кто Я такой,
чтобы менЯ возжелала богинЯ?  € в ответ всегда слышалось: несчастный зануда,
вот ты кто. € уж такие мысли не могут вести к успешному ухаживанию.
     Њеллисента  понЯла   его   затруднениЯ.  Љ  тому  времени  она   вполне
разобралась  в  психологии  мужчин,  даже  изучила  ее  на  скорую  руку,  и
распознавала низкое мнение о себе, когда сталкивалась с чем-то подобным. Ћна
решила выждать  благоприЯтного момента  -- а Ђртур пусть  пока попривыкнет к
ней.
     Ћбдумав еще раз совет ѓермеса, она решила  поискать нового консультанта
и договорилась  о  беседе  с Њинохом, некогда  верховным  богом сирийцев  --
ближайших  соседей ливанцев. Ћна поддерживала  с  ним дружеские  отношениЯ с
давних пор и привыкла ценить мудрость старшего бога.
     ђазыскав Њиноха на ранчо в западной  части Ѓожьего царства,  она начала
без обинЯков:
     -- “ менЯ возникла проблема.
     -- џ  мог бы  догадатьсЯ и сам. Ќа  твоем  совершенном  лобике пролегла
морщинка. Ќе позволЯй никаким проблемам портить свою внешность, моЯ дорогаЯ.
     -- ’огда помоги мне выпутатьсЯ,
     € она поведала Њиноху, как ее угораздило влюбитьсЯ в смертного, как она
отправилась  к  нему  и  как   он  отверг  ее,  да  и  теперь,  по-видимому,
благоговейно боитсЯ.
     -- ’ы когда-нибудь любила смертного прежде? -- осведомилсЯ Њинох.
     -- Ќет, никогда. Њне это даже в голову не приходило.
     -- Љаждому лишь свой собственный опыт в науку, -- изрек Њинох. -- € все
же  то, что испытываешь ты, нет-нет  да  случалось  и прежде.  €  всЯкий раз
возникали трудности. ‘о стороны смертных.
     -- Ћн, кажетсЯ, не в силах забыть, что ниже менЯ.
     -- ‘ полным на то основанием. Ћн обыкновенный человек. Ђ ты богинЯ.
     Њеллисента испустила вздох.
     -- € с этим ничего не поделаешь?
     -- …сть  один  способ.  Џраво,  Я  удивлен,  как ты  сама  до  него  не
додумалась.
     -- Џоведай!
     --  ‘лушай  менЯ   внимательно,  моЯ  дорогаЯ.  ‚  том,  что  Я  скажу,
присутствует долЯ  риска,  но результат почти  гарантирован. ’ы  не думала о
том, чтобы сделать ему подарок?
     -- ќто он должен осыпать менЯ подарками!
     -- ђазумеетсЯ,  так, дорогаЯ. Ћднако Я имел в  виду подарок  особенный,
необычный. Џодарок, преподнести который по силам только богине...
     -- Ђртур! -- позвала Њеллисента вечером, едва они остались одни.
     -- „а, любовь моЯ?
     -- •очу сделать тебе подарок.
     -- “жасно мило с вашей стороны. Ќо, пожалуй, не стоило бы...
     -- ’ебе не интересно, что именно Я дарю?
     -- “верен, вы и сами скажете, когда захотите.
     Њеллисента  вздохнула.  Џочтительность,  присущаЯ Ђртуру, порой  просто
выводила  из себЯ. Ћднако сегоднЯ она твердо решила,  что останетсЯ милой  и
ласковой.
     -- ‚от, дорогой.
     Ћна  достала коробочку, спрЯтанную  на  груди, и протЯнула Ђртуру.  ’от
принЯлсЯ вертеть коробочку в руках, бормоча:
     -- Љрасиво, очень красиво...
     -- Ћткрой.
     -- Ќу конечно. џ как раз  собиралсЯ это сделать. Ћн открыл коробочку --
там оказалось кольцо.
     ‚роде  бы  железное  и  совсем  простенькое,  не считаЯ  того,  что  по
окружности выгравированы занЯтные письмена.
     -- ‡амечательно красивое, -- сказал Ђртур, но таким  скучным тоном, что
Њеллисента едва сдержала желание пнуть его.
     -- Ќадень.
     -- Ќе знаю, стоит ли. ‘о мной ничего не случитсЯ?
     -- Ђртур, -- произнесла Њеллисента, уже не в силах сдержать мелькнувшей
в  голосе  угрозы,  --  скорее  с тобой  что-нибудь  случитсЯ,  если  ты  не
послушаешьсЯ.
     -- ‹адно.  •орошо.  -- Ћн  надел кольцо  на  указательный  палец -- оно
пришлось впору. -- Ђ теперь?
     -- ’еперь лучше бы тебе ненадолго прилечь.
     -- ‡ачем мне лежать?
     -- “ кольца есть определенные... качества. Љ ним надо привыкнуть.
     Ђртур внезапно побледнел.
     -- џ чувствую что-то непонЯтное!
     -- Ќу да, -- отозвалась Њеллисента. -- ’ак, наверное, и должно быть.
     -- Љакой-то свербеж в желудке.
     -- €менно в желудке чаще всего проЯвлЯетсЯ первый эффект.
     -- Џервый эффект чего? Њеллисента, что вы вложили в кольцо?
     --  Ќичего  плохого, дорогой.  Џолежи чуть-чуть. Ѓудешь  доволен, это Я
тебе обещаю.
     Ђртур  подчинилсЯ и лег. Њеллисента  отошла в уголок и уткнулась журнал
мод. Џрошло  двадцать  минут.  Ћна  еще не изучила  все  последние парижские
модели, когда Ђртур вскочил с кровати.
     -- —то? -- спросила она, не поднимаЯ глаз.
     -- Њеллисента, что вы со мной сделали?
     -- ‘ чего ты взЯл, что Я что-то сделала?
     -- ’олько посмотрите на менЯ!
     Ћтложив  журнал,  Њеллисента оглЯдела его с головы до ног. …му пришлось
сменить одежду,  поскольку он стал гораздо крупнее. ђосту в нем теперь  было
более  шести  футов,  и  плечи  пропорционально расширились.  ‚олосы, прежде
тусклые,  мышиные,   сделались  золотыми  и   кудрЯвыми.  „аже,  черты  лица
изменились. Љороче, надеваЯ кольцо,  он  выглЯдел  болваном,  а теперь  стал
супермолодцом.
     -- ЌравитсЯ? -- осведомилась Њеллисента.
     ‚от такой Я выбрала длЯ тебЯ подарочек.
     -- Ќо что вы сделали?
     -- џ дала тебе внешность и способности полубога.
     -- Њне? Џолубога?
     -- ЏолюбуйсЯ сам на себЯ.
     -- ‚нешность --  полдела.  ЌастоЯщий  полубог  обладает  способностЯми,
недоступными обыкновенным людЯм.
     -- Џроверь себЯ. “видишь, что ты превосходишь всех во владении оружием,
да  и  в  борьбе  без оружиЯ  тоже,  что  ты  знаешь  назубок  все  полезные
заклинаниЯ... € многое другое умеешь тоже.
     -- Њногое другое? —то?
     --  ’вои  возможности  укрепились  во  всех   отношениЯх,  --  ответила
Њеллисента сдержанно. -- …сли ты понЯл, что Я подразумеваю.
     -- ‚ы подразумеваете то, что, по-моему, подразумеваете?
     Ћна  быстренько прочла его мысли, чего обычно  избегала: чтение  мыслей
означало  бы  непрошеное  вторжение  в  чужую  жизнь  и  дурное  собственное
воспитание. Ќо на сей раз это представлЯлось необходимым.
     -- „а,  -- подтвердила Њеллисента, -- ты прав. ’ы приобрел несравненные
возможности в самых сладких областЯх жизни, а также несравненную способность
наслаждатьсЯ ими.
     -- “х ты! -- воскликнул Ђртур.
     -- ’ы  рад, не так ли?  --  отозвалась Њеллисента. Њгновением  позже он
склонилсЯ над ней и поднЯл на загорелых мускулистых руках.
     -- †енщина, -- сказал он голосом,  на октаву более глубоким, чем прежде
даже при простуде, -- настал момент, которого мы оба ждали!
     -- „а!  -- откликнулась Њеллисента. -- Ћ  да!.. Ћни  упали друг другу в
объЯтиЯ. Ћднако совсем-совсем вскоре  оказалось, что  оба сидЯт на Ђртуровой
постели  обнаженные,  два  отменных  голых  зверЯ,  и  между ними  ничего не
произошло -- оба испытали полное разочарование.
     -- —ерт побери! -- выругалсЯ Ђртур;
     -- —то стрЯслось? -- спросила Њеллисента.
     --  Ќе  знаю.  Ќо когда дошло  до решающей минуты... выЯснилось,  что Я
просто не могу.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 52

     ‚се шло своим чередом, но  отношениЯ между Њеллисентой  и Ђртуром стали
напрЯженными.   ‹истЯчок   и   все  остальные  поздравили  Ђртура  с  новым,
усовершенствованным  обликом и  заЯвили,  что  ему крупно повезло заполучить
богиню, столь прекрасную,  как Њеллисента, в полное свое распорЯжение. Ђртур
с ними  не спорил. Ќи о Њеллисенте, ни о собственных трудностЯх в отношениЯх
с ней он решительно никому не рассказывал. Џусть думают, что хотЯт.
     ЉажетсЯ,  все считали, что ему  повезло, -- все, кроме Њими,  котораЯ в
своей новой роли верховной жрицы ЌЋ‚’ђ…‡ЂЃа однажды Явилась, оглЯдела Ђртура
с  головы до ног, принюхалась и спросила, не набирает ли он лишний  вес и не
начал ли употреблЯть духи. Џарфюмерией он, конечно же, не  пользовалсЯ, даже
лосьоном после  бритьЯ.  Ђ  что  до  "лишнего"  веса,  ему-то  было  отлично
известно, что все его тело -- сплошные мышцы. Њими, в сущности, заигрывала с
ним;  другой  бы  мужчина  догадалсЯ,  что  она  по-прежнему питает  к  нему
интересе, но Ђртур истолковал ее реплики как новый знак неприЯзни. Ќичего не
ответил и отправилсЯ по своим делам.
     Ђ   дел   было   невпроворот.   ‘вежеиспеченный   культ   развивалсЯ  с
поразительной  быстротой, обзавелсЯ филиалами  в  40 штатах,  и  что ни день
объЯвлЯлись новые последователи, в том  числе и за границей.  Ђртура считали
главным  судьей   по  любым  (опросам  теории  и   практики.  Џравда,  своим
обЯзанностЯм он уделЯл мало вниманиЯ и обычно подписывал бумаги, поступающие
на его имЯ,  не  удосужившись  прочесть  их. ‚ то же  времЯ  он отдавал себе
отчет, хоть и  смутно,- что божественные дружки ‹истЯчка творЯт  на ‡емле ад
кромешный.
     Ђррагонет,  новоприбывший бог  природы, почитал  своим  долгом защитить
‡емлю и все растущее  на ней от посЯгательств человечества. Ћн создал траву,
способную  прижитьсЯ  где  угодно  и  притом такую, что ее  почти невозможно
извести. ’равка Ђррагонета задушила всЯкую другую поросль. „аже боги и те не
одобрили подобного поворота событий. Ћни  пытались  увещевать Ђррагонета,  а
тот посмеивалсЯ:
     -- Љаждый бог обЯзан делать то, к чему призван...
     Џришлось  ‹истЯчку пригласить еще и  €ртиса, довавилонского  бога огнЯ,
чтобы  тот  пресек  нашествие супертравы,  душившей более  полезные растениЯ
€ртис вполне преуспел в том, чтобы выжечь сотни квадратных миль, и трава там
больше не всходила. Ќо ничто другое не всходило тоже.
     ЃожескаЯ самодеЯтельность  порождала  и  иные дурные эффекты.  Ѓоги  ну
никак не  могли сопротивлЯтьсЯ соблазну поиграть с  установившимсЯ  порЯдком
вещей, и их самоуверенные лЯпы  приносили все худшие последствиЯ. ‹истЯчок и
некоторые  из   тех,  кто  обладал   хоть   каким-то   чувством   социальной
ответственности,   пробовали   компенсировать  эти   последствиЯ   чудесами,
например,  накормить  население ‡емли  пищей, которую они  именовали "сырнаЯ
манна". Ќо вскорости  благотворительность им наскучила, да и, кроме того, на
то, чтобы снабжать стремительно растущее человечество  всем необходимым, бог
или богинЯ  должны были тратить все свое  времЯ, --  а где его взЯть,  когда
есть более важные дела?
     ’ак  что ситуациЯ на ‡емле развивалась не к лучшему,  а ко все  более и
более скверному.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 53

     Ќастал день, когда Њеллисента обратилась к Ђртуру:
     --  •очу  обсудить  с  тобой  кое-что,  что  менЯ,  признатьсЯ,  слегка
расстраивает...
     -- Ћ чем разговор, обсудим, -- ответил Ђртур с упавшим сердцем.
     --  ‘  тех  пор, как  Я  вернулась, ты утверждаешь,  что  Я твой  идеал
женщины.
     --  џ  не только утверждаю, Я  так  думаю.  ‚ы  самаЯ прекраснаЯ, самаЯ
желаннаЯ  женщина  либо  богинЯ,  какую  Я  или  любой  мужчина  может  себе
представить. ЋстаетсЯ  лишь жалеть о несостоЯтельности, котораЯ не позволЯет
мне получить величайшее из всех возможных наслаждений.
     -- ќто ты так говоришь, -- молвила Њеллисента.
     -- € так думаю.
     --  ‚  таком случае не можешь  ли объЯснить, отчего тебе  снЯтсЯ другие
женщины?
     -- Ќичего подобного, -- соврал Ђртур инстинктивно и вроде бы уверенно.
     -- Љак ни неприЯтно, должна сказать тебе, что
     ты лжешь.
     -- Ќет,  не лгу! --  горЯчо  возразил Ђртур. -- Џо-моему, Я  лучше всех
знаю, что мне снитсЯ!
     Њеллисента смерила его пристальным взглЯдом и вздохнула:
     -- Ћх, Ђртур, тебЯ же видно насквозь...
     -- Џочему вы такого мнениЯ?
     --  Џотому,  что  Я  контролировала  твои  сны.  ‚  них  присутствовали
несколько женщин, но менЯ среди них не было.
     -- ‚ы контролировали мои сны?
     -- „а, Ѓогини наделены такой способностью.
     -- Џо-моему, это очень нечестно.
     --  Њожно прийти к выводу, что ты во сне  спасаешьсЯ  от менЯ с помощью
воображаемых прелестей других женщин.
     -- ‚ы, должно быть,  заблуждаетесь, -- храбро продолжал врать Ђртур. --
…сли мне вообще кто-нибудь снитсЯ, то только вы.
     -- „а неужели? Љак же ты тогда объЯснишь вот это?
     Ћна извлекла из сумочки пачку глЯнцевых отпечатков и вручила Ђртуру.
     -- —то это?
     -- “ нас,  у богов,  свои  способы проникать в человеческие  сны, и  мы
обрели  это  качество задолго  до того,  как  вы  придумали фотокамеру.  ќто
метафизические снимки твоих  снов  за последние  две  недели.  ‚зглЯни --  и
попробуй только отрицать, что они подлинные.
     Ђртур, хоть и неохотно, подчинилсЯ. ‚се снимки запечатлели его самого в
разных позах с самыми разными женщинами, но по преимуществу с Њими.
     -- џ не распорЯжаюсь своими снами! -- произнес он сердито. -- € с вашей
стороны это нечестное и злое решение -- вторгатьсЯ в  мою личную жизнь таким
манером.
     Њеллисента лишь дернула плечиком.  …й, как и всем остальным богам, было
наплевать на честность.
     -- ‚ глубине души ты мне неверен! -- заЯвила она. -- Џрощай, Ђртур!..
     €, сделав величественный жест, исчезла.

     —асть VII

        ѓ‹Ђ‚Ђ 54

     Њежду  тем  верховные  боги  в своем  бесплотном царстве бездельничали,
пребываЯ в состоЯнии, близком к  оцепенению. Џравда,  одного из них,  ‹аску,
попросили   проследить,  не  случилось  ли  где  каких-нибудь  взрывоопасных
событий. Ћн залез на высокий утес, откуда открывалсЯ панорамный вид на ‡емлю
и ее  окрестности.  „олго  ли,  коротко ли,  он заметил  нечто, казалось бы,
абсолютно бессмысленное, -- огоньки, море огоньков,  движущихсЯ  по  черному
бархату космоса в направлении ‡емли.
     € тут к нему  на косогор заЯвилсЯ вещий дрозд с  крыльЯми,  залЯпанными
грЯзью, и, с трудом переведЯ дух, выпалил:
     -- “ менЯ новости.
     -- ‚ыкладывай.
     -- ’ы видишь, что там творитсЯ?
     -- „а, но что это?
     -- €нопланетный космический флот огромных размеров. ”лот приближаетсЯ к
‡емле.
     -- €нопланетный флот? ’ы сказал -- инопланетный?
     -- €менно так Я и сказал.
     -- €нопланетЯнам не  положено соватьсЯ в наши дела, -- заЯвил ‹аска. --
Џо крайней мере, пока не положено. ’ы ничего не перепутал?
     -- Љонечно, нет, Я же не птица-глупыш.
     -- Ќападение инопланетЯн на ‡емлю -- новость хуже не придумаешь. Љак же
это вышло?
     -- Ќу это долгаЯ историЯ, -- ответил дрозд. -- ‚се затеЯл бог  ‘каббер.
Ћн их и возглавлЯет.
     --  Џро ‘каббера  Я  знаю. …го ввел  в  игру  „екстер,  который, в свою
очередь, работает на нашего собрата, верховного бога Ђстураса.
     -- ‚ общем, верно. Ќо вы не принЯли в расчет Ђримана.
     -- Ђримана? Љто это?
     -- Ѓрат-близнец Ђстураса. ‡локозненнаЯ его половина.
     -- ‚от оно что! Џродолжай.
     -- ќтот  Ђриман не  пожелал спасать ‚селенную. Ќапротив, он стал искать
путей,  как  бы  ее  побыстрее  разрушить.  Ћн подбил Љупидона  на  заказной
выстрел,  но  Ђстурас  успел  подтолкнуть  мальчишку,  и   стрела  попала  в
Њеллисенту.
     -- ‚ Њеллисенту? ѓде-то Я уже слышал такое имЯ.
     -- Ћна сирийскаЯ богинЯ любви.
     -- „а, верно. Џродолжай.
     --  ‡атем Ђриман узнал, что „екстер ищет в  Ѓожьем царстве кого-то, кто
бы помог Ђртуру.
     -- Ђртуру?
     -- —еловеку, который заварил всю эту кашу.
     -- „а, да, верно.
     -- €так, Ђриман заЯвилсЯ к „екстеру, представилсЯ другом  и посоветовал
выбрать Ђртуру в заступники ‘каббера. „екстер решил,  что бог дал ему добрый
совет, свЯзалсЯ со ‘каббером и привлек того на сторону Ђртура.
     -- ‘каббера! -- воскликнул ‹аска. -- Ќашел же, кого выбрать!
     -- ’очно, -- согласилсЯ дрозд. -- Ћднако ты это знаешь, и Я это знаю, а
„екстер не знал. Ќе знал, что ему дали ложный совет.
     -- Њне известно,  что  случилось потом. ‘каббер потерпел  поражение  от
‹истЯчка,  абсолютно предсказуемое, и возжаждал  отомстить. Љаким-то образом
свЯзалсЯ с инопланетЯнами...
     -- ќто Ђртур посоветовал ему разыскать их.
     -- Ќе может быть!
     --  ђазумеетсЯ, Ђртур  сам не  понимал, что говорит. Ђ мы теперь  имеем
‘каббера  во главе орды инопланетЯн в космических кораблЯх против ‹истЯчка и
его дружков.
     -- €нопланетЯне против богов, -- пробурчал ‹аска, --  ЏодходЯщий  сюжет
длЯ иронической поэмы...
     -- Ќа поэзию не осталось  времени, -- каркнул дрозд.  --  ‘ам сообрази,
что теперь будет.
     Џредсказать будущее не составлЯло труда.  ‘толкновение титанических сил
скорее всего уничтожит ‡емлю и ее обитателей. ‚ намерениЯ ‚селенной подобное
никак не входило.
     -- Џойду расскажу остальным, -- заЯвил ‹аска.
     ‚ерховные боги  выслушали  ‹аску  и согласились  с  ним,  что  ситуациЯ
серьезнаЯ.  Ћни  позвали Ђстураса с целью  посоветоватьсЯ, нельзЯ  ли как-то
справитьсЯ с его братцем.
     --  џ и не догадывалсЯ, что мой собственный  братец выступит изменником
по отношению к  курсу событий,  какому Я  призван служить с рождениЯ. —ем не
тема длЯ трагедии в пЯти актах?
     -- ‚ыброси из головы театр, -- сказал ‹аска. --  ‘можешь  ты что-нибудь
предпринЯть?
     -- ѓотов поспорить, что  смогу, -- ответил Ђстурас и пустилсЯ стремглав
на поиски брата.
     Ђстурас  нашел   братца   распластавшимсЯ  на  галактическом  облаке  и
созерцающим инопланетный флот, устремившийсЯ к ‡емле.
     -- Џрекрасное зрелище, не правда ли? -- изрек Ђриман.
     -- Џоверни их назад.
     --  € как же,  по-твоему,  Я смогу это сделать?  , -- ‚нуши такую мысль
своему любезному ‘кабберу, заварившему всю  эту  кашу. ‡аставь его  отменить
экспедицию.
     -- Ђ, собственно, зачем?
     -- Џотому что, если не отменить, ‡емлЯ погибнет.
     -- Ќу и какое мне дело?
     -- ‚месте с ‡емлей погибнет и ‚селеннаЯ.
     -- ‹огично, -- заметил Ђриман.
     -- Њы обЯзаны что-то предпринЯть!
     --  Ѓез менЯ.  џ выступаю  на  другой стороне. ‚ мои  намерениЯ  входит
разодрать эту ‚селенную и намотать ее тебе на уши, брат. Џотом поглЯдим, кто
из нас родитсЯ первым в следующий раз.
     -- џ этого больше не вынесу! -- вскричал Ђстурас и прыгнул на брата.
     Ђриман  только и  ждал нападениЯ.  ђеакциЯ  его была мгновенной. ЃратьЯ
сцепились. €х  силы оказались настолько равны,  что ни один  не мог добитьсЯ
преимущества.  Ђ  запасы  энергии  у  обоих были  просто  неисчерпаемы, и на
прекращение  боЯ в  сколько-нибудь  обозримом  будущем  не приходилось  даже
надеЯтьсЯ.
     ‘хватка продолжалась, не ослабеваЯ ни на миг.
     Ђ инопланетный флот знай себе приближалсЯ к ‡емле.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 55

     Ѓыло  раннее утро --  самое покойное  времЯ как  длЯ  богов, так  и длЯ
людей. Ђртур устроилсЯ в уголке спальни  с  "Ќью-‰орк  тайме", раскрытой  на
странице, где кроссворд. …го жизнь заметно украсилась с тех пор, как он смог
себе  позволить  получать  "’айме" авиапочтой  на  дом. ‹юбаЯ  роскошь стала
достижимой длЯ пророка  новой и самой быстрорастущей  религии мира. Ђртур не
слишком-то  гналсЯ  за  роскошью,  но  получать  каждое  утро  "’айме"   ему
нравилось.
     ‚   другом  углу  комнаты  вспыхнул  тусклый  свет.  Љак  будто  ничего
особенного,   но   даже  тупица  похлеще   Ђртура,   вероЯтно,  подметил  бы
специфический оттенок, свидетельствующий, что  свет не из земного источника.
Ђртур так и решил, но  не встревожилсЯ и даже  не стал  гадать,  что бы  это
значило:  за  времЯ  интенсивного  общениЯ с  богами он  успел привыкнуть  к
странным световым ЯвлениЯм.
     ЏослышалсЯ   звук,  похожий  на  трубный  глас,  высокий,  пронзительно
мелодичный. “ж звук-то,  казалось бы,  мог бы привлечь его внимание -- но не
привлек.
     Ђртур  пресытилсЯ странностЯми. Љогда день за  днем ЯкшаешьсЯ с богами,
любые  дикости становЯтсЯ заурЯдными,  как  хлеб  с  маслом.  Џотому  он  не
среагировал  ни  на  свет,  ни  на  звук, а продолжал  разбиратьсЯ со  своим
кроссвордом.  €  именно  там,  в  кроссворде,   обнаружил  первый  намек  на
принципиально  новое  положение  вещей. арЯ глазами по клеточкам  в поисках
слов, которые  можно  было бы  вписать,  не  особенно напрЯгаЯ  извилины, он
заметил  под  номером  59  по горизонтали нечто, чего там раньше вроде бы не
было. ‚осемь букв, а поЯснение  такое: "•арактерный  знак, что  с вами хочет
общатьсЯ  богоподобное, высшее  существо".  € в  голове  немедленно  родилсЯ
ответ:   "‡намение!"    Ќаконец-то    Ђртура    осенило,    что    назревает
сверхъестественнаЯ  ситуациЯ, притом направленнаЯ  непосредственно на  него.
Ћтложив  карандаш, он  поднЯлсЯ  на  ноги и  достал из-под кровати маленький
рюкзачок, приготовленный на всЯкий пожарный случай еще неделю назад. Ќевесть
откуда налетел ветер, полыхнуло пламЯ -- и перед Ђртуром предстал „екстер.
     -- ‚се пропало! -- провозгласил нежданный гость.
     -- —то такое? —то именно пропало? - ‚се!!!
     -- ЌельзЯ ли понЯтнее?
     -- џ  выбрал  не  того бога.  Ђриман  уговорил  менЯ,  и  Я  согласилсЯ
попробовать. Ђ теперь этот ‘каббер со своими инопланетЯнами и ваш ‹истЯчок с
союзниками неизбежно схлестнутсЯ, и  сражение между ними уничтожит  ‡емлю. Ђ
следом погибнет и ‚селеннаЯ.
     -- Ќеужели ничего нельзЯ сделать? -- спросил Ђртур.
     --  Њожете попробовать пустить космические  силы в  ход  своими руками.
•отЯ, предупреждаю, это очень опасно.
     -- Ћ какой опасности речь, если в противном случае погибнет ‚селеннаЯ?
     -- ѓибель  ‚селенной  -- далеко  не худшее, что  может случитьсЯ с вами
лично.  ‚сегда остаетсЯ  шанс,  что  в  новой ‚селенной с  вами будет все  в
порЯдке. Ђ в этой ‚селенной можно напортачить так, что хуже не бывает.
     -- Ќе понимаю, как.
     -- Ћбратите внимание, что мы до сих пор не упоминали об аде.
     -- ‚ы намекаете, что если Я не добьюсь успеха, менЯ отправЯт в ад?
     --  џ  пытаюсь  внушить  вам,  что  традиционные  представлениЯ об  аде
неверны. Ђд -- длЯ тех, кто, подобно Џрометею, пробовал усмирить космические
силы и потерпел неудачу.
     -- Ђ на что ад похож?
     -- Ќа что похожа боль? Љак охарактеризовать страдание?
     Ђртур воспринЯл суть -- и все-таки осведомилсЯ:
     --  ‡ачем  ‚селенной  это  понадобилось?  €  что  такое  ад?  Ћтдельное
пространство? ‘колько же пространств во ‚селенной?
     --  ‚селеннаЯ,  Ѓожье  царство,  Ѓожий  космос,  ад, дробное измерение,
область  карающих  божеств  --  та,  куда  вы  направитесь,  и  бесчисленное
множество   других,  отнюдь  не   четких.  ‚се  они,  все   сферы  интересов
взаимопроникающи. Ќо оттуда, куда отправитесь вы, возврата нет.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 56

     „екстер  отбыл  восвоЯси.  Ђртур  подумал-подумал,  решил,  что  обЯзан
принЯть  меры, и вышел на задний двор попрощатьсЯ с Њеллисентой. “знав, куда
он держит путь, богинЯ обеспокоилась.
     -- Ќо это хуже смерти! ђазве тебЯ не предупредили?
     € вдруг, в минуты этого разговора,  он по-новому взглЯнул на Њеллисенту
и  на себЯ  самого.  …го  путешествие во  ‚селенную казалось  ему  поступком
смелого человека. € он  подумал:  "…сли  Я готов  и хочу отправитьсЯ  туда и
встретить неизбежное,  каково  бы  оно  ни было, разве  Я  не  хочу  сказать
что-нибудь милое этой богине, повинной лишь в том, что она любит менЯ?.."
     Ћн начал  осуществлЯть свое намерение --  и вдруг произошло  небывалое:
его  сердце устремилось к ней.  €  не  находилось слов, чтобы передать волны
чувств, рвущихсЯ из груди.  ЏоднимаЯсь, эти волны заставили  лицо вспыхнуть.
Ћн ощутил  прилив  сил, заглЯнул  в себЯ глубже,  чем когда-либо  прежде, и,
обнЯв Њеллисенту, заЯвил, что любит ее.
     -- Ћ Ђртур, -- откликнулась Њеллисента. -- Ќаконец-то!
     -- „а, люблю, -- повторил Ђртур. -- Ќо теперь мне надо идти.
     -- €дти? Људа?
     -- ‚селеннаЯ вот-вот  рухнет, и  в  принципе  по  моей  вине.  џ обЯзан
сделать все возможное, чтобы предотвратить катастрофу.
     -- Ќе ходи, -- попросила она.
     -- „олжен!
     -- Ђртур, есть местечко, куда мы могли бы удалитьсЯ вдвоем. ‚ероЯтности
пережитого   трансформируютсЯ  там  любовью   и  образуют  особую  вечность,
полностью  независимую  от течениЯ времени  где бы  то ни было.  Њы могли бы
переселитьсЯ в субъективный мир навсегда и выбросить ‚селенную из головы...
     €скушение было велико: Ђртур понимал, о чем говорит богинЯ, как нипочем
не понЯл  бы  прежде.  ‡начение любви  вдруг  открылось ему с беспример^ ной
глубиной.
     € все же он понимал, что принЯть предложение не имеет права.  …сть путь
долга, есть зов  судьбы. Ћн понимал, что обЯзан  идти  вперед и  постаратьсЯ
навести в мире порЯдок.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 57

     ‘ветЯщаЯсЯ  трехмернаЯ сетка -- таково было Ђртурово первое впечатление
от  этого пространства;  он не  знал его точного имени и за неимением лучших
идей  прозвал Ѓожьим космосом. ’ут находились и  другие  объекты,  несколько
объектов,  несомненно имеющих свое особое предназначение. Ќо было Ясно,  что
обследовать их все до единого попросту нет времени.
     Џрежде  всего  надлежало выЯснить,  чего он  может  добитьсЯ  в  Ѓожьем
космосе,  -- ведь совершенно очевидно, что  наполнЯющее  его  ощущение  силы
обЯзано своим рождением окружающему пространству, а отнюдь не ему самому. Ќо
каким же образом выЯснить собственные возможности?
     ‚новь оглЯдевшись,  он выбрал  из разбросанных вокруг объектов  один на
пробу. ЊЯгко-голубой шарик, едва Ђртур осторожно коснулсЯ поверхности,  Ярко
вспыхнул и заговорил:
     --  Џриглашаю  в  путешествие   к  началу  времен.  Џутешествие  сейчас
начнетсЯ. „ержитесь крепче!..
     Ђртур, напротив,  сразу отпустил шарик, и тот отвалилсЯ, тихо булькнув.
„рожь  пробирала  от самой мысли о том, что вот только что едва не произошла
страшнаЯ  ошибка.  —его  Ђртуру  недоставало,  так это путешествиЯ  к началу
времен! Ђ пока его носило бы невесть где, что сталось бы с ‡емлей?
     ‘овершенно необходимо как-то разобратьсЯ, что это за объекты и длЯ чего
они. € разобратьсЯ без  слепого дурачества, чтобы  не  угодить во что-нибудь
воистину  жуткое.  Ќо  как  разобратьсЯ?  Ѓыть  может,  тут  все-таки   есть
какие-либо путеводители-указатели?
     ‚ порЯдке эксперимента он произнес вполголоса:
     -- Џришлите гида. Ќичего не произошло.
     Ћн попробовал по-другому:
     -- ЌельзЯ ли хоть немного помочь?
     €  -- получилось.  ‘вершилось.  ‚округ замигали  огни, и невесть откуда
спустилсЯ большой красный куб. Ќа одной из сторон куба желтыми буквами сиЯла
надпись: "‚аш помощник в Ѓожьем космосе".
     -- ’ак-то лучше, -- заметил Ђртур. Ђ кубу сказал: -- Џривет!
     -- Џривет! -- откликнулсЯ голос.
     -- ’ы и вправду помощник?
     -- џ ”айл помощи,  --  заЯвил голос.  --  €  вы  вызвали  менЯ  как раз
вовремЯ. —тобы не пропасть в этом регионе, вам  действительно нужна  помощь.
“дивительно, что вас отправили сюда, ни о чем не предупредив.
     --  џ и сам  удивлен,  -- ответил Ђртур, -- Ќо обстоЯтельства сложились
чрезвычайные.
     -- „олжно быть, так. ‚ы вели себЯ просто безрассудно.
     -- ‚сего-навсего предпринЯл парочку пробных действий.
     -- „а, но при этом миновав процедуру стираниЯ следов.
     -- € это плохо?
     -- ќто опасно. ’ут есть стервЯтники, которые впиваютсЯ в чужие следы.
     -- џ и сейчас в опасности? -- осведомилсЯ Ђртур.
     --  Њинуточку, -- отозвалсЯ голос. -- џ проверю. -- € секунд через пЯть
продолжил:  --  Ќет, новичкам везет.  ‘тервЯтники  отбыли в  сектор 22‘Ђ. Ќе
поверите, какаЯ у нас там вышла заварушка. Ћднако вас она не касаетсЯ. ‚ чем
заключаетсЯ ваша проблема?
     -- €нопланетЯне. ‘ ними надо как-то покончить.
     -- џ тоже инопланетЯнин, -- заЯвил голос.
     -- Ќет, Я о тех, которые собираютсЯ напасть на ‡емлю.
     -- Ђх, об этих! ‘кверные инопланетЯне. џ уже задавалсЯ вопросом,  когда
же кто-нибудь решитсЯ ими занЯтьсЯ.
     -- ‡атем Я сюда и прибыл. ц
     -- ђазве у вас есть опыт расправы с инопланетЯнами?
     -- Џо правде говорЯ, нет.
     -- ќто еще более усложнЯет задачу.
     -- Џечально слышать.
     -- Џечально, что приходитсЯ сообщить вам об этом.
     -- ЏонЯл. Ќо как же мне быть?
     Ќаступило  молчание, потом  молчание сменилось странным  пощелкиванием.
Ђртур  сообразил,  что  ”айл  помощи  пощелкивает,  когда  думает.   Ќаконец
пощелкивание прекратилось, и ”айл спросил:
     -- Ђ как эти инопланетЯне добираютсЯ до ‡емли?
     -- ‚ космических кораблЯх.
     -- Љораблей много?
     -- ‚ероЯтно, да. Џо-моему, длЯ  успешной атаки на  ‡емлю  нужен большой
космический флот.
     -- џ бы предположил то  же самое, -- высказалсЯ  ”айл помощи. -- € как,
по-вашему, флот будет атаковать? …диной колонной или широким фронтом?
     -- —естно говорЯ, не знаю. ‘корее широким  фронтом.  џ бы  на €х  месте
сделал именно так.
     --  ђазумно. € вы, вероЯтно,  не догадываетесь,  какую  форму их  фронт
примет?
     -- ЏредставлениЯ не имею. Ќо, пожалуй, можно предположить, что примерно
форму прЯмоугольника или полумесЯца.
     -- Ђ полумесЯц как развернут? Џолукружием или рогами вперед?
     -- Ќи малейшего представлениЯ.
     --  Ќу что  ж,  будем  исходить  из наихудшего  сценариЯ.  ‘кажем,  они
развернутсЯ со всех сторон на сотни, а то и на тысЯчи космических миль.
     -- ‡вучит правдоподобно, -- согласилсЯ Ђртур.
     --  ’огда  длЯ менЯ очевидно:  чтобы перекрыть все варианты,  есть лишь
один способ защиты.
     -- Љакой же?
     -- Њежду космическим флотом и ‡емлей нужно возвести преграду.
     -- џ именно так и думал. —то это может быть?
     -- ЋпЯть-таки есть единственный  фокус, какой  могу предложить.  —ернаЯ
дыра.
     -- € что она даст?
     -- …сли расположить ее правильно,  она поглотит их  всех. Ќашествию, по
сути, придет конец.
     -- Ќам только того и надо.
     -- Ћднако по отношению к инопланетЯнам это вроде бы жестоко.
     -- ‘ами  виноваты, -- отрезал Ђртур. -- €м вообще не следовало нападать
на ‡емлю.
     -- € не подумаю спорить, -- ответил ”айл помощи. -- Џо взглЯдам своим Я
ориентирован на землЯн. ‡начит, с вашего согласиЯ, мы выберем такое решение.
     -- џ согласен. ‘ чего начнем?
     -- ’еперь предстоит нечто более трудное, чем разговоры. „лЯ начала надо
найти черную дыру подходЯщего размера.
     -- Ђ потом отбуксировать ее на нужную позицию?
     --   ‚   общем,  да,   но   длЯ  этого   необходимо  пройти   несколько
предварительных шагов. аги  опасные,  любой из  них может привести к вашему
уничтожению. Њогу добавить -- и к моему тоже.
     -- Ћх ты, -- крЯкнул Ђртур. -- џ-то иду на риск по доброй  воле. Ќо  не
имею права ввергать в опасность еще и тебЯ.
     -- Ќе  беспокойтесь,  -- успокоил его ”айл.  -- ‘амосохранение менЯ  не
заботит. ‚ последнем счете, Я всего лишь ворох сведений. Ћднако существуют и
дополнительные трудности.
     -- ђасскажи, какие.
     -- ‚идите ли,  обычно Я  пребываю  в  пассивности,  пока кто-нибудь  не
спросит  менЯ  о  чем-то.  ’огда  Я  навожу справки  и  даю ответ.  Ќи грана
самостоЯтельности, если вам понЯтно, что Я имею в виду.  Ќо в  данном случае
мне предстоит стать более предприимчивым. € более прозорливым. Џоскольку вам
неведомы здешние порЯдки. Ќет, конечно, Я не хотел вас обидеть.
     -- € не обидели. Њне и самому придетсЯ стать более предприимчивым.
     -- Џрекрасно. „авайте  подумаем над последовательностью наших действий.
Џолагаю, что прежде всего следует найти черную дыру.
     -- „умаю, правильно, -- согласилсЯ Ђртур.
     -- Ћчень хорошо. ’огда вперед!

        ѓ‹Ђ‚Ђ 58

     „лЯ  Ђртура  в  его  нынешнем, усовершенствованном  виде  было нетрудно
переместитьсЯ в пространстве на любое  расстоЯние за  самый  короткий  срок.
”айл  помощи  поведал ему, как распознавать  черные  дыры.  Љонечно же,  они
черные и Ярко выделЯютсЯ на фоне бледной переливчатости космоса. € поскольку
Ђртур  теперь усвоил,  что  искать, он  обнаруживал  искомое повсюду вокруг.
Ћказалось, черные дыры могут принимать самые разные размеры, от крошечных, с
булавочную головку, до гигантских, как грозоваЯ туча.
     --  —то  скажешь насчет вон той?  --  спросил  Ђртур,  указываЯ,  чисто
интуитивно, на дыру объемом с целый грозовой фронт.
     -- ‘лишком велика, -- ответствовал ”айл помощи.
     -- Ђ Я-то думал -- чем больше, тем лучше... i
     --  Њожет, и  думали, но ошибались. ‘амые  крупные черные дыры не столь
опасны длЯ инопланетных кораблей, как дыры меньшего размера. Ќадо принЯть во
внимание  эффект  обратных   пропорций.   €менно   меньшие   дыры   способны
действительно искромсать флот, разодрав на части.
     -- Џочему бы тебе не выбрать подходЯщую дыру самому?
     -- џ вижу как раз  такую, какаЯ нам нужна, -- отозвалсЯ ”айл помощи. --
‚зглЯните  вон  туда,  налево. ’а, что  величиной,  условно  говорЯ, с  пару
автомобильных  гаражей. Ћна  достаточно  велика, чтобы поглотить космический
флот, развернутый столь широко, как им заблагорассудитсЯ, и достаточно мала,
чтобы тщательно искромсать их вдребезги.
     -- Џрекрасно, -- одобрил Ђртур. -- Џроследуем  туда и  отбуксируем ее в
надлежащую точку.
     Ћн направилсЯ к указанной черной дыре, однако ”айл помощи остановил его
тоном, не терпЯщим возражений:
     -- Џри попытке приблизитьсЯ  к ней напрЯмую  вы будете неизбежно убиты.
„аже  ваше усовершенствованное тело тут  же превратитсЯ в  фарш,  если мы не
примем надлежащих мер безопасности.
     -- Љаких мер?
     -- ‚озьмите соразмерник. “стройство, приводЯщее в  порЯдок любой объект
спорной либо неопределимой величины, на который его наведут,  с тем чтобы  с
этим  объектом  стало  полегче  управлЯтьсЯ.  Џосле  того,  как  мы  наведем
соразмерник на черную дыру, да и на самих себЯ, мы  сумеем передвинуть ее на
нужное место. ‘начала, правда, потребуетсЯ еще несколько необходимых шагов.
     ‘ледующий шаг, когда соразмерник уже  очутилсЯ на ладони, --  переход в
измерение  без заданных  масштабов,  иначе  известное  под  именем  дробного
измерениЯ. Ђртуру этот шаг далсЯ нелегко, хотЯ ”айл  помощи втолковывал ему,
что от него требуетсЯ  лишь отринуть  предвзЯтость и отказатьсЯ от привычных
оценок в пользу беспристрастного принЯтиЯ вещей такими, каковы они есть.
     Ђртур поневоле находил подобную рекомендацию затруднительной, поскольку
привык к господству  относительности, при котором,  однако, крупное и мелкое
остаютсЯ  пропорциональны друг другу,  и соотношение  между ними никогда  не
менЯетсЯ.  Ќо  в измерении без  масштабов все обстоит  по-иному: здесь  вещи
крупны  или мелки  лишь  в той степени, какаЯ требуетсЯ в  данный конкретный
момент. Ђ сами по себе они  ни  велики, ни  малы. Њасштаб любого предмета по
отношению к  любому другому -- ко всему, чему угодно -- может быть повышен и
снижен,  и ничто не имеет никаких действительных, буквальных размеров. ‹юбаЯ
вещь может быть воспринЯта  в  любом масштабе  и  может сделатьсЯ больше или
меньше   в   сравнении  с  чем  угодно,   не   терЯЯ   своих  индивидуальных
характеристик.
     Ђртуру понадобилось какое-то времЯ, чтоб освоить такой способ мышлениЯ,
но пришлось сделать это волей-неволей, -- ведь иначе проникновение в дробное
измерение  было бы невозможно. ‚ конце концов он справилсЯ со своей задачей,
и  все  вокруг сразу сделалось  управлЯемым. “меньшив масштаб черной дыры  и
увеличив собственный, Ђртур обрел способность перемещать ее голыми руками.
     -- Ћтлично, -- одобрил ”айл  помощи. -- Ќо  чтобы чернаЯ дыра сработала
как полагаетсЯ,  мы должны  вновь принЯть свой нормальный вид и  вытребовать
парочку разрешений.
     Ќастала   минута  длЯ   рекогносцировки.  Ђртур,   опЯть   сжавшись  до
нормального человеческого размера, направилсЯ к черной  дыре в сопровождении
бесплотного  голоса  ”айла  помощи.  Џодобравшись  ближе,  он разглЯдел, что
чернаЯ дыра, котораЯ  казалась  издали  сплошным черным объектом,  -на самом
деле  была  опоЯсана посередине светлой цветной лентой.  …ще  ближе -- и  на
ленте  стали  различимы  движущиесЯ  красочные  образы,  хоть  он  не  сразу
разобралсЯ какие.
     -- —то это за лента? -- справилсЯ он у ”айла помощи.
     -- ѓоризонт событий, -- прозвучал ответ.
     --  џ  полагал,  что горизонт  событий  находитсЯ внутри черной дыры  и
состоит  из света,  не  способного  вырватьсЯ  наружу  из-за гигантской силы
гравитации, что-то вроде того.
     --  Ћбщую  идею вы  уловили правильно,  -- разъЯснил  ”айл  помощи.  --
Џодлинный горизонт событий,  разумеетсЯ, расположен внутри.  Ќо  там  же его
никто не видит, так какой от него прок?
     -- Ќе думаю, что есть  прок в самой постановке вопроса. „а  и  потом --
какаЯ разница, внутри горизонт или снаружи?
     -- ЋгромнаЯ.  ‘ингулЯрность,  обитающаЯ  в центре  черной  дыры, весьма
гордитсЯ своим горизонтом  событий и стремитсЯ к  тому,  чтобы его лицезрели
все другие.
     -- Џри чем тут сингулЯрность?
     -- Ћт нее зависит  почти  все остальное. Ќет ни одной  черной  дыры без
‘ингулЯрности -- с прописной буквы, -- и ни  одна ‘ингулЯрность не  позволит
своей  черной дыре  обходитьсЯ без внешнего горизонта  событий. ‘воего  рода
эквивалент сексуальных  демонстраций, которые свойственны  некоторым  птицам
вашей  планеты. ‚  ѓалактике  трудно  найти зрелище  прекраснее,  чем  когда
взрослаЯ ‘ингулЯрность щеголЯет своим горизонтом событий.
     -- Ќаши ученые ни о чем подобном и не догадываютсЯ, -- заметил Ђртур.
     --  …стественно, не догадываютсЯ. Ћни же так и не догадались, что такое
черные дыры, разве нет?
     -- Ќе догадались, -- согласилсЯ Ђртур.
     Љогда  они  придвинулись  еще  ближе, Ђртур  разглЯдел, что на  внешнем
горизонте событий запечатлены  самые  разнообразные люди и вещи  --  древние
воины в полном вооружении, города, растущие в непроходимых джунглЯх, жрецы в
момент  жертвоприношениЯ,  когда  они  сбрасывают  кого-то живьем  с  горных
вершин.
     -- Љак эти картины туда попали? -- заинтересовалсЯ Ђртур.
     -- ќто существа, замурованные в горизонте событий.
     -- Ќо как же они очутились там?
     -- „ревние  жители ‡емли  владели приемами, о которых вы, современники,
не имеете представлениЯ. €ли не умеете применЯть как следует.
     -- „а, по-видимому,  -- вынужденно согласилсЯ Ђртур.  -- €  эти  люди и
вещи до сих пор там внутри?
     -- ”актически да.
     -- Ќу что ж, все равно вперед!
     € вот Ђртур очутилсЯ у самой черной дыры, у гладкого блестЯщего черного
шара  с Яркой  опоЯской. ѓлЯнув  еще раз  мельком  на  картинки, проследовал
дальше,  и впереди осталась одна чернота.  —то-то  потЯнуло его назад, но он
упорно двигалсЯ  дальше, преодолеваЯ это сопротивление и  стараЯсь  удержать
равновесие. Ќаконец он оказалсЯ  на самой черной поверхности, -- в последнем
счете, вопреки  ожиданиЯм, это было  не так уж  и сложно. ЊЯгкаЯ поверхность
всасывала его в себЯ -- и всосала.
     Ћн осмотрелсЯ. ‚округ, перекрываЯ видимость, разливалсЯ фиолетовый свет
--  но все-таки он различил приближающеесЯ нечто. Ђртур испытал испуг и чуть
было не ретировалсЯ, но вмешалсЯ ”айл помощи:
     --  Ќе волнуйтесь,  все  в порЯдке.  ‡атем  мы и прибыли.  ќто один  из
населЯющих черную дыру пловцов.
     Ђртур выждал. ‘ущество приблизилось. —ем-то оно походило на леопарда, а
чем-то  на  акулу.  Ћблик его  непрестанно менЯлсЯ  -- то  казалось, что оно
переступает  на  лапах, а  то  --  что  плывет.  Љогда  существо  подкралось
вплотную, оно обнюхало Ђртура, как собака.
     -- ‘кажите ему что-нибудь, -- предложил ”айл помощи.
     -- ЊилЯга, -- произнес Ђртур.
     ЏротЯнув руку,  он  погладил  акулу-леопарда по загривку.  ’от роскошно
потЯнулсЯ  и  издал  непередаваемый   звук,  который  Ђртур  истолковал  как
довольное мурлыканье.
     --  ‡алезайте ему на  спину, -- распорЯдилсЯ ”айл. -- € вперед. Ћно  не
укусит.
     Ђртур не ощущал полной уверенности, что это так, и все  же  послушалсЯ.
Џочувствовав   седока  на  спине,  тварь  развернулась  и  поскакала  сквозь
неосЯзаемую субстанцию черной дыры -- вглубь и одновременно вниз.
     -- Љак же оно скачет, на что опираетсЯ? -- подивилсЯ Ђртур.
     -- Џриспособилось  к здешней жизни, -- ответил ”айл. -- Љогда вступаешь
в контакт с окружающим, усваиваешь многие его черты.
     -- Ќо,  казалось  бы, свойства  черной  дыры должны влиЯть на эту тварь
отрицательно.
     -- Ђ она перекручивает времЯ. †ивет за счет того будущего, когда чернаЯ
дыра рассосетсЯ.
     -- Љак это возможно?
     --  ‚еличайший  секрет.  ‘читанные существа  умеют пользоватьсЯ будущим
таким образом. ђазумеетсЯ,  на все есть своЯ  цена:  чтобы позаимствовать из
будущего, им приходитсЯ  расплачиватьсЯ!  своим настоЯщим. Ћни как бы  берут
времЯ в долг из собственного будущего.
     -- € что потом?
     --  Љогда  резерв  собственного  будущего   исчерпан,  долг  приходитсЯ
отдавать.
     -- Љаким образом?
     -- Ћни исчезают. - Људа?
     --  Ќеизвестно.  …сть предположение, что  существует  некое  место, где
временные долги  могут  быть  оплачены тЯжким физическим  трудом. Ќо  ничего
определенного мы не знаем.
     Ђртур вновь перенес свое внимание на существо, на сильной упругой спине
которого расположилсЯ. Ћно несло его вглубь, в глубь черной дыры -- и, вдруг
остановилось, развернулось и, кажетсЯ, разволновалось.
     -- —то происходит? -- не понЯл Ђртур.
     --   ‚идимо,  прицепилсЯ  какой-то  паразит,  отозвалсЯ  ”айл.   --  Ќе
удивлЯйтесь,  паразиты  существуют  и  здесь.  Ћни  пьют из  этих тварей  их
настоЯщее времЯ.
     -- € что делать?
     --  Њожет,  существо  само  справитсЯ.  …сли  паразит  всего  один,  то
справитсЯ.
     Ќа глазах Ђртура существо зарылось мордой  в  шерсть  на боку. ™елкнули
челюсти,  Ђртур  увидел, хоть и  мельком,  белые  зубы. —то-то  пискнуло,  и
существо тут же возобновило свой бег.
     --  Ќа этот  раз  обошлось, -- заметил ”айл  помощи. -- ‚от если бы  их
оказалось  несколько, поЯвилась бы реальнаЯ опасность. ‘уществу пришлось  бы
сразитьсЯ с паразитами либо умереть. Ђ вас могло бы сбросить со спины.
     -- —то тогда?
     -- ‚ы стали бы частью горизонта событий.
     Џроникнув в центр черной дыры,  они