мбрамктуланчирить, как это принЯто,  ему  осталась  только  официальнаЯ
церемониЯ и после этого - несколько мелких формальностей.
   ќрум уверил его, что все это очень просто, но „жексон  подозревал,  что
так или иначе, а трудности у него будут.
   Џоэтому-то он и уделил подготовке целых три днЯ.  Ћн  усердно  работал,
чтобы      в      совершенстве      овладеть       двадцатью       девЯтью
потенциаторами-исключениЯми  в  их  наиболее  употребимых   положениЯх   и
безошибочно определЯть, какой потенциирующий эффект они оказывают в каждом
из этих случаев.
   Љ концу работы он устал как  собака,  а  его  показатель  раздражимости
поднЯлсЯ до 97,3620 по ѓрафхаймеру.  Ѓеспристрастный  наблюдатель  мог  бы
заметить зловещий блеск в его серо-голубых глазах.
   Ћн был сыт по горло. …го мутило от Языка  хон  и  от  всего  наЯнского.
„жексон испытывал головокружительное ощущение: чем  больше  он  учил,  тем
меньше знал. ‚ этом было что-то совершенно ненормальное.
   - •орошо, - сказал „жексон сам  себе  и  всей  ‚селенной.  -  џ  выучил
наЯнский Язык, Я выучил множество совершенно  необъЯснимых  исключений,  и
вдобавок к тому Я выучил  рЯд  дополнительных,  еще  более  противоречивых
исключений из исключений.
   „жексон помолчал и очень тихо добавил:
   - џ выучил исключительное количество исключений.  ‚  самом  деле,  если
посмотреть со стороны, то можно подумать, что в  этом  Языке  нет  ничего,
кроме исключений.
   Ќо  это,  -  продолжал  он,  -  совершенно  невозможно,   немыслимо   и
неприемлемо. џзык по воле божьей и по самой сути своей систематичен, а это
означает, что в нем должны быть какие-то правила. ’олько тогда люди смогут
понимать друг друга. ‚ том-то и смысл Языка, таким он  и  должен  быть.  €
если  кто-нибудь  думает,  что  можно  дурачитьсЯ  с  Языком   при   ”реде
Љ.„жексоне...
   ’ут „жексон замолчал и вытащил из кобуры бластер.  Ћн  проверил  зарЯд,
снЯл оружие с предохранителЯ и снова спрЯтал его.
   -  Ќе  советую  больше  пороть  галиматью  при  старине   „жексоне,   -
пробормотал старина „жексон, - потому что у первого же мерзкого и  лживого
инопланетЯнина, который попробует сделать это, будет трехдюймоваЯ дырка во
лбу.
   ‘ этими словами „жексон пошагал  назад  в  город.  ѓолова  у  него  шла
кругом, но он был полон решимости. …го делом было отобрать  планету  у  ее
обитателей - причем законно, а длЯ этого он должен понимать их  Язык.  ‚от
почему так или иначе он добьетсЯ Ясности. €ли кого-нибудь прикончит.
   Ћдно из двух. —то именно, сейчас ему было все равно.
   ќрум ждал его в своем кабинете. ‘ ним  были  мэр,  председатель  совета
города, глава округа, два ольдермена и член  правлениЯ  бюджетной  палаты.
‚се они улыбались - вежливо, хотЯ  и  несколько  нервно.  Ќа  буфете  были
выставлены  крепкие  напитки.  ‚  комнате  царила  атмосфера  товарищества
поневоле.
   ‚  целом  все  это  выглЯдело  так,  как  будто  в  лице  „жексона  они
приветствовали нового высокоуважаемого владельца собственности,  украшение
”акки. ‘ инопланетЯнами такое иногда бывало: они делали хорошую  мину  при
плохой игре, стараЯсь снискать милость  землЯн,  раз  уж  их  победа  была
неизбежной.
   - Њан, - сказал ќрум, радостно пожимаЯ ему руку.
   - € тебе того же, крошка, - ответил „жексон. Ћн понЯтиЯ  не  имел,  что
означает это слово. ќто его и не  волновало.  “  него  был  большой  выбор
других наЯнских слов, и он был полон решимости довести дело до конца.
   - Њан! - сказал мэр.
   - ‘пасибо, папаша, - ответил „жексон.
   - Њан! - заЯвили другие чиновники.
   - Ћчень рад, ребЯта, что вы к этому так относитесь, -  сказал  „жексон.
Ћн повернулсЯ к ќруму. - ‚от что, давай-ка закончим с этим делом, ладно?
   - Њан-ман-ман, - ответил ќрум. - Њан, ман-ман.
   Ќесколько секунд  „жексон  с  изумлением  смотрел  на  него.  Џотом  он
спросил, сдержанно и тихо:
   - ќрум, малыш, что именно ты пытаешьсЯ мне сказать?
   - Њан, ман, ман, - твердо заЯвил ќрум. - Њан, ман ман ман. Њан  ман.  -
Ћн помолчал и несколько нервно спросил мэра: - Њан, ман?
   - Њан...  ман  ман,  -  решительно  ответил  мэр,  и  другие  чиновники
закивали. ‚се они повернулись к „жексону.
   - Њан, ман-ман? - с дрожью в голосе,  но  с  достоинством  спросил  его
ќрум.
   „жексон потерЯл дар речи. …го лицо  побагровело  от  гнева,  а  на  шее
начала битьсЯ большаЯ голубаЯ жилка. Ћн заставил себЯ говорить медленно  и
спокойно, но в его голосе слышалась бесконечнаЯ угроза.
   - ѓрЯзнаЯ захудалаЯ деревенщина, - сказал он, - что это,  паршивцы,  вы
себе позволЯете?
   - Њан-ман? - спросил у ќрума мэр.
   - Њан-ман, ман-ман-ман, - быстро ответил ќрум, делаЯ жест непониманиЯ.
   - ‹учше говорите внЯтно, - сказал „жексон. ѓолос его все еще был тихим,
но вена на шее вздулась, как пожарный шланг под давлением.
   - Њан! - быстро сказал один из ольдерменов главе округа.
   - Њан ман-ман ман? - жалобно ответил глава округа, и на последнем слове
его голос сорвалсЯ.
   - ’ак не хотите нормально разговаривать, да?
   -  Њан!  Њан-ман!  -  закричал  мэр,  и  его  лицо  от   страха   стало
мертвенно-бледным.
   Ћстальные обернулись и тоже увидели,  что  „жексон  вытащил  бластер  и
прицелилсЯ в грудь ќрума.
   - Љончайте ваши фокусы! - скомандовал „жексон. ‚ена на  шее,  казалось,
душила его, как удав.
   - Њан-ман-ман! - взмолилсЯ ќрум, падаЯ на колени.
   - Њан-ман-ман! - пронзительно вскричал мэр и,  закатив  глаза,  упал  в
обморок.
   - ‚от сейчас ты у менЯ получишь, - сказал ќруму „жексон. …го  палец  на
спусковом курке побелел.
   “  ќрума  стучали  зубы,   но   ему   удалось   сдавленно   прохрипеть:
"Њан-ман-ман?" ‹отом его нервы сдали, и он стал ждать  смерти  с  отвисшей
челюстью и остекленевшим взором.
   Љурок сдвинулсЯ с места, но внезапно „жексон отпустил палец  и  засунул
бластер назад в кобуру.
   - Њан, ман! - сумел выговорить ќрум.
   - ‡аткнись!  -  оборвал  его  „жексон.  Ћн  отступил  назад  и  свирепо
посмотрел на съежившихсЯ наЯнских чиновников.
   Ђх, как бы ему хотелось всех их уничтожить! Ќо этого он сделать не мог.
„жексону  пришлось  в  конце  концов  признать   неприемлемую   длЯ   него
действительность.
   …го мозг полиглота проанализировал то, что  услышало  его  непогрешимое
ухо лингвиста. ‚ смЯтении он понЯл, что наЯнцы не разыгрывают его. ќто был
настоЯщий Язык, а не бессмыслица.
   ‘ейчас этот Язык состоЯл из единственного слова "ман". Ћно могло  иметь
самые различные значениЯ, в зависимости от высоты тона и порЯдка слов,  от
их  количества,  от  ударениЯ,  ритма  и  вида   повтора,   а   также   от
сопровождающих жестов и выражениЯ лица.
   џзык, состоЯщий из  бесконечных  вариаций  одного-единственного  слова!
„жексон не хотел верить этому, но он был слишком хорошим лингвистом, чтобы
сомневатьсЯ в том, о чем ему говорили его собственные чувства и опыт.
   Љонечно, он мог выучить этот Язык.
   Ќо во что он превратитсЯ к тому времени?
   „жексон устало вздохнул  и  потер  лицо.  ’о,  что  случилось,  было  в
некотором смысле неизбежным: ведь изменЯютсЯ все Языки. Ќо на ‡емле  и  на
нескольких десЯтках  миров,  с  которыми  она  установила  контакты,  этот
процесс был относительно медленным.
   Ќа планете Ќа это происходило быстрее. Ќамного быстрее.
   џзык хон менЯлсЯ, как на ‡емле менЯютсЯ моды, только  еще  быстрее.  Ћн
был так же изменчив,  как  цены,  как  погода.  Ћн  менЯлсЯ  бесконечно  и
беспрестанно,  в  соответствии  с   неведомыми   правилами   и   незримыми
принципами. Ћн менЯл свою форму, как менЯет свои очертаниЯ снежнаЯ лавина.
ђЯдом с ним английский Язык казалсЯ неподвижным ледником.
   џзык планеты  Ќа  был  точным,  невероЯтным  подобием  реки  ѓераклита.
"ЌельзЯ дважды вступить в одну и ту же реку, - сказал ѓераклит, -  ведь  в
ней вечно текут другие воды".
   ќти простые слова ѓераклита как нельзЯ более точно определЯли  сущность
Языка планеты Ќа.
   ќто было плохо. Ќо еще хуже было то, что наблюдатель вроде „жексона  не
мог даже надеЯтьсЯ зафиксировать  или  выделить  хотЯ  бы  одно  звено  из
динамично движущейсЯ цепи терминов, составлЯющих этот Язык. ‚едь  подобнаЯ
попытка наблюдателЯ сама по себе была бы достаточно грубым  вмешательством
в систему Языка; она могла изменить эту систему и разрушить ее свЯзи,  тем
самым вызываЯ в Языке непредвиденные перемены. ‚от почему, если из системы
терминов выделить один, нарушатсЯ их свЯзи, и тогда само значение термина,
согласно определению, будет ложным.
   ‘ам факт подобных изменений делал недоступным как наблюдение за Языком,
так и выЯвление его закономерностей. ‚се попытки овладеть  Языком  планеты
Ќа разбивались об его неопределимость. €  „жексон  понЯл,  что  воды  реки
ѓераклита прЯмиком несут его в омут "индетерминизма" ѓейзенберга.  Ћн  был
поражен,  потрЯсен  и  смотрел  на  чиновников  с  чувством,  похожим   на
благоговение.
   - ‚ам это удалось, ребЯта,  -  сказал  он  им.  -  ‚ы  побили  систему.
‘тарушка ‡емлЯ и не заметила бы, как проглотила вас, и тут уж вы ничего бы
не смогли поделать. Ќо у нас люди большие законники, а наш  закон  гласит,
что любую сделку  можно  заключить  только  при  одном  условии:  при  уже
налаженном общении.
   - Њан? - вежливо спросил ќрум.
   - ’ак что Я думаю, друзьЯ, это значит, что Я оставлю  вас  в  покое,  -
сказал „жексон. - Џо крайней мере, до тех пор, пока не отменЯт этот закон.
Ќо, черт возьми, ведь передышка - это лучшее, чего только можно желать, не
так ли?
   - Њан ман, - нерешительно проговорил мэр.
   - Ќу, Я пошел, - сказал „жексон. - џ  за  честную  игру...  Ќо  если  Я
когда-нибудь узнаю, что вы, наЯнцы, разыгрывали комедию...
   Ћн не договорил. Ќе сказав больше ни слова, он  повернулсЯ  и  пошел  к
своей ракете.
   —ерез полчаса корабль стартовал, а еще через пЯтнадцать  минут  лег  на
курс.


   ‚ кабинете ќрума чиновники  наблюдали  за  кораблем  „жексона,  который
сверкал, как комета, в темном вечернем небе. Ћн  превратилсЯ  в  крошечную
точку и пропал в необъЯтном космосе.
   Ќекоторое времЯ чиновники молчали; потом они повернулись  и  посмотрели
друг на друга. ‚незапно ни с того ни с сего они  разразились  смехом.  Ћни
хохотали все сильнее и сильнее, схватившись за бока, а по их  щекам  текли
слезы.
   Џервым с истерией справилсЯ мэр. ‚зЯв себЯ в руки, он сказал:
   - Њан, ман, ман-ман.
   ќта мысль мгновенно отрезвила остальных.  ‚еселье  стихло.  ‘  тревогой
созерцали они далекое  враждебное  небо,  и  перед  их  глазами  проходили
событиЯ последних дней.
   Ќаконец молодой ќрум спросил:
   - Њан-ман? Њан-ман?
   Ќесколько чиновников улыбнулись его наивности. € все же никто  не  смог
ответить на этот простой, но жизненно важный вопрос. ‚ самом деле, почему?
ЋтважилсЯ ли кто-нибудь хотЯ бы предположить ответ?
   ќта неопределенность не только не проливала  света  на  прошлое,  но  и
ставила под сомнение будущее. € если нельзЯ было дать  правильного  ответа
на этот вопрос, то не иметь вообще никакого ответа было невыносимо.
   Њолчание затЯнулось, и губы молодого ќрума скривились в не по  возрасту
циничной усмешке. Ћн довольно грубо заЯвил:
   - Њан! Њан-ман! Њан?
   …го  оскорбительные  слова  были  продиктованы  всего  лишь   поспешной
жестокостью  молодости;  но  такое  заЯвление  нельзЯ  было  оставить  без
вниманиЯ. € почтенный первый ольдермен выступил вперед, чтобы  попробовать
дать ответ.
   - Њан ман, ман-ман, - сказал старик с обезоруживающей простотой. -  Њан
ман ман-ман? Њан ман-ман-ман. Њан ман ман; ман ман. Њан, ман  ман  ман-ман
ман ман. Њан-ман? Њан ман ман ман!
   ‚ера, прозвучавшаЯ в этих словах, тронула ќрума до  глубины  души.  …го
глаза неожиданно наполнились слезами. Џозабыв об  условностЯх,  он  поднЯл
лицо к небу, сжал руку в кулак и прокричал:
   - Њан! Њан! Њан-ман!
   Ќевозмутимо улыбаЯсь, старик ольдермен тихо прошептал:
   - Њан-ман-ман, ман, ман-ман.
   Љак ни странно, эти слова и были правильным ответом на вопрос ќрума. Ќо
эта удивительнаЯ правда была такой страшной, что, пожалуй, даже к лучшему,
что, кроме них, никто ничего не слышал.