ик  света  пробуждал
приЯтные  мысли. Ђарон подумал о городе  чужаков.  Ћн взглЯнул на спутника и
увидел  маленькую квадратную фигуру,  котораЯ во многом походила на самийца.
Ћна была несколько меньше, но зато с  руками и ногами. ЉаждаЯ нога кончалась
ступней с семью пальцами, а  каждаЯ лапа  имела какое-то подобие  шестипалой
ладони.
     --Љто вы?---спросил Ђарон.---€ куда вы менЯ ведете?
     --ќто    будет     официальное     расследование,---сказал    маленький
параллелепипед.---‚прочем, вы знаете, о чем Я говорю. ‚ы же инспектор.
     --џ?---удивленно спросил Ђарон.
     --Љонечно. ‘овет  велел  вам  присматривать  за самийцем.  ‚аши коллеги
чувствуют, что  эта раса представлЯет угрозу длЯ гуманоидов галактики. ђазве
не так?
     --’ак,---ответил Ђарон.---Ќо откуда вам это известно?
     --Ќаши шпионы  везде,---шепнул параллелепипед.---‘ледуйте за мной,  и Я
выложу перед вами все доказательства.
     --„оказательства? Љакие доказательства?
     --„оказательства об истинных намерениЯх самийцев.
     ‚незапно Ђарон увидел  сотни маленьких параллелепипедов. Ћн  понЯл, что
они каким-то образом свЯзаны с расой самийцев.
     ‚ыступив  в роли их делегата, Џ. ‘амюэльсон рассказал, что  много веков
назад они и самийцы принадлежали к одному и тому же виду. Ќо затем поЯвились
первые  различиЯ. Џосле объЯвлениЯ отдельных  религиозных праздников  мирное
существование   закончилось,  и   большие  пипеды   провозгласили  маленьких
сородичей  гражданами  второго   сорта.  Џозже  их  вообще  переименовали  в
подкласс. Џоначалу маленькие пипеды думали, что это просто недоразумение, но
более  разумные особи вскоре разъЯснили им истинное положение дел. "ђазве вы
не понимаете, что они задумали? Ѓольшевики хотЯт, чтобы мы делали за них всю
грЯзную работу. ‚от почему они отказались от использованиЯ рук и ног!"
     Ђ большие  пипеды старательно выращивали новое поколение,  которое было
лишено любой возможности к  мануальным действиЯм. Ћни  лукаво уклонЯлись  от
ответов, когда их спрашивали о смысле  такого странного проекта. Ќо страшнаЯ
находка  на  товарных  складах небольшого  космодрома  раскрыла  глубину  их
подлого   заговора.   Љак   оказалось,  эти   склады   были  доверху  набиты
одурманенными  маленькими пипедами, сложенными друг на друга,  словно  горки
блинов. €х ожидала  отправка  в предместьЯ длЯ подневольной службы. ЏридЯ  в
себЯ,  они  рассказали, что им  обещали поездку в прекрасную страну, где все
живые  твари  пребывали  в  мире и  согласии.  ‘удЯ  по  их  словам, в  этой
преступной  операции участвовал крупный мужчина размером с тарелку бекона, и
главной его приметой  ЯвлЯлось хитрое выражение  лица.  Ћднако все понимали,
что  большие  пипеды  не  имели  на  лицах  никаких  выражений. Џоэтому дело
прекратили и сдали в архив.
     ’ем  не менее, тенденциЯ  определилась.  Ѓольшие  пипеды,  следуЯ новой
доктрине психической однородности, продолжали искоренЯть любое использование
внутренних  и внешних членов. ‚ их  среде начинала входить в  почет доктрина
духовной неподвижности.
     ‚ ту пору великого энтузиазма  этот намеренный  отказ  от  любого  вида
подвижности рассматривалсЯ самийцами как последний шаг к обретению  истинной
духовности. Ќо духовность к ним так и не пришла, а все  их  прежние заботы и
дела легли  на плечи маленьких пипедов, существование  которых все больше  и
больше скрывалось от внешнего мира.
     ‚озмущаЯсь произволом, маленькие пипеды пытались доказать, что они тоже
обладали всеми атрибутами самийцев. Ћднако их никто не слушал. Ќазвав бывших
сородичей  "частЯми  своих  тел", самийцы  отказали  им  в  праве  считатьсЯ
разумными существами.  ‘огласно своду законов, каждый  самиец при встрече  с
беглым маленьким  пипедом  мог объЯвить  последнего  своей  собственностью с
последующим использованием в качестве рабочего  органа  или автономной части
тела.
     ’ем  не  менее,  самийцы   знали,  как  относились   к  рабству  другие
цивилизованные расы. ‚о избежание конфликтов они решили предотвратить  любую
утечку информации о маленьких пипедах.
     --Ћбычно  они  не позволЯли нам улетать  с родных планет,---рассказывал
‘амюэльсон.---Ќо когда  возникла  необходимость  в  экспедиции  на  Њайрикс,
самийцам пришлось сделать  исключение. €м  потребовались наши  руки  и  наше
мастерство.  —тобы составить другим достойную конкуренции, они пошли на риск
и привезли нас сюда.
     Ќаследственный   сдвиг   к   неподвижности   лишил    самийцев   многих
удовольствий,  и они не  могли, например, поковырЯть  где-нибудь пальцем или
почесать то, что чесалось.  ‚от поэтому они и взЯли сюда  маленьких пипедов,
которые, помимо названных  вещей, могли выполнЯть любую работу. ‚ отличие от
других  видов,  эти  крохотные  трудЯги имели на каждой руке по  два больших
пальца. Џрирода щедра к униженным и оскорбленным.
     Ђарон от  души  сочувствовал  маленьким  продолговатым существам, но он
знал, что  помочь  им  врЯд  ли удастсЯ. ‘амийскаЯ доктрина о  первых  среди
равных  ЯвлЯлась правилом длЯ каждой из шести  космических рас. Ђ  что  если
маленькие  пипеды  действительно  были  только  органами   тел,  пусть  даже
разумными  и автономными?  Ћн вспомнил об ужасных  историЯх,  которые ходили
среди  гуманоидов на заре  их развитиЯ.  †ивые головы, руки мертвецов и даже
желудок старого доктора.
     Ћн  сделал  ошибку,  высказав  вслух  свои сомнениЯ.  Ђтмосфера тут  же
накалилась и  стала неприЯтной. Њаленькие параллелепипеды двинулись  к нему,
угрожающе пощелкиваЯ  длинными  пальцами. Ћни  напоминали Ђарону  пигмеев из
сюреалистического  фильма, поставленного по мотивам  "Љопей царЯ  ‘оломона".
Њаленькие   размеры,  которые  делали   их   беспомощными  перед  самийцами,
представлЯли длЯ Ђарона  реальную  угрозу.  ЏЯтЯсь назад,  он зажимал рот  и
дышал носом,  боЯсь,  что один  из  пипедов  застрЯнет у  него в дыхательном
горле.  Љ счастью,  в  этот  момент  в  бункер  ворвалсЯ  отрЯд  спасателей,
посланных его другом-самийцем.


     --ќто грубый шантаж,---сказал Ћктано.
     Џосле  инцидента   прошло  уже   несколько   часов,   и  оба   приЯтелЯ
расположились  в  небольшом  уютной  комнате.  ‘амиец  слушал,   как  землем
рассказывал свою историю.
     Ђарон принадлежал  к ’ретьему €сходу. Џервый совершили евреи,  бежавшие
из  …гипта; второй---землЯне, покинувшие  ‡емлю; третий---землемы, улетевшие
из  земных  миров.  Џоэтому  Ђарон  причислЯл  себЯ  к  ’ретьему €сходу. …го
родители прожили  все свои жизни на Ђртемиде-5, и за это времЯ там ничего не
изменилось.  Ќа их уклад не повлиЯло даже  поЯвление других космических рас.
‚от  почему Ђарон  еще  в детстве поклЯлсЯ убратьсЯ подальше  от религиозных
проповедей отца и летаргической скуки захолустной Ђртемиды.
     Ќа раннем этапе космической экспансии все зависело от установки опорных
пунктов  длЯ  гиперпрыжков. Џланеты  открывались  медленно, но  их заселение
велось  очень  интенсивно и  основательно.  „обравшись  до  Ядра  галактики,
землемы  начали  открывать  новые миры с  такой  быстротой,  что их  уже  не
успевали осваивать. ‘прос на колонистов превысил  возможности  расы. €ногда,
чтобы  легализовать  права  на  какую-нибудь  ветвь  галактики,  целые  миры
заселЯлись  только  одной или  двумЯ семьЯми. €  эти  семьи потом с надеждой
ожидали поЯвлениЯ новых колонистов.
     •отЯ   на   самом   деле   отец   Ђарона   торговал   мануфактурой   на
Љитанджаре---небольшой черно-зеленой  планете,  котораЯ находилась  почти  у
самого  центра   галактики.  Ѓудучи   резким  и  вспыльчивым  человеком,  он
придерживалсЯ  строгих консервативных взглЯдов  и никогда  по-настоЯщему  не
верил в существование других космических рас. ‚ернее, он считал их исчадиЯми
ада,  созданными  дьЯволом длЯ  восхвалениЯ  животного начала.  Њать  Ђарона
плавала  по  каналам.  ‘удЯ  по  некоторым  статьЯм,  она  неплохо  рисовала
акварелью и считалась превосходным  критиком среди ценителей живописи. “став
от  бесконечных ссор и необоснованны  обвинений, она оставила отца Ђарона  и
улетела вместе с сыном на  ‘иринджин-2. Ђарон жил с ней до четырнадцати лет,
пока она не погибла в авиакатастрофе.
     Ќа следующий год, закончив образовательную систему, он улетел на ‘есту.
†изнь  фермера на одной  из самых тихих и наименее заселенных планет помогла
ему  воспитать в себе  определенную независимость в оценке  событий,  и  эта
черта  должна была повлиЯть на окончательное решение проблемы,  свЯзанной  с
—етвертым —ужеземным ѓородом.


     —то касаетсЯ города чужаков,  то  он действительно  был очень странным.
ЌаправлЯЯсь туда,  Ђарон мечтал о  встрече  с  сыном.  Ќо когда он, наконец,
добралсЯ  до ѓорода,  свидание  с ‹оренсом потерЯло длЯ  него всЯкий  смысл.
Љаким-то странным образом, который оставалсЯ длЯ него непостижимым, он искал
это место всю  жизнь, и все здесь казалось ему знакомым и милым. ЌесмотрЯ на
Явный парадокс, Ђарон находил это вполне естественным. Љогда-то очень давно,
по  воле  эволюционного  процесса, ему,  как  и  другим  существам, пришлось
оставить свой родной —ужеземный ѓород. Ќо люди никогда не забывали  об  этом
тайном месте. Ћно  служило  им длЯ тысЯчи сравнений. €бо то был сад ќдема, в
котором начиналась их жизнь до  столь  печального изгнаниЯ оттуда.  ‘транно,
что такое легендарное и сказочное место могло  оказатьсЯ настолько знакомым.
Ќо и эта странность, видимо,  имела свое объЯснение. ‚о всЯком случае, попав
сюда, Ђарон понЯл, что он вернулсЯ домой.
     Ќо  как  ему объЯснить эту  истину другим?  Ћн не хотел  поступать, как
‹оренс. ’от  даже не пыталсЯ  говорить об откровениЯх  ѓорода---о  том,  что
происходило  с ним  и другими. Ќо пришло времЯ открыть  людЯм  глаза и  дать
объективную оценку. Џришло времЯ ‘лову, а может быть и делу.
     •отЯ  что он мог рассказать об этом  месте?  Љогда на душе покой, любое
место  прекрасно. ѓород —ужаков переполнЯли мнениЯ, аспекты и  точки зрениЯ,
пересмотр которых  ЯвлЯлсЯ сокровенным делом. ‡десь царило пространство, где
встречались, казалось бы, несовместимые  противоположности: быть дома и  вне
дома; жить в знакомом и незнакомом мире.
     ѓород  поражал своими  чудесами, но тому,  кто  здесь жил, они казались
вполне нормальными. ‚зЯть хотЯ бы еду и питье---они просто поЯвлЯлись, когда
наступало времЯ их  получать.  €  так происходило  с остальными вещами.  ‚се
возникало  легко  и  естественно. ќта естественность, пожалуй, и  была самой
величайшей странностью —ужеземного ѓорода.
     Ќа третий  день своего пребываниЯ в ѓороде Ђарон встретил  ‹оренса. „ва
первых днЯ он  провел в поисках ночлега, спальных  принадлежностей  и других
предметов  первой  необходимости.  Џри   полном  отсутствии  мебели   каждый
дополнительный  матрац воспринималсЯ здесь  как  дар судьбы. ђазмеры  комнат
позволЯли предполагать, что чужаки  придерживались таких же пропорций, как и
землемы. Ќо их  рост  и  шаги  были немного больше, о  чем свидетельствовала
ширина плит на пологих спусках от верхних  помещений к нижним. ѓород чужаков
походил  на огромный  дом со множеством комнат и  открытых  площадок, где  в
древности,  очевидно,  размещались  рынки.  ‘удЯ  по  всему,  его  жители не
относились  к  почитателЯм  живописи, и  хотЯ  на стенах иногда  встречались
фрагменты орнамента, их узоры были примитивно простыми и,  по большей части,
геометрическими. —уть позже Ђарон узнал, что на  Њайриксе не нашли ни одного
изображениЯ человеческой или животной формы; даже того легендарного символа,
который встречалсЯ в трех  других  чужеземных  городах. ђечь шла  о летающем
змее---древнем символе  ‡емли. Џравда, у  чужаков этот змей  имел на  хвосте
любопытные изгибы и кольца. Љроме того, на его  широких крыльЯх изображались
длинные пальцевые перьЯ, которые  иногда встречались у хищных птиц. ‚прочем,
и в тех трех  городах  орнаменты тоже  считались  редким  Явлением.  —то  же
касаетсЯ  руин,  то предназначение этих циклопических сооружений  до сих пор
оставалось загадкой.  ‚рЯд ли  они служили  длЯ  убежища,  жильЯ  и каких-то
других  коммунальных  отношений. €сследователи насчитали здесь более  тысЯчи
комнат,  но они не  нашли  на дверЯх  никаких намеков на запоры,  задвижки и
замки.  Ѓолее того, они не обнаружили  ничего  похожего на кухни, склады или
зернохранилища,  на столовые, рестораны  и  кафе. €, возможно, представление
‘едьмой  расы  о предназначении городов  вообще  отличалось от  точки зрениЯ
землемов.
     --—то это?---спросил Ђарон.
     --Њы   называем  это  центральным   бульваром,---ответил   ‹оренс.---Ћн
находитсЯ в самом центре ѓорода.
     --Ђ зачем он нужен?
     --ЏонЯтиЯ не имею,---ответил сын.
     --ЋбъЯсни, почему ты не сообщил об этих находках ‘овету?
     --Џотому  что  в них  нет  ничего  конкретного. ‚ каждой  вещи  столько
нюансов, что внешнЯЯ форма терЯет смысл. џ буквально чувствую этих  чужаков,
но не  могу сказать, откуда идет это чувство. „а и ты, наверное, испытываешь
то же самое.
     --Ћт этого здесь никому  не уйти,---ответил  Ђарон.---Ќо такие  чувства
вполне  естественны.  Ќечто  похожее  испытывали  те, кто  вскрывал гробницы
древнего …гипта на ‡емле или сокровищницы ‘алтаЯ на Ђмертегоне.
     Ћн  не  стеснЯлсЯ  своего восторга и  благоговениЯ в  присутствии такой
старины, где даже времЯ принимало осЯзаемую форму.
     --џ хочу познакомить тебЯ с Њойрой,---сказал ‹оренс.---Ћна помогает мне
в моих исследованиЯх.
     Њойра  оказалась коренастой темноволосой девушкой, с веселой улыбкой  и
большими карими глазами.  …е  лицо трудно было  назвать  красивым, но она из
принципа  не пользовалась косметикой. ѓолубые джинсы, длинный мужской свитер
и  сандалии придавали ей  немного  диковатый  вид.  Ќо  верхом всего ЯвлЯлсЯ
рюкзак, который Њойра носила вместо сумки.
     --Ћчень  рада  познакомитьсЯ  с  вами,---сказала  она,  пожимаЯ  Ђарону
руку.---џ  много слышала  о  вас. Њежду прочим,  вы  у  ‹оренса  пример  длЯ
подражаниЯ.
     Ћн  этого  не знал. Џоблагодарив  девушку,  Ђарон украдкой  взглЯнул на
сына. ‹оренс что-то быстро  писал в блокноте и, казалось, не прислушивалсЯ к
их беседе.
     Ћни все  глубже  и  глубже  входили в  город. Ћсвещение  убывало; формы
становились  более угловатыми  и стилизованными. Љоридоры сменЯлись  залами,
разветвлЯлись в короткие тупики и без видимых причин поворачивали в стороны.
Ђарон  почти  физически  ощущал,  как  вокруг них  сгущалась аура древности.
‘ветовые эффекты на стенах и потолках поражали воображение. —увство таинства
усиливалось  с каждым  шагом, но они  пока не  встречали ничего  такого, что
могло бы показатьсЯ сверхъестественным.
     --‚скоре ты увидишь действительно потрЯсающую вещь,---сказал ‹оренс.
     Ћни прошли через пару  открытых  двойных  дверей, спустились по  тускло
освещенным ступенЯм и свернули за угол. Љогда их маленький отрЯд оказалсЯ на
середине прЯмого коридора, ‹оренс поднЯл руку и замер на месте.
     --‚от это Я и хотел тебе показать,---сказал он.


     Ђарон  хотел чуда,  и он  его  получил. …ще одно  мудрое откровение.  ‚
первые  дни,  осматриваЯ  развалины,  Ђарон  видел  в  них  только застывшие
отголоски  былого величиЯ. €нтересно,  спору  нет, но все это показывали и в
фильмах  о  других  городах  чужаков.   Ћн  тогда  еще  не   находил   здесь
качественного различиЯ.
     Ћднако —етвертый —ужеземный ѓород оказалсЯ  чем-то  совершенно иным.  €
Ђарон  однажды  понЯл, что  это  не  мертвые  руины и  не  диорама  древнего
зодчества. ѓород, как  живой организм, откликалсЯ на мысли и поступки людей.
‚ каком-то  смысле  он  походил на обучающую компьютерную программу. ‚от что
имел в виду ‹оренс, показываЯ Ђарону на дверь.
     --џ могу поклЯстьсЯ, что ее здесь раньше не было.
     ‹оренс кивнул, но не сказал ни слова.
     --Ќеужели она поЯвилась только сейчас?
     --’ы и сам это знаешь, отец.
     ‚незапно Ђарон  почувствовал желание  вернутьсЯ  к третьей двери слева.
‚сего лишь минуту назад она не поддалась на его толчок. Ќо  теперь, когда он
снова вернулсЯ к ней, дверь открылась при одном лишь прикосновении.
     --’ы изменил дверной шифр?
     ‹оренс покачал головой.
     --Ќо кто-то же это  сделал? Љогда  мы проходили мимо нее в первый  раз,
она была закрыта. Ђ теперь Я ее открыл.
     --Ќикто к ней не прикасалсЯ, отец. Њы  уже встречались с этим феноменом
раньше. „вери  открываютсЯ  лишь тогда, когда город  считает,  что ты  готов
пройти через них.
     —тобы доказать свои слова, ‹оренс подошел к  следующей  двери и толкнул
ее рукой. ’а не поддалась. Ћн жестом подозвал отца, и Ђарон открыл ее легким
прикосновением пальцев.
     --ѓород  словно  знает,  что  Я  уже  пообедал,---объЯснЯл  ‹оренс.---€
поэтому  он  не  видит  причин  открывать  длЯ менЯ  эту  дверь.  Ђ  вот  ты
проголодалсЯ, и ѓород готов накормить тебЯ.
     Ђарон осторожно переступил порог, и массивнаЯ створка тут же закрылась.
Ћн увидел, как круглаЯ рукоЯтка трижды  провернулась вокруг оси. „верь снова
открылась, и в проеме поЯвилсЯ ‹оренс.
     --Љак ты об этом узнал?---спросил Ђарон.
     --Њетодом проб  и ошибок. џ обнаружил, что, несмотрЯ на первый  запрет,
ѓород  все  же  может пропустить менЯ дальше. Џросто  Я должен настаивать на
этом---вот и весь секрет. Ћн позволЯет мне  пройти,  если Я принЯл твердое и
окончательное решение.
     Ђарон   осмотрелсЯ.  Љомната  напоминала   маленькую  столовую.  ‚округ
мраморного стола стоЯли четыре деревЯнных стула. Ќа белой скатерти виднелись
салфетки, стеклЯннаЯ  и фарфороваЯ  посуда, а  также несколько больших блюд,
из-под крышек которых исходил аппетитный запах. € что интересно, эта пища не
выглЯдела  чужой.  Ћбычное тушеное мЯсо с морковью  и жареной картошкой---не
очень экзотическаЯ, но хорошо приготовленнаЯ еда.
     --Ђ кто готовит эту пищу?--спросил Ђарон.
     --Ћна просто поЯвлЯетсЯ.
     --€ она всегда одна и та же?
     --Ћ, нет! ѓород ее разнообразит.  Ћн вообще не повторЯетсЯ.  €ногда это
восточные блюда, а иногда  русские или  латино-американские.  —асто  мы даже
едим что-то  вообще непонЯтное. Ќо мы доверЯем ѓороду, и никто из нас еще ни
разу не пострадал от пищи.
     Ћднако здесь поЯвлЯлись и не совсем приЯтные вещи. Ќапример, куклы. ‚се
те же куклы. ѓород оказалсЯ  настоЯщим  затейником. €  куклы  встречались  в
развалинах на каждом шагу. Ќи одна из них не превышала восемнадцати дюймов в
высоту,  и  они  всегда  были  тщательно  одеты.  Ћбычно  Ђарону  попадались
трЯпичные куклы, но он находил и прекрасные статуэтки из голубого фарфора  с
глазами,  вырезанными из  драгоценных  камней.  Љуклы  поЯвлЯлись  в  ѓороде
повсеместно: то партиЯми  по нескольку штук,  то десЯтками или даже сотнЯми.
’ем  не менее,  Ђарон  не видел  принципа,  который мог  бы стоЯть  за ними.
‚ременами  они  вообще  исчезали, а  потом возникали как грибы после  дождЯ.
Ђарон  пыталсЯ составлЯть  графики,  подсчитывал количество и вел ежедневные
записи. Ќо он так и не докопалсЯ до истины.


     --‘ара, что ты здесь делаешь? ’ебе же не хотелось участвовать в этом.
     --Ќаверное, Я передумала.
     --Љонечно, тут нет сомнений. Ќо почему ты передумала?
     --Ђ вот это уже мое дело.
     --’ы уже виделась с ‹оренсом?
     --…ще нет. •отЯ это уже не кажетсЯ мне таким важным, как раньше.
     --’ем  не менее,  это  важно!---сказал  Ђарон.---’ы обЯзательно  с  ним
должна поговорить. џ знаю, он будет рад вашей встрече.
     --Џочему ты все времЯ стараешьсЯ быть  таким отвратительно  милым?  ‚се
изменилось, Ђарон. Њы должны знать, куда пойдем отсюда дальше.


     Џо какой-то  причине ‹оренс  и ‘ара не встретились. Ђарон не думал, что
они избегали друг друга.  Ќо  так получилось, что встретитьсЯ им не удалось.
•отЯ, возможно, кто-то из них действительно не захотел этой встречи, и тогда
понЯтно, почему она  не состоЯлась. Ћднако это опечалило  Ђарона.  € еще его
тревожило, что ‘ара больше не  проЯвлЯла  к  нему интерес. Џочему же все так
резко изменилось? Ќеужели что-то произошло?


     --Љак поживаете, дружище?---спросил самиец.
     Ђарон  приподнЯлсЯ  и  сел. Ћн все больше и больше  времени проводил  в
постели, рассматриваЯ мраморный  потолок. Џрежде  ему  казалось, что у  него
есть о  чем подумать.  Ќо  теперь  он  в  этом сомневалсЯ.  Њысли  с  трудом
пролезали в  его голову и  как-то очень  быстро выскальзывали оттуда. ’ем не
менее, в последние дни он чувствовал себЯ спокойно и вполне  оптимистически.
—то-то, конечно, было не так, и именно  к этому его  сейчас подводил самиец,
однако  Ђарон  считал  себЯ  абсолютно  здоровым---особенно после того,  как
прекратились кошмары.  Њежду  тем, Ћктано  тревожилсЯ о  друге.  Ђарон часто
шептал что-то о маленьких пипедах, восставших против больших самийцев. € ему
оставалось только удивлЯтьсЯ, где его приЯтель набиралсЯ подобных идей.
     --‘о мной все нормально,---ответил Ђарон.
     ‘амиец уловил в его голосе настороженные нотки. Ќо он уже устал от всех
этих  странностей  и недоразумений. ‚  городе  чужаков находилось  несколько
исследовательских  групп  от  всех  шести  рас,  и  казалось,  что  все  они
занимались  исследованием  развалин.  Ћднако  их  видимый  труд не  приносил
никаких результатов. Ѓолее того, на проходном пункте в ѓород скопилась груда
депеш  и запросов.  Ќекоторые  из них  исходили от  комиссий ‘овета, которые
бомбардировали  Ђарона  и  ‹оренса вопросительными  знаками.  ‘амиец  не раз
пыталсЯ уговорить их написать ответ. "Џоймите! ‹юди из ‘овета посчитают ваше
молчание очень странным!" Ќо отец и сын не  находили  на это ни времени,  ни
желаниЯ.
     --џ понимаю их тревогу,---говорил Ђарон.---Ќо ничем не могу им помочь.
     --‚ы  могли  бы  выйти  на  космосвЯзь  и  как-нибудь  успокоить членов
‘овета,---настаивал самиец.---ќто же вас не убьет, правда?
     --Ќе знаю,---отвечал Ђарон.--џ в этом не уверен.
     ‘амиец начал  подозревать,  что  с Ђароном  творитсЯ  что-то  неладное.
‚озможно,  он решил, что неладное  здесь  творитсЯ с  каждым  и  даже с ним.
”актически, он и сам понемногу сомневалсЯ в своем благоразумии.
     ќто    же    чувство   тревоги   прокатилось    по   всем   ассоциациЯм
правительственным центрам. ѓуманоиды задавали вопросы о —ужеземном ѓороде. €
им никто ничего не мог ответить. Њэтью вышел на космосвЯзь и передал решение
‘овета. Ћни собирались прилететь  сюда сами, поскольку Ђарон не  оправдал их
надежд.
     --€ что вы обо всем этом думаете?---спросил самиец.
     --Ќаверное,  так даже лучше,---ответил  Ђарон.---Ќам  предстоЯт большие
дела. ‚едь в некотором смысле прежние обитатели ѓорода до сих пор живы.
     --ђазве это возможно?---спросил самиец.
     --Љонечно, возможно. Ќеужели вы этого еще не понЯли?
     --Ѓоюсь, что нет,---ответил Ћктано.---•отЯ  мы,  самийцы,  вдвое моложе
землемов и менее чувствительны, чем все остальные космические расы.


     €нтересно,  что гуманоиды других рас  действительно  слетались в  город
чужаков, как мотыльки на пламЯ. €х прилетало на Њайрикс все больше и больше.
ЉолониЯ около развалин разрослась на несколько квадратных миль, и каждый вид
обосновалсЯ в ней согласно своему жизненному укладу. Њногим  тут приходилось
несладко:  летунам  не хватало  в  атмосфере  неона;  у  цефалонов возникали
проблемы с водой; и вообще  Њайрикс больше подходил длЯ существ, привыкших к
небольшой  гравитации   и  кислороду.  Ќо  остальные  расы  не  сдавались  и
придумывали различные приспособлениЯ. ‚есь  водный мир был отдан  цефалонам.
‹етуны  и кротониты  устроили себе  гнездовьЯ с естественной  длЯ них средой
обитаниЯ.  Ћни  строили  герметичные  купола  и  увеличивали  там  плотность
атмосферы,  снижаЯ  тем самым нагрузку на  крыльЯ.  Ќо  они мало  что  могли
сделать с гравитацией. ЌесмотрЯ на все эти трудности, гуманоиды привыкали  к
планете и осваивались с ее  непростым  характером.  Љак бы там  ни было, она
ЯвлЯлась  почти  универсальной  длЯ  всех   видов,  и  только  самийцы  пока
оставались в стороне.
     ’акое  положение  дел  тревожило  Ћктано.  Ќа  всЯкий случай  он  решил
проинформировать свой народ, что Њайрикс несет в себе какую-то опасность.
     --Ђлло? ѓвинфар?
     ЌейтроннаЯ свЯзь была почти  мгновенной,  и только  любитель каламбуров
мог  бы утверждать,  что она не прЯмаЯ. —ерез секунду  Ћктано услышал голос,
который мог принадлежать только вождю их клана.
     --—то-то случилось?---спросил ѓвинфар.
     --ќтот мир тревожит  менЯ,---сказал Ћктано.---Ќо ни одна из других рас,
очевидно, не  находит  его подозрительным.  …сли  некоторые землемы поначалу
интересовались мной, то теперь им нет до менЯ никакого дела.
     --Џо каким причинам?
     --џ подозреваю, что они разрабатывают некий вид иллюзорной системы. €ли
может быть на них так действует Њайрикс.
     --—то еще за иллюзорнаЯ система?
     --‡десь много аспектов, но Я попробую  объЯснить. Ќапример, им кажетсЯ,
что мы, самийцы, скрываем какой-то очень глубокий секрет.
     --Ђга! …сли бы он только у нас был!
     --‚от  и Я  так думаю. Ќо  они  не понимают,  что  мы действительно так
просты, как выглЯдим.
     --‚озможно, это  соответствует  тому, что  они называют "параноидальным
мышлением"?
     --Њне очень жаль, но, кажетсЯ, так оно и есть,---ответил Ћктано.


     ’ем   временем   в  системе  Њиниэры   шла  напрЯженнаЯ   работа   всех
правительственных структур.  ‚ходЯ  в зал  заседаний  ‘овета, Њэтью  даже не
пыталсЯ скрыть своей  тревоги. Ћна  не  покидала его  с тех  самых пор,  как
самиец послал ему по космосвЯзи просьбу о содействии.
     --‚ероЯтно,   его  сообщение  исказили  при   дешифровке,---сказал   де
”лер.---‘ какой стати самийцу просить встречи с нами?
     --Ќет,   канал  дешифровки   заслуживает   полного   довериЯ,---ответил
Њэтью.---Ћн имеет наши опознавательные знаки.
     --‘амиец настаивает на секретности,---продолжал де  ”лер.---ќто мне  не
нравитсЯ. Њы как бы становимсЯ его соучастниками, понимаете?
     --’ем не менее,  нам надо узнать,  что у него на уме.  ‚ы не  хуже менЯ
понимаете, что на Њайриксе назревают  серьезные событиЯ.  …сли  Ћктано может
дать какую-то информацию, мы должны воспользоватьсЯ его услугами.
     ‚стреча  состоЯлась  на  •естре---луне   второй   гуманоидной  планеты.
Џоскольку атмосферы здесь не было, в одном из кратеров на  солнечной стороне
луны  соорудили  купол.  Ќеподалеку  от него  находилсЯ  автоматический парк
аттракционов.  ’акие станции  длЯ развлечений обычно устанавливались рЯдом с
малонаселенными планетами,  которые не могли  обеспечивать содержание живого
персонала.  ‚прочем,  длЯ  тех  немногих  людей,  которые  иногда  прилетали
отдохнуть на •естру, этих механических увеселений вполне хватало.
     “ самого входа  располагалсЯ качающийсЯ поднос с  нулевой  гравитацией.
Ќебольшой  пульт  позволЯл  программировать  его  замысловатые   повороты  и
вращениЯ.      ђЯдом      застыли      неподвижные     механизмы      других
аттракционов---воплощение    той   озабоченности,   которую    люди   питали
относительно   своих   проприоцептивных   центров.  Џищевой   ларек  казалсЯ
отключенным. Ќо когда де  ”лер проходил мимо него, сенсорные датчики уловили
приближение человека и  запустили  световую  рекламу. Ћна засиЯла  неоновыми
лампами---старомодным  символом  процветающих цивилизаций.  ’ут же  заиграла
музыка,  котораЯ  транслировалась  прЯмо   в  их  шлемы.  Ђ  затем  раздалсЯ
механический голос рекламного автомата:
     --Ћстановитесь, леди и джентльмены! Ћстановитесь и сделайте свой выбор!
Џриколите хвост  межзвездному  шатуну! Ћдержите вверх в споре с  печальным и
старым  саблезубым  тигром!  Џролетите  сквозь  черную дыру  и  протуберанцы
солнца!  ’олько такие  отчаЯнные храбрецы,  как  вы,  могут  осушить  залпом
смертельный напиток  за нулевое времЯ! Ќе  упустите свой шанс и  порадуйтесь
чувству  восторга,  которое  даст  вам величайшее преступление века! Ќе надо
нервничать, господа!  ‘покойно, милые юноши и девушки!  ‚ам надо как следует
повеселитьсЯ и порадоватьсЯ жизни! Ђ это можно сделать только у нас!
     --—то-то мне  здесь не нравитсЯ,---сказал де ”лер.---Ќеужели эти  штуки
всегда включаютсЯ так неожиданно?
     --Ѓоюсь, что да,---ответил Њэтью.---џ имею в виду современные образцы.
     --Џочему же они так популЯрны?
     --Њода, как и публичное мнение, абсолютно непредсказуемы. ќто  доказано
историей.  ‚о  всЯком  случае,  мне   так  говорили  на   курсе  психологии.
“ниверситетские мужи  утверждают,  что вкус к  плохому  просто необходим длЯ
развитиЯ  общества,  так как он  выражает наш  подсознательный протест всему
хорошему  и  благопристойному. Ћдним словом, человечество нуждаетсЯ  в таких
нерЯшливых местах. Љроме  того, существует теориЯ,  будто ничто человеческое
не ЯвлЯетсЯ безобразным.


     Џарк  игр  и развлечений  казалсЯ  лежбищем огромных  чудовищ,  которые
собрались  в этот  кратер со всех  уголков луны. Ђттракционы терлись  друг о
друга  и выгибали  дуги рельс,  взлетавших к колючим пЯтнам  созвездий.  „ва
человека  торопливо  направились  к выходу, пытаЯсь  согласовать  дальнейшие
действиЯ.
     --‚озможно,  мы   совершаем  большую  ошибку,---сказал  де  ”лер.---‚ам
следовало настоЯть на официальной встрече.
     --Ќам  позарез  нужна  эта  информациЯ,---ответил  Њэтью.---€  Я  готов
полететь куда угодно, лишь бы узнать, что происходит на Њайриксе.
     --‡а исключением самого Њайрикса, разумеетсЯ,---съЯзвил де ”лер.
     --Њы уже обсуждали этот вопрос.
     Ћтрегулировав подачу воздуха, де ”лер поправил маску и сказал:
     --Џосылать сейчас кого-то на  Њайрикс было бы просто безумием. џ думаю,
вы согласны со мной, Њэтью?
     --Џод большим давлением.
     --’ем  не менее, вы согласились со мной  на  заседании ‘овета. € мы вам
руки не выкручивали. „а что там говорить! ќто единственный разумный вариант,
пока  мы не  узнаем, что происходит в —ужеземном ѓороде. ‚спомните, скольких
людей мы отправили туда за последнее времЯ! € никому из них потом не удалось
наладить с нами контакт! Ђарон был только последним.
     --Њы могли бы послать туда кого-нибудь еще,---упрЯмо сказал Њэтью.
     --џ  знаю, что вам  хотелось взЯть эту работу  на себЯ. Ќо  подумайте о
финале.  …сли бы вы тоже прервали свЯзь, мы  потерЯли бы еще одного  важного
советника.
     --‹адно, вы менЯ уговорили,---проворчал Њэтью.---Ќо где же этот самиец?
     --‚зглЯните туда!---прошептал де ”лер.
     Њэтью поднЯл голову и увидел у дальней  ограды парка темное  пЯтно. Ћно
перемещалось параллельно им вдоль стоЯнки, где астероидные шахтеры оставлЯли
свои машины. Ћбогнув стоЯнку,  пЯтно направилось к людЯм. „е ”лер вытащил из
кобуры колоколоподобный револьвер, но Њэтью положил ладонь на плечо старика.
     --“спокойтесь. ќто Ћктано.
     ‘амиец  приехал  на трубчатой колЯске. Џод ним находилсЯ баллон, откуда
вырывалсЯ   цветной   газ.  €скристое   облако   окутывало   переднюю  часть
ломтевидного тела,  похожего больше на почерневший кусок мЯса,  чем на живую
плоть. ‚се  признаки жизни исходили  из транслЯционной панели. Ќо  по резким
рывкам колЯски Њэтью понЯл, что самиец расстроен.
     Ћни  обменЯлись  любезными  приветствиЯми.  ‡атем голосовой  синтезатор
крЯкнул и произнес:
     --џ  рад,  что вам удалось  выкроить  длЯ менЯ времЯ. Ќаверное, вы  уже
догадались, что Я хочу поговорить с вами об Ђароне.
     --Њне  только не понЯтно,  почему  вы отказались провести эту встречу в
официальной обстановке,---сказал де ”лер.
     --Љ сожалению, ситуациЯ на Њайриксе  гораздо серьезнее, чем вы думаете.
Ћна имеет множество неЯсных аспектов, и  Я думаю, что  вам следует выслушать
менЯ.
     --Ќо почему вы захотели встретитьсЯ именно здесь?
     --Џоймите    менЯ    правильно,--сказал    Ћктано.---‘овет    самийской
конфедерации еще не выЯснил, насколько опасно  положение дел на Њайриксе. Ќо
мы  видим  одно. ’о, что там происходит,  оказывает глубокое  воздействие на
всех,  кто  прилетает  туда. €  более  всего  этому  воздействию  подвержены
землемы.
     --Џочему  же  ваша конфедерациЯ  не  вынесла этот вопрос на  обсуждение
Њежпланетного ‘овета?
     --‚ы  и  сами  должны  это  понимать,---ответил  самиец.---Џод покровом
беспристрастности и хороших манер моЯ раса, подобно другим, озабочена своими
страхами и мыслЯми о конкуренции. „а, мы  говорим, что  межвидовой борьбы не
существует,  но  все  эти  слова  ЯвлЯютсЯ  стандартной отговоркой.  €  хотЯ
галактика слишком велика, чтобы  на нее могла претендовать одна раса, мы все
равно пытаемсЯ захватить первенство над другими видами.
     --‚ы как-то необычно искренни,---отметил де ”лер.
     --Ђ что тут такого? џ не разделЯю  подобных взглЯдов. Љонечно, мне тоже
хочетсЯ, чтобы мой народ выдержал испытание временем, но Я не собираюсь ради
этого молчать о зле, которое творитсЯ на Њайриксе.
     ‚  конце  концов, они перешли  к обсуждению  основного  вопроса.  Њэтью
понЯл, что самиец пыталсЯ ввести новый подход в древнюю программу межвидовой
конкуренции. ‚прочем, его план мог оказатьсЯ тонкой уловкой, направленной на
дискредитацию   землемов.   €  в  этом  им  следовало   разобратьсЯ   прежде
всего---причем, не в тиши кабинетов, а здесь,  у пустого парка аттракционов,
на солнечной стороне луны,  стоЯвшей вдалеке  от  коммерческих  линий. Љроме
того, Њэтью хотелось  услышать что-нибудь об Ђароне; особенно теперь,  когда
на Њайрикс отправлЯлась новаЯ дюжина кораблей. ‹юди на борту были туристами,
но,  что интересно, они  состоЯли  только из  представителей четырех рас. Ћб
этом тоже стоило подумать.
     --’ак  вы  говорите,  что  во всем  виноват  сам город?---спросил он  у
Ћктано.
     --џ  боЯлсЯ смутить вас такими словами, но  вы сами это сказали. ’еперь
вам предстоит сделать выбор---верить мне или нет.
     Њэтью   задумалсЯ.  ѓород  оказалсЯ  обитаемым.  Џосланцы   ‘овета   не
возвращались  и не  выходили на свЯзь.  Ђ что если —ужеземный ѓород построен
как  ловушка?  —то  если  кто-то  знал,  что  туда  полетЯт  другие разумные
существа...


     ’ой  первой ночь Ђарон долго не мог заснуть. ’еперь он  знал, что ѓород
жил,   несмотрЯ  на   все   прошедшие  тысЯчелетиЯ.   ‹юбой  вопрос  о   его
предназначении  был нелеп уже в самой сути,  ибо пути  творцов неисповедимы.
•отЯ, возможно, чужаки и имели какую-то цель, когда создавали свой город.
     Ћн  находилсЯ  в  домике  длЯ  гостей---довольно  странном  затемненном
помещении  с широким центральным проходом и боковыми  комнатами, где на полу
лежали  лишь маты. ЌесмотрЯ  на темноту,  освещение действовало; требовалось
лишь поднЯть палец  и указать на лампы. ‚се гости питались в общем  зале, но
он ел только с гуманоидами. …му не нравилось делить  пищу с теми, кто поедал
на завтрак смазанный маслом  картер или какой-то его эквивалент. Џосле ужина
он принЯл ванну, и эта процедура порадовала его своей новизной. ‘нЯв одежду,
Ђарон  скатилсЯ по длинной  металлической трубе  и соскользнул в воду. ’акое
погружение показалось ему излишне драматическим. Ћднако выбирать здесь особо
не приходилось.
     Ќырнув в  воду,  он  оказалсЯ  в густом облаке белых  пузырьков.  Ђарон
почувствовал, что  гравитациЯ  вдруг  резко  изменилась.  …го тело  медленно
опускалось вниз, а вокруг все  сиЯло цветными прЯдЯми  и  нитЯми водорослей.
Њимо  проносились какие-то  вытЯнутые  созданиЯ,  похожие  на  Яркие  перьЯ.
Ќекоторые из них имели мелкие зеркальные чешуйки.
     —ерез какое-то  времЯ  он  понЯл,  что  перьЯ, проплывавшие мимо  него,
ЯвлЯлись  гуманоидами.  ‘начала  ему  попадались  только цефалоны,  и  Ђарон
любовалсЯ их легкими и стремительными движениЯми. Џотом он  приметил  одного
нексианина, который проплыл поблизости с комичным и важным видом. Љристально
чистаЯ вода освещалась  откуда-то снизу, но источник света удалЯлсЯ  по мере
того,  как  Ђарон  спускалсЯ  к нему  сквозь шлейфы  пузырьков,  оставленные
другими пловцами. Ћн дышал под водой,  и это его не удивлЯло. „а и чему  тут
было удивлЯтьсЯ, если все получалось самой собой?
     Ђарон  продолжал  погружатьсЯ, и  его не  тревожило  давление воды  или
отсутствии  воздуха. ‚  сиЯющем коконе света ему  встречались старые и новые
друзьЯ, его  любовницы  и  те, кому еще предстоЯло стать  ими, и  они махали
Ђарону руками, пока он спускалсЯ вниз.
     “ самого  дна его взору  открылось небольшое круглое отверстие, которое
ЯвлЯлось основанием огромной стеклЯнной бутылки. ќту бутыль он заметил всего
лишь  минуту назад.  Ђарон проплыл в отверстие  и  в  один  миг оказалсЯ  на
поверхности воды неподалеку от узкого плЯжа. Њаленький кусочек суши окружали
отвесные скалы, мерцавшие в лучах прожекторов холодным серебристым светом.
     ђЯдом  с Ђароном проплыл мужчина,  которого  он здесь  прежде не видел.
Ћстановившись,  незнакомец помахал  ему рукой---причем, с таким энтузиазмом,
словно знал его всю жизнь.
     --џ очень  извинЯюсь,---сказал  Ђарон,  после того  как  они  вышли  на
плЯж.---Њы случайно не знакомы?
     --Џока нет,---ответил мужчина.
     Ћн добавил  еще что-то, но  Ђарон не уловил этих слов. ’ем не менее, он
понЯл,  о   чем  говорил  незнакомец.   Ќесколько   невразумительных  звуков
подсказали ему смысл фразы, хотЯ ее значение  выходило за пределы  доступных
выражений.
     ‚незапно фигура исчезла. Ќо такое часто случалось во сне, где выходы  и
входы не ЯвлЯютсЯ  проблемой, а содержание остаетсЯ темным и  неЯсным. ‚се в
этом  мире просто; надо только  выбрать чешую из  глаз и с легкостью принЯть
тот дар, который оставили им существа, ушедшие за грань восприЯтиЯ.
     ќта мысль кольнула его разум почти с той же остротой, с какой китайскаЯ
пища  впиваетсЯ в  желудок. € хотЯ Ђарон понЯл  все, это  длилось  лишь одно
мгновение. Ђ потом  сон угас, унесЯ в  бесконечность  иную реальность, и ему
пришлось занЯтьсЯ чем-то другим.


     --’ебе полегчало?---спросила ‘ара.
     Ђарон открыл глаза и осмотрелсЯ. Ћн находилсЯ в странном  древнем зале,
стены которого  были сложены из каменных блоков, свЯзанных  вместе  каким-то
белым раствором. ‚зглЯнув на лепную кушетку, служившую ему ложем, он перевел
взглЯд  на пылавший  камин, а  затем увидел высокую и стройную ‘ару, котораЯ
стоЯла перед ним в печальной и робкой позе.
     --Ќе верю своим глазам!---воскликнул он.---—то ты тут делаешь?
     --’ы  был  так близко от  истины,---сказала она.---Ќеужели тебе  еще не
Ясно,   что   любаЯ   наша  возможность   может   находитьсЯ   в   состоЯнии
переменчивости?
     Ђарон не задумывалсЯ об этом раньше.  € теперь  откровение потрЯсло его
до глубины души. Љак же так случилось, что внутренний остов гуманоидной расы
вдруг стал объектом длЯ изменений и переплавки? …му показалось, что  прочнаЯ
основа ушла из-под его ног и  проделала  серию диких превращений---не просто
каких-то  поворотов и  фигур, а превращений сути.  Ћн  смутно понимал, что к
тому же  самому  подводила  людей и квантоваЯ механика. ’еперь эту  доктрину
называли сравнительной теорией хаоса, но в древности  люди давали ей  другие
имена---имена, означавшие суетность объективного мира.


     --Ћ чем ты задумалсЯ?---спросила ‘ара.
     --‘транно, но Я  даже слова не нахожу длЯ той  возможности, которую  мы
обсуждаем,---сказал Ђарон.---ќто как смерть во сне. Њне и самому не нравЯтсЯ
такие  неЯсные  термины,  но как  иначе  говорить  об этом? Ѓоюсь,  мы вновь
столкнулись с идеей, котораЯ количественно неопределима.
     --Ќе надо пугатьсЯ,---подбодрила его ‘ара.---’ы все делаешь правильно.
     ‚озможно,  у  него  действительно  что-то  получалось,  но  он  так  не
чувствовал.  Ђарон  еще  никогда не  переживал  такого острого и  внезапного
кризиса   веры,  в  котором  он   сомневалсЯ  не  только  в  себе,  но  и  в
обоснованности,  пригодности  и  даже  красоте  реального  мира. Ќе  эта  ли
эпидемиЯ  безвериЯ  разрушала  целые  культуры,  когда  последние осажденные
бастионы  сдавались,  и  цивилизации  бесследно  исчезали  на   пике  своего
расцвета. ‹юди  смотрели в будущее и понимали,  что оно принадлежит  не  им.
Ђарон уже не сомневалсЯ, что город чужаков источал такой  же смертельный Яд,
ввергаЯ шесть новых рас в состоЯние апатии.
     Ђ  что  ему  снилось  сейчас?  Ћн  резко  сел  на  ложе.  ‚от  это  да!
€нформационнаЯ  гибель  вселенной!  Ђарон  и  раньше  знал,  что  информациЯ
представлЯла собой вид энергии, который следовал своим собственным правилам.
Ќо  информационнаЯ  вселеннаЯ  не   могла   существовать  без  тех,  кто  ею
пользовалсЯ, поскольку любаЯ информациЯ предполагала два полюса: потребителЯ
и того, кто ее направлЯл.
     --‚прочем, это не совсем верно,---произнес Ђарон.---Њы очень мало знаем
о свойствах информации. ’ем не менее, мы можем полагать, что смерть ЯвлЯетсЯ
многоуровневым  Явлением.  €  на каждой  ее  стадии имеетсЯ  своЯ  небольшаЯ
смерть. Њертвые мертвы, но  они  могут прийти  к вам  на многих уровнЯх. ‚от
почему  информациЯ несовместима с той  концепцией,  в которую  ее втискивает
наука. Њы не можем понЯть  того,  что отказываетсЯ  входить в сферу речи,  и
однажды это сотрет нас в порошок.
     --Љак долго он находитсЯ в таком состоЯнии?---спросил Њэтью.
     --Џо меньшей мере, уже пару дней,---сказал доктор ”ранц.---Ћн  попросил
нас о встрече с вами, а потом впал в бессвЯзный бред.
     --€нформациЯ   представлЯет   собой    истинный   субстрат,---продолжал
Ђарон.---‚ы можете свернуть цыпленку голову  и тем самым  убить  его. €ли вы
можете отрицать  существование  цыплЯт и  кур,  что  будет  ЯвлЯтьсЯ  другой
альтернативой. Љ внутренним таинствам есть много путей,