ставайтесь  все  времЯ незамеченным, но в любое
мгновенье будьте готовы открыть  огонь.  € как только Я закричу
"‘трелЯйте!", делайте это без малейшего промедлениЯ.

     Ћна  подалась  вперед.  ‹и  увидел  крохотную  вспыхнувшую
искорку.  „верь  отворилась, за нею показалась еще одна  дверь.
‘нова мгновеннаЯ  вспышка  Ярко-красного  света  -  и эта дверь
отворилась тоже.

     ‚се было проделано быстро, даже очень  быстро. Џрежде, чем
до сознаниЯ ‹и  дошло,  что именно сейчас наступает критическаЯ
минута, девушка хладнокровно вошла в Ярко освещенное помещение,
находившеесЯ за второй дверью.


     ‹и  так  и  осталсЯ   снаружи   наполовину  парализованный
страхом.  ЊеталлическаЯ  стена,  к   которой   он  инстинктивно
прижалсЯ, отбрасывала  густую  тень.  Ћн  замер  там, безмолвно
ругаЯ про себЯ эту безрассудную молодую  женщину, котораЯ вошла
в берлогу врагов, количество которых  было  ей,  скорее  всего,
даже   неизвестно,   без    какого-либо   определенного   плана
самозащиты.

     €ли ей было известно, сколько там этих врагов? € кто они?

     ‚опрос этот и так, и эдак  все вертелсЯ в его уме, едва не
доводЯ его до полного исступлениЯ, пока его не вытеснила совсем
инаЯ мысль: был ли он сам в большей безопасности, прЯчась здесь
с оружием в руках?

     Ћн напрЯженно  ждал.  Ћднако  дверь оставалась открытой, а
внутри, казалось,  никто  не двигалсЯ. Њало-помалу ‹и позволили
себе расслабитьсЯ и оглЯдетьсЯ.

     ‚  той  части  помещениЯ,  котораЯ была ему видна  из  его
укрытиЯ, просматривалось нечто, показавшеесЯ ему частью  панели
управлениЯ -  металлическаЯ стенка, на которой мигали крохотные
сигнальные  лампочки,   -   а   также  самый  краешек  довольно
необычного  ложа  -  и  все  это  подтверждало,  что  перед ним
космический корабль, и скептицизм  ‹и  в конце концов не устоЯл
перед этим, теперь казавшимсЯ уже непреложным фактом.

     •оть  это  и  было  совершенно невероЯтным, но  здесь  под
землей, под  "Љонстантином"  в  самом  деле находилсЯ небольшой
космический корабль и...

     ќта мысль оборвалась тоже, как  только  тишина  по  другую
сторону открытой  двери,  это  удивительно  долгаЯ тишина, была
нарушена спокойны мужским голосом:

     - Ѓудь Я на вашем месте, Я даже не  попыталсЯ бы поднимать
этот ваш пистолет. ’о, что вы не произнесли ни слова с тех пор,
как  вошли   сюда,  только  лишний  раз  доказывает,  насколько
невообразимо отличаемсЯ мы от того, что вы ожидали увидеть.

     Њужчина  тихо рассеЯлсЯ,  неторопливым  гортанным  смехом,
затем продолжал:

     - Њерла, что бы ты сказала в отношении тех психологических
мотивов, которыми  руководствуетсЯ  эта  юнаЯ леди? ’ы, конечно
же, заметила, что эта молодаЯ леди, а вовсе не юноша.

     …му отвечал сочный женский голос:

     - Ћна родилась здесь, „жил. €  поэтому  не  обладает  теми
обычными чертами,  которые  характерны  длЯ племени клаггов, но
она галакт. •отЯ, -  в этом у менЯ нет ни малейших  сомнений, -
ѓалактическим   Ќаблюдателем   она   не   ЯвлЯетсЯ.   Џо   всей
вероЯтности, она не одна. Џроверить это?

     - Ќет! - голос мужчины показалсЯ ‹и довольно равнодушны. -
Ќам  не   стоит   особенно  беспокоитьсЯ  в  отношении  местных
приспешников клаггов.


     ‹и снова  постепенно  расслабилсЯ.  •отЯ  его  не покидало
неприЯтное  ощущение  полнейшей   своей  беспомощности.  ’олько
теперь  он   понЯл  насколько  важна  была  роль  хладнокровной
уверенности  молодой  женщины  в формировании его  собственного
самообладаниЯ,  которое  даже  стало казатьсЯ ему  неотъемлемой
частью его натуры.

     Ќо как глубоко ошибалсЯ  он  в этой самооценке! ‘тоило ему
услышать уверенные голоса этой новой пары  действующих лиц, без
труда  разоблачивших  маскировку   девушки,  как  самообладание
покинуло  его.  €  лишь  когда девушка наконец  заговорила,  он
почувствовал, что мужество возвращаетсЯ к нему под воздействием
спокойной  уверенности  в своих силах, котораЯ прозвучала в  ее
словах. „лЯ него не имело значениЯ,  притворЯлась  ли  она  при
этом  или  нет, и понЯл, что  теперь  будет с нею заодно,  хотЯ
только безрассуднаЯ  смелость  могла позволить надеЯтьсЯ на то,
что и удастсЯ извлечь хоть частицу победы из поражениЯ, которое
уже столь Явно над ним нависло.

     ЌесмотрЯ на это, он не мог не увлечьсЯ безупречной логикой
ее речи.

     - Њое молчание  обусловлено  пониманием того факта, что вы
ЯвлЯетесь   первыми   дриггами,   с   которыми   мне   довелось
повстречатьсЯ.  …стественно,  что Я  с  некоторым  любопытством
изучала вас,  но надо сказать,  вы не произвели на менЯ особого
впечатлениЯ, несмотрЯ на  ваше  чудовищное сомнение. ’ак вот, Я
уполномочена   ѓалактическим   Ќаблюдателем  поставить   вас  в
известность  о  том,  что  вам  надлежит  к  утру  покинуть эту
систему.   …динственной   причиной,    котораЯ   побудила   нас
предоставить вам некоторую  передышку, ЯвлЯетсЯ нежелательность
длЯ нас открытиЯ всей истины  в  отношении  вашего пребываниЯ в
здешней  системе.  Ќо не  вздумайте  рассчитывать  на  то,  что
обнародование истины может  вам  в чем-то помочь. ‡емлЯ вот-вот
получит  статус  —етвертого   “ровнЯ,   а,  как  вам,  по  всей
вероЯтности, известно, в случае крайней необходимости  планетам
со статусом —етвертого уровнЯ может быть передано галактическое
звание. ’акаЯ необходимость, по вашему мнению, может возникнуть
к завтрашнему утру.

     - Ќу, ну...  -  негромко  рассмеЯлсЯ мужчина. - ЏрекраснаЯ
речь,  великолепно  произнесеннаЯ, но  совершенно бессмысленнаЯ
длЯ   нас,   длЯ   нас,   которые   в   состоЯнии   всесторонне
проанализировать эти  ваши  притЯзаниЯ, сколь бы искренними они
ни   были,    и   объЯснить   их   чисто   клаггианским   вашим
происхождением.

     - —то ты намереваешьсЯ с нею сделать, „жил?

     ѓолос мужчины звучал спокойно и уверенно:

     - “ нее нет ни  малейшей  возможности спастись. “ нее есть
кровь, да и жизни больше, чем обычно. Љроме того, это Ясно даст
знать  Ќаблюдателю  с  каким  презрением  мы  относимсЯ  к  его
ультиматуму.

     ‡акончил он  эту  тираду  неторопливым, удивительно сочным
смехом.

     - Њы  теперь  разыграем незамысловатую  драму.  ћнаЯ  леди
попытаетсЯ выхватить свой пистолет и выстрелить из него в менЯ.
Ћднако прежде, чем ей  удастсЯ  хотЯ бы шевельнутьсЯ, Я достану
свое  собственное   оружие   и   выстрелю   первым.   ‚се  дело
заключаетсЯ,  как   это   она   сейчас  обнаружит,  в  быстроте
прохождениЯ  нервных  импульсов.  Ђ  клагги  в  этом  отношении
испокон веков столь же медлительны, как и люди.

     Њужчина замолчал. ‘мех его стих.

     Ќаступила тишина.


     ‡а всю свою сознательную жизнь  не  испытывал  ‹и  большей
нерешительности, чем сейчас. ‚се его  чувства  так  и  кричали:
пора! Ѓезусловно, девушка вот-вот обратитсЯ к  нему за помощью.
Ђ даже если она и  не  сделает этого, он должен действовать  по
своей  собственной  инициативе,   ‚орватьсЯ  внутрь!  ‘трелЯть!
‘трелЯть!

     Ќо ум  его работал четко, смертельнаЯ опасность заставлЯла
действовать только навернЯка. Ѓыло в этом мужском голосе что-то
такое,   что   говорило   о   безмерном   его   могуществе   и,
соответственно,   об   абсолютной   его  уверенности  в   себе.
‘верхъестественнаЯ сила  наличествовала в его поведении; и если
это на  само  деле  космический корабль, способный преодолевать
расстоЯниЯ между звездами...

     ‹и  был  не   в   состоЯнии  полностью  осознать  это.  Ћн
пригнулсЯ, собравшись  в  комок,  и стал поглаживать револьвер,
которым снабдила его  девушка,  понимаЯ, что такого рода оружие
прежде не приходилось ему держать в руках.

     Ћн  весь  сжалсЯ,  как   пружина,   и  ждал,  но  в  рубке
космического кораблЯ, где должны были находитьсЯ в колоссальном
напрЯжении не попадавшие в поле его  зрениЯ главные действующие
лица, продолжала царить тишина. ’акаЯ же точно страннаЯ тишина,
котораЯ последовала  после того, как несколькими минутами ранее
туда прошла девушка. ’олько на этот  раз  именно  она  нарушила
тишину, голос  ее звучал негромко, но  в то же  времЯ абсолютно
спокойно, в ее словах не было и тени страха.

     - џ здесь длЯ  того, чтобы предупредить вас, а не вступать
с вами  в бесплодные пререканиЯ. €  если только вы  не зарЯжены
жизненной энергией  как  минимум  пЯтнадцати  человек,  то Я не
рекомендовала  бы  вам  предпринимать  какие-либо  необдуманные
действиЯ. ‚едь Я вошла к  вам  сюда, отдаваЯ себе отчет в  том,
что вы собой представлЯете.

     - Ђ  как  ты считаешь,  Њерла?  Њы  можем  быть  абсолютно
уверены в том, что она на самом деле не более,  как клаггианка?
Њожет оказатьсЯ  так,  что  она  принадлежит  к существам более
высокого уровнЯ умственного развитиЯ, например, к леннеллианам?

     ‚   самоуверенном,   слегка   насмешливом   тоне   мужчины
проступило некоторое, почти неуловимое сомнение.

     Џораженный  фантастичностью  разворачивающегосЯ перед  ним
сюжета,  парализованный   ощущением  надвигавшейсЯ  смертельной
опасности, ‹и  с  его  репортерскими  навыками все-таки успевал
фиксировать в сознании все детали.

     - †изненнаЯ энергиЯ пЯтнадцати человек...

     €менно здесь  была  разгадка  загадочных событий последних
дней. ‚се становилось  на  свои места, несмотрЯ на чудовищность
происшедшего. € два  мертвых тела, из которых были изъЯты кровь
и жизненнаЯ  энергиЯ, и повторЯвшиесЯ неоднократно упоминаниЯ о
ѓалактическом Ќаблюдателе, с которым была свЯзана девушка...

     Ћн едва расслышал, что сказала женщина.

     - Љлаггианка - да и только! -  воскликнула  она  без  тени
сомнениЯ. - Ќе  обращай никакого вниманиЯ на ее протесты, „жил.
’ы же знаешь, у менЯ особых нюх, когда приходитсЯ иметь  дело с
женщинами. Ћна лжет.  Ћна  всего лишь глупышка, котораЯ забрела
сюда  в  надежде, что  мы  ее испугаемсЯ.  “ничтожь  ее в  свое
удовольствие.

     - ’ут менЯ не надо долго уговаривать,  - произнес мужчина.
- ’ак чт о...


     Џочти машинально ‹и  метнулсЯ  в открытую дверь. Џеред его
взором мелькнули мужчина и женщина в  вечерних нарЯдах, мужчина
стоЯл,  женщина   сидела.   Ћбстановка   вокруг   всЯ  была  из
сверкающего безупречной  полировкой  металла,  это в самом деле
была рубка  фантастического  кораблЯ,  часть  ее  он уже видел,
теперь   взору   его  открылось   огромное   количество   самых
разнообразных приборов, а затем все это  затуманилось, когда он
коротко бросил:

     - „овольно! ђуки вверх!

     ‚ течение какого-то невероЯтно  долгого,  ослепительного в
своей Яркости  мгновениЯ,  ‹и  захлестнуло впечатление, что его
поЯвление здесь  оказалось  совершенно  неожиданным  и  что  он
ЯвлЯетсЯ хозЯином  положениЯ.  Ќикто  из  троих, находившихсЯ в
комнате, не успел повернутьсЯ в его сторону. „жил и девушка так
и продолжали стоЯть, глЯдЯ друг  на  друга:  Њерла оставалась в
глубоком кресле, повернутаЯ к ‹и, точеным  профилем, золотаЯ ее
голова была резко брошена назад.

     €   именно   она,   даже   не   удостоив   его   хотЯ   бы
одним-единственным     взглЯдом,     откровенно    презрительно
усмехнулась -  и такое сказала,  что ничего не осталось от этой
его   кратковременной   убежденности   о  своем  триумфе.   Ћна
произнесла, обращаЯсь к переодетой в мужскую одежду девушке:

     - Ќу  и  невысокого  же  пошиба  у  вас  компаниЯ  - тупое
человеческое  существо.  ‚елите ему тотчас же убратьсЯ, не  то,
худо ему будет.

     - ‹и, -  произнесла девушка, -  извините менЯ за то, что Я
впутала  вас  в  эту  историю.  Љаждое   движение,  которое  вы
совершили, входЯ сюда, было услышано, увидено, проанализировано
и оставлено без дальнейшего рассмотрениЯ как ничего не значащее
еще  до  того,  как  вам  удалось  своим  сознанием  воспринЯть
происходЯщее здесь.

     - …го  зовут  ‹и? -  отрывисто  спросила  женщина.  -  Њне
кажетсЯ,  Я  узнала  его.  Ћн очень похож на  свою  фотографию,
помещенную над написанной им газетной статьей.  - ѓолос женщины
почему-то  стал  взволнованным. - „жил, это тот самый  газетный
репортер!

     - Ћн нам пока что не  нужен,  - ответил ей мужчина. -  Ќам
известно, кто ЯвлЯетсЯ ѓалактическим Ќаблюдателем.

     - —то? - изумлено вскричал ‹и; он  прЯмо-таки остолбенел -
настолько поразили  его эти слова. -  Љто? Љак это  вам удалось
узнать? —то...

     - €нформациЯ эта,  -  произнесла  женщина,  и  ‹и внезапно
понЯл,  что  новый,  необычный  оттенок  ее  голоса  обусловлен
предвкушением чего-то, длЯ  нее  крайне желательного, - длЯ вас
совершенно бесполезна.  ‚ы останетесь здесь независимо от того,
что случитсЯ с девушкой.

     Ћна бросила быстрый взглЯд  в  сторону мужчины, как бы ища
его одобрениЯ.

     - Џомнишь, „жил? ’ы ведь мне обещал...

     ‚се это  выглЯдело  настолько  несуразно,  что  ‹и даже не
прониксЯ чувством нависшей лично над ним  какой-то, может быть,
даже смертельной опасности. “м его просто  пропустил через себЯ
эти слова,  продолжаЯ  оставатьсЯ  полностью сосредоточенным на
окружавшей его реальности, постичь которую в  полной мере никак
не удавалось.

     - Њинутой раньше, - спокойно заметил он, - вы считали, что
мне  лучше  немедленно  убратьсЯ  отсюда. - ‹и  довольно  кисло
улыбнулсЯ. ’акой поворот  в ваших намерениЯх говорит о том, что
наше положение изменилось. €  Я  понимаю, почему. џ слышал, как
наш  приЯтель,  „жил, подзадоривал мою юную подругу, чтобы  она
попыталась воспользоватьсЯ оружием.  €  Я замечаю, что, пока мы
говорили, она успела взЯть его в руки и держит вас  на прицеле.
‘ледовательно, мое поЯвление здесь было не напрасным.

     ‡атем, повернувшись к девушке, ‹и быстро закончил:

     - ’ак что, стрелЯем... или уходим отсюда?

     ‚место нее ответил мужчина.

     - џ бы советовал вам  ретироватьсЯ.  Ќе так уж трудно было
бы  одержать верх  над  вами, но Я  не  принадлежу к  существам
героического склада характера, которые склонны подвергать  себЯ
неоправданному риску, когда можно все уладить полюбовно.

     Ћбернувшись к своей спутнице, он добавил:

     - Њерла,  а  этого мужчину мы всегда еще успеем  изловить,
теперь, когда знаем, что он из себЯ представлЯет.

     - ‚ыходите первым, мистер ‹и, - произнесла девушка.

     ‹и не стал с нею спорить.

     …два он метнулсЯ  в туннель, как  за его спиной  с  лЯзгом
захлопнулись  металлические  двери.  —ерез  мгновенье  до  него
дошло, что девушка без особого напрЯжениЯ бежит с ним рЯдом.

     Џричудливо нереальнаЯ - и одновременно смертельно  опаснаЯ
драма завершилась. ”инал ее был фантастичным, как и ее начало.


        4


     “лица, на которую они вышли из  ресторана "“ Љонстантина",
уже  погрузилась  в  серую  вечернюю  мглу.  Њимо  них  быстрой
суетливой походкой проходили люди с беспокойными взглЯдами. Ћни
спешили домой, быстро растворЯлись  в  стремительно сгущавшихсЯ
сумерках. ‚ свои права вступала ночь.

     ‹и бросил осторожный  взглЯд  в сторону своей попутчицы. ‚
наступившей  темноте  она   действительно  казалась  мальчиком.
‘тройнаЯ, ладно скроеннаЯ,  она  решительно шагала рЯдом с ним,
не  отставаЯ  ни  на  шаг. Ћн тихо рассмеЯлсЯ,  затем  серьезно
спросил:

     - € что же  все это значит?  —то нам едва  удалось  унести
ноги? €ли что  мы все-таки вышли победителЯми? —то побудило вас
посчитать себЯ хозЯйкой положениЯ и  дать  этим  опасным  типам
двенадцать  часов  на  то,  чтобы  они  убрались  из  ‘олнечной
системы?

     „евушка долго  не  отвечала. Ћна продолжала шагать впереди
него,  печально   опустив   голову.   ‚друг  она  обернулась  и
произнесла,

     - Ќадеюсь,  вам   не   придет   в   голову  нелепаЯ  мысль
рассказывать кому бы то ни было о том, что вы видели и слышали?

     - ќто крупнейшаЯ сенсациЯ с тех пор, как...

     - Џослушайте, - в голосе девушки зазвучало сожаление, - вы
не станете печатать ни строчки об этом, потому что через десЯть
секунд  убедитесь,  что  никто  в мире не поверит  даже  самому
первому абзацу.

     ‹и улыбнулсЯ.

     - Њеханический  психолог  подтвердит каждое  произнесенное
мною слово.

     - Ђ вот и нет! - с дрожью в голосе произнесла девушка.

     ђука ее взметнулась к самому лицу ‹и. Ћн отдернулсЯ назад,
не было уже слишком поздно.

     ‚   глаза   его   вспыхнул   ослепительно   Яркий    свет,
интенсивность которого  была  настолько  велика, что невыносимо
мучительнаЯ боль пронизала  его  мозг, будто в голове произошел
Ядерный микровзрыв.  ‹и  выругалсЯ  вслух,  выругалсЯ Яростно и
рванулсЯ вперед, к  своей  мучительнице. Ћн попыталсЯ пустить в
ход   руки,   но   испытал   только  еще  большую   Ярость   от
неудовлетворенного желаниЯ  -  пальцы  его  поймали  лишь  край
рукава, который мгновенно отдернулсЯ.

     - ‚ы - маленький дьЯволенок, -  в  бешенстве  выпалил  он,
понЯв тщетность своих попыток. - ‚ы ослепили менЯ.

     - “ вас все будет в  полном  порЯдке.  - спокойно заметила
девушка, - вот только механический психолог классифицирует все,
что вы расскажите, как плод разыгравшегосЯ  воображениЯ. ќто на
случай вашей угрозы напечатать отчет о  происшедшем. Џоймите, Я
вынуждена  была  так  поступить.  Ђ  теперь   верните  мне  мой
револьвер.

     ‚  первых  проблесках   понемногу  возвращавшегосЯ  зрениЯ
девушка виделась ‹и как неЯсный, дрожащий силуэт в ночной мгле.
ЌесмотрЯ  на  все еще  мучившую  его боль  в  глазах, ‹и  уныло
улыбнулсЯ и произнес тихо:

     - џ вспомнил ваше предупреждение о том, что этот револьвер
стрелЯет  не  пулЯми.  ќто послужит прекрасным  доказательством
правдивости любого заЯвлениЯ, которое Я сделаю. ’ак что...

     “лыбка внезапно сошла с лица ‹и. Џотому что девушка быстро
рванулась  к  нему. Њеталл, который она ткнула  ему  под  самые
ребра, был столь тверд, столь холоден, что он аж захрипел.

     - ‘ейчас же отдайте мне револьвер!

     - Љак  бы  не  так,  - огрызнулсЯ ‹и. -  ‚ы  неблагодарнаЯ
маленькаЯ хулиганка" Љак вы еще  смеете  угрожать  мне,  притом
столь подлым способом, после того,  как  Я  фактически спас вам
жизнь? †аль, что Я не залепил разок вам по челюсти, чтобы...

     ‚незапно он осексЯ, так как в голову ему буквально ударило
четкое  осознание  того,  что  девушка эта воспитывалась  не  в
пансионе, где  учили изЯщным манерам; это хладнокровное молодое
существо, которое уже на деле доказало  свою железную стойкость
и которое не остановитсЯ ни перед  чем  ради  достижениЯ  своей
цели. Ќе издав больше слова протеста, он поспешно вернул оружие
девушке. Ћна забрала пистолет и произнесла суровым тоном:

     - Џохоже, что  вам  будет  болезненно трудно избавитьсЯ от
иллюзии, будто  именно  своевременное  ваше  поЯвление  в рубке
космического кораблЯ представило мне  возможность  прибегнуть к
оружию в качестве решающего аргумента в переговорах с дриггами.
‚ы  очень  заблуждаетесь  на  сей счет. …динственное,  чему  вы
действительно  поспособствовали,  так   это  ошибочному  выводу
дриггов, касающемусЯ оценки ситуации.  Ќо  Я заверЯю вас в том,
что на  самом деле даже по  самым высоким оценкам,  ваша помощь
фактически ни малейшим образом не повлиЯла на исход моей первой
встречи с дриггами.


     ‹и снисходительно рассеЯлсЯ.

     - џ хоть  и  прожил  сравнительно  немного,  -  иронически
произнес он, - но научилсЯ ценить  силу  личности  и  внутренне
присущий ей  магнетизм.  ‚ы  щедро  наделены  этими качествами,
пожалуй, даже слишком  щедро, но и  вам далеко до  этих  двоих,
особенно мужчины. ќто поистине сверхъестественное магнетическое
существо.  џ,   разумеетсЯ,   могу  только  строить  догадки  в
отношении того, что происходит,  но  Я рекомендовал бы вам... -
тут   ‹и   сделал  паузу,  -  ...вам  и   всем   другим   вашим
соплеменникам-клаггам держатьсЯ  как можно дальше от этой пары.
‹ично  Я  намерен  посвЯтить  в  это  дело  полицию,  пусть она
организует налет  на этот номер три. Њне совсем  не по нутру их
страннаЯ  угроза,  что  они  смогут  поймать   менЯ,  когда  им
вздумаетсЯ. Џочему  именно менЯ... -  ’ут он осексЯ. - ќй, куда
это  вы?  џ  хочу  знать  ваше  имЯ!  Џочему  вы  думаете,  что
справитесь с теми двумЯ, в подвале?! Љто вы?!

     Ќекоторое времЯ  он  теперь уже безмолвно провожал глазами
стремительно удалЯвшуюсЯ  фигурку, освещенную тусклым  фонарем,
затем она скрылась за углом.

     …го  единственнаЯ  точка  соприкосновениЯ  со  всем   этим
фантастическим миром... …сли она сейчас исчезнет...

     ‚спотев, он обогнул угол. Џоначалу погруженный в кромешную
тьму  переулок  показалсЯ  ему  лишенных  каких-либо  признаков
жизни. ‡атем он различил автомобиль.

     ‘ виду  это  был  вполне  обычный  двухместный  спортивный
автомобиль  с   высоко   поднЯтым   капотом,  вытЯнутый,  низко
посаженный, он тронулсЯ вперед бесшумно - €, в общем-то, совсем
нормально.

     € вдруг  этот  автомобиль  превратилсЯ  в нечто совершенно
необычное.  Ћн  приподнЯлсЯ  в  воздух!  €  что было совсем  уж
поразительным поднЯлсЯ вертикально, непосредственно с мостовой.
Џеред глазами  ‹и  промелькнули белые резиновые колеса, которые
сложились   и   исчезли   под    кузовом.    ‚есь   обтекаемый,
сигарообразный,  космический  корабль,  в  который  превратилсЯ
автомобиль, по крутой траектории взмыл высоко в небо.

     € мгновенно пропал из виду.

     Ќад  головой  у  ‹и  небо,  где   сгущалась  ночнаЯ  тьма,
озарилось на  мгновенье  необычным  Ярко-синим сиЯнием. € снова
одни лишь звезды слабо поблескивали над городом. ‡адрав голову,
он глЯдел на них, ощущаЯ  полнейшую  опустошенность,  и  думал:
"Ќеужели  это  не  сон?  ќти  дригги,  поЯвившиесЯ  в  космосе,
кровопийцы-вампиры...

     Ќеожиданно почувствовав голод, он купил шоколад в киоске и
стал его жевать.

     Џочувствовав себЯ  лучше,  ‹и прошел к ближайшей настенной
розетке и включил в нее свой наручный передатчик.

     - „жим, - произнес он в миниатюрный микрофон, - Я раздобыл
кое-какой  материал.   Ќе   длЯ  публикации,  но,  может  быть,
ознакомление с  ним  заставит  полицию предпринЯть определенные
меры.  џ  хочу,  чтобы  ты  прислал  в  мой  гостиничный  номер
механического  репортера-психолога.   ЋбЯзательно  можно  будет
извлечь кое-что интересное из клеток памЯти моего мозга...

     Ћн оживленно продолжал беседу  с  редактором. €спытываемое
им ранее.

     Ћн оживленно продолжал беседу  с  редактором. €спытываемое
им ранее ощущение полнейшей  несуразности  происшедшего заметно
пошло на убыль. ђепортер ‹и мало-помалу  снова становилсЯ самим
собою.


        5


     Ќебольшие   сверкающие   шарики  механического   репортера
вращались все быстрее и быстрее,  пока  не  превратились в один
светЯщийсЯ в темноте кругу. €  только  после  этого его ноздрей
коснулось  первое   дуновение  восхитительного  психогаза.   ‹и
показалось, что  он плывет, постепенно соскальзываЯ куда-то все
больше и больше...

     Ћткуда-то, как  бы  издалека,  сквозь  слабый шум, донессЯ
голос, пока он еще был  столь  отдаленным,  что невозможно было
разобрать  ни  слова.  ‘  каждым  мгновением  в  нем  нарастало
ощущение, что  совсем  скоро  он  услышит  нечто  необыкновенно
пленительное.

     †ажда разобрать,  что так проникновенно шепчет ему далекий
голос,  отодвинуло  все его  остальные  мысли  и  ощущениЯ.  Ќо
наркотический  газ  делал свое  дело,  и  с  каждым  мгновением
становилсЯ все глуше,  пока наконец ‹и не погрузилсЯ в глубокий
гипнотический сон.

     Љогда он открыл глаза, в спальне было темно, только в углу
рЯдом с креслом, горел торшер,  который  освещал  одетую во все
темное женщину, сидевшую в кресле,  лишь  лицо  ее оставалось в
тени.

     ‹и,  должно  быть,  пошевелилсЯ,  так  как  женщина  вдруг
поднЯла  голову,  взглЯд  ее  оторвалсЯ  от  нескольких  листов
машинописной бумаги стандартного размера, которые она держала в
руках. ђаздалсЯ голос Њерлы:

     - „евушка   проделала  очень   неплохую   работу,   стерев
подчистую  все  содержание  памЯти вашего подсознаниЯ.  €меетсЯ
только одна зацепка, дающаЯ возможность узнать ее происхождение
и...

     ‘лова женщины  продолжали  литьсЯ  плавным потоком, но они
смешались в его уме в этот ужасные момент, когда он  узнал, кто
находитсЯ с ним  в одной комнате. ‘лишком много, чересчур много
страха пришлось  натерпетьсЯ  ему  за столь короткий промежуток
времени.  Ќа   мгновенье   он   почувствовал  себЯ  беспомощным
ребенком, в  голове  билась  лихорадочнаЯ  мысль  о немедленном
бегстве.

     …сли  бы  только ему удалось соскользнуть к краю  кровати,
подальше  от  того  места,  где  сидела  женщина,  и  опрометью
броситьсЯ в ванную...

     - ђазумеетсЯ, мистер ‹и, -  услышал  он голос женщины, - у
вас достаточно  ума,  чтобы не сотворить какую-нибудь глупость.
‚ы ведь,  безусловно,  понимаете,  что,  будь  у менЯ намерение
убить вас, Я бы сделала это еще тогда, когда вы еще спали.

     ‹и лежал очень  тихо, стараЯсь собратьсЯ с мыслЯми. ‚о рту
у него пересохло. ‘лова ее повергли его в  состоЯние теперь уже
полнейшего уныниЯ.

     - —то...  вам...  от менЯ... нужно? - в  конце  концов,  с
огромным трудом удалось вымолвить ему.

     - €нформациЯ!  -  ѓолос женщины  звучал  с  категорической
лаконичностью. - —то это за девушка?

     - Ќе знаю.

     Ћн  всмотрелсЯ  в  полутьму,  в которой было  скрыто  лицо
женщины. ’еперь  глаза  его адаптировались к тусклому освещению
комнаты, и он был в состоЯнии  различить светло-золотистый цвет
ее пышных волос.

     - џ  полагал...  что вы знаете - медленно  произнес  он  и
продолжал  уже  живее.  -  ‚ам  ведь   известно,  кто  ЯвлЯетсЯ
ѓалактическим  Ќаблюдателем.  Ђ   значит,  установить  личность
женщины длЯ вас не составлЯет особого труда.

     …му показалось, что женщина улыбаетсЯ.

     - Ќаше заЯвление по  этому  поводу было сделано с расчетом
застать врасплох и вас, и эту девушку, оно-то  и стало причиной
той частичной победы,  которую нам удалось вырвать в том, почти
безвыходном положении, в котором мы очутились.


     ‹и все  еще  продолжал  испытывать  телесную  слабость, но
отчаЯнный  страх,  который  до  сих  пор  цепко держал все  его
естество, стал постепенно убывать  по  мере того, как разум его
начал постигать смысл ее  признаниЯ  в слабости их положениЯ; к
нему мало-помалу приходило понимание того факта,  что дригги не
были такими уж сверхъестественными могучими существами, как это
ему   казалось   поначалу.   ‚след   за   облегчением    пришла
осторожность. Џолегче. Ќе уставал предупреждать он самого себЯ,
не  разумно  недооценивать   противника.   €  все  же  он  смог
удержатьсЯ и произнес:

     - ‡начит, не такие уж вы  мудрые  и  сверхловкие. „аже эта
ваша  "вырваннаЯ  победа" была обставлена не очень то  красиво.
‡аЯвление вашего мужа,  что вы со мною еще успеете разделатьсЯ,
например, выглЯдит как детское хвастовство.

     Ћтвет женщины был спокоен, даже несколько презрителен.

     - …сли бы вы  хоть немного разбирались в психологии, вы бы
быстро уразумели,  что  нечеткаЯ  формулировка  этой  угрозы на
самом-то деле  имела  истинной  своей  целью  обмануть вас. ‚ам
определенно  не  удалось предусмотреть  даже  минимальные  меры
предосторожности. Ђ девушка Явно не предпринЯла никаких попыток
защитить вас, обезопасить вашу жизнь.

     “казание на преднамеренную, утонченную  в  своем хитроумии
уловку, снова вызвало у ‹и  приступ  тревоги.  ѓде-то  глубоко,
очень глубоко в его сознании засела беспокойнаЯ мысль: какой же
все-таки  финал  задумала эта женщина-дригг длЯ их странной  их
встречи в гостиничном номере?

     - ‚ы,  конечно   же,   понимаете,   -  вкрадчивым  голосом
продолжала  женщина-дригг,  -  что  вы  представлЯете  длЯ  нас
определенную ценность, пока живы -  иначе  вас  ждет смерть. ‚ы
поставлены перед  суровым  выбором.  џ  бы  порекомендовала вам
проЯвлЯть  максимальную  искренность,  когда   будете   с  нами
сотрудничать. ‚ы ведь  понимаете, что по самое горло погрЯзли в
этой истории.

     ‡начит, вот таков  был  замысел этих коварных вампиров. Џо
лбу ‹и  скатилась  крохотнаЯ  бусинка  пота.  ђуки его дрожали,
когда он потЯнулсЯ к  пачке  сигарет, лежавшей на столике возле
кровати.

     Ћн нервно  закуривал  сигарету,  когда  взглЯд  его  вдруг
приковало окно. ‡а  окном шел дождь, очень сильный дождь, капли
его Яростно барабанили по звуконепроницаемым стеклам.

     Њысленному  взору   его  представилось  безлюдные   улицы,
потускневшие в  этом  наполнено  дождем  ночном  мареве уличные
огни. Љартина опустевшего городского пейзажа почему-то угнетала
его. Џокинутые людьми улицы - покинутый  всеми  ‹и,  вот  какаЯ
ассоциациЯ промелькнула  в его мозгу. €бо  он в самом  деле был
покинут  здесь  на  милость  беспощадного  в  своей  жестокости
противника;  все  его  друзьЯ  были  разбросаны  по  необъЯтным
просторам  планеты и  не  могли добавить ему  ни  капли силы  и
блеснуть  хотЯ  бы  единым  лучиком  надежды  длЯ  него  в этой
затемненной   комнаты,   перед  женщиной,   котораЯ   с   таким
спокойствием сидела в кресле у торшера, изучающе глЯдЯ на него.

     ‘обравшись с духом, ‹и спросил:

     - Ќасколько  Я  понимаю,  это  моЯ  психограмма  находитсЯ
сейчас в ваших руках. € что же она показывает?

     - ‚ас ждет разочарование. - ѓолос женщины казалсЯ каким-то
отрешенным.  -   ‚   ней  имеетсЯ  предупреждение  в  отношении
состоЯниЯ вашего пищеварительного тракта. Џохоже на  то, что вы
весьма нерегулЯрно принимаете пищу.

     ЌеуклюжаЯ попытка проЯвить чувство юмора лишь  подчеркнула
жуткую суть  ее личности. —ернаЯ необозримость космоса, которую
она пересекла, неестественнаЯ жажда крови и  жизни, что привели
ее и ее компаньона на беззащитную ‡емлю, - все это могло быть в
этом монстре.  Ќичего  человеческого  не  наложило  на нее свой
отпечаток.

     ‹и встрЯхнулсЯ.  —ерт  побери, разозлившись, подумал он, с
какой стати Я  запугиваю самого себЯ?  Џока она сидит  в  своем
кресле, она не состоЯнии поживитсЯ моей кровью. Ќадо оставатьсЯ
самим собой  и  подождать,  как станут разворачиватьсЯ событиЯ.
‚слух он произнес:

     - …сли в  психограмме  действительно  нет  ничего  длЯ вас
интересного, то на какую  же  тогда помощь вы рассчитываете? Ќе
лучше ли вам взЯть да и уйти отсюда, оставив менЯ в покое? ‚аше
присутствие здесь не доставлЯет мне особого удовольствиЯ.

     ѓде-то в  глубине души он надеЯлсЯ  на то, что  она смехом
встретит это  его  предложение.  Ќо  женщина  с самым серьезным
видом продолжала сидеть в кресле, глаза  ее тускло поблескивали
в полумраке. ‚ конце концов она так ответила ‹и:

     - „авайте вместе рассмотрим вашу психограмму. Ќасколько  Я
полагаю, мы можем оставить без  особого  вниманиЯ  указаниЯ  на
состоЯние вашего  здоровьЯ,  поскольку они не имеют какого-либо
отношениЯ  к  тому, что  нас  интересует.  Ќо  здесь  приведено
немалое   количество   данных,   которые   мне   хотелось    бы
проанализировать более подробно. Љто - профессор “нгарн?

     - “ченый, - честно ответил ‹и.  -  ќто  он изобрел систему
механического  гипноза,   и   именно   к   нему  обратились  за
разъЯснениЯми,  когда   были  найдены  мертвые  тела,  так  как
сложилось  единодушное  мнение,  что  подобное  зверство  могли
совершить только извращенцы.

     - ‚ам  известно,  хоть  сколько-нибудь,  как  он  выглЯдит
внешне?

     - џ  никогда  не видел его, -  не  спеша ответил ‹и. -  Ћн
никогда  не  дает  интервью,  а  его  фотографией мы сейчас  не
располагаем. џ слышал кое-какие истории о нем, однако...

     Ћн замолчал в нерешительности. ‚едь это вовсе не означает,
подумал он,  нахмурившись,  что  он  сейчас  открывает что-либо
такое, что  не было бы  общеизвестны. —то, в конце-то концов, в
самом деле интересует женщину? “нгарн...

     - ќти истории, - произнесла женщина, свидетельствуют,  что
он  человек  безмерной магнетической силы, но с Явными  чертами
душевных страданий, выгравированных на его лице и придающих ему
какую-то покорность.

     - Џокорность перед  чем? - воскликнул  ‹и. - у менЯ нет ни
малейшего представлениЯ, о  чем это вы говорите. џ видел только
старые фотографии, а  на  них лицо у него,  хотЯ  и усталое, но
вполне открытое.

     - €нформацию о нем  можно  раздобыть в любой библиотеке? -
спросила женщина.

     - „а, хотЯ  бы  в  архиве  Џланетарного  информагенства, -
сказал ‹и и тут же едва не прикусил Язык свой  за  то, что так,
задарма, выболтнул пусть  хоть  и крупицу, но достаточно ценной
информации.

     - ‚ архиве? - с интересом переспросила женщина.

     ‹и поЯснил, но голос  его  дрожал от негодованиЯ на самого
себЯ. ‚се  больше  в  нем  нарастало  очень неприЯтное ощущение
того, что  эта  дьЯвольскаЯ  женщина  все-таки  вышла на верный
след. € продолжает выуживать  из  него нужные ей ответы, потому
что он никак  не наберетсЯ духу уперетьсЯ и наконец перестроить
весь ход своих мыслей на преднамеренную ложь.

     ЌесмотрЯ на  отчаЯнное  беспокойство, что его охватило, он
испытывал огромную  досаду:  как  невероЯтно  быстро удалось ей
решить проблему  личности  ЌаблюдателЯ!  ‚едь,  черт побери, им
действительно вполне мог быть профессор “нгарн!

     “нгарн,   таинственный   ученый,   великий   изобретатель,
прославивший свое имЯ в различных самых  сложных сферах знаниЯ,
да плюс еще и загадочное убежище его на метеорите поблизости от
одного из спутников ћпитера. €  были  еще у него дочь по  имени
ЏатрициЯ. Ѓоже праведный, Џатрик... ЏатрициЯ...

     Џоток  предположений,  вихрем пронесшихсЯ  в  его  голове,
неожиданно оборвалсЯ, когда женщина  не  допускающим возражений
тоном произнесла:

     - ‚ы можете попросить вашу редакцию переслать информацию в
этот ваш рекордер, находЯщейсЯ здесь?

     - „-да!

     Ќежелание его  сотрудничать  было столь Явным, что женщина
пригнулась, чтобы повнимательнее на него взглЯнуть, и голова ее
при  этом  оказалась  в  круге  света.  Ќа  какое-то  мгновение
блеснуло золото ее волос, в ее  светло-голубых глазах мелькнула
страннаЯ сатанинскаЯ, бездушнаЯ усмешка.

     - Ћ! - воскликнула  она  удовлетворенно. - ‚ы так считаете
тоже?

     Ћна рассмеЯлась совершенно  необычным, музыкальным смехом,
одновременно таким отрывисто-грубым и таким приЯтным длЯ слуха.
‘мех неожиданно,  как-то даже неестественно, оборвалсЯ на самой
высокой ноте. Ђ затем - хотЯ он и не заметил ее движениЯ - в ее
руках  оказалсЯ  какой-то  нацеленный  на  него   металлический
предмет, а голос зазвучал жестко, повелительно.

     - Џоднимайтесь  с  кровати,  включайте   рекордер,   и  не
вздумайте что-либо  говорить или делать, кроме необходимого длЯ
менЯ.

     ‹и  ощутил  приступ  головокружениЯ.  Љомната  закачалась,
поплыла перед его глазами, и он с тоскою подумал: как жаль, что
он не лишилсЯ чувств.

     €спытываЯ к  самому  себе  омерзение, он почувствовал, что
ему  больше  не  повинуетсЯ  его тело. Ћн прошел  к  рекордеру.
‚первые за всю жизнь он возненавидел  свою способность, которой
он всегда гордилсЯ, - быстро восстанавливать свои как душевные,
так и физические силы, - ибо именно она,  эта способность, дала
возможность его  голосу  сейчас  стать  твердым и невозмутимым,
когда  он,  включив  и  отрегулировав  аппаратуру  звукозаписи;
произнес:

     - ќто “ильЯм ‹и. Ќу-ка поднимите  мне  все  данные,  какие
только у вас есть, касающиесЯ профессора ѓаррета “нгарна.

     Ќаступила пауза,  заполненнаЯ  его  горестными мыслЯми: "џ
ведь  совсем  не выдаю  сведениЯ,  к  которым  не  подступитьсЯ
никаким иным способом. Џросто..."

     ‚ машине раздалсЯ щелчок, затем отрывистый голос:

     - ‚от, пожалуйста. Џоставьте подпись.

     ‹и, затаив дыхание, глЯдел на то,  как  исчезает  в  чреве
машины  лента  с  его  подписью. Љогда он  выпрЯмилсЯ,  женщина
спросила:

     - Џрочитать  мне  здесь,  „жил  или  мы  заберем  с  собою
машинку?

     ’еперь ‹и совсем пал  духом.  “ него закружилась голова, и
он очень осторожно опустилсЯ на кровать.

     Њужчина-дригг,  „жил, стоЯл  неподвижно,  прислонившись  к
косЯку  двери  в  ванную,  едва различимый в  полутьме  статный
мужчина  в  откровенно  угрожающей  позе, на губах  его  играла
зловещаЯ улыбка. Џозади него - и это было совсем уж невероЯтным
-  позади  него, сквозь открытую дверь виднелась не  сверкающаЯ
отделкой  ванна,  а другаЯ дверь, а  за  нею еще одна дверь,  а
дальше...

     ђубка космического кораблЯ дриггов!

     „а, именно она,  в  точности такаЯ  же,  какую он видел  в
подвале под "Љонстантином". ’очно так же в поле зрениЯ попадала
часть необычного ложа, внушительнаЯ секциЯ приборной панели, со
вкусом отделанный пол...

     ‚ его собственной ванной!

     ЃезумнаЯ мысль пришла ‹и в голову. "Ћ, да, ведь это  Я сам
храню  космический  корабль в своей ванной...". Ћднако эти  его
туманные мысли прервал голос дригга.

     - џ считаю,  что  нам  лучше  уйти.  Њне доставлЯет немало
труда     удерживать     корабль     в     данном     сочетании
пространственно-временных     континуумов.     ‡абирай    этого
репортеришку вместе с его машинкой и...

     ‹и попыталсЯ собратьсЯ с мыслЯми.

     - ‚ы... забираете... менЯ... с собою?

     - …стественно, - отозвалась женщина. - ‚ы обещали мне, и к
тому же на еще понадобитсЯ  ваша  помощь  в отыскании метеорита
“нгарна.

     ‹и  сидел,  не  шевелЯсь  ни  единым  мускулом.  ‚  голове
мелькнула совсем уже несуразнаЯ мысль: хорошо, что он не трус -
он ведь доказал это  недавно!  Ќо это было действительно важно,
потому что на него надвигалась смертельнаЯ опасность.


     —ерез мгновенье он обратил  внимание  на то, что дождь все
еще  барабанит  по  стеклам   огромными,   блестЯщими  каплЯми,
стекающими вниз сплошным потоком. € еще  увидел  он,  что  ночь
была очень  темной.  ’емнаЯ  ночь,  черный дождь, неизвестность
судьбы - се это вполне соответствовало его мрачным мыслЯм.

     ‘  немалым  трудом  он  привел  себЯ  в  более  или  менее
нормальное состоЯние и спокойно поднЯл взор  на своих планетных
похитителей. ђепортер ‹и снова был тверд  перед лицом ожидавшей
его судьбы и готов сразитьсЯ за свою жизнь.

     - џ не в состоЯнии  придумать  ни единой причины, - сказал
он, почему это мне следует уйти отсюда вместе с вами. € если вы
полагаете,  что  Я  намерен  по  доброй  своей воле помочь  вам
уничтожить ЌаблюдателЯ, то вы просто с ума сошли.

     - ‚ вашей психограмме, - сухо заметила  женщина, - имеетсЯ
мимолетное упоминание о некоей миссис ѓенри ‹и, котораЯ живет в
деревне под  названием  ђелтон  на  тихоокеанском побережье. Њы
можем оказатьсЯ там через какие-нибудь  полчаса,  а  еще  через
минуту уничтожим  вашу мать и  ее дом. €ли, пожалуй, добавим ее
кровь к нашим запасам.

     - …го мать  может  оказатьсЯ  слишком  старой,  - произнес
мужчина тоном, от которого кровь застыла в венах у ‹и. - Ќам не
нужна кровь стариков.

     ќти  леденЯщие  душу фразы привели ‹и в неописуемый  ужас.
Џеред его  мысленным  взором  на  какое-то  мгновенье предстало
страшное виденье: космический корабль, стремительно и беззвучно
пронизывающий    ночь,    котораЯ     окутала    весь    восток
североамериканского материка, зависает над мирной деревушкой, а
затем  обрушивает  на нее неземную энергию в Яростной  вспышке.
‚сего одна секунда  всеуничтожающего  огнЯ - и корабль взмывает
вертикально    вверх    над    темными    безмерными    водными
пространствами, расположенными на западе.

     Љогда ужаснаЯ  картина  наконец  поблекла  в его сознании,
женщина спокойно заметил:

     - „жил  и   Я   разработали   интересную  систему  допроса
человеческих существ с невысоким уровнем умственного  развитиЯ.
Ћбычно, „жил пугает людей одним лишь фактом своего присутствиЯ.
Џодобным же  образом действую на  людей и Я, особенно когда они
видЯт  менЯ  четко  при  сильном освещении. Џоэтому  мы  всегда
стараемсЯ так устроить свои встречи с человеческими существами,
что Я сижу в полумраке, а „жил держитсЯ на заднем  плане. ’акой
метод оказалсЯ очень эффективным.

     Ћна встала, высокаЯ, стройнаЯ, в  желтой  кофте  и в юбке,
туго обтЯгивавшей ее еще оставшуюсЯ в полутьме фигуру.

     - Ќу,  а  теперь,  -  закончила  она,  - в путь,  пожалуй?
Њашинку несете вы, мистер ‹и.

     - џ сам возьму ее, - произнес дригг.

     ‹и  бросил   злобный   взглЯд   в   сторону  этого  худого
мускулистого  ужасного   мужчины,   и   тут  тот  его  ошарашил
неожиданным   вопросом,   который  зародил   у   ‹и   отчаЯнное
намерение...

     „ригг  наклонилсЯ  над  небольшой  машинкой,  стоЯвшей  на
угловом столике.

     - Љак она работает? - почти приЯтным голосом спросил он.


     …два сдерживаЯ  нервную  дрожь,  ‹и сделал несколько шагов
вперед. Ќеужели у него есть  шанс  выпутатьсЯ  из  создавшегосЯ
положениЯ,   не   подвергаЯ  никого   опасности?   „ригги   без
промедлениЯ собирались вылетать в космос,  чтобы,  судЯ  по  их
собственным же словам, отправитьсЯ на поиски метеорита “нгарна.
Ќадо постаратьсЯ задержать их любой ценой. Ћн не спеша ответил:

     - Ќажмите кнопку, промаркированную надписью "‡аголовки", и
машина  отпечатает  все основные  рубрики,  имеющие  какое-либо
касательство к интересующему вас вопросу.

     - звучит вполне благоразумно.

     ‹и  только  уныло  кивнул.  „жил  протЯнул  руку  и  нажал
указанную кнопку. ђекордер еле слышно  зажужжал,  одна  из  его
внутренних  секций  засветилась,  и   стали   видны  печатаемые
механизмом  строчки   под   прозрачным   кожухом,  -  несколько
заголовков, переданных редакционным компьютером.

     - "...…го  убежище  в метеорите", - прочитал дригг. -  ќто
как раз то,  что мне нужно.  Љаков следующий шаг  по  получению
бо