-  Ќе
нервничай так, а то, чего доброго, грохнешьсЯ в обморок.
     Ћн отошел от шкафа,  отодвинул  стул,  сел.  “  ведьмака  действительно
кружилась голова.
     - ЋбернутьсЯ †елезным ‰ожем, - начал спокойно и тихо император,  -  был
единственный способ принудить моего отца  сотрудничать  с  узурпатором.  ‚се
происходило после переворота. Ћтца - низложенного императора - арестовали  и
пытали. Ћднако он не позволил себЯ сломить. ’огда испробовали другой  метод:
на глазах отца нанЯтый узурпатором чародей обратил менЯ  в  чудище.  —ародей
немного добавил по собственной инициативе. Ђ именно  -  юмора.  ќмгыр  -  на
нашем Языке значит "…ж", или, как ты менЯ называешь, - "‰ож".  Ћтец,  как  Я
сказал, не дал себЯ сломить, и его  убили.  Ђ  менЯ  под  насмешки  и  хохот
выпустили в лес и натравили собак. †изнь Я сохранил, менЯ не  очень  активно
преследовали, поскольку не знали, что чародей работу спортачил и по ночам ко
мне возвращалсЯ человеческий облик. Љ счастью, Я знал нескольких человек,  в
преданности которых мог быть уверен. Ђ было мне тогда,  к  твоему  сведению,
тринадцать лет.
     €з страны мне пришлось бежать. Ђ то, что освобождениЯ от чар  мне  надо
было искать на ‘евере, за Њарнадальскими ‘тупенЯми, вычитал по звездам  один
чуточку спЯтивший астролог по имени Љсартисиус. Џотом, уже став императором,
Я подарил ему за это башню и оборудование. „о того ему приходилось  работать
на взЯтом напрокат инструментарии.
     Ћ том, что случилось в –интре, ты знаешь сам,  нечего  напрасно  терЯть
времЯ, чтобы углублЯтьсЯ в эти дела. Ћднако Я не согласен с тем, что к этому
как-то причастен ‚ильгефорц. ‚о-первых, Я тогда его еще не знал,  во-вторых,
Я питал сильную антипатию к магикам. ‚прочем, не люблю их до  сих  пор.  „а,
чуть было не упустил: обретЯ престол, Я  отыскал  того  волшебника,  который
лизал зад императору и истЯзал менЯ на глазах отца. џ тоже  проЯвил  чувство
юмора. Њагика звали  Ѓраатенс,  а  на  нашем  Языке  это  звучит  почти  как
"жареный".
     Ћднако достаточно воспоминаний, возвратимсЯ к  делу.  ‚ильгефорц  тайно
навестил менЯ в –интре вскоре после рождениЯ –ири. ЌазвалсЯ  агентом  людей,
которые в Ќильфгаарде были мне по-прежнему верны и скрывались от узурпатора.
Ћн предложил помощь и вскоре доказал, что помочь действительно может. Љогда,
все еще не очень ему доверЯЯ, Я спросил, почему он это делает, он откровенно
сказал, что рассчитывает на благодарность. Ќа милость, привилегии и  власть,
которыми одарит его великий император Ќильфгаарда. ’о есть Я, могущественный
владыка, подчинивший себе половину мира, человек,  потомок  которого  станет
властелином мира. ђЯдом с такими великими владыками, заЯвил он не  смущаЯсь,
он и сам надеетсЯ взлететь высоко. ’ут он достал перевЯзанные змеиной  кожей
свитки и предложил моему вниманию их содержание.
     ’аким образом Я познакомилсЯ с предсказанием. “знал  о  судьбе  мира  и
вселенной.  “знал,  что  должен  сделать,  и  пришел  к  выводу,  что   цель
оправдывает и венчает средства.
     - Ќу конечно.
     - ’ем временем в Ќильфгаарде, - ќмгыр пропустил иронию мимо ушей, - мои
дела шли все лучше. Њои сторонники обретали все  большее  влиЯние;  наконец,
поддержанные группой линейных офицеров и кадетским корпусом, они решились на
государственный переворот.  Ћднако  длЯ  этого  был  необходим  Я.  ‡аконный
наследник престола и короны  империи,  истинный  ќмрейс  -  кровь  от  крови
ќмрейсов, собственной персоной, мне предстоЯло стать  чем-то  вроде  знамени
революции. Њежду нами говорЯ, многие революционеры питали надежду на то, что
ничем сверх того Я не буду. ’е из них, которые  еще  живы,  до  сих  пор  не
перестают об этом сожалеть.
     Ќо,  как  было  сказано,  оставим  отступлениЯ.  Њне  необходимо   было
возвратитьсЯ домой. Џришла  пора  „ани  -  лжепринцу  из  Њехта  и  липовому
цинтрийскому герцогу - напомнить о своих правах на трон. Ћднако Я не забывал
о предсказании. ‚ернутьсЯ надо было обЯзательно вместе с  –ири.  Ђ  меж  тем
Љалантэ внимательно, очень внимательно следила за моими руками.
     - Ћна никогда тебе не доверЯла.
     - ‡наю. „умаю, что-то знала о той ворожбе. € сделала бы все, чтобы  мне
помешать, а в –интре Я был в ее власти. ‡начит, необходимо было вернутьсЯ  в
Ќильфгаард, но так, чтобы никто не догадалсЯ, что Я - „ани,  а  –ири  -  моЯ
дочь. ђазвЯзку подсказал ‚ильгефорц: „ани, Џаветте и их  ребенку  предстоЯло
умереть. ‘гинуть без следа.
     - Џри организованном вами кораблекрушении.
     - €менно. Џри переходе из  ‘келлиге  в  –интру  ‚ильгефорц  намеревалсЯ
втЯнуть корабль магическим насосом, когда тот будет проплывать  над  Ѓездной
‘едны. џ, Џаветта и –ири должны были предварительно заперетьсЯ в  специально
защищенной каюте и выжить. Ђ экипаж...
     - ‚ыжить был не должен, - докончил ведьмак. - ’ак началсЯ твой путь  по
трупам.
     ќмгыр вар ќмрейс некоторое времЯ молчал. Ќаконец заговорил, и голос его
звучал сухо:
     - Ћн началсЯ раньше. Љ сожалению. ‚ тот момент,  когда  оказалось,  что
–ири на борту нет.
     ѓеральт поднЯл брови.
     - Љ сожалению, - лицо императора ничего не выражало, - в своих планах Я
недооценил Џаветту.  ќта  малохольнаЯ  девица  с  вечно  опущенными  глазами
разгадала менЯ и мои намерениЯ. Џеред тем как поднЯли  Якорь,  она  отослала
ребенка на сушу. ЊенЯ охватило бешенство. …е тоже.  “  нее  началсЯ  приступ
истерии. ‚о времЯ разразившегосЯ скандала она свалилась за борт. Џрежде  чем
Я успел прыгнуть за ней, ‚ильгефорц втЯнул  корабль  своим  всасывателем.  џ
ударилсЯ обо что-то головой и потерЯл сознание. ‚ыжил чудом,  запутавшись  в
линЯх. ЋчнулсЯ весь в бинтах. “ менЯ была сломана рука...
     - €нтересно, - холодно спросил ведьмак, - как чувствует  себЯ  человек,
прикончивший собственную жену?
     - Џаршиво, - немедленно ответил ќмгыр. - џ чувствовал и  чувствую  себЯ
паршиво и чертовски отвратительно. € тут ничего не менЯет тот факт, что Я ее
никогда не любил. –ель оправдывает средства. Ћднако Я искренне сожалею о  ее
смерти. џ этого не хотел и не планировал. Џаветта погибла случайно.
     - ‹жешь, - сухо сказал ѓеральт, -  а  императорам  лгать  не  пристало.
Џаветту нельзЯ было оставлЯть в живых. Ћна бы тебЯ разоблачила. € никогда  б
не допустила того, что ты намеревалсЯ сделать с –ири.
     - Ћна жила  бы...  -  возразил  ќмгыр,  -  где-нибудь...  далеко.  …сть
достаточно замков... •отЯ бы „арн ђован... џ не смог бы ее убить.
     - „аже ради цели, котораЯ оправдывает средства?
     - ‚сегда,  -  император  потер  лицо,  -  можно  найти  какое-то  менее
драматическое средство. €х множество.
     - Ќе всегда, - сказал ведьмак, глЯдЯ ему в лицо. ќмгыр отвел глаза.
     - €менно это Я имел в виду, - кивнул ѓеральт. - ‡акончи рассказ.  ‚ремЯ
уходит.
     - Љалантэ стерегла малышку как зеницу ока. Ћ том, чтобы ее похитить,  Я
и думать не мог. Њои отношениЯ с ‚ильгефорцем сильно охладели, другие магики
все еще вызывали у менЯ  антипатию...  Ќо  военные  и  аристократиЯ  активно
подталкивали менЯ к войне и нападению на –интру. ЉлЯлись, что  этого  жаждет
народ, что народу  требуетсЯ  жизненное  пространство,  что  следование  vox
populi(3) будет чем-то вроде императорского испытаниЯ. џ  решил  убить  двух
зайцев одной стрелой. Ћдним махом заполучить и –интру, и –ири. Ћстальное  ты
знаешь.
     - ‡наю, - кивнул ѓеральт. - Ѓлагодарю за беседу. „ани. Ќо дольше тЯнуть
невозможно. џ очень устал. џ наглЯделсЯ на  смерть  друзей,  которые  пришли
сюда со мной с краЯ света. Ћни шли, чтобы спасти твою дочь. Ћни ее  даже  не
знали. Љроме Љагыра, никто не знал –ири. Ќо они пошли, чтобы спасти. Џото му
что были в них порЯдочность и благородство.  €  что?  Ћни  нашли  смерть.  џ
считаю, что это несправедливо. € если хочешь  знать,  не  согласен  с  этим.
Џотому что плевал Я на такую  историю,  когда  порЯдочные  люди  умирают,  а
паршивцы продолжают жить и творить свое гнусное дело. “ менЯ больше нет сил,
император. ‡ови людей.
     - ‚едьмак...
     - ’айна должна умереть вместе с теми, кто ее знает. ’вои слова. „ругого
выхода у тебЯ нет. Ќеправда, будто у тебЯ их множество.  џ  убегу  из  любой
тюрьмы. Ћтберу у тебЯ –ири. Ќет такой цены, какую Я  не  заплачу,  чтобы  ее
отнЯть. ’ы прекрасно знаешь.
     - Џрекрасно знаю.
     - ‰еннифэр ты можешь позволить жить. Ћна тайны не знает.
     - Ћна, - серьезно сказал ќмгыр, - заплатит  любую  цену,  чтобы  спасти
–ири. € отомстить за твою смерть.
     - ”акт, - кивнул ѓеральт. - „ействительно,  Я  забыл,  как  сильно  она
любит –ири. ’ы прав, „ани. Ќу что же, от ЏредназначениЯ не убежишь.  …сть  у
менЯ просьба.
     - ‘лушаю.
     - Џозволь мне с ними проститьсЯ. Џотом - Я в твоем распорЯжении.
     ќмгыр подошел к окну, уставилсЯ на вершины гор.
     - Ќе могу тебе отказать. Ќо...
     - Ќе бойсЯ. џ не скажу –ири ничего. џ нанес бы  ей  смертельную  обиду,
сказав, кто ты. Ђ Я не в силах ее обижать.
     ќмгыр долго молчал, все еще глЯдЯ в окно.
     - Њожет, и есть у менЯ перед тобой какой-то долг, -  повернулсЯ  он.  -
Џослушай, что Я предложу тебе в порЯдке оплаты. „авно-давно, в очень  давние
времена, когда у людей еще были честь, гордость  и  постоЯнство,  когда  они
ценили  свое  слово,  а  боЯлись  исключительно  бесчестьЯ,  случалось,  что
осужденный на смерть человек, чтобы избежать позорЯщей его руки  палача  или
наемного убийцы, ступал в ванну с горЯчей водой и вскрывал себе вены.  Њожно
ли...
     - Џрикажи наполнить ванну.
     - Њожно ли рассчитывать на то, - спокойно продолжил  император,  -  что
‰еннифэр пожелает сопровождать тебЯ в таком купанье?
     - џ почти уверен. Ќо все же спросить не  помешает.  ‰еннифэр  -  натура
довольно бунтарскаЯ.
     - ‡наю.

***

     ‰еннифэр согласилась сразу.
     - Љруг замкнулсЯ, - добавила она, глЯдЯ на кисти рук. -  ‡мей  “роборос
вонзил зубы в собственный хвост.

***

     - џ не понимаю! -  –ири  зафыркала,  как  разозленнаЯ  кошка.  -  џ  не
понимаю, зачем Я должна с ним идти? Људа? Џочему?
     - „оченька,  -  мЯгко  сказала  ‰еннифэр.  -  ’аково,   девочка,   твое
Џредназначение. Џойми, иначе просто не может быть.
     - Ђ вы?
     - “ нас, - ‰еннифэр  взглЯнула  на  ѓеральта,  -  иное  Џредназначение.
Џросто так должно быть. €ди сюда, доченька. Ћбними менЯ покрепче.
     - Ћни хотЯт вас убить, верно? џ не согласна! џ едва отыскала  вас!  ќто
несправедливо!
     - ЏоднЯвший меч, - глухо проговорил ќмгыр  вар  ќмрейс,  -  от  меча  и
погибнет. Ћни сражались со мной и проиграли. Ќо проиграли достойно.
     –ири тремЯ шагами оказалась рЯдом с ним, а ѓеральт молча втЯнул воздух.
“слышал вздох ‰еннифэр. "•рен тебЯ побери, - подумал он, - ведь это  же  все
видЯт! ‚едь все его черное воинство видит то, что скрыть невозможно!  ’а  же
осанка, те же горЯщие глаза, тот же изгиб губ. ’ак же  скрещенные  на  груди
руки. Љ счастью, к великому счастью, пепельные волосы  она  унаследовала  от
матери. Ќо все равно, стоит приглЯдетьсЯ и сразу видно, чьЯ это кровь..."
     - ’ак ты... - сказала –ири, испепелЯЯ ќмгыра огненным взглЯдом.  -  ’ы,
значит, выиграл? € считаешь, что выиграл достойно?
     ќмгыр вар ќмрейс не ответил. ’олько удовлетворенно усмехнулсЯ, глЯдЯ на
девушку. –ири стиснула зубы.
     - ‘только  людей  погибло.  ‘только  людей  погибло  из-за  тебЯ.   Ћни
проиграли достойно? €х смерть - достойна? ’олько зверь может так думать.  €з
менЯ, хоть Я видела смерть вблизи, рЯдом, тебе сделать зверЯ не  удалось.  €
не удастсЯ.
     Ћн не ответил. ‘мотрел на нее, казалось, поедаЯ ее взглЯдом.
     - џ знаю, - прошипела она, - что ты удумал. —то хочешь со мной сделать.
€ скажу тебе сейчас, сразу, здесь: Я не позволю к себе прикоснутьсЯ. Ђ  если
менЯ... …сли менЯ... ’о Я убью тебЯ. „аже  свЯзаннаЯ.  Љогда  ты  уснешь,  Я
перегрызу тебе глотку.
     €мператор быстрым жестом успокоил нарастающее среди офицеров ворчание.
     - Ѓудет то, - процедил он, не спускаЯ с –ири глаз, - что предназначено.
ЏопрощайсЯ с друзьЯми, –ирилла ”иона ќлен ђианнон.
     –ири взглЯнула на ведьмака.  ѓеральт  ответил  отрицательным  движением
головы. „евушка вздохнула.
     Ћни с ‰еннифэр  обнЯлись  и  долго  шептались.  Џотом  –ири  подошла  к
ѓеральту.
     - †аль, - тихо сказала она. - ‚се обещало быть лучше.
     - ѓораздо лучше, - подтвердил он. Ћни обнЯлись.
     - Ѓудь мужественной.
     - Ћн менЯ не получит, - шепнула она. - Ќе бойсЯ. џ  сбегу  от  него.  џ
знаю способы...
     - ’ы не должна его убивать. ‡апомни, –ири. Ќе должна.
     - Ќе бойсЯ. џ и не думала убивать. ‡наешь, ѓеральт,  Я  уже  достаточно
наубивала. ‘лишком много этого было.
     - ‘лишком. Џрощай, ведьмачка.
     - Џрощай, ведьмак.
     - ’олько не вздумай реветь.
     - ’ебе легко говорить.

***

     ќмгыр  вар  ќмрейс,  император  Ќильфгаарда,  сопровождал  ‰еннифэр   и
ѓеральта до самой ванны, почти до обрамлениЯ огромного мраморного  бассейна,
заполненного ароматной парЯщей водой.
     - Џрощайте, - сказал он. - ’оропитьсЯ  не  обЯзательно.  џ  уезжаю,  но
оставлЯю здесь людей, которых проинструктирую и отдам  нужные  распорЯжениЯ.
Љогда вы будете готовы, крикнете, и лейтенант подаст вам нож.  Ќо  повторЯю,
торопитьсЯ не обЯзательно.
     - Њы должным образом оцениваем оказанную милость,  -  серьезно  кивнула
‰еннифэр. - ‚аше императорское величество?
     - ‘лушаю.
     - Џрошу по возможности не обижать мою дочку. Ќе  хотелось  бы  умирать,
знаЯ, что она плачет.
     ќмгыр молчал долго. Ћчень долго. Џрислонившись  к  дверному  косЯку.  €
отвернувшись.
     - ѓоспожа ‰еннифэр, - проговорил он наконец, и  лицо  у  него  было  на
удивление странное. - Ѓудьте уверены, Я не обижу вашей и  ведьмака  ѓеральта
дочери. џ топтал трупы друзей и плЯсал на курганах врагов. €  думал,  что  в
силах сделать все. Ќо то, в чем менЯ подозревают, Я просто сделать не  могу.
’еперь Я это знаю. € благодарю вас обоих. Џрощайте.
     Ћн вышел, тихо прикрыв за собой дверь. ѓеральт вздохнул.
     - ђазденемсЯ? - Ћн взглЯнул на парЯщий бассейн. - Џравда,  не  очень-то
менЯ радует мысль, что нас выволокут отсюда в виде голых трупов...
     - Ђ мне, представь, без  разницы,  какой  менЯ  выволокут.  -  ‰еннифэр
скинула туфли и быстро расстегнула платье. - „аже  если  это  мое  последнее
купание, Я не намерена бултыхатьсЯ в воде одетой.
     Ћна  стЯнула  рубашку  через  голову  и  вошла  в  бассейн,   энергично
расплескав воду.
     - Ќу, ѓеральт. —то стоишь как вкопанный?
     - џ забыл, насколько ты прекрасна.
     - Ѓыстро же ты забываешь. Ђ ну, лезь в воду.
     Љак только он оказалсЯ рЯдом, она тут же закинула ему руки на  шею.  Ћн
поцеловал ее, гладЯ ее талию над водой и под водой.
     - Ђ это, - спросил он порЯдка ради, - подходЯщее времЯ?
     - „лЯ этого, - замурлыкала она, погружаЯ в воду  одну  руку  и  касаЯсь
его, - любое времЯ подходЯщее. ќмгыр дважды повторил, что нам торопитьсЯ  не
обЯзательно. Љак ты предпочел бы провести отпущенные нам последние минуты? ‚
стенаниЯх и плаче? Ќедостойно. ‚ расчетах с совестью? Ѓанально и глупо.
     - Ќе об этом Я.
     - ’ак о чем же?
     - …сли вода остынет, - проворчал он, ласкаЯ ее груди, -  разрезы  будут
болезненными.
     - ‡а удовольствие, - ‰еннифэр погрузила другую руку, - стоит  заплатить
болью. ’ы боишьсЯ боли?
     - Ќет.
     - џ тоже нет. ‘Ядь на край бассейна. џ люблю  тебЯ,  но,  черт  побери,
нырЯть не хочу.
     - Ћ-хо-хо, - сказала ‰еннифэр, откидываЯ голову так, что ее влажные  от
пара  волосы  расплылись  по  бордюру   маленькими   черными   змейками.   -
Ћ-хохохохошеньки...

***

     - џ люблю тебЯ, ‰еннифэр.
     - џ люблю тебЯ, ѓеральт.
     - Џора. Љликнем их?
     - Љликнем.
     Ћни кликнули. ‘начала кликнул ведьмак, потом кликнула ‰еннифэр.  Џотом,
не дождавшись ответа, кликнули вместе:
     - Ќу-у-у-у! Њы готовы!  „авайте  нож!  ќ-э-эй!  —ерт  побери!  ‚ода  же
стынет!
     - Ќу так вылазьте из нее, - сказала –ири, заглЯдываЯ в  ванную.  -  Ћни
все ушли.
     - —то-о-о?
     - џ же  сказала:  ушли.  Љроме  нас  троих,  тут  нет  ни  живой  души.
Ћденьтесь. ѓолышом вы выглЯдите ужасно смешно.

***

     Љогда они одевались, у них начали дрожать руки. “ обоих.  ‘  величайшим
трудом они управлЯлись с прЯжками, застежками и пуговицами. –ири болтала.
     - “ехали. Џросто взЯли и уехали. ‚се, сколько их было.  ‡абрали  отсюда
все, уселись на лошадей и уехали. Ђж пыль столбом.
     - € никого не оставили?
     - Ќикогошеньки.
     - ЌепонЯтно, - шепнул ѓеральт. - ќто непонЯтно.
     - Њожет, случилось что? - откашлЯлась ‰еннифэр.
     - Ќет, - быстро ответила –ири. - Ќичего.
     Ћна лгала.

***

     ‚начале она держала фасон. ‚ыпрЯмившись, гордо поднЯв голову  и  сделав
каменное лицо, она оттолкнула затЯнутые  в  перчатки  руки  черных  рыцарей,
смело и вызывающе взглЯнула на ужасающие забрала  и  нащечные  прикрытиЯ  их
шлемов. Ѓольше они к ней не прикасались. Љ тому же  их  удерживало  ворчание
офицера, плечистого парнЯги с серебрЯными галунами на латах и белым султаном
из перьев цапли.
     Ћна направилась к выходу, эскортируемаЯ с обеих  сторон.  ѓордо  поднЯв
голову. ѓудели тЯжелые сапоги, позвЯкивали кольчуги, звенело оружие.
     ‘делав несколько  шагов,  она  обернулась  в  первый  раз.  ‘делав  еще
несколько - второй. "‚едь Я их уже никогда, никогда не увижу, - ужасающим  и
холодным светом забилась у  нее  под  темечком  мысль.  -  Ќи  ѓеральта,  ни
‰еннифэр. Ќикогда".
     Ћсознание этого мгновенно, одним махом стерло маску притворной  отваги.
‹ицо у нее сморщилось и искривилось,  глаза  наполнились  слезами,  из  носа
потекло. Ћна боролась изо всех сил, но впустую. Џоток слез  прорвал  запруду
притворства.
     Ќильфгаардцы с саламандрами на плечах глЯдели на  нее  молча.  Њолча  и
изумленно. Ќекоторые видели ее на окровавленных ступенЯх,  все  -  во  времЯ
разговора с императором. ‚едьмачку с  мечом,  непобедимую  ведьмачку,  смело
глЯдЯщую в глаза самому императору. € теперь удивлЯлись, видЯ всхлипывающего
и плачущего ребенка.
     Ћна понимала это. €х взглЯды жгли ее огнем,  кололи  как  шпильки.  Ћна
боролась, но безуспешно. —ем сильнее сдерживалась, тем сильнее лились слезы.
     Ћна замедлила шаг,  потом  остановилась.  ќскорт  тоже.  Ќо  только  на
мгновение. ‚ыполнЯЯ ворчливую команду офицера, кто-то схватил  ее  железными
руками под мышки, за кисти. –ири, всхлипываЯ и глотаЯ  слезы,  обернулась  в
последний раз. Џотом ее потащили. Ћна не сопротивлЯлась. Ќо всхлипывала  все
громче, все отчаЯннее.
     Ћстановил их император ќмгыр вар ќмрейс, тот темноволосый человек, лицо
которого пробуждало в ней странные, неЯсные воспоминаниЯ. Ћни  отпустили  ее
по его резкому приказу.
     –ири хлюпнула носом, вытерла глаза  рукавом.  ‚идЯ,  что  он  подходит,
сдержала плач, снова вскинула  голову.  Ќо  сейчас  -  она  понимала  -  все
выглЯдело просто смешно.
     ќмгыр долго и молча глЯдел на нее. Џодошел. ЏротЯнул руку. –ири, всегда
в  ответ  на  такие  движениЯ  механически  пЯтившаЯсЯ,  сейчас,  к   своему
величайшему изумлению,  не  отреагировала.  ‘  еще  большим  изумлением  она
отметила, что его прикосновение ей вовсе не отвратительно. Ћн прикоснулсЯ  к
ее  волосам,  как  бы  пересчитываЯ  беленькие  как  снег  прЯдки.  ЉоснулсЯ
изуродованной шрамом щеки. Џотом привлек к себе, гладил по голове, по спине.
€ она, сотрЯсаемаЯ рыданиЯми, позволЯла  ему  делать  это,  а  руки  держала
неподвижно, словно пугало длЯ воробьев.
     - “дивительнаЯ это штука - Џредназначение,  -  услышала  она  шепот.  -
Џрощай, дочка.

***

     - Љак он сказал?
     ‹ицо –ири слегка искривилось.
     - Ћн сказал: va faill, luned. Ќа ‘таршей ђечи: "Џрощай, девочка".
     - ‡наю, - кивнула ‰еннифэр. - € что потом?
     - Џотом... Џотом он отпустил менЯ, повернулсЯ  и  ушел.  Џриказал  всем
уйти. € все ушли. Џроходили мимо менЯ совершенно равнодушно, топаЯ  сапогами
и бренча латами и кольчугами так, что эхо шло по коридору. ‘ели на лошадей и
уехали, Я слышала ржание и топот. Ќикогда в жизни  не  пойму  этого.  Џотому
что, если задуматьсЯ...
     - –ири...
     - —то?
     - Ќе задумывайсЯ.

***

     - ‡амок ‘тигга, - повторила ”илиппа ќйльхарт, глЯдЯ сквозь  ресницы  на
”рингилью ‚иго. ”рингильЯ не покраснела. ‡а прошедшие три месЯца ей  удалось
составить магический крем,  сужающий  кровеносные  сосуды.  ЃлагодарЯ  этому
румЯнец не выступал на лице, даже если ей было невыразимо стыдно.
     - “крытие ‚ильгефорца было в замке ‘тигга,  -  подтвердила  Ђссирэ  вар
Ђнагыд, - в ќббинге, над горным озером, название  которого  мой  информатор,
простой солдат, не в состоЯнии был запомнить.
     - ‚ы сказали "было", - обратила внимание ”ранцеска ”индабаир.
     - Ѓыло, - подхватила ”илиппа. - Џотому что  ‚ильгефорц  мертв,  дорогие
коллеги. Ћн и его сообщники, всЯ их  шайка  уже  грызет  землю.  ќту  услугу
оказал нам не кто иной, как наш хороший знакомый, ведьмак ѓеральт из  ђивии.
Љоторого мы недооценили. Ќи одна из нас. ‚ отношении которого ошибались. ‚се
мы.
     —ародейки, как по команде, взглЯнули на  ”рингилью,  но  крем  и  верно
действовал безотказно. Ђссирэ вар Ђнагыд вздохнула. ”илиппа хлопнула ладонью
о стол.
     - •оть нас  и  оправдывает,  -  сказала  она  сухо,  -  завал  занЯтий,
свЯзанных с войной и подготовкой мирных переговоров, все же следует  считать
поражением ‹ожи тот факт, что в деле ‚ильгефорца нас опередили  и  выручили.
Ѓольше такое не должно с нами случатьсЯ, милые дамы.
     ‹ожа - за исключением бледной как  смерть  ”рингильи  ‚иго  -  согласно
кивнула головами.
     - ‚ данный момент, - заговорила ”илиппа, -  ведьмак  ѓеральт  находитсЯ
где-то в ќббинге. ‚месте с ‰еннифэр и –ири, которых  освободил.  Ќадо  будет
подумать, как их отыскать...
     - Ђ замок? - прервала ‘абрина ѓлевиссиг. -  ’ы  ни  о  чем  не  забыла,
”илиппа?
     - Ќет, не забыла. ‹егенда, если таковаЯ возникнет,  должна  иметь  одну
правильную версию. џ хотела просить об этом именно тебЯ, ‘абрина.  ‚озьми  с
собой Љейру и ’рисс. Џокончите с этим так, чтобы и следа не осталось.

***

     ѓул взрыва был слышен даже в Њехте. ‘вет -  поскольку  все  происходило
ночью - виден даже в Њетинне и ѓесо. ‘ериЯ вызванных  взрывом  тектонических
колебаний была ощутима еще дальше. Ќа действительно далеких краЯх света.
_______________________________________
     1 участницы торжеств в  честь  богов,  несущие  на  головах  корзины  с
утварью (греч.).
     2 до конца (и так далее) (лат.).
     3 глас народа (лат.).


        ѓ‹Ђ‚Ђ 10

     ЉЋЌѓђ…‚, ќстелла, она  же  ‘телла,  дочь  барона  Ћттона  де  Љонгрева,
выданнаЯ  замуж  за  престарелого  графа  ‹иддерталЯ,  после  кончины  оного
по-деловому  распорЯдилась  имуществом  и  средствами,  приведЯ   имение   в
благосостоЯние немалое. ЏребываЯ в большой милости у императора  ќмгыра  вар
ќмрейса (см.), весьма значительною особою при дворе была. € хотЯ  должностей
не имела никаких, ведомо было, что голос и мнение ее император с почтением и
уважительностью воспринимать изволил. ЃлагодарЯ  сочувствию  и  расположению
великому к юной императрице –ирилле ”ионе (см.), кою ровно дочь  собственную
любила, была шуточно "матушкою-императрицею" именована. Џережив  обоих,  как
императора, так и императрицу, преставилась в 1331 годе,  а  преогромное  ее
володение в дальшем наследовании досталось родственникам по  побочной  линии
‹иддерталей, Ѓелыми именуемым, оно же, людьми малосерьезными  и  шалопайными
будучи, до доски последней оное порастратили.
                     ќффенбах и ’альбот. Encyclopaedia Maxima Mundi, т. III.


        x x x

     ЏодкравшийсЯ к бивуаку человек, надо отдать ему должное,  был  ловок  и
по-лисьему хитер. ЊенЯл место быстро, а двигалсЯ так  скрытно  и  тихо,  что
любой дал бы застать себЯ врасплох. ‹юбой - но не  Ѓореас  Њун.  Ѓореас  Њун
обладал солидным опытом по вопросам "расплохов".
     - ‚ылезай, человек! - крикнул он, стараЯсь придать голосу уверенность и
грубость. - ‚пустую все твои фокусы! џ тебЯ вижу. ‚он ты где.
     Ћдин из больших камней, которыми был усыпан  склон  холма,  дрогнул  на
фоне звездного темно-синего неба. ЏошевелилсЯ и принЯл форму человека.
     Ѓореас покрутил вертел с жарившимсЯ на нем мЯсом,  потому  что  запахло
горелым. „елаЯ вид, будто небрежно опираетсЯ  на  локоть,  положил  руку  на
держало лука.
     - Ќевелик мой скарб. - ‚  нарочито  спокойный  тон  он  вплел  шершавую
металлическую нить предостережениЯ. - Ќе так уж много у менЯ пожитков. Ќо  Я
к ним привЯзан. € буду защищать не на жизнь, а на смерть.
     - џ  не  бандит,   -   глубоким   голосом   сказал   мужчина,   который
подкрадывалсЯ, маскируЯсь под менгир. - џ пилигрим.
     Џилигрим был высок и крепко сколочен, роста не  меньше  семи  футов,  а
если б его взвесить, то Ѓореас пошел бы на спор, что в качестве  противовеса
понадобилось бы не меньше десЯти пудов. Џилигримский посох - дубина толщиной
с оглоблю - в его руке казалсЯ тросточкой. Ѓореаса  Њуна  искренне  удивило,
каким таким чудом этот огромный бычок ухитрилсЯ так ловко подкрадыватьсЯ.  €
немного обеспокоило. …го лук - композитнаЯ семидесЯтифунтовка, из которой он
за полсотни шагов мог уложить  лосЯ,  -  показалсЯ  ему  вдруг  маленькой  и
хрупкой детской игрушкой.
     - џ пилигрим, - повторил могучий мужчина. - “ менЯ нет дурных...
     - Ђ второй, - быстро прервал Ѓореас, - тоже пусть выйдет.
     - Љакой вто... - начал было пилигрим и осексЯ, видЯ,  как  из  мрака  с
противоположной стороны бесшелестно, словно тень, возникла стройнаЯ  фигура.
Ќа этот раз Ѓореас Њун ничуть не удивилсЯ.  ‚торой  мужчина  -  то,  как  он
двигалсЯ, выдало опытному следопыту мгновенно, - был эльфом. Ђ дать  застать
себЯ врасплох эльфу - не позорно.
     - Џрошу прощениЯ, - сказал эльф странно неэльфьим,  слегка  хрипловатым
голосом. - џ прЯталсЯ от вас не с  дурными  намерениЯми,  а  от  страха.  џ,
пожалуй, повернул бы вертел.
     - € верно, - сказал пилигрим, опираЯсь на посох и громко сопЯ.  -  ЊЯсо
на этой стороне уже вполне...
     Ѓореас повернул вертел, вздохнул, кашлЯнул. ‘нова вздохнул.
     - ‘облаговолите присесть, - решилсЯ он наконец. - € подождать.  ‘котина
того и глЯди допечетсЯ. „а, полагаю,  плох  тот,  кто  поскупитсЯ  покормить
странников на тракте.
     †ир с шипением потек в огонь, огонь взвилсЯ, стало светлее.
     Ќа пилигриме был фетровый  колпак  с  широкими  полЯми,  тень  которого
довольно успешно прикрывала лицо. ќльфу  головной  убор  заменЯла  чалма  из
цветного материала, лица не скрывавшаЯ. “видев его  при  свете  костра,  оба
вздрогнули. € Ѓореас, и пилигрим. Ќо даже тихого  вздоха  не  издали,  когда
увидели,  что  лицо  это,  некогда,  вероЯтно,  по-эльфьему  красивое,  было
обезображено чудовищным шрамом, пересекающим лоб, бровь, нос и  щеку  до  са
мого подбородка.
     Ѓореас Њун кашлЯнул, снова повернул вертел.
     - ќтот запашок, - отметил, а не спросил он, -  привел  господ  к  моему
бивуаку? €ли нет?
     - ‚ерно. - Џилигрим покачал  полЯми  шлЯпы,  а  голос  у  него  немного
изменилсЯ. - џ унюхал жаркое издали. Ћднако соблюл осторожность. Ќа  костре,
к которому Я неосмотрительно приблизилсЯ два днЯ тому, поджаривали женщину.
     - ќто правда, - подтвердил эльф. - џ побывал  там  на  следующее  утро,
видел человеческие кости в пепле.
     - Ќа следующее утро, - протЯжно повторил его слова пилигрим,  а  Ѓореас
мог бы поспорить,  что  на  его  скрытом  тенью  лице  мелькнула  неприЯтнаЯ
усмешка. - € давно ты скрытно идешь по этому следу, уважаемый эльф?
     - „авно.
     - € что не позволЯло тебе показатьсЯ?
     - ђассудок.
     - Џеревал ќльскердег, - Ѓореас Њун повернул вертел и  прервал  неловкую
тишину, - место, действительно пользующеесЯ не самой лучшей славой.  џ  тоже
видел кости в кострах, скелеты на  кольЯх.  Џовешенных  на  деревьЯх.  ‡десь
полным-полно диких жестоких культов. € существ, которые только и  ждут,  как
бы тебЯ сожрать. ЉажетсЯ.
     - Ќе кажетсЯ, - поправил эльф, - а навернЯка. € чем дальше в горы,  тем
хуже будет.
     - ‚ашим милостЯм тоже на восток дорога? ‡а ќльскердег? ‚ ‡ерриканию?  Ђ
может, еще дальше, в •акланд?
     Ќи пилигрим, ни эльф не ответили.  „а  Ѓореас  в  общем-то  и  не  ждал
ответа. ‚о-первых, вопрос был бестактным. ‚о-вторых, глупым. ‘  того  места,
где они находились, идти можно было  только  на  восток.  —ерез  ќльскердег.
’уда, куда направлЯлсЯ и он.
     - †аркое готово. - Ѓореас легким и не лишенным театральности  движением
раскрыл свой складной нож. - Џрошу, господа. Ќе смущайтесь.
     “ пилигрима был охотничий нож, а у эльфа - кинжал,  на  вид  отнюдь  не
кухонный. Ќо все три служившие Явно длЯ более серьезных дел  лезвиЯ  сегоднЯ
пошли в ход длЯ вполне мирных действий  -  разделки  мЯса.  Ќекоторое  времЯ
слышны  были  только  работа  челюстей  и  шипение  отбрасываемых  в  угольЯ
обглоданных костей.
     Џилигрим удовлетворенно отрыгнул.
     - —уднаЯ зверушка, - сказал он, рассматриваЯ лопатку, которую  обглодал
и облизал до такой степени, что теперь она  выглЯдела  так,  будто  три  днЯ
пролежала в муравейнике. - Ќа вкус - козел, но мЯгкое, как  крольчатина.  Ќе
припоминаю, чтобы когда-нибудь ел подобное.
     - ќто был скрекк, - сказал эльф, с хрустом разгрызаЯ хрЯщи. - џ тоже не
помню, чтобы когда-нибудь его ел.
     Ѓореас тихо кашлЯнул.  …два  слышнаЯ  нотка  сарказма  в  голосе  эльфа
говорила: он знал,  что  ел  мЯсо  огромной  крысы  с  кровавыми  глазами  и
страшенными зубищами, один только хвост был в  три  локтЯ  длиной.  ‘ледопыт
вовсе не охотилсЯ специально на гигантского грызуна, а застрелил  в  порЯдке
самообороны. Ћднако решил его испечь.  Ћн  был  человеком  рассудительным  и
практичным. Љонечно, есть крысу, питающуюсЯ на свалках и помойках, он бы  не
стал. Ќо до перевала  ќльскердег,  до  ближайшего  способного  продуцировать
отходы сообщества было добрых триста миль. Љрыса, или, как больше  нравилось
эльфу, - скрекк, должна была быть чистой и здоровой. Ћна не контактировала с
цивилизацией. ’ак что не могла ни замарать, ни заразить.
     ‚скоре последнЯЯ, самаЯ маленькаЯ,  дочиста  обглоданнаЯ  и  высосаннаЯ
косточка полетела в костер. ‹уна выплыла над зубчатым хребтом Ћгненных  ѓор.
Ћт раздуваемого ветром костра сыпались искры, улетали в небо и  гасли  среди
мерцающих звезд.
     - ‚аши милости, - рискнул задать очередной малотактичный вопрос  Ѓореас
Њун, - давно ль в пути? ‡десь, на Џустошах? € давно ли,  осмелюсь  спросить,
оставили позади ‚рата ‘ольвейг?
     - „авно, недавно, - сказал пилигрим, - понЯтиЯ относительные. џ  прошел
‚рата на второй день после октЯбрьского полнолуниЯ.
     - Ђ Я, - сказал эльф, - на шестой.
     - Њ-да, - продолжал Ѓореас, ободренный реакцией. - “дивительно, как  мы
там не сошлись, ведь и Я там в то времЯ шел, вернее, ехал, потому как  тогда
у менЯ еще была лошадь.
     Ћн замолчал, отбрасываЯ неприЯтные воспоминаниЯ,  свЯзанные  с  потерей
лошади. Ћн был уверен,  что  и  его  случайные  собеседники  сталкивались  с
подобными приключениЯми. ЏередвигаЯсь все времЯ пешком, они  ни  за  что  не
догнали бы его здесь, под ќльскердегом.
     - Ћтсюда Я делаю вывод, - продолжал он, - что ваши милости  отправились
в путь уже после войны, после заключениЯ цинтрийского мира. Њне, разумеетсЯ,
нет до этого никакого дела, но осмелюсь предположить, что вашим милостЯм  не
по душе пришелсЯ порЯдок и  картина  мира,  созданного  и  установленного  в
–интре.
     ’ишину, довольно  надолго  повисшую  у  костра,  прервал  далекий  вой.
‚ероЯтно, выл волк. •отЯ в районах перевала ќльскердег никогда и  ни  в  чем
нельзЯ было быть уверенным до конца.
     - …сли быть откровенным,  -  неожиданно  заговорил  эльф,  -  то  после
цинтрийских соглашений у менЯ не было оснований любить установленный  мир  и
его картину. Ќе говорЯ уж о порЯдке.
     - ‚ моем случае, - сказал пилигрим, скрещиваЯ на груди могучие руки,  -
все было аналогично. •отЯ  убедилсЯ  Я  в  этом,  как  бы  сказал  один  мой
знакомый, post factum.
     ’ишина стоЯла долго. “молкло даже то, что выло на перевале.
     - ‚начале, - начал пилигрим, хотЯ Ѓореас и эльф могли  бы  побитьсЯ  об
заклад, что он этого не сделает, - вначале казалось, что после  цинтрийского
мира произойдут полезные изменениЯ и установитсЯ достаточно сносный порЯдок.
…сли не длЯ всех, то по крайней мере длЯ менЯ...
     - Љороли, - кашлЯнул Ѓореас, - съехались в –интру, если мне  памЯть  не
изменЯет, в апреле?
     - ’очно второго апрелЯ, - уточнил пилигрим. - Ѓыло, как  сейчас  помню,
новолуние.

***

     ‚доль стен,  пониже  темных  балок,  поддерживающих  галерейки,  рЯдами
висели щиты, украшенные геральдическими  эмблемами  и  гербами  цинтрийского
дворЯнства. ‘ первого взглЯда бросалась в глаза  разница  между  несколькими
поблекшими гербами старинных родов и гербами тех, кто получил дворЯнство уже
в новые времена, в правление „агорада и Љалантэ. ’е, что  поновее,  блистали
живыми, не потрескавшимисЯ  еще  красками,  на  них  не  заметно  было  дыр,
проделанных древоточцами.
     ‘амые же роскошные цвета были у  добавленных  совсем  недавно  щитов  с
гербами  нильфгаардских  дворЯн,  отмеченных  во  времЯ  захвата  города   и
императорского правлениЯ.
     "Љогда мы возвратим –интру, - подумал король  ”ольтест,  -  надо  будет
присмотреть, чтобы цинтрийцы не  уничтожили  этих  щитов  в  свЯщенном  пылу
обновлениЯ.  Џолитика  -  одно  дело,  декор  зала   -   другое.   €зменениЯ
политического режима не могут служить оправданием вандализма".
     "‘тало быть, здесь все и началось, - подумал „ийкстра, обводЯ  взглЯдом
огромный холл. - ЏамЯтный обручальный пир, на котором поЯвилсЯ †елезный  ‰ож
и потребовал руки принцессы Џаветты... Ђ королева Љалантэ нанЯла ведьмака...
Љак все-таки поразительно сплетаютсЯ судьбы человеческие", - подумал  шпион,
сам удивлЯЯсь тривиальности своих мыслей.
     "ЏЯть лет назад, - подумала  королева  Њэва,  -  пЯть  лет  назад  мозг
Љалантэ, ‹ьвицы, в которой текла  кровь  Љербинов,  разбрызгалсЯ  по  плитам
двора, того двора, что виден сейчас из окон.  Љалантэ,  чей  гордый  портрет
висит в коридоре, была предпоследней,  в  жилах  которой  текла  королевскаЯ
кровь. Џосле того как утонула  ее  дочь  Џаветта,  осталась  только  внучка,
–ирилла. ‚прочем, возможно, умерла и –ирилла, если слухи не лгут".
     - Џрошу, - махнул рукой Љирус ќнгелькинд •еммельфарт, иерарх Ќовиграда,
которого,  принимаЯ  во  внимание  его  возраст  и  всеобщее  уважение,  per
acclamationem(1) избрали председателем переговоров. - Џрошу занимать места.
     ђасселись, отыскиваЯ обозначенные табличками кресла за круглым  столом.
Њэва, королева ђивии и ‹ирии. ”ольтест, король ’емерии, и король ‚ензлав  из
Ѓругге - его ленник. Љороль  ќтайн  из  –идариса.  ћный  король  Љистрин  из
‚ердэна.  ѓерцог  Ќитерт,  глава  реданского  ђегентского  ‘овета.  €   граф
‘игизмунд „ийкстра.
     "Ћт старого шпика надо было бы избавитьсЯ, удалить от стола  совещаний,
- подумал иерарх. - Љороль •енсельт и даже юный Љистрин уже  позволили  себе
довольно кислые замечаниЯ, того и  жди  демарша  со  стороны  представителей
Ќильфгаарда. ќтот ‘игизмунд - человек не того  положениЯ,  а  кроме  того  -
особа с сомнительным  прошлым  и  скверной  репутацией,  persona  turpis(2).
ЌельзЯ допустить, чтобы  присутствие  persona  turpis  осквернЯло  атмосферу
переговоров".
     ђуководитель  нильфгаардской  делегации,  барон  илЯрд   ”иц-ќстерлен,
которому  за  круглым  столом  досталось  место  точно  напротив   „ийкстры,
приветствовал шпиона вежливым дипломатическим поклоном.
     ‚идЯ, что все расселись, иерарх  Ќовиграда  сел  тоже.  Ќе  без  помощи
служек, поддерживавших его под трЯсущиесЯ руки. €ерарх сел в  кресло,  много
лет назад изготовленное специально  длЯ  королевы  Љалантэ.  “  кресла  была
удивительно высокаЯ, украшеннаЯ изумительно  красивой  резьбой  спинка,  что
выделЯло его среди остальных кресел.
     Љруглый стол - стол, конечно, круглый, но должно  же  быть  видно,  кто
здесь самый важный.

***

     "‡начит,  здесь,  -  подумала  ’рисс  Њеригольд,  осматриваЯ   комнату,
гобелены, картины и многочисленные  охотничьи  трофеи,  в  том  числе  шкуру
совершенно незнакомого ей  рогатого  зверЯ.  -  ‡десь,  после  достославного
разрушениЯ тронного зала, состоЯлась знаменитаЯ  приватнаЯ  беседа  Љалантэ,
ведьмака, Џаветты и ‡аколдованного ‰ожа, когда Љалантэ дала согласие на этот
странный марьЯж. Ђ Џаветта была уже беременна.  –ири  родилась  чуть  больше
восьми  месЯцев  спустЯ...  –ири,  наследница  престола...  ‹ьвенок   кровей
‹ьвицы... –ири, моЯ маленькаЯ сестренка, котораЯ  сейчас  где-то  далеко  на
юге. Љ счастью, уже не одна. ‚месте с ѓеральтом и ‰еннифэр. ‚  безопасности.
Ђ может, они снова менЯ обманули?"
     - Џрисаживайтесь,  милые  дамы,  -  поторопила  ”илиппа   ќйльхарт,   с
некоторого времени внимательно присматривавшаЯсЯ к  ’рисс.  -  ‚ладыки  мира
вот-вот начнут один за другим произносить инаугурационные речи, Я не  хотела
бы упустить ни слова.
     —ародейки, прервав кулуарные сплетни, быстро занЯли свои  места.  еала
де ’анкарвилль в боа из серебристых лис, придающем женственность ее  строгой
мужской одежде, Ђссирэ вар Ђнагыд в платье лилового шелка,  чертовски  тонко
сочетающем в себе  скромную  простоту  и  шикарную  элегантность.  ”ранцеска
”индабайр - царственнаЯ  как  всегда.  €да  ќмеан  аэп  ‘ивней,  как  всегда
таинственнаЯ, Њаргарита ‹о-Ђнтиль, как всегда  -  воплощение  достоинства  и
серьезности.  ‘абрина  ѓлевиссиг  в  бирюзе,   Љейра   Њец   в   зеленом   и
нарциссово-желтом. €  ”рингильЯ  ‚иго.  “друченнаЯ.  ѓрустнаЯ.   €   бледнаЯ
прЯмо-таки смертельной, болезненной, какой-то даже призрачной бледностью.
     ’рисс Њеригольд сидела рЯдом с Љейрой, напротив ”рингильи. Ќад  головой
нильфгаардской чародейки висла картина: наездник мчитсЯ галопом среди  рЯдов
ольх, ольхи протЯгивают к нему чудовищные руки-ветви, издевательски скалЯтсЯ
страшными пастЯми дупел. ’рисс невольно вздрогнула.
     ‘тоЯщий  посреди  стола  трехмерный  коммуникатор  действовал.  ”илиппа
ќйльхарт заклинанием повысила резкость изображениЯ и звук.
     - Љак вы видите и слышите, - сказала она не без ухмылки,  -  в  тронном
зале –интры, этажом ниже, точно под нами, владыки  мира  сейчас  принимаютсЯ
решать судьбы именно этого мира. Ђ мы здесь, этажом выше, присмотрим за тем,
чтобы мальчики не очень-то резвились.

***

     Љ воющему на ќльскердеге существу присоединились другие. Ѓореас Њун  не
сомневалсЯ: это не волки.
     - џ тоже, - сказал он, чтобы оживить замершую было беседу, - мало  чего
ожидал от цинтрийских переговоров. € вообще никто из тех, кого  Я  знал,  не
надеЯлсЯ, что из них будет что-нибудь путное.
     - ‚ажен  был,  -  спокойно  возразил  пилигрим,  -  сам   факт   начала
переговоров. Џростой и прЯмой человек - а  Я,  с  вашего  позволениЯ,  такой
человек и есть - думает просто и прЯмо. Џростой человек знает, что дерущиесЯ
короли и императоры настроены друг против друга так воинственно, что, будь у
них достаточно силы, они просто поубивали бы один другого. Ђ ведь  перестали
убивать и вместо этого уселись  за  круглый  стол.  Џочему?  „а  потому  что
силенок-то уже нет. Џроще говорЯ, они бессильны. € из-за этого  бессилиЯ  их
солдаты не нападают на дома  простых  людей,  не  убивают,  не  калечат,  не
сжигают хаты, не режут детей, не насилуют жен, не  угонЯют  в  неволю.  Ќет.
‚место этого владыки солдат столпились в –интре и совещаютсЯ. ‚озликуйте же,
о едоки хлеба. ‚озрадуйтесь!
     ќльф поправил прутиком  стрелЯющее  искрами  полено  в  костре,  искоса
взглЯнул на пилигрима.
     - „аже простой и прЯмой человек, - сказал он, не  скрываЯ  сарказма,  -
даже радующийсЯ, да что  там,  прЯмо-таки  ликующий,  должен  понимать,  что
политика - та же война, только малость по-иному ведущаЯсЯ. „олжен понимать и
то, что переговоры - тот же торг. “ них одинаковый самодействующий приводной
механизм. „остигнутые успехи обусловливаютсЯ уступками. ‡десь выгадываешь  -
там терЯешь. €ными словами, чтобы одних можно было купить, других необходимо
продать.
     - ‚оистину, - сказал после недолгого молчаниЯ пилигрим, - это настолько
просто и очевидно, что поймет любой человек. „аже очень простой и прЯмой.

***

     - Ќет, нет и еще раз нет! - взревел король •енсельт, дубасЯ кулаками по
столу так, что повалилсЯ кубок и подскочили чернильницы. - Ќикаких дискуссий
на этот счет! Ќикаких торгов по этому вопросу! Љонец, schlus(3), deireadh!
     - •енсельт, - спокойно, трезво и дружелюбно проговорил ”ольтест,  -  не
усложнЯй. € не компрометируй нас своим ревом перед его превосходительством.
     илЯрд   ”иц-ќстерлен,   участвовавший   в   переговорах   в   качестве
представителЯ империи Ќильфгаард, поклонилсЯ с лживой  улыбкой,  коиЯ  имела
целью дать понЯть, что фокусы каэдвенского королЯ нимало его не волнуют и не
занимают.
     - Њы договариваемсЯ с империей, - продолжал ”ольтест, - а  между  собой
вдруг начинаем грызтьсЯ, словно псы? ‘тыдись, •енсельт.
     - Њы договорились с Ќильфгаардом по таким сложным  вопросам,  как  „оль
Ђнгра и ‡аречье, - с кажущимсЯ равнодушием проговорил „ийкстра,  -  было  бы
глупо...
     - џ не позволю делать себе подобные замечаниЯ! - заревел  •енсельт,  на
этот раз так, что не всЯкому буйволу удалось бы его перемычать. - џ не желаю
слушать такие замечаниЯ, тем более от шпиков всЯческих мастей!