т в ѓонолулу.

ѓлава четвертаЯ

ЊђЂЉ

-- ’ы в своем уме, Љрис? -- наседал на ‘тюарта ”лойд. -- Љакого дьЯвола ты согласилсЯ на эту авантюру? Ђ нам даже слова не дал сказать!
-- Ќе следовало тебе соглашатьсЯ, Љрис, -- вторил другу ѓерцог. -- Љрамер водит нас за нос, это же Ясно как день. Ћн намерено подвел нас под заведомо безнадежное дело.
-- „а мыслимо ли лезть в этот ад в угоду какому-то очкастому кретину? -- возмущалсЯ „жералд. -- ќто безумие, Љрис.
‘тюарт повернулсЯ к Љоротышке Њарку.
-- Ђ ты, Њарк? ’ы разве не желаешь вставить словечко?
-- Ђ что Я? -- Њарк пожал плечами. -- џ как ты, командир. ’ы же знаешь, Я с тобой -- хоть в огонь, хоть в воду, хоть во Њрак, будь он трижды неладен.
Љапитан обвел четверку пристальным взглЯдом.
-- —то ж, Я внимательно выслушал вас, господа, -- медленно произнес он. -- ‚ам известен принцип, по которому формируютсЯ группы Ћсобого Ѓатальона. Љомандир вправе менЯть состав группы по своему усмотрению, и даже сам шеф ‚ЉЃ не может воспрепЯтствовать ему в этом. џ не неволю вас, господа, вы можете покинуть менЯ в любое удобное длЯ вас времЯ. ‘о мной останетсЯ только Њарк.
-- Љак только у тебЯ Язык повернулсЯ такое сказать, Љрис ‘тюарт? -- возмутилсЯ ”лойд. -- —тоб Я когда-нибудь покинул тебЯ?..
-- Ќу уж нет, -- категорически заЯвил „жералд ‚олк, -- Я из группы ни шагу.
-- —его же ты хочешь, Љрис? -- спросил ѓерцог.
‘тюарт в упор посмотрел на него.
-- џ хочу уничтожить Њрак, -- медленно ронЯЯ слова, произнес он.
-- Њы ничего не знаем о нем.
-- ђазве у нас есть выбор? ‚спомни о контракте. Њы всего лишь исполнители.
-- ’ы не должен был принимать столь поспешного решениЯ. Џослушай, Љрис...
-- џ уже достаточно слушал вас, господа, теперь выслушайте менЯ вы. -- ‘тюарт обвел группу тЯжелым взглЯдом. -- ‚ы забыли, кто вы есть. „а, черт возьми!! ‚ы забыли, что вы -- "избранники судьбы"! ‚ы когда-нибудь задумывались над этими словами? Љогда-нибудь вам в голову приходило, что значит -- быть "избранниками судьбы"? “верен, длЯ вас эти слова -- пустой звук, лишь некий красивый Ярлык, который можно нацепить на грудь и красоватьсЯ перед восторженной толпой почитателей. „а вдумайтесь, вдумайтесь же наконец, черт побери! ‘удьба избрала нас длЯ опасной и тЯжелой работы, сопрЯженной со смертельным риском, и мы не вправе идти ей наперекор, не вправе поворачиватьсЯ к судьбе спиной -- чтобы переложить ответственность, возложенную на нас, на плечи кого-нибудь другого. „а, мы избраны судьбой, мы не свободны от ее предначертаний, но вспомните, вспомните -- прежде чем стать ее избранниками, мы сами выбрали ее, свою судьбу, и никто не неволил нас в том выборе. Њы заключили договор...
-- „оговор был заключен с сэром ѓамильтоном, а не с Љрамером, -- возразил было ѓерцог, но гневный взглЯд капитана заставил его осечьсЯ.
-- Њы заключила договор с собственной совестью, -- загремел Љрис ‘тюарт, -- и лишь перед совестью своей мы в ответе! Ќи перед Љрамером, ни даже перед ђобертом ѓамильтоном, ни тем более перед ‚едомством Љосмической Ѓезопасности -- да неужели вы все еще не понЯли этого?! Њы взвалили на себЯ тЯжкое бремЯ -- бремЯ долга, и долг повелевает нам идти навстречу неумолимой судьбе. ‘овесть, долг и судьба -- вот три кита, на которых стоЯли и всегда будут стоЯть ее "избранники"... ‚прочем, -- ‘тюарт криво усмехнулсЯ, -- есть еще и четвертый кит -- длЯ тех, кто от службы в Ћсобом Ѓатальоне ждет исключительно земных благ. ‚ конце концов, нам хорошо платЯт.
-- Ђ, так ты польстилсЯ на высокие "гонорары" этого Љрамера! -- презрительно проговорил ѓерцог.
-- Љ черту Љрамера! Љ черту "гонорары"! џ достаточно обеспечен, чтобы провести остаток своих дней где-нибудь на Ѓагамах в собственном роскошном особнЯке, каждое утро лакать шампанское ведрами и жрать икру из золотой посуды все триста шестьдесЯт пЯть дней в году!
-- Ќи к чему читать нам мораль, Љрис ‘тюарт, -- резко произнес ѓерцог. -- …сли же Я невольно обидел тебЯ, прошу простить менЯ. Ќо и тебе не следовало заводить речь о деньгах -- ты прекрасно знаешь наше к ним отношение. ‚заимные обиды ни к чему хорошему не приведут.
-- Ћставим материальную сторону вопроса в покое, Я признаю, что погорЯчилсЯ. Ќо в остальном Я прав, трижды прав!
ѓерцог пожал плечами.
-- ‘овесть, долг, честь, высокие нравственные идеалы -- о, Я прекрасно знаю цену этим словам! -- Ћн гордо вскинул голову.-- Љак никак, в моих жилах течет древнЯЯ кровь де Љлиссонов. € потому Я вправе спросить тебЯ, Љрис ‘тюарт: твои три кита - не пустой ли это звук? —то стоит за ними?
-- †изнь на планете ‡емлЯ, -- просто ответил ‘тюарт, глЯдЯ прЯмо в глаза ѓерцогу. -- †изнь на нашей планете, и этим все сказано, ”илипп. †изнь, которую мы призваны защищать. ‚ы все забыли об этом.
-- Ќет, Љрис, мы ничего не забыли -- иначе бы мы давно уже были на Ѓагамах, -- возразил ѓерцог. -- џ просто хочу понЯть, докопатьсЯ до самой сути -- действительно ли дело, в которое мы ввЯзались, столь чрезвычайно и требует нашего в нем участиЯ, или Љрамер всего лишь пытаетсЯ избавитьсЯ от неугодных ему людей? Џойми, Љрис, Я не хочу быть пешкой в чужой игре. ’ак ли опасен этот Њрак?
-- Ћн опасен, ”илипп, -- твердо сказал ‘тюарт, -- он чрезвычайно опасен. Њрак угрожает не только ‡емле, он угрожает всему человечеству. ќто серьезный враг, и мы были слепы, если до сих пор не видели этого. Џока он только пробует свои силы, ощупывает ‡емлю мертвыми щупальцами, но кто знает, как поведет себЯ эта зараза завтра? Њы должны уничтожить Њрак, и не ради Љрамера, не ради славы и обещанных нам "гонораров", и даже не ради собственной нашей совести, а во имЯ жизни на нашей маленькой, но все-таки прекрасной планетке. ЉлЯнусь всем самым длЯ менЯ свЯтым, ”илипп, это не пустые слова! Њы стоим на грани катастрофы.
ѓерцог долго смотрел Љрису ‘тюарту в глаза. Џотом порывисто встал и шагнул вперед.
-- ‚от тебе моЯ рука, капитан, рассчитывай на менЯ.
-- € на менЯ, Љрис! -- в один голос воскликнули ”лойд Ћ'„арр и „жералд ‚олк.
-- —то касаетсЯ менЯ, -- пробасил Љоротышка Њарк, -- то Я всегда был с тобой заодно, командир.
‘ловно тЯжкий груз свалилсЯ с плеч Љриса ‘тюарта.
-- Ќаконец-то мы пришли к единому мнению, -- сказал он с чуть заметной улыбкой. -- Ќо Я не хочу быть голословным, друзьЯ. Љрамер передал нам несколько отчетов, ознакомьтесь с ними, и вы убедитесь, что мои опасениЯ небезосновательны. -- Ћн бросил на приборную панель небольшую папку с бумагами. -- Њатериалов здесь Явно недостаточно, но и их вполне хватит, чтобы составить себе некоторое представление о грозЯщей опасности.
Љосмолет "‘киталец" мчал пЯтерых "избранников судьбы" в сказочную страну ѓавайского архипелага. ‚севедущий Љрамер, так поразивший ‘тюарта своей осведомленностью, тем не менее не знал, а никто из пЯтерки не стал при нем упоминать, что потрепаннаЯ, видавшаЯ виды "стараЯ колымага" всего месЯц назад подверглась тщательному ремонту на далеком ”энтасе. ђемонт, полностью осуществленный на средства экипажа, помимо обычных профилактических работ включал замену основных узлов и систем кораблЯ, а также установку гиперпространственного двигателЯ новейшей модели. Љак и все космические аппараты этого типа, "‘киталец" мог быть использован длЯ полетов в атмосфере в качестве обычного самолета. Ћн был невелик по размерам, отличалсЯ высокой маневренностью и простотой в управлении.
Џока длилсЯ перелет в ѓонолулу, члены экипажа "‘китальца" успели ознакомитьсЯ с материалами о таинственном Явлении, получившем название "Њрак". €нформациЯ о Њраке гласила следующее.
‘вое присутствие на ‡емле Њрак обнаружил трижды -- 18 маЯ, 21 и 30 июнЯ. ‚ первый раз он был замечен в районе западного берега реки €ордан, во второй -- восточнее города ѓрозного, главного административного центра —еченской республики, ђоссиЯ, и, наконец, в третий -- на озере ‹ох-Ќей, 50 миль западнее Ѓелфаста, ‘евернаЯ €рландиЯ. ‚о всех трех случаЯх он поЯвлЯлсЯ ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. ќто был бесформенный непрозрачный черный сгусток неведомой природы, бесшумно скользЯщий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером ‹ох-Ќей), уничтожающий все живое на своем пути (включаЯ растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Њрак способен был беспрепЯтственно проходить сквозь стены домов). €меютсЯ многочисленные человеческие жертвы. ‚ районе Ѓелфаста черный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытЯнувшись в эллипсоид. “тром следующего днЯ на шоссе было обнаружено около двух десЯтков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и поврежденными в результате рЯда столкновений. Ђналогичным образом действовал Њрак и в двух других местах своего поЯвлениЯ. ‚о всех трех случаЯх, исчезаЯ, Њрак "уходил" в атмосферу, скрываЯсь в плотном облачном слое. „вигалсЯ он медленно, делаЯ не более пЯти миль в час. •арактерно, что размеры сгустков с каждым новым их поЯвлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пЯтнадцати метров в поперечнике, то уже третий - все сто пЯтьдесЯт. Џопытки осветить движущийсЯ сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощалсЯ сгустком. ’щательное расследование всех трех инцидентов не дало никаких результатов. Џричина наступлениЯ смерти при столкновениЯх с таинственными объектами не установлена. ђЯд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравлениЯ не обнаружено.
-- € это все? -- отложив папку с отчетами, разочарованно произнес ”лойд.
-- ‘огласен, не густо, -- ответил Љрис ‘тюарт, -- но и эта информациЯ может пролить кое-какой свет на проблему. џ ознакомилсЯ с материалами раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о случившемсЯ и сделать определенные выводы. ‚о-первых, Њрак поЯвлЯетсЯ только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. „алее, первое поЯвление Њрака странным образом совпало с возникновением в атмосфере ‡емли мощного облачного слоЯ, полностью блокировавшего планету, за исключением, пожалуй, полЯрных ее областей. ‚ отчетах факты облачности упоминаютсЯ лишь вскользь. “смотрев в обоих ЯвлениЯх некую взаимосвЯзь, Я сегоднЯ утром свЯзалсЯ с Џланетарной метеорологической службой и выЯснил интересующие менЯ подробности. ‘ледует заметить, что стабильность облачного слоЯ на много превышает все существующие до сих пор нормы. ‡наете, чем это грозит ‡емле? Џарниковым эффектом. „аже сам по себе этот эффект способен привести к гибельным длЯ планеты последствиЯм. ’рудно пока сказать, Њрак ли виновен в растущей облачности, или облачность стала причиной поЯвлениЯ Њрака, но какаЯ-то свЯзь, по-моему, между этими ЯвлениЯми все-таки существует. …сли сопоставить оба наблюдениЯ -- Я имею в виду повышенную облачность и ночное времЯ суток, когда Њрак активизирует свои действиЯ, -- то со всей очевидностью напрашиваетсЯ следующий вывод: Њрак избегает Яркого света. ќто нужно иметь в виду, когда мы столкнемсЯ с ним лицом к лицу. „алее, Њрак совершенно лишен отражательной способности, световой луч, направленный на него, полностью поглощаетсЯ им. €ными словами. Њрак обладает свойствами абсолютно черного тела, что еще раз оправдывает данное ему название. Љак известно, в природе таких тел не существует -- если не считать, конечно, "черных дыр". Ќо если в этом одном Њрак и "чернаЯ дыра" и сходЯтсЯ, то во всем остальном они отличаютсЯ как небо и землЯ. € последнее: у жертв Њрака не обнаружено никаких признаков отравлениЯ. „ва последних факта навели менЯ на мысль, что Њрак -- невещественной природы, или, иначе, представлЯет собой некий сгусток неведомой нам материи. ‚ противном случае в организмах погибших были бы найдены частицы составлЯющего его вещества, что как раз и свидетельствовало бы об отравлении. ‚ообще, действие Њрака на живой организм очень необычно. Љ сожалению, мне не удалось свЯзатьсЯ с медиками, производившими вскрытие.
Љрис ‘тюарт перевел дух. ѓолос его дрожал, выдаваЯ сильное волнение. “же в который раз за сегоднЯшний день в памЯти его воскресали слова, сказанные накануне Ѓертом „жервисом: "ђоберт ѓамильтон убит неведомым нам способом, в обход обычных законов природы. Џоэтому Я и называю его смерть неестественной. Ћн не должен был умереть -- но он все-таки умер". —утьем профессионального сыщика Ѓерт чувствовал истину, и истина та заключалась в одном: ђоберта ѓамильтона убил Њрак. ќтот страшный вывод подсознательно зрел в мозгу ‘тюарта с того самого момента, когда он впервые ознакомилсЯ с материалами ‚ЉЃ о Њраке, и только теперь, на борту "‘китальца", на высоте в тридцать тысЯч футов над уровнем морЯ, внезапной вспышкой озарил его сознание. ЃеднЯга Ѓерт! Ћн знал то, чего не знал еще никто. Њрак может действовать избирательно, а это говорит о многом. Ѓерт инстинктивно почувствовал в нем врага, страшного, безжалостного, чудовищного врага. ‹ичного врага. €бо истина о Њраке способна убить. "џ обречен", -- сказал тогда Ѓерт. ’еперь ‘тюарт понимал цену этим скорбным, произнесенным словно на краю могилы, словам. Ѓерт решил в одиночку противостоЯть Њраку, он реально оценивал силы противника и прекрасно видел собственное свое бессилие. Ћн походил на смертника, идущего к эшафоту с гордо поднЯтой головой. €дущего добровольно, без принуждениЯ, в то же времЯ знаЯ, что иного пути у него нет. €дущего с одной лишь целью -- взглЯнуть в глаза смерти, почувствовать ее вкус, познать истину во всей ее полноте, как бы страшна эта истина ни оказалась. ‚олна теплой благодарности к старому другу захлестнула суровое сердце капитана ‘тюарта. Ѓерт пыталсЯ оградить его от этой истины! Ћтвести от него угрозу Њрака. ‡наЯ, что помимо свободы истина часто несет и смерть. Ђх, Ѓерт, Ѓерт! Љак жаль, что нам не пришлось встретитьсЯ вновь...
Љрис ‘тюарт был настроен не столь пессимистично, как инспектор „жервис. Ќо что-то внутри подсказывало ему, что теперь он занесен в "черные списки" Њрака. Ќе стоит, решил он, пополнЯть эти списки новыми потенциальными жертвами. Ќи о подробностЯх разговора с Ѓертом, ни о выводах относительно причин смерти сэра ђоберта ѓамильтона друзьЯм по группе он не скажет ни слова. „о поры до времени, пока ситуациЯ не обретет более определенные формы. Ђ тогда...
-- ќто все, что Я смог почерпнуть из материалов Љрамера, -- заключил он, медленно обводЯ четверку взглЯдом.
‘ минуту в рубке управлениЯ царила гнетущаЯ тишина. Ќаконец ”лойд прервал ее.
-- ’ы упустил из виду одну деталь, Љрис. Ѓлижний ‚осток, ‡акавказье, ‘евернаЯ €рландиЯ -- эти регионы на ‡емле свЯзывает нечто общее. ’ам некогда шла война.
Љрис ‘тюарт резко подалсЯ вперед, глаза его заблестели.
-- ’ак! Џродолжай.
-- Њрак неспроста выбрал эти районы. Ќе знаю, как это объЯснить, но что-то притЯгивает его там -- кровь ли, сотни тысЯч смертей, дух ненависти, которым дышит всЯ эта землЯ. Ћн словно питаетсЯ флюидами страха, отчаЯниЯ, людской злобы -- флюидами, которые все еще витают в воздухе, все еще живут там...
-- Ќу нет, -- решительно возразил „жералд, -- здесь ты дал маху, ”лойд. Ќет на ‡емле такого места, где бы когда-нибудь не шла война, не проливалась кровь человеческаЯ. ’кни наугад пальцем в карту -- и ты получишь место очередного предполагаемого поЯвлениЯ Њрака.
-- ‘огласен, земнаЯ историЯ богата войнами, -- кивнул ”лойд, -- но ты забыл, „жералд, нечто очень важное. ‡акавказье, ‘евернаЯ €рландиЯ и Џалестина -- одни из последних очагов военных конфликтов на ‡емле.
Љрис ‘тюарт поднЯлсЯ и в задумчивости прошелсЯ по рубке.
-- ”лойд прав, -- сказал он, -- Њрак выбрал эти районы не случайно. ‚озможно, это поможет нам пролить свет на его природу. …сть еще у кого-нибудь какие-либо соображениЯ? …сли нет, то Я подведу общий итог. ‘уммируЯ все вышесказанное о Њраке -- и прогрессирующие размеры черных сгустков, и устойчивую зависимость от облачности и темного времени суток, и выбор конкретных регионов, и... -- ‘тюарт осексЯ, снова вспомнив о Ѓерте „жервисе и ђоберте ѓамильтоне, -- и многое другое -- можно с определенной долей уверенности сказать, что за всем этим стоит некаЯ направлЯющаЯ разумнаЯ волЯ.
ѓерцог вскочил, округлив глаза.
-- ‚мешательство неземного разума! -- воскликнул он. -- ’ы спЯтил, Љрис! Ќет, это несерьезно.
‘тюарт пожал плечами.
-- ђазве Я что-нибудь сказал о внеземном происхождении этого разума? Ќе спорю, Њрак может быть послан на ‡емлю некой чуждой нам силой -- кто знает, какие формы жизни, в том числе и разумной, обитают в ѓлубоком Љосмосе? -- но не исключена возможность, что Њрак рожден ‡емлей.
-- ‡емлей! ќто еще более невероЯтно, -- ѓерцог решительно закачал головой.
-- ‘огласен, в это веритсЯ с трудом. Ќе следует забывать, ”илипп, что все мои построениЯ основаны на слишком зыбкой почве, и почва эта -- недостаток информации. ‹юбой из вас на основании тех же исходных данных может выдвинуть другую, противоположную моей, гипотезу. …сли сумеет, конечно.
Ќикто не ответил капитану ‘тюарту, все были погружены в размышлениЯ о только что услышанном. Ќо вот „жералд ‚олк поднЯл голову.
-- …сли все, что ты сказал, Љрис, соответствует истине, -- взволнованно произнес он, -- то ‡емле действительно грозит страшнаЯ опасность! Љак же мы были слепы!
Љрис ‘тюарт чуть заметно усмехнулсЯ.
-- ‚ремЯ покажет, насколько Я был прав. Ђ пока будем считать наше совещание оконченным. ’ем более, что с минуты на минуту мы прибудем на ѓавайи.
-- Ћдну минуту, командир, -- Љоротышка Њарк шумно поднЯлсЯ с кресла. -- џ хотел бы вставить словечко. Ќе кажетсЯ ли тебе, что отчеты этого очкастого кретина -- Я имею в виду Љрамера -- слово в слово повторЯют то, что известно любому обывателю из дешевых бульварных газеток!
ѓерцог, ”лойд и „жералд удивленно уставились на бывшего боксера.
-- Ђ Я и не знал, что ты газеты почитываешь, Њарк, -- заметил „жералд.
-- ‚ отличие от вас, бездельников, -- парировал Њарк. -- —то ты на это скажешь, командир?
Љрис ‘тюарт пристально смотрел на Њарка.
-- џ понЯл это еще утром, когда просматривал земную прессу за последние два месЯца, -- сказал он. -- ђад, что ты тоже заметил сходство, Њарк.
-- Ќе нравитсЯ мне все это, командир, - покачал головой боксер.
‘игнальное табло возвестило о конце перелета, автопилот умело повел космолет на снижение.
-- ‚ернемсЯ к этому разговору позже, -- подытожил ‘тюарт.
"‘киталец" нырнул в плотный слой облаков, в считанные секунды прошил его насквозь -- и вскоре уже заходил на посадку на космодроме Џирл •арбора.

ѓлава пЯтаЯ

ѓЂ‹ЂЉ’€—…‘Љ€… ‚€‡›

"‘киталец" был не единственным кораблем, бросившим Якорь в тот памЯтный день на гигантском космодроме Џирл •арбора. Ќесколько десЯтков миниатюрных, но грозных космических аппаратов "избранников судьбы" уже теснились на обширном бетонном поле космодрома, когда команда Љриса ‘тюарта покинула борт своего любимца. …ще две-три машины, стремительно вспоров свинцовое брюхо облаков, опустились возле "‘китальца".
Ћбогнув "‘киталец", показалась группа могучих светловолосых парней в летных комбинезонах.
-- Џривет, старина Љрис! -- крикнул один из них, приветливо махнув рукой. -- Џрими поздравлениЯ по поводу нового назначениЯ. Љак дела, Љоротышка Њарк?
-- Ћ'кей, Љнут! -- отозвалсЯ ‘тюарт и улыбнулсЯ. ќтих крепких скандинавцев он знал еще по операции на Ћтрогах Љрысиного Њира. -- џ вижу, ты чем-то озабочен.
Љнут мрачно усмехнулсЯ.
-- ’ы знаешь, Љрис, ни одна собака не посмела бы назвать менЯ трусом, но, клЯнусь Ћдином, у менЯ поджилки трЯсутсЯ, когда Я думаю о предстоЯщей схватке с призраком. ‡апомни мои слова, приЯтель, война с Њраком длЯ многих из этих храбрецов окажетсЯ последней... ‚стретимсЯ "“ ‚ельзевула", Љрис, там сегоднЯ намечаетсЯ славнаЯ пирушка.
Љивнув на прощание, скандинавцы смешались с толпой космолетчиков, направлЯвшихсЯ к зданию космопорта Џирл •арбора. Љрис ‘тюарт, „жералд ‚олк, ”илипп де Љлиссон, ”лойд Ћ'„арр и Љоротышка Њарк присоединились к остальным.
ЌеумолимаЯ судьба не раз уже сталкивала Љриса и его команду с этими суровыми, сильными людьми, со многими их свЯзывали узы тесной дружбы, как, например, с группой Љнута ‹арсена. „ружба рождалась и крепла в жестоких схватках с неведомыми опасностЯми в различных уголках Ћбозримого Љосмоса, годы общей борьбы за безопасность ѓалактики проверЯли ее на прочность и стойкость. Њинуло уже более пЯтисот лет, как началась массоваЯ экспансиЯ землЯн в Љосмос. ’о были далекие, бурные, суровые, счастливые времена, когда отважные землЯне-первопроходцы отвоевывали у Љосмоса все новые и новые миры, надеЯсь обрести на них рай, землю обетованную, новый ќдем. Ќо колонии землЯн разрастались, ширились, процветали, чужие миры покорЯлись неудержимому натиску земного разума, а мечты о рае так и оставались мечтами, прекрасной, манЯщей, зовущей сказкой... ЊассоваЯ миграциЯ землЯн пошла на убыль, потом и вовсе прекратилась, а в последние десЯтилетиЯ даже наметилсЯ небольшой отток колонистов с уже обжитых земель Ћбозримого Љосмоса обратно, на ‡емлю. ‚прочем, если не считать этого незначительного потока иммигрантов, "великое переселение народов" в общем можно было считать законченным - установилось достаточно прочное равновесие. € все же на ‡емле была сосредоточена большаЯ часть цивилизованного человечества. ‡емлЯ превратилась в гигантскую метрополию, окруженную бесчисленными мирами-колониЯми. ЉосмическаЯ экспансиЯ, помимо острой проблемы перенаселениЯ, грозно нависшей над ‡емлей несколько столетий назад, разрешила и другую, не менее острую проблему -- проблему земных войн. ‹юдские страсти, ограниченные в замкнутом пространстве, клокотавшие в пределах земной атмосферы, находившие выход в агрессивности и взаимной ненависти, вдруг получили выход вовне -- и мощной струей выплеснулись в открытый Љосмос, облагороженные новой захватывающей идеей покорениЯ неведомых миров.
ло времЯ, человечество прочно обосновалось в Ћбозримом Љосмосе. ђушились государственные границы, исчезали с земных карт целые государства, идеи эгалитарного прогресса вливались в кровь и плоть десЯтков поколений землЯн и их инопланетных потомков. ’ак родилась и идеЯ о создании ѓалактической ”едерации, во главе которой встал ‘овет ‘еми ‘тратегов, избираемый на двенадцать земных лет, призванный нести отныне тЯжкое бремЯ государственной власти и блюсти порЯдок в обширной сети земных колоний. Њестом вершениЯ государственных дел ‘овет избрал райские ѓавайи, где и был отстроен специально длЯ нужд ‘овета и всей ”едерации в целом ультрасовременный комплекс зданий ‘тратегического –ентра. Љогда же на земном горизонте поЯвилсЯ грозный неведомый враг, получивший короткое, но жуткое название "Њрак", дальновидные ‘тратеги из –ентра решили дать немедленный отпор новой опасности, первые проЯвлениЯ которой заставили крепко задуматьсЯ не одного политического лидера. ‚едомству Љосмической Ѓезопасности был спущен указ ‘овета ‘еми о срочном выделении группы специалистов по "нестандартным критическим ситуациЯм" длЯ проведениЯ крупномасштабной акции. €менно этот указ и привел весь наличный состав Ћсобого Ѓатальона ‚ЉЃ в сказочный ѓонолулу.
Ћсобый Ѓатальон формировалсЯ преимущественно из прожженных авантюристов, бесстрашных, отчаЯнных храбрецов, зачастую не ладивших с законом и собственной совестью. Џреступники, скрывающиесЯ от правосудиЯ, беглецы из тюрем и ссылок открыто ЯвлЯлись в Ѓюро по найму, и всесильный шеф ‚едомства Љосмической Ѓезопасности брал на себЯ отныне всю заботу о бывших правонарушителЯх и всю ответственность за их прежние грехи, порой весьма тЯжкие, предоставлЯЯ им полную реабилитацию. ‚замен же требовалось совсем немного -- жизнь и преданнаЯ служба.
€менно такие люди, ЯвившиесЯ на зов ‡емли, угрюмые, мрачные, покрытые бронзовым загаром и сетью глубоких шрамов, простившиесЯ с жизнью еще много лет назад -- и продолжавшие жить вопреки всЯкой логике, молившиесЯ каждый своему богу -- кто втайне, кто открыто, кто всей группой, -- именно эти люди месили сейчас густую серую пыль на бетонном космодроме Џирл •арбора. €х было около двухсот, этих отщепенцев и "избранников судьбы"...
Џосле соблюдениЯ необходимых таможенных и санитарных формальностей гигантский трансконтинентальный авиалайнер, специально зафрахтованный ‘тратегическим –ентром, доставил всех космолетчиков в ѓонолулу.
ѓород встретил их духотой и хмурым облачным небом. ’уристский сезон был в самом разгаре, сотни и тысЯчи респектабельных бездельников с тугими кошельками и солидными счетами в швейцарских банках, предавались изысканным удовольствиЯм; неиссЯкаемаЯ река из долларов, марок, фунтов, рублей изливалась в городскую казну, пополнЯла счета хозЯев местных отелей, содержателей дорогих притонов и воротил игорного бизнеса, золотой пеной оседала в карманах торговцев наркотиками и авантюристов всех мастей. Џоистине, ѓонолулу был раем длЯ миллионеров и проходимцев.
-- ‚от бы где провести месЯчишко! -- вздохнул ”лойд, с завистью поглЯдываЯ на двери отелей и баров, откуда призывно лились чарующие звуки музыки и нессЯ беззаботный хохот тугих денежных мешков. ”лойд снова вздохнул. Ѓожественные ароматы национальной гавайской стрЯпни и тонкие запахи дорогих вин достигли его ноздрей, и он судорожно проглотил слюну. € уж совсем его доконал звонкий смех прекрасных аборигенок.
-- ЊесЯчишко! -- презрительно фыркнул „жералд. -- Њелко плаваешь, старина ”лойд. ‚сю жизнь!
Љ полудню такси доставило их в ‘тратегический –ентр. …динственной целью сбора космолетчиков в стенах уважаемого учреждениЯ было торжественное вручение каждому участнику предстоЯщей операции некой ѓалактической ‚изы, дающей ее обладателю право беспрепЯтственно проникать на любой объект ѓалактической ”едерации, а также рассчитывать на посильную помощь местных властей. Љ подобным мерам прибегали крайне редко, поскольку опасности, угрожающие ‡емле или ее колониЯм, чаще всего носили локальный характер. Џравда, на памЯти ветеранов звездной разведки были два-три случаЯ, когда двери –ентра распахивались навстречу разномастной толпе суровых, закаленных в звездных бурЯх храбрецов. ЏоследнЯЯ массоваЯ выдача ѓалактических ‚из производилась сорок лет назад, когда армада космической саранчи из созвездиЯ Њраморных Ѓарракуд внезапно атаковала ‚енеру и уничтожила цветущий город Ќовый ‘анкт-Џетербург.
Љ пЯти часам пополудни группа Љриса ‘тюарта проследовала наконец в ‡ал –еремоний. ‚ысший сановник ‘тратегического –ентра, тучный старик с длинными седыми волосами и золотой восьмиконечной звездой на груди -- знаком отличиЯ членов ‘овета ‘еми ‘тратегов, с трудом сдерживаЯ нетерпение и одолевавшую его зевоту, официально поздравил Љриса ‘тюарта и его группу с оказанной им высокой честью и выразил надежду... и т.д. и т.п. ‡атем нацепил каждому на правое запЯстье по пластиковому браслету-визе и защелкнул их специальным ключом, свисавшим у него с шеи на золотой цепочке.
-- Ќикто не сможет разомкнуть такой браслет, кроме менЯ, -- поЯснил ‘тратег. -- € запомните: ѓалактические ‚изы подлежат обЯзательному возврату в срок, особо оговоренный в контракте. ‚от ваш контракт, господа. Ћзнакомьтесь и подпишите здесь, господин ‘тюарт. -- ‘тюарт не глЯдЯ подмахнул бумагу. -- “дачи вам, господа, -- напутствовал их ‘тратег и внезапно улыбнулсЯ. -- ‚ы сделаете большое дело, если вернетесь живыми, ребЯта. € с победой.
Џокинув ‡ал –еремоний, друзьЯ смогли как следует рассмотреть ѓалактические ‚изы. Ѓраслеты были собраны из мелких пластиковых пластин, плотно пригнанных друг к другу; одна из пластин оказалась крупнее остальных.
-- "Ћхотник за Њраком", -- прочитал ‘тюарт выгравированную на ней надпись на межгалактическом эсперанто. -- —то ж, это звание мне по душе.
-- ‚иват Ћхотникам за Њраком! -- заорал ”лойд Ћ'„арр, вскидываЯ руку с браслетом высоко над головой.
„ружное приветствие прозвучало в ответ со всех концов громадного зданиЯ.
-- Људа теперь? -- спросил „жералд, когда пЯтерка новоиспеченных Ћхотников за Њраком оказалась за пределами ‘тратегического –ентра.
-- Џоскольку с официальной стороной программы покончено, можно немного расслабитьсЯ, -- улыбнулсЯ ‘тюарт. -- €ли ты забыл, что нас ждут "“ ‚ельзевула"?
-- Ќу и погулЯем же мы сегоднЯ! -- воскликнул ”лойд. -- Џокажем этим сытым бурундукам, как умеют веселитьсЯ настоЯщие парни, чьЯ совесть чиста, а карманы не трещат от золотых монет!

ѓлава шестаЯ

"“ ‚…‹њ‡…‚“‹Ђ"

‡ал бара-ресторана с трудом вместил всех "избранников судьбы", или Ћхотников за Њраком, как отныне они именовали себЯ. ќто славное местечко на краю города редко посещали солидные отцы семейств и трусоватые туристы-миллионеры, предпочитаЯ опустошать свои бумажники в других, менее опасных и более дорогих увеселительных заведениЯх, ибо здесь, "“ ‚ельзевула", прославившегосЯ на всю ”едерацию своими скандальными историЯми и нередко вспыхивающими кровавыми драками, предпочитали бросать Якорь искатели приключений со всех концов Ћбозримого Љосмоса и проматывать свои кровно заработанные денежки честные трудЯги с галактических рудников и приисков. Ќо сегоднЯ здесь не было видно даже этих отчаЯнных смельчаков -- сегоднЯ здесь предавалась веселью грознаЯ ватага "избранников судьбы".
Љогда Љрис ‘тюарт и его друзьЯ очутились в стенах этого легендарного заведениЯ, веселье было в полном разгаре. ѓрохот музыки, разноЯзычный хор голосов, беззаботный смех, звон посуды, сизый сигаретный дым, тонкими струйками поднимавшийсЯ к потолку, усердное чавканье проголодавшихсЯ за день людей -- все это расслаблЯюще подействовало на пЯтерку вновь прибывших Ћхотников за Њраком. ”лойд окинул взглЯдом зал и расплылсЯ в блаженной улыбке.
-- ќто как раз по мне, ребЯта. Љ дьЯволу Њрак, сегоднЯ Я хочу кутнуть на всю катушку, и чтоб памЯть о бедном ирландском парне ”лойде Ћ'„арре навеки осталась под сводами этого благословенного храма Ѓахуса. Њой пустой, ссохшийсЯ от голода желудок настоЯтельно требует занЯть вон тот столик у окна, пока его не занЯл кто-нибудь другой.
„рузьЯ последовали совету ”лойда и сделали заказ подскочившему к ним официанту.
-- ‘ей момент, господа, -- залебезил тот. -- ќто такаЯ честь длЯ нашей фирмы...
“толив голод и зарЯдившись изрЯдной порцией бренди, пЯтеро Ћхотников откинулись на спинки кресел с сигаретами в зубах и предались созерцанию окружающей их публики.
Ќе часто приходилось видеть Ћсобый Ѓатальон в полном составе. Љрис ‘тюарт прекрасно понимал, что возложеннаЯ на него —арльзом Љрамером ответственность была не пустой формальностью. †изнью этих людей правили давние традиции космической разведки, ставшие чем-то вроде неписаного кодекса чести Ѓатальона. Ћбъединить "избранников судьбы" под единым началом одного из членов их шаткого братства, пусть даже и назначенного самим шефом ‚едомства, было делом далеко не легким, если не сказать -- опасным. „ух дисциплины и жесткой централизации был чужд "избранникам судьбы". ‹ишь два фактора благоприЯтствовали возложенной на ‘тюарта миссии: серьезность предстоЯщей операции и высокий авторитет самого Љриса ‘тюарта в среде космических разведчиков. …го личные качества и длинный перечень операций, в которых он проЯвил себЯ наилучшим образом, делали его едва ли не самым достойным кандидатом на пост временного командира Ѓатальона.
ЏоЯвление экипажа "‘китальца" не осталось незамеченным. ‘тюарт и его группа были встречены скупыми приветствиЯми и сдержанными кивками. „а, вольному духу "избранников судьбы" претило любое насилие над их свободой, но был в этих едва заметных знаках вниманиЯ некий скрытый смысл, некий ритуал, заставивший ‘тюарта облегченно вздохнуть. Ѓратство принЯло его верховенство, принЯло со сдержанно-позволительной снисходительностью, с сознанием оказываемой чести "равному среди равных". "•очешь быть командиром? ‚алЯй! Ќо не зарывайсЯ, парень, иначе на жизнь твою никто не поставит и гроша", -- словно говорил каждый из этих двухсот насмешливо-добродушных взглЯдов. ЊолчаливаЯ санкциЯ Ѓатальона была куда важнее и действеннее официального назначениЯ Љрамера. Љрис ‘тюарт знал это и ценил. —то ж, он не ударит в грЯзь лицом.
‘остав Ћсобого Ѓатальона не был однородным. € хотЯ коренные землЯне составлЯли основной его костЯк, было среди "избранников" немало и инопланетников. „авно уже канули в прошлое государственные границы и сами государства, оставив лишь пыльный след на древних картах и в многотомных исторических архивах. €счезли национальные армии, растаЯли, словно дым, национальные институты власти, но не исчезли сами нации, остались глубокие национальные традиции, самобытные религии, верованиЯ далеких предков. Ѓолее того, массоваЯ космическаЯ экспансиЯ приостановила казавшийсЯ фатальным процесс ассимилЯции земных народов и даже повернула его вспЯть -- народы, лишившись искусственной государственности, получили возможность более свободно расселЯтьсЯ в просторах Љосмоса, вновь обрели индивидуальное лицо, возродили национальный дух, обособились на более высоком витке общечеловеческого развитиЯ. Ќе обошли эти веЯниЯ и Ћсобый Ѓатальон, и хотЯ большаЯ часть групп не имела каких-либо отличительных черт, были среди них и такие, которые формировались по национальному, религиозному либо какому-нибудь иному принципу.
ѓруппа Љриса ‘тюарта относилась скорее к первому типу, чем ко второму. Џо крайней мере, состав ее был поистине интернациональным: сам Љрис родом был из Ђризоны, ”лойд Ћ'„арр -- из €рландии, высокородные предки ”илиппа де Љлиссона некогда владели обширным землЯми в старинной Ќормандии, род „жералда ‚олка вел свое начало от русских переселенцев в Ђвстралии, а могучий Љоротышка Њарк, оставленный бездушными родителЯми на произвол судьбы еще в младенческом возрасте, детство и отрочество провел в одном из марсианских приютов. €х судьба была различна -- но одно их объединЯло крепче любых иных уз: свЯтой долг перед человечеством. —уждые высокопарным фразам, все пЯтеро тем не менее четко сознавали, что эта красиваЯ формула, сплотившаЯ их в крохотное нерасторжимое братство, -- не пустой звук, а истина, которой они поклЯлись служить до последнего своего вздоха.
Љрис ‘тюарт обвел взглЯдом зал бара-ресторана. Ћн знал здесь почти всех. ‘лева от их столика молча поглощали пищу четверо низкорослых Японцев; их крепкие, плотно сбитые тела вобрали в себЯ всю тайную силу и несокрушимую мощь восточного боевого искусства -- Љрис видел их в деле и ни за что на свете не рискнул бы вступить с ними в единоборство. „а и пилот их "‡вездного ниндзЯ", украшенного изображениЯми цветущей сакуры и восходЯщего солнца, тоже был мастером своего ремесла и истинным виртуозом высшего пилотажа. —уть поодаль свЯщеннодействовали над прасадом рослые кришнаиты с "Ќепобедимого кшатрии", еще дальше весело болтали белокурые гиганты-скандинавцы с "‘еверного викинга" во главе с Љнутом ‹арсеном, у противоположной стены молча глушили спиртное русские парни с "Љремлевского витЯзЯ". €ранскаЯ команда с "Џророка Њагомета" мрачно косилась на своих соседей-аравийцев, намереваЯсь, видимо, испепелить их взглЯдами. Љак же называетсЯ аравийский космолет?.. ‚спомнил: "‡намЯ Ђллаха". Љрис усмехнулсЯ. ‚ражда двух исламских кланов "избранников судьбы" давно уже стала притчей во Языцех. ‚ самом дальнем углу смиренно восседали могучие ватиканские монахи-крестоносцы с "Ћка ѓосподнЯ"; за соседним с ними столиком мирно уживались смуглые израильтЯне с "Ќоева ковчега". ‚от образец веротерпимости!.. Ќесколько свысока взирали на коллег по предстоЯщей охоте надменные эстонцы с "‘уверенного балтийца". “ стойки бара, спиной ко всему залу, расположилась шумнаЯ американскаЯ команда с "’ехасского ковбоЯ", тут же от души веселились бронзовые бразильцы с "Ђнаконды". ђослые британцы с "ђыцарЯ ‚селенной" снисходительно усмехались, глЯдЯ на все это бесшабашное и беззаботное веселье. ‘реди Ћхотников Љрис заметил венерианский экипаж "•охочущего вампира", команду краснокожих марсиан с "‹унного бродЯги" и группу богатырей-юпитерианцев с "џзыка дракона".
ЊЯгкой, неслышной тенью скользнул мимо Љриса Ћдинокий ‚оин. ќтот странный человек не был землЯнином. Ќикто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет ‚осточного сектора. ‚ Ѓатальоне он поЯвилсЯ три года назад и сразу сумел завоевать расположение ђоберта ѓамильтона. Ћн был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Ћн всегда летал в одиночестве на своем безымЯнном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случаЯ, чтобы Ћдинокий ‚оин не справилсЯ с заданием. ЌеказистаЯ фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношениЯ личного оружиЯ, темное происхождение в прошлом, безупречнаЯ репутациЯ в настоЯщем, странный отсутствующий взглЯд глубоко посаженных глаз -- все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Ћдинокого ‚оина. Ћн исповедовал одному ему известную религию и поклонЯлсЯ чуждому землЯнам богу. Џоговаривали, что длЯ достижениЯ своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождениЯ, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.
Љнут ‹арсен заметил группу Љриса ‘тюарта и направилсЯ к их столику.
-- Љак настроение, друзьЯ-скитальцы? -- Ћн похлопал Љоротышку Њарка по могучему плечу и уселсЯ рЯдом с Љрисом. -- —то-то вы невеселы сегоднЯ.
-- ’ы знаешь, о чем наши думы, Љнут. ‚се это напоминает пир во времЯ чумы, -- печально ответил Љрис, обводЯ взглЯдом обширный зал ресторана. -- Џир, в котором, впрочем, Я рад принЯть участие.
-- Ќакануне чумы, -- поправил Љнут. -- ’ы слишком сгущаешь краски, старик. Ќеужели какой-то Њрак сможет устоЯть против двух сотен эдаких храбрецов? „а никогда!
-- ‘егоднЯ днем ты говорил другое.
Љнут ‹арсен помрачнел.
-- ’ы прав, Љрис, бахвальство здесь ни к чему. ќто виски ударило мне в голову. Њрак -- слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Ѓоюсь, он окажетсЯ нам не по зубам.
-- ’ы умный парень, Љнут, и если ты так говоришь, то у тебЯ навернЯка есть на то веские основаниЯ. ‚ыкладывай