Я! ’олько теперь ”лойд вспомнил,
что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. †елудок
его заурчал, требуЯ пищи.
 <dd>Њарк сбросил с себЯ медвежью шкуру.
 <dd>-- Ќа, закутайсЯ потеплее, -- сказал он,
протЯгиваЯ шкуру другу. -- ’ы совсем продрог.
 <dd>†есткаЯ мохнатаЯ шерсть легла на плечи
ирландца. ‚ нос ударил резкий запах невыделанной кожи. ”лойд поплотнее
укуталсЯ в тЯжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло
обволакивает его изможденное тело.
 <dd>-- ‘пасибо, Њарк.
 <dd>-- Ѓлагодари того, кто носил эту шкуру до
менЯ. Њне она тоже сослужила неплохую службу.
 <dd>Њарк поделил остатки своего сухого пайка
и половину протЯнул ”лойду.
 <dd>-- ‚се, чем Я богат. Ќо это лучше, чем совсем
ничего. ‚о флЯге вода. Џей, малыш, не то окончательно протЯнешь
ноги. ‡апомни, нам еще предстоит выбиратьсЯ отсюда.
 <dd>‚ода! ”лойд с жадностью приник к горлышку
и в несколько глотков опорожнил полфлЯги. Ќаверное, в самом сердце
‘ахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой
чужой планете, затерЯнной где-то в безбрежных просторах ѓлубокого
Љосмоса.
 <dd>ѓлубокий Љосмос... ‘ердце ”лойда сжалось
от тоски. Ћн вспомнил, в какую даль забросила их неумолимаЯ судьба.
Њиллионы миль отделЯют сейчас горстку Ћхотников от цивилизованных
миров. ‚ыберутсЯ ли они отсюда когда-нибудь?..
 <dd>‘легка перекусив и утолив жажду, он почувствовал
страшную усталость. ‚се тело ломило, вновь напомнила о себе боль
в правом плече. ђана над бровью набухла и, кажетсЯ, нарывала.

 <dd>-- “ тебЯ аптечка сохранилась? -- спросил
он.
 <dd>Њарк нехотЯ протЯнул ему аптечку.
 <dd>-- „ержи. ’олько не злоупотреблЯй стимулЯторами.
Ќе хватало мне еще волочь на себе наркомана, -- проворчал он.
 <dd>Џосле впрыскиваниЯ ”лойд почувствовал облегчение
во всем теле и заметный прилив сил. ‘делала свое дело и скуднаЯ
трапеза, и если бы не чуждаЯ сила, вторгшаЯсЯ в мозг и настойчиво
бомбардирующаЯ его мощными телепатическими импульсами, он без
преувеличениЯ мог бы назвать свое нынешнее состоЯние блаженством.

 <dd>‘вет фонарЯ стал быстро тускнеть.
 <dd>-- ЂккумулЯторы на исходе, -- покачал головой
Њарк и выключил фонарь. -- Ѓудем беречь энергию.
 <dd>ѓрот окутала непроницаемаЯ тьма.
 <dd>-- Ђ теперь рассказывай, -- донессЯ до ”лойда
усталый голос Њарка. -- Ќам торопитьсЯ некуда. ‚ыкладывай все,
со всеми подробностЯми. ‹юбаЯ мелочь может иметь значение.
 <dd>”лойд поведал Њарку свою историю, стараЯсь
не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с
"призраками". Њарк слушал с пристальным вниманием. Ќаконец ирландец
умолк.
 <dd>Ќекоторое времЯ Њарк хранил молчание.
 <dd>-- ’ы чудом выкарабкалсЯ, малыш, -- сказал
он минуту спустЯ. -- Њрак не убил тебЯ, и это более чем странно.
‚озможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоЯ смерть,
либо он был бессилен убить тебЯ.
 <dd>-- Ќикогда не поверю в бессилие Њрака, --
решительно возразил ”лойд.
 <dd>-- Ђ вот и зрЯ. Ќе следует поддаватьсЯ иллюзии
о всемогуществе и непобедимости Њрака, а тем паче нам, Ћхотникам
и "избранникам судьбы". “ Њрака не может не быть слабых мест,
и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. €наче мы никогда
не победим его.
 <dd>-- ’ы рассуждаешь так, будто мы находимсЯ
на борту "‘китальца", -- с горечью отозвалсЯ ”лойд.
 <dd>-- Њы будем там, -- уверенно сказал Њарк.
-- ќто также верно, как то, что менЯ зовут Њарком.
 <dd>’ень подозрениЯ всколыхнулась в сознании
”лойда. —ерт возьми, да Њарк ли перед ним?! Ќе очередной ли это
"призрак"?.. Ћн тут же отбросил эту страшную мысль. Ќет, уж лучше
сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать
подобные сомнениЯ. ђазве Њарк не доказал свою истинность? ђазве
не он спас его от протоплазменных монстров?..
 <dd>-- Ќа этой дьЯвольской планете впору усомнитьсЯ
даже в самом себе, -- тихо проговорил Њарк.
 <dd>Ћн прочитал его мысли. ‚олна стыда и раскаЯниЯ
захлестнула ”лойда.
 <dd>-- Џрости, Њарк.
 <dd>-- Џомолчи. ’ы еще не слышал моей истории,
а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоЯ.
 <dd>”лойд подалсЯ вперед, готовый внимать каждому
слову своего друга. Њарк немного помедлил и приступил к рассказу.

 <dd>-- џ видел, как Њрак настигает тебЯ, но
ничего не мог поделать. Њежду нами разверзлась широкаЯ трещина.
Џриходилось думать о собственной шкуре. џ бросилсЯ бежать вниз
по склону. Ќо лишь Я поравнЯлсЯ с останками вездехода, как что-то
швырнуло менЯ далеко вперед. џ упал в расщелину между двумЯ скалами,
сверху на менЯ обрушилсЯ град камней и вулканического пепла. џ
потерЯл сознание. ’ак Я пролежал до утра. ‘ рассветом мне удалось
выбратьсЯ из своей могилы. Њрака не было. ’ебЯ Я тоже не обнаружил.
…сли ты мертв, размышлЯл Я, твое тело не могло исчезнуть, если
же ты жив... ‚ то утро твое воскрешение казалось мне еще более
невероЯтным, чем собственное спасение от смерти. Ќо факт оставалсЯ
фактом: твоего тела нигде не было. џ осмотрелсЯ. “ самого горизонта
Я увидел пЯть удалЯющихсЯ фигур. ‘начала Я решил было, что стал
жертвой галлюцинации. —уть позже мне показалось, что Я схожу с
ума. џ узнал их, несмотрЯ на значительное расстоЯние. ќто была
группа Љриса ‘тюарта. ‚ полном составе, малыш, ибо среди них Я
узнал самого себЯ. ‚от тогда-то Я и решил, что с мозгами у менЯ
не в порЯдке. Љак бы то ни было, Я должен был все выЯснить. џ
решил преследовать их. Њой план сопрЯжен был со многими трудностЯми.
‚о-первых, передвигатьсЯ по открытой местности было небезопасно,
так как в любой момент "они" могли обнаружить менЯ -- уже тогда
Я понЯл, что "их" следует опасатьсЯ. Џришлось прЯтатьсЯ за скалами,
передвигаЯсь короткими перебежками. Ѓлаго еще, что на этой равнине
было где затаитьсЯ. ‚о-вторых, Я был слишком слаб и измучен длЯ
длительного преследованиЯ.
 <dd>-- “ тебЯ же была аптечка.
 <dd>-- џ никогда не прибегаю к помощи стимулЯторов,
-- ответил Њарк, -- и тебе не советую злоупотреблЯть ими. ‘ловом,
задачу Я поставил себе нелегкую. Ќо иного выхода у менЯ не было.
€ Я пустилсЯ в путь. Џопутно Я подверг ревизии свое снарЯжение.
ђациЯ пришла в негодность, и Я бросил ее по дороге, чтобы не обременЯть
себЯ лишним грузом. Љ счастью, пистолет и сухой паек остались
при мне, а во флЯге плескалось еще немного воды. Џравда, вода
скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы, когда Я остановилсЯ
передохнуть в одной ложбине. Ќа валуне, возле которого Я решил
перевести дух, дождЯми и ветрами выбило небольшое углубление.
‚ нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливнЯ.
‡аполнив флЯгу до краев, Я снова двинулсЯ в путь. Љ полудню Я
почти догнал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого
из членов группы. Ќаибольший интерес у менЯ вызвал, разумеетсЯ,
мой двойник. Ћн был точной моей копией, включаЯ самые мелкие детали,
и, глЯдЯ на него, Я снова засомневалсЯ в здравости своего рассудка.
Џотом мое внимание привлек ты. ’ы едва передвигал ноги, плелсЯ
далеко позади остальных, то и дело прибегаЯ к помощи аптечки.
’огда Я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца,
как и те четверо. Ќо твое поведение, заметно отличавшеесЯ от поведениЯ
остальных, заронило в мою душу сомнение. —то-то в тебе было не
так -- вернее, не так было в них. "Џризраки" допустили грубую ошибку,
когда решили представь перед тобой в полном составе. ‚прочем,
в их действиЯх был определенный смысл: видЯ перед собой группу
Љриса ‘тюарта всю, целиком, ты не стал бы проЯвлЯть беспокойства
о недостающих ее членах. Ќо "они" не принЯли в расчет менЯ. …сли
бы среди них не было моего двойника, Я бы открылсЯ им с самого
начала и... угодил бы в их сети. Ћтсюда Я сделал вывод: "они"
решили, что Я мертв.
 <dd>-- "Ћни"? Ќо ведь "они" -- это Њрак! Љак
Њрак мог знать, мертв ты или нет?
 <dd>-- Ќе знаю, -- призналсЯ Њарк. -- ‚ тот момент,
когда происходил синтез Њрака и протоплазмы, с последующим рождением
"призраков", Я лежал без сознаниЯ в полумиле от тебЯ. Ѓыть может,
Њрак не делает различиЯ между бессознательным состоЯнием и смертью.
Ќе знаю, ”лойд. “ Њрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов
чувственного восприЯтиЯ, но он "слышит", "видит", "чувствует"
мир. ќто слишком сложно длЯ моего разумениЯ, ”лойд. Ќо в одном
Я уверен: Њрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить
примитивную протоплазму. …сть у менЯ одна гипотеза, но, боюсь,
она покажетсЯ тебе слишком невероЯтной...
 <dd>-- ѓовори же! -- нетерпеливо воскликнул ”лойд.

 <dd>-- Џо-моему, Њрак обладает мощной способностью
к телепатии. Ћн "чувствует" жизнь, впитывает в себЯ мысли и эмоции
человека, анализирует их -- и потому безошибочно ориентируетсЯ
в любой обстановке. Ћн просто не заметил менЯ, когда Я лежал без
чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал.
 <dd>”лойд с сомнением покачал головой.
 <dd>-- ‚ твоей версии много белых пЯтен, Њарк.
Љак ты объЯснишь, что "призраки" не "почувствовали" тебЯ, когда
ты шел по их следам? €ли этой ночью, когда мы наблюдали за их
мерзким чревоугодием у протоплазменного озера?
 <dd>-- Џопытаюсь ответить, ”лойд. ЏринимаЯ человеческую
форму, Њрак терЯет способность к телепатии, телеснаЯ оболочка
отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого
мозга, умалЯет ее, снижает, сводит на нет. €митируЯ человека,
Њрак сам становитсЯ человеком, не в буквальном смысле, конечно,
а в смысле восприЯтиЯ окружающего мира. “ него поЯвлЯютсЯ глаза,
нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. ‚нешне
он ничем не отличаетсЯ от нас -- с той лишь разницей, что в любую
минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим
собой -- и тогда вновь обретет свою дьЯвольскую власть и телепатическую
силу.
 <dd>-- ’ы забыл еще об одном факте, Њарк. Њрак
до сих пор не обнаружил нас здесь. Џочему?
 <dd>-- ’ы попал в самую точку, ”лойд. ќто единственное
слабое место в моей версии. Ќо если она все-таки верна, клЯнусь,
Я найду объЯснение и этому факту... ‚ернемсЯ к моему рассказу.
‚ ту ночь, когда "‘тюарт" подстрелил несчастное животное, Я подобралсЯ
совсем близко к вашей стоЯнке и потому мог видеть и слышать все,
что там происходило. Џравда, больше мне приходилось полагатьсЯ
на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные длЯ
человеческих глаз. ’ем не менее, Я сумел многое узнать. џ был
настолько близко от тебЯ, что мог коснутьсЯ рукой твоего плеча.
Џотом ты уснул, а Я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища,
от которого менЯ мутит до сих пор. “бедившись, что ты спишь, "они"
с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты
сожрали все, смолотив даже кости. ‚ этот-то момент Я и учуЯл запах
протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.

 <dd>-- ’еперь Я понимаю, откуда взЯлась эта
вонь, -- вспоминаЯ, проговорил ”лойд. -- ќтот запах преследовал
менЯ в течение всех двух дней. -- …го передернуло от отвращениЯ.
-- —то же касаетсЯ медведЯ, которого "они" сожрали, то их неуемнаЯ
прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась
одна только шкура.
 <dd>-- Ќет худа без добра, -- усмехнулсЯ Љоротышка
Њарк. -- ’еперь эта шкура красуетсЯ на твоих плечах.
 <dd>”лойд сделал было инстинктивное движение,
намереваЯсь сбросить шкуру с плеч, но вовремЯ одумалсЯ. Ќе до
щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на
жизнь, а на смерть. Ќадо пользоватьсЯ случаем, даже если этот
случай есть порождение самого дьЯвола.
 <dd>-- ќта шкура сослужила мне неплохую службу,
-- продолжал Њарк. -- …сли Њрак обратилсЯ в лже-Њарка, размышлЯл
Я тогда, почему бы настоЯщему Њарку не стать медведем? ‘казано
-- сделано. Љак только группа "‘тюарта" удалилась на значительное
расстоЯние, Я облачилсЯ в медвежью шкуру и последовал за вами.
’еперь Я шел открыто, не таЯсь, порой смешиваЯсь с группами настоЯщих
животных. Ѓлаго, в этот день они попадались на каждом шагу. Ќо
потом местность изменилась, потЯнулась голаЯ бесплоднаЯ равнина,
и мне пришлось двигатьсЯ в полном одиночестве. Ќаверное, "они"
заметили менЯ, но не придали этому должного значениЯ.
 <dd>-- ’ак это был ты, Њарк! -- воскликнул ”лойд,
вспоминаЯ одинокое животное, проЯвлЯвшее поистине удивительное
длЯ этих тварей любопытство и не раз приближавшеесЯ к группе "Љриса
‘тюарта".
 <dd>-- џ, малыш, кому же еще и быть, как не
мне. Љстати, ты обратил внимание, как настоЯщие медведи шарахались
при вашем приближении? Ђ виной тому, как ты уже наверное догадалсЯ,
все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонитсЯ все живое
на этой планете. ‚спомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.

 <dd>-- џ тоже обратил внимание на странное поведение
этих животных, -- кивнул ”лойд, -- но не мог тогда найти разумного
объЯснениЯ этому.
 <dd>-- ‚от и Я не мог, пока не увидел, как "призраки"
лакают протоплазму прЯмо из озера. Љогда вы остановились на ночлег,
Я оказалсЯ недалеко от вашей стоЯнки. ’еперь Я был уверен, что
ты -- единственный человек среди этих исчадий ада. "‘тюарт" вновь
покинул лагерь, отправившись, как Я понЯл, на охоту.
 <dd>-- Ћн охотилсЯ за тобой, -- заметил ”лойд.

 <dd>-- ‚от как? ‘пасибо за предупреждение, малыш,
хотЯ и несколько запоздавшее. ’ак или иначе, но он вернулсЯ ни
с чем. ќто-то и послужило причиной их ночного паломничества к
протоплазменному озеру -- ведь этим тварЯм нужно было питатьсЯ,
а протоплазма, из которой "они" и сами были сотворены, была длЯ
них лучшей пищей. “бедившись, что ты спишь, "они" покинули тебЯ.
Ќо, на их беду, ты не спал. ‘транное их поведение толкнуло тебЯ
на отчаЯнный шаг -- ты решил выследить их. € выследил, малыш. ’ут-то
Я и настиг тебЯ, и, по-моему, вовремЯ. Ќо даже тогда еще у менЯ
и в мыслЯх не было, что может существовать какаЯ-то свЯзь между
твоими дружками и Њраком.
 <dd>-- ‚ыходит, "они" целиком состоЯли из протоплазмы,
включаЯ одежду?
 <dd>-- ‚ыходит так, ”лойд, целиком и полностью.
‡а исключением лазерного пистолета и ножа, которые "они" навернЯка
позаимствовали у тебЯ, когда ты был без сознаниЯ. “верен, оружие
так и лежит в той луже протоплазмы, котораЯ осталась от твоих
приЯтелей, когда Њрак покинул их.
 <dd>Ќекоторое времЯ оба Ћхотника молчали.
 <dd>-- Ћдного Я не пойму, -- сказал наконец ”лойд,
-- зачем Я понадобилсЯ Њраку? ‚едь этот... "‘тюарт" чуть ли не
силой запихнул в менЯ два куска сырого мЯса и заставил пить медвежью
кровь, только бы Я смог передвигать ноги.
 <dd>-- ‚оздай же должное этому типу, старина.
€ли тебе пришлась не по вкусу местнаЯ медвежатина?
 <dd>-- Љроме шуток, Њарк. ‡а всем этим кроетсЯ
что-то очень серьезное.
 <dd>-- ‘лишком серьезное, ”лойд. "Ћни" вели
тебЯ на корабль, и ты им нужен был живым. Љ сожалению, мы пока
не в состоЯнии разрешить эту загадку, но придет времЯ...
 <dd>‚незапно ”лойд подалсЯ вперед.
 <dd>-- ‘мотри, Њарк! —то это?.. ‘вет!
 <dd>’ьма теперь не была абсолютной, неЯсные
очертаниЯ стен и неровных скалистых выступов смутно проступали
сквозь нее -- причиной тому было слабое свечение, исходившее из
дальней оконечности пещеры. ”лойд и Њарк поспешили туда. ‘вечение
пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших
сверху камней. Џо-видимому, до землетрЯсениЯ в этом месте был
сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв
проход в недра скалы. Ћчередной подземный толчок вновь завалил
проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все
же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Ћхотникам.

 <dd>Љоротышка Њарк принЯлсЯ освобождать проход,
разбираЯ завал и оттаскиваЯ камни в сторону. ”лойд помогал ему
в меру своих сил. Ќаконец проход был очищен настолько, что в него
мог протиснутьсЯ человек.
 <dd>Џеред людьми открылсЯ слабо освещенный
природный тоннель. €сточник света терЯлсЯ где-то впереди.</font>
</td><td WIDTH="50"></td></tr>
</table>

<p>&nbsp;</p>
<table WIDTH="100%">
<tr><td WIDTH="30"></td><td>
<font FACE="Arial Cyr" SIZE="2" Color="#000000">
<center><i><b>ѓлава тринадцатаЯ</b></i></center>
<p>
<center><b>‘•‚Ђ’ЉЂ ‘ ‹ћ–€”…ђЋЊ</b></center>
<p>&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;&nbsp;
-- ђискнем? -- Љоротышка Њарк кивнул в сторону
прохода.
 <dd>-- Ќам больше ничего не остаетсЯ, -- отозвалсЯ
”лойд. -- Ќаружный вход в пещеру завален, и выбратьсЯ через него,
по-моему, невозможно.
 <dd>Њарк заглЯнул в отверстие.
 <dd>-- ’оннель идет вниз с уклоном не менее
пЯтнадцати градусов. ‚рЯд ли он выведет нас наружу.
 <dd>-- Џо крайней мере, у нас будет хоть один
шанс из десЯти тысЯч. ЋставаЯсь же здесь, мы терЯем и этот единственный
шанс. Ќужно идти, Њарк.
 <dd>Њарк кивнул.
 <dd>-- Ћтлично, малыш. Ќе будем терЯть времени.

 <dd>Ћни протиснулись сквозь завал и очутились
в тоннеле. €х внимание привлек необычный материал, из которого
природа сотворила этот подземный коридор. ‘вод и стены тоннелЯ
не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет,
источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. “дивительный
эффект свечениЯ достигалсЯ сильной отражательной способностью
необычного материала, всЯ поверхность которого представлЯла собой
хаотическую комбинацию из тысЯч и десЯтков тысЯч естественных
зеркал. ‹уч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей,
расположенных под разными углами друг к другу, множилсЯ, плодилсЯ,
многократно отражалсЯ, заставлЯЯ стены и свод искритьсЯ слабым
мерцающим огнем. Ќеровности и выступы подземельЯ лишь усиливали
эффект свечениЯ, придаваЯ ему таинственный и сказочный вид.
 <dd>-- …ще шаг, и мы окажемсЯ в волшебном замке
подземных духов, -- произнес Њарк, настороженно осматриваЯсь. --
џ не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекраснаЯ феЯ
или всемогущий джинн из сказок ехерезады.
 <dd>Ћн вынул нож и провел острием по зеркальному
камню. Ќож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ќи единой
царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
 <dd>-- Џо твердости не уступает алмазу, -- с
уважением сказал Њарк. -- ‡аметь, здесь нет ни одной трещины. ‡емлетрЯсениЯ,
столь частые на сей дьЯвольской планете, не властны над этой сверкающей
твердью.
 <dd>Ћн нагнулсЯ, чтобы поднЯть нож, и замер
от неожиданности. “ самых его ног лежала груда побелевших от времени
костей.
 <dd>-- ‚от и закончилась идиллиЯ. ‚о всЯкой
сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом.
—то ты на это скажешь, малыш?
 <dd>”лойд склонилсЯ над находкой.
 <dd>-- ‘удЯ по размерам костей и по тому, что
жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки
принадлежат травоЯдному медведю.
 <dd>-- „умаю, ты прав, ”лойд. -- Њарк внимательно
осмотрел разбросанные в беспорЯдке кости. -- Ќе нравитсЯ мне все
это. Ќе похоже, чтобы зверь скончалсЯ собственной смертью. Љто-то
основательно поработал над ним.
 <dd>-- ’ы полагаешь, он стал жертвой более сильного
врага? -- насторожилсЯ ”лойд.
 <dd>-- ’ы попал в точку, малыш. …го кто-то сожрал.

 <dd>-- ‘ожрал! -- ”лойд недоуменно воззрилсЯ
на друга, потом перевел взглЯд на останки животного. -- Џожалуй,
ты прав, иначе бы кости не валЯлись в таком беспорЯдке. Ќо кто
это мог быть?
 <dd>Љоротышка Њарк пожал плечами и поднЯлсЯ.

 <dd>-- ’ы сам ответил на свой вопрос. Ѓолее
сильный и, главное, хищный враг. ‚раг, питающийсЯ мЯсом.
 <dd>-- Љакое-нибудь крупное животное?
 <dd>-- Ќе исключено. ‚ любом случае нам следует
быть настороже. ‚озьми нож, ”лойд, всЯкое может случитьсЯ.
 <dd>Ћни двинулись дальше, тщательно всматриваЯсь
в подземный коридор и ожидаЯ возможного нападениЯ неведомого врага.
‘коро они наткнулись на останки другого животного.
 <dd>-- ‚рЯд ли впереди нас ждут феи из заколдованного
замка, -- мрачно заметил Њарк, перешагиваЯ через груду костей и
держа наготове лазерный пистолет. -- ‘корее уж нам предстоит встреча
с вполне реальным чудовищем.
 <dd>‘ветЯщийсЯ тоннель неуклонно шел вниз,
вглубь планеты. ЏрЯмые участки то и дело сменЯлись резкими поворотами
и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлЯлись
от главного. ’ем не менее, несмотрЯ на сложную конфигурацию, подземный
ход вел строго на восток.
 <dd>-- ’ак или иначе, мы приближаемсЯ к космолету,
-- усмехнулсЯ Њарк не слишком весело.
 <dd>Ќеведомое проникающее давление на мозг
усиливалось с каждым шагом. Ћстанки животных попадались все чаще
и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеЯн белыми,
начисто обглоданными костЯми.
 <dd>‘лабое свечение, привлекшее внимание Ћхотников
в начале пути, теперь превратилось в Яркий ослепительный свет,
тысЯчекратно отражаемый зеркальными сводами подземельЯ. ‘тало
нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затруднЯли дыхание.
‹ипкий пот струилсЯ по их лицам, застилаЯ глаза и вызываЯ приступы
внезапного раздражениЯ.
 <dd>-- —ерт побери! -- выкрикнул Њарк, сжимаЯ
кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного
лабиринта, прогремело ему в ответ. -- ЉлЯнусь Ѓогом, мы у врат
в преисподнюю! Ќе знаю, кто скрываетсЯ под маской здешнего ‹юцифера,
но он Явно вознамерилсЯ изжарить нас живьем!
 <dd>-- —тобы потом сожрать, -- в тон ему ответил
”лойд, едва передвигаЯ ноги. ‘ознание его мутилось, глаза жег
нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывалсЯ из
легких. -- Џрости, Њарк, но Я больше не могу...
 <dd>Ћн прислонилсЯ спиной к сверкающей стене
и сполз на пол. Њарк в нерешительности остановилсЯ.
 <dd>-- „а что с тобой, малыш? -- Ћн опустилсЯ
рЯдом с ”лойдом и заглЯнул ему в глаза. -- ѓотов поклЯстьсЯ, мы
скоро выберемсЯ из этого ада. …ще немного... -- ‚незапный приступ
бешенства захлестнул его сознание. -- ‚ставай! †иво!
 <dd>Ћн грубо схватил ”лойда за больную руку
и рывком поднЯл на ноги. €рландец застонал от боли и сильно побледнел.
‚ глазах его вспыхнула холоднаЯ Ярость.
 <dd>-- ’ы спЯтил, Њарк! -- процедил он сквозь
плотно стиснутые зубы. -- џ не могу больше идти!
 <dd>-- Ќет, ты пойдешь! -- ѓлаза Њарка налились
кровью. -- €наче сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости
устилают это чертово подземелье!
 <dd>”лойд ничего не ответил и зажмурил глаза:
ему показалось, что Њарк сейчас ударит его. Ќо тот круто повернулсЯ
и пошел вперед.
 <dd>„ойдЯ до места, где коридор делал очередной
поворот, Њарк внезапно остановилсЯ.
 <dd>-- ”лойд! ‘корее сюда! -- ђаздражение в его
тоне сменилось крайней степенью удивлениЯ.
 <dd>‘ великим трудом, превозмогаЯ усталость,
опираЯсь здоровой рукой о горЯчую стену -- он только сейчас заметил,
какой жар идет от стен, -- ”лойд кое-как доковылЯл до поворота
-- и замер как вкопанный.
 <dd>-- —то это, Њарк?
 <dd>-- ЏреисподнЯЯ...
 <dd>”антастическое зрелище открылось их взорам.

 <dd>Џодземный коридор оборвалсЯ -- они окунулись
в царство огнЯ и света. ‘вет был повсюду, казалось, сам воздух
-- знойный, сухой, пылающий жаром -- рождает его, источает, излучает
каждым своим атомом. Ќевозможно было определить источник этого
адского излучениЯ, бьющего в глаза, слепЯщего разум, пронизывающего
все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознаниЯ. Ќо
свет не казалсЯ холодным, отраженным, каким он был в зеркальном
тоннеле -- он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий,
парализующий волю, расплавленным металлом вливающийсЯ в человеческое
нутро. ”лойд захрипел, хватаЯсь рукой за горло.
 <dd>-- Њарк, Я не могу... задыхаюсь...
 <dd>Њарк не отвечал. ‹ицо его приобрело багровый
оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучаЯ грудь тЯжело
вздымалась, вбираЯ в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасываЯ
его обратно. Џрошла минута, другаЯ... ѓлаза несколько свыклись
с ослепительным светом, теперь Њарк видел то, что укрылось от
его взора вначале.
 <dd>ќто был огромный хрустальный грот. ‘вод,
устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный
пол -- все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до
эфемерности, до призрачности. Ќевозможно было оценить истинные
размеры сиЯющего грота, поскольку невозможно было провести четкую
грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим,
густым, почти осЯзаемым воздухом. Ќе ведаЯ преград, свет вторгалсЯ
в каменную толщу, пронзал ее, терЯлсЯ где-то в бесконечности --
и, тысЯчекратно отраженный, возвращалсЯ вспЯть.
 <dd>‚ самом центре грота, стиснутое со всех
сторон невидимой стеклЯнной скорлупой, словно парЯщее в знойном
воздухе, кипело огненное озеро. ѓустаЯ масса, подобнаЯ вулканической
лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваЯсь на призрачно-прозрачные
берега -- чтобы тут же обратитьсЯ в стекловидные каменные сгустки.
€менно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась
та огромнаЯ лучистаЯ энергиЯ, что неиссЯкаемым потоком света и
жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший
свои тайны двум отчаЯвшимсЯ Ћхотникам за Њраком.
 <dd>-- Њарк... Њарк... уйдем отсюда... -- борЯсь
с приступом удушьЯ, шептал обессиленный ”лойд. -- Њы погибнем здесь...

 <dd>Ћтрешенным взглЯдом Њарк прошелсЯ по лицу
ирландца.
 <dd>-- Њы погибнем здесь, -- словно в сомнамбулическом
сне, повторил он, -- сгорим в адском пламени. -- Ќеожиданно глаза
его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; трЯхнув
головой, он окончательно сбросил с себЯ дьЯвольское наваждение.
-- Ќу нет! „аже из ада должен быть выход!..
 <dd>Ћн нащупал рукой горЯчую поверхность стеклЯнной
стены и медленно пошел вдоль нее, увлекаЯ за собой шатающегосЯ
ирландца.
 <dd>-- ‡десь должен быть выход, должен, малыш,
-- повторЯл он, обливаЯсь едким потом.
 <dd>‹егкий прохладный ветерок на мгновение
коснулсЯ его лица, заставив остановитьсЯ.
 <dd>-- Ђ что Я говорил, старина ”лойд! -- радостно
воскликнул он. -- ЉлЯнусь самим ‹юцифером, или как там называют
этого типа в здешних краЯх, мы почти у цели!..
 <dd>‘мутное движение в центре грота привлекло
внимание боксера. ђовнаЯ гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась
крупной рЯбью, раздалась... —то-то темное выпросталось из недр
его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой
заполнило видимое пространство. <i>Ћно</i> росло, расползалось
вширь, тЯнулось вверх, смутные очертаниЯ чего-то гигантского вибрировали
в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.
 <dd>—удовище!..
 <dd>Ќекое подобие древнего исполинского Ящера
медленно выползало на берег. ‚Язкими струЯми лава стекала с его
могучего торса, обнажаЯ чешуйчатое тело гигантской рептилии. Љрупные
пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели,
рождаЯ иллюзию о бронированных стальных латах. ‚прочем, так ли
уж иллюзорно было это первое впечатление? €бо только металл, да
и то далеко не всЯкий, способен был выдержать адскую температуру
огненного озера... ‡акованный в броню Ящер -- скорее, он походил
на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во
сто, в тысЯчу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно
реальный, -- бронированный Ящер весь теперь находилсЯ на берегу,
упираЯсь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального
грота. —удовищнаЯ голова его едва не касалась свода, а толстый
сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.

 <dd>-- Ђ вот и сам хозЯин преисподней, -- прохрипел
Љоротышка Њарк, с трудом проталкиваЯ слова сквозь спазм в горле.

 <dd>ѓолова чудовища медленно повернулась в
их сторону, а глаза... „о сего момента глаза монстра были закрыты,
но вот тЯжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. „ва
снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота
и уперлись в две человеческие фигуры. †уткий лЯзгающий рев потрЯс
хрустальные своды пещеры.
 <dd>ѓигантское тело Ящера напрЯглось, почуЯв
присутствие жертвы в своих владениЯх.
 <dd>ЌеведомаЯ сила швырнула Ћхотников на пол.
Њозг их подвергалсЯ страшному натиску мощного эмоционального воздействиЯ,
тела конвульсивно дергались, не в силах противостоЯть нескончаемым
гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. •риплые
стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза,
горло, в бессилии цеплЯлись за густой раскаленный воздух, ломаЯ
ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.
 <dd>ђождаЯ гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже
переваливалось с бока на бок, тЯжело передвигало лапы, неповоротливое
тело его с металлическим лЯзгом волочилось по прозрачному полу,
влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Ќемигающий
парализующий взглЯд прикован был к двум жертвам, корчившимсЯ в
какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Њедленно, медленно
надвигалось оно на людей.
 <dd>‘ознание заволакивало мутной непроницаемой
пеленой, тысЯчи острых иголок пронзали мозг, причинЯли адскую
боль. ‘ трудом размежив воспаленные веки, ”лойд увидел нависшую
над собой оскаленную пасть подземного Ящера. Џасть парила где-то
высоко под стеклЯнным потолком и, казалось, жила собственной,
независимой от чудовища, жизнью. Ћна приближалась...
 <dd>-- Ќет!!. -- вырвалсЯ из его груди отчаЯнный
вопль. Ћн еще пыталсЯ боротьсЯ, но силы покидали его с каждым
вздохом.
 <dd>-- „ержись, малыш, -- услышал он у самого
уха хриплый голос Њарка. -- ‡десь где-то должен быть выход. Џолзи
вдоль стены, ”лойд.
 <dd>”лойд привалилсЯ плечом к стене и пополз,
вкладываЯ в каждое свое движение остатки энергии. Њарк полз следом,
иногда подталкиваЯ его и подбадриваЯ редкими скупыми словами.
Ќеожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный
воздух подземельЯ прошелсЯ по его изможденному телу. Џроблеск
надежды мелькнул в его глазах. ‘обрав остаток сил в отчаЯнном
рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. €зодранные
в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита...
 <dd>"”лойд в безопасности... теперь Я смогу
поквитатьсЯ с этим дьЯволом..." Њарк перевернулсЯ на спину и вытащил
лазерный пистолет.
 <dd>Њеталлический Ящер был теперь совсем рЯдом.
—ешуйчатаЯ голова его уже склонилась над человеком, пасть разверзлась,
обнажив стройные рЯды острых зубов, каждый из которых был величиной
с человеческую руку. ‡ловонное дыхание со свистом вырывалось из
глотки -- бездна небытиЯ открылась Њарку.
 <dd>’онкий лазерный луч рассек знойный воздух.
ђука Ћхотника дрогнула -- луч лишь скользнул по бронированному
чешуйчатому телу монстра. Ќе причинив ему никакого вреда, луч
отрекошетил и метнулсЯ вглубь пещеры. € тут случилось непредвиденное.

 <dd>’ысЯчекратно отраженный, лазерный луч заметалсЯ
по хрустальному гроту, исчерчиваЯ замкнутое пространство стремительными
огненными линиЯми. ‘ловно обезумевший, в бешенстве носилсЯ он
в поисках выхода -- но выхода не было.
 <dd>Њарк вжалсЯ в стену. …сли луч, пущенный
его же собственной рукой, настигнет его, он погиб.
 <dd>ЋгненнаЯ вспышка ослепила его. Ћн инстинктивно
пригнулсЯ, но слишком поздно. ђезкаЯ боль обожгла его ногу, запахло
паленым мЯсом и тлеющей материей. ‹уч, лишь коснувшийсЯ человеческой
плоти, снова унессЯ в недра хрустального грота -- и вдруг ринулсЯ
в лавовое озеро. Ћзеро Яростно зашипело и поглотило его.
 <dd>Џасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной
ухмылке. ЏревозмогаЯ боль в ноге, Њарк крепче стиснул оружие.

 <dd>"’еперь-то Я уж не промахнусь..." Њысли
его путались, выдерживаЯ поистине титаническую борьбу с чудовищными
ударами неведомой эманации, которую -- теперь Њарк знал это навернЯка
-- источал мозг бронированного Ящера. Ћн прицелилсЯ и выстрелил.
‹азерный зарЯд поразил монстра в левый глаз. Њонстр взревел, голова
его дернулась, хвост Яростно замолотил по гладкому прозрачному
полу подземельЯ.
 <dd>-- Ђга, не нравитсЯ! -- со злостью выкрикнул
Њарк. ЌоваЯ порциЯ смертоносной энергии рассекла пространство
-- и вновь попала в цель. ђука Њарка посылала зарЯд за зарЯдом,
поражаЯ оба глаза чудовища. Ќо лазерный луч лишь бесил Ящера,
не причинЯЯ ему видимого вреда. ѓлаза его по-прежнему пылали адским
пламенем, Яростный рев, подобный скрежету металлических частей
гигантского механизма, исторгалсЯ из глотки животного, сотрЯсал
своды подземного грота, обрушивалсЯ на человека тысЯчами, десЯтками
тысЯч децибел.
 <dd>Њарк судорожно зажал уши, не в силах более
выносить этого чудовищного грохота, от которого разрывались все
его внутренности и хотелось распастьсЯ на мельчайшие атомы. Ћн
понЯл, что проиграл -- игрушечный пистолет бессилен против неуЯзвимого
монстра.
 <dd>ѓолова чудовища тЯнулась к человеку, все
новые и новые волны ненавистной эманации обволакивали его мозг.
ЉриваЯ усмешка обреченности исказила потрескавшиесЯ губы Њарка.

 <dd>-- ”лойд, малыш... -- беззвучно пробормотал
он, медленно проваливаЯсь во тьму.
 <dd>—ьЯ-то рука ухватила его за плечо и поволокла
по скользкому полу. ’ам, где только что лежало его тело, сомкнулись
железные челюсти монстра.
 <dd>-- ”лойд... -- снова прошептал Њарк, концентрируЯ
остаток сил на последнем рывке. Ћн уперсЯ руками в пол, и теперь
полз, полз, полз... ЊгновениЯ складывались в бесконечность, последнЯЯ
искорка сознаниЯ пульсировала в его мозгу, готоваЯ погаснуть...

 <dd>‘обрав всю свою волю в единый кулак, сделал
последнее отчаЯнное усилие, слабеющей рукой ”лойд втащил тЯжелое
тело Љоротышки Њарка в боковой коридор и со стоном рухнул на своего
товарища.
 <dd>Џрикосновение холодного гранита к пылающей
щеке словно вдохнуло жизнь в изможденное тело бывшего боксера.
Њутным взглЯдом обвел он темный низкий коридор... € тогда он понЯл,
что не все еще потерЯно. „рожащей рукой дотЯнувшись до аптечки,
он впрыснул себе лошадиную дозу стимулЯтора -- к черту принципы!
-- затем, поймав руку ирландца, проделал ту же операцию и с ним.

 <dd>Ќаркотик подействовал мгновенно. ”лойд
со стоном сел и встретилсЯ глазами с Њарком.
 <dd>-- Њарк, ты жив...
 <dd>-- ’воими стараниЯми, малыш, -- слабо улыбнулсЯ
боксер и попыталсЯ поднЯтьсЯ. ЋстраЯ боль в обожженной ноге дала
о себе знать. ‘тиснув зубы, Њарк встал. ”лойд был уже на ногах.

 <dd>"†ивуч же этот рыжий ирландец, -- с благодарностью
подумал Њарк. -- …сли бы не он, украшали бы мои кости сокровищницу
здешнего ‹юцифера".
 <dd>†елезнаЯ поступь подземного монстра напомнила
ему, что такой вариант все еще возможен. Ћпасность еще слишком
велика. Ћни находились в самом начале нового подземного коридора,
укрывшись за выступом скалы. ‘вет проникал сюда из огненного грота
-- точно так же мог сюда проникнуть и бронированный Ящер. Љоридор
был достаточно широк, чтобы чудовище без труда смогло протиснутьсЯ
в него, и мозг боксера, искусственно взбодренный стимулЯтором,
с быстротой молнии осознал это.
 <dd>‘ловно в ответ на его опасениЯ, на гранитные
стены коридора легла зловещаЯ тень. •риплое дыхание ворвалось
внутрь, обдав людей жаром и смрадом. ѓолова чудовища возникла
всего лишь в нескольких Ярдах от их убежища, огненные глаза вспыхнули
и осветили коридор подобно двум мощным прожекторам.
 <dd>-- ЌадоедливаЯ тварь, -- зло процедил сквозь
зубы Њарк и дернул друга за руку. -- “ходим, ”лойд, иначе оно все-таки
пообедает нами. Ђ мне страсть как не хочетсЯ этого.
 <dd>"…сли Я еще способен шутить, значит, не
все так плохо". Њарк заковылЯл вглубь коридора, нагонЯЯ ушедшего
вперед ”лойда.
 <dd>Ћни шли медленно, держась руками за неровные
стены, и также медленно настигало их животное. ѓигантские глаза
его освещали им путь, облегчаЯ тем самым бегство. ‡десь уже не
было того убийственного жара хрустального грота, и Яркий свет
не слепил их глаза -- лишь зловещее дыхание, обжигающее спины,
напоминало им, что с жизнью их свЯзывает только хрупкаЯ, невидимаЯ
нить, вот-вот готоваЯ оборватьсЯ.
 <dd>-- ‘корее, Њарк! -- крикнул ”лойд, оглЯдываЯсь.

 <dd>-- Ќога... -- Њарк морщилсЯ от боли, едва
поспеваЯ за ирландцем. Ќога онемела и едва слушалась его.
 <dd>Љак ни широк был подземный коридор, он
все же стеснЯл движениЯ чудовища. ”ора, которую имели беглецы
в самом начале пути, продолжала сохранЯтьсЯ с неизменностью. ЊеталлическаЯ
чешуЯ монстра со скрежетом втискивалась в каменное русло, срываЯ
камни со сводов и обтачиваЯ острые выступы стен, словно наждаком.
€скры дождем сыпались от этих соприкосновений, но чудовище словно
не замечало их. ‘лепаЯ Ярость и жажда человеческой плоти влекла
его вперед. ќманациЯ ненависти и страха продолжала терзать мозг
людей с прежней силой, но теперь у них поЯвилсЯ проблеск надежды,
надежды на спасение; едва заметный, чуть мерцающий, этот проблеск
оберегал их сознание от полного подчинениЯ воле подземного монстра,
влек их вперед, вливал силы в истерзанные тела, освещал путь во
сто крат Ярче, сильнее, надежнее, чем дьЯвольский огонь гигантских
глаз-прожекторов.
 <dd>Ќадежда та питалась слабым, едва ощутимым
ветерком, мимолетные прикосновениЯ которого к воспаленным лицам
людей рождали в глазах радостный блеск. ’еперь Ћхотники знали
-- впереди есть выход.
 <dd>Љоридор круто пошел вверх и стал расширЯтьсЯ.
Љоротышка Њарк нахмурилсЯ.
 <dd>-- …сли так пойдет дальше, эта тварь без
труда настигнет нас. ‡десь она сможет двигатьсЯ быстрее. —его,
кстати, нельзЯ сказать о нас.
 <dd>‘тены коридора внезапно раздвинулись и
исчезли, и Ћхотники очутились в огромной пещере, своды которой
тонули во тьме. …два переставлЯЯ ноги, люди вышли на открытое
пространство и медленно, слишком медленно двинулись дальше, намереваЯсь
достичь противоположного конца пещеры прежде, чем здесь поЯвитсЯ
их преследователь. џркий свет глаз-прожекторов залил подземный
грот как раз в тот момент, когда они достигли-таки намеченной
цели. Џеред ними высилсЯ сплошной гигантский монолит. ЏродолжениЯ
коридора не было -- стена оказалась глухой.
 <dd>‡аскрипев зубами от бессилиЯ и Ярости,
Њарк обрушил град ударов на ненавистную скалу, преградившую им
путь, -- и словно в ответ недра сотрЯслись от подземного толчка.

 <dd>-- Љак мне все это надоело, -- процедил боксер
со злостью. -- “стал Я, малыш, от всего этого...
 <dd>Ћн прислонилсЯ спиной к стене и замер,
устремив отрешенный взглЯд в пустоту. ”лойд сидел у его ног, обхватив
голову руками.
 <dd>—удовище медленно вползло в пещеру. ђев
свирепого торжества заполнил пространство подземного грота.
 <dd>Ќовый толчок сотрЯс каменные своды. ”лойд
в упор смотрел на приближающегосЯ врага. Џродолжать борьбу было
свыше его сил. Ћн смирилсЯ с неизбежной участью, им овладела великаЯ
усталость и полнаЯ апатиЯ, жизнь теперь представлЯлась ему чем-то
ненужным, необЯзательным, лишенным ценности и смысла.
 <dd>—удовище приближалось.
 <dd>-- ќто конец, Њарк. -- ’усклый взглЯд ”лойда
скользнул по лицу товарища -- и замер от неожиданности.
 <dd>Њарк смотрел куда-то вверх -- туда, где
неЯсные очертаниЯ каменных сводов терЯлись в призрачной мгле.
‚ глазах боксера читалась усиленнаЯ работа мысли.
 <dd>-- Њы еще повоюем, малыш, -- воскликнул он
неожиданно бодрым голосом.
 <dd>ѓлухие подземные удары чередовались теперь
с равными промежутками, но были слишком слабы и далеки, чтобы
вызвать обвал. Ћднако, проследив глазами за взглЯдом Њарка, ”лойд
все понЯл.
 <dd>‚ысоко вверху, над самым центром пещеры,
нависла огромнаЯ гранитнаЯ глыба. Џри каждом подземном толчке
она вздрагивала, мелкие камни и песок сыпались сверху, гулкой
дробью барабанЯ по дну подземельЯ.
 <dd>Њарк выхватил пистолет. ‹азерный луч прошил
пространство и вонзилсЯ в гранит у самого основаниЯ глыбы. ’онкой
струйкой потекла вниз расплавленнаЯ порода, застываЯ на лету и
смешиваЯсь с осыпавшимисЯ камнЯми.
 <dd>—удовище приближалось...
 <dd>”лойд вскочил на ноги. ЏризрачнаЯ надежда
вновь поселилась в его сердце.
 <dd>‹уч медленно резал гранит. Њедленно, медленно
тЯнулись секунды. ‚се чаще, все сильнее становились толчки в недрах
планеты.
 <dd>—удовище достигло центра пещеры. ‘трашнаЯ
пасть с лЯзгом разверзлась. Њонстр готовилсЯ к атаке.
 <dd>Њарк с бранью отшвырнул пистолет. ќнергиЯ
в лазерном устройстве иссЯкла. ‚се кончено, баста.
 <dd>ђастущий гул, подобный реву реактивного
самолета, мощный удар, от которого содрогнулась всЯ преисподнЯЯ...
ЉаменнаЯ глыба, подточеннаЯ лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась,
словно живаЯ, и с ужасающим грохотом понеслась вниз, увлекаЯ за
собой целый сонм более мелких обломков. …ще миг -- и всей своей
громадой обрушилась она на спину металлическому чудовищу. †ивотное
Яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом -- и стало
медленно оседать, не в силах вынести навалившейсЯ на него тЯжести.
ѓлыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую обшивку,
разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотЯ уходила
из этого уродливого тела, уступаЯ надвигающейсЯ агонии. …ще один
-- на этот раз последний -- выплеск чудовищной эманации со страшной
силой пронзил мозг Ћхотников и швырнул их на камни. ’ускнеющие
глаза-прожектора обдали их волной такой сокрушительной ненависти
и злобы, что у людей перехватило дыхание и зашевелились волосы
на голове. €х трЯсло от бессознательного ужаса, невидимые стрелы
заставлЯли корчитьсЯ от боли, метатьсЯ словно в горЯчечном бреду
на острых камнЯх, выть истошными и дикими, нечеловеческими голосами.
„аже в агонии монстр источал смерть и ненависть.
 <dd>Џотом все стихло, исчезло, растворилось,
провалилось в небытие...
 <dd>€стерзанное сознание ”лойда медленно возвращалось
к жизни. Ћн открыл глаза -- и ничего не увидел. ‚зглЯд его тонул
в кромешной тьме. ’иски, сжимавшие мозг последние несколько часов,
распались. Ќичто не довлело более над его волей, огромное облегчение
отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. ђЯдом кто-то
прерывисто дышал.
 <dd>-- Њарк, это ты? -- тихо позвал он.
 <dd>-- џ, малыш, кому же еще и быть, как не
мне.
 <dd>…му показалось, что Њарк улыбаетсЯ. ‘трастное
желание стиснуть в объЯтиЯх этого великана внезапно овладело всем
его существом. Ћткуда-то из глубин его души поднималась неудержимаЯ
волна ликованиЯ и радости. Њонстр мертв!
 <dd>”лойд громко захохотал.
 <dd>-- ЉлЯнусь клыками железного дракона, это
был лучший твой трюк, приЯтель Њарк! -- воскликнул он. -- ‹овко