все начистоту, приЯтель. ‡а этим столом у тебЯ врагов нет.
-- ‡наю, -- мрачно кивнул Љнут ‹арсен, - знаю, Љрис, что на любого из вас Я могу положитьсЯ больше, чем на самого ѓоспода Ѓога. ‘лушай же. -- Ћн плеснул в стакан изрЯдную дозу бренди и залпом выпил. -- џ тут потолковал с двумЯ парнЯми с "џзыка дракона" и сумел кое-что выудить у них. “ этих молодчиков на ћпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на ‡емлю, они запаслись весьма любопытной информацией. -- Ћн понизил голос и слегка склонилсЯ над столом. -- ‡наешь, как выглЯдит наша старушка ‡емлЯ из Љосмоса? Љак помесь белого медведЯ с североамериканским гризли. —ерные пЯтна на белой шкуре.
-- Ћчаги Њрака на облачном слое! -- догадалсЯ Љрис и побледнел. Љнут кивнул.
-- ‚от именно. ‚сЯ планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные Язвы Њрака. € этих Язв десЯтки. Њрак обложил ‡емлю, словно собаки загнанного зверЯ в берлоге. Ќо! -- Љнут поднЯл палец. -- Ќо пЯтна Њрака видны только с теневой стороны планеты. ‘олнечнаЯ сторона свободна от этих дьЯвольских очагов. ЏЯтна перемещаютсЯ синхронно движению ‡емли вокруг оси, оставаЯсь все времЯ в тени. …сть какие-нибудь мысли?
-- „а, -- кивнул Љрис, -- эта мысли уже возникали у нас. Њрак боитсЯ света.
-- ‚ерно, -- согласилсЯ Љнут. -- Ќа то он и Њрак. Ќо главнаЯ беда в другом. —исло этих очагов все времЯ растет.
-- ЏроклЯтье! -- выругалсЯ „жералд ‚олк.
-- ’вои выводы, Љнут? -- спросил Љрис.
‘кандинавец пожал плечами.
-- …сли сопоставить все имеющиесЯ у нас факты... -- он замолчал, потом вдруг подалсЯ вперед. -- €м кто-то управлЯет.
-- ’ы тоже так думаешь?
Љнут пристально посмотрел на Љриса.
-- џ всегда знал, что вы головастые ребЯта. -- Ћн налил себе очередную порцию бренди. -- € давно вы пришли к этому мнению?
-- ‘егоднЯ утром. Ќо это только гипотеза.
-- ђазумеетсЯ, гипотеза, -- задумчиво произнес Љнут. -- Ќо она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
-- Њы слишком мало знаем о Њраке, -- возразил ѓерцог, -- чтобы быть уверенным в чем-либо. € все наши гипотезы гроша ломаного не стоЯт.
-- ЋшибаешьсЯ, дорогой ”илипп, -- медленно произнес Љнут. -- €меЯ хоть одну стоЯщую гипотезу, можно с определенной долей вероЯтности прогнозировать поведение врага. …сли Њрак разумен, его действиЯ подвержены определенной логике.
-- Љакова же это логика? -- спросил ”лойд.
-- “ничтожить жизнь на ‡емле. “ничтожение -- единственнаЯ логика любого врага. € если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Ќо он набирает силу -- наблюдениЯ с ћпитера свидетельством тому.
‚оцарилось тЯгостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. ‚се шестеро разом повернули головы на шум.
Ћба командира исламских групп стоЯли друг против друга и трЯслись от злости.
-- ЏроклЯтый суннит! -- Яростно шипел иранец, судорожно сжимаЯ рукоЯтку кинжала. -- ’ы ответишь мне за свои слова, гнусный пес!
-- Џрезренный шиит! -- злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаЯсь за кобуру. -- Љак смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Ђллах да покарает тебЯ!
ЉрЯкнув, Љоротышка Њарк поднЯлсЯ из-за стола.
-- џ сейчас. -- ќто были его первые слова за весь вечер.
’еперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стоЯли друг против друга. ‡лобные выкрики и ЯростнаЯ брань лилась с обеих сторон. …ще мгновение -- и в ход пойдет оружие. ‡ал притих, с интересом наблюдаЯ за стычкой.
-- Њерзавец!
-- ЉлЯтвопреступник!..
‚незапно оба исламских командира -- и шиит, и суннит -- забарахтались в могучих ручищах Љоротышки Њарка.
-- ‚ы оба не правы, ребЯта, -- прогудел он на весь зал, -- а потому Я проучу обоих.
Ћн легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжаЯ крепко держать свою добычу.
-- Џовторить? -- спросил он добродушно. Ћба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклЯтиЯми. -- Џовторить, -- сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.
-- Џроучи их, Њарк! -- неслось со всех сторон.
-- Џрочисть им мозги, парень!
„о обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоЯтельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Ћни перестали вырыватьсЯ и присмирели, исподлобьЯ поглЯдываЯ на боксера.
-- Ћставь их, Њарк, -- сказал подошедший Љнут ‹арсен. -- ѓотов побитьсЯ об заклад, что они раскаЯлись.
-- ќто правда, ребЯта? -- ласково спросил гигант, несколько ослаблЯЯ железную хватку. -- ‡апомните, в следующий раз Я вышибу из ваших трухлЯвых голов все их содержимое. ЉлЯнусь Њарсом, Љоротышка Њарк тоже умеет сердитьсЯ. Ђ теперь катитесь отсюда. †иво!
Ћн разжал пальцы, и противники, не устоЯв на ногах, грохнулись на пол. Џо залу прокатилсЯ смех. €ранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холоднаЯ Ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. ’еперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Љоротышка Њарк.
-- ’ы запомнишь этот день, неверный! -- хрипел иранец, зеленеЯ от злости.
-- Ќикто еще не смел безнаказанно поднЯть руку на правоверного воина пророка Њагомета! -- вторил ему аравиец, брызжа слюной.
‚округ места стычки образовалсЯ живой круг. Ќикто больше не смеЯлсЯ, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. ‘сора зашла слишком далеко. ‘квозь толпу "избранников судьбы" протиснулсЯ Љрис ‘тюарт.
-- Џора прекратить эту комедию, -- решительно заЯвил он. ‚ голосе его прозвучал металл. -- Ћружие на стол, мерзавцы!
‘ гордым презрением мусульмане вскинули головы. „есЯтки рук мигом разоружили обе исламские команды.
-- Њарк, проводи этих драчливых петухов к выходу, -- продолжал распорЯжатьсЯ ‘тюарт. Љоротышка Њарк осклабилсЯ и с хрустом расправил могучие плечи.
-- ‘ радостью, командир. Ќу что, ребЯта, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? -- Ќикто из мусульман не тронулсЯ с места. -- —то ж, вы сами сделали свой выбор.
Ќе успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Њарк, сшибаЯ на своем пути стульЯ и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.
-- Љто следующий, ребЯта? -- мЯгко спросил он, оборачиваЯсь к залу. Ќа этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себЯ долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
-- ’о-то же, ребЯта, -- добродушно подвел итог Њарк. -- …ще немного, и Я бы рассердилсЯ.
ЌапрЯжение спало, по залу снова прокатилсЯ смех, вновь загремела смолкнувшаЯ было музыка. Љоротышку Њарка хлопали по спине, плечам, каждый старалсЯ его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.
-- ‚ыпей с нами, Њарк! Ћкажи честь "лунным бродЯгам"...
-- Љ нам, парень!..
Љ Љрису ‘тюарту вихлЯющей походкой подошел ‚ерзила Ѓоб, капитан "’ехасского ковбоЯ".
-- ќй, Љрис! ‘то лет тебЯ не видал, старина.
-- Џривет, Ѓоб. Љак дела?
-- Ћ'кей! Џослушай, старик, отдай мне своего героЯ, -- Ѓоб кивнул в сторону Љоротышки Њарка, -- а Я тебе взамен уступлю троих своих парней. ђебЯта что надо, не пожалеешь.
Љрис ‘тюарт хитро прищурилсЯ.
-- €дет, Ѓоб. Ќо трое мне ни к чему, достаточно одного.
-- ’ы серьезно, Љрис? -- Ђмериканец просиЯл.
-- ‚полне, только этим одним будешь ты, Ѓоб!
‚ерзила Ѓоб уставилсЯ на Љриса -- и вдруг захохотал.
-- ’ы все шутишь, Љрис.
-- Љак и ты, Ѓоб. „авай-ка лучше выпьем, ковбой.
-- ‡а успех нашего общего дела! џ чертовски рад, что ты поведешь Ѓатальон, старина.
Ѓеззаботное веселье, царившее "“ ‚ельзевула", внезапно было нарушено поЯвлением перепуганного чиновника из ‘тратегического –ентра.
-- ‚нимание, господа! -- заорал он, перекрываЯ шум пиршества. -- ’олько что получено экстренное сообщение из ћжной Ђмерики. Њрак на Ћгненной ‡емле!
„вести Ћхотников за Њраком тут же бросились к выходу.

ѓлава седьмаЯ

ЋѓЌ…ЌЌЂџ ‡…Њ‹џ

ќскадра Ћхотников достигла Ћгненной ‡емли в два часа ночи. Ќебо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тЯжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. ђваные краЯ их низко свисали над землей, кое-где касаЯсь острых бесплодных скал. ‚етер выл, словно одержимый, вздымаЯ гигантские волны у обрывистых берегов Џатагонии, в бессильной Ярости обрушиваЯ тонны воды на неприступную земную твердь.
Ѓолее сорока космолетов бросило Якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Њагелланов пролив, в незапамЯтные времена открытый легендарным мореплавателем, отделЯл их от Ћгненной ‡емли.
Џодобно гигантской черной шапке, вздымалсЯ над Ћгненной ‡емлей ненавистный Њрак. Ћн был неподвижен, несмотрЯ на бешеный ветер, в клочьЯ рвущий низкие тучи, -- неподвижен и страшен в своем спокойствии. Љакие-то мощные флюиды шли от него, наполнЯЯ ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство. ЌочнаЯ темень мешала определить истинные размеры Њрака, смутные очертаниЯ его тонули в сумраке южной ночи, но отчаЯнные храбрецы, посЯгнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали -- на этот раз Њрак заЯвил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. ѓромада Њрака, терЯвшаЯсЯ где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорЯдке усеЯвших каменистые утесы над черной бездной пролива -- но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Ћни стоЯли лицом к лицу -- то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во ‚селенной.
‚ойна началась...
Ћколо двух десЯтков катеров береговой охраны блокировали северную часть Ћгненной ‡емли с морЯ, но в пролив сунутьсЯ никто не решалсЯ: боЯлись оказатьсЯ застигнутыми врасплох. Њощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Њрака.
‚от уже полчаса, как Ћхотники за Њраком, оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом -- берегом Ћгненной ‡емли. ‚раг был перед ними, но никто не знал, как подступитьсЯ к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать -- кто же он, этот враг. Ћ Њраке же никто ничего не знал. „а и существовало ли такое оружие, способное поразить Њрак?
ѓде-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель. ‚ ночное небо взмыл одинокий космолет. Њгновенно набрав высоту, он устремилсЯ к Њраку.
-- Ѓезумцы, -- прошептал Љрис с тревогой. -- —то они делают! Љто они?
Ќикто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Љогда до Њрака оставалось не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной пушки. ’онкие огненные струи впились в черное тело. Њрак вздрогнул, заклубилсЯ, менЯЯ смутные очертаниЯ. € вдруг...
Љрик отчаЯниЯ и Ярости повис над скалами.
—ерный отросток возник на теле Њрака, медленно потЯнулсЯ навстречу одинокому космолету. Ћтросток рос, увеличивалсЯ, подобно щупальцу гигантского спрута. ’ЯнулсЯ к маленькому смельчаку -- а тот, не менЯЯ курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Љрис до боли стиснул зубы.
-- Ћн обречен...
‚незапно черное щупальце с быстротой молнии метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно -- во Њрак. Љорабль потерЯл управление, закувыркалсЯ в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Ћгненной ‡емле, в объЯтиЯ затаившегосЯ спрута. …ще миг...
Љрис зажмурилсЯ.
-- Љончено...
Љогда он открыл глаза, космолета уже не было. ѓде-то на Ћгненной ‡емле раздалсЯ взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел -- Њрак поглотил все без остатка. ‹юди в оцепенении смотрели на разыгравшуюсЯ трагедию, парализованные ужасом. „аже эти суровые парни, чьи глаза десЯтки раз смотрели в лицо смерти, потрЯсены были происшедшим. Љрис очнулсЯ.
-- Ќазад, к "‘китальцу"!
…го группа ринулась вслед за командиром. €х примеру последовали и остальные Ћхотники. ‚ считанные минуты заработали десЯтки ракетных двигателей. ќскадра взмыла в ночное небо.
-- ‚олк! Ћбщий канал свЯзи, -- приказал Љрис ‘тюарт.
„жералд ‚олк настроилсЯ на нужную частоту.
-- …сть, капитан!
Љрис склонилсЯ над микрофоном.
-- ‚сем Ћхотникам за Њраком! Ќа свЯзи Љрис ‘тюарт. Џриказываю открыть массированный огонь из лазерного оружиЯ и гамма-излучателей по Ћгненной ‡емле.
-- ќто безумие, ‘тюарт! -- донессЯ до Љриса тревожный голос ‚ерзилы Ѓоба. -- ’ы же видел, что сталось с тем отчаЯнным парнем.
-- Ћн был один, нас же десЯтки. ‘ообща мы одолеем Њрак. ќто наш единственный шанс. ‘мелее, Ѓоб, пока мы все вместе. ќто приказ.
-- …сть, командир, -- сдалсЯ американец.
-- џ с тобой, Љрис! -- донессЯ голос Љнута ‹арсена.
-- ’ы всегда со мной, дружище, -- невольно улыбнулсЯ Љрис ‘тюарт.
-- Љапитан ‘тюарт! Ќа свЯзи "џзык дракона". Њы идем ва-банк.
-- Ћ'кей, ребЯта. ’олько не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. ‘лишком много чести длЯ этой мертвой земли, чтобы устилать ее трупами "избранников судьбы".
ѓибель одного из экипажей настроила Ћхотников воинственно. Ћхватив северную оконечность Ћгненной ‡емли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Њраку из всех имеющихсЯ у нее видов оружиЯ.
Њрак больше не был неподвижен. Ћн судорожно вздрагивал, переливаЯсь внутри себЯ невидимыми струЯми, колыхалсЯ, клубилсЯ, но враждебности по отношению к людЯм не проЯвлЯл. Ћгненные струи света вспарывали тело черного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огнЯ... Ѓольше огнЯ, больше света, больше жару!.. ’Ягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прЯмо в море, покрываЯ отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода Яростно шипела и пенилась от соприкосновениЯ с огнем, испускаЯ белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного морЯ, выбрасывались обратно на берег -- и снова срывались вниз. Ћт обилиЯ огнЯ стало светло как днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона -- громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Ћн был все также черен, беспросветно, абсолютно черен, напоминаЯ гигантскую дыру с рваными краЯми, но вид его больше не вызывал у людей того леденЯщего ужаса, что сковывал их сердца еще час назад. ‘лабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолетчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огнЯ, решил исход битвы.
Њрак дрогнул. Њедленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженнаЯ, все еще пылающаЯ землЯ. Ћгненные сполохи стали еще Ярче, натиск эскадры -- еще сильнее, еще отчаЯннее налетали на черное чудовище крошечные машины космолетчиков.
-- ‘мотрите, он уходит! -- заорал ”лойд Ћ'„арр, впиваЯсь взглЯдом в экран внешнего обзора. -- Њы одолели его, Љрис!
Љрис молчал. ‡лорадный огонек таилсЯ в его серых глазах, рука уверенно вела "‘киталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.
Ћхотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир. …ще бы! Ћдержана перваЯ победа над Њраком! Њрак уходил. ЋгненнаЯ ‡емлЯ освобождалась от черной заразы. Њрак уползал вверх, втЯгиваЯсь в багровые облака, жаркие Языки пламени лизали его снизу, словно торопЯ убратьсЯ восвоЯси. Њрак спешил.
€ вот он весь, без остатка, устремилсЯ ввысь -- тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
ѓерцог оторвалсЯ от пускового устройства гамма-излучателЯ и, смахнув с лица струившийсЯ ручьЯми пот, в изнеможении откинулсЯ на спинку кресла.
-- Љонец... -- выдохнул он и бессильно опустил руки.
Љрис ‘тюарт покачал головой.
-- Ќет, ”илипп, это только начало. Њы лишь спугнули Њрак -- теперь нужно уничтожить его. ‹етим в открытый Љосмос.
-- ’еперь-то мы его не упустим! -- воскликнул ”лойд, воодушевленный первым успехом.
-- ‚сем Ћхотникам за Њраком! -- разнессЯ в эфире голос Љриса ‘тюарта. -- ќскадра начинает преследование Њрака!
"‘киталец" круто взмыл вверх и скрылсЯ в облаках. Ћдин за другим исчезали космолеты Ћхотников за Њраком -- эскадра устремилась в открытый Љосмос. ЏогонЯ началась.
‹ишь за пределами земной атмосферы выЯснилось: среди них не было ватиканского "Ћка ѓосподнЯ"...

ѓлава восьмаЯ

ѓЋЌЉ€ ‚ Ћ’Љђ›’ЋЊ ЉЋ‘ЊЋ‘…

ЏринЯв форму гигантской капли, сгусток Њрака уходил в сторону Њарса. ќскадра преследовала его по пЯтам, стараЯсь не упустить из виду. Њассированный обстрел не прекращалсЯ ни на минуту.
-- Њы должны уничтожить его во что бы то ни стало, -- цедил сквозь зубы Љрис ‘тюарт, впившись взглЯдом в ненавистное черное пЯтно. Џослушный его воле "‘киталец" гордо возглавлЯл эскадру Ћхотников за Њраком.
‘лившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, ѓерцог поливал врага потоками невидимого огнЯ. Ќо с каждой минутой подобное занЯтие казалось ему все более и более бессмысленным. Ќаконец он прекратил огонь.
-- ‚ чем дело, ”илипп? -- резко спросил ‘тюарт.
-- ‘трельба из пушки по воробьЯм, -- устало произнес ѓерцог. -- ‚сЯ наша пальба длЯ Њрака не более, чем комариные укусы длЯ слона. Ћн неуЯзвим длЯ гамма-лучей, как, впрочем, и длЯ любого другого оружиЯ.
-- —ем же ты объЯснишь его бегство?
ѓерцог на минуту задумалсЯ.
-- Џоверь моему опыту, Љрис, Я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Ћбозримого Љосмоса. Њрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на ‡емле...
-- Ќо он этого не сделал, -- возразил ‘тюарт.
-- Ќе сделал, -- кивнул ѓерцог, -- но вовсе не из-за своего бессилиЯ.
Њногочасовой обстрел из всех видов оружиЯ не причинЯл Њраку никакого вреда -- ѓерцог прекрасно видел это. „а и само преследование казалось ему лишенным смысла. „а, Њрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакциЯ казалась ѓерцогу не совсем обычной. Ќикакой необходимости в бегстве не было. Њрак словно играл с ними, держа преследователей в постоЯнном напрЯжении и подогреваЯ их охотничий азарт видимостью бегства.
-- —ем же ты объЯснишь его поведение? - повторил вопрос Љрис ‘тюарт.
ѓерцог пожал плечами.
-- Ќе знаю, -- призналсЯ он. -- Џодобное поведение мне уже приходилось наблюдать на ћжном „агазе при охоте на змееголовых росомах. ќти твари умышленно уводЯт преследователей от своего логова, а потом... исчезают. ‘ловно сквозь землю проваливаютсЯ. Љ стыду своему должен признатьсЯ, мне так и не удалось подстрелить ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета -- оружиЯ, с которым Я обычно отправлЯлсЯ в свои охотничьи рейды. Љак-то раз Я решил воспользоватьсЯ ручным гамма-излучателем, радиус действиЯ которого практически неограничен -- и что же? ђосомахи так и не поЯвились, пока Я рыскал в окрестностЯх лагерЯ с этой своей бесполезной пушкой.
-- ‹юбопытно. € как же разрешилась эта загадка?
-- Ћчень просто. Ћказалось, что южнодагазские змееголовые росомахи -- отличные телепаты, обладающие ко всему прочему еще и способностью к проскопии.
-- џсно, -- кивнул ‘тюарт. -- џсновидцы настоЯщего и провидцы будущего. Ќо твой пример с росомахами не совсем удачен.
-- ‡наю. ЏрЯмой аналогии здесь нет, но некоторое сходство в поведении южнодагазской росомахи и Њрака все же имеетсЯ. Ћба уводЯт охотника от своего логова.
Љрис ‘тюарт задумалсЯ.
-- ќто верно лишь при условии, что логово Њрака -- ‡емлЯ.
-- ‚от именно. ’олько такаЯ исходнаЯ посылка может как-то объЯснить поведение Њрака.
-- …сли ты прав, ”илипп, то нам следует вернутьсЯ на ‡емлю.
-- …сли Я прав, -- заметил ѓерцог. -- “чти, Љрис, Я могу и ошибатьсЯ. Љак бы то ни было, мы представлЯем длЯ Њрака опасность. ‚идимо, ему все же приходитсЯ считатьсЯ с сорока боевыми космолетами, единственнаЯ цель которых -- уничтожение этой заразы.
„иалог Љриса ‘тюарта и ѓерцога был прерван возгласом ”лойда Ћ'„арра.
-- Љапитан! "‚икинг" на свЯзи.
Ќа экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Љнута ‹арсена.
-- …сть новости, Љрис?
‘тюарт в двух словах передал Љнуту свой разговор с ѓерцогом. ‘ минуту Љнут ‹арсен размышлЯл.
-- ‚ этом есть определеннаЯ логика, Љрис. € что же вы надумали? ‚озвращаемсЯ на ‡емлю?
Љрис взглЯнул на ѓерцога; тот молча пожал плечами.
-- Њы продолжаем преследование, -- решительно заЯвил капитан "‘китальца", -- но огонь открывать больше не будем.
Љнут ‹арсен кивнул.
-- Ћ'кей, ребЯта. •очетсЯ все же узнать, куда приведет нас эта куча черного дерьма. Љстати, у менЯ есть длЯ вас интереснаЯ информациЯ. Њои приЯтели с "„ракона" только что получили свежее сообщение с ћпитера. Љоличество очагов Њрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Џохоже, что мы оттЯнули на себЯ значительную часть этой заразы. ‚ыходит, эта космическаЯ гонка не столь уж и бессмысленна.
-- Џохоже на то, -- согласилсЯ ‘тюарт.
-- € еще одно наблюдение, на этот раз мое собственное. Њрак движетсЯ к периферии ‘олнечной системы, при этом все времЯ оставаЯсь в тени. ‘начала его скрывала от прЯмых солнечных лучей тень ‡емли, затем -- Њарс. ЉажетсЯ, Њрак собираетсЯ передвигатьсЯ к границам системы, поочередно скрываЯсь в тени каждой из ее планет. ‡а пределами же системы ‘олнце ему уже не страшно -- слишком велико будет расстоЯние до него.
-- Ђ потом?
-- џ не провидец. Џоживем -- увидим. Ќо упускать его в любом случае нельзЯ. „о встречи, "скитальцы"!
ќкран погас.
Ћбстрел Њрака прекратилсЯ по всей так называемой линии фронта -- бессмысленность этого занЯтиЯ вскоре стала очевидной всем. „а и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. ђасстоЯние между Њраком и Ћхотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранЯлось практически без изменений: около семи тысЯч миль. Њрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. Љ счастью, большинство космолетов были оснащены системами визуального обнаружениЯ, работающими в диапазоне видимого излучениЯ. "‘киталец" был в их числе. ЏереведЯ управление в режим автоматического поиска, Љрис ‘тюарт оставил наконец свой пост и отправилсЯ отдохнуть. …сли скорость полета останетсЯ прежней, то границ ‘олнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пЯть суток. Ѓезвылазно торчать все это времЯ в рубке управлениЯ, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. …го примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь „жералда ‚олка в качестве вахтенного.
Ќа пЯтые сутки, как и было рассчитано, Њрак вырвалсЯ за пределы ‘олнечной системы. ’еперь скорость его возросла чуть ли не в десЯть раз. Џришлось подналечь и Ћхотникам. ќскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь "‘уверенный балтиец" вынужден был покинуть ее: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.
…ще с неделю продолжалась погонЯ за Њраком. ђасстоЯние между ним и его преследователЯми составлЯло теперь примерно двадцать пЯть тысЯч миль. € вот наконец навстречу им выплыла ”елара -- небольшаЯ звезда с единственной планетой на орбите.
-- ЌоваЯ €ндиЯ, -- сказал ”лойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. -- ђадиевые рудники, добыча "синего алмаза" и сплав кремниевой сосны. Џриходилось мне наведыватьсЯ сюда со своими парнЯми, когда Я промышлЯл в качестве "вольного торговца". Ћчень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клЯнусь всеми новоиндийскими свЯтыми! ‚ последний раз еле ноги унесли от их таможенников.
-- Ќадеюсь, они будут рады повидать своего старого приЯтелЯ, -- ухмыльнулсЯ „жералд ‚олк.
Ћба приЯтелЯ были в рубке одни: ‚олк нес вахту у пульта управлениЯ, а ”лойд Ћ'„арр составлЯл ему компанию, чтобы хоть как-то развеЯть скуку.
-- Ћ да! -- рассмеЯлсЯ ”лойд. -- Ћсобенно завизжат они от восторга, когда Я суну им под нос вот этот браслетик. -- €рландец трЯхнул правой рукой с ѓалактической ‚изой. -- ЏредставлЯю, старик, как вытЯнутсЯ рожи у этих ослов!
Њрак мчалсЯ прЯмо на Ќовую €ндию. ќскадра преследовала его по пЯтам -- если, конечно, преследованием по пЯтам можно назвать фору в двадцать пЯть тысЯч миль. Љак обычно, "‘киталец" шел во главе эскадры. Џланета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт ее занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Ќовый –ейлон, небольшой новоиндийский спутник, прЯталсЯ в тени планеты, словно боЯзливаЯ собачонка за ногами хозЯина. Њрак слегка отклонилсЯ в сторону и теперь нессЯ к спутнику.
‚незапно наперерез эскадре метнулась маленькаЯ светЯщаЯсЯ точка.
-- ‡вездный пограничный патруль, -- недовольно проворчал ”лойд. -- Ѓуди капитана, „жералд, предвижу некоторые осложнениЯ. ЌоваЯ €ндиЯ числитсЯ в списке закрытых планет.
‚олк свЯзалсЯ со ‘тюартом. —ерез минуту капитан был уже в рубке. ‚след за ним поЯвились и остальные члены экипажа. Ћдного взглЯда на экран Љрису ‘тюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Ќастойчиво замигал сигнал канала межгалактической свЯзи.
-- ‚ыходи в эфир, ‚олк, -- приказал ‘тюарт, -- не следует вступать в конфликт с местными властЯми.
Ќа экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. ѓлаза его смотрели враждебно.
-- Ќа каком основании вы вторглись в пространство категории Ђ-7? -- надменно спросил он. -- ‚ы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
-- Њы облечены полномочиЯми ‘овета ‘еми, -- спокойно ответил Љрис ‘тюарт.
-- ‚от как? Ќасколько Я понимаю, вы относитесь к так называемым "избранникам судьбы", -- пограничник скривил губы в презрительной усмешке. -- ЏредъЯвите ‚изы! -- властно потребовал он.
ЏЯтеро Ћхотников за Њраком, все как один, обнажили запЯстьЯ правых рук. ЏЯть браслетов мелькнули перед экраном.
Џограничник осталсЯ невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.
-- ‚ы доказали свое право, господа, -- сухо произнес он. -- ќдвард Њоррисон, командир пограничного патрулЯ.
-- Љрис ‘тюарт, -- в свою очередь представилсЯ капитан "‘китальца", -- командир Ћсобого Ѓатальона ‚едомства Љосмической Ѓезопасности,
-- ’ем не менее, господа, Я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Ќовой €ндии.
-- Њы преследуем Њрак, -- кратко ответил ‘тюарт.
-- Њне известно о вашей миссии, господа. -- Њоррисон завертел головой, видимо, всматриваЯсь в экраны своей рубки. -- Ќо Я не вижу здесь никакого Њрака.
-- Ћн у Ќового –ейлона, капитан. ‘путник скрывает его от вас. -- Љрис ‘тюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. -- —то у вас находитсЯ на спутнике, капитан?
-- ‘еть концернов по переработке и обогащению плутониЯ и радиЯ, а также крупнейшие в ”едерации химические заводы.
-- Ѓоже! ќтого только не хватало...
-- „а что там стрЯслось, ‘тюарт? -- забеспокоилсЯ Њоррисон.
-- Њрак опустилсЯ на Ќовый –ейлон! -- выпалил Љрис ‘тюарт, не отрываЯ глаз от обзорного экрана.
-- ЏроклЯтье! -- взревел пограничник. -- Џростите, господа, но Я должен быть там.
ќкран тут же погас.
-- Ѓезумец, -- прошептал ‘тюарт.
ќскадра Ћхотников за Њраком продолжала держать курс на Ќовый –ейлон, но расстоЯние между нею и спутником было еще очень велико -- слишком уж оторвалсЯ Њрак от своих преследователей. ‡вездный патруль ќдварда Њоррисона, намного опережаЯ эскадру, в считанные минуты достиг орбиты Ќового –ейлона, обогнул спутник с ночной стороны и...
ЋслепительнаЯ вспышка залила экран "‘китальца" Ярким светом. Ћхотники невольно отпрЯнули назад. ‡авизжали, загудели, замигали аварийные сигналы: "повышеннаЯ радиациЯ", "тепловаЯ волна", "метеоритный поток"... ’ут же включились системы безопасности и жизнеобеспечениЯ космолета, предназначенные длЯ автоматического устранениЯ типичных неполадок и защиты от всевозможных угроз извне. Љогда изображение на экране несколько проЯснилось, взорам пЯтерых Ћхотников представилась жуткаЯ картина.
Ќовый –ейлон исчез. Ќа его месте стремительно разрасталось огромное светЯщеесЯ пЯтно. Њощный взрыв разнес планетку на тысЯчи крупных и мелких пылающих осколков, с бешеной скоростью разлетающихсЯ во всех направлениЯх. Ѓез сомнениЯ, часть из них достигнет или уже достигла Ќовой €ндии. Ќе вызывала сомнений и судьба безымЯнного звездного патрулЯ с надменным пограничником на борту.
-- ЃеднЯга, -- прошептал ”лойд.
-- Џлутоний плюс радий, -- стиснув зубы, задумчиво произнес ‘тюарт. -- Ћгромные запасы радиоактивного сырьЯ... ЏроклЯтие! „а это же мощнейший за всю историю ѓалактики Ядерный взрыв! ЉлЯнусь, Њрак ответит за это!
ѓлаза капитана метали молнии.
-- Љрис, послушай, -- тронул его за плечо „жералд, -- Њрак от нас не уйдет, это факт, но нам самим нужно уносить ноги. ќти лунные камешки прут на нас слишком уж плотным роем, среди них попадаютсЯ настоЯщие гиганты, которые сметут нас в два счета, и никакаЯ система противометеоритной безопасности нас не спасет.
Љрис ‘тюарт очнулсЯ. Ѓросил взглЯд на приборную панель и все понЯл. Њетеоритный поток, образованный обломками бывшего спутника, приближалсЯ с неимоверной быстротой.
-- ‚нимание, эскадра! -- разнессЯ в эфире приказ ‘тюарта. -- Љурс на Ќовую €ндию! €спользуем планету в качестве щита и переждем поток там. Ќе более чем через час он иссЯкнет.
"‘киталец" взЯл круто влево и помчалсЯ к Ќовой €ндии. ’уда же, под спасительное крылышко безмолвной планеты, неслась уже и всЯ эскадра.
Њетеоритный поток стремительно приближалсЯ. ‘ветЯщиесЯ точки росли буквально на глазах, особо крупные камни и обломки принимали уже конкретные очертаниЯ.
-- Ќе успеем, -- сказал ”лойд, нервно похрустываЯ суставами пальцев.
-- Ќе каркай, -- зло оборвал его „жералд ‚олк. ЌапрЯжение в рубке росло. Ћ Њраке забыли даже и думать. "‘киталец" мчалсЯ в самом центре эскадры. ‚ереница космолетов растЯнулась на несколько тысЯч миль, самые первые достигли уже безопасной зоны и сбавили скорость, поджидаЯ остальных. Ђ метеоритный поток все приближалсЯ.
-- Ќе успеем, -- произнес теперь и Љрис ‘тюарт. -- ‚ключить гравитационное поле на полную мощность!
€ вот оба потока -- метеоритный и человеческий -- смешались, пересеклись, прошили друг друга насквозь. Љ счастью длЯ Ћхотников, мелких и средних обломков было значительно больше, защитные гравитационные полЯ без особого труда справлЯлись с ними. ЌаталкиваЯсь на невидимую преграду, камни отскакивали, словно резиновые мЯчи, попадали в зону гравитационного воздействиЯ соседних космолетов, снова отскакивали, сталкивались, взрывались, вспыхивали, крошились в песок, в пыль, в ничто. Њетеоритный поток, веером расходЯщийсЯ от эпицентра, теперь смешалсЯ и уничтожал сам себЯ. Ќо против крупных обломков, среди которых попадались целые горы, защитные полЯ были бессильны. Џриходилось избегать столкновений исключительно с помощью умелого маневрированиЯ, и до сих пор космолетчикам это удавалось -- не произошло пока ни одного столкновениЯ.
„важды уже уворачивалсЯ "‘киталец" от бешено несущихсЯ на него камней-исполинов. Љрис ‘тюарт сам вел космолет, проЯвлЯЯ истинные чудеса звездного пилотированиЯ.
-- Ћсторожнее, Љрис! -- закричал „жералд.
-- ‚ижу, -- рЯвкнул капитан.
Ќаперерез их курсу стремительно неслась огромнаЯ глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Џроскочат или нет?.. “родливаЯ скала медленно вращалась, неуклюже переваливаЯсь с бока на бок, словно желаЯ покрасоватьсЯ перед объЯтыми ужасом людьми. Џроскочат ли?..
Ќет!
‚ последнее мгновение ‘тюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. ‘лишком поздно... —то-то хрустнуло, раздалсЯ оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийнаЯ сигнализациЯ. Љорабль сильно трЯхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и Ярости. ‚ тот же миг ‘тюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управлениЯ. ѓерцог опрометью бросилсЯ к приборной панели.
-- ‘орвало антенну межгалактического канала свЯзи! -- заорал он. -- Њощность защитного гравитационного полЯ упала почти до нулЯ!..
-- ‡ацепило все-таки, -- зло процедил сквозь зубы ”лойд, потираЯ ушибленное плечо. -- Ѓез защитного полЯ из нас очень скоро получитсЯ превосходнаЯ ирландскаЯ отбивнаЯ.
-- ЋшибаешьсЯ, дорогой ”лойд, -- неожиданно улыбнулсЯ ‘тюарт, -- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получитсЯ. Њы в тени Ќовой €ндии.
-- Ќе может быть! -- ахнул ирландец и прильнул к экрану. -- Ђ ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
‹ица всех пЯтерых расцвели в улыбках. Ћ синЯках и ссадинах никто больше не вспоминал.
-- Њ-да, -- почесал в затылке Љоротышка Њарк, -- знал бы Я, что вы тут устроите эту дьЯвольскую карусель...
-- —то, Њарк? ЋсталсЯ бы на ‡емле? -- „жералд ‚олк лукаво подмигнул.
-- ЋбложилсЯ бы дюжиной подушек, вот что! -- гаркнул великан и расхохоталсЯ. ‚след за Њарком закатились „жералд и ”лойд.
-- Џо-моему, они и под пытками станут хохотать, -- улыбнулсЯ ѓерцог. -- —то скажешь, Љрис?
-- Ђ то и скажу, -- внезапно помрачнел капитан, -- что из нас и впрЯмь в ближайшее времЯ может получитьсЯ прекраснаЯ отбивнаЯ. Ѓез гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприЯтелЯ. Њалейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
‹ица Ћхотников сразу стали серьезны.
-- џ хорошо знаю эти места, Љрис, -- возразил ”лойд. -- ‡десь нет стабильных метеоритных потоков.
-- ‡десь может быть и нет, но не будем же околачиватьсЯ в этих краЯх целую вечность!
-- Ѓросим Якорь на Ќовой €ндии, -- предложил „жералд, -- и подлатаем нашу старушку.
-- Ђ Њрак тем временем ускользнет, -- сказал ѓерцог. -- Ќет, ремонт нужно производить в полете. „умаю, двух дней нам хватит.
-- •орошо, -- согласилсЯ капитан. -- Ќо не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую свЯзь.
-- …ще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, -- заверил его ”лойд. -- Њеж-канал Я беру на себЯ.
Љрис ‘тюарт кивнул.
-- Ќадеюсь, локальный канал в исправности, ”лойд. Џопробуй-ка свЯзатьсЯ с "‚икингом".
”лойд с сомнением покачал головой.
-- ‚рЯд ли, Љрис, но Я все же рискну. —ем черт не шутит...
‚опреки прогнозам ”лойда, локальный канал избежал повреждений.
-- —то у вас там стрЯслось, "скитальцы"? -- донессЯ до них приглушенный расстоЯнием и помехами встревоженный голос Љнута ‹арсена. -- Џочему не отвечаете на общий вызов?
-- Ќарушена межгалактическаЯ свЯзь, -- отозвалсЯ Љрис ‘тюарт, в глубине души радуЯсь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. -- ‚ышла из строЯ противометеоритнаЯ система.
-- Џлохи ваши дела, ребЯта. Џомощь требуетсЯ?
-- ‘пасибо, Љнут. ‘правимсЯ своими силами.
-- •орошо, Љрис. Ђ Я уж было решил, что и вас тоже...
-- Љто? -- глухо спросил ‘тюарт.
-- "„ракон" и "Ђтлантида". Њетеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствиЯ.
Љрис ‘тюарт крепко стиснул зубы.
-- Њрак набирает очки, -- угрюмо произнес он. -- —то ж, это ему зачтетсЯ.
-- Џридет времЯ, Љрис, и он поплатитсЯ за все.
-- €наче и быть не может, Љнут. -- ‘тюарт взглЯнул на обзорный экран. -- Њетеоритный поток вот-вот иссЯкнет. Ќеобходимо продолжать преследование. ’еперь ты, Љнут, пойдешь во главе эскадры, а Я тем временем п