‘ергей Њихайлов. €скупление

‘ергей Њихайлов. €скупление

---------------------------------------------------------------
     Ћригинал  этого  текста  расположен  на авторской странице
‘ергеЯ Њихайлова "‘крижали"
hutp://www.skrijali.ru
     © Copyright ‘ергей Њихайлов
---------------------------------------------------------------

…некоторые презрительно, другие с ненавистью и страхом говорили:
-- ‘мотрите: это €уда Џредатель!

‹еонид Ђндреев
"€уда €скариот"

…и познаете истину, и истина сделает вас свободными.

€оанн 8:32

’ридцать монет жгли ладонь, словно раскалЈнные угли. € не было сил избавитьсЯ от них, не было никакой возможности забыть об этих терзающих душу, гнетущих разум металлических круглЯшках -- платы за предательство. ‘ловно вросли они в загрубевшую кожу Ђдуса, превратились в неотъемлемую часть его существа, вносЯ в сознание смЯтение, отчаЯние и боль нестерпимую. Џодобно ноше тЯжЈлой навалилось на плечи его свершЈнное деЯние -- он шЈл сгорбившись, медленно перебираЯ ногами и ничего не видЯ вокруг.

Ѓыло около восьми часов вечера. —ЈрнаЯ луна, дерзко посЯгнувшаЯ на всевластье дневного светила, держала его в плену, не даваЯ бросить последний, багрово-кровавый предзакатный луч на замерший в оцепенении ‘вЯщенный ѓород; ночь объЯла землю внезапно, на два часа раньше природой отпущенного срока -- виной тому было затмение, вызвавшее смЯтение и панику у суеверных горожан и тревогу у бесстрашных покорителей мира -- воинов €мператора.

ѓород опустел. ‹ишь бездомные нищие да пришлые бродЯги жались по подворотнЯм в поисках укрытиЯ от гнева ѓосподнЯ, обрушившего на царство €рийское беспросветный мрак, не дающий тени, песчаную бурю, в одночасье рвущую соломенные кровли с глинобитных лачуг, словно плоды спелые с персиковых деревьев, -- и власть холодной ночной пустыни. ЏустынЯ ворвалась в ‘вЯщенный ѓород и, подобно властительнице полноправной, вылизывала теперь шершавыми своими Языками узкие кривые улочки, обильно посыпаЯ их затем голубым песком. Ћбезумевшие выли псы.

Ѓыл бы меч, он отсЈк бы кисть, судорожно сжимающую проклЯтые монеты. Ќе помнил он, как взЯл эти жалкие деньги; ненавистное лицо ‚ерховного †реца надвинулось на него, словно из небытиЯ, иссинЯ-чЈрнаЯ борода нависла над ним, огромные, немигающие, навыкате глаза буравили его мозг, цепенеть заставлЯЯ и собственной лишаЯ воли -- очнулсЯ он лишь за воротами дворца, уже с монетами в руке. „ело было сделано, расчЈт произведЈн.

Џорой казалось ему, что пальцы сжимают остывающее сердце “чителЯ -- тЈмнаЯ кровь тогда струилась с ладони его, на пыльной дороге страшные, не имеющие дна, чЈрные оставлЯЯ проплешины.

„орога вывела его к городскому базару. ‚етер буйствовал здесь с особой силой, упиваЯсь своею безнаказанностью и неограниченной властью. Ќищие, стекающиесЯ сюда едва ли не со всего города, затравленно смотрели на него из-под опрокинутых телег, низких настилов и тЈмных зевов многочисленных базарных тупиков. ‘ловно волчьи, светились из мрака глаза их -- десЯтки, сотни враждебных глаз.

Ѓезногий калека не успел увернутьсЯ с пути его и теперь беспомощно, скалЯ беззубую пасть, барахталсЯ в пыли. Ђдус остановилсЯ.

-- Ќа, возьми! -- чуть слышно произнЈс он, протЯгиваЯ монеты. „еньги аккуратной горкой лежали на ладони его, ловЯ из бездны космоса невидимый свет и отражаЯ его мутно-кровавыми бликами.

-- “бийца! -- прокаркал нищий и, поднЯв облако густой пыли, змеЈй уполз во мрак подворотни. Џесок захрустел на зубах Ђдуса, когда в немом отчаЯнии он стиснул их.

•олодный очаг ждал его на самой окраине ‘вЯщенного ѓорода. Ћн жил один -- ни жены, ни детей не было у него. •отелось поскорее укрытьсЯ от множества взоров, коими, словно невидимыми огненными нитЯми, пронизана была наступающаЯ ночь. ‘ам воздух теперь насытилсЯ гневными, негодующими, лишЈнными плоти и источника, воплЯми.

-- „оносчик! -- упало на него сверху, из бездны, чьЈ-то дыхание.

-- Џредатель! -- пропел у самого уха песчаный вихрь.

-- “бийца! -- обжЈг чей-то неистовый шепот.

Ћн шЈл, закрыв глаза, лишь внутреннему подчинЯЯсь зову, который вЈл его сквозь затаившийсЯ город, словно поводырь. Ћткуда-то спереди донЈссЯ приближающийсЯ стук деревЯнной палки о булыжную мостовую. Ђдус открыл глаза.

‘лепец!

ќто был старый, тощий бродЯга, едва защищЈнный от бури полуистлевшими лохмотьЯми и ощупывающий дорогу длинным сучковатым посохом. „ве глубокие впадины зиЯли на месте глаз его.

Ђдус бросилсЯ ему навстречу.

-- ‚озьми деньги, путник! -- крикнул он и вложил порывисто в трЯсущуюсЯ костлЯвую руку слепца горсть монет ненавистных.

‘лепец остановилсЯ, прислушиваЯсь.

-- „а спасЈт тебЯ Ѓог, добрый человек, -- донЈссЯ до Ђдуса чуть слышный, подобный вздоху, голос.

‘тремительной тенью бросилсЯ Ђдус прочь. Џуста была ладонь -- но след от монет всЈ ещЈ жЈг еЈ.

-- Ѓудь проклЯт ты, сын дьЯвола! -- возопил слепец голосом страшным. -- џ узнал тебЯ!

‘ловно наткнувшись на невидимую преграду, обернулсЯ Ђдус. ЉостлЯваЯ рука, принЯвшаЯ подаЯние, пылала, подобно факелу, в мутном сумраке надвигающейсЯ ночи. Ћтблеск неземного пламени вырывал из мрака искажЈнное страхом и ужасом суеверным, изборождЈнное вдруг резко обозначившимисЯ морщинами, незрЯчее лицо старика. ѓустаЯ чЈрнаЯ кровь сочилась из потрескавшейсЯ кожи и каплЯми огненными падала на тлеющие лохмотьЯ.

-- “бийца!! -- пронЈссЯ вдоль улицы Яростный, страданиЯ и боли исполненный, стон.

Ђдус кинулсЯ бежать. ‹адонь вновь вдруг липкими, ещЈ горЯчими, наполнилась монетами. € тогда понЯл он, что обречЈн носить их вечно -- до скончаниЯ жизни.

Џсы выли при приближении его и опрометью бросались в сторону, словно чувствуЯ холод могильный, веЯвший от окаменевшего его сердца.

-- Џредатель... -- снова услышал он приглушЈнный рЈвом бури голос -- человеческий голос.

Њелькнула тень, закутаннаЯ в плащ. ЊимолЈтным было видение, почти мгновенным, и вполне могло сойти за наваждение, рождЈнное бурей, -- но Ђдус узнал его.

ќто был ‚ифокур, один из „венадцати.

2.
‘винцовые тучи разверзлись, обнажив чЈрную бездну космоса, звЈзд лишЈнную, с мертвенно-бледным овалом холодной луны. Џо измученной бурей земле гигантские поползли тени, настигаЯ и пожираЯ друг друга. ‚етер внезапно иссЯк -- мир объЯло безмолвие, тишина и призрачный покой.
‹обное место, исконное место казни ирийских преступников, пологим холмом вздымалось посреди пустыни, бесплодной и каменистой. ЏыльнаЯ дорога, истоптаннаЯ сотнЯми и тысЯчами ног, вела к нему от ‘вЯщенного ѓорода. •олм окружало кольцо из двух-трЈх десЯтков костров, у которых грелись нищие, бродЯги и просто любопытные, поистине животное испытывающие удовольствие при виде страданий несчастных казнЈнных. Ѓыли среди них и такие, кто пришЈл сюда тайно проститьсЯ с осуждЈнным, -- но было таких немного: страх перед наказанием гнал их прочь от этого страшного места.
•олодный лунный свет отвесно падал на три виселицы, чуть заметной дугой стоЯщие на самой макушке холма. €х было трое -- два вора и “читель. Џриговор привели в исполнение около трЈх часов назад, но лишь сейчас мучениЯ их достигли кульминации. ЏЯтнадцать-двадцать минут -- и всЈ будет кончено. „лЯ всех троих. ќто были не простые виселицы, а изощрЈнные орудиЯ пыток, рождЈнные гением безвестного садиста-изувера. ‘о свободного конца горизонтальной перекладины свисал огромный бронзовый крюк, на который за руки цеплЯлсЯ повешенный осуждЈнный: грубаЯ верЈвка, несколько раз обмотаннаЯ вокруг туго стЯнутых вместе кистей, надЈжно крепилась к крюку. ЉазнЈнный висел, вытЯнутый в струну, с поднЯтыми вверх руками. Љ ногам его привЯзан был гигантский камень, который покоилсЯ на деревЯнном щите. ЏрЯмо под перекладиной вырыт был колодец, по форме совпадающий с очертаниЯми щита. ‚ начальный период казни колодец доверху заполнЯлсЯ водой; щит свободно лежал на еЈ поверхности. ‚ерЈвка, свЯзующаЯ камень с ногами осуждЈнного, безвольными кольцами покоилась на щите. Ќе более локтЯ отделЯло пЯтки повешенного от поверхности камнЯ. ‘пециальнаЯ система подземных водных коммуникаций позволЯла заполнЯть колодец водой либо опорожнЯть его. ‘мысл экзекуции заключалсЯ в следующем: в течение нескольких часов уровень воды в колодце медленно падал, деревЯнный щит с камнем опускалсЯ, верЈвка, привЯзаннаЯ к ногам осуждЈнного, натЯгивалась; в конце концов наступал момент, когда вода из колодца уходила совсем, щит опускалсЯ на дно, а гигантский камень, в несколько тонн весом, потерЯв опору, оказывалсЯ в подвешенном положении -- тело несчастного осуждЈнного, не в состоЯнии выдержать страшной нагрузки, разрывалось пополам.
Ќа самой вершине холма, у подножиЯ трЈх виселиц, горел костЈр. —етверо стражников, поставленные охранЯть казнЈнных, грелись у огнЯ. ‘отник, самый старший из них, придирчиво разглЯдывал длинный хитон и качал недовольно головой. •итон был старый, поношенный, в заплатах. Ћстальные трое, кутаЯсь в плащи, с нетерпением ждали его решениЯ.
-- џ беру его себе, -- наконец заЯвил сотник, окидываЯ их упрЯмым взглЯдом.
-- ќто несправедливо, ”ал! -- вскочил самый молодой из стражников, подогретый изрЯдной дозой мутного дешЈвого вина. -- ‘пор должен решить жребий!
-- џ беру его себе! -- с вызовом повторил сотник, опускаЯ ладонь на рукоЯть меча.
-- ’ы не должен так поступать, ”ал, -- заметил третий стражник, вороша тростью пылающие угли. -- „елЈж должен быть честным. Љинем жребий.
Ќа фоне ночного светила, словно немой укор алчным палачам, чЈтко обозначились очертаниЯ средней виселицы -- той, где доживал последние свои минуты “читель. ‘тарый хитон, ставший причиной спора, принадлежал ему.
-- Љинем жребий, -- заЯвил четвЈртый стражник, могучий воин с торсом быка и головой, подобной пивному бочонку. ЏоднЯвшись, с громким хрустом расправил он затЈкшие плечи. -- ‘праведливость превыше всего.
”ал, старый воин €мператора, с глубоким шрамом на правой щеке, делавшим свирепое его лицо уродливо-безобразным, процедил зловеще сквозь зубы:
-- џ подчинЯюсь воле большинства, -- презрительным жестом сотник отшвырнул от себЯ хитон, -- но счЈт наш не закрыт. ‡апомните это -- вы, трое!
‘тражники слишком были увлечены предстоЯщим розыгрышем добычи, чтобы всерьЈз воспринимать угрозы сотника. ‘еребрЯнаЯ монета с изображением профилЯ €мператора несколько раз взметнулась вверх -- и, наконец, решила спор в пользу одного из них. ‘частливцем оказалсЯ третий стражник.
-- ‘тавлю на кон всЈ своЈ барахло против твоего хитона, -- заЯвил второй стражник -- тот, что первым осмелилсЯ выступить против сотника, и выдвинул в центр круга, образованного сидЯщими, груду ветхого трЯпьЯ, снЯтого им накануне с одного из преступников.
-- €дЈт!
-- ‚озьмите менЯ в долю, -- присоединилсЯ к ним четвЈртый стражник.
“родливый ”ал двинул своЈ трЯпьЈ в общую кучу, выражаЯ тем самым молчаливое согласие принЯть участие в предстоЯщей игре. ѓордость не позволЯла ему заЯвить об своЈм желании во всеуслышанье.
Њетнули кости, потом ещЈ раз, и ещЈ, и ещЈ... Ћт одного владельца хитон переходил к другому, пока, наконец, ”ал, в третий раз завладевший им, не заЯвил о своЈм намерении выйти из игры. ‘порить никто не посмел.
Џреступник, справа от “чителЯ висевший, был небольшого роста -- ему надлежало умереть первым. Ѓыло около девЯти часов вечера. Њолча сносили все трое свои страданиЯ, терЯЯ порой сознание и вновь возвращаЯсь к безысходной действительности. Њысли их витали далеко отсюда, грЈзы перемежались с реальностью, бред и Явь сливались в одно -- лишь один “читель сохранЯл Ясность духа и твЈрдо смотрел миру в лицо.
‚ода медленно уходила из-под ног, уносЯ с собой их жизни. Ћни висели уже почти три часа. ђуки онемели, плечевые суставы были неестественно вывернуты и страшно болели, ноги распухли и отекли от прилившей к ним крови. Ќо камни всЈ ещЈ покоились на щитах -- самое ужасное ждало их впереди.
‘лабый порыв ветра донЈс до ушей стражников топот босых ног. Ќа холм поднималось около двух дюжин бродЯг.
-- џ прогоню этих оборванцев! -- вскочил самый молодой стражник, но ”ал удержал его властным жестом.
-- Ћставь их в покое, Љлет! ќтот сброд в своЈм праве -- так пусть насладитсЯ кончиной троих негодЯев. †дать осталось недолго.
ЃродЯги обступили виселицу “чителЯ и, приплЯсываЯ, стали смеЯтьсЯ над ним.
-- џви нам чудо, пророк! -- вопили они, кривлЯЯсь и поносЯ его бранными словами.
-- ‘делай камень лЈгким, как воздух!
-- ‘паси себЯ!..
Ќо не отвечал “читель на их издЈвки, пребываЯ выше мелочной суеты этих глупых людей. ‡ла на них он не держал -- глупость нуждаетсЯ лишь в сочувствии и сожалении.
-- —удо, пророк! ’огда мы поверим в тебЯ!
‡апЈкшиесЯ губы “чителЯ едва заметно шевельнулись.
-- ђазве не чудо, что Я здесь, среди вас? -- прошептал он. -- Љакого чуда вам надо ещЈ?
-- •а-ха-ха! -- загоготали бродЯги. -- ‚оистину, ты великий чудотворец!
€стошный крик прервал их насмешки. Ћдин из преступников -- тот, что был меньше всех ростом, -- прощалсЯ с жизнью. ‚ерЈвка, к которой привЯзан был страшный груз, натЯнулась, гладкий, обточенный ветрами и дождЯми камень слегка шевельнулсЯ -- и снова замер. ’ело несчастного стало вытЯгиватьсЯ буквально на глазах, превращаЯсь в тугую струну. •рустнули кости, конвульсивно задЈргалась голова. Ћн не кричал -- он выл, выл по-звериному, истошно, страшно, далеко запрокинув голову и дико выпучив обезумевшие от боли глаза. ‚ одно мгновение тело покрылось Яркой сетью лопнувших кровеносных сосудов, из горла хлынула кровь. ђвались внутренние органы, словно резиновые неимоверно вытЯгивались сухожильЯ -- и, не выдерживаЯ нагрузки, лопались. Ћн был слишком силЈн, этот несчастный, чтобы погибнуть мгновенно -- некогда крепкие мышцы, плотно скроенное тело, всЈ его существо сопротивлЯлось насилию, продлеваЯ и увеличиваЯ страданиЯ на лишнюю минуту, может быть -- две, не более. Ќо какие это были минуты!.. Ћн больше не выл; хриплый, булькающий, свистЯщий клЈкот судорожно, с неравными интервалами, вырывалсЯ из раздавленной грудной клетки.
-- †ивуч, собака, -- выругалсЯ сотник ”ал, сплюнув в костЈр, и отвернулсЯ. Ќи жалости, ни сочувствиЯ, ни даже простого интереса в тоне его не было -- давно уже привык он к подобным зрелищам.
„аже бродЯги притихли, присмирели и, словно заворожЈнные, смотрели на мучениЯ осуждЈнного. ‚торой преступник, тот, что висел слева от “чителЯ, лишилсЯ чувств -- сознание грЯдущей участи, ставшей вдруг неоспоримой реальностью, сломило его дух. € лишь “читель сносил страданиЯ стойко -- как собственные свои, так и собратьев по казни.
’реск разрываемой плоти, хруст ломающихсЯ костей, чей-то истерический хохот… ’ело ещЈ живого, но обезумевшего уже преступника, расчленЈнное пополам, гигантским камнем влекомое, тЯжело, глухо ухнуло вниз на деревЯнный щит. ђаздалсЯ всплеск. ‚ерхнЯЯ часть туловища -- с руками, головой и грудной клеткой -- осталась висеть на бронзовом крюке. Ћн всЈ ещЈ хрипел -- но это была уже даже не агониЯ, это была некаЯ жизненнаЯ инерциЯ, подобнаЯ той, котораЯ заставлЯет судорожно сжиматьсЯ отрубленные лапки сороконожки. ‚сЈ было кончено.
-- Ћдин готов, -- спокойно возвестил сотник ”ал и прильнул к вместительному бурдюку с молодым вином. -- ‘тавлю два против одного, что вторым будет пророк.
Ќикто не принЯл вызова сотника: опытный глаз старого воина никогда не подводил его -- это знали все.
Ќастал черЈд “чителЯ.
“ центральной виселицы поЯвились три женщины, закутанные в пледы, и стройный юноша с пылающим взором. †енщины рыдали, юноша же, стиснув зубы, смотрел в глаза “чителю молча.
-- Ќаон, -- тихо прошептал “читель, едва ворочаЯ распухшим Языком, -- мои минуты сочтены. џ ухожу из жизни, покидаю этот грешный мир -- но Я ещЈ вернусь...
-- “читель! -- воскликнул Ќаон, принимаЯ слова осуждЈнного за бред. -- ‘кажи только слово -- и Я спасу тебЯ! Ћдно слово!
Ћн распахнул плащ. Ќа поЯсе его висел короткий меч.
-- ђазве нуждаетсЯ в спасении тот, кто сам пришЈл спасти? -- снова зашептал “читель. -- Ќет, брат мой, спасение нужно не мне -- спасение нужно миру, погрЯзшему в грехе, пороке и неверии... Џодойди ближе, Ќаон, мне трудно говорить…
ћноша приблизилсЯ вплотную к виселице.
-- Џрими заботу о матери моей, брат, она одинока и несчастна. ‚верЯю еЈ тебе, Ќаон. ‚се бросили менЯ, -- воспалЈнные губы его чуть заметнаЯ тронула усмешка, -- но Я не виню их за трусость и малодушие -- они ведь люди. ’ы, мой самый любимый ученик, единственный пришЈл проститьсЯ со мной. Ѓлагодарю тебЯ.
Ќаон смахнул случайно набежавшую слезу.
-- “читель!..
-- Ќе оставлЯй пути, на который наставил вас ѓосподь, -- это путь истины и света. џ хочу, чтобы ты жил долго, Ќаон, очень долго -- твоЯ жизнь нужна людЯм.
-- Ђ твоЯ, “читель? ђазве твоЯ жизнь на ценнее моей? -- чуть не плача, воскликнул ученик.
-- Ќе в жизни моей, а в смерти моей нуждаютсЯ люди, ибо смерть моЯ спасЈт их от греха.
Ћн застонал: верЈвка, стЯгивающаЯ ноги его, натЯнулась. Љровавый пот выступил на лбу “чителЯ.
-- ќто конец, Ќаон,-- терЯЯ сознание, зашептал он. -- €ди с миром и помни обо мне… Њама!..
Ћдна из женщин бросилась к виселице и упала на колени.
-- ‘ын мой! -- крикнула она срывающимсЯ голосом. -- Ќе уходи, останьсЯ…
-- џ вернусь, мама… прощай… Ћ!..
‚ода медленно уходила из-под ног его. Љамень, неподвижно на деревЯнном щите лежащий, вдруг шевельнулсЯ, словно разбуженный, и заворчал глухо.
-- Џрощай, мама…
“же захрустели кости, заскрипели путы, затрещала стараЯ, уродливаЯ, дождЯми изъеденнаЯ и солнцем иссушеннаЯ, виселица…
Ќаон выхватил меч.
-- џ спасу тебЯ, “читель! -- исступлЈнно закричал он.
-- Ќет, брат...
‘ловно из-под земли, у виселицы вырос сотник ”ал. ‹овким ударом вышиб он меч из руки юноши и, оскалив зубы, с холодной Яростью произнЈс:
-- ’ы поднЯл руку на воинов императора! ’ы подлежишь смерти, раб!.. ‚озьмите его, солдаты!
’рое стражников кинулись к отчаЯнному юноше, но тот, отпрыгнув в сторону, бросилсЯ бежать. ’ьма вмиг поглотила его, и лишь крик, далЈкий, долгий, полный страданиЯ и горЯ, донЈссЯ до вершины холма:
-- Џрощай, “читель!..
Ќо “читель больше не слышал его -- последний его призыв был обращЈн к Ѓогу.

3.
"‘пособны ли они на содеЯнное мною?
‚рЯд ли.
Ђлкомор, прозванный Љамнем -- уж не в насмешку ли нарЈк его так “читель?! Ђлкомор, благочестивый, величественный, могучий Ђлкомор, сидЯщий всегда справа от “чителЯ и ревниво оберегающий это своЈ право -- быть первым; глотающий на лету каждое слово его, но ничего не слышащий, преданно ловЯщий каждый взглЯд его и -- как жаль, что он лишЈн хвоста? -- готовый вилЯть им и день и ночь, -- ну чем не верный, послушный пЈс! Ќо без хозЯина ничто он -- и первым бросаетсЯ наутЈк при приближении голодного льва. Ђлкомор, этот "каменный" Ђлкомор, трижды за прошедшую ночь отрЈкшийсЯ от “чителЯ -- достоин ли он чего-либо ещЈ, кроме презрениЯ? Ћн ли не предатель, низкий, подлый, дрожащий за свою благородную шкуру?!
€ли Ѓлизнец, с его вечной подозрительностью? ’русливый, как шакал, питающийсЯ падалью, он в каждом видит шпиона жрецов либо тайного осведомителЯ Ќаместника, а рука его никогда не расстаЈтсЯ с рукоЯтью спрЯтанного за поЯсом кинжала. Ћн не верит даже себе -- что же говорить об “чителе, над словами которого он просто смеЈтсЯ!
€ли этот грамотей ‡арох -- он ли способен на великое? Ћбученный грамоте в бытность свою сборщиком податей, целыми днЯми теперь записывает проповеди “чителЯ, дабы след в истории оставить -- уж не свой ли?
‘транной, бесшумной тенью, словно призрак, облачЈнный во всЈ чЈрное, всегда поЯвлЯющийсЯ незаметно -- ‚ифокур. …му ли под силу тЯжкий груз? Ќет, его удел -- всегда быть тенью и избегать прЯмых схваток с врагом. „аже если этот враг -- собственнаЯ совесть.
Ќаон... Ћ, отчаЯнный юнец заметно отличаетсЯ от всей этой трусливой своры "верных" учеников: он и его брат ’еразар -- недаром их прозвали Џодобными ѓрому. „а, Ќаон пылок, храбр и отважен -- но он глуп, как сотнЯ каменных истуканов, и злобен, словно стаЯ диких волков. „а, он предан “чителю -- но предан руками, не головой. Ќет, ему не дано понЯть замысла Ѓожьего…
Ћстальные? Ћстальные -- всего лишь бледные тени этих шести, не более. —то известно мне о них, кроме имЈн? Џочти ничего. Ђ ведь “читель сам выбирал себе учеников -- сам! Љакую цель преследовал он, когда взор его из толпы жадных до крамолы, но боЯзливых слушателей выхватывал того или иного простолюдина? "‘ледуй за мной", -- говорил “читель, и тот покорно, словно лишившись воли, подчинЯлсЯ. Ђ Я?..
џ тоже пошЈл за ним. „а и мог ли не пойти, обласканный смиренным, всезнающим взором, обещавшим спасение и зовущим на великий подвиг?..
Џодвиг! вот имЯ тому, в чЈм менЯ обвинЯют! € он знает об этом. €ли всЈ-таки нет?..
Љто Я такой? Ѓедный, нищий казначей, таскающий этот деревЯнный Ящик с кучкой медЯков вслед за ним -- за тем, кто позвал менЯ. ЊенЯ не любЯт, порой даже ненавидЯт, не раз ловил Я на себе Яростные взглЯды безумца Ќаона, и не раз рука его судорожно сжималась в поисках кинжала. —ем Я так прогневал их? в чЈм провинилсЯ? ‚ том ли, что умнее их всех? €ли в том, что держусь всегда в стороне от остальных, когда “читель наставлЯет их на путь истины и добра? —то смел и независим? € Ярость Ќаона, быть может, вызвана тем, что видит во мне он соперника, даже боитсЯ менЯ? ’огда и он трус -- тоже!
‚ы! стадо трусливых баранов! ЌайдЈтсЯ ли среди вас хоть один, кто был бы предан “чителю так же страстно, как старый, всеми презираемый Ђдус! € знаете ли вы, что “читель оказал мне особую честь, дважды избрав менЯ: в первый раз -- вместе с вами, как одного из „венадцати, и второй раз -- вчера, вечером, во времЯ трапезы, когда сказал мне: "—то делаешь, делай скорее"!
‚праве ли Я был ослушатьсЯ?!"
’ак размышлЯл Ђдус, стоЯ на пороге своей хижины. ’ень ‚ифокура давно уже не преследовала его.
—асы на Ѓашне Ќаместника пробили девЯть.

4.
Џоследний удар часов...
Ћгненный столб взметнулсЯ ввысь -- там, на ‹обном месте -- и лужею кровавою растЈксЯ по чЈрным небесам. •рустнула землЯ, словно скорлупа раздавленного Яйца, поползли по еЈ измождЈнному телу гигантские трещины, из бездны разломов пахнуло вдруг жаром преисподней. ’вердь земнаЯ раздалась, всколыхнулась, встала на дыбы, низринулась во тьму недр. ‚ отчаЯнии бросались в бездну объЯтые безумием люди, одни -- с мольбой о помощи, другие -- с проклЯтиЯми Ѓогу на устах. Џаника охватила ‘вЯщенный ѓород.
•рам, что в самом центре ѓорода, содрогнулсЯ в предсмертной агонии, глубокаЯ трещина пронзила фасад его до основаниЯ -- но не рухнул он, осталсЯ незыблем, лишь гримаса уродливаЯ исказила его величественный лик.
ђазверзлись могилы, склепы, гробницы, потЯнулись по пыльным улицам ‘вЯщенного ѓорода мертвецов нестройные толпы. ‘вежие, недавно погребЈнные, тлению ещЈ не подверженные, и те, от которых лишь одни остались скелеты -- шли они, глухо бормоча, поскрипываЯ слежавшимисЯ костЯми, к •раму. ‚лекла их вперЈд неведомаЯ сила, лица -- или то, что осталось от лиц -- были невозмутимо-спокойны, ни единой тени тревоги не мелькало в их мЈртвых, невидЯщих взорах. € каким чудовищным диссонансом казались те немногие из горожан, доведЈнные до исступлениЯ, ослеплЈнные ужасом, потерЯвшие рассудок, что по воле случаЯ оказались в стане мЈртвых! ‘трахом гонимые, метались, метались, метались они по бесчисленным улицам, словно замкнутые в бесконечный лабиринт, мертвецов сшибаЯ с ног и в прах рассыпаЯ скелеты, но вырватьсЯ из этого ада, из недр земли исторгнутого, уже не могли. Џорой кто-то падал, смертельной тоской объЯтый, -- и умирал, но тут, же вставал и молча шЈл вперЈд, влекомый сотнЯми и тысЯчами восставших из могил сомнамбул, -- уже мЈртвый.
‘еть бездонных трещин, подобно безобразной паутине морщин, ‘вЯщенный изрезала ѓород -- и далеко за его пределы простЈрлась, терЯЯсь где-то во мраке пустыни. ѓул несмолкаемый стоЯл над грешной землей, глухие подземные удары сливались с воем и воплЯми обречЈнных людей -- мир вывернулсЯ наизнанку и стал преисподней.
Џлощадь перед •рамом постепенно заполнЯлась -- мертвецами, высшею волей влекомыми, и живыми, влекомыми нескончаемым потоком мЈртвых. ‚зоры их обращены были к ‘вЯтилищу, к Ђлтарю: ждали они -- чего? —уда? знамениЯ? воскрешениЯ? Ѓыло от них сие сокрыто.
‘амый мощный толчок потрЯс несчастный ѓород, и вот •рам, рваной обезображенный трещиной, не выдержал натиска слепой стихии. Њедленно, сохранЯЯ величественность, распалсЯ он на каменные глыбы, которые, так же медленно, плавно, словно парЯ в воздухе, повисли над площадью и -- вниз рухнули, на головы людей, воедино смешав плоть мЈртвую и плоть живую. Џредсмертные вопли немногих живых утонули в хрусте ломаемых скелетов. ’учи пыли и песка взметнулись над городом и окутали его завесой плотной, непроницаемой.
€ вдруг всЈ смолкло. ’рещины сомкнулись, землю перестало лихорадить, подземные удары прекратились -- апатиЯ и безразличие к земным делам овладели стихией. „о жути стало тихо.
ЏогребЈнные под останками •рама, мертвецы медленно поднимались, выбирались из-под каменных обломков, шарили слепо по земле, подбираЯ кости свои, и уползали прочь, туда, откуда пришли, -- в могилы.
‚сЈ вернулось на круги своЯ.

5.
-- ќто конец, братьЯ! ќто конец! -- металсЯ из угла в угол ‡арох, один из „венадцати.
‚ полутЈмном помещении, освещЈнном единственной свечой, смутно выделЯлись силуэты учеников; здесь, в доме одного из друзей “чителЯ, в этот поздний час собрались все -- не было лишь Ђдуса, Ќаона и ‚ифокура. Љаждый старалсЯ сидеть в тени, в тЈмном углу, скрываЯ своЈ лицо. ‘ередина комнаты, таким образом, оказалась пуста, и лишь Ђлкомор, могучий Ђлкомор, Џервый из „венадцати, отважилсЯ занЯть место у свечи, неверные блики которой вырывали из полумрака то одного, то другого из учеников.
‡арох замер напротив Ђлкомора. ЋтчаЯние и растерЯнность застыли в глазах его.
-- —то же ты молчишь, Ђлкомор? -- громким шЈпотом произнес он. -- €ли тебе нечего сказать?
‚зглЯд Ђлкомора, тусклый, беспомощный, скрестилсЯ со взглЯдом бывшего собирателЯ податей.
-- —то ты ждЈшь от менЯ, брат? -- произнЈс Ђлкомор чуть слышно. -- €ли Я не один из вас?
-- •орош, нечего оказать! -- проворчал Ѓлизнец. -- ЏраваЯ рука “чителЯ! •а! -- ЏрезрительнаЯ усмешка исказила его лицо.
-- Ђ чем лучше ты, Ѓлизнец? -- вступилсЯ за старшего брата Ћлет. -- —то сделал ты, дабы отвратить беду от “чителЯ? €ли ты, подобно Ђлкомору, встал на его защиту?
-- Ќевелика отвага -- отсечь ухо рабу! -- отозвалсЯ Ѓлизнец, ещЈ дальше прЯчась в тень.
-- •ватит! -- прервал их спор ‡арох. -- ‘ведение счЈтов ведЈт лишь к ссоре. ‚се мы хороши...
-- Ќу нет, -- зло процедил Ѓлизнец, -- менЯ ты с собой не равнЯй. Ќе ты ли был лакеем у жрецов, ещЈ до встречи с “чителем? Љто знает, не осталсЯ ли ты им и поныне...
-- ’ы в каждом видишь врага. ’ак нельзЯ, брат. Џодозрительность твоЯ переходит все границы.
-- Ќо Я ведь оказалсЯ прав! -- Ѓлизнец вскочил на ноги. -- ‚спомни Ђдуса, ‡арох! Ђ ведь он тоже был одним из нас.
умно поднЯлсЯ Ђлкомор.
-- „авайте прекратим этот никчемный разговор, -- сказал он, и в помещении сразу же воцарилась тишина. -- Ќам грозит опасность...
-- ‚от именно, того и глЯди нас схватЯт и предадут суду жрецов, -- проворчал Ѓлизнец.
-- Џомолчи, брат, -- грозно произнЈс Ђлкомор и поднЯл руку. -- Ќам грозит опасность, -- продолжал он, -- и спасти нас от гнева властей может только одно...
‚се затаили дыхание.
-- —то же? -- не вытерпел ’еразар, брат Ќаона.
-- Њы должны покинуть эти места.
‚здох облегчениЯ пронЈссЯ в воздухе: Ђлкомор выразил общую мысль, которую каждый из них вслух произнести не решалсЯ, боЯсь, что сочтут его за труса. Ќо слова были сказаны, и каждый теперь считал долгом своим выказать возмущение ими.
-- —то? ‘вЯщенный покинуть ѓород? Ќо это бегство! -- воскликнул ‹евиан.
-- ќто трусость! -- вторил ему ’еразар.
-- ќто предательство, худшее, чем то, что совершил Ђдус!
-- ќто низость! Њы не можем оставить “чителЯ!
-- “читель мЈртв.
‘ловно удар топора упали последние слова. ‚сЈ замерло.
-- Љто сказал это? -- чуть слышно произнЈс Ђлкомор.
-- џ! -- на середину бесшумно выступил ‚ифокур, возникший из ниоткуда. -- џ был там.
-- Ћн мЈртв? уже? ’ы сам видел это?
-- џ сам видел смерть “чителЯ. Ђ потом ад сошЈл на ‘вЯщенный ѓород. ‘ трудом пробралсЯ Я сюда: кругом запустение, развалины и смерть. •рама больше нет, на месте его -- груда камней. ’олпы мертвецов, словно неприкаЯнные, мечутсЯ по городу...
Ћн говорил, внешне стараЯсь казатьсЯ спокойным, но даже при слабом пламени свечи заметно было, как бьЈт его лихорадка.
-- “спокойсЯ, брат, -- прошептал побледневший Ђлкомор, -- нам всем тЯжело...
-- Ќужно уходить из этого проклЯтого города, и немедленно, -- решительно заЯвил Ћлет. -- “чителю мы всЈ равно уже не поможем, так подумаем же о тех, кто осталсЯ в живых.
-- Ћ своей шкуре, -- буркнул Ѓлизнец.
-- Љак! ‚ы хотите покинуть ‘вЯщенный ѓород? -- воскликнул ‡арох. -- Ќеужели вы забыли, чему учил нас “читель?
-- ќ, брат, оставь, -- махнул рукой Ћлет, -- о словах “чителЯ вспоминать хорошо на досуге, когда все опасности позади.
-- Ћн говорил что-то о воскресении из мЈртвых, -- наморщил лоб ‹евиан, -- вчера, во времЯ трапезы...
-- € ты, конечно, поверил ему, брат? -- Язвительно спросил Ѓлизнец.
-- Ќет, но... -- смутилсЯ ‹евиан, -- но он обещал... вернутьсЯ!
-- Ќа третий день, не так ли? -- Ѓлизнец расхохоталсЯ.
-- ‡амолчи, презренный! -- гневно выкрикнул Ђлкомор, могучие сжимаЯ кулаки. -- ’ы тень бросаешь на памЯть “чителЯ! ’ы имЯ позоришь его!
Ѓлизнец, злобно сверкнув глазами, уполз в свой угол и запахнулсЯ полою плаща.
-- Ќе тебе, трижды отрЈкшемусЯ, судить менЯ, -- бросил он из укрытиЯ своего.
Ђлкомор ринулсЯ было на обидчика, но на пути его возник Ћлет.
-- Ћставь его в покое, брат. Џрав ‡арох: у нас нет времени на сведение счЈтов.
‘ великим трудом унЯв гнев, разжал Ђлкомор кулаки.
-- —то будем делать, братьЯ? -- глухо спросил он.
‚ тот же момент ворвалсЯ в комнату Ќаон. Љ ногам Ђлкомора упал окровавленный кинжал. Џри виде крови у собравшихсЯ вырвалсЯ крик ужаса.
-- „вумЯ псами стало меньше, -- переведЯ дыхание, выпалил Ќаон.
-- ’ы убил…
-- Ћни гнались за мной. —то мне оставалось делать? Љровь “чителЯ теперь отмщена.
‘трашные слова самого юного из учеников заставили остальных ещЈ сильнее вжатьсЯ в свои углы.
-- ќти двое, кто они? -- спросил Ђлкомор срывающимсЯ голосом.
-- ‚оины €мператора! -- ответил гордо Ќаон, и губы его жестокаЯ искривила улыбка.
-- ѓосподи, прости этому безумцу! -- завопил кто-то.
-- ’русы! -- воскликнул юноша, презрительным взглЯдом обводЯ тЈмные углы. -- „а Я готов их всех... за одну только каплю крови “чителЯ! ‡а один только волос с головы его!... Ђ вы… вы... по норам попрЯтались, словно кроты!.. ‚идел бы вас сейчас “читель!
Њогучий Ђлкомор положил руку на плечо неистовому юноше.
-- ’ы слишком горЯч, брат, -- сказал он мрачно. -- Ќо кровью всех врагов не воскресить “чителЯ.
-- Њы должны выкрасть его тело! -- воскликнул Ќаон, сбрасываЯ с плеча ладонь Ђлкомора. -- ‚спомните, что предрекал “читель о воскресении своЈм!
-- ЊЈртвого не воскресить, -- печально покачал головой Ђлкомор.
-- „а, мЈртвого не воскресить, но “читель должен воскреснуть в памЯти людей! Џослушайте, вы, неужели в вас не осталось ни капли мужества? €ли страх лишил вас рассудка?
-- џ не понимаю тебЯ, брат, -- неуверенно произнЈс Ђлкомор.
-- ‘егоднЯ ночью тело “чителЯ предадут земле, -- горЯчо заговорил Ќаон, -- на третий же день он должен восстать из мЈртвых -- так гласит пророчество. ’ак пусть это пророчество сбудетсЯ! …сли гробница окажетсЯ пустой по прошествии трЈх дней, не станет ли это лучшим свидетельством слов “чителЯ? Ќе забывайте, слова эти навернЯка дошли до ушей ‚ерховного †реца!
-- ќто обман! -- возмутилсЯ Ђлкомор. -- Њы не можем пойти на него.
-- ќто обман во имЯ свЯтого дела! -- возразил Ќаон с жаром. -- Њы должны выкрасть тело, и немедленно!
-- Ќет, -- твЈрдо ответил Ђлкомор, глЯдЯ пылкому юноше в глаза, -- благаЯ цель не может быть достигнута нечестным путЈм. ‘ие противно воле “чителЯ. ‘ие противно воле ѓоспода.
Њетнулись молнии в глазах Ќаона.
-- ’ак оставайтесь же здесь, в этой конуре -- вы, благочестивые ханжи! ‚ы трЯсЈтесь за свои трусливые шкуры? ’ак завтра украшением станут они ‹обного места!
Џрезрительно плюнул он и исчез за дверью.
-- Ѓрат, Я с тобой! -- крикнул ’еразар и кинулсЯ за ним.
€ снова в доме воцарилось молчание. Ќо вот вышел ‡арох на середину и тихо произнЈс:
-- Џрискорбно такие слышать речи из уст одного из нас. Ќо молод он и горЯч, и многое проститсЯ ему. „авайте же, братьЯ, придЈм к единому решению и стены этого гостеприимного дома поскорее покинем.
-- ‚ городе оставатьсЯ опасно, -- стоЯл на своЈм Ђлкомор.
-- ђазумно, -- согласилсЯ ‡арох, -- но всЈ же в течение следующих трЈх дней Я предлагаю город не покидать. Ђ там... там видно будет, -- неопределЈнно добавил он.
„о самой полуночи спорили покинутые “чителем ученики, прийти не решаЯсь к единому мнению.
€ никто не заметил из них, как следом за братьЯми Ќаоном и ’еразаром исчезла и тень ‚ифокура.

6.
"Ѓлагое ли дело Я совершил, предав “чителЯ в руки врагов его?" -- думал Ђдус, борЯсь с желанием отхватить топором кисть с зажатыми в неЈ монетами. ‚ памЯти, шаг за шагом, всплывали событиЯ вчерашнего вечера...
’айнаЯ вечерЯ. “читель в кругу учеников своих. Њир и согласие царЯт среди них -- но уже чЈрнаЯ туча событий грЯдущих неумолимой, незримой тенью наползает на их братство. ’ихо, как бы самому себе, говорит “читель о неизбежном, что должно постичь его в ночь эту; о предательстве одного из них, о казни, страданиЯх и смерти, о воскресении на третьи сутки, в день праздника великого. ’ихо, но Ясно льЈтсЯ его речь, слова понЯтны и лишены двусмысленности -- но не внемлют ему ученики его, поглощены они решением важной проблемы: кому из них по правую руку сидеть от “чителЯ, а кому по левую. € лишь Ђдус весь внимание: вдруг с такой Ясностью постигает он “чителем сказанное, что вера в речЈнное вспыхивает Ярко в сердце его. Ќисходит прозрение, душа раскрываетсЯ навстречу “чителю. "—то делаешь, делай скорее!" -- говорит тот, и знает уже Ђдус: не в силах он противитьсЯ воле его, должен он сделать то, что предрекает “читель. ќто приказ, и Ђдус не может ослушатьсЯ, велением свыше предопределены действиЯ его. €збран он самою судьбою, дабы орудием стать в руках ѓоспода. ‘ радостью покидает Ђдус “чителЯ и спешит во дворец ‚ерховного †реца. …сли грЯдЈт воскресение, думает по дороге он, то много ли смерть длЯ “чителЯ значит? ‚едь он, Ђдус, -- единственный, кто исполнить способен пророчество, недаром “читель из „венадцати избрал его, остальным же ученикам иные отведены роли.
Џредательство ли это? ђазве можно предать Ѓога?..
’опор безвольно упал на землЯной пол хижины...

7.
Њутным бельмом пробилась сквозь мрак луна, слепо пошарила по земле, словно ища что-то очень важное, -- и вдруг замерла, прозревшаЯ, над ‘вЯщенным ѓородом. ‘кользкими, зловещими тенЯми наполнилсЯ мир, зароились ночные жизни, в часы дневные не смеющие показатьсЯ на свет Ѓожий, чЈрные мысли и тЈмные желаниЯ обрели плоть, пробудились, восстали из небытиЯ, овладели землей. ‚селенскаЯ стихиЯ, неумолимаЯ, не знающаЯ пощады, небесным роком пронеслась над ‘вЯщенным ѓородом -- и уступила стихии человеческого греха.
„ревний, в три обхвата платан надЈжно скрывал в тени своей тень ‚ифокура. —асы на Ѓашне Ќаместника только что отсчитали одиннадцать ударов.
†дать пришлось недолго. ‚скоре по каменистой тропе прошествовала группа людей: двое мужчин с тЯжЈлой ношей и чуть поодаль -- три женщины.
-- Ћсторожно, ’орий! -- донЈссЯ до ‚ифокура приглушЈнный голос одного из них, и ученик без труда узнал €оса, богатого купца из Њаревии, члена городского совета. ‚торым был ’орий, некто из касты жрецов; оба тайно верили в слово “чителЯ. ‚ облике одной из женщин различил ‚ифокур безутешную мать казнЈнного.
"Људа они несут его? -- в недоумении думал ученик. -- Ќеужели €ос отважитсЯ похоронить “чителЯ в своей гробнице?"
Ћн не ошибсЯ: конечным пунктом погребальной процессии, действительно, оказалась каменнаЯ гробница, вырубленнаЯ в цельной скале. Ћгромный круглый валун, закрывающий вход в гробницу, был сейчас отодвинут. —Јрной дырой, подобно разверстой пасти беззубого великана, зиЯл вход. Ћдна из женщин, освещаЯ дорогу факелом, первой вошла внутрь гробницы. Ћстальные последовали за ней.
ЋбрЯд погребениЯ, выполнЯемый с великим тщанием, совершалсЯ более часа. „важды покидал гробницу ’орий, и дважды возвращалсЯ с полными корзинами, от которых далеко веЯло благовониЯми и ароматом прЯных трав. ‚ифокур хорошо знал обычаи отцов, знал он и традиционный порЯдок погребального действа: тело умершего умащивали благовониЯми, пеленали в грубую ткань, снова сыпали благовониЯ, снова пеленали -- и так до тех пор, пока не кончались и благовониЯ, и погребальные одежды. Ђроматические травы и специально приготовленные мази оказывали на тело умершего бальзамирующее действие и надолго сохранЯли от тлениЯ и разрушениЯ временем.
Ѓой часов на Ѓашне Ќаместника вывел ‚ифокура из задумчивости. Џолночь. "Џора бы им возвращатьсЯ", -- с нетерпением подумал ученик, Јжась от холода. €, словно во исполнение его желаниЯ, на пороге гробницы показалсЯ €ос с зажжЈнным факелом в руке. ‘ледом за ним вышли и остальные.
-- Њир праху твоему, “читель, -- тихо произнЈс €ос и поклонилсЯ. †енщины зарыдали, причитаЯ о безвременно ушедшем в мир иной наставнике, сыне и друге.
€ос выдернул опору из-под огромного валуна, и тот, сотрЯсаЯ землю великою своею массой, грохоча и будЯ эхо в далЈких скалах, скатилсЯ по наклонному желобу вниз и плотно закрыл собою отверстие входа в каменную гробницу.
-- „ело сделано, -- сказал ’орий вполголоса, отрЯхиваЯ с одежд остатки благовоний. -- Џора уходить, купец.
’от молча кивнул. ‚скоре все пЯтеро покинули место погребениЯ “чителЯ и скрылись в ночной мгле. ‚ифокур осталсЯ один.
Ќо один ли?
‘лучайный лунный блик, отразившийсЯ от бронзового щита воина, заставил ученика вздрогнуть и плотнее прижатьсЯ к стволу платана. „а, он был не единственным свидетелем погребениЯ “чителЯ: два стражника -- ”ал и Љлет, выполнЯвшие роль палачей и по долгу службы обЯзанные проводить казнЈнного в последний путь, молча наблюдали за обрЯдом погребениЯ с соседнего холма. Ќо теперь, когда необходимые формальности были соблюдены и долг более не тЯготел над ними, воины покинули свой пост и направились к Ѓашне Ќаместника, дабы возвестить о смерти лжепророка и предании его земле. Џуть их лежал мимо платана, в тени которого скрывалсЯ ‚ифокур.
-- ‘обаке собачьЯ смерть, -- презрительно процедил сквозь зубы сотник ”ал, поравнЯвшись с затаившимсЯ учеником.
-- ‘обаке ли? -- выразил сомнение его попутчик.
-- “ж не уверовал ли ты в этого бродЯгу? -- насмешливо бросил ”ал.
-- Ћн умер как свЯтой, -- задумчиво отозвалсЯ воин.
”ал резко захохотал, и ночь поспешила ответить ему многократным эхом. ‚орчливо залаЯли псы.
-- Ѓредни свихнувшегосЯ свинопаса! ‡абудь о нЈм, Љлет.
Ћни удалились. ‚ифокур долго ещЈ следил за ними взглЯдом, пока не убедилсЯ, что беспрепЯтственно может покинуть укрытие.
Џуть его лежал к Ђдусу -- недаром же выслеживал он бывшего казначеЯ “чителЯ!

8.
‚спышкой молнии сверкнула вдруг страшнаЯ мысль -- и ослепила на миг разум несчастного Ђдуса. "“ж не ошибсЯ ли Я?! € не игра ли всЈ это бессовестного лжеца? Љто же он -- Ѓог или обманщик? ‘вЯтой или безумец? Љто ты, “читель? Ћтветь! „ай знак страждущему €стины!"
Ђдус похолодел от одной мысли о возможной ошибке. ‚ера в “чителЯ, столь незыблемаЯ до сих пор, дала трещину, пошатнулась -- и вползло в душу его сомнение, словно змей Ядовитый, и отравило дьЯвольским "а вдруг". ‘вет €стины внезапно заволокло туманом, неверие овладело им -- но и вера не покинула его, а только лишь потеснилась, отступила, дала в душе место своей противоположности. ЋбречЈнный на отчаЯние, повис он над пропастью, между двумЯ берегами, не пристав ни к тому, ни к другому.
Ђвантюрист или пророк?!.
…„верь хижины скрипнула, и на пороге бесшумно возникла тень ‚ифокура. Ћтблески пламени упали на его точЈное, бледное, бесплотное чело. Ђдус невольно схватилсЯ за кинжал.
-- —то нужно тебе в моЈм доме? -- грозно спросил он, стоЯ лицом к лицу с нежданным гостем.
-- € твой Язык ещЈ не отсох, презренный предатель?! -- гневно прошипел ‚ифокур, бледнеЯ больше прежнего.
-- …сли ты пришЈл оскорбить менЯ, то Я укажу тебе на дверь.
-- ’ы посмеешь? ’ы -- предавший “чителЯ на смерть! “бийца, лишЈнный чести...
-- Ќе тебе судить о чести моей, ‚ифокур. ѓовори, зачем пришЈл, либо оставь дом мой.
Ђдус не отвЈл взора от гневных очей ‚ифокура -- и тем немало смутил последнего. ‘песь мигом слетела с него, обнажив нерешительность и неуверенность.
-- џ пришЈл, дабы помочь тебе искупить грех твой, Ђдус.
-- џ слушаю тебЯ, ‚ифокур.
€ ещЈ больше смутилсЯ ученик, сбитый с толку спокойным тоном предателЯ. ‡нал бы он, каким титаническим трудом даЈтсЯ сей тон несчастному казначею!
-- “ тебЯ есть только один выход... -- начал было гость и замер в нерешительности.
-- џ слушаю тебЯ, ‚ифокур, -- повысил голос Ђдус.
-- ’ы должен выкрасть тело “чителЯ! -- выпалил ученик. -- ’олько так ты сможешь искупить свою вину перед ним.
“ Ђдуса вдруг мелькнула мысль, что именно такого предложениЯ он и ждал от непрошеного гостЯ.
-- Ќе тебе, ‚ифокур, судить о вине моей, о вине и путЯх еЈ искуплениЯ, -- холодно возразил Ђдус. -- ’ебЯ послал Ђлкомор?
-- Ќет! -- решительно заЯвил ученик. -- џ пришЈл сам! Ђлкомор слишком труслив, чтобы решитьсЯ на такое.
-- Ђ ты слишком смел, ‚ифокур, -- усмехнулсЯ Ђдус, -- особенно давать советы. Ћтчего бы тебе самому не выкрасть тело?
-- ќто твой шанс, Ђдус! -- горЯчилсЯ ‚ифокур. -- ’ы не должен упускать его. ђешайсЯ!
-- ЉакаЯ трогательнаЯ забота!.. € тогда ты отпустишь мои грехи, не так ли? -- снова усмехнулсЯ Ђдус.
‹ицо ‚ифокура стало жЈлтым от злости.
-- Њерзавец! -- гневно выкрикнул он. -- ’ы ещЈ смеешь издеватьсЯ надо мной! Ѓерегись!.. -- Ћн судорожно схватилсЯ за длинный узкий стилет, спрЯтанный в складках плаща.
-- Ћставь кинжал, ‚ифокур, -- спокойно, но решительно произнЈс Ђдус, и глаза его сверкнули металлом.
Ћн уже принЯл решение, и сомнениЯ более душу его не терзали. ѓнев же ‚ифокура, рождЈнный малодушием, лишь забавлЯл его, но не пугал.
Ђдус подошЈл к очагу и долго смотрел на тусклое пламЯ. Љазалось, о госте он забыл. Ќо вот повернулсЯ, и взглЯды их скрестились, словно шпаги.
-- ’ы не веришь пророчеству? -- медленно произнЈс казначей, в упор глЯдЯ гостю в глаза.
‚ифокур смутилсЯ на миг, но тут же с вызовом ответил:
-- ’ебе нет дела до моей веры! “читель должен воскреснуть из мЈртвых, и это Я знаю навернЯка. -- € добавил едва слышно, почти шЈпотом: -- ‹юбым путЈм.
-- ‚ыходит, не веришь, -- усмехнулсЯ Ђдус, обращаЯсь более к себе, нежели к гостю.
-- Ќе выводи менЯ из терпениЯ, доносчик! -- снова зашипел ‚ифокур. -- €наче...
Ћн осЈксЯ на полувздохе, застигнутый врасплох властным жестом Ђдуса.
-- „овольно! -- решительно произнЈс тот. -- ђешение принЯто! џ сделаю то, о чЈм ты просишь.
-- ‚от это дело! -- воскликнул ‚ифокур, потираЯ руки, но Ђдус снова жестом остановил его.
-- Ћдно условие, -- продолжал Ђдус, -- никто не должен знать о нашем договоре. Ќи одна живаЯ душа!
‚ифокур пожал плечами.
-- ќто в моих же интересах, -- сказал он. -- —то ж, условие принЯто.
-- •орошо. ѓде погребЈн “читель?
-- ‚ гробнице €оса, богатого купца из Њаревии. ’ы должен знать его.
Ђдус кивнул.
-- •орошо. €ди.
‚ифокур исчез внезапно, словно растворилсЯ в полумраке.
Ђдус осталсЯ в одиночестве. ‚ задумчивости взирал он на пламЯ, странные, фантастические мысли роились в голове его. „а, он похитит тело “чителЯ, но есть ли во всЈм этом смысл?
Љто же он, этот непостижимый, удивительный человек -- пророк? безумец? свЯтой? обманщик? €ли сам ѓосподь Ѓог?.. Љого предал он, Ђдус, -- свЯтого или лжеца?
Џророк простит мне, думал казначей, ибо ‚севышний направлЯл менЯ в том деЯнии, и вера моЯ в слово “чителЯ тому деЯнию причиной. Ћкажись же лжецом он... что ж, лжеца и обманщика достойный постиг конец, и никто не сможет сказать, что на мне кровь невинного. ‹ожь его бременем тЯжким легла на душу мою -- бременем предательства; не Я причинил зло ему, а он -- мне. ’ак пусть же свершаемое свершитсЯ!..
Ћн поднЯл взор от огнЯ, готовый к решительным действиЯм. Ћн похитит тело, даже если нет в этом никакого смысла!.. Ќо смысл был, и Ђдус вдруг постиг его, словно вспышкой озарЈнный -- искупление! ’енеподобный ‚ифокур, сам того не знаЯ, прорЈк истину.
‚ дальнем конца хижины отрыл он в землЯном полу скрытый тайник и извлЈк оттуда небольшой мешочек с золотыми монетами -- всЈ достоЯние его. ‚ таком отчаЯнном деле, как противозаконное вскрытие гробницы и похищение тела умершего, золото всегда надЈжное подспорье. Љазначей знал цену ему.
Ђ те тридцать монет -- мзда за предательство -- всЈ также зажаты были в его ладони. Ќо более не жгли еЈ.

9.
Ђдус ударил в третий раз. Ќочные шорохи заметались по пустыни, словно духи бестелесные в преддверии ‘трашного суда. ‚схлипнула, заскрипела кособокаЯ дверь, и возник на пороге могучий кузнец в кожаном переднике и с кожаным же обручем на крупной голове, обрамлЈнной копной непослушных, густых, с проседью волос.
-- Љто здесь в столь позднюю пору? -- прогудел его сочный бас, будЯ эхо в сонных холмах. -- Љоли добрый человек -- мой дом всегда открыт длЯ него, недруг же пусть обходит его стороной.
Ђдус выступил из тени в полосу тусклого, вздрагивающего света.
-- Ђдус, брат мой! -- воскликнул кузнец, и голос его наполнилсЯ теплотой. Ћгромные руки стиснули гостЯ в объЯтиЯх, и кости того громко хрустнули.
-- Ћх! .. -- Ђдус едва не задохнулсЯ. -- Ќу и силища у тебЯ, кузнец!
-- Њолотом махать -- это тебе не шутка! -- гордо прогудел хозЯин. -- Џроходи в дом, друг.
Ђдус вошЈл. Љузница стоЯла на самой окраине ‘вЯщенного ѓорода, у северной его оконечности. ђабота кипела здесь и день и ночь, звонкие удары молота разносились далеко-далеко и порой слышны были даже на базарной площади. Ќеутомимого кузнеца иначе как за работой не видели -- сидеть сложа руки он не умел.
„вое подмастерьев, повинуЯсь молчаливому приказу хозЯина, тут же покинули помещение. Љузнец усадил гостЯ за грубый некрашеный стол, достал глинЯную бутыль с молодым вином.
-- ђад видеть друга в моЈм доме, -- прогремел кузнец. -- “гощайсЯ, и забудь, что ты в гостЯх.
-- Џрости, кузнец, -- сказал Ђдус, -- но ночь слишком коротка... Њне нужна твоЯ помощь.
-- ѓовори, друг мой Ђдус! џ сделаю длЯ тебЯ всЈ, что в моих силах. …сли нужно свернуть чью-то шею...
-- Ќет-нет, кузнец, -- улыбнулсЯ Ђдус, и тут же сделалсЯ серьЈзным, -- дело намного сложнее. Ќе знаю, сможешь ли ты помочь, но... мне больше некого просить.
-- ѓовори же!
Џосле минутной нерешительности Ђдус сказал:
-- “ тебЯ есть брат...
-- ’сс!.. -- Љузнец вскочил и проверил, плотно ли закрыта входнаЯ дверь; на крупные черты лица его легла тень озабоченности. -- ’ебе незачем напоминать мне об этом, Ђдус. “ моего брата нелады с законом, и лучше будет, если наше родство останетсЯ длЯ людей в тайне. ‹юди имеют слишком длинные Языки.
Ћн говорил так тихо, что Ђдус едва различал его слова.
-- Ћтрежь мой Язык, -- сказал Ђдус, сверкнув глазами.
Љузнец положил огромную свою руку гостю на плечо.
-- џ верю твоему слову, друг. —ем мой брат может помочь тебе?
Ђдус склонилсЯ к самому уху кузнеца и зашептал. •озЯин нахмурилсЯ.
-- …сли он приведЈт с собой двадцать дюжих парней, -- продолжал Ђдус чуть громче, -- мы управимсЯ ещЈ до рассвета.
-- ѓм... -- Љузнец в раздумье теребил пышную бороду, борЯсь с сомнениЯми. € вдруг вскочил, словно ужаленный змеЈй. -- ‚ конце концов, Я твой вечный должник, друг мой Ђдус! Ђ Я ещЈ раздумываю, старый осЈл! Џрости, Я чуть было не забыл, что передо мной сидит спаситель моей единственной дочери!
...ќто случилось два года назад, ещЈ до знакомства с кузнецом. Љак-то раз, возвращаЯсь поздним вечером в свою хижину, он оказалсЯ в северной части города, в двух полЈтах стрелы от кузницы. € видит такую картину: трое крепких молодцов, гогоча и сыплЯ гнусными шуточками, волокут хрупкую девушку, почти подростка. ’а упираетсЯ, плачет, умолЯет отпустить еЈ, но мольбы несчастной не трогают мерзавцев. Ђдус оказываетсЯ на их пути. Ћдного он сшибает с ног сразу же, зато двое других, оставив девушку и хрипЯ от Ярости, бросаютсЯ на него... …сли бы не подоспевший вовремЯ кузнец, врЯд ли Ђдус увидел следующий рассвет. ‘ тех пор они стали друзьЯми...
Љузнец гремел, забыв о всЯкой осторожности.
-- ’воЈ слово длЯ менЯ закон! ‚сЈ длЯ тебЯ сделаю, ибо ты -- брат мой! ѓовори, куда присылать людей?
-- Ќедалеко от ‹обного места есть одинокаЯ гробница. …Ј владелец -- некий €ос, купец, член городского совета.
-- ‡наю купца, -- кивнул кузнец. -- џ дважды выполнЯл его заказ.
-- ђовно через час Я буду ждать твоего брата с людьми возле этой гробницы.
-- ЉлЯнусь, через час он будет там! -- воскликнул кузнец и с силой трЯхнул руку другу. Џотом пытливо взглЯнул ему в глаза. -- Ћтветь мне, Ђдус, на один вопрос.
-- ђад буду ответить на сотню, кузнец.
-- Џравда ли, что ты предал того бродЯчего колдуна, что ходил босым по морю, в руки ‚ерховного †реца?
-- Ћн не колдун, -- горЯчо возразил Ђдус, -- он свЯтой… наверное. „а, Я предал его.
Љузнец долго смотрел другу в глаза и морщил огромный лоб. € вдруг лицо его расплылось в широкой улыбке.
-- џ верю, мой друг Ђдус никому не причинит зла, всЈ что он делает -- во благо. ‚едь так, Ђдус?
-- •отелось бы надеЯтьсЯ... -- прошептал казначей и отвернулсЯ. ‘пазм сдавил его горло.
-- Џрости, если вторгсЯ в запретную область, -- понимающе произнЈс кузнец и слегка хлопнул друга по плечу.
Ђдус встал.
-- Њне пора, -- заЯвил он. -- Џрощай, кузнец. џ должен успеть до рассвета.
-- Џрощай, друг. „вери моего дома всегда длЯ тебЯ открыты. Џомни это.
’емень ночнаЯ поглотила Ђдуса, путь которого лежал к гробнице €оса из Њаревии. Љузнец, вышедший следом, направил стопы свои прочь от ‘вЯщенного ѓорода -- туда, где тропа терЯлась среди скал отвесных. ’олько он ведал, где скрываетсЯ шайка отчаЯнных разбойников, над которыми главою был брат его кровный.

10.
‚олею судьбы Ђдус укрылсЯ под сенью того самого платана, где совсем ещЈ недавно скрывалсЯ ‚ифокур. ѓробница €оса, ставшаЯ местом погребениЯ “чителЯ, отсюда видна была как на ладони.
Ќеумолимо летело времЯ. ‚от уже восток побледнел, засветилсЯ таинственным, едва заметным намЈком на день грЯдущий -- близилсЯ час рассвета. Ћжидание медленно превращалось в пытку...
•олодное острие кинжала коснулось шеи его и на сонной замерло артерии.
-- €мЯ! -- властный потребовал голос.
-- Ђдус, -- хрипло ответил он.
Љлинок исчез. Ђдус обернулсЯ, холодный пот вытираЯ со лба. ’о были "призраки" -- так называли разбойников горожане. ЏоЯвлЯЯсь бесшумно, незаметно, из-под земли словно, там и тогда, где и когда их менее всего ожидали, и также бесшумно и неведомо куда исчезаЯ, они действительно походили на призраков, неких злых духов из потустороннего мира. ‚о главе их стоЯл атаман, с чьей-то лЈгкой руки прозванный "ирийским ђобином ѓудом", и лишь очень немногие -- и Ђдус в их числе -- знали, что он и известный всему ‘вЯщенному ѓороду кузнец -- братьЯ родные.
Ђдус сразу узнал его. Љак две капли воды походил атаман на старшего брата своего -- и статью, и ростом, и размахом плеч богатырских, но был он чуть стройнее, изЯщнее, да в движениЯх более порывист. Ѓорода чЈрнаЯ обрамлЯла гордое лицо, взор орлиный буравил насквозь, заставлЯЯ Ђдуса ЈжитьсЯ и трепетать. "Џризраки" -- было их более двух десЯтков -- безмолвным кольцом древний окружали платан.
-- ’ы хотел видеть менЯ, -- произнЈс атаман, играЯ хлыстом. -- ’ак передал мне брат.
-- Њне нужна помощь двадцати крепких мужчин, -- уклончиво ответил Ђдус. -- Џомощь, котораЯ останетсЯ в тайне.
-- ’ы -- друг моего брата, и Я сделаю всЈ, что ты захочешь, -- учтиво произнЈс атаман. -- ѓовори!
-- €ди за мной, атаман.
Ђдус приблизилсЯ к гробнице €оса и остановилсЯ.
-- Џрикажи людЯм твоим отодвинуть этот камень! -- указал он на валун, загораживающий вход в гробницу.
“смехнулсЯ атаман: знал он, что осквернение чужой гробницы каралось наказанием розгами на базарной площади ‘вЯщенного ѓорода, в полдень, при большом скоплении народа. ’еперь он понЯл, почему человек этот обратилсЯ за помощью к "призракам": противозаконное деЯние должны вершить лишь те, кто сам стоит вне закона. "Џризраки" же ко всему прочему сохранЯт тайну лучше кого бы то ни было другого.
‘делал знак атаман своим людЯм, бросились те бесшумно выполнЯть безмолвный приказ. Ћтодвинуть камень в сторону от входа делом было нелЈгким: желоб, по которому катилсЯ камень, имел значительный уклон вверх. ’акаЯ работа под силу была лишь крепким, здоровым мужчинам -- именно такими и оказались разбойники, помощью которых решил воспользоватьсЯ Ђдус.
‚ход был свободен, Ђдус зажЈг факел и вступил в каменную Ћбитель мЈртвых. ’ЯжЈлый, густой воздух, пахнувший в лицо ему, напоЈн был ароматами благовоний и прЯных трав. ЏламЯ факела выхватило из мрака неглубокую нишу, выдолбленную в дальней стене, -- там тело “чителЯ покоилось. Ђдус шагнул вперед.
Ќа неподвижном лице мЈртвого лежала печать безмЯтежности и покоЯ, ни единой тени недавних страданий и тревог не отразилось в чертах его, веки были опущены, но сквозь них увидел вдруг Ђдус горЯщий огнЈм неземным взор -- или только показалось ему?
"Ћн свЯтой!.." -- словно кинжалом острым, резанула мысль.
‘ низко опущенной головой вышел на волю Ђдус. „олго молчал, обо всЈм на свете забыв. "Џризраки" терпеливо ждали, выстроившись полукольцом перед входом в гробницу.
Ќа востоке занималась зарЯ.
-- ‘коро рассвет, -- нетерпеливо произнЈс атаман, Ђдуса выводЯ из задумчивости. -- Ќам пора уходить.
Ђдус кивнул.
-- ‘паси вас Ѓог, добрые люди, -- сказал он, к сердцу прикладываЯ руку. -- Џомощь ваша не имеет цены.
ђасхохоталсЯ атаман.
-- ’ы первый, кто назвал нас добрыми людьми! ‡апомни: ты всегда можешь рассчитывать на "призраков".
Ђдус вынул мешочек о золотыми монетами.
-- ‚озьми, атаман, в знак благодарности моей.
ѓрозно сдвинул брови атаман.
-- ‡олото? ’ы смеЈшьсЯ надо мной, человек! ‘прЯчь, и не осквернЯй более блеском его нашего бескорыстного деЯниЯ. “ "призраков" тоже есть понЯтиЯ о чести.
Ћни исчезли так же внезапно, как и поЯвились. ‹ишь зиЯющий пустотой вход в гробницу напоминал о недавнем их присутствии -- они не оставили даже следов.
Ѓагровое зарево ползло по небосклону с востока, ночной рассеиваЯ мрак и возвещаЯ о зачинающемсЯ дне. ‡емлЯ пробуждалась, судорожно сбрасываЯ покровы ночи.
Ђдус поспешил к ѓороду. ‘пустЯ час, когда совсем уже рассвело, но горожане всЈ ещЈ пребывали в сладком неведении предутреннего сна, вернулсЯ он, везЯ с собою старую, рассохшуюсЯ телегу, запрЯжЈнную чахлым, полуживым мулом. Ѓережно, словно ребЈнка, вынес из гробницы тело “чителЯ, положил в телегу, сверху прикрыл охапкой сена. ‘катил огромный валун по желобу вниз и повернул к ѓороду.
’ело Ђдус спрЯтал в своей хижине.

11.
Њинувший катаклизм, потрЯсший ‘вЯщенный ѓород, по капризу судьбы обошЈл стороной Ћбитель ирийского €ерарха -- дворец ‚ерховного †реца. ‘транным казалось и то, что •рам, в руины обратившийсЯ, соседствовал с обителью €ерарха: лишь расстоЯние полЈта стрелы разделЯло их.
‚ерховный †рец, возглавлЯвший ирийскую –ерковь, ЯвлЯлсЯ также Њагистром ‘вЯщенного Ћрдена меченосцев, каковой Ћрден вобрал в себЯ наиболее преданных и фанатичных поборников господствующей –еркви и представлЯл собой воинственную организацию, опирающуюсЯ на железную дисциплину еЈ членов, слепую веру в …диного Ѓога и преданность Њагистру. Њеченосцы боролись с любыми проЯвлениЯми ереси, которые способны были подорвать основы ирийской –еркви и признавались опасными еЈ иерархами, но правосудие мог вершить только Ќаместник €мператора; именно меченосцы сыграли решающую роль в поимке "опасного лжепророка-еретика", в узком кругу его последователей именовавшегосЯ не иначе как "“читель". ‘уд Ќаместника лишь завершил начатое Ћрденом.
Ќаместник не вмешивалсЯ в дела Ћрдена, справедливо полагаЯ себЯ стоЯщим вне и выше внутрицерковных раздоров и распрей, а также войны с ирийскими еретиками, воинственность же меченосцев никогда не распространЯлась на представителей императорской власти, и ни разу не было столкновениЯ между меченосцами и воинами €мператора. Љаждый делал своЈ дело, стремЯсь лишь к одному -- к поддержанию порЯдка в государстве и сохранению существующей власти. €рийское царство, как верный вассал могущественной €мперии, считалось образцовой колонией, где народ жил в смирении и богобоЯзни, и за умелое правление Ќаместник не раз поощрЯлсЯ, получаЯ ценные награды из рук самого €мператора.
„енно и нощно несли службу рыцари-меченосцы у ворот Ћбители €ерарха, охранЯЯ покой и безопасность Њагистра. „ворцоваЯ стража прекрасно знала своЈ дело, и ни один смертный не мог бы проникнуть в Ћбитель без еЈ ведома.
ђанним субботним утром этим смертным оказалсЯ Ђдус, в намерениЯ которого входила встреча с самим ‚ерховным †рецом. ‚ плане, окончательно созревшем к утру, ‚ерховному †рецу отводилась едва ли не решающаЯ роль.
-- Џрочь! -- грозно крикнул меченосец, преграждаЯ дорогу Ђдусу. -- Џрочь отсюда, раб!
-- „оложи ‚ерховному †рецу, что его желает видеть человек, уже сослуживший ему верную службу и готовый сослужить еЈ ещЈ раз, -- сказал Ђдус, отступаЯ назад.
ЏоЯвилсЯ начальник стражи.
-- ‘нова ты? -- сурово сдвинул брови он. -- —то тебе нужно ещЈ? ’ы получил сполна!
-- џ должен видеть ‚ерховного †реца. ќто очень важно. Џромедление может стоить вам жизней.
Ќачальник стражи заколебалсЯ.
-- Џропустите его, -- приказал он охранЯвшему вход меченосцу. -- ‘ледуй за мной.
Ћни вошли в просторную залу, скудно обставленную и Явно предназначенную длЯ приЈма простого люда.
-- †ди здесь, -- коротко бросил стражник и исчез за одной из дверей.
Ђдус приготовилсЯ к ожиданию. ‚ этой зале он уже был однажды -- позавчера вечером, накануне ареста “чителЯ. ’огда он пришЈл предать его.
-- —то тебе нужно здесь в столь ранний час? -- внезапно услышал он дребезжащий голос -- и обернулсЯ.
ќто был †рец-•ранитель, старый, немощный человек, убелЈнный сединами и обременЈнный почти что целой сотней прожитых лет.
-- џ хочу говорить с ‚ерховным †рецом, -- ответил Ђдус.
-- ‚ерховный †рец не может принЯть тебЯ, -- возразил †рец-•ранитель. -- €зложи своЈ дело мне.
-- Ќет, -- упрЯмо заЯвил Ђдус, -- моЈ сообщение предназначено лишь длЯ ушей ‚ерховного †реца.
-- Ћно настолько важно?
-- „а. Ћно касаетсЯ казнЈнного вчера пророка.
-- ‹жепророка, -- поправил †рец. -- •орошо, Я доложу о тебе ‚ерховному †рецу.
Ћн исчез. ‚скоре за Ђдусом пришли и провели его в другую залу, на этот раз богато обставленную и блистающую роскошью, хотЯ и меньших размеров. ќто были личные апартаменты хозЯина дворца, доступ в них открыт был далеко не каждому посетителю. Ђдус знал это, и потому своЈ присутствие здесь расценил как признак живейшего интереса к своей персоне. ‚ дальней конце залы, пол которой устилал дорогой персидский ковЈр, на высоком троне, отделанном золотом и чернЈным серебром, гордо восседал сам ирийский €ерарх, ‚еликий Њагистр ‘вЯщенного Ћрдена меченосцев, ‚ерховный †рец -- признанный и полноправный глава господствующей –еркви.
ќто был высокий, плотный человек лет пЯтидесЯти, со словно высеченным из мрамора лицом, надменным взглЯдом острых, неподвижных глаз, орлиным носом и иссинЯ-чЈрной бородой, переливающимисЯ волнами ниспадающей на грудь. Ћн призван был властвовать -- и он властвовал, насколько позволЯли жЈсткие рамки неумолимой судьбы.
‘ловно изваЯниЯ, застыли позади трона два меченосца.
-- ѓовори! -- грозно приказал ‚ерховный †рец. -- € если весть твоЯ окажетсЯ недостойной вниманиЯ моего, Я прикажу скормить тебЯ псам!
-- Њною руководит лишь одна мысль, -- произнЈс Ђдус, -- верно служить тебе, ‚ерховный †рец. ‚есть же моЯ достойна твоего вниманиЯ.
-- ѓовори!!
-- ‚чера был казнЈн пророк по имени “читель...
-- џ знаю. „альше!
-- ‡атем он предан был земле...
-- € это мне известно!
-- Ќадеюсь, тебе известно также и его пророчество. -- Ђдус прищурилсЯ, в упор глЯдЯ на ‚ерховного †реца. -- Ќе так ли?
‚ерховный †рец медлил с ответом, стараЯсь проникнуть в мысли стоЯвшего перед ним человека. ‘транное беспокойство овладело им.
-- Њне известно то, что ты называешь пророчеством этого преступника, -- чЈтко выделЯЯ каждое слово, произнЈс он.
-- ‡начит, тебе известно, что казнЈнный должен восстать из мЈртвых не позднее завтрашнего днЯ?
-- „олжен?! -- загремел ‚ерховный †рец. -- ’ы что же, веришь этому проходимцу?
Ђдус усмехнулсЯ.
-- ‚ерю ли Я! ђазве это так важно? ‚ажно, верЯт ли ему другие.
€ опЯть смутное предчувствие зашевелилось в душе ‚ерховного †реца,
-- џ не понимаю тебЯ, -- сказал он, пристально глЯдЯ в глаза Ђдуса. -- ѓовори Яснее.
-- •орошо, ‚ерховный †рец, Я буду говорить Ясно и коротко. Џредставь себе, что кто-то похищает тело пророка из гробницы...
-- ЏроклЯтье! -- воскликнул †рец, и мраморное лицо, его потемнело. -- џ понЯл тебЯ, раб! Џохищение тела равносильно сбывшемусЯ пророчеству! ќтого нельзЯ допустить!
€ снова усмехнулсЯ Ђдус.
-- ’воЯ проницательность не знает границ, ‚ерховный †рец. …сли ты соизволишь выслушать своего раба, то Я дам тебе один совет...
-- ѓовори же! -- с нетерпением крикнул †рец.
Ђдус опустил глаза и с деланым смирением произнЈс:
-- Њой совет не даетсЯ даром.
-- —то же ты хочешь? „енег? ‚озьми же!
†рец открыл небольшой ларец красного дерева, стоЯвший на столике возле трона, зачерпнул горсть серебрЯных монет и швырнул их под ноги Ђдусу.
ѓлаза Ђдуса сверкнули, устремлЈнные на ‚ерховного †реца.
-- Њне не нужны твои деньги, -- холодно произнЈс он.
-- ’ы слишком горд, доносчик! -- гневно выкрикнул †рец. -- ѓовори, что ты хочешь!
-- ’о, что Я хочу, не обременит тебЯ, ‚ерховный †рец. ‘огласись принЯть менЯ ещЈ раз, сегоднЯ в полдень -- и Я открою тебе, как выйти из положениЯ.
-- —то за странное желание! -- удивилсЯ †рец. -- •орошо, Я приму тебЯ в полдень. ѓовори!
-- Ћбратись к Ќаместнику с просьбой выставить стражу у гробницы, в которой погребЈн казнЈнный пророк. ’огда никто не посмеет похитить тело его.
†рец с минуту размышлЯл.
-- „ельно говоришь, доносчик, -- сказал он наконец, и на губах его мелькнула хищнаЯ улыбка. -- ’олько Я и сам могу выставить охрану.
Ђдус отрицательно покачал головой.
-- Ќет, ‚ерховный †рец, правосудие вершит Ќаместник, так пусть Ќаместник и доведЈт начатое до конца. ѓробницу должны охранЯть воины €мператора.
-- ’ы прав, -- согласилсЯ ‚ерховный †рец после недолгого раздумьЯ. € вдруг, сузив глаза, прошипел по-змеиному: -- “ж не западню ли ты строишь мне, презренный раб?
Ђдус похолодел, но глаз от насквозь пронизывающего взора ‚ерховного †реца не отвЈл.
-- ђазве найдЈтсЯ во всем благословенном €рийском царстве хоть один смертный, который посмел бы даже помыслить такое? -- спросил он тихо. -- џ предан тебе, ‚ерховный †рец, и ты уже имел возможность убедитьсЯ в этом.
€ерарх порывисто поднЯлсЯ.
-- ’ы убедил менЯ: Я еду к Ќаместнику.
-- ‚ полдень Я приду к тебе снова, -- напомнил Ђдус.
‚ерховный †рец не удостоил его ответом и поспешно покинул залу.

12.
-- џ слушаю тебЯ, -- сказал ‚ерховный †рец, когда Ђдус вторично, ровно в полдень, предстал пред грозным €ерархом.
-- Ћтветь прежде, стоит ли уже стража у гробницы казнЈнного пророка? -- спросил Ђдус.
-- џ видел, как Ќаместник отдавал приказ своему тысЯчнику.
Ђдус удовлетворЈнно кивнул.
-- Џришло времЯ, ‚ерховный †рец, узнать тебе истину. ‡най же, что гробница та пуста.
Ћгненною стрелою пронзил Ђдуса взглЯд €ерарха.
-- ’ы смеЈшьсЯ надо мной, мерзкий червь! -- загремел под сводами дворца гневный голос. -- Ћскорбивший ‚еликого Њагистра Ћрдена меченосцев подлежит немедленной смерти!
Ђдус твЈрдо выдержал натиск бури -- и печально усмехнулсЯ.
-- —то даст тебе смерть несчастного раба? -- тихо произнЈс он.
-- ‚озмездие!
Ђдус покачал годовой.
-- ’огда ты никогда не узнаешь, где спрЯтано тело пророка.
ќти едва слышные, но чЈткие слова надолго остались без ответа.
-- †алкий раб! -- Яростно зашипел ‚ерховный †рец. -- ’ы обманул менЯ! ’ы заставил менЯ пойти к Ќаместнику!… ’ы виновен в том, что воины €мператора охранЯют пустую гробницу! ЉлЯнусь, ты умрЈшь!..
-- ’огда ты никогда не узнаешь, где спрЯтано тело пророка, -- упрЯмо повторил Ђдус.
‚ерховный †рец наконец понЯл, что перед ним -- опасный противник.
-- ‡ачем мне его тело? -- глухо спросил он.
-- —тобы не дать ему воскреснуть.
-- ѓде же оно?
-- ‚ надЈжном месте.
-- € ты похитил его? Љогда?
-- ‘егоднЯ ночью.
-- Ќо зачем?
-- —тобы сослужить тебе службу, †рец, и доказать свою преданность. “ж ты-то не дашь воскреснуть ему, когда оно окажетсЯ в твоих руках!
-- —то ты хочешь за тело пророка?
-- Ћб этом Я скажу тебе позже. ‘начала выслушай, что ты должен сделать. …сли последуешь моему совету, имЯ твоЈ воссиЯет Ярче прежнего.
-- ѓовори!
Ђдус давно уже не испытывал страха, с того самого момента, как принЯл окончательное решение, -- и потому говорил спокойно, уверенно, знаЯ, что сила на его стороне.
-- ’ело пророка следует перезахоронить, но так, чтобы полностью исключить возможность похищениЯ его.
-- Љаким образом?
-- ’ы выставишь охрану, и на сей раз -- свою. Ћна должна стоЯть до завтрашнего днЯ, завтра же, в день праздника великого, всенародно гробница будет вскрыта, и тело казнЈнного на всеобщее предъЯвлено обозрение. ’ем самым ты поставишь крест как на пророчестве, так и на всЈм учении пророка. Љроме того, ты сможешь ознаменовать день великого праздника собственным своим триумфом, чем веру укрепишь в …диного Ѓога и послужишь делу великой €мперии.
-- ‹адно поЈшь, доносчик, -- с удивлением вскинул брови †рец. -- •итЈр ты, и хитрость твоЯ мне по душе. Џлан хорош -- Я принимаю его.
-- ќто ещЈ не всЈ, -- жестом руки остановил его Ђдус. -- Џогребение должно остатьсЯ в строжайшей тайне -- только в этом случае ты добьЈшьсЯ внезапности и обрушишь на приверженцев пророка сокрушительный удар. џ же сделаю всЈ, чтобы удар этот оказалсЯ смертельным.
‚ерховный †рец вплотную приблизилсЯ к казначею и пристально взглЯнул тому в глаза.
-- ‡а что ты так ненавидишь их? -- полушЈпотом спросил он, сощурившись. -- ‚едь ты был среди избранных, равный среди равных.
ЋтвЈл взор Ђдус, но не опустил его.
-- ЏонЯть ли тебе душу оклеветанного раба? -- чуть слышно произнЈс он.
-- Ћклеветанного раба? -- переспросил ‚ерховный †рец и вдруг расхохоталсЯ. -- Ћклеветанный раб! •а-ха-ха! Љто ж оклеветал тебЯ, раб?
Ќевольно сжались кулаки Ђдуса, злобно сверкнули глаза его.
-- „овольно, †рец! Џокончим с этим делом, и поскорее! ‡апомни: Я отдам тебе тело лишь при выполнении тобой нескольких условий.
-- ’ы смеешь ставить мне условиЯ, раб! -- гневно выкрикнул €ерарх, и холЈнаЯ борода его затрЯслась.
-- ‘мею, †рец! -- Ђдус твЈрдо встретил взглЯд €ерарха. -- Ћклеветанный раб смеет всЈ!
‚ерховный †рец заскрипел зубами от злости и порывисто вернулсЯ к трону.
-- ѓовори!
-- ’ы последуешь со мной за телом пророка -- тайно, конечно, переодевшись в платье простолюдина. ’ы поможешь мне перевезти тело к той гробнице, которую Я тебе укажу...
-- ’ы уже выбрал место погребениЯ?
-- „а, †рец, место погребениЯ уже выбрано мною. -- Ђдус вкратце объЯснил, как найти это место.
-- —ьЯ это гробница?
-- Ћна принадлежит мне.
-- ’ебе? -- удивилсЯ ‚ерховный †рец. -- € ты хочешь сказать…
-- „а, Я купил еЈ. ‘егоднЯ утром, прежде, чем прийти сюда.
-- ‚от оно что! ’ы предусмотрителен, раб.
-- ђаспорЯдись выслать к гробнице своих рыцарей, †рец, и прикажи им охранЯть еЈ до завтрашнего утра. Њы же с тобой без промедлениЯ отправимсЯ за телом казнЈнного пророка.
-- Њы с тобой?! ’ы что же, хочешь, чтобы Я на себе, через весь ѓород, тащил этого мертвеца?! ’воЯ дерзость не знает пределов, раб, и ты поплатишьсЯ за неЈ!
-- Ќе забывай, что тело пророка всЈ ещЈ в моих руках, -- твЈрдо произнес Ђдус. -- ‹ибо мои условиЯ будут выполнены, либо...
-- ‹ибо? -- грозно спросил ‚ерховный †рец, подавшись вперЈд.
-- ...либо пророк воскреснет.
Џоставленный перед дилеммой, €ерарх недолго колебалсЯ: гордость уступила место целесообразности.
-- џ готов последовать за тобой, раб.
-- џ знал, что разум твой восторжествует, -- склонилсЯ в поклоне Ђдус. -- Ќе отчаивайсЯ, †рец, ты будешь лишь сопровождать тело пророка к гробнице -- не более.
-- ‡ачем тебе это нужно?
-- “ твоего верного раба нет иных помыслов, -- смиренно произнЈс Ђдус, -- кроме блага твоего, ‚ерховный †рец, и блага великой €мперии. ‘опровождаЯ тело пророка к месту погребениЯ, ты сможешь удостоверитьсЯ, что не произошло подмены и погребЈн именно тот человек, чьЈ воскресение из мЈртвых способно лишить тебЯ трона твоего.
-- џ мог бы послать вместо себЯ кого-либо из своих людей, -- возразил ‚ерховный †рец.
-- ’ы веришь своим людЯм? -- вкрадчиво спросил Ђдус.
†рец отвернулсЯ. Ћн не верил никому -- этот презренный раб задел наиболее потаЈнную струну его души.
-- —то же ты хочешь за тело пророка? -- спросил он.
-- Ћ, совсем немного! Њилости к тем одиннадцати слепцам, коих именуют учениками пророка. Ћбещай, что не станешь преследовать их -- они и так уже наказаны за слепоту свою.
‚зметнулись вверх густые брови €ерарха.
-- ’ы хочешь, чтобы Я пощадил их? џ ожидал услышать от тебЯ иное.
-- —то же, †рец?
-- ’ребованиЯ их голов, раб.
-- Ќа что мне головы ничтожеств, †рец? -- презрительно усмехнулсЯ Ђдус.
-- ’ы не хочешь отомстить им? -- удивлЈнно спросил ‚ерховный †рец.
-- ‡а что же, †рец?
-- ‡а то, что не они, а ты предал их “чителЯ!
Ђдус покачал головой.
-- џ сделал лишь то, что предначертано судьбой, -- чуть слышно прошептал он. € уже громче добавил: -- Ќет, †рец, за это Я мстить не хочу. Ќо есть другое...
-- —то же, раб?
ЏонЯть ли гордому властителю, что творитсЯ в душе ничтожнейшего из рабов его!
-- Ћставим это, †рец, -- ответил Ђдус. -- Ќо ты прав: Я жажду возмездиЯ. -- ѓлаза его сверкнули. -- Ђ разве может быть месть слаще, чем заступничество за врагов своих перед сильным мира сего? ‚еликодушие недруга всегда больно ранит душу врага его.
€ снова удивилсЯ ‚ерховный †рец.
-- ’ы не так прост, доносчик, -- сказал он, качаЯ головой. -- •орошо, Я выполню твою просьбу. „аю слово ‚ерховного †реца не преследовать учеников казнЈнного.
-- џ верю слову твоему, ‚ерховный †рец, -- склонилсЯ в благодарном поклоне Ђдус.
-- €так?..
-- џ жду тебЯ у ворот Ћбители.

13.
“же к полудню ‘вЯщенный ѓород оправилсЯ от ночного землетрЯсениЯ. ђастащены завалы, расчищены кривые улочки, убраны трупы, смыта кровь с булыжной мостовой... †изнь постепенно входила в привычную колею.
€ всЈ же ужас минувшей ночи оставил глубокий след в душах суеверных горожан. ‘трах сквозил в их глазах -- страх перед неведомым, перед зыбкостью земного существованиЯ, перед гневом ѓосподним. •рам, олицетворЯвший всемогущество Ѓога …диного, •рам, испокон века служивший прибежищем людей в страданиЯх и горестЯх их, •рам, надЈжно цементирующий основы всего €рийского царства, символизирующий его и освЯщающий его -- превращЈнный в груду мЈртвых камней, лежал он теперь в руинах. € страх людской был потому не перед минувшим -- страх был направлен в будущее: чего же ждать бренному, ничтожному человеку, коли земное обиталище самого Ѓога обратилось в прах? Ќе предзнаменование ли сие грЯдущего конца?
Џонимал это и ‚ерховный †рец. Ћхранить пошатнувшиесЯ основы вчера ещЈ могущественной –еркви, не допустить краха собственного всевластьЯ, сохранить и укрепить авторитет касты жрецов, предотвратить возможность бунта черни -- вот в чЈм видел €ерарх основную свою задачу. Џотому и ухватилсЯ он за предложение Ђдуса: торжество над уже мЈртвым, но ещЈ не поверженным пророком могло -- и должно -- было стать началом новой эры его, ‚ерховного †реца, могущества. Љто знает, не потеснитсЯ ли тогда и Ќаместник…
‚ платье рыночного торговца покинул Ћбитель свою €ерарх. ЏрисоединилсЯ к ожидавшему его Ђдусу -- и безмолвно последовал через весь ‘вЯщенный ѓород за этим странным, непонЯтным и непонЯтым человеком. ’от уверенно вЈл его к хижине своей.
Љошкой кралсЯ за ними верный слуга €ерарха, призванный блюсти безопасность властелина своего и жизнь его беречь пуще ока своего. ’о был единственный из смертных, кто пользовалсЯ неограниченным доверием ‚ерховного †реца, и честь сиЯ высоко телохранителем ценилась.
„о хижины добрались беспрепЯтственно. Ђдус жестом пригласил €ерарха войти. ’от подчинилсЯ. ‘ырой полумрак и убогость жилища казначеЯ отразились на гордом челе ‚ерховного †реца гримасой брезгливости.
-- „а разве может здесь жить человек! -- воскликнул он, скользЯ взглЯдом по тЈмным углам хижины.
“смехнулсЯ Ђдус и жЈстко ответил гостю:
-- ЊоЈ обиталище -- хоромы царские в сравнении с теми норами, где нищие ‘вЯщенного ѓорода ютЯтсЯ... Ќо приступим к делу.
“ стены, на грубой лежанке, где проводил обычно одинокие свои ночи Ђдус, прикрытое старым халатом, неподвижно лежало тело “чителЯ. Ђдус бережно отпахнул полу халата, обнажив лицо умершего.
-- ‘кажи, †рец, не обманул ли тебЯ верный твой слуга? -- вопросил он. -- Џророк ли пред тобой?
Ћдно короткое мгновение задержал €ерарх взглЯд свой на застывшем челе “чителЯ -- и отвернулсЯ, смущЈнный.
-- Џророк, -- тихо сказал он, кивнув.
-- ’огда за дело, ‚ерховный †рец.
Ќевольно поморщилсЯ €ерарх: сей титул под сводами глинобитной лачуги прозвучал откровенной насмешкой.
€ вновь тело несчастного перекочевало на старую, скрипучую телегу, и снова худой, вечно голодный мул мучительно потащил еЈ за собой через весь ѓород. Ћба сообщника -- ибо теперь они были сообщниками -- молча, подобно почЈтному эскорту, шли по обе стороны от телеги. ’оржествующий огонЈк зажЈгсЯ в глазах Ђдуса, на губах заиграла едва заметнаЯ усмешка -- и не сходила уже вплоть до самого конца пути их.
ЃазарнаЯ площадь встретила их обычным многолюдием: бойкие торговцы вовсю расхваливали товар свой, зорко наблюдаЯ за конкурентами и вездесущими базарными карманниками, горожане всех сословий сновали меж торговых рЯдов, скользЯ взглЯдами по изобилию выставленных длЯ продажи товаров и до исступлениЯ торгуЯсь с их владельцами -- жизнь снова вступала в свои права, словно предав забвению ужас минувшей ночи. Ќо незримые знаки того ужаса всЈ ещЈ витали в воздухе, и выражались они в том, что люди не решались смотреть друг другу в глаза, боЯсь прочесть там -- что? всЈ тот же ужас? бездну небытиЯ? страх смерти? €ли неверие в Ѓога …диного, вдруг иглою острою пронзившее сердца многих и многих?..
ЌеприЯтные чувства владели ‚ерховным †рецом, когда он продиралсЯ сквозь базарную толчею, впервые окунулсЯ он в людскую стихию -- один, без надЈжной охраны верных рыцарей-меченосцев. ‡атравленно взирал он на толпу, страшась быть узнанным, и куталсЯ потому в хитон свой, дабы скрыть свою истинность от брошенного невзначай простолюдином дерзкого и пытливого взглЯда. Ќасмешливо наблюдал за ним Ђдус, наслаждаЯсь торжеством своим.
‚ базарной толпе мелькнул чЈрный плащ ‚ифокура.
"Ћн-то мне и нужен!"-- обрадовалсЯ удаче Ђдус.
-- €ди вперЈд, †рец, -- шепнул он €ерарху. -- џ нагоню тебЯ.
‚ глазах ‚ерховного †реца мелькнул испуг.
-- Људа ты?
Ќо Ђдус уже исчез. Ќастигнув ученика, он слегка коснулсЯ плеча его. ’от резко обернулсЯ -- и побледнел, словно увидел перед собой прокажЈнного.
-- ’ы!.. -- только и смог прошептать ‚ифокур.
-- „ело сделано, ‚ифокур, -- быстро проговорил Ђдус, зорко глЯдЯ по сторонам. -- ѓробница пуста. ’ы знаешь, что делать.
Ђдус скрылсЯ в толпе, оставив ошеломлЈнного ученика в одиночестве, -- и тут же вынырнул возле старой телеги с останками “чителЯ.
-- ѓде ты был? -- грозно спросил ‚ерховный †рец.
-- Џоспешим, †рец, -- уклонилсЯ от ответа Ђдус. -- ‚ любую минуту тебЯ могут узнать. ‡наешь ли ты, что сделает тогда с тобою чернь?
€ерарх скрипнул зубами и отвернулсЯ. ђасправа над ним, ‚ерховным †рецом, стала бы вполне закономерным следствием разрушениЯ •рама -- здесь негодЯй-доносчик был совершенно прав.
-- ‘мотрите, предатель! -- крикнул кто-то, тыча в Ђдуса пальцем.
‘ десЯток негодующих взоров устремилось на казначеЯ, но тот осталсЯ невозмутим и спокоен.
-- „а-да, это тот самый человек, что предал пророка в руки жрецов! -- завопил какой-то бродЯга, заступаЯ дорогу Ђдусу -- но тут же отпрЯнул, встретив его решительный взглЯд. -- џ узнал его!
-- ќто он! -- вторил ему другой бродЯга.
-- Џрислужник жрецов!.. „оносчик!.. ‚ерный пЈс Њагистра!.. -- неслось отовсюду.
‚ерховный †рец готов был провалитьсЯ сквозь землю, сжатьсЯ в комок, растворитьсЯ в воздухе, смешатьсЯ с дорожной пылью -- лишь бы быть сейчас как можно дальше от своего опасного попутчика. ЋскорблениЯ, нескончаемым потоком лившиесЯ на голову Ђдуса, постепенно принЯли иное направление -- и обрушились вдруг на главу касты ирийских жрецов. ‡нали бы эти люди, что объект их негодованиЯ и ненависти шествовал сейчас, в эту самую минуту, бок о бок с несчастным казначеем! Ќо умелый грим и одеЯние простолюдина надЈжно скрывали ‚ерховного †реца от Ярости толпы. Ћн осталсЯ неузнанным.
Ќаконец базарнаЯ площадь осталась позади. ‘ловно по мановению волшебника, умолкла толпа. ЃоковаЯ улочка, куда свернули попутчики, была почти безлюдна. “нижение, которое претерпел ‚ерховный †рец, и страх, владевший им до сего момента, гневом выплеснулись теперь на Ђдуса.
-- ’ы намеренно затащил менЯ в толпу, дабы подвергнуть оскорблениЯм черни! -- зашипел €ерарх, трЯсЯсь в бессильной злобе. -- ’ы поплатишьсЯ за это, раб! ’ы...
€х глаза встретились, и слова застрЯли в горле †реца. ’оржествующаЯ усмешка играла на губах казначеЯ, взглЯд светилсЯ презрением. ђаб смел презирать властелина!.. €ерарх едва не задохнулсЯ от бешенства.
-- ’ы!.. -- прохрипел он, но снова спазм сдавил горло его.
-- Ќе забывай, †рец, что мы делаем с тобой одно дело, -- спокойно произнЈс Ђдус. -- „ело, которое вознесЈт тебЯ над чернью на высоту недосЯгаемую.
‚ерховный †рец с трудом овладел собой.
-- ’ы поплатишьсЯ за это, раб! -- повторил он. -- Џомни же об этом!
-- €ной участи не заслуживает раб, -- с деланным смирением произнЈс Ђдус. -- €ной монетой не платит и властелин, -- добавил он, усмехнувшись.
Њонеты! Ћн разжал кулак -- тридцать круглЯшек всЈ той же аккуратной горкой возвышались на ладони его. Ќо какими стали они блеклыми, тусклыми, маленькими, почти невесомыми! -- ‚ласть ушла от них, кровь “чителЯ испарилась, магическаЯ сила покинула запечатлЈнный профиль €мператора. "џ отмщЈн! -- ликовал в душе Ђдус. -- Ѓолее не тЯготеет надо мною мзда негодЯЯ-†реца! „олг сполна возвращЈн ему -- но не смыта ещЈ кровь “чителЯ с липких рук его. ђасплата впереди..."
ѓордо расправил Ђдус плечи, но тЯжкое бремЯ греха было ещЈ слишком велико. Ќет, час пророка ещЈ не пробил...
‘олнце уже клонилось к закату, когда добрались они до гробницы. „южина меченосцев ожидала в условленном месте. ’ело “чителЯ перенесли на каменное ложе, закрыли вход огромным камнем, и ‚ерховный †рец приложил к сему камню печать свою.
-- џ покидаю тебЯ, †рец, -- склонилсЯ пред €ерархом в поклоне Ђдус, когда погребение было закончено. -- € пусть властелин не держит зла на верного раба своего. Џрощай!
Ђдус поспешил покинуть опасное общество, но ‚ерховный †рец и не помышлЯл преследовать его. ‹ишь пальцем поманил своего телохранителЯ, который в тот же миг возник пред ним, словно исторгнутый твердью земной.
-- ќтот человек не должен дожить до утра, -- вполголоса сказал €ерарх, взглЯдом следЯ за удалЯющимсЯ казначеем.
-- €сполню, повелитель, -- одними губами прошептал телохранитель, приложив правую руку к сердцу.

14.
‚ душе казначеЯ творилсЯ невообразимый кавардак: целый сонм противоречивых мыслей роилсЯ там. ђадость от сознаниЯ выполненного долга, отчасти удовлетворЈннаЯ жажда мщениЯ, предвкушение грЯдущих великих событий сочетались в сердце его с муками сомнений, чувством тЯжкой вины и укорами совести. € был ещЈ страх -- страх перед капризною судьбою, способной разрушить все замыслы его и ввергнуть событиЯ в лишь ей ведомое русло. Ќе было лишь страха за собственную жизнь: с некоторых пор жизнь его предстала пред ним как орудие Ѓожьего ЏровидениЯ, не имеющаЯ ценности сама по себе.
"ЉакаЯ удача, что Я встретил ‚ифокура! -- думал Ђдус, пробираЯсь по пустынным улочкам ‘вЯщенного ѓорода. -- “ж этот-то честолюбец не упустит случаЯ изобразить из себЯ нового пророка! “верен, он уже нашЈптывает благочестивому Ђлкомору о некоем божественном откровении, чудесном озарении, снизошедшем на него по воле ѓоспода -- откровении о пустой гробнице. € буду Я последним ослом, если завтра, с раннего утра, не отправЯтсЯ они, все одиннадцать, трусливо поджав хвосты и боЯзливо озираЯсь, к гробнице “чителЯ -- к той, где “чителЯ уже нет!"
Ќо вот мысли его изменили направление -- с ними изменилось и направление пути казначеЯ.
"Ќе может быть никакого сомнениЯ, что †рец постараетсЯ избавитьсЯ от менЯ -- слишком хороший урок преподал Я сегоднЯ этому гордецу. —то ж, Я сделал всЈ, что предначертано судьбой -- грЯдущему Я больше не нужен. ‚ последних событиЯх Я был той скрытой пружиной, что приводила в движение два-три десЯтка марионеток -- включаЯ ‚ерховного †реца, -- но теперь моЯ миссиЯ окончена, и Я готов склонить голову пред неумолимым перстом судьбы. € всЈ же… как хочетсЯ знать, чем завершитсЯ завтра эта великаЯ трагедиЯ! Љем окажетсЯ пророк -- посланцем Ѓожиим или бессовестным лжецом? Љто ты, “читель?.."
Ћн не рискнул идти домой: опасалсЯ засады наЈмных убийц. ђассудив здраво, Ђдус пришЈл к малоутешительному заключению, что ‚ерховный †рец теперь не оставит его в покое, и виной тому была не одна лишь уЯзвлЈннаЯ гордость €ерарха -- нет, была и другаЯ, не менее вескаЯ, причина: Ђдус знал то, что простому смертному знать не полагалось. ’айна перезахоронениЯ пророка, известнаЯ лишь †рецу и казначею, одним из них должна быть унесена в могилу -- иначе тайна переставала быть таковой и терЯла силу свою. Ќа карту поставлены были власть и могущество ‚ерховного †реца, и зависеть от болтливости какого-то полунищего казначеЯ он не желал. ‘мерть дерзкого раба -- вот лучший способ сохранениЯ тайны. ’ак рассуждал Ђдус, читаЯ мысли надменного €ерарха словно по открытой книге, и, видит Ѓог, проницательность не обманывала его. Џо следу Ђдуса уже пущен был убийца.
Ђдус шЈл к кузнецу. „ом верного друга казалсЯ ему надЈжным убежищем на грЯдущую ночь. ’ам он мог чувствовать себЯ в относительной безопасности.
‘умерки уже сгустились над ‘вЯщенным ѓородом, когда Ђдус наконец добралсЯ до дома кузнеца. ’от несказанно обрадовалсЯ названному брату, облапив бедного казначеЯ с силою, коей мог бы позавидовать и медведь. ‘ немалым трудом выдержав богатырский натиск друга, Ђдус облегчЈнно вздохнул: кости его, подвергнутые нешуточному испытанию, чудом остались целы.
-- ђад приветствовать тебЯ, брат! -- заревел кузнец, расплываЯсь в широкой улыбке. -- ‘адись к столу, сейчас будем ужинать.
ЏоЯвилась €рам, черноокаЯ красавица шестнадцати лет, единственнаЯ дочь кузнеца. Џроворно накрыв на стол, она хотела было выскользнуть из комнаты, но могучий кузнец привлЈк еЈ к себе и ласково обнЯл за плечи.
-- ‚от она, моЯ €рам! -- прогудел кузнец, и нежность прозвучала в голосе его. -- …динственнаЯ моЯ отрада. Џосмотри, дочь, кто к нам пришЈл. Џомнишь доброго Ђдуса?
„евушка медленно поднЯла глаза, и миловидное смуглое личико осветилось застенчивой улыбкой. ‚спыхнув, залилась краской, вырвалась из объЯтий отца и, словно дикаЯ кошка, юркнула в дверь.
Љузнец расхохоталсЯ.
-- „икарка! -- одобрительно загудел он. -- Ђ как похожа на мать… -- Ћн внезапно помрачнел. -- ‚от уже десЯть лет, как мать еЈ покинула нас. „а пребудет с нею –арство Ѓога …диного навечно...
Ђдус знал, что вернаЯ жена кузнеца умерла в тот год, когда страшнаЯ эпидемиЯ скосила едва ли не треть ‘вЯщенного ѓорода. Њор унЈс тогда и всю семью самого казначеЯ. Љузнецу повезло больше: судьба оставила ему красавицу-дочь.
-- Ќе будем о прошлом, -- трЯхнул буйной головой кузнец. -- ‘адись-ка, брат мой, лучше за стол и отведай вина моего.
’олько после ужина поведал Ђдус о своЈм желании остатьсЯ у кузнеца на ночь.
-- Њой дом -- твой дом, -- твЈрдо сказал тот, не вдаваЯсь в расспросы. Ђдус с благодарностью взглЯнул на него: благороднаЯ натура никогда не позволЯла кузнецу вторгатьсЯ в чужие тайны. „руг всегда прав, и желание друга длЯ него всегда свЯто.
-- ‘пасибо тебе, кузнец, -- с чувством произнЈс казначей.
-- Ќочью Я буду работать, -- сказал кузнец. -- €рам постелит тебе в соседней комнате.
-- …сли ты не против, Я останусь здесь, -- произнЈс Ђдус, -- в эту ночь мне всЈ равно глаз не сомкнуть.
-- Џротив ли Я! -- с жаром воскликнул кузнец, вскакиваЯ. -- Њожет ли что-либо ещЈ скрасить долгие ночные часы, как не присутствие верного друга! џ буду только рад, брат Ђдус.
-- Ќа том и порешим, -- подытожил Ђдус, улыбнувшись.
‚ полночь в дверь кузницы робко постучались.
-- ‚ходи, добрый человек! -- крикнул кузнец, отрываЯ взор от наковальни.
‚ дом вошЈл бродЯга-слепец с чЈрной повЯзкой на глазах и сучковатым посохом в руке. ‹ишь нищенские лохмотьЯ скрывали тело его от ночной прохлады.
-- Њир дому твоему, честный хозЯин, -- трескучим голосом произнЈс он сакраментальную фразу, отворЯвшую двери любого дома ирийского жителЯ.
-- ’ы голоден, путник, и весь продрог, -- сказал кузнец. -- ‘адись поближе к огню, согрей свои старые кости. €рам!.. Ќакорми гостЯ, дочь, -- приказал он поЯвившейсЯ девушке.
Љузнец снова принЯлсЯ за работу: срочный заказ, обещавший неплохой заработок, полностью поглотил его силы и внимание.
Љогда гость насытилсЯ, Ђдус спросил его:
-- Ћткуда идЈшь, путник?
-- Џуть мой долог, и лежит он из ‘траны ‘карабеев, -- окрепшим голосом ответил тот.
-- ‘трана ‘карабеев, -- задумчиво произнЈс Ђдус. -- Ћ той стране ходЯт у нас легенды.
-- Ћ, то страна великих чудес! -- восхищЈнно сказал слепец. -- ‡наешь ли ты, добрый человек, что гробницы царей их так велики, что на них опираетсЯ свод небесный?
‘ердце Ђдуса кольнуло при упоминании о гробницах.
-- Ќет, -- прошептал он чуть слышно, -- то не ведомо мне.
-- Ђ никогда не слыхал ты о могучей реке, подобной морю, берега которой скрыты за чертой горизонта?
Ђдус покачал головой, забыв, что слепец не может видеть его жеста.
-- Ђ ответь, путник, -- сказал он, -- куда путь твой лежит?
ЃродЯга помолчал и торжественно произнЈс;
-- џ иду в ‘вЯщенный ѓород, дабы поклонитьсЯ праху казнЈнного пророка.
Ђдус вздрогнул. Џраху казнЈнного пророка? “ж не “читель ли тот пророк?
-- €мЯ тому пророку -- “читель, -- словно в ответ на мысли казначеЯ, прозвучали слова слепца.
Ќе ответил Ђдус. Ќе мог говорить он об “чителе ни с кем -- даже с собственной совестью. ђазжал ладонь: тридцать монет всЈ ещЈ лежали там. Ћн стиснул пальцы так, что ненавистный металл, словно остриЯ множества кинжалов, впились в кожу его. Ѓоль телеснаЯ несколько умерила боль душевную... ‡автра, завтра конец этим мучениЯм!..
Љузнец тем временем вышел, оставив Ђдуса и слепца одних.
-- —то же ты молчишь, добрый человек? -- вопросил бродЯга.
-- —ас поздний уже, путник, -- ответил Ђдус, -- ложись-ка ты лучше спать. Џоди, путь за день проделал нелЈгкий.
-- ’воЯ правда, хозЯин, -- согласилсЯ бродЯга. -- Џроводи менЯ, будь так добр.
Ђдус отвЈл слепца к лавке, что стоЯла в дальнем углу комнаты, и вернулсЯ к столу. Ќе прошло и минуты, как уже забыл он о случайном госте. ’ревожные мысли роились в его голове, ожидание будоражило его кровь, напрЯгало нервы, тисками сжимало сердце. —то принесЈт ему день завтрашний?..
‡вонко взвизгнув, молнией прорезала полумрак тонкаЯ стрела. Љрик, проклЯтьЯ, стон, грохот падающего тела...
ђеальный мир обрушилсЯ на Ђдуса, в краткий миг вернул его к действительности. Љазначей вскочил, ещЈ ничего не понимаЯ.
‡а его спиной, в двух шагах от стола, за которым Ђдус предавалсЯ невесЈлым своим думам, корчась, хрипЯ и биЯсь в судорогах, лежал бродЯга-слепец. ‚ грудь его глубоко вонзилась стрела, глаза же его -- зрЯчие! ненавидЯщие, лишЈнные чЈрной повЯзки -- вперили взор свой в казначеЯ. ђука сжимала тонкий длинный стилет; силы покидали его с каждым мгновением. ‚торой рукой силилсЯ выдернуть он смертоносное жало из груди своей -- но тщетно; плоть крепко держала гибкое древко. Џерекошенный рот "слепца" жадно ловил воздух, кровь клокотала в горле несчастного -- и вот хлынула она на землЯной пол кузницы. …щЈ миг, последнЯЯ конвульсиЯ -- и "слепец" затих, мЈртвый.
-- џ подоспел вовремЯ, -- услышал Ђдус жЈсткий, отдающий металлом, голос. ЏоднЯл полные ужаса глаза -- и встретилсЯ с холодным взглЯдом атамана "призраков", брата кузнеца. -- Ћн хотел убить тебЯ, друг.
Ђтаман отбросил в сторону ненужный более лук, снЯл с плеча колчан со стрелами и переступил порог.
’олько теперь Ђдус понЯл: убийца выследил его! ’ак вот кто был тот бродЯга, идущий из далЈкой ‘траны ‘карабеев в ‘вЯщенный ѓород, дабы поклонитьсЯ праху “чителЯ!.. ЌаЈмный убийца мстительного €ерарха...
“жас отступил. Ђдус бросилсЯ к своему спасителю.
-- ’ы спас мне жизнь, -- воскликнул он, в порыве благодарности хватаЯ обе руки атамана и трЯсЯ их.
-- џ лишь выполнЯл свой долг, -- гордо ответил атаман. -- ђука, занесЈннаЯ над головою друга, должна быть отсечена. ’аков мой закон.
-- ’ак он...
-- …щЈ миг, и Я бы застал тебЯ с кинжалом меж лопаток.
‘удьба оберегала Ђдуса -- судьба в образе этого сурового человека!
-- ‚о имЯ неба, что здесь происходит?! -- прогремел гневный голос кузнеца, в тот миг поЯвившегосЯ на пороге. -- ’ы посмел пролить кровь невинного в моЈм доме, брат?!
Ћн устремил негодующий взор на атамана "призраков". ’от лишь стиснул зубы и отвернулсЯ.
-- Ђ, ты молчишь!.. -- џрость кузнеца, казалось, достигла предела. -- •орош братец!
Ђдус кинулсЯ между двумЯ братьЯми.
-- ’вой гнев напрасен, кузнец, -- воскликнул он, хватаЯ гиганта за руку. -- ќтот благородный человек только что спас мне жизнь.
-- ‘пас тебе жизнь? -- Ѓрови кузнеца от удивлениЯ поползли вверх.
-- “бийца пришЈл по моему следу в дом твой, кузнец, -- мрачно поЯснил Ђдус, киваЯ на распростЈртый в неподвижности труп. -- ’вой брат успел вовремЯ.
-- “бийца... -- словно эхо, отозвалсЯ кузнец.
Џелена внезапно спала с глаз его, разум прозрел -- он понЯл всЈ.
-- Џрости, брат, горькое слово, -- он устремил на атамана взглЯд, полный благодарности. -- Љровь ослепила менЯ -- как мог Я усомнитьсЯ в брате своЈм!
Ћн крепко прижал к груди гордого атамана.
Љогда всЈ наконец выЯснилось, труп убийцы схоронен в надЈжном месте, а следы трагедии уничтожены, оба брата вопросительно воззрились на Ђдуса.
-- Ћтветь, Ђдус, кому понадобилась жизнь твоЯ? -- спросил кузнец.
Љазначей смущЈнно отвЈл глаза и ничего не ответил. Ђтаман усмехнулсЯ.
-- џ знаю убийцу, -- медленно ронЯЯ слова, произнЈс он, -- это наймит ‚ерховного †реца.
Љузнец присвистнул от удивлениЯ.
-- ‚от оно что! -- проговорил он, растЯгиваЯ слова на манер брата. -- —ем же прогневал ты главу Ћрдена меченосцев?
€ снова промолчал Ђдус.
-- ‘толь высокой чести ‚еликий Њагистр удостаивает не каждого, -- процедил сквозь зубы младший брат, вложив в ненавистное имЯ всю силу своего презрениЯ. -- ’еперь Я рад вдвойне, что сумел отвести руку убийцы от друга и брата моего. -- Ћн улыбнулсЯ, и улыбка его вдруг оказалась мЯгкой и доброй. -- € всЈ же, Ђдус, чем насолил ты этому высокородному прохвосту?
-- Џоймите, друзьЯ, эта тайна не принадлежит мне, -- с мольбой в голосе ответил казначей. -- Њогу сказать лишь одно...
-- ’сс! -- прервал его кузнец. -- Њолчи, Ђдус! € прости нас за наше бесстыдное любопытство. ‘вЯтость тайны неприкосновенна. ’ак ведь, брат?
Ђтаман кивнул.
-- ’ы прав, брат, мы перешли границы дозволенного.
Ђдус облегчЈнно вздохнул, улыбка озарила его измождЈнное лицо.
-- ‡автра, -- сказал он торжественно, -- в день праздника великого €ерарх ‘вЯщенного ѓорода и всего царства €рийского лишитсЯ своего могущества, -- он запнулсЯ и добавил чуть слышно, -- либо обретЈт власть небывалую на долгие-долгие годы... ђанним утром будьте у гробницы €оса…
-- ’ой самой? -- многозначительно спросил атаман.
-- ’ой самой, -- кивнул Ђдус. -- ‘видетелЯми великих событий станете вы тогда.
-- Њы будем там, -- твЈрдо сказал кузнец.

15.
“тро великого праздника застигло ‘вЯщенный ѓород в смЯтении. „ень обещал быть Ясным, солнечным, тЈплым, по-настоЯщему весенним; низринув на ѓород потоки Ярости и ужаса всего лишь сутки назад, природа неожиданно сменила гнев на милость и объЯла грешную землю спокойствием и умиротворением. ‚оздух был прозрачен и тих, напоЈн ароматом первых весенних цветов и щебетом беззаботных пичуг. Ќе было лишь покоЯ в сердцах горожан: по ѓороду пополз упорный слух, что воскрес из мЈртвых казнЈнный два днЯ назад пророк. ‘иЯ весть будоражила людей, зажигала в глазах огонь безумиЯ и нетерпениЯ. Љто-то подстрекал чернь к бунту, более же осторожные призывали людей удостоверитьсЯ в справедливости ползущих по ѓороду слухов и убедитьсЯ, что гробница, ставшаЯ местом погребениЯ пророка, действительно пуста.
—етыре императорских воина, согласно приказу Ќаместника несущие стражу у входа в гробницу, безмолвно, словно каменные изваЯниЯ, стоЯли на своЈм посту. ‚оспитанные в духе стоицизма, презрениЯ к черни и веры в собственное превосходство над всем миром, они оставались безучастны к поЯвлению возбуждЈнной толпы, сжигаемой жаждой любопытства. „олг требовал повиновениЯ приказу, нарушение приказа каралось смертью.
Ђ народ тем временем всЈ прибывал и прибывал. Љ девЯти часам гробницу “чителЯ окружало людское море численностью в несколько тысЯч человек. ’олпа нетерпеливо гудела, требуЯ незамедлительно открыть гробницу, порой слышались угрозы в адрес императорских воинов, охранЯвших вход в каменную обитель мЈртвого пророка, -- но никто не решалсЯ вступать в открытый конфликт с ними. €бо безрассудного смельчака ждала бы неминуемаЯ смерть от удара коротким мечом стражника.
Ћдиннадцать верных учеников казнЈнного были тут же, в толпе, в самой еЈ гуще -- но до поры до времени старались оставатьсЯ незамеченными: неопределЈнность положениЯ вселЯла в их души страх перед грЯдущим. ‹ишь благочестивый Ђлкомор не прЯталсЯ от взоров тысЯчеглазой толпы; громогласный его голос разносилсЯ далеко над головами людей, но порой дрожал он от нахлынувшего вдруг смЯтениЯ, ужас вспыхивал в мЯтущихсЯ глазах, взглЯд искал спасениЯ в бегстве... Њалодушие, скрываемое под личиной благочестиЯ и гордой наружности, в любую минуту готово было прорвать лицемерную оболочку первого ученика и обнажить душу его во всей еЈ трусливой неприглЯдности. „ва брата -- Ќаон и ’еразар -- стоЯли по обе руки Ђлкомора; нет, их отчаЯнные сердца не ведали страха перед грЯдущим, и не пытались они растворитьсЯ в толпе подобно другим ученикам -- но сколько злобы, граничащей с ненавистью, таилось в их затравленных взорах! сколько испепелЯющего пламени, иссушающего их души, клокотало в груди, порываЯсь найти выход в Яростном действии и схватке о невидимым врагом -- недаром пальцы обоих братьев неотрывно сжимали рукоЯти спрЯтанных в складках одежды коротких мечей! Џорой выныривал из толпы тенеподобный ‚ифокур, что-то шептал на ухо Ђлкомору и исчезал вновь.
Ѓыл здесь и Ђдус, бывший казначей “чителЯ. ’олпа встретила его ропотом недовольства, но Ђдус оставалсЯ глух к враждебной ему толпе -- иные мысли терзали его сейчас. ‚ трЈх шагах за ним, неведомо длЯ самого казначеЯ, тенью скользил "призрак"; брат кузнеца, памЯтуЯ о ночном происшествии, едва не окончившемсЯ длЯ казначеЯ трагедией, послал одного из верных своих людей вслед за Ђдусом, дабы охранЯть последнего от неожиданностей и происков тайных врагов. Љазначей протиснулсЯ сквозь плотную людскую массу и оказалсЯ в первых рЯдах перед входом в гробницу “чителЯ.
‚есть о столпотворении у места погребениЯ казнЈнного пророка достигла наконец ушей Ќаместника. „алЈкий от внутренних дел вверенной ему провинции и тайно грезЯщий лишь о троне €мператора, тот только пожал плечами и ответил:
-- —то ж, пусть стадо убедитсЯ, что пастух их мЈртв. Ћткройте гробницу!
‘ии слова тут же привели в движение скрытые пружины прекрасно отработанного исполнительного механизма, и вот уже две дюжины воинов €мператора прокладывают себе путь сквозь многотысЯчное людское море.
…два показалсЯ отрЯд воинов, как тишина и безмолвие затопили толпу -- нетерпение достигло высшего предела, лишив людей дара речи и обострив их любопытство до крайней степени. ‡агрохотал отодвигаемый камень, эхом отозвались далЈкие скалы. —Јрной, бездонной дырой зазиЯл вход, призывно манЯ смельчака войти. ’олпа выдавила из своей среды упирающегосЯ Ђлкомора, как наиболее достойного, кто-то сунул ему в руки факел... Ќо тут вынырнул ‚ифокур и опрометью ринулсЯ во мрак каменной усыпальницы.
‹юди перестали дышать.
ђадостный вопль донЈссЯ из недр гробницы -- на пороге поЯвилсЯ ученик; взор его блуждал, словно у одержимого, челюсть трЯслась, но уже расправились плечи, и перестал он быть подобным тени. ’оржество излучал весь облик его.
‚оздел руки к небесам ‚ифокур, пал на колени.
-- •вала Ѓогу …диному! …го там нет!..
‚здох пронЈссЯ по толпе -- вздох удивлениЯ, радости и надежды. € вдруг взорвалось людское море восторженным рЈвом, вскипело бурным ликованием.
-- Џророк воскрес!..
-- ѓосподи, ’воЯ милость безгранична!..
-- Џриди к нам, “читель! Ћтверзи наши очи!..
-- —есть и слава ‚ифокуру!..
-- ‚оскрес из мЈртвых!.. —удо! —удо!..
-- ‡намение ѓосподне!..
-- Ђлкомор! Њы с тобой до гроба!..
Ќикто не заметил, как исчезли императорские воины -- людей объЯло неистовство безумиЯ и эйфориЯ свершившегосЯ чуда. ‚се одиннадцать учеников стоЯли теперь на виду, перед входом в гробницу -- смущЈнные, ликующие, ещЈ не верЯщие в чудесную метаморфозу, но уже победившие, уже готовые принимать преклонение толпы, готовые к восшествию на воздвигаемый в их честь престол... Ђлкомор и ‚ифокур, стоЯ бок о бок, гордо возглавлЯли кучку учеников -- они стали признанными героЯми днЯ. ЃратьЯ по вере, соперники по власти... “же пролегла между ними невидимаЯ грань, уже размежевалась толпа в приверженности одному либо другому. “же…
ѓлаза ‚ифокура и Ђдуса встретились. Ќо не было во взглЯде ученика благодарности -- лишь презрение и надменность, мелькнувшие на миг, схваченные всевидЯщим оком казначеЯ, и тут же угасшие. ’олпа не должна видеть у своего кумира иных чувств, кроме благоговениЯ перед ѓосподом и ликованиЯ по случаю чудесного исполнениЯ пророчества. ‚ифокур постигал науку властвовать, и весьма небезуспешно.
Ѓлагочестивый Ђлкомор поднЯл руку.
-- ЃратьЯ! -- громовым голосом возвестил он. -- ‘вершилось предречЈнное “чителем нашим! ‚ознесЈм же молитву Ѓогу …диному, ибо не оставил Ћн нас милостью ‘воею...
€ вдруг...
-- ‚ерховный †рец! ‚ерховный †рец! ‘юда едет сам ‚ерховный †рец!..
‘ловно удар грома пронЈссЯ над толпой. € вновь людьми овладело смЯтение; страх перед гневом €ерарха, веками культивируемый в душах их и отступивший было на задний план, в глубины сознаниЯ, снова всплыл на поверхность, -- но воскресший пророк стал уже их заступником, одиночество, рождающее бессилие, уже покинуло их, чувство единства и истиннаЯ вера проникла в сердца и наполнила их надеждой и силой.
ђоскошнаЯ процессиЯ ‚ерховного †реца, сопровождаемаЯ двумЯ сотнЯми рыцарей-меченосцев, замерла поодаль от пустой гробницы. €ерарх, ‚еликий Њагистр Ћрдена меченосцев, предстал пред толпой во всЈм сиЯнии своей славы и блеске своих бархатно-золотых одежд. ’ЯжЈлый жезл, отделанный золотом и украшенный каменьЯми самоцветными -- символ свЯщенной власти -- служил ему верной опорой и, в случае необходимости, грозным оружием.
ЌапрЯжЈннаЯ тишина, гнетущее безмолвие, подобно туго натЯнутой нити, затишью перед бурей, овладели людской массой. €ерарх поднЯлсЯ на специальное возвышение и обвЈл толпу насмешливым взглЯдом. ‘ейчас, сейчас по этому безмозглому стаду будет нанесЈн решающий удар...
-- —то привело вас, дети ‘вЯщенного ѓорода, в столь скорбное место, от коего веет холодом могильным и прахом предков наших? €ли забыли вы, что сегоднЯ -- великий праздник?
ѓолос его был слаще мЈда -- и потому страшен показалсЯ он людЯм. •ищно оскалившись, голодный волк вышел на охоту. †ертва сама шла к нему в пасть. Џрыжок -- и...
ЊертвеннаЯ бледность разлилась по холЈному челу €ерарха, конвульсивно дрогнули губы. ‘ловно на неожиданную преграду, наткнулсЯ взор на нечто, и тем нечто была усмешка, таившаЯсЯ в седеющей бороде Ђдуса, бывшего казначеЯ казнЈнного пророка. ђаб всЈ ещЈ жив?!. Ќо отступать было поздно. „а и мог ли этот нищий воспрепЯтствовать замыслу €ерарха -- теперь, когда на карту поставлено не только благополучие самого ‚ерховного †реца, но и будущность всей ирийской –еркви? ‘тоит ли считатьсЯ со столь незначительной помехой?.. ‚незапно в голове €ерарха родилсЯ отчаЯнный план.
‚зглЯд его вновь обрЈл твЈрдость, когда он обвЈл им толпу.
-- Ќеужто смерть безродного бродЯги лишила разума гордый народ ирийский? -- спросил он негромко, но в совершенной тишине голос его далеко разнЈссЯ над толпой.
‹юдское море заволновалось, загудело. ‚перЈд выступил Ђлкомор.
-- ‘клонись пред ѓосподом нашим, ‚ерховный †рец, -- смиренно сказал он, -- ибо сей пророк, преданный ужасной смерти, есть ЊессиЯ, посланник Ѓожий.
Ќи единый мускул не дрогнул на лице €ерарха.
-- ЊессиЯ, говоришь? -- спросил он вкрадчиво, сузив глаза. -- Џосланник ѓоспода?
-- ‚зглЯни, €ерарх! -- простЈр руку Ђлкомор к пустой гробнице. -- Џророк воскрес!
-- ‚оскрес!.. -- эхом отозвалось людское море.
ђезкий, режущий хохот разлетелсЯ над толпой -- то смеЯлсЯ ‚ерховный †рец, сотрЯсаЯсь всем своим телом.
-- ‚аш пророк -- обманщик и лжец! -- громовым голосом крикнул он. -- ‡найте же, вы, простодушные и доверчивые ирийцы -- тот, кого именуете вы Њессией, прошлой ночью похищен из гробницы!
‚зорвалась негодованием толпа, гневными выкриками огласилсЯ воздух.
-- ’ы лжЈшь, €ерарх!..
-- Њоли о прощении грехов своих, ‚ерховный †рец!..
-- ЏокаЯниЯ! ЏокаЯниЯ!..
-- ’ы клевещешь на ѓоспода нашего -- ты, богохульник!..
-- ѓробница пуста -- убедись сам, €ерарх!..
‚ластным жестом поднЯл руку ‚ерховный †рец. ‚еками привыкшаЯ к повиновению, толпа в миг умолкла.
-- ‘лушайте же, дети ‘вЯщенного ѓорода! -- возвестил €ерарх в наступившей тишине, и слова его падали, словно камни. -- ‚ы стали жертвами обмана горстки отщепенцев! -- Ћн грозно взглЯнул на учеников, в страхе сгрудившихсЯ у гробницы. -- ЉлЯнусь, тело бродЯги похищено, и похититель -- среди вас!
‘ловно выпущенный из пращи, взметнулсЯ перст его -- и упЈрсЯ в несчастного Ђдуса.
-- Ћтветь, раб, -- гремел €ерарх, -- перед ѓосподом нашим и благородным народом ирийским -- виновен ли ты в похищении тела казнЈнного из гробницы?!
Ѓледный, с пылающим взором, скрестив руки на груди, гордо поднЯв голову, стоЯл Ђдус пред грозным €ерархом.
’олпа замерла в ожидании.
-- „а, Я похитил тело пророка! -- чЈтко произнЈс казначей.
‚здох облегчениЯ вырвалсЯ из груди ‚ерховного †реца. ’олпа отпрЯнула назад, образовав вокруг Ђдуса мЈртвое пространство.
-- Ћсквернитель могил! -- Яростно выкрикнул €ерарх. -- ’ы достоин смерти, негодЯй! ‡акон неумолим -- Я отдаю богоотступника в руки ваши, благородные дети ‘вЯщенного ѓорода! ‘удите же его по законам отцов ваших!
‘уд сей означал смерть под градом камней, и Ђдус знал это не хуже €ерарха. Ќо несчастный казначей не страшилсЯ смерти -- неумолимый рок властвовал над его бренным земным существованием. Ѓудь что будет, твердил он про себЯ, грЯдущего вспЯть уже не повернуть.
ѓнев толпы направлен был теперь на новую жертву. ‘уд людской был скор и беспощаден: первые камни уже просвистели в воздухе. Ћдин из них рассЈк бровь несчастному, Ђдус покачнулсЯ, кровь заструилась по его бледному лицу.
‚ерховный †рец торжествовал. ‚от он, выход из критической ситуации! Ћтвратив от себЯ Ярость черни и направив еЈ на беззащитного раба, он одновременно избавлЯлсЯ от опасного свидетелЯ и снимал с себЯ ответственность за его смерть. ‹учшего и желать было нельзЯ...
Ќо что это?
-- "Џризраки"! "Џризраки"!.. -- ахнула толпа.
€ерарх не верил глазам своим. Ђдус, до сего момента одиноко стоЯвший под градом смертоносных камней и, казалось, уже шагнувший за грань между жизнью и смертью, был теперь окружЈн плотным кольцом ощетинившихсЯ мечами, дубинками и топорами неизвестных людей, а возле самого казначеЯ грозно возвышались две исполинские фигуры -- городского кузнеца и брата его, атамана неуловимых "призраков".
-- Ћстановитесь, безумцы! -- проревел кузнец, и град камней тут же иссЯк. -- ќто говорю вам Я! €ли вы не знаете менЯ?!
-- ‡наем! ‡наем! -- послышались крики.
-- ‚ерите ли вы слову моему? -- снова рЯвкнул кузнец.
-- ‚ерим, кузнец!
-- ’ак слушайте, безумцы! Џервому, кто кинет хоть ещЈ один камень, Я сверну шею вот этими руками! -- Ћн поднЯл над головой две огромные пЯтерни. -- Ќадеюсь, всем видно?
‹юди смущЈнно отводили взоры. ѓнев их улЈгсЯ также внезапно, как вспыхнул за минуту до этого. Љамни падали наземь из безвольно опущенных рук.
-- ЏойдЈм, брат, -- кузнец положил могучую ладонь Ђдусу на плечо. -- Џуть свободен.
Љазначей упрЯмо покачал головой.
-- Ќет, брат, -- ответил он, -- Я должен остатьсЯ. ЊоЯ судьба предрешена, и Я не стану противитьсЯ ей. ‘тупайте одни, друзьЯ -- †рец не простит вам сего дерзкого поступка. Џоверьте, вы в большей опасности, нежели Я.
-- ‚олЯ твоЯ, брат, -- сказал кузнец, крепко сжимаЯ руку казначею.
-- Ћстерегайтесь мести €ерарха, -- предостерЈг его напоследок Ђдус.
Љузнец кивнул. ЏовинуЯсь молчаливому приказу, "призраки" ринулись к плотной людской стене и... тут же бесследно растворились в ней.
‚ерховный †рец был бледен, как смерть. Ќеожиданное заступничество легендарных "призраков", отважившихсЯ заЯвить о себе столь открыто, едва не смешало все его карты. Џервым порывом его было схватить горстку дерзких храбрецов -- отрЯд меченосцев в две сотни мечей ждал лишь его сигнала, но благоразумие взЯло верх над желанием расправитьсЯ с бунтовщиками. ЏопулЯрность "призраков" в народе была общеизвестна, восстанавливать же чернь против себЯ не входило в планы хитроумного €ерарха. €х черЈд ещЈ не пришЈл, но он придЈт, обЯзательно придЈт -- мстительный †рец никому не прощал оскорблениЯ.
Џостепенно самообладание вернулось к ‚ерховному †рецу. Ћн простЈр руку, призываЯ народ к вниманию.
-- —то ж, великодушие всегда отличало жителей славного €рийского царства -- вы вправе даровать жизнь этому мерзавцу. „а и достоин ли он вашего гнева праведного, дети ‘вЯщенного ѓорода? Ќе прольЈтсЯ же кровь презренного негодЯЯ в день праздника великого! -- Ћн помедлил, с удовольствием наблюдаЯ, как послушно внимала ему толпа. -- Ќо что это? Џочему не вижу Я той горстки обманутых слепцов, что с пеной у рта вещали здесь о приходе Њессии? ѓде же они? €ли внЯли они голосу рассудка, голосу стыда своего, и покинули поле битвы, так и не обнажив оружиЯ своего?
Ќи Ђлкомора, ни ‚ифокура, ни остальных учеников не было более у пустой гробницы. Ћни исчезли сразу же, как только в воздухе запахло первым признаком опасности.
-- Ђ, они сбежали? -- насмешливо произнЈс €ерарх, упиваЯсь своей первой победой. -- ’русливаЯ свора! € вы поверили им -- вы, дети гордого народа?!
-- Ќо ведь гробница была пуста! -- попыталсЯ оправдатьсЯ кто-то.
-- €стина теперь известна вам, -- повысил голос €ерарх, -- тело тайно похищено!
-- ѓде же пророк? -- послышалсЯ чей-то недоумЈнный голос.
€менно этого вопроса и ждал ‚ерховный †рец.
-- ѓде пророк, спрашиваете вы менЯ? —то ж, Я отвечу. ‘тупайте за мной, дети мои! ‚ы познаете истину до конца!
‘опровождаемый эскортом рыцарей-меченосцев, ‚ерховный †рец покинул пустую гробницу. ’олпа, чуть помешкав, глухо урча и волнуЯсь, влекомаЯ любопытством, медленно потЯнулась за ним. Њесто перезахоронениЯ “чителЯ было в двух полЈтах стрелы от гробницы €оса. Ќовую гробницу охранЯла дюжина меченосцев.
„остигнув цели, €ерарх остановилсЯ. Џодождал, пока толпа вновь окружила его.
-- ‚олею судьбы и ѓоспода нашего, -- обратилсЯ он к народу, -- Я сумел предотвратить коварные замыслы осквернителЯ могил, -- он снова ткнул перстом в Ђдуса, который, словно сомнамбула, по пЯтам следовал за €ерархом. -- Њои верные рыцари вновь погребли несчастного безумца, и дабы не повторилось страшное злодеЯние, взЯлись охранЯть сие место вплоть до особого моего распорЯжениЯ. -- ‚ластным жестом он поманил к себе начальника стражи. -- Ћтветь, благородный рыцарь, здесь ли покоитсЯ тело казнЈнного пророка?
-- „а, ‚еликий Њагистр, -- ответил меченосец, склонив голову. -- ‘лово верного слуги –еркви!
-- Џри тебе ли, рыцарь, погребЈн был пророк?
-- „а, повелитель. € с тех пор ни один из нас ни на минуту не отлучалсЯ с этого места.
-- ђучаешьсЯ ли ты, доблестный воин, что никто не мог похитить пророка из этой гробницы?
-- ЉлЯнусь свЯтым ‹оком! -- воскликнул меченосец. -- „аже тень бесплотнаЯ, и та не смогла бы проникнуть незамеченной в сей уединЈнный склеп!
‚ерховный †рец резко повернулсЯ к толпе. ѓлаза его сверкали, тонкие губы подЈргивались. Њомент торжества был близок, слишком близок…
-- ‚ы слышали, дети мои! -- прогремел €ерарх и воздел руки к небу. -- ѓосподь тому свидетель -- тело лжепророка там, за этим камнем! ‘мотрите же, люди €рии!!
Ћн дал знак меченосцам, и те дружно навалились на огромный камень, закрывающий вход в гробницу. Ќаконец вход был свободен.
-- …сли есть среди вас смельчаки, -- крикнул †рец, -- пусть вместе со мной войдут в склеп! Ќу! …сть храбрецы?
ђасталкиваЯ людей локтЯми, из толпы выбралсЯ кузнец, так отважно вступившийсЯ за Ђдуса.
-- …сть, €ерарх! -- прогудел он. -- €дЈм!
€ вновь побледнел ‚ерховный †рец, в глазах его застыл испуг. Ќо отступать было слишком поздно.
-- €дЈм! -- решительно заЯвил он, пропускаЯ гиганта вперед.
ЉаменнаЯ усыпальница поглотила обоих. ‚ который уже раз толпа, затаив дыхание, обратилась в ожидание. Њедленно, медленно тЯнулись минуты…
€стошный вопль потрЯс каменные недра. € тут же в чЈрном проЈме входа показалась могучаЯ фигура кузнеца.
-- ѓробница пуста, -- тихо сказал он, и не было среди многих тысЯч ни одного, кто бы не услышал сих слов -- если не ухом, то сердцем.
-- Џуста… -- эхом отозвались скалы.
-- Џуста... -- шепнул кто-то с неба.
атаЯсь, держась за сердце, в миг в седого старика обратившийсЯ, выбралсЯ из гробницы €ерарх. Љак же жалок был он сейчас!
-- ќто конец, -- бормотал он, -- это конец…
ђокотом взорвалась толпа, словно шквал ураганный потрЯс пустыню -- шквал кипЯщих страстей.
-- Њы верили в тебЯ, “читель!..
-- —удо! €стинное чудо!..
-- ѓосподи, не оставь нас милостью ‘воею!..
Џоддерживаемый под руки верными слугами, ‚ерховный †рец медленно приходил в себЯ. Љрах всех его надежд был полный. Љрах всей его жизни... ‘ловно из-под земли вырос перед ним ‚ифокур.
-- Љак же так, €ерарх! -- Язвительно произнЈс он, кривлЯЯсь. -- ‚едь даже тень бесплотнаЯ, и та не смогла бы... •а-ха-ха! ’ы проиграл, €ерарх! Џророк воскрес! ‚оскрес!! ‘лава пророку!
Ќо †рец не видел более ничего -- ничего, кроме глаз ненавистного Ђдуса. ’от стоЯл, всЈ так же гордо сложив руки на груди, с лицом, залитым кровью... Ћн улыбалсЯ, но не злобно, не мстительно, а -- от счастьЯ, простого, бесхитростного счастьЯ. ‚ последний раз скрестились взглЯды обоих врагов -- теперь уже в открытой схватке.
"’ы торжествуешь, раб", -- говорил тускнеющий взор €ерарха.
"’оржествует истина, †рец, -- мысленно возразил казначей, -- и ты помог ей в этом торжестве".
"Ѓудь ты проклЯт, раб!"
"‘мирись с судьбой, †рец. Џророк воскрес -- именно ты открыл людЯм глаза на сие. “веруй же в него, и ты обретЈшь покой".
"Ќо если бы он не воскрес!"
"Ћн не мог не воскреснуть".
"џ ненавижу тебЯ, раб!"
"Ќенавидишь раба? ‡начит ты сам -- раб! Њы квиты, †рец. ‚прочем..."
Ђдус шагнул навстречу врагу. ђука его метнулась вперЈд: тридцать монет выплеснулись в лицо некогда гордому €ерарху.
-- ’еперь мы квиты, †рец.
Ћн круто повернулсЯ и быстро зашагал сквозь толпу -- туда, где голые скалы обрамлЯли бесплодную пустыню и тЯнулись до самого горизонта. ‹юди в смЯтении расступались, даваЯ дорогу этому странному человеку. Љто же он -- негодЯй, безумец, свЯтой?.. Ќо лишь проходил Ђдус, как тут же смыкалось за спиной его людское море, и всЯкаЯ памЯть о нЈм изглаживалась из сердец человеческих. Ћдинокий путник, не имеющий земного пристанища -- скользнЈт по нему взор, и тут же забудет.
‹икующаЯ толпа возносила Ѓогу …диному благодарственные молитвы, снова гремел голос благочестивого Ђлкомора, соловьЈм разливалсЯ сбросивший тень свою ‚ифокур. ‚осторг переполнЯл сердца людей, и никто не обращал более вниманиЯ на поверженного €ерарха.
-- ‚ Ћбитель, -- прошептал ‚ерховный †рец, и величественнаЯ процессиЯ тронулась в обратный путь. ‚еки его смежились, он впал в полузабытье.
Љто-то коснулсЯ руки его. †рец открыл глаза. ’елохранитель стоЯл перед ним.
-- Џрости, повелитель...
-- € ты смеешь ЯвлЯтьсЯ на глаза мои! -- гневно крикнул €ерарх, но лишь старческий клЈкот вырвалсЯ из горла его. -- ’ы, не исполнивший воли моей!..
-- ‚зглЯни, повелитель.
’елохранитель кивнул на одинокого путника, удалЯвшегосЯ по тропинке -- прочь от ‘вЯщенного ѓорода.
џрость сдавила грудь €ерарха.
-- Ћн!..
’елохранитель склонилсЯ в смиренном поклоне.
-- Џрикажи, повелитель, и Я сделаю это сам.
-- ’ебе мало одного приказа?!
-- ‘читай, что он уже мЈртв.
‚ерный слуга исчез.

16.
"‘вет €стины наконец пролилсЯ на грешную землю! ’ы воскрес, “читель, воскрес из мЈртвых! ‘былось пророчество твоЈ, и нет больше сомнений в сердце верного Ђдуса. ’оржествуй же, ибо слово твоЈ не умрЈт никогда, и тысЯчи лет спустЯ люди будут внимать ему, благоговеЯ.
‹адонь моЯ пуста! ‡начит, нет на мне больше крови твоей, “читель? Ќет больше греха в душе моей?.. €стина открылась мне, и с нею обрЈл Я свободу. ‘мотри, “читель, Я свободен!
ѓде искать мне пристанища? ‚ ‘вЯщенном ѓороде, где глупцы проклинают имЯ моЈ? где клеймЯт предателем бродЯги? где псы воют мне вослед? ’ак нет же! џ пойду за солнцем -- пусть оно укажет мне путь. € если усталость одолеет менЯ, и упаду Я средь бесплодных скал -- так ли уж важно сие? €бо ты, “читель, есть мой истинный путь…"
’ак думал Ђдус, озарЈнный счастливой улыбкой. Ѓодро шагал он по каменистой тропе, радостью переполнЯлось сердце его.
€ не ведал он, что кошкой кралсЯ сзади убийца, что уже сверкнул на солнце острый клинок...
—то холоднаЯ сталь вонзалась уже между лопаток -- в самое сердце его...
‘олнце померкло -- но не померк ‘вет €стины.

ЋктЯбрь 1991 -- март 1992 гг.
Њосква


Last-modified: Tue, 21 Jul 1998 04:54:37 GMT
Ћцените этот текст: