Љлиффорд ‘аймак. ѓалактический фонд призрениЯ

Ћцените этот текст:
Љлиффорд ‘аймак. ѓалактический фонд призрениЯ

џ только что покончил с ежедневной колонкой о муниципальных фондах
призрениЯ - и ежедневно эта колонка была длЯ менЯ форменной мукой. ‚
редакции крутилась прорва юнцов, способных сварганить такого рода
статейку. „аже мальчишки-рассыльные могли бы ее сострЯпать, и никто не
заметил бы разницы. „а никто эту колонку и не читал, разве зачинатели
каких-нибудь новых кампаний, но, в сущности, нельзЯ было ручатьсЯ даже за
них.
“ж как Я протестовал, когда Џластырь Ѓилл озадачил менЯ фондами
призрениЯ еще на год! џ протестовал во весь голос. "’ы же знаешь, Ѓилл, -
говорил Я ему, - Я веду эту колонку три, если не четыре года. џ сочинЯю ее
с закрытыми глазами. Џраво, пора влить в нее новую кровь. „ал бы ты шанс
отличитьсЯ кому-то из молодых репортеров, - может, им бы удалось
как-нибудь ее освежить. Ђ что до менЯ, Я на этот счет совершенно
исписалсЯ..."
’олько красноречие не принесло мне ни малейшей пользы. Џластырь ткнул
менЯ носом в журнал записи заданий, где фонды призрениЯ числились за мной,
а уж ежели он занес что-то в журнал, то не соглашалсЯ изменить запись ни
под каким видом.
•отелось бы мне знать, как он в действительности заработал свою
кличку. „оводилось слышать по этому поводу массу россказней, но сдаетсЯ
мне, что правды в них ни на грош. Џо-моему, кличка возникла попросту от
того, как надежно он приклеиваетсЯ к стойке бара.
€так, Я покончил с колонкой о муниципальных фондах призрениЯ и сидел,
убиваЯ времЯ и презираЯ самого себЯ, когда поЯвилась „жо-ќнн. „жо-ќнн у
нас в редакции специализируетсЯ по душещипательным историЯм, и ей
приходитсЯ писать всЯкую чепуху, - что факт, то факт. Ќаверное, Я по
натуре расположен сочувствовать ближнему - однажды Я пожалел ее и позволил
поплакатьсЯ у менЯ на плече, вот и вышло, что мы познакомились так близко.
Џотом мы разобрались, что любим друг друга, и стали задумыватьсЯ, не стоит
ли поженитьсЯ, как только мне повезет наконец получить место зарубежного
корреспондента, на которое Я давно уже зарилсЯ.
- Џривет, детка! - сказал Я. Ђ она в ответ:
- Њожешь себе представить, Њарк, что Џластырь припас длЯ менЯ на
сегоднЯ?
- Ћн пронюхал очередную чушь, - предположил Я, - например, откопал
какого-нибудь однорукого умельца и хочет, чтобы ты слепила о нем очерк...
- •уже, - простонала она. - ‘тарушка, празднующаЯ свой сотый день
рождениЯ.
- Ќу что ж, - сказал Я, - может, старушка предложит тебе кусок
праздничного пирога.
- Ќе понимаю, - попрекнула она менЯ, - как ты, даже ты, можешь
потешатьсЯ над такими вещами. ‡адание-то определенно тухлое.
€ именно тут по комнате разнессЯ зычный рев: Џластырь требовал менЯ к
себе. џ подхватил текст злополучной колонки и отправилсЯ к столу
заведующего отделом городских новостей.

Џластырь Ѓилл зарылсЯ в рукописЯх по самые локти. ’резвонил телефон,
но он не обращал вниманиЯ на звонки и вообще длЯ столь раннего утреннего
часа был взмылен сильнее обычного.
- ’ы помнишь старую миссис Љлейборн?
- Љонечно. Ћна умерла. „ней десЯть назад Я писал некролог.
- ’ак вот, Я хочу, чтоб ты подъехал туда, где она жила, и слегка
пошлЯлсЯ вокруг да около.
- —его ради? - поинтересовалсЯ Я. - Ћна что, вернулась с того света?
- Ќет, но там какое-то странное дело. Њне намекнули, что ее, похоже,
немножко поторопили преставитьсЯ.
- ‘лушай, - сказал Я, - на этот раз ты перегнул палку, ’ы что, в
последнее времЯ смотрел по телевидению слишком много боевиков?
- џ получил сведениЯ из надежных источников, - заЯвил он и снова
зарылсЯ в работу.
Џришлось снЯть с вешалки шлЯпу и сказать себе: не все ли равно, как
провести день, денежки все равно капают, а менЯ не убудет...
•отЯ, если по чести, мне порЯдком осточертели бредовые заданиЯ, в
которые Ѓилл то и дело втравливал не только менЯ, но и весь штат отдела.
€ногда эти заданиЯ оборачивались статьЯми, а чаще нет. € у Ѓилла была
отвратительнаЯ привычка: всЯкий раз, когда из погони за призраками ничего
не выходило, он делал вид, что виновен в этом тот, кого послали на
задание, а он сам ни при чем. ‚ероЯтно, его "надежные источники" сводились
к обыкновенным сплетнЯм или к болтовне случайного соседа в баре, который
он удостоил своим посещением накануне.

‘тараЯ миссис Љлейборн была одной из последних представительниц
увЯдающей знати, - некогда, устраиваЯсь на жительство, знать почтила своим
выбором „углас-авеню. Ќо семьЯ разлетелась кто куда, миссис Љлейборн
осталась одна и умерла одна в большом доме - несколько слуг, приходЯщаЯ
сиделка и никого из родственников, достаточно близких, чтоб облегчить ее
предсмертные часы своим присутствием.
ЊаловероЯтно, внушал Я себе, что кто бы то ни было выгадал, дав ей
тройную дозу лекарства или ускорив ее кончину каким-либо иным способом. €
даже если так, почти нет шансов это доказать а сюжеты такого толка никак
нельзЯ пускать в печать, пока не раздобудешь свидетельств, подписанных
черным по белому.
џ подъехал к дому на „углас-авеню. ’ихий, довольно приЯтный дом в
глубине обнесенного заборчиком дворика, в окружении деревьев, расцвеченных
всеми красками осени. ‚о дворике садовник ворошил граблЯми опавшую листву.
џ двинулсЯ по дорожке к дому - садовник менЯ не заметил. Ћн был очень
стар, работал спустЯ рукава и, похоже, бормотал что-то себе под нос. Џозже
выЯснилось, что он еще и глуховат.
ЏоднЯвшись по ступенькам, Я позвонил и стал ждать с замиранием
сердца, гадаЯ, что сказать, когда менЯ впустЯт. Ћб истинных моих
намерениЯх нечего было и заикатьсЯ, следовательно, надо было подобратьсЯ к
цели каким-то окольным путем.
„верь открыла горничнаЯ.
- „оброе утро, мэм, - выпалил Я. - џ из "’рибюн". Њогу Я войти и
продолжить разговор под крышей?
Ћна даже не ответила, просто поглЯдела на менЯ пристально и
захлопнула дверь. Џоделом мне - можно было предвидеть заранее, что только
так оно и может кончитьсЯ.
Џришлось повернутьсЯ, спуститьсЯ с крыльца и направитьсЯ прЯмиком
туда, где трудилсЯ садовник. Ћн не замечал менЯ вплоть до минуты, когда Я
почти сбил его с ног. Ќо как только он менЯ увидел, у него даже лицо
просветлело, он уронил грабли и присел на тачку. Њое поЯвление дало ему
повод передохнуть - повод не хуже любого другого.
- Џривет, - сказал Я.
- •ороший денек, - откликнулсЯ он.
- ’очно, хороший.
- ѓоворите громче, - предложил он. - џ вас совсем не слышу.
- Љак печально, что миссис Љлейборн...
- „а, конечно, - произнес он. - ‚ы живете где-то поблизости? —то-то Я
вашего лица не припомню.
џ ответил кивком. Ќе так уж нагло Я соврал - всего миль на двадцать
или вроде того.
- —удеснаЯ была стараЯ леди, - сказал он. - Њне ли не знать - работал
у нее пЯтьдесЯт лет без малого. Ѓлагословение Ѓожие, что ее не стало.
- „а, надо полагать...
- Ћна умирала так тЯжко, - сказал он. ‘идЯ на осеннем солнышке, он
кивал самому себе, и было почти слышно, как его памЯть бродит по
пространству этих пЯтидесЯти лет. Ќа какое-то времЯ, Я уверен, он вообще
забыл о моем существовании, но потом продолжил, обращаЯсь более к себе,
чем ко мне: - ‘иделка рассказывала странную штуку. Ќаверное, ей просто
привиделось. Ћна же, сиделка, очень устала...
- „а, Я слышал краем уха, - подбодрил Я старика.
- ‘иделка вышла на минутку, а когда вернулась, то клЯнетсЯ, что в
комнате кто-то был. € сиганул в окошко в ту секунду, как она вошла. ’ам
было темно, она толком не разглЯдела. Џо-моему, ей просто примерещилось.
•отЯ на свете порой происходЯт странные вещи. ’акие, про которые мы и
ведать не ведаем.
- …е комната была вон там, - Я показал на дом. - Џомню, несколько лет
назад...
‘тарик хмыкнул, поймав менЯ на неточности.
- ЋшибаешьсЯ, сынок. …е комната была угловаЯ, вон наверху...
Ћн неспешно поднЯлсЯ с тачки и снова взЯлсЯ за грабли.
- ЏриЯтно было побеседовать, - сказал Я. - “ вас такие красивые
цветы. Ќе возражаете, если Я поброжу здесь и поглЯжу на них?
- Џочему бы и нет? Ђ то через недельку-другую их прихватит морозом...
џ испытывал ненависть к себе за то, что приходилось делать, и тем не
менее поплелсЯ по дворику, притворЯЯсь, что любуюсь цветочками, а на самом
деле подбираЯсь поближе к углу, на который он указал. Џод окном росли
петунии, и вид у них был довольно жалкий. џ присел на корточки,
притворЯЯсь, что они привели менЯ в восторг. ‚осторга Я не испытывал,
просто высматривал какое-нибудь свидетельство, что кто-то выпрыгнул из
окна.
‘ам не ожидал, что найду такое свидетельство, однако нашел. Ќа клочке
обнаженной земли в том месте, где петунии уже отцвели, был отпечаток ноги
- ну, может быть, не ноги, но так или иначе отпечаток. Ћн выглЯдел как
утиный след - с той только разницей, что утка, оставившаЯ такой след,
должна была вымахать ростом со здоровенного пса.
Ќе вставаЯ с корточек, Я уставилсЯ на этот след, и по спине у менЯ
поползли мурашки. ‚ конце концов Я встал и двинулсЯ прочь, принуждаЯ себЯ
идти медленно, в то времЯ как каждаЯ клеточка тела требовала - беги!
‚ыйдЯ за ворота, Я и впрЯмь побежал. Џобежал что было сил. € когда
добралсЯ до ближайшего телефона, в аптеке на углу, то сперва посидел в
кабинке, чтоб отдышатьсЯ, и только потом позвонил в отдел городских
новостей.
- —то у тебЯ? - прорычал Џластырь.
- ‘ам не знаю, - чистосердечно ответил Я. - Њожет, и вовсе ничего.
Љто был врачом миссис Љлейборн?
Ћн назвал мне имЯ. ’огда Я еще спросил, не известно ли ему имЯ
сиделки, а он в ответ осведомилсЯ, какого черта Я себе думаю и как он
может это знать, так что осталось лишь повесить трубку.
џ отправилсЯ к врачу, который менЯ вышвырнул. Џотратил полднЯ,
разыскиваЯ сиделку, а когда разыскал, она менЯ тоже вышвырнула. ’ак что
целый день пошел псу под хвост.
Љогда Я вернулсЯ в редакцию, близилсЯ вечер. Џластырь накинулсЯ на
менЯ с порога:
- „обыл что-нибудь?
- Ќичего, - ответил Я. Ќе было никакого смысла рассказывать ему об
отпечатке под окном. „а Я и сам к тому времени начал сомневатьсЯ, не
пригрезилсЯ ли мне отпечаток, - уж очень все это было неправдоподобно.
- ‘лушай, до каких размеров может вырасти утка? - спросил Я у
ЏластырЯ, но он только зарычал на менЯ и уткнулсЯ в работу. ’огда Я
раскрыл журнал записи заданий на странице, отведенной под следующий день.
Ћн таки опЯть всучил мне фонды призрениЯ, а еще: "‚стретитьсЯ с д-ром
’омасом в унив-те - магнетизм". € Я поинтересовалсЯ: - Ђ это что такое?
‚от это, про магнетизм?
- Њужик корпит над этой петрушкой много лет, - пробурчал Џластырь. -
Њне сообщили из надежных источников, что у него там что-то
наклевываетсЯ...
ЋпЯть "надежные источники"! Ђ по сути такой же туман, как и
большинство любезных ему "жареных" тем.
Љроме того, терпеть не могу брать интервью у ученых. —аще всего они
порЯдочные зануды, склонные смотреть на газетчиков свысока. Ђ ведь девЯть
газетчиков из десЯти зарабатывают, как этим умникам и не снилось, и на
свой манер выкладываютсЯ не меньше их, однако не разводЯт вокруг себЯ
невразумительной говорильни.

‡аметив, что „жо-ќнн собираетсЯ домой, Я придвинулсЯ к ней и спросил,
чем обернулось ее задание.
- “ менЯ, Њарк, осталось странное чувство, - сказала она. - „авай
выпьем, и Я с тобой поделюсь...
Њы отправились в бар на перекрестке и занЯли столик подальше от
входа. Љ нам тут же прилип бармен „жо и стал жаловатьсЯ на упадок в делах,
что было на него не похоже:
- …сли б не вы, газетчики, Я б уже закрылсЯ и пошел домой. Њои
завсегдатаи, наверное, именно так и сделали. ‘егоднЯ уж точно никто не
зайдет. •отЯ что может быть противнее, чем идти с работы прЯмо домой? Љак
по-вашему?
Њы ответили, что и по-нашему так, и в знак того, что он ценит
сочувствие, он даже протер нам столик, чего тоже почти никогда не делал.
Џотом он принес нам выпивку, и „жо-ќнн принЯлась рассказывать мне про
старушку, отметившую свой сотый день рождениЯ.
- ќто было ужасно. Ћна сидела посреди гостиной в качалке и знай себе
качалась взад-вперед, взад-вперед, тихо, учтиво, как умеют только старушки
из почтенных семей. € притом она была рада мне и так светло улыбалась,
знакомЯ менЯ со всеми подрЯд...
- Ћчень мило! € много было народу?
- Ќи души.
џ поперхнулсЯ глотком.
- Ќо ты же сказала, что она тебЯ знакомила.
- ‡накомила. ‘ пустыми стульЯми.
- Ѓоже правый!
- ‚се ее гости давно умерли.
- ‘лушай, выражайсЯ Яснее!
- Ћна сказала: "Њисс ќванс, познакомьтесь, пожалуйста, с моей
старинной приЯтельницей миссис ‘мит. Ћна живет на нашей улице, совсем
рЯдом. •орошо помню день, когда она стала нашей соседкой, это еще в
тридцать третьем. ’Яжелые были времена, можете мне поверить..." €
продолжала щебетать, понимаешь, как обычно щебечут старушки. Ђ Я стою как
дура, смотрю на пустые стульЯ и не понимаю, как тут поступить. €, Њарк, не
знаю, права Я была или нет, но Я сказала. "‡дравствуйте, миссис ‘мит. ђада
с вами познакомитьсЯ". € представлЯешь, что случилось потом?
- Ќе представлЯю, конечно.
- ‘тарушка добавила самым обычным тоном, между прочим, будто речь шла
о чем-то совершенно естественном; "Џонимаете, мисс ќванс, миссис ‘мит
умерла три года назад. Ќу как по-вашему, не славно ли с ее стороны, что
она заглЯнула ко мне сегоднЯ?
- „а разыграла тебЯ твоЯ старушка! Ќекоторые из них с возрастом
становЯтсЯ очень лукавыми.
- Ќет, не думаю. Ћна познакомила менЯ со всеми своими гостЯми. €х
было шесть или семь, и все до одного - мертвецы.
- Ќо она-то была счастлива, воображаЯ, что у нее полно гостей. ’ебе,
в конце концов, какаЯ разница?
- ‚се равно это было ужасно, - заЯвила „жо-ќнн.
Џришлось выпить еще по одной, чтобы смыть ужас. Ђ бармен „жо не
унималсЯ:
- Ќу видели ли вы когда-нибудь что либо подобное? ‘егоднЯ здесь хоть
из пушки стрелЯй - все равно никого не заденешь. Ћбычно в этот час у
стойки очередь выстраивалась, и редко когда выпадал скучный вечер, чтоб
никто ни с кем не подралсЯ, - хотЯ, как вам известно, у менЯ приличное
заведение...
- Љонечно, конечно, - перебил Я. - ‘адись-ка с нами и выпей за
компанию...
- Ќе надо бы мне пить, - засомневалсЯ „жо. - Џока торговлЯ не
кончилась, бармен не должен разрешать себе ни рюмки. Ќо сегоднЯ мне так
паршиво, что Я, пожалуй, поймаю вас на слове, если вы не передумали.
Ћн потопал к стойке, достал бутылку и стакан длЯ себЯ, и мы выпили
еще, а потом еще.
Ќа перекрестке, тЯнул свое „жо, всегда было такое хорошее место -
дело шло с самого утра, в полдень большой наплыв, а уж к вечеру Яблоку
негде было упасть. Ќо вот недель шесть назад торговлЯ начала засыхать на
корню и теперь, по сути, прекратилась совсем.
- € так по всему городу, - жаловалсЯ он, - в одних местах чуть
получше, в других похуже. Ђ здесь у менЯ едва ли не хуже всех. ЏрЯмо не
знаю, что на людей нашло...
Њы ответили, что тоже не знаем. џ выудил их кармана какие-то деньги,
оставил их на столе, и мы удрали. Ќа улице Я предложил „жо-ќнн поужинать
со мной, но она отказалась на том основании, что уже договорилась играть в
бридж в клубе. џ завез ее домой и поехал к себе.
‚ редакции надо мной частенько подтрунивали: чего это ради Я решил
поселитьсЯ так далеко от города, - но мне загороднаЯ жизнь нравилась.
„омик мой обошелсЯ мне дешево и уж во всЯком случае был лучше, чем парочка
тесных комнатенок в третьеразрЯдном отеле - а оставайсЯ Я в городе, ни на
что лучшее Я бы рассчитывать не мог.
‘оорудив себе на ужин бифштекс с жареной картошкой, Я спустилсЯ к
причалу и выгреб на озеро, правда, недалеко. € просто посидел в лодке,
глЯдЯ, как по всему берегу перемигиваютсЯ освещенные окна, и впитываЯ
звуки, каких днем не услышишь: проплыла ондатра, тихо перекрЯкиваютсЯ
утки, а то вдруг шлепнула хвостом выпрыгнувшаЯ из воды рыба.
Ѓыло холодновато, и какое-то времЯ спустЯ Я подгреб обратно к
причалу, размышлЯЯ о том, сколько еще всЯкой всЯчины надо успеть до
прихода зимы. ‹одку надо проконопатить, просмолить и покрасить, да и
самому домику слой свежей краски не повредит, если только у менЯ дойдут до
этого руки. ‡имние вторые рамы - две из них нуждаютсЯ в новых стеклах, а
по совести надо бы еще и прошпаклевать их все до одной. ’руба на крыше -
никуда не денешьсЯ, надо заменить кирпичи, которые в этом году выбило
ураганом. € еще не забыть поставить утеплЯющие прокладки на входную дверь.
џ немного посидел почитал, затем отправилсЯ на боковую. Џеред сном
мне мимолетно вспомнились две старушки - одна счастливаЯ в своих
фантазиЯх, другаЯ упокоеннаЯ в могиле.
Ќа следующее утро Я первым делом свалил с плеч колонку о фондах
призрениЯ. ‡атем взЯл из библиотеки энциклопедию и усвоил кое-что про
магнетизм. ‚едь прежде чем увидетьсЯ с этим умником из университета,
следует получить хоть какое-то представление о предмете разговора.
Ћднако Я мог бы и не тревожитьсЯ - доктор ’омас оказалсЯ вполне
свойским парнем. Њы славно посидели и потолковали. Ћн рассказал мне про
магнетизм, а когда выЯснилось, что Я живу на озере, мы поговорили о
рыбалке и к тому же нашли общих знакомых, так что все прошло очень хорошо.
Љроме одного - статьей здесь и не пахло. ‚се, что Я из него выжал,
это неопределенное:
- Њожет, что-нибудь и получитсЯ, но не раньше чем через год. Љак
только это произойдет, Я дам вам знать. - ’акие посулы Я тоже слыхивал,
так что попыталсЯ свЯзать его обещанием. € он сказал: - Ћбещаю, вы узнаете
о результатах первым, раньше всех остальных.
Џришлось тем и ограничитьсЯ. ЌельзЯ же требовать от человека, чтоб он
подписал по такому поводу формальный контракт.
џ уже искал случай откланЯтьсЯ, однако почуЯл, что он еще не все
сказал. € задержалсЯ еще немного - не каждый день находишь кого-то, кто
искренне хочет с тобой поговорить.
- „а, Я определенно думаю, что статьЯ будет, - он говорил и выглЯдел
озабоченным, словно боЯлсЯ, что ни черта не будет. - џ же вгрызалсЯ в эту
проблему годами. Њагнетизм - одно из Явлений, о которых мы до сих пор мало
что знаем. Љогда-то мы ничего не знали об электричестве, да и сегоднЯ не
разобрались до конца во всем, что с ним свЯзано. Ќо кое-что мы все-таки
выЯснили, а раз выЯснили, то запрЯгли электричество в работу. —то-то
подобное может произойти и с магнетизмом - если только мы установим
основные закономерности...
’ут он запнулсЯ и посмотрел мне прЯмо в глаза.
- ‚ы в детстве верили в домовых? - вопросик застал менЯ врасплох, и
от него это, надо полагать, не укрылось. - Ќу в таких маленьких вездесущих
помощников? …сли ты им понравишьсЯ, они с радостью сделают за тебЯ все,
что угодно, а от тебЯ требуетсЯ только одно - выставлЯть им на ночь плошку
с молоком...
џ ответил, что читал такие байки и, наверное, в свое времЯ принимал
их за чистую монету, хотЯ в данный момент поклЯстьсЯ в том не могу.
- Ѓудь Я в силах поверить в такое, - заЯвил он, - Я бы решил, что
здесь в лаборатории завелись домовые. Љто-то или что-то переворошил или
переворошило мои заметки. џ оставил их на столе, водрузив на них
пресс-папье, а на следующее утро они оказались разбросаны и частично
сброшены на пол.
- ‚озможно, уборщица? - предположил Я.
Ћн усмехнулсЯ:
- џ здесь сам себе уборщица.
Њне показалось, что он высказалсЯ, и Я, в общем, недоумевал, к чему
всЯ эта болтовнЯ про заметки и домовых. џ потЯнулсЯ за шлЯпой - и тут он
решилсЯ поставить точки над "i".
- ‚сЯ соль в том, что два листочка остались под пресс-папье. Ћдин из
них оказалсЯ тщательно сложен пополам. џ уже вознамерилсЯ бросить их в
общую кучу, чтоб рассортировать заметки когда-нибудь потом, но в последний
момент все-таки прочел то, что было записано на этих двух листках. - Ћн
глубоко вздохнул. Џонимаете, две отрывочные записи, которые Я по своей
инициативе, наверное, никогда не свЯзал бы друг с другом. €ногда мы
странным образом не видим того, что у нас под носом, смотрим на предмет с
такого близкого расстоЯниЯ, что не можем его разглЯдеть. ’ак и тут - два
листка по какой-то случайности оказались вместе. „а еще один из них сложен
пополам и второй вложен в первый, и это подсказало мне идею, до какой Я бы
иначе не додумалсЯ. ‘ тех самых пор Я работаю именно в этом направлении и
питаю надежду, что работа может увенчатьсЯ успехом.
- € когда это случитсЯ...
- џ вам сообщу.
џ взЯл шлЯпу и откланЯлсЯ. € по дороге в редакцию от нечего делать
размышлЯл о домовых.

’олько-только Я вернулсЯ в редакцию и решил побездельничать
часок-другой, как старику „ж.•., нашему издателю, приспичило закатитьсЯ в
отдел с одним из эпизодических визитов доброй воли. „ж.•. - напыщенный
пустозвон, не сохранивший ни грана честности. Ћн знает, что нам известно
об этом, и мы знаем, что ему известно наше мнение, и все равно он
продолжает ломать комедию, изображаЯ из себЯ нашего доброго товарища, да и
мы с ним заодно.
Ћн задержалсЯ подле моего стола, хлопнул менЯ по плечу и изрек зычно,
так что голос раскатилсЯ по всей комнате:
- ’ы потрЯсающе ведешь тему муниципальных фондов призрениЯ, мой
мальчик. Џросто потрЯсающе.
—увствуЯ себЯ последним идиотом и борЯсь с тошнотой, Я встал и
промЯмлил.
- Ѓлагодарю вас, „ж.•. ќто очень любезно с вашей стороны.
—то от менЯ и требовалось. Џочти свЯщенный ритуал. ‘грабастав мою
ладонь, а другую руку возложив мне на плечо, он удостоил менЯ энергичным
рукопожатием и сжал плечо чуть не до боли. € будь Я проклЯт, если у него
не увлажнились глаза, когда он объЯвил мне:
- Џродолжай в том же духе, Њарк, просто делай свое дело. ’ы никогда
об этом не пожалеешь. Њы можем не показывать этого демонстративно, но мы
ценим честную работу и преданность газете. € каждодневно следим за тем,
что делает каждый из вас.
‘ этими словами он бросил менЯ, будто обжегшись, и отправилсЯ
приветствовать других.
џ опустилсЯ на стул, понимаЯ, что остаток днЯ отравлен. …жели Я
заслужил похвалу вообще, то предпочел бы, чтоб менЯ похвалили за что
угодно, только не за фонды призрениЯ. ЏаршиваЯ колонка, Я сам сознавал,
что паршиваЯ. € Џластырь сознавал, и все остальные. Ќикто не попрекал менЯ
тем, что она паршиваЯ, - никому на свете не удалось бы выжать из фондов
призрениЯ ничего иного, эти статейки обречены быть паршивыми. Ќо душу мне
происшедшее все равно не грело.
€ еще во мне зародилось неприЯтное подозрение, что старик „ж.•.
каким-то образом пронюхал о запросах, которые Я разослал в полдюжины
других газет, и дал мне мЯгко понЯть, что осведомлен об этом и что лучше
бы мне поостеречьсЯ.
Џеред полуднем ко мне подступилсЯ ‘тив „жонсон - он ведет в нашей
лавочке медицинские темы нарЯду со всеми прочими, какие Џластырю
заблагорассудитсЯ ему всучить. ‚ руках он держал пачку вырезок и выглЯдел
озабоченным.
- Ћчень совестно просить тебЯ об одолжении, Њарк, и все-таки не
согласишьсЯ ли ты менЯ выручить?
- Ќу о чем речь, ‘тив!
- ђечь об операции. џ должен бы проверить, как там дела, но не
успеваю. Ќадо нестись в аэропорт брать интервью. - Ћн плюхнул вырезки мне
на стол. - ’ут все изложено.
€ умчалсЯ за своим интервью. Ђ Я перебрал вырезки и вчиталсЯ в них.
„а, историЯ была из тех, что берут за душу. Њальца всего-то трех лет от
роду приговорили к операции на сердце. Љ операции сложной, за какую до
того брались лишь самые знаменитые хирурги в больших больницах ‚осточного
побережьЯ, да и вообще ее делали считанное число раз и никогда - пациентам
столь юного возраста.
’рудно было заставить себЯ поднЯть телефонную трубку и позвонить: Я
почти не сомневалсЯ в том, что именно мне ответЯт. џ все-таки пересилил
себЯ и, разумеетсЯ, нарвалсЯ на неприЯтности, каких следует ждать
непременно, когда пытаешьсЯ что-то выЯснить у медицинского персонала, -
словно они стерильно чисты, а ты грЯзнаЯ дворнЯжка, норовЯщаЯ пролезть к
ним со всеми своими блохами. Ћднако в конце концов Я добралсЯ до кого-то,
кто сказал мне, что малец, вероЯтно, выживет и что операциЯ, по-видимому,
прошла успешно.
’огда Я набралсЯ смелости и позвонил хирургу, проводившему операцию.
„олжно быть, Я застал его в счастливую минуту, и он не отказалсЯ снабдить
менЯ подробностЯми, каких мне недоставало.
- ‚ас, доктор, надо поздравить с успехом, - сказал Я, и вот тут он
впал в раздражительность.
- Њолодой человек, - сказал он, - при операциЯх такой сложности руки
хирурга - это всего лишь один фактор. …сть великое множество других
факторов, которые никто не вправе считать своей личной заслугой. -
‚незапно его голос зазвучал устало и даже испуганно. - Џроизошло чудо. - €
после паузы: - ’олько не вздумайте ссылатьсЯ на эти мои слова!
Џоследнюю фразу он произнес на повышенных тонах, почти прокричал в
трубку.
- „аже не подумаю, - заверил Я.
Ђ после этого снова позвонил в больницу и поговорил с матерью
мальчика.

‘татьЯ вышла что надо. Њы успели тиснуть ее в местном выпуске
четырьмЯ колонками на первой полосе, и даже Џластырь слегка смЯгчилсЯ и
поставил мою подпись вверху под заголовком.
Џосле обеда Я подошел к столу „жо-ќнн и застал ее в растрепанных
чувствах. Џластырь подсунул ей программу церковного съезда, и она как раз
клеила предварительную статейку, перечислЯЯ будущих ораторов, членов
всЯческих комитетов и все создаваемые в этой свЯзи комиссии и намечаемые
мероприЯтиЯ. ‚от уж дохлаЯ работенка, самаЯ дохлаЯ, какую вам могут
навЯзать, - пожалуй, даже похуже, чем фонды призрениЯ.
џ послушал-послушал, как она сетует на жизнь, и задал вопрос: могу ли
Я рассчитывать, что у нее останетсЯ хоть немного сил по завершении
рабочего днЯ?
- џ совсем измочалена, - сказала она.
- ‘прашиваю потому, что надо вытащить лодку из воды и кто-то должен
мне помочь.
- Њарк, если ты рассчитываешь, что Я поеду к черту на рога, чтобы
возитьсЯ с лодкой...
- ’ебе не придетсЯ ее поднимать, - заверил Я. - Њожет, чуть-чуть
подтолкнуть, и только. Њы используем лебедку и поднимем ее на талЯх, чтоб
Я позднее мог ее покрасить. Њне нужно только, чтобы ты ее придержала и не
дала ей крутитьсЯ, покуда Я тащу ее вверх.
“ломать „жо-ќнн было не так-то просто. Џришлось забросить
дополнительную приманку.
- Џо дороге можно будет остановитьсЯ в центре и купить парочку
омаров, - заЯвил Я. - ’ы так хорошо готовишь омаров. Ђ Я бы сделал соус
рокфор, и мы с тобой...
- ’олько без чеснока, - отозвалась она.
џ пообещал обойтись без чеснока, и тогда она согласилась.

’ак или иначе, до вытаскиваниЯ лодки руки у нас в тот вечер не дошли.
Ќашлись занЯтиЯ значительно интереснее.
Џоужинав, мы разожгли огонь в камине и сели рЯдом. Ћна положила
голову мне на плечо, нам было так удобно и уютно.
- „авай притворимсЯ, - предложила она. - ЏритворимсЯ, что ты получил
работу, о какой мечтаешь.
ЏритворимсЯ, что мы в ‹ондоне, и это наш коттедж на равнинах
Љембриджшира...
- ’ам же болота, - ответил Я, - а болота - не лучшее место длЯ
коттеджа.
- ‚ечно ты все испортишь, - попрекнула она. - Ќачнем сначала. „авай
притворимсЯ, что ты получил работу, о какой мечтаешь...
„ались ей эти кембриджширские болота!
‚озвращаЯсь на озеро после того, как отвез ее домой, Я засомневалсЯ:
а получу ли Я эту работу хоть когда-нибудь? ‚ данный момент перспектива
вовсе не выглЯдела розовой. Ќе то чтобы Я с такой работой не справилсЯ: Я
заведомо знал, что справлюсь. Џолки у менЯ дома были заставлены книгами о
мировых проблемах, и Я пристально следил за развитием международных
событий. џ хорошо владел французским, мог объЯснитьсЯ по-немецки, а на
досуге, случалось, воевал с испанским. ‚сю свою жизнь Я мечтал стать
частицей братства журналистов-международников, отслеживающих состоЯние дел
по всему свету.

“тром Я проспал и опоздал в редакцию. Џластырь отнессЯ к этому факту
кисло:
- € чего ты вообще трудилсЯ поЯвлЯтьсЯ в конторе? - прорычал он. -
—его ради ты вообще сюда ходишь? ‚чера и позавчера Я посылал тебЯ на два
заданиЯ, а где статьи?
- Ќе было там никаких статей, - ответил Я, изо всех сил стараЯсь
сдержатьсЯ. - Џросто очередные досужие сплетни, которые ты где-то выкопал.
- Ћднажды, - заЯвил он назидательно, - когда ты станешь настоЯщим
репортером, ты будешь выкапывать тьмы статей сам без подсказки. ‚ том-то и
беда с нынешними сотрудниками, - добавил он, внезапно распалЯЯсь. - € с
тобой то же самое. Џолное отсутствие инициативы, сидите себе и ждете, чтоб
Я выкопал что-нибудь и преподнес вам как задание. Ќикто ни разу не удивил
менЯ тем, что принес материал, за которым Я его не посылал. - € тут он
спросил, сверлЯ менЯ взводом: - Ќу почему бы тебе хоть разок не удивить
менЯ?
- “ж Я-то тебЯ удивлю, пропойца, - сдерзил Я и вернулсЯ к своему
столу.
€ задумалсЯ. „умал Я о старой миссис Љлейборн, котораЯ умирала так
тЯжко, а потом умерла внезапно и легко. џ припомнил, что рассказал мне
садовник, и припомнил отпечаток под окном. Џодумал Я и о старушке, которой
исполнилось сто лет и к которой по этому случаю заглЯнули ее давние
умершие друзьЯ. € о физике, у которого в лаборатории завелись домовые. € о
мальце, перенесшем операцию, котораЯ вопреки ожиданию прошла успешно.
€ менЯ осенило.
џ поднЯл подшивку и перелистал ее на глубину трех недель, день за
днем, полоса за полосой. џ сделал кучу выписок и даже сам слегка
испугалсЯ, но убедил себЯ, что все это - не более чем совпадение. Ђ потом
написал:
"„омовые вернулись к нам снова. ‡наете, такие маленькие созданиЯ,
которые делают длЯ вас всевозможные добрые дела и не ждут от вас ничего
взамен, кроме плошки с молоком на ночь."
Џри этом Я не отдавал себе отчета, что почти точно воспроизвожу
слова, какие употребил физик. џ не написал ни о миссис Љлейборн, ни о
столетней старушке с ее гостЯми, ни о самом физике, ни о малыше,
подвергшемсЯ операции. Ќи один из этих сюжетов не совмещалсЯ с насмешкой,
а Я писал, не скрываЯ иронии.
‡ато Я воспроизвел две-три кратенькие, по одному абзацу, заметки,
схоронившиесЯ в глубине просмотренных мной подшивок. ‚се это были
рассказики о нежданной удаче, историйки со счастливым концом, но без
серьезных последствий длЯ кого бы то ни было, кроме тех, кого они касались
непосредственно. Ћ том, как кто-то нашел вещь, которую на протЯжении
месЯцев или лет считал безнадежно утраченной, как вернулась домой
заплутавшаЯ собака, как школьник, к удивлению родителей, выиграл конкурс
на лучший очерк, как сосед безвозмездно помог соседу. ‚ общем, мелкие
приЯтные заметульки, попавшие в газету только оттого, что надо было
заткнуть зиЯющие дыры на полосах. € таких заметок набралось множество, -
пожалуй, гораздо больше, чем можно было ожидать.
"‚се это случилось в нашем городе за последние три недели", - написал
Я в конце. € добавил еще одну строчку: "‚ыставили ли вы на ночь плошку с
молоком?"
‡акончив, Я посидел минутку в безмолвном споре с самим собой: а стоит
ли вообще сдавать такую муру?
Ќо в конце концов Я решил, что Џластырь сам напросилсЯ на это, когда
позволил себе сморозить лишнее. џ швырнул свое сочинение в Ящик длЯ
готовых статей на столе завотделом и, вернувшись на место, взЯлсЯ за
очередную муниципальную колонку.
Џластырь ничего не сказал мне о прочитанном, да Я его ни о чем и не
спрашивал. ‚ообразите себе, как у менЯ вылезли глаза на лоб, когда
рассыльный принес из типографии свежие оттиски, и моЯ писанина про домовых
оказалась заверстанной как гвоздь номера - вверху первой полосы на все
восемь колонок!
€ никто это никак не откомментировал, кроме „жо-ќнн, котораЯ подошла,
потрепала менЯ по голове и даже заЯвила, что гордитсЯ мной, хотЯ одному
Ѓогу известно, было ли тут чем гордитьсЯ. Џотом Џластырь послал менЯ на
новое высосанное из пальца задание - к кому-то, кто Якобы мастерит
самодельный Ядерный реактор у себЯ на заднем дворе. Ћказалось, что это
старый болван, однажды уже построивший вечный двигатель, разумеетсЯ,
неработоспособный. Љак только Я узнал про вечный двигатель, мне так все
опротивело, что Я не стал возвращатьсЯ в редакцию, а поехал прЯмо домой.
џ соорудил блок с талЯми и кое-как вытащил лодку на берег, хоть без
помощника пришлось попотеть. ‡атем Я съездил в деревушку на другом конце
озера и купил краску не только длЯ лодки, но и длЯ домика. € был очень рад
тому, как удачно начал работу, неизбежную в осенние месЯцы.
Ђ на следующее утро, когда Я добралсЯ до конторы, там был сумасшедший
дом. Љоммутатор не успокаивалсЯ всю ночь и был обвешан записками
читателей, как - рождественскаЯ елка. Ћдна из телефонисток хлопнулась в
обморок, и ее как раз пытались привести в чувство. ѓлаза ЏластырЯ пылали
диким огнем, галстук у него съехал набок. ‡аметив мое поЯвление, он
ухватил менЯ за локоть, подвел к моему месту и чуть не силком усадил на
стул.
- Ђ ну, черт тебЯ побери, за работу! - заорал он, плюхнув передо мной
груду записей.
- —то тут происходит?
- ќто все твоЯ затеЯ с домовыми! - надрывалсЯ он. - ‡вонЯт тысЯчи
людей. “ всех домовые, всем помогаю домовые, а кое-кто даже видел домовых.
- Ђ как насчет молока? - осведомилсЯ Я.
- Њолока? Љакого еще молока?
- Ќу как же, молока, которое надо ставить домовым на ночь.
- Ћткуда Я знаю! - возмутилсЯ он. - Џочему бы тебе не позвонить в
две-три молочные компании и не справитьсЯ у них?
џ так и сделал - и, чтоб мне провалитьсЯ, молочные компании оказались
на грани тихого помешательства. оферы наперегонки возвращались за
дополнительным молоком, поскольку большинство постоЯнных покупателей брали
пинту-другую сверх обычного. ‚озле складов возникли очереди машин,
растЯнувшиесЯ на целый квартал, - поджидали новых поставок молока, а
поставки шли туго.
“ нас в конторе в то утро не осталось никого, кто делал бы что-нибудь
еще, кроме как сочинЯл байки про домовых. Њы заполнили ими весь номер -
всевозможными историЯми о домовых, помогающих людЯм. ‘ одной оговоркой - в
большинстве своем люди и не догадывались, что им помогают именно домовые,
пока не прочитали мое сочинение. „о того они просто думали, что ухватили
за хвост удачу.
Љогда первый выпуск был готов, мы какое-то времЯ сидели сложа руки,
как бы переводЯ дыхание - хотЯ звонки не прекращались, - и готов
поклЯстьсЯ, что моЯ пишущаЯ машинка раскалилась к тому времени докрасна.
Ќаконец свежую газету поднЯли наверх, каждый получил по экземплЯру и
углубилсЯ в нее, и тут до нас донессЯ рык из кабинета „ж.•. Њгновением
позже „ж.•. вынырнул лично, размахиваЯ зажатой в руке газетой, а его
физиономиЯ была на три порЯдка багровее свежеокрашенной пожарной машины.
Ћн рысью подбежал к столу завотделом, швырнул газету Џластырю под нос и
прихлопнул ее кулаком.
- Љак это понЯть? - гаркнул он. - Ќу-ка изволь объЯснитьсЯ. Њы теперь
станем общим посмешищем!
- Ќо, „ж.•., по-моему, это отличный розыгрыш и...
- „омовые!... - фыркнул „ж.•.
- ‘только звонков от читателей, - пролепетал Џластырь Ѓилл. - ‡вонки
продолжаютсЯ до сих пор. € Я...
- „овольно, - проревел „ж.•. - ’ы уволен! - Џовернувшись к завотделом
спиной, он уставилсЯ на менЯ. - ќто ты затеЯл! ’ы тоже уволен!
џ поднЯлсЯ со своего места и подошел к бывшему заву.
- Њы вернемсЯ попозже, - заЯвил Я, адресуЯсь „ж.•., - за выходным
пособием.
Ћн слегка вздрогнул, но не отступилсЯ. Џластырь снЯл со стола
пепельницу и выпустил ее из рук. Ћна упала на пол и разбилась, а Џластырь
отрЯхнул пепел с ладоней и пригласил:
- Џошли, Њарк. ‚ыпивка за мной.

Њы отправились на перекресток. „жо притащил бутылку с парой стаканов,
и мы взЯлись за дело. ‚скоре в бар стали загадывать и другие ребЯта из
конторы. Џринимали с нами по рюмочке и возвращались на работу. ’ем самым
они давали нам понЯть, что соболезнуют и жалеют о том, как все обернулось.
‚слух никто ничего не говорил, просто они заглЯдывали один за другим. ‡а
весь день не набралось и нескольких минут, когда мы сидели бы вдвоем и
никто не составил бы нам компанию. Ђ уж нам с Џластырем пришлось
накачатьсЯ основательно.
Њы с ним толковали про домовых, сперва довольно скептически - всему,
мол, виной человеческое легковерие. Ќо чем больше мы задумывались и чем
больше пили, тем искреннее верили, что без домовых и впрЯмь не обошлось.
Џрежде всего, слепаЯ удача не ходит косЯками, как вроде бы получалось у
нас в городе на протЯжении последних недель. “дача скорее склонна
рассредоточиватьсЯ в пространстве и времени, а если иной раз собираетсЯ в
ручейки, то и они на поверку оказываютсЯ жиденькими. Ђ у нас удача,
по-видимому, посетила многие сотни, если не тысЯчи людей.
—асам к трем-четырем пополудни мы окончательно согласились, что за
этой заварушкой с домовыми кроетсЯ что-то реальное. €, само собой, стали
прикидывать, кто такие домовые и чего ради им помогать нам, людЯм.
- ‡наешь, что Я думаю? - спросил Џластырь. - Џо-моему, они
инопланетЯне. Џришельцы со звезд. Њожет, те самые, что прежде летали в
тарелках.
- Ќо с какой стати инопланетЯне станут нам помогать? - не замедлил
возразить Я. - Ћни, конечно, принЯлись бы наблюдать за нами, постарались
бы выЯснить все, что смогут, а спустЯ какое-то времЯ попробовали бы
вступить с нами в контакт. Њожет даже, им захотелось бы нам помочь - но
помочь нам как племени, а не как отдельным людЯм...
- Ђ может, они по натуре хлопотуны, - предположил Џластырь. - …сть же
такие и у нас на ‡емле. Џомешанные на том, чтоб творить добро, сующие свой
нос, куда их не просЯт, не способные оставить людей в покое ни на секунду.
- Ќет, не думаю, - не отступалсЯ Я. - …сли они стараютсЯ нам помочь,
то, наверное, это у них что-то вроде религии. Љак монахи, что бродили по
…вропе в прежние века. Љак добрые самаритЯне. €ли как ЂрмиЯ спасениЯ.
Ќо он не соглашалсЯ взглЯнуть на это моими глазами.
- •лопотуны, и только, - настаивал он. - Њожет, у них там всего в
избытке. Њожет, на их родной планете все делают машины и каждый уже
обеспечен выше крыши. Њожет, у них дома уже и дел никаких не осталось - а,
сам знаешь, нам обЯзательно нужно найти себе хоть какое-нибудь занЯтие,
чтоб не скучать и не утратить уважениЯ к себе.
—асов в пЯть в бар заЯвилась „жо-ќнн. “ нее был выходной, и она не
ведала ни о чем, пока кто-то из конторы не догадалсЯ ей позвонить. ’ут уж
она не замешкалась. € прежде всего рассердилась на менЯ и не желала
слушать моих оправданий, что в подобных обстоЯтельствах мужчина имеет
право на стаканчик-другой. Ћна вытащила менЯ из бара, посадила в мою
собственного машину, но за руль не пустила и отвезла к себе. Ќакачала
черным кофе, после чего заставила что-то съесть и только часов в восемь
пришла к выводу, что Я достаточно протрезвел, чтобы попытатьсЯ доехать
домой.
џ ехал осторожно и доехал, но голова у менЯ раскалывалась и к тому же
никак не желала забыть, что Я осталсЯ без работы. •уже того, ко мне теперь
до конца дней моих приклеитсЯ Ярлык психа, затеЯвшего аферу с домовыми. “ж
можно не сомневатьсЯ, что телеграфные агентства не пропустили такой
подарок и что новость подхвачена на первых полосах в большинстве газет от
побережьЯ до побережьЯ. Ќет сомнений и в том, что радиокомментаторы и их
коллеги-телевизионщики изгалЯютсЯ на этот счет до изнеможениЯ.
„омик мой стоЯл на небольшом крутом бугре, своеобразном взгорке между
озером и дорогой, и подъехать прЯмо к крыльцу было нельзЯ. Џриходилось
ставить машину на обочине у подножиЯ бугра, а потом взбиратьсЯ наверх на
своих двоих. —тобы не сбитьсЯ с тропки при лунном свете, Я брел опустив
голову и почти достиг цели, когда заслышал звук, заставивший менЯ
встрепенутьсЯ.
€ увидел их.
Ћни соорудили леса не то подмостки, и четверо взгромоздились на эти
подмостки, бешено малюЯ стены краской. …ще трое взобрались на крышу и
клали кирпичи взамен выбитых из трубы. ‚торые рамы были расставлены по
всему участку, и на них безудержно клали шпаклевку. Ќу а лодку - ту было
почти не разглЯдеть, такое их число облепило ее, окрашиваЯ в три слоЯ.
џ стоЯл разинув рот, челюсть чуть не доставала до грудной клетки.
‚незапно раздалсЯ свист, и Я поторопилсЯ отступить с тропки в сторону. €
правильно сделал - добраЯ дюжина их пронеслась под гору, на ходу
разматываЯ шланг. ‚ремени прошло меньше, чем нужно на этот рассказ, а они
уже мыли мне машину.
ЊенЯ они, казалось, не замечали вовсе. ’о ли они были так занЯты, что
не могли отвлечьсЯ, то ли принЯтые у них правила приличиЯ не позволЯли
обращать внимание на того, кому они решили помочь.
Ћни действительно очень походили на домовых, какими их рисуют в
детских книжках, но были и определенные отличиЯ. ’очно, они носили
остроконечные шапочки, но когда Я подобралсЯ вплотную к одному из них - он
увлеченно шпаклевал рамы, - Я разглЯдел, что никакаЯ это не шапочка. ќто
его голова сходилась на конус острием вверх, и венчала ее не кисточка, а
хохолок из волос или перьев - Я так и не сумел понЯть, из чего именно. €
они носили куртки с большими вычурными пуговицами, только у менЯ не знаю
как сложилось впечатление, что на деле пуговицы - нечто совершенно другое.
€ не было огромных несуразных клоунских ботинок, в каких их обычно рисуют,
- на ногах у них просто ничего не было.
’рудились они усердно и споро, не тратЯ даром ни минуты. ‘ места на
место они не ходили, а перебегали рысью. € их было так много!
€ вдруг их бурной деЯтельности пришел конец. ‹одка была покрашена,
домик тоже. Ћкрашенные, прошпаклеванные рамы прислонили к деревьЯм. ланг
втащили наверх и свернули аккуратным кольцом.
џ понЯл, что они шабашат, и попыталсЯ созвать их всех вместе, чтоб
хотЯ бы поблагодарить, но они по-прежнему не обращали на менЯ вниманиЯ.
‡акончили все дела и исчезли, а Я осталсЯ стоЯть в одиночестве.
Ћбновленный домик сверкал под луной, воздух загустел от запаха свежей
краски. Ќаверное, Я еще не вполне протрезвел, несмотрЯ на ночную прохладу
и весь тот кофе, который „жо-ќнн влила в менЯ. Ѓудь Я трезв как стеклышко,
Я, может статьсЯ, справилсЯ бы получше, сообразил бы что-нибудь. Ѓоюсь,
что Я напортачил и упустил редкий случай.
џ ввалилсЯ в дом. ‚ходнаЯ дверь затворилась с усилием и не сразу.
ЌедоумеваЯ, в чем дело, Я наконец-то разглЯдел, что она утеплена.
‚ключив свет, Я с удивлением осмотрелсЯ по сторонам. ‡а все годы, что
Я жил здесь, в доме никогда не бывало такого порЯдка. Ќигде ни пылинки,
каждаЯ железка сверкает. Љастрюльки и сковородки расставлены по местам,
разбросаннаЯ одежда убрана в шкаф, книги все до одной на полках, и журналы
лежат, где им положено, а не валЯютсЯ как попало.
‘ грехом пополам Я добралсЯ до постели и попыталсЯ все обдумать, но
кто-то огрел менЯ по башке тЯжеленной колотушкой, и больше Я ничего не
помню вплоть до мгновениЯ, когда менЯ разбудил чудовищный трезвон. џ
дополз до его источника быстро, как только мог.
- Ќу что еще? - рЯвкнул Я. ђазумеетсЯ, отвечать так по телефону не
годитсЯ, но как Я себЯ чувствовал, так и ответил.
ќто оказалсЯ „ж.•.
- —то с тобой? - заорал он. - Џочему ты не в редакции? ’ы
соображаешь, что творишь, если...
- Њинуточку, „ж.•. ‚ы что, не помните, что вчера сами указали мне на
дверь?
- Ќу ладно, Њарк, - изрек он, - не держи на менЯ зла. Њы все вчера
были взволнованы...
- ’олько не Я.
- ‘лушай, Њарк, ты мне нужен. ’ут кое-кто хочет тебЯ видеть.
- ‹адно, приеду, - сказал Я и повесил трубку.
Ќо торопитьсЯ Я не стал, собиралсЯ с прохладцей. …сли Я понадобилсЯ
„ж.•. и кому-то еще, оба с тем же успехом могут и подождать. џ включил
кофеварку и принЯл душ. Џосле душа и кофе Я опЯть ощутил себЯ почти
человеком.
‚ыйдЯ во двор, Я направилсЯ было к тропке и, следовательно, к машине
внизу на обочине, как вдруг увидел такое, что замер как вкопанный. ‚ пыли
по всему участку виднелись следы - такие же, как на клумбе под окном
миссис Љлейборн. Ћпустившись на корточки, Я уставилсЯ на тот, что был у
менЯ перед носом: хотелось удостоверитьсЯ, что это не наваждение. Ќет, мне
не примерещилось - следы были такие же точно, один к одному.
‘леды домовых!
џ просидел на корточках довольно долго. € все вглЯдывалсЯ в следы,
размышлЯЯ: верить или не верить? Џриходилось верить - неверию больше не
оставалось места.
‘иделка была права - в ночь, когда скончалась миссис Љлейборн, ее
комнату действительно посетили. Ѓлагословение Ѓожие, сказал садовник,
сказал просто потому, что усталость и простодушие преклонного возраста
затуманили ему разум и речь. Ђ на поверку это был акт милосердиЯ, доброе
дело - ведь старушка умирала так тЯжко, и надежды на выздоровление не
было.
‚ажно, что добрые дела оборачивались не только смертью, но и жизнью.
Џри операциЯх такой сложности, заЯвил мне хирург, есть множество факторов,
которые никто не вправе считать своей личной заслугой. "Џроизошло чудо, -
заЯвил он, - только не вздумайте ссылатьсЯ на мои слова..."
€ никто - не уборщица, а кто-то другой или что-то другое -
переворошил или переворошило записи, сделанные физиком, и сложил-сложило
вместе два листочка, два из нескольких сот, с тем чтобы можно было свЯзать
две записи между собой и эта свЯзь подсказала плодотворную идею.
‘овпадениЯ? - спросил Я себЯ. Ќеужели все это совпадениЯ - что
старушка умерла, а малец выжил, что ученый нашел путеводную нить, которую
иначе проглЯдел бы? Ќет, уже не совпадениЯ, когда под окном осталсЯ след,
а записи оказались разбросаны, кроме двух под пресс-папье.
„а, Я чуть не забыл про другую старушку, у которой побывала „жо-ќнн.
Џро ту, что радостно качалась в своей качалке, поскольку ее навестили все
ее давние умершие друзьЯ. ‘лучаетсЯ, что слабоумие тоже может стать
проЯвлением доброты.
Ќаконец Я поднЯлсЯ и спустилсЯ к машине. Џо дороге Я продолжал
размышлЯть о волшебных прикосновениЯх доброты со звезд, о том, что на
нашей ‡емле, похоже, поселилась нарЯду с человечеством еще одна раса с
иным кругозором и иными жизненными целЯми. Ќе исключено, что этот народец
и раньше времЯ от времени пыталсЯ вступить в союз с людьми, но его каждый
раз отвергали и вынуждали прЯтатьсЯ - по невежеству, из суевериЯ, а затем
в силу слишком хрупких и нетерпимых представлений о том, что возможно, а
что невозможно. € похоже, что нынче они предпринЯли новую попытку
подружитьсЯ с нами.

„ж.•. поджидал менЯ с видом кота, безмЯтежно устроившегосЯ в птичьей
клетке и не желающего помнить, что к усам прилипли перышки. ‘ ним сидел
какой-то большой летный начальник - радуга орденских планок поперек груди
и орлы на плечах. Ћрлы были надраены так Ярко, что, казалось, испускали
искры.
- Њарк, это полковник „углас, - объЯвил „ж.•. - Ћн хочет с тобой
побеседовать.
Њы обменЯлись рукопожатием, причем полковник вел себЯ гораздо
любезнее, чем можно было ожидать. Џосле чего „ж.•. вышел из кабинета,
оставив нас вдвоем. Ђ мы еще посидели и помолчали, как бы оцениваЯ друг
друга. Ќе ведаю, что чувствовал полковник, а Я со своей стороны готов
признатьсЯ, что мне было не по себе. џ невольно задавалсЯ вопросом, что
такого Я натворил и к какому наказанию менЯ приговорЯт.
- €нтересно, ‹этроп, - обратилсЯ ко мне полковник, - расскажете ли вы
мне честно, как это произошло? Љак вам удалось выЯснить про домовых?
- Ђ Я ничего не выЯснЯл, полковник. ќто был просто-напросто розыгрыш.
џ рассказал ему, как Џластырь распустил Язык, обвинЯЯ всех штатных
сотрудников в отсутствии инициативы, и как Я придумал байку про домовых
ради того, чтобы свести с ним счеты. Ђ он свел счеты со мной тем, что взЯл
и напечатал ее.
’олько полковника моЯ версиЯ не устроила. ’ак он и сказал:
- ‡а этим кроетсЯ что-то еще.
џ не сомневалсЯ, что он менЯ не отпустит, пока Я не вывалю все
начистоту, - и хоть он не намекал на это ни словом, за его плечами
вставали контуры Џентагона, комитета начальников штабов, операции
"‹етающаЯ тарелка" или как там ее назвали, а еще за его плечами витали ”Ѓђ
и множество иных неприЯтностей. ’ак что Я облегчил себе душу, рассказав
все в подробностЯх, и отдельные подробности безусловно звучали очень и
очень глупо. Ћднако он словно не заметил глупостей и спросил:
- € что вы теперь думаете обо всем этом?
- ЏрЯмо не знаю, что и думать. Њожет, они из космоса или...
Ћн спокойно кивнул.
- Ќам известно уже довольно давно, что они совершают посадки. Ћднако
теперь они впервые сознательно привлекли к себе внимание.
- Ќо что им нужно, полковник? —его они добиваютсЯ?
- ‘ам бы хотел это понЯть, - ответил он. Џомолчал и тихо добавил. -
ђазумеетсЯ, если вы вздумаете ссылатьсЯ на менЯ в печати, Я буду отрицать
все напропалую. € вы поставите себЯ по меньшей мере в двусмысленное
положение.
Ѓог весть, что еще он намеревалсЯ сказать, может, всего ничего. Ќо
тут зазвонил телефон. џ поднЯл трубку - вызывали полковника. Ћн бросил
короткое "„а" и стал слушать. ‘лушал молча, только мало-помалу бледнел. Ђ
когда повесил трубку, то вид у него был прЯмо-таки больной.
- —то стрЯслось, полковник?
- ‡вонили из аэропорта. ‘лучилось нечто несусветное, и буквально
только что. ќти друзьЯ поЯвились непонЯтно откуда и накинулись на самолет.
—истили его и полировали, навели на него глЯнец и снаружи и изнутри.
Џерсонал не мог ничего поделать, только хлопал глазами...
џ усмехнулсЯ.
- —то же тут плохого, полковник? Џросто они отнеслись к вам
по-доброму.
- ‚ы еще ничего не знаете! Љогда они навели на самолет красоту, то в
завершение намалевали на носу домового!..
‚от, пожалуй, и все, что можно рассказать о проделках домовых. €х
атака на самолет полковника осталась, по сути, их единственным публичным
выступлением. Ќо если они стремились к гласности, то добились своего -
создали запоминающеесЯ зрелище. ‚ аэропорт в то утро завернул один из
наших фотографов, суматошный малый по имени —арльз: он никогда не
поЯвлЯлсЯ там, куда его вызывали, зато неизменно возникал без приглашениЯ
на месте необычных событий и катастроф. Ќикто не посылал его в аэропорт -
его отправили на пожар, который, к счастью, обернулсЯ всего-то небольшим
возгоранием. ‡а каким чертом его занесло в аэропорт, он и сам впоследствии
объЯснить не мог. Ћднако он очутилсЯ именно там и снЯл домовых, полирующих
самолет, - и не один-два снимка, а дюжины две, израсходовав всю наличную
пленку. Ѓолее того, он ухитрилсЯ снЯть их телескопическим объективом,
который в то утро засунул в саквоЯж по ошибке - раньше он никогда им не
пользовалсЯ. ‘ тех пор он с этим объективом не расставалсЯ, но, по моим
сведениЯм, ему больше ни разу не выпадало повода его применить.
‘нимки вышли - полнаЯ прелесть. ‹учшие из них мы отобрали длЯ первой
полосы, разверстав их на всей ее площади, да еще не поскупились и занЯли
остальными снимками две внутренние полосы. Ђгентство "Ђссошиэйтед пресс"
приобрело на снимки права и распространило по всей стране, и их успели
напечатать во многих крупных газетах, пока кто-то в Џентагоне не прослышал
об этом и не наложил вето. Ќо поздно: что бы ни предпринЯл теперь
Џентагон, снимки уже разошлись. Њожет, они причинили зло, а может, добро,
- так или иначе, исправить этого было уже нельзЯ.
Ќаверное, если бы полковник узнал про снимки, он попробовал бы
запретить их опубликование или даже конфисковал. Ќо о существовании
снимков стало известно только тогда, когда полковник убралсЯ из нашего
города, а то и вернулсЯ в ‚ашингтон. —арли где-то застрЯл - скорее всего в
пивной - и объЯвилсЯ в конторе лишь под вечер.
Љогда все в целом дошло до сведениЯ „ж.•., он принЯлсЯ метатьсЯ по
редакции, рвать на себе волосы и грозил уволить —арли. Ќо кому-то из нас
удалось его утихомирить и водворить обратно в кабинет. ‘нимки поспели к
последнему вечернему выпуску, занЯли несколько полос на следующий день, и
мальчишки, продающие газету в розницу, всю неделю ходили с вытаращенными
глазами - так расхватывали номер с домовыми, запечатленными на пленку.
‚ середине днЯ, как только ажиотаж чуточку спал, мы с Џластырем опЯть
отправились на перекресток пропустить по паре стаканчиков. ђаньше Я не
особо жаловал ЏластырЯ, но тот факт, что нас с ним уволили вместе,
установил между нами что-то вроде приЯтельских уз: в конце концов, он
показал себЯ неплохим парнем.
Ѓармен „жо был горестен, как всегда.
- ќто все они, домовые, - выпалил он, обращаЯсь к нам, и уж можете
мне поверить: никто никогда не говорил о домовых в таком тоне. - џвились
сюда и принесли каждому столько счастьЯ, что выпивка больше просто не
требуетсЯ.
- џ с тобой заодно, „жо, - проронил Џластырь. - Њне они тоже не
сделали ничего хорошего.
- ’ы получил назад свою работу, - напомнил Я.
- Њарк, - изрек он торжественно, наливаЯ себе по новой, - Я не
слишком уверен, что это хорошо.
ђазговор мог бы выродитьсЯ в первостатейный конкурс по сетованиЯм и
стенаниЯм, если бы в бар не ввалилсЯ ‹айтнинг, самый прыткий из всех наших
рассыльных, невзираЯ на свою косолапую походку.
- Њистер ‹этроп, - сообщил он мне, - вас просЯт к телефону.
- ЏриЯтно слышать, - отозвалсЯ Я.
- Ќо звонЯт из Ќью-‰орка!
’ут до менЯ дошло. …й-же-ей, впервые в жизни Я покинул бар так
стремительно, что забыл допить налитое.
‡вонок был из газеты, куда Я обращалсЯ с запросом. —еловек на том
конце провода заЯвил, что у них открываетсЯ вакансиЯ в ‹ондоне и что он
хотел бы потолковать со мной на этот счет. ‘ама по себе вакансиЯ, добавил
он, врЯд ли выгоднее той работы, какаЯ у менЯ есть, однако она дает мне
шанс приобщитьсЯ к роду деЯтельности, о котором Я мечтаю.
- Љогда Я мог бы приехать длЯ переговоров? - задал он мне вопрос, и Я
ответил: завтра с утра.
Џовесив трубку, Я откинулсЯ на спинку стула. Њир вокруг мгновенно
окрасилсЯ в радужные тона. € Я понЯл в ту же минуту, что домовые обо мне
не забыли и продолжают менЯ опекать.

Ќа борту самолета у менЯ была бездна времени на размышление. —асть
его Я потратил на обдумывание всЯких деталей, свЯзанных с новой работой и
с ‹ондоном, но больше всего Я размышлЯл о домовых.
Ћни прилетали на ‡емлю и раньше - уж в этом, по крайней мере, не
возникало сомнений. Ђ мир не был готов их принЯть. Њир окутал их туманом
фольклора и предрассудков, мир еще не набралсЯ разума и не сумел извлечь
из их добровольной помощи пользу длЯ себЯ. € вот сейчас они решили
попробовать снова. Ќа этот раз мы не вправе обмануть их ожиданиЯ - ведь
третьего случаЯ может и не быть.
‚озможно, одной из причин их предыдущей неудачи - хоть и не
единственной - Явилось отсутствие средств массовой информации. ђассказы о
домовых, об их поведении и добрых делах, передавались из уст в уста и
неизбежно искажались. Љ правдивым историЯм добавлЯлись свойственные той
эпохе вымыслы, пока домовые не превратились в волшебных маленьких
человечков, весьма потешных, а иногда и полезных, но принадлежавших к
одной породе с великанами-людоедами, драконами и тому подобной нечистью.
‘ейчас ситуациЯ инаЯ. ‘ейчас у домовых больше шансов на то, что их
деЯтельность получит правдивое освещение. € несмотрЯ на то что длЯ правды
в полном объеме люди еще не созрели, современное поколение в состоЯнии кое
о чем догадатьсЯ.
Ћчень важно, что о них теперь широко известно. ‹юди должны знать, что
домовые вернулись, должны поверить в них и доверЯть им.
Ћставалось недоумевать: почему длЯ того, чтоб объЯвить о своем
прибытии и продемонстрировать свои достоинства, они выбрали именно наш
город, не большой, не маленький, обычный город американского ‘реднего
‡апада? џ немало билсЯ над этой загадкой, но так и не нашел ответа - ни
тогда, ни до сего днЯ.

Љогда Я прилетел из Ќью-‰орка с новым назначением в кармане, „жо-ќнн
встречала менЯ в аэропорту. џ высматривал ее, спускаЯсь по трапу: так и
есть, она прорвалась за контроль и бежит к самолету. ’огда Я бросилсЯ ей
навстречу, сгреб ее в охапку и расцеловал, а какой-то идиот не преминул
снЯть нас, полыхнув лампой-вспышкой. џ хотел было с ним разделатьсЯ, да
„жо-ќнн не позволила.
Ѓыл ранний вечер, однако на небе уже загорелись первые звезды и
посверкивали, несмотрЯ на ослепительные прожектора. „о нас донессЯ рев
только что взлетевшего самолета, а в дальнем конце полЯ другой самолет
прогревал двигатели. ‚округ были зданиЯ, огни, люди и могучие машины, и на
довольно долгий миг почудилось, что аэропорт - наглЯднаЯ демонстрациЯ
силы, быстроты и компетентности нашего человеческого мира, его уверенности
в себе. Ќаверное, „жо-ќнн испытала сходное ощущение, потому что вдруг
спросила:
- ‚се хорошо, правда, Њарк? Ќеужели они и это изменЯт?
€ Я понЯл, кого она имеет в виду, не переспрашиваЯ.
- Џо-моему, Я догадываюсь, кто они, - сказал Я. - ЉажетсЯ, Я
сообразил наконец. ’ы знаешь об акциЯх муниципального фонда призрениЯ -
одна сейчас как раз в самом разгаре. ’ак вот, они затеЯли нечто в том же
духе - назовем это ѓалактическим фондом призрениЯ. ‘ той разницей, что они
не тратЯт деньги на бедных и малоимущих, их благотворительность носит иной
характер. ‚место того чтоб одаривать нас деньгами, они одаривают нас
любовью и душевным теплом, дружбой и доброжелательством. € не вижу в том
ничего плохого. Ќе удивлюсь, если из всех племен ‚селенной мы оказались
теми, кто нуждаетсЯ в такой помощи больше всего. Ћни Явились сюда вовсе не
с целью решить за нас все наши проблемы, а просто слегка подсобить,
освободив вас от мелких хлопот которые подчас мешают нам обратить свои
усилиЯ на действительно важные дела или, может мешают разобратьсЯ, какие
именно дела важные.

‚се это было столько лет назад, что не хочетсЯ подсчитывать сколько,
и тем не менее помню все так четко, будто событиЯ произошли накануне.
Ћднако вчера и в самом деле случилось кое-что, всколыхнувшее мою памЯть.
џ проходил по „аунинг-стрит неподалеку от дома N_10, резиденции
премьер-министра, когда заметил маленькое существо. ‘перва Я принЯл его за
карлика и, обернувшись, понЯл, что оно наблюдает за мной. Ђ затем существо
поднЯло руку выразительным жестом, замкнув большой и указательный пальцы
колечком - давний добрый американский символ: мол, все в полном порЯдке.
€ исчезло. ‚ероЯтнее всего, нырнуло в один из переулков - но
поручитьсЯ за это не могу.
’ем не менее спорить не приходитсЯ. ‚се действительно в полном
порЯдке. Њир полон надежд, холоднаЯ война почти закончилась. Њы, похоже,
вступаем в первую безоговорочно мирную эру за всю историю человечества.
„жо-ќнн собираетсЯ в дорогу и ревет; ведь приходитсЯ расставатьсЯ со
многим, что дорого. ‡ато дети вне себЯ от восторга, предвкушаЯ настоЯщее
приключение.
‡автра утром мы вылетаем в Џекин, где Я, первый из американских
корреспондентов за тридцать лет, получил официальную аккредитацию.
Ќо пугает шальнаЯ мысль: что, если там, в этой древней столице, Я
нигде - ни на запрЯженной грЯзной улочке, ни на помпезной €мператорской
дороге, ни за городом, у подножиЯ ‚еликой стены, возведенной на страх
другим народам много-много веков назад, - что, если Я больше нигде и
никогда не увижу еще одного маленького человечка?
Last-modified: Fri, 11 Jul 1997 18:54:40 GMT
Ћцените этот текст: