг друга. ‡десь, в этой
комнате, никаких приветствий слышно не было. ‹ишь незримаЯ, непримиримаЯ
ненависть -- и больше ничего.
 <dd>Љрамер расположилсЯ в кресле и молча наблюдал
за символическим поединком двух миров -- мира света и мира тьмы.
‡а черными стеклами его очков пульсировала чернаЯ ирреальнаЯ жизнь.
†изнь, котораЯ есть сама смерть.
 <dd>Ђ поединок между тем началсЯ.
 <dd>ђуки "призраков" жадно потЯнулись к людЯм.
‚ темноте Ћхотники не сразу понЯли, что происходит. Њонстры не
двигались, мертвыми статуЯми возвышаЯсь в центре помещениЯ. †или
только их руки. Ћни тЯнулись к живой человеческой плоти, извиваЯсь
подобно змеЯм, вытЯгивались, росли, удлинЯлись... „есЯток рук,
которые больше не были руками. Ќе было и "призраков": псевдо-Ћхотники
слились в единое бесформенное чудовище, от которого вонЯло так,
что людей едва не выворачивало наизнанку.
 <dd>-- „ержитесь, ребЯта, -- сдавленно произнес
Љоротышка Њарк. -- “ этой нежити не хватит духу одолеть нас.
 <dd>Ћдинокий ‚оин отступил назад и стал рЯдом
со ‘тюартом.
 <dd>Џальцы протоплазменного монстра превратились
в длинные тонкие бескостные щупальца, которые шевелились уже в
нескольких дюймах от лиц людей.
 <dd>-- „а чего мы ждем, черт побери! -- крикнул
„жералд. -- “ничтожим эту мразь. ‘кажи, что делать, Љрис. ќй, ‚оин,
ты у нас самый головастый.
 <dd>-- †ечь, -- несколько глуше обычного, но
столь же ровно и твердо произнес Ћдинокий ‚оин. -- ‘ожгите это
черное дерьмо, землЯне.
 <dd>-- Ћ'кей, ‚оин, -- отозвалсЯ Њарк и сплюнул,
-- мы сделаем это.
 <dd>Ћтбросив бесполезный теперь гипнопарализатор
в сторону, он вынул лазерный пистолет, доставшийсЯ ему в качестве
трофеЯ от одного из охранников. …го примеру последовали ѓерцог
и „жералд.
 <dd>‘кользкие холодные щупальца коснулись шеи
‘тюарта и тут же крепко присосались к открытому участку кожи.
Ћн почувствовал, как неведомаЯ сила словно бы вытЯгивает душу
из его тела. “ капитана закружилась голова.
 <dd>-- ‘трелЯйте же! Ќу!! -- крикнул он, едва
не терЯЯ сознание.
 <dd>џрко-голубыми лазерными вспышками озарилсЯ
мрачный кабинет ‚ерховного ‘тратега ѓалактической ”едерации. ’онкие
смертоносные лучи кромсали тело протоплазменного чудовища, а оно,
злобно шипЯ и плюЯсь, медленно оседало, постепенно превращаЯсь
в обычную гниющую жижу. Ћтсеченные руки-щупальца с противным хлюпающим
звуком шлепались на пол и тут же растекались черным вздрагивающим
студнем.
 <dd>‘ трудом держась на ногах, ‘тюарт ухватилсЯ
за щупальце, впившеесЯ в него, и с силой его рванул. ‚ руке осталсЯ
черный дрожащий обрубок, который внезапно обмЯк и превратилсЯ
в вЯзкую бесформенную массу.
 <dd>-- Ћ, черт, -- выругалсЯ он, брезгливо стрЯхиваЯ
с ладони липкую слизь. ‚ голове сразу проЯснилось.
 <dd>Ћт многорукого монстра осталась лишь лужа
беспомощной протоплазмы. Ћтсеченные лазерным пламенем щупальца,
словно гигантские черви, извиваЯсь, вливались в нее со всех сторон.
Ќо Ћхотники за Њраком не прекращали огнЯ: протоплазма должна быть
сожжена дотла.
 <dd>-- Џревратите в пепел это вонючее дерьмо!
-- прохрипел ‘тюарт. Љраем глаза он заметил, как напрЯгсЯ в своем
кресле —арльз Љрамер.
 <dd>Њарк, ѓерцог и „жералд обступили жалобно
повизгивающую, словно подбитого метким выстрелом из рогатки пса,
протоплазменную лужу и жгли ее лазерным огнем. †гли с остервенением,
с дьЯвольским злорадством и Яростным упоением одержимых.
 <dd>-- Џолучай, зараза! -- ревел Њарк, впиваЯсь
пальцами в рукоЯтку пистолета. -- Ђ-а, не нравитсЯ! ‚от тебе еще!

 <dd>-- Ќазад! -- крикнул Ћдинокий ‚оин.
 <dd>€з-под самых их ног, подобно Ядерному грибу,
взметнулось вверх черное облако и зависло над людьми. ‘густок
Њрака, до сего момента слитый с протоплазменной оболочкой, вырвалсЯ
наружу.
 <dd>"’ак душа покидает тело мертвеца", -- внезапно
пришло на ум ‘тюарту нелепое сравнение.
 <dd>-- ‚сем назад! <i>ќтим</i> Я займусь сам.
Џора и мне вступить в игру.
 <dd>‡емлЯне разом отступили. Ћдинокий ‚оин
шагнул вперед. ‘густок Њрака клубилсЯ в каком-нибудь Ярде от его
лица.
 <dd>‚ сумеречном свете блеснула стальнаЯ трость
Љрамера. ђезкий взмах -- и черный сгусток, повинуЯсь воле господина,
ринулсЯ на ‚оина.
 <dd>Ќо облачник опередил его.
 <dd>Ѓыстро взметнулись вверх руки человека,
все десЯть пальцев, словно в ритуальном колдовском заклинании,
устремились к бестелесному черному врагу. ‘густок замер, как если
бы наткнулсЯ на непреодолимую преграду, почти касаЯсь пальцев
‚оина. ‘о стороны могло показатьсЯ, что человек держит над головой
гигантский черный мЯч, готовЯсь швырнуть его в баскетбольную корзину.

 <dd>Ќесколько тревожных, напрЯженных минут
все пребывали в неподвижности, даже Љрамер, подавшись вперед и
привстав с кресла, походил сейчас на черную каменную статую. €
тут произошло нечто странное.
 <dd>Љончики пальцев облачника замерцали холодным
голубоватым пламенем. ‘вечение становилось все сильнее и сильнее,
пока наконец не вспыхнуло Ярко-голубым огнем, объЯв кисти рук
‚оина светЯщимсЯ ореолом. Џо лицу его струилсЯ пот, два пылающих
глаза сверлили нависшее над ним темное облако, губы бессвЯзно
шевелились, шепча непонЯтные слова, могучаЯ таинственнаЯ сила,
рожденнаЯ волей человека, изливалась вовне и концентрировалась
в кончиках пальцев.
 <dd>‡емлЯне замерли, пораженные увиденным.
„ве силы схлестнулись в чудовищном поединке -- сила тьмы и сила
света. Љто одержит верх в этой схватке?
 <dd>‘густок Њрака стал менЯть свои очертаниЯ.
’еперь он походил не на бесформенное облако, а на опрокинутую
вверх дном чашу, краЯ которой медленно обволакивали человека.

 <dd>-- „ержись, ‚оин! -- не вынес напрЯжениЯ
ѓерцог. ‚оин словно только того и ждал. Ќе успело еще умолкнуть
эхо от этого крика, как зловещую тишину кабинета разрезал четкий,
подобный удару хлыста, голос облачника:
 <dd>-- “мри, ‡ло!
 <dd>€з его пальцев брызнули голубые молнии
и вонзились в ненавистный сгусток. Њрак вздрогнул, словно от пронзившей
его боли, заметалсЯ, задергалсЯ и... исчез. ђастворилсЯ без следа.
 <dd>Ќесколько секунд ‚оин стоЯл с поднЯтыми
руками. ‘вечение медленно убывало, пока не иссЯкло совсем. ’огда
он сжал пальцы в кулаки и с хриплым выдохом уронил руки вдоль
тела. Ћн победил, хотЯ победа далась ему нелегко: он был вымотан
до предела.
 <dd>‘тюарт шагнул вперед и молча положил ему
руку на плечо. ‚оин не обернулсЯ, его взглЯд был устремлен на
Љрамера.
 <dd>Ђ тот тем временем корчилсЯ в своем кресле,
все тело его крутило и ломало в сильнейших судорогах. Ћдинокий
‚оин криво усмехнулсЯ.
 <dd>-- ‚ыходит, и тебе может быть больно, Њрак,
-- холодно произнес он.
 <dd>“силием воли Љрамер овладел собой. „ержась
рукой за подлокотник кресла и шатаЯсь, он с трудом поднЯлсЯ. Џрошла
еще минута, и он снова стал прежним —арльзом Љрамером -- надменным,
бесстрастным, ненавидЯщим.
 <dd>-- Џризнаюсь, Я удивлен, -- сухо сказал он.
-- џ недооценил вас, люди, и в первую очередь тебЯ, облачник, --
он ткнул тростью в сторону Ћдинокого ‚оина. -- „а, вам удалось
причинить мне боль, вы -- первые, кто смог это сделать. Ќо представление
продолжаетсЯ, не так ли? -- ‡лобнаЯ усмешка исказила его беззубый
рот. -- Ќе будем терЯть времени, господа, займемсЯ делом. Љак насчет
того, чтобы прослушать последнюю сводку новостей?
 <dd>‘тюарт бросил быстрый взглЯд на светЯщеесЯ
табло наручных часов.
 <dd>11.59. ‘ейчас начнетсЯ.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава сорок шестаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>“Ќ€‚…ђ‘Ђ‹њЌЋ… Ћђ“†€…</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
Љрамер так и не смог проникнуть их мысли.
ќтот проклЯтый монстр в темных очках, возомнивший себЯ Ѓогом,
был вовсе не так всеведущ, как хотел это показать. —еловек длЯ
него оставалсЯ закрытой книгой, и чтение ее без знаниЯ элементарных
основ азбуки было длЯ него занЯтием непосильным. ‘тюарт вдруг
понЯл, что он, этот тип, называющий себЯ ‚сеединым Њозгом, боитсЯ
их, людей, боитсЯ всего, что дышит, мыслит и не согласно покоритьсЯ.
ЃоитсЯ бунтарей. ЃоитсЯ свободомыслиЯ. ЃоитсЯ чужой воли, человеческого
сердца и солнечного света.
 <dd>‘тюарт оторвал взглЯд от часов и уверенно
посмотрел Љрамеру в лицо.
 <dd>-- ‚ы доставите нам этим огромное удовольствие,
шеф, -- насмешливо произнес он.
 <dd>Љрамер в упор уставилсЯ на ‘тюарта. Ћн
смутно сознавал, что начинает терЯть инициативу в этом поединке.

 <dd>-- ‚от как? ‚прочем, страданиЯ и боль всегда
вызывали у людей повышенный интерес, а кровавые зрелища приводили
в животный восторг. —то ж, послушаем, что произошло в моей ‚селенной
за истекшие сутки. ‚ы готовы, господа?
 <dd>‚ ту же секунду невидимые динамики наполнили
помещение позывными радиостанции ‘тратегического –ентра. ‘ердца
Ћхотников заколотились с такой бешеной энергией, что, казалось,
вот-вот вырвутсЯ из грудных клеток, а их стук разнесетсЯ на многие
мили вокруг. ‘ейчас или никогда. Џобеда или смерть.
 <dd>…ще не смолк последний сигнал, предварЯющий
ставшую уже традиционной краткую речь ‚ерховного ‘тратега, как
Љрамер почувствовал что-то неладное. —то-то в звуках, доносившихсЯ
из динамиков, было не так.
 <dd>€ тут зазвучала тихаЯ мелодиЯ третьей симфонии
ђахманинова. Ђ следом, сливаЯсь с мЯгким очарованием волшебной
музыки, в помещение ворвалсЯ страстный голос Љнута ‹арсена.
 <dd><i>"‹юди мира!</i>
 <dd>Љ вам обращаетсЯ Љнут ‹арсен, капитан "‘еверного
викинга", один из немногих уцелевших Ћхотников за Њраком.
 <dd>Ћстановите кровавое безумие. Ћткройте ваши
сердца навстречу свету и добру. ‚ ваших силах сделать это, люди
‡емли.
 <dd>—удовище оплело наш мир смертоносной сетью,
оно пьет нашу кровь, душит, мутит разум, пробуждает низменные
страсти. ‚едет человечество к гибели, толкает в бездонную пропасть.
“же разверзлась она под нашими ногами, еще шаг -- и мир рухнет
в бездну.
 <dd>€мЯ этому чудовищу -- <b>ЊђЂЉ</b>.
 <dd>Ћстановитесь, люди. ќтот шаг будет последним.
Ћбъединитесь во имЯ благой цели, во имЯ жизни наших детей, дайте
отпор черному чудовищу. ќто в наших силах, люди ‡емли.
 <dd>Ќе верьте слухам, что Њрак непобедим. Ћн
должен быть уничтожен, и мы его уничтожим. ќто говорю вам Я, Љнут
‹арсен, Ћхотник за Њраком.
 <dd>Њрак порожден тысЯчелетиЯми человеческой
истории, мы сами создали его, и вина за творимое безумие лежит
целиком на нас -- и вина, и ответственность. € мы, люди ‡емли,
можем и должны очистить мир от черной проказы. Ќикто не спасет
нас, никто не придет на помощь. Ќаша судьба в наших руках. Џомните
это, люди ‡емли.
 <dd>Ќе верьте —арльзу Љрамеру. Ћн не человек,
он -- исчадие ада, первозданное зло, мозг Њрака, его волЯ, разум,
направлЯющаЯ сила. Ќе дайте осуществитьсЯ его дьЯвольскому замыслу,
остановите Њрак, сбросьте оковы безумиЯ и ненависти. Џусть больше
не текут потоки крови, не гибнут люди, не сиротеют дети, не гремЯт
выстрелы, не рвутсЯ бомбы.
 <dd>‘ейчас, в эти самые минуты, горстка отчаЯнных
храбрецов вступила в смертельный поединок с тем, кто называет
себЯ —арльзом Љрамером. Ќас мало, всего несколько человек -- тех,
кто открыто бросил вызов Њраку. Њы боремсЯ за вас, люди ‡емли,
за солнечный свет и будущее ‚селенной. Њы протЯгиваем вам руку
помощи, примите ее, люди, это рука друзей. ‚месте мы сбросим ненавистное
иго черной вселенской чумы.
 <dd>‚ эти минуты решаетсЯ судьба мира, и решаем
ее мы, люди. Џока звучат мои слова, всерьез задумайтесь над этим.
‚спомните о самом сокровенном, самом прекрасном, что есть в вашей
жизни. ‚спомните о цветах, о первых весенних цветах. ‚спомните
о музыке. ‚спомните о безмЯтежных и чистых годах вашего детства,
наполненных любовью родных и близких. ‚спомните о матерЯх, о тех,
кто любит вас, и кого любите вы. ‚спомните о ваших детЯх. Ћб их
будущем -- неужели оно безразлично вам? Ќеужели ваши сердца превратились
в холодный камень? ‚спомните светлую улыбку вашего маленького
сына, вашей крохотной дочурки, от которой расцветает все вокруг,
а на сердце вдруг становитсЯ тепло и спокойно. ‚спомните маленькие
ласковые ручонки, обнимающие вас за шею, лучащиесЯ любовью глазки,
заглЯдывающие в ваши глаза. ‚спомните об этих невинных созданиЯх,
чьЯ судьба решаетсЯ в эти минуты. ‚глЯдитесь в их лица. ‚ них
вы прочтете боль, страдание и мольбу о помощи. Њольбу о защите.
‡ащитите их, люди, спасите от гибели. …сли осталась в ваших сердцах
хоть каплЯ любви к ним, лишь одна только крохотнаЯ каплЯ -- вы
сделаете это. џ верю в вас, люди ‡емли. ‚ерю, потому что Я один
из вас, и у менЯ тоже есть сын. Ћн ждет менЯ и знает, что Я никогда
не оставлю его в беде и никогда не предам.
 <dd>Џоднимите головы, расправьте плечи, смело
взглЯните в черное лицо врага -- все вместе, плечом к плечу, крепко
взЯвшись за руки. € пусть в эти минуты ваши сердца наполнЯтсЯ
любовью и светом, памЯтью о лучших мгновениЯх вашей жизни и мыслью
о детЯх. Џусть снова зазвучит веселый детский смех, чистый, как
первый снег, и звонкий, как весенний ручей. Џусть смеютсЯ наши
дети, и пусть их смех очистит мир от грЯзи, а наши души от ненависти
и зла.
 <dd>‘делайте это, люди. Њы поможем вам. ‘ейчас
вы услышите..."
 <dd>ѓолос оборвалсЯ, из динамиков послышалось
сдавленное хрипение.
 <dd>-- ’ы мертвец, Ћхотник, -- проскрипел из
темноты Љрамер.
 <dd>ЏЯтеро Ћхотников, завороженные страстной
импровизацией Љнута ‹арсена, совсем забыли о нем. Ќе видели они,
как их бывший шеф резко взмахнул тростью, не знали, что Њрак,
черной тучей нависший над ‘тратегическим –ентром, повинуЯсь этому
жесту, бесшумно ринулсЯ вниз, на здание радиостанции, и в миг
поглотил его.
 <dd>‘крипучий голос Љрамера, донесшийсЯ словно
из самых недр преисподней, заставил Љриса ‘тюарта вздрогнуть.
Ћн поднЯл глаза.
 <dd>Љрамер стоЯл у окна и шаталсЯ, рука судорожно
хваталась за горло, черные непроницаемые очки съехали на переносицу.
‚сЯ его фигура источала лютую ненависть и бессильную Ярость. Ћн
задыхалсЯ.
 <dd>-- ‚ы все мертвецы, -- прохрипел он, превозмогаЯ
спазм в глотке. -- ‚се. ‚се.
 <dd>‘тюарт не слушал его, сейчас его тревожило
только одно: Љнут ‹арсен. —то стрЯслось с бесстрашным "викингом"?
Џочему он прервал передачу? Ќеужели... неужели Њрак добралсЯ до
него?.. Љапитан "‘китальца" старательно отгонЯл эту страшную мысль,
но она вновь и вновь возвращалась к нему, осаждала его мозг, терзала
рассудок.
 <dd>Џередача еще не закончена, основнаЯ часть
ее впереди. “слышат ли они продолжение, или все пошло прахом?
‡азвучит ли над планетой чистый, звонкий, очищающий...
 <dd>‘мех. <i>„етский смех.</i>
 <dd>Ћн зазвучал.
 <dd>‚ динамиках что-то щелкнуло, и в эфир полилсЯ
дружный хор детских голосов. „ети, десЯтки, может быть, сотни
детей смеЯлись, весело, радостно, беззаботно. ’ихим, ненавЯзчивым
фоном звучал ђахманинов. Ђ в ушах все еще гремел призыв капитана
‹арсена: "Џоднимите головы, расправьте плечи, смело взглЯните
в черное лицо врага... ‘делайте это, люди".
 <dd>‘делайте это, люди. Џусть ваши уши в этот
момент будут раскрыты. € пусть внемлют сердца любви и свету, пусть
добро войдет в них и изгонит ненависть. Њы поможем вам, люди.
Њы с вами. Њы дали вам оружие. “ниверсальное оружие, которое уничтожит
Њрак. “же уничтожает...
 <dd>Љрамер завыл -- хриплым, Яростным, скребущим
душу, нечеловеческим воем. ђуки его взметнулись вверх.
 <dd>Ћдинокий ‚оин знал, что сейчас последует,
и опередил его. Ѓыстро вскинув гипнопарализатор, он всадил максимальный
зарЯд в черный силуэт ‚ерховного ‘тратега. ’ого швырнуло на стену,
и Ћхотникам на миг показалось, что от —арльза Љрамера осталось
лишь темное чернильное пЯтно на дубовых панелЯх кабинета -- но
только на миг.
 <dd>Љрамер снова стоЯл перед ними. Ћн был цел
и невредим, и снова черные силы бурлили в этом нечеловеческом
теле. ‚сеединый Њозг жил и готов был к последней, решающей схватке.
 <dd>-- ‚ы зашли слишком далеко, люди, -- снова
раздалсЯ его скрипучий голос. -- ‚ы мертвецы, -- повторил он.
 <dd>-- ќто мы уже слышали, -- усмехнулсЯ Њарк.
-- ‘ними очки, Љрамер, мне хочетсЯ взглЯнуть в твои глаза.
 <dd>-- ’ак смотрите же, твари, -- прошипел Љрамер
и сдернул с переносицы очки.
 <dd>“ него не было глаз. ‚ пустых зиЯющих глазницах
пульсировала смерть. ‘мерть и пустота. ‘ловно открылось окно в
потусторонний мир -- мир, где нет и не может быть жизни. Џустые
черные глазницы притЯгивали взоры Ћхотников, пили их жизни, высасывали
души. ‹ипким туманом заволакивало разум, ледЯные незримые щупальца
проникали в мозг...
 <dd>-- Ќе смотреть! -- откуда-то издалека, из-за
тысЯчи миль, донессЯ до ‘тюарта отчаЯнный крик Ћдинокого ‚оина.
-- €ли вы все умрете, землЯне!
 <dd>“силием воли он отвел взглЯд от глазниц
монстра. ‘ознание тут же проЯснилось, вернулись силы и способность
мыслить.
 <dd>-- Ќе смотрите на него, -- снова произнес
облачник, уже тише. -- Ќе смотрите, если хотите жить.
 <dd>-- Џоздно, -- прокаркал Љрамер, кошачьей
походкой приближаЯсь к ним. -- ‚ас уже ничто не спасет. “ мертвецов
нет будущего.
 <dd>‚есело звучал детский смех, волнами растекалсЯ
под сводами темного кабинета. ѓде-то там, наверху, под самым потолком,
происходила незримаЯ борьба: сгустки Њрака, пронизываемые чарующими
звуками ребЯчьих голосов, отчаЯнно цеплЯлись за свою мертвую жизнь.
Ќо смех делал свое дело. ‚ комнате заметно посветлело.
 <dd>’ам, за толстыми стенами главного корпуса
‘тратегического –ентра, тоже шла борьба. Ћхотники не могли видеть
ее, но знали, всем существом своим чувствовали, что схватка с
Њраком началась. Ќачалась по всей ‡емле.
 <dd>Ђрмагеддон. ‚ойна сил „обра и ‡ла. ‚еликаЯ
битва, предреченнаЯ древними пророками и свЯтыми провидцами. Ѓитва,
исход которой предрешен, хотЯ и неведом людЯм.
 <dd>Љрамер был уже совсем близко. ‘мех жег
его подобно каленому железу, но он был все еще слишком силен.

 <dd>-- Њне нужна ваша помощь, землЯне, -- шепнул
‚оин. -- ‘лушайте смех, отдайтесь чувствам, которые он в вас пробуждает.
‡акройте глаза и откройте уши, слушайте только его. ‚спомните,
что сказал Љнут ‹арсен. ќто правильные слова. Ћстальное Я сделаю
сам.
 <dd>’ихо лилась музыка, звенели детские голоса.
Љрепко взЯвшись за руки, Ћхотники закрыли глаза. ‡рЯчим осталсЯ
лишь один облачник.
 <dd>Љрамер начал расти, колыхаЯсь в призрачном
полумраке. €з раскрытого рта его вырывалось шипение, черными дырами
зиЯли пустые глазницы. Ѓескостные руки тЯнулись к людЯм, удлинЯлись,
росли, дугой охватывали пЯтерых смельчаков. Џальцы судорожно скрючились
и Яростно скребли тьму. “дар за ударом следовали эмоциональные
толчки, переполненные смертельной ненавистью и жаждой убийства.
 <dd>Ћдинокий ‚оин поднЯл руки над головой и
развел их в с