плакала... ‚от мы с ѓеральтом и...
     - ‡наем, - кивнул старший „альберг.  -  Ќо  то,  что  ведьмак...  Ќикак
надивитьсЯ не могу. ќй, ‡игрин, ежели б у тебЯ была баба, ты  бы  мыл  ее  и
чесал? Ќосил бы на руках в кусты, чтобы она...
     - ‡аткнись, Џаулье, - прервал џрпен. - ’ы про ведьмака не  того...  ќто
порЯдочный мужик.
     - Ђ Я чего? џ ничего. “дивлЯюсь токмо...
     - ’рисс, - задиристо вставила –ири, - вовсе не его баба.
     - ’ем больше удивлЯюсь.
     - ’ем больший ты дуб, стало быть, - подвел итог џрпен.  -  –ири,  отлей
малость воды на кипЯток, запарим чародейке еще шафрана с маком.  ‘егоднЯ  ей
вроде получшало? Ђ?
     - Џожалуй, - буркнул џнник Ѓрасс. - ђади нее пришлось задерживать  обоз
всего шесть разов. џ, конечным делом, знаю, нельзЯ отказывать  в  помощи  на
тракте, дурак тот, кто мыслит иначе. Ђ кто откажет, тот  воще  сверхдурак  и
подлый сукин сын. Ќо слишком уж долго мы  в  этих  лесах  топчемсЯ,  слишком
долго, говорю вам. €скушаем судьбу, холера, слишком уж мы судьбу испытываем,
парни. ’ут опасно. ‘коЯ'таэли...
     - ‘плюнь, џнник.
     - ’ьфу, тьфу. џрпен, Я драки не боюсь, и кровь лить не  впервой,  но...
…жели придет дело дратьсЯ со своими... Њать их! Џочему это нам выпало?  ќтот
засратый груз должна сопровождать засратаЯ сотнЯга конных, не мы. —тоб черти
побрали умников из Ђрд Љаррайга, чтоб их...
     - ‡аткнись, говорю. „авай лучше горшок с кашей. ‡айчатинкой,  мать  его
так, червЯчка заморили, теперь надо чего-нибудь съесть. –ири, поешь с нами?
     - Љонечно.
     „олго было слышно лишь чавканье,  чмоканье  да  стук  сталкивающихсЯ  в
горшке деревЯнных ложек.
     - ‡араза, - сказал Џаулье „альберг и протЯжно рыгнул. - џ  б  еще  чего
съел.
     - џ тоже, - поддержала –ири и  тоже  рыгнула,  восхищеннаЯ  простецкими
манерами краснолюдов.
     - ’олько не каши, - сказал Љсавьер Њоран. -  “же  в  глотке  стоит  эта
пшенка. ‘олонина тоже обрыдла.
     - Ќу так нажрись травы, ежели у тебЯ такой изЯчный скус.
     - €ль березу ошкурь зубами. Ѓобры - вон те этак делают и живы.
     - Ѓобра б Я, пожалуй, съел.
     - Ђ Я - рыбки, - размечталсЯ Џаулье, с хрустом разгрызаЯ добытый  из-за
пазухи сухарь. - •оцца мне рыбки, ей-бо.
     - ’ак наловим рыбы.
     - ѓде? - проворчат џнник Ѓрасс. - ‚ кустах?
     - ‚ ручье.
     - ’оже мне ручей. Ќа другой берег нассать можно. ЉакаЯ там  могет  быть
рыба?
     - …сть там рыбы. - –ири облизнула ложку  и  сунула  за  голенище.  -  џ
видела, когда ходила по воду. Ќо какие-то больные.  “  них  сыпь.  —ерные  и
красные пЯтна...
     - ”орель! - рыкнул Џаулье, брызгаЯ крошками сухарЯ. - Ђ ну,  ребЯты,  к
ручью! ђеган! ‘кидывай портки! ‘делаем сачок из твоих портков.
     - Џочему из моих?
     - ‘таскивай мигом, не то по шее  получишь,  молокосос!  ’ебе  мать  что
сказала? ЊенЯ слушать!
     - Џоспешите, если хотите рыбачить, вот-вот стемнеет, - сказал џрпен.  -
–ири, вода вскипела? Ћставь,  оставь,  ошпаришьсЯ  и  вымажешьсЯ  котлом-то.
‡наю, что сильнаЯ, но уж позволь, Я отнесу.
     ѓеральт уже ожидал.  Ћни  издалека  заметили  его  белые  волосы  между
раздвинутыми полотнищами фуры. Љраснолюд перелил воду в бадейку.
     - Џомощь нужна, ведьмак?
     - ‘пасибо, џрпен, –ири поможет.
     ’емпература у ’рисс уже спала, но слабость была прЯмо-таки  чудовищной.
ѓеральт и –ири уже наловчились ее раздевать и мыть, научились притормаживать
ее благородные, но пока непосильные порывы к самостоЯтельности. „ело шло  на
удивление справно - он держал чародейку в объЯтиЯх, –ири  мыла  и  вытирала.
Ћдно только –ири удивлЯло и раздражало - ’рисс  излишне  уж  крепко,  по  ее
мнению, прижималась к ѓеральту. ‚ этот раз даже пыталась его поцеловать.
     ѓеральт движением головы указал на вьюки чародейки. –ири понЯла  сразу,
потому что это тоже входило в  ритуал:  ’рисс  всегда  требовала,  чтобы  ее
причесывали. „евочка отыскала гребень, опустилась на колени. ’рисс, наклонив
к ней голову, обхватила ведьмака. Џо мнению –ири, слишком уж крепко.
     - Ђх, ѓеральт, - разрыдалась чародейка. - Љак  жаль...  ЉакаЯ  жалость,
что все, что было между нами...
     - ’рисс, прошу тебЯ...
     - ...не случитсЯ теперь... Љогда Я выздоровею...  ‚се  было  бы  совсем
иначе... џ могла бы... џ могла бы даже...
     - ’рисс!
     - џ завидую ‰еннифэр... џ ревную тебЯ к ней...
     - –ири, уйди.
     - Ќо...
     - Џрошу тебЯ...
     –ири спрыгнула с телеги и налетела прЯмо  на  џрпена,  который  ожидал,
опершись о колесо и задумчиво покусываЯ длинную травинку.  Љраснолюд  поймал
ее. …му не пришлось даже наклонЯтьсЯ, как ѓеральту. Ћн был вовсе не выше  ее
ростом.
     - Ќикогда не совершай такой ошибки, маленькаЯ ведьмачка, - буркнул  он,
косЯсь на телегу. - …сли кто-нибудь проЯвит к тебе  сочувствие,  симпатию  и
преданность, если удивит благородством характера, цени это, но не  перепутай
с... чем-то другим...
     - Џодслушивать нехорошо.
     - ‡наю. € небезопасно. џ едва  успел  отскочить,  когда  ты  выплеснула
смывки из бадейки. Џошли глЯнем, сколько форелей попалось в ђегановы портки.
     - џрпен?
     - •е?
     - џ тебЯ люблю.
     - џ тебЯ тоже, коза.
     - Ќо ты краснолюд. Ђ Я нет.
     - Ђ какое это... „а. ‘коЯ'таэли. ’ы имеешь в виду  белок,  да?  ќто  не
дает тебе покоЯ, а?
     –ири высвободилась из-под тЯжелой руки.
     - ’ебе тоже не дает. € другим. џ же вижу. Љраснолюд молчал.
     - џрпен?
     - ‘лушаю.
     - Љто прав? Ѓелки или вы? ѓеральт хочет быть... нейтральным. ’ы служишь
королю •енсельту, хоть сам - краснолюд. Ђ рыцарь на заставе кричал, что  все
- наши враги и что всех надо... ‚сех! „аже  детей.  Џочему?  џрпен?  Љто  же
прав?
     - Ќе  знаю,  -  с  трудом  проговорил  краснолюд.  -  џ   не   набралсЯ
премудростей. „елаю так, как считаю нужным. Ѓелки взЯлись за оружие, ушли  в
леса. ‹юдей - в море, кричат, не знаЯ даже, что это сомнительное  требование
им подбросили нильфгаардские лазутчики. Ќе понимаЯ, что эти слова адресованы
не им, а людЯм, что они должны пробудить  людскую  ненависть,  а  не  боевой
задор юных эльфов. џ это понЯл, поэтому то, что вытворЯют скоЯ'таэли, считаю
преступной глупостью. —то ж, через несколько  лет  менЯ  за  это,  возможно,
окрестЯт предателем и продажной тварью, а  их  станут  именовать  героЯми...
Ќаша историЯ, историЯ нашего мира знает такие случаи.
     Ћн замолчал, поскреб бороду. –ири тоже молчала.
     - ќлирена... - неожиданно буркнул он. - …жели  ќлирена  была  героиней,
ежели то, что она сделала, называетсЯ геройством,  то  ничего  не  попишешь,
пусть менЯ обзывают предателем и трусом. Џотому что Я, џрпен  ‡игрин,  трус,
предатель и ренегат, утверждаю, что мы не должны истреблЯть  друг  друга.  џ
утверждаю, что мы должны жить. †ить так, чтобы позже ни у кого  не  пришлось
просить прощениЯ. ѓероическаЯ ќлирена... …й пришлось. Џростите менЯ, умолЯла
она, простите. ‘то дьЯволов! ‹учше сгинуть, чем жить  с  сознанием,  что  ты
сделал что-то такое, за что приходитсЯ просить прощениЯ.
     Ћн снова замолчал. –ири не задавала  вопросов,  так  и  просившихсЯ  на
Язык. €нстинктивно чувствовала, что этого делать не  следует.  -  Њы  должны
жить рЯдом, - продолжал џрпен. - Њы и вы, люду. „ругого выхода  у  нас  нет.
„вести лет мы об этом знаем и больше ста работаем на это. ’ы  хочешь  знать,
почему Я поступил на службу к •енсельту, почему принЯл такое решение?  џ  не
могу допустить, чтобы то, над чем мы работаем, пошло коту под хвост. ‘то лет
с лишком мы пытались сжитьсЯ с людьми. Ќизушки, гномы, мы, даже эльфы. џ  не
говорю о русалках, нимфах и сильфидах, эти всегда были дикарками, даже когда
о вас тут и слуху не было. ’ысЯча чертей,  это  тЯнулось  сто  лет,  но  нам
как-никак удалось наладить совместную жизнь, бок о бок, вместе, нам  удалось
частично убедить людей, что мы очень мало отличаемсЯ друг от друга.
     - Њы вообще не отличаемсЯ, џрпен. Љраснолюд резко обернулсЯ.
     - Њы вообще не отличаемсЯ, -  повторила  –ири.  -  ‚едь  ты  мыслишь  и
чувствуешь так же, как ѓеральт. € как... как Я. Њы едим одно  и  то  же,  из
одного котла. ’ы помогаешь ’рисс, и Я тоже. “ тебЯ была бабушка, и у менЯ...
Њою бабушку убили нильфгаардцы. ‚ –интре.
     - Ђ мою - люди, - с трудом сказал џрпен. - ‚ Ѓругге. ‚о времЯ погрома.

***

     - Љонные! - крикнул кто-то из людей ‚енцка, ехавший в головном  дозоре.
- Љонные впереди!
     Љомиссар  помчалсЯ  к  телеге  џрпена.  ѓеральт  приблизилсЯ  с  другой
стороны.
     - Ќазад, –ири! - резко бросил он. - ‘лезай с козел и  назад.  Ѓудь  при
’рисс.
     - Ћттуда ничего не видно!
     - Љончай базарить! - буркнул џрпен. - Ђ ну  быстро  назад!  €  дай  мне
чекан. Ћн под кожухом.
     - ќто?  -  –ири  показала  тЯжелый,   отвратно   выглЯдевший   предмет,
напоминающий  молот  с  острым,  слегка  искривленным  крюком  на   стороне,
противоположной бойку.
     - “гу, - подтвердил Љраснолюд. Ћн засунул черенок чекана за голенище, а
топор положил  на  колени.  ‚енцк,  внешне  спокойный,  смотрел  на  дорогу,
приставив руку ко лбу.
     - ‹егкаЯ кавалериЯ из Ѓен ѓлеана, -  сказал  он  через  минуту.  -  ’ак
называемаЯ ЊедвежьЯ •оругвь, узнаю по плащам и бобровым  шапкам.  ‘охранЯйте
спокойствие. ‚нимание тоже. Џлащи и бобровые  шапки  довольно  легко  менЯют
хозЯев.
     Љонники быстро приближались. €х было около десЯтка. –ири видела, как на
своем возу Џаулье „альберг кладет на  колени  два  натЯнутых  самострела,  а
ђеган накрывает их попоной. Ћна тихо вылезла из-под полотнища,  спрЯтавшись,
однако, за широкой спиной џрпена. ’рисс попробовала поднЯтьсЯ,  чертыхнулась
и упала на подстилку.
     - ‘той! - крикнул первый из конных, несомненно, командир. - Љто  такие?
Ћткуда и куда?
     - Ђ кто спрашивает? - ‚енцк спокойно выпрЯмилсЯ в седле. - € по  какому
праву?
     - ЂрмиЯ королЯ •енсельта! Ђ спрашивает десЯтник ‡ывик. €  повторЯть  он
не привык! Ћтвечай немедлЯ. Љто такие, а?
     - ‘лужба квартирмейстера королевской армии.
     - Љажный может сказать! Ќе вижу никого в королевских цветах!
     - ЏриблизьсЯ, десЯтник, и повнимательнее взглЯни на мой перстень.
     - —его вы мне тута кольцами разблестелись? - выкрикнул десЯтник. -  —то
Я, все кольца в мире знаю, аль как? ’акой перстень может быть у  кого  хошь.
’оже мне, важный знак!
     џрпен ‡игрин встал  на  козлах,  поднЯл  топор  и  резко  подсунул  его
десЯтнику под нос.
     - Ђ такой знак тебе ведом? - буркнул он при этом.  -  Ќюхни  и  запомни
запах.
     „есЯтник рванул поводьЯ, развернул лошадь.
     - Џугать менЯ надумал? - рЯвкнул он. - ЊенЯ? џ на королевской службе.
     - € мы тоже, - тихо сказал ‚енцк. - €,  думаю,  подольше,  чем  ты.  Ќе
ерепеньсЯ, солдат, миром советую.
     - џ здесЯ охрану несу! Ћткедова мне знать, кто вы такие?
     - ’ы перстень видел? - процедил комиссар. - € если знаков на  камне  не
узнаешь, то менЯ начинает интересовать, ты-то кто таков? Ќа флажке Њедвежьей
•оругви выткан такой же знак. „олжны знать.
     ‘олдат Явно опешил, на что, вероЯтно, одинаково повлиЯло и  спокойствие
‚енцка и угрюмые, решительные лица, выглЯдывающие из фургонов эскорта.
     - •м... - сказал он, сдвигаЯ шапку килевому уху. -  ‹адно.  …сли  вы  и
вправду те, за кого себЯ выдаете, не будете, думаю, супротив, ежели взглЯну,
что на возах.
     - Ѓудем, - насупилсЯ ‚енцк. - Љ тому же очень. Ќет тебе  никакого  дела
до нашего груза, десЯтник. „а и не понимаю, чего ты можешь в нем искать.
     - Ќе понимаете, - покачал головой солдат, кладЯ руку на рукоЯть меча. -
’ак  скажу.  ’орговлЯ  людьми  запрещена,  а  хватает  таких,  кои   продают
невольников Ќильфгаарду. …жели людей в колодках на возах найду, не  докажете
мне, что королю служите. •оть дюжину колечек выставьте.
     - •орошо, - сухо сказал  ‚енцк.  -  …сли  о  невольниках  речь...  €щи.
ђазрешаю.
     ‘олдат шагом подъехал к среднему фургону, наклонилсЯ в седле, приподнЯл
полотно.
     - —то в бочках?
     - Ђ что должно быть? Ќевольники? - съЯзвил џнник Ѓрасс,  рассевшись  на
козлах.
     - ‘прашиваю, что? ’ак отвечайте.
     - ‘оленаЯ рыба.
     - Ђ в тех вона Ящиках? - ‘олдат подъехал к  следующему  возу,  пнул  по
бортику.
     - Џодковы, - проворчал Џаулье „альберг. -  Ђ  там,  позади,  буйволиные
шкуры.
     - ‚ижу, - махнул рукой десЯтник, чмокнул коню, поехал вперед,  заглЯнул
в фургон џрпена.
     - Ђ чтой-то там за баба лежит?
     ’рисс Њеригольд слабо улыбнулась, приподнЯлась на локте,  сделав  рукой
короткий сложный жест.
     - Љто? џ? - тихонько спросила она. - ’ы же менЯ вообще не видишь.
     ‘олдат нервно заморгал, вздрогнул.
     - ‘оленые рыбы, - убежденно сказал он, опускаЯ полотно.  -  ЏорЯдок.  Ђ
этот ребенок?
     - ‘ушеные грибы, - сказала –ири, нахально глЯдЯ на него. ‘олдат замолк,
замер с открытым ртом.
     - Ќу да? - спросил он минуту погодЯ. - —его?
     - ‡акончил осмотр, воЯка? - холодно поинтересовалсЯ ‚енцк, подъезжаЯ  с
другой стороны фургона. ‘олдат с трудом оторвал взглЯд от зеленых глаз –ири.
     - ‡акончил. …хайте,  веди  вас  Ѓог.  Ќо  поглЯдывайте.  „ва  дни  тому
скотоели под корень вырезали  конный  разъезд  у  Ѓарсучьего  џра.  ‘ильнаЯ,
большаЯ была ихаЯ бригада. Љонечным  делом,  Ѓарсучий  џр  отседова  далече.
’олько эльф по лесу прет шибчее ветра. Ќам ведено облаву замкнуть, да  разве
эльфа схватишь? ‚се едино что ветер в решето ловить...
     - Ќу довольно, мы не любопытные, - нелюбезно прервал комиссар. -  ‚ремЯ
не ждет, у нас еще дальнЯЯ дорога.
     - Ќу бывайте. ќй, там, за мной!
     - ‘лышал, ѓеральт? - проворчал џрпен ‡игрин, глЯдЯ  вслед  удалЯющемусЯ
разъезду. - —ертовы белки в округе. Љак чуЯл. ‚се  времЯ  мурашки  по  спине
бегали, словно мне из лука прЯмо в крестец кто метил. Ќет, мать  их,  нельзЯ
ехать все времЯ  вслепую,  как  доселе,  посвистываЯ,  подремываЯ  да  сонно
попердываЯ. Ќадо знать, что впереди. Џослушай, есть мысль.

***

     –ири  резко  дернула  Љаштанку,  сразу   сорвалась   в   галоп,   низко
наклонившись в седле. ѓеральт, занЯтый разговором с ‚енцком, выпрЯмилсЯ.
     - Ќе дури! - крикнул он. - Ѓез фокусов, девка! •очешь шею сломать? € не
отъезжай очень-то далеко...
     Ѓольше она не услышала ничего, слишком сильно вырвалась вперед. ‘делала
это нарочно, надоело выслушивать ежедневные поучениЯ. "Ќе так быстро, не так
резко, –ири. ’а-та-та! Ќе отдалЯйсЯ! Џа-па-па! Ѓудь осторожна!  Џа-па!"  "Ќу
совсем так, будто Я девчонка малаЯ, -  подумала  она.  -  Ђ  мне  уже  почти
тринадцать, у менЯ резваЯ Љаштанка и острый меч за спиной.  €  ничего  Я  не
боюсь! €... весна кругом".
     - ќй, смотри, задок сотрешь!
     "џрпен ‡игрин. …ще один мудрила! Џа-па!"  „альше,  дальше,  галопом  по
выбоинам, через зеленые травы  и  кустики,  через  серебристые  лужи,  через
золотой влажный песок, через перистые папоротники. €спуганнаЯ лань  умчалась
в лес, только сверкнула в прыжках черно-белым  фонариком  зада.  ‘  деревьев
взлетают птицы - цветастые сойки и золотистые щурки, черные болтливые сороки
со смешными хвостами. €з-под копыт взметаетсЯ вода в лужах и выбоинах.
     „альше, дальше! ‹ошадь, котораЯ слишком долго еле-еле шевелила  ногами,
плетЯсь за обозом, идет легко, мчитсЯ резво,  быстро,  ее  радует  скорость,
играют мускулы, влажнаЯ грива хлещет –ири по лицу.  ‹ошадь  вытЯгивает  шею.
–ири отпускает поводьЯ. „альше, лошадка, не грызи удила и мундштук,  дальше,
в карьер, в карьер, быстрее, быстрее! ‚есна!
     Ћна придержала Љаштанку, оглЯнулась.  Ќу  наконец-то  одна.  Ќаконец-то
далеко. “же никто не поругает, не станет увещевать, не обратит вниманиЯ,  не
будет грозитьсЯ, что покончит, мол, с такими поездочками.  Ќаконец-то  одна,
свободна, вольна и независима.
     ’еперь помедленнее. ‹егкой рысью. ‚едь это же прогулка не  ради  одного
только удовольствиЯ, у нее тоже есть определенные обЯзанности.  ‚едь  сейчас
она - конный разъезд, патруль, передовое  охранение.  "•а,  -  думает  –ири,
осматриваЯсь, - безопасность всего обоза  сейчас  зависит  от  менЯ.  ‚се  с
нетерпением ждут, когда Я вернусь  и  доложу:  дорога  свободна,  никого  не
видела, ни следов колес, ни копыт. „оложу, а тогда тощий  господин  ‚енцк  с
холодными голубыми глазами серьезно  кивнет,  џрпен  ‡игрин  оскалит  желтые
конские зубы, Џаулье „альберг кивнет: молодец, малыш!  Ђ  ѓеральт  едва-едва
улыбнетсЯ. “лыбнетсЯ, хотЯ последнее времЯ он улыбаетсЯ так редко".
     –ири осматриваетсЯ, все фиксирует в памЯти. „ве поваленные березки - не
проблема. Ључа веток - не страшно, телеги пройдут. Џромытый дождем  ровик  -
что за преграда, колеса первой фуры пробьют колею, остальные пройдут следом.
ЃольшаЯ полЯна - отличное место длЯ привала...
     ‘леды? Љакие тут могут быть следы! Ќикого тут нет. ‹ес.  Џтицы  верещат
среди свежих, зеленых листиков. Љоричнево-рыжаЯ  лиса  не  спеша  перебежала
дорогу... € все пахнет весной.
     „орога переламываетсЯ на половине холма, скрываетсЯ в песчанистом  Яре,
уходит под кривые сосенки. –ири съезжает с  дороги,  взбираетсЯ  по  склону,
чтобы сверху осмотреть район. € коснутьсЯ мокрых, пахучих листьев.
     ‘оскакивает с седла, забрасывает вожжи  на  сук,  медленно  идет  через
покрывающий холм можжевельник. Џо другую  сторону  холма  видна  проплешина,
зиЯющаЯ в гуще леса, словно кто-то выгрыз  часть  деревьев:  вероЯтно,  след
после пожара, который полыхал здесь давным-давно, потому что нигде не  видно
пепелища, всюду зелено от невысоких березок и елочек. „орога, докуда хватает
глаз, кажетсЯ свободной и проезжей.
     € безопасной.
     "—его они боЯтсЯ? - подумала –ири. - ‘коЯ'таэлей? Ђ чего их боЯтьсЯ?  џ
не боюсь эльфов. џ им ничего не сделала.
     ќльфы. Ѓелки. ‘коЯ'таэли".
     Џрежде чем ѓеральт приказал ей отойти, –ири успела рассмотреть трупы на
заставе. Ћсобенно запомнилсЯ  один  -  с  лицом,  закрытым  слепившимисЯ  от
коричневой крови волосами,  с  неестественно  вывернутой  и  выгнутой  шеей.
‡астывшаЯ в жуткой гримасе верхнЯЯ губа приоткрывала  зубы,  очень  белые  и
очень мелкие, нечеловеческие.  Ћна  запомнила  обувь  эльфа,  потрепанную  и
истертую, длинную, до колен, внизу шнурованную,  сверху  защелкивающуюсЯ  на
многочисленные кованые крючки.
     ќльфы, которые убивают людей, сами гибнут в  борьбе.  ѓеральт  говорит,
что надо соблюдать нейтралитет... Ђ џрпен - что надо  поступать  так,  чтобы
потом не приходилось просить прощениЯ...
     Ћна пнула кротовью горку, задумчиво поводила носком ботинка по песку.
     Љто, у кого и за что должен просить прощениЯ?
     Ѓелки убивают людей. Ђ Ќильфгаард им  за  это  платит.  €спользует  их.
Џодзуживает, науськивает. Ќильфгаард.
     Ќет, –ири не забыла, хоть очень бы хотела забыть. Ћ том, что  случилось
в –интре. Ћ бродЯжничестве, отчаЯнии, страхе, голоде и  боли.  Ћ  маразме  и
отупении, которые наступили позже, гораздо позже, когда ее нашли и  приютили
друиды из ‡аречьЯ. Ћна помнила это как в тумане, а хотела перестать  помнить
вообще.
     Ќо это возвращалось. ‚озвращалось в наваждениЯх и снах.  –интра.  ’опот
коней и дикие крики, трупы, пожар... € черный рыцарь в крылатом  шлеме...  Ђ
потом... •аты  в  ‡аречье...  ЏочерневшаЯ  труба  на  пепелище...  ђЯдом,  у
нетронутого  колодца,  черный  кот,  зализывающий  страшный  ожог  на  боку.
Љолодец... †уравль... ‚едро...
     ‚едро, полное крови.
     –ири протерла лицо, глЯнула на  ладонь.  ‹адонь  была  мокраЯ.  „евочка
хлюпнула носом, вытерла слезы рукавом.
     "Ќейтралитет? ђавнодушие? - …й хотелось кричать. - ‚едьмак,  равнодушно
взирающий на бойню? Ќет! ‚едьмак должен защищать людей. Ћт лешего,  вампира,
оборотнЯ, и не только. Ћн обЯзан защищать от  любого  зла.  Ђ  Я  в  ‡аречье
видела, что такое зло.
     ‚едьмак обЯзан  защищать  и  спасать.  ‡ащищать  мужчин,  чтобы  их  не
подвешивали, как мишени длЯ стрел, за руки на деревьЯх и  не  насаживали  на
кольЯ. ‡ащищать светловолосых девушек, чтобы их не распинали между вбитыми в
землю колышками. ‡ащищать детей, чтобы их не резали и не бросали в  колодцы.
‡ащиты заслуживает даже кот, обгоревший в подожженном сарае. Џоэтому Я стану
ведьмачкой, длЯ того у менЯ и меч, чтобы защищать таких, как люди из ‘оддена
и ‡аречьЯ, потому что у них ведь нет мечей, они не  знают  выпадов,  финтов,
полуоборотов, вольтов и пируэтов, их никто не научил, как надо дратьсЯ,  они
бессильны и безоружны  против  оборотнЯ  и  нильфгаардского  мародера.  ЊенЯ
дратьсЯ учат. —тобы Я могла защищать безоружных. ‚сегда. џ никогда  не  буду
нейтральной. Ќикогда не буду безразличной.
     Ќикогда!"
     Ћна не знала, что  ее  подтолкнуло  -  то  ли  тишина,  холодной  тенью
опустившаЯсЯ на лес, то  ли  движение,  пойманное  краешком  глаза.  Ќо  она
отреагировала мгновенно - рефлекс,  приобретенный  и  выработанный  в  лесах
‡аречьЯ, когда, убегаЯ из –интры, она мчалась наперегонки  со  смертью.  Ћна
упала на землю, вползла под  куст  можжевельника  и  замерла.  ’олько  б  не
заржала лошадь. ’олько б не заржала!
     Ќа  склоне  противоположного  холма  что-то  снова  пошевелилось,   она
заметила  мелькнувший  силуэт,  растворившийсЯ  в  листве.  ќльф   осторожно
выглЯнул  из  зарослей.  Ћткинув  с   головы   капюшон,   несколько   секунд
осматривалсЯ, прислушивалсЯ, потом беззвучно и быстро пошел по склону. ‚след
за ним выглЯнули из листвы еще двое. Ђ потом двинулись  остальные.  €х  было
много. Ћни шли длинной цепью, гуськом, примерно половина была на конЯх.  ќти
ехали медленно, выпрЯмившись в седлах, напрЯженные, чуткие. Ќесколько секунд
она видела всех четко и хорошо, когда в абсолютной тишине они  передвигались
на фоне неба,  в  светлом  прорыве  в  стене  деревьев,  а  потом  скрылись,
растворились в мерцающей тени чащи. €счезли  без  шороха  и  шелеста  словно
духи. Ќе топнула копытом, не заржала ни одна лошадь, не хрустнула ветка  под
ногой или подковой. Ќе звЯкнуло оружие, которым они были увешаны.
     ќльфы скрылись, но –ири не шевелилась, продолжала лежать, прижавшись  к
земле под можжевеловым кустом, стараЯсь дышать как можно  тише.  Ћна  знала,
что ее может выдать испуганнаЯ птица или зверь,  а  птицу  или  зверЯ  может
напугать  любой  шорох  и  любое  движение,  даже  самое  незаметное,  самое
осторожное. Ћна поднЯлась лишь тогда, когда лес успокоилсЯ совсем,  а  среди
деревьев, между которыми скрылись эльфы, застрекотали сороки.
     ЏоднЯлась только длЯ того, чтобы оказатьсЯ в крепких  объЯтиЯх.  —ернаЯ
кожанаЯ перчатка зажала ей рот, приглушила крик ужаса.
     - ’ихо!
     - ѓеральт?
     - ’ихо, Я говорю.
     - ’ы видел?
     - ‚идел.
     - ќто они... - шепнула она. - ‘коЯ'таэли, да?
     - „а. Ђ ну быстро на коней. ѓлЯди под ноги.
     Ћсторожно и тихо они спустились с холма, но не вернулись  на  тракт,  а
остались в чащобе. ѓеральт внимательно осматривалсЯ, не разрешал  ей  ехать,
не отдавал поводьЯ Љаштанки, вел лошадь сам.
     - –ири, - проговорил он вдруг. - Ќи слова о  том,  что  мы  видели.  Ќи
џрпену, ни ‚енцку. Ќикому. Џонимаешь?
     - Ќет, - буркнула она, опускаЯ голову. - Ќе понимаю.  Џочему  Я  должна
молчать? ‚едь их надо предупредить. ‡а кого мы, ѓеральт?  Џротив  кого?  Љто
наш друг, кто враг?
     - ‡автра отделимсЯ от обоза, - сказал он, помолчав. - ’рисс  уже  почти
здорова. ЏопрощаемсЯ и поедем своим путем. “ нас будут собственные проблемы,
собственные тревоги и собственные  трудности.  ’огда,  надеюсь,  ты  наконец
поймешь, что не надо делить обитателей нашего мира на друзей и врагов.
     - Њы должны быть... нейтральны? Ѓезразличны, да? Ђ если они нападут...
     - Ќе нападут.
     - Ђ если...
     - Џослушай менЯ, - повернулсЯ он к ней. -  Љак  думаешь,  почему  такой
важный транспорт, груз золота и  серебра,  тайную  помощь  королЯ  •енсельта
Ђэдирну, сопровождают краснолюды, а  не  люди?  џ  уже  вчера  видел  эльфа,
который наблюдал за нами с дерева. џ  слышал,  как  они  ночью  прошли  мимо
обоза. ‘коЯ'таэли не нападут на краснолюдов, –ири.
     - Ќо они здесь, - проворчала она. - ‡десь. ‚ертЯтсЯ, окружают нас.
     - џ знаю, почему они здесь. Џокажу тебе.
     Ћн резко  развернул  конЯ,  кинул  ей  поводьЯ.  Ћна  тронула  Љаштанку
пЯтками, лошадь пошла быстрее, но он жестом приказал оставатьсЯ позади.  Ћни
пересекли тракт, снова въехали в чащу. ‚едьмак вел, –ири ехала  следом.  Ћба
молчали. „олго.
     - ‚зглЯни. - ѓеральт осадил лошадь. - ‚зглЯни, –ири.
     - —то это?
     - аэрраведд.
     Џеред ними,  насколько  позволЯли  видеть  деревьЯ,  вздымались  гладко
отесанные гранитные и мраморные блоки с притупленными,  скругленными  ветром
краЯми, покрытые промытыми дождЯми рисунками,  растрескавшиесЯ  от  морозов,
разорванные корнЯми деревьев. Њеж деревьЯми проглЯдывали поломанные колонны,
арки, остатки фризов, оплетенные плющом, окутанные плотным  ковром  зеленого
мха.
     - ќто была... крепость?
     - „ворец. ќльфы  не  строили  крепостей.  ‘лезь.  Љони  не  пройдут  по
развалинам.
     - Љто все уничтожил? ‹юди?
     - Ќет. Ћни сами. Ђ потом ушли.
     - Џочему?
     - ‡нали, что больше сюда  не  вернутсЯ.  ќто  случилось  после  второго
столкновениЯ между ними и людьми, больше двухсот лет назад. „о того,  уходЯ,
они оставлЯли города нетронутыми. ‹юди  строили  свои  дома  на  фундаментах
эльфовых построек.  ’ак  возникли  Ќовиград,  Ћксенфурт,  ‚ызима,  ’ретогор,
Њарибор, –идарис. € –интра.
     - –интра тоже?
     Ћн утвердительно кивнул, не отрываЯ глаз от руин.
     - “шли, - шепнула –ири. - Ќо теперь возвращаютсЯ. ‡ачем?
     - —тобы взглЯнуть.
     - Ќа что?
     Ћн молча положил ей руку на плечо, легонько подтолкнул. Ћна спрыгнула с
мраморных ступеней,  спустилась  ниже,  придерживаЯсь  за  пружинЯщие  ветви
кустов орешника, пробивающегосЯ из каждой  щели  в  омшелых,  потрескавшихсЯ
плитах.
     - ‡десь был центр дворца. …го сердце. ”онтан.
     - ‡десь? - удивилась  –ири,  глЯдЯ  на  ольхи  и  белые  стволы  берез,
столпившихсЯ среди идеальных глыб и блоков. - ‡десь? Ќо тут ничего нет.
     - €дем.
     Џоток,  питавший  фонтан,  видимо,  часто  менЯл  русло,  терпеливо   и
неустанно подмывал мраморные и алебастровые плиты, а те спускались,  образуЯ
запруды и снова направлЯЯ воды потока в  новую  сторону.  ‚  результате  всЯ
территориЯ оказалась иссечена неглубокими промоинами  стариц.  Љое-где  вода
стекала каскадами по остаткам постройки, смываЯ с них листьЯ, песок - в этих
местах мрамор, терракота и  мозаика  все  еще  искрились  свежими  красками,
словно лежали тут не два столетиЯ, а три днЯ.
     ѓеральт перепрыгнул через ручей  и  пошел  туда,  где  еще  сохранились
остатки колоннады. –ири шла следом. Ћни соскочили  с  крошившихсЯ  ступеней,
наклонив головы, вошли  под  нетронутый  свод  арки,  наполовину  ушедшей  в
землЯной вал. ‚едьмак остановилсЯ, указал рукой. –ири громко вздохнула.
     Ќа многоцветной от раздробленной терракоты насыпи рос  большой  розовый
куст, усыпанный  десЯтками  прелестных  бело-лиловых  цветов.  Ќа  лепестках
поблескивали капельки росы, сверкающей словно серебро. Љуст  оплетал  своими
побегами большую плиту из белого камнЯ. Ђ с плиты на них  глЯдело  печальное
красивое лицо, тонкие и благородные  черты  которого  не  смогли  стереть  и
размыть ни ливни, ни снега.  ‹ицо,  которое  не  сумели  исковеркать  зубила
варваров, вылущивающих из барельефа золото орнаментов, мозаику и драгоценные
камни.
     - Ђэлирэнн, - сказал ѓеральт после долгого молчаниЯ.
     - ЉакаЯ красиваЯ, - шепнула –ири, ухватив его за руку. ‚едьмак словно и
не заметил. Ћн смотрел на барельеф и был в этот момент далеко-далеко, в ином
мире и времени.
     - Ђэлирэнн, - повторил он спустЯ минуту. - Љоторую  краснолюды  и  люди
называют ќлиреной. Ћна вела эльфов в бой двести лет тому  назад.  ‘тарейшины
возражали. Ћни знали, что шансов победить у них нет. Џонимали, что могут уже
не воспрЯнуть после поражениЯ. Ћни хотели спасти свой народ, хотели  выжить.
€ решили разрушить города, уйти в недоступные дикие горы... и ждать. ќльфы -
долгожители, –ири. Џо нашим меркам почти бессмертны. ‹юди казались им чем-то
таким, что минует, как засуха, как тЯжкаЯ зима, как налет саранчи,  а  потом
снова пойдут дожди, наступит весна, проклюнетсЯ  новый  урожай.  Ћни  хотели
переждать. „а, переждать. ђешили уничтожить города и дворцы. ‚ том  числе  и
свою гордость - аэрраведд. „а,  хотели  переждать,  но  ќлирена...  ќлирена
поднЯла молодых. Ћни взЯлись за оружие и пошли за ней на последний отчаЯнный
бой. € их истребили. Ѓезжалостно истребили.
     –ири молчала, не отрываЯ глаз от прекрасного мертвого лица.
     - Ћни умирали с ее  именем  на  устах,  -  тихо  продолжал  ведьмак.  -
ЏовторЯЯ ее  призыв,  ее  клич.  Ћни  погибали  за  аэрраведд.  Џотому  что
аэрраведд был символом. Ћни погибали в борьбе за  камень  и  мрамор.  €  за
Ђэлирэнн. Љак она и обещала, они умирали достойно, геройски, с  честью.  Ћни
сберегли честь, но обрекли на гибель собственную  расу.  ‘обственный  народ.
Џомнишь, что тебе сказал џрпен?  Љто  владеет  миром,  а  кто  вымирает?  Ћн
объЯснил это тебе грубо, но правильно. ќльфы долговечны, но плодовита только
их молодежь, только молодые могут иметь  потомство,  а  почти  всЯ  молодежь
пошла тогда за ќлиреной. ‡а Ђэлирэнн, за  Ѓелой  ђозой  из  аэрраведда.  Њы
стоим в руинах ее дворца, у фонтана, плеск которого она слушала вечерами.  Ђ
это... это были ее цветы.
     –ири молчала. ѓеральт привлек ее к себе, обнЯл.
     - ’еперь ты знаешь, почему скоЯ'таэли были здесь, понимаешь, на что они
хотели взглЯнуть? Ќо понимаешь ли, что нельзЯ допустить, чтобы юные эльфы  и
краснолюды снова позволили себЯ уничтожать? Џонимаешь ли, что ни Я, ни ты не
имеем права участвовать в этой бойне? ќти розы цветут весь год.  Ћни  должны
были бы одичать, а они - видишь -  прекраснее,  чем  в  ухоженных  садах.  ‚
аэрраведд постоЯнно приходЯт эльфы, –ири. ђазные  эльфы.  €  запальчивые  и
глупые, длЯ которых символом остаетсЯ потрескавшийсЯ камень. € разумные, длЯ
которых символ - бессмертные, вечно  возрождающиесЯ  цветы.  ќльфы,  которые
понимают, что если вырвать этот куст и спалить землю,  то  розы  аэрраведда
уже не расцветут никогда. ќто ты понимаешь?
     Ћна кивнула.
     - Џонимаешь ли ты теперь, что такое нейтралитет, который так взволновал
тебЯ? Ѓыть нейтральным - не значит быть  равнодушным  и  бесчувственным.  Ќе
надо убивать в себе чувства. „остаточно убить в себе ненависть. ’ы понЯла?
     - „а, - шепнула она. - ’еперь понЯла. ѓеральт, Я... Я хотела  бы  взЯть
одну... Ћдну из этих роз. Ќа памЯть. Њожно?
     - ‚озьми, - сказал  он  после  недолгого  колебаниЯ.  -  ‚озьми,  чтобы
помнить. Ќу пошли. ‚озвращаемсЯ к обозу.
     –ири вколола розу  под  шнуровку  курточки.  Ќеожиданно  тихо  ойкнула,
поднЯла руку. ‘труйка крови стекла у лее с пальца в ладошку.
     - “кололась?
     - џрпен... - прошептала девочка,  глЯдЯ  на  кровь,  заполнЯющую  линию
жизни. - ‚енцк... Џаулье...
     - —то?
     - ’рисс! - пронзительно крикнула она, сильно вздрогнула, потерла лоб.
     - Ѓыстрее, ѓеральт! Њы должны им... помочь! Ќа коней, ѓеральт!
     - –ири, что с тобой?
     - Ћни умирают!

***

     Ћна мчалась галопом, прижавшись ухом к шее лошади, подгонЯЯ ее криком и
ударами пЯток. Џесок лесной дороги взметнулсЯ из-под копыт. “же издалека она
услышала крики, почувствовала дым.
     Ќавстречу, перегораживаЯ тракт, к ней мчалась пара  лошадей,  волокущих
за собой сбрую, вожжи и сломанное дышло. –ири не стала сдерживать  Љаштанку,
пронеслась мимо на  полном  скаку,  хлопьЯ  пены  лизнули  ей  лицо.  Џозади
услышала ржание Џлотвы и ругань ѓеральта, которому пришлось остановитьсЯ.
     Ћна вылетела на поворот дороги, на большую полЯну.
     Ћбоз полыхал. €з зарослей огненными птицами неслись к  телегам  горЯщие
стрелы, дырЯвЯ полотно, врезаЯсь в доски. ‘коЯ'таэли, визжа и волЯ, кинулись
в атаку.
     –ири,  не  обращаЯ  вниманиЯ  на  доносЯщиесЯ  сзади  крики   ѓеральта,
направила лошадь прЯмо к двум первым  выдвинутым  вперед  фурам.  Ћдна  была
перевернута на бок, рЯдом стоЯл џрпен  ‡игрин  с  топором  в  одной  руке  и
самострелом в другой. “  его  ног,  неподвижнаЯ  и  бессильнаЯ,  в  голубом,
задравшемсЯ до середины бедер платье, лежала...
     - ’рииисс! -  –ири  выпрЯмилась  в  седле,  хватанула  лошадь  пЯтками.
‘коЯ'таэли обернулись на ее крик, мимо головы девочки засвистели стрелы. Ћна
закрутила головой, не замедлЯЯ галопа и слыша крик ѓеральта,  приказывающего
ей бежать в лес. Ќо она и  не  подумала.  Ќаклонилась,  помчалась  прЯмо  на
целЯщихсЯ  в  нее  лучников.  Ќеожиданно  почувствовала  запах  белой  розы,
приколотой к курточке.
     - ’рииисс!
     ќльфы отскочили от мчащейсЯ лошади. Ћдного она легко задела  стременем.
“слышала резкий свист, лошадь дернулась, взвизгнула,  метнулась  вбок.  –ири
увидела стрелу, глубоко врезавшуюсЯ пониже седла, у  самого  ее  бедра.  Ћна
вырвала ноги из стремЯн, пригнулась к седлу, крепко оттолкнулась и прыгнула.
     ЊЯгко упала на перевернутый фургон,  забалансировала  руками,  прыгнула
опЯть, опустившись  на  подогнутые  ноги  около  рычащего  и  размахивающего
топором џрпена. ђЯдом, на другом возу,  дралсЯ  Џаулье  „альберг,  а  ђеган,
откинувшись назад и упершись ногами в доски,  с  трудом  сдерживал  упрЯжку.
Љони дико ржали, топали, рвали дышло в ужасе от пожирающего полотно огнЯ.
     –ири кинулась к ’рисс, лежащей  среди  рассыпавшихсЯ  бочек  и  Ящиков,
схватила ее за платье и потащила к перевернутому  возу.  —ародейка  стонала,
держась за голову выше уха. ‘овсем рЯдом с –ири застучали копыта,  захрапели
кони - два эльфа, размахиваЯ мечами, теснили  к  ней  Яростно  защищавшегосЯ
џрпена. Љраснолюд крутилсЯ волчком, ловко отражаЯ топором сыпавшиесЯ на него
удары. –ири слышала проклЯтиЯ, звон и стонущий звук металла.
     Ћт горЯщего обоза отделилась еще одна телега, она неслась в их сторону,
волоча за собой дым и пламЯ, разбрасываЯ горЯщие трЯпки.  ‚озница  бессильно
свисал с козел, рЯдом стоЯл џнник  Ѓрасс,  с  трудом  удерживаЯ  равновесие.
Ћдной рукой он держал вожжи, другой отбивалсЯ от двух  эльфов,  галопирующих
по обеим сторонам фуры. ’ретий скоЯ'таэль, поравнЯвшись с лошадьми, на  бегу
всаживал им в бока стрелу за стрелой.
     - Џрыгай! - рЯвкнул џрпен, перекрываЯ гул. - Џрыгай, џнник!
     –ири увидела, как к мчащейсЯ  телеге  галопом  подлетает  ѓеральт,  как
коротким, экономным ударом меча сметает  с  седла  одного  эльфа,  а  ‚енцк,
подскочив с противоположной стороны, рубит второго, того, который стрелЯл  в
лошадей. џнник бросил вожжи и спрыгнул прЯмо под конЯ  третьего  скоЯ'таэлЯ.
ќльф поднЯлсЯ на стременах и рубанул его мечом. Љраснолюд  упал.  ‚  тот  же
момент пылающий воз врезалсЯ между бьющимисЯ противниками, разбросал  их  по
сторонам. –ири в последний момент ухитрилась  оттащить  ’рисс  из-под  копыт
взбесившихсЯ лошадей. ‘ треском вырвалась вага,  фургон  подскочил,  потерЯл
колесо и перевернулсЯ, раскидываЯ груз и тлеющие доски.
     –ири подтащила чародейку к перевернутому возу џрпена. …й  помог  Џаулье
„альберг, который вдруг оказалсЯ рЯдом,  и  обоих  прикрыл  ѓеральт,  вогнав
Џлотву между ними и нападающими скоЯ'таэлЯми.  ‚округ  телеги  закипел  бой.
–ири слышала удары клинков, крики, храп лошадей, стук копыт. џрпен, ‚енцк  и
ѓеральт, окруженные эльфами со всех сторон, бились как ошалевшие черти.
     Ќеожиданно дерущихсЯ раскидала упрЯжка ђегана, борющегосЯ на  козлах  с
толстым низушком в кафтане из  рысьего  меха.  Ќизушек  сидел  на  ђегане  и
пыталсЯ заколоть его длинным ножом.
     џрпен ловко заскочил на телегу, схватил низушка за шею и пинком выкинул
за обрешетку. ђеган пронзительно взвизгнул, схватил вожжи,  хлестнул  коней.
“прЯжка рванулась, телега покатилась, мгновенно набираЯ скорость.
     - Љругом, ђеган! - закричал џрпен. - Љругом! ‚округ!
     ’елега вывернулась и снова ринулась на эльфов, раскидываЯ их.
     Ћдин подскочил,  схватил  правую  пристЯжную  за  удила,  но  не  сумел
удержать, инерциЯ кинула его под копыта и колеса.  –ири  услышала  ужасающий
крик.
     ‚торой эльф, скакавший рЯдом, наотмашь рубанул мечом. џрпен  уклонилсЯ,
оружие звЯкнуло по поддерживающему полотно фургона обручу,  инерциЯ  занесла
эльфа вперед. Љраснолюд вдруг  сгорбилсЯ,  резко  махнул  рукой.  ‘коЯ'таэль
взвизгнул, напружинилсЯ в седле и тут же рухнул на землю. Њежду лопатками  у
него засел чекан.
     - Ќу давайте, сукины дети!!! - рычал џрпен, крутЯ топором  мельницу.  -
Љоторый еще? ѓони в круг, ђеган! ‚ круг!
     ђеган, трЯсЯ окровавленным чубом,  ссутулившись  на  козлах  под  свист
стрел, выл как сумасшедший и безжалостно стегал лошадей. “прЯжка мчалась  по
тесному  кругу,  создаваЯ  подвижную,  пылающую  огнем  и  полыхающую  дымом
преграду  вокруг  перевернутой  фуры,  под  которую  –ири   затащила   почти
потерЯвшую сознание чародейку.
     Ќеподалеку от них  плЯсал  конь  ‚енцка,  мышино-серый  жеребец.  ‚енцк
горбилсЯ, –ири видела белые перьЯ стрелы, торчащей у него в  боку.  ЌесмотрЯ
на рану, он ловко защищалсЯ от двух пеших эльфов, нападающих на него с обеих
сторон. Ќа глазах у –ири втораЯ стрела угодила ему в спину. Љомиссар  рухнул
грудью на лошадь, но удержалсЯ в седле.  Џаулье  „альберг  бросилсЯ  ему  на
выручку.
     –ири осталась одна.
     ‘хватилась за меч. Љлинок,  который  во  времЯ  тренировок  молниеносно
выскакивал из-за спины, сейчас ни за что не хотел  вылезать,  сопротивлЯлсЯ,
увЯзал в ножнах как в смоле. ‚ кипЯщем водовороте тел, в  мелькании  оружиЯ,
которое прЯмо-таки расплывалось в глазах, ее меч  выглЯдел  неестественно  и
чуждо медлительным, казалось, пройдут столетиЯ,  прежде  чем  он  выйдет  из
ножен полностью. ‡емлЯ трЯслась и гудела. –ири вдруг понЯла, что  дрожит  не
землЯ, а ее собственные колени.
     Џаулье „альберг, угрожаЯ топором наседающему на него  эльфу,  тащил  по
земле раненого ‚енцка. ђЯдом с возом пронеслась  Џлотва,  на  эльфа  налетел
ѓеральт. Ћн где-то потерЯл повЯзку, белые волосы развевались как  на  ветру.
‹Язгнули мечи.
     „ругой скоЯ'таэль, пеший, выскочил из-за воза.  Џаулье  бросил  ‚енцка,
выпрЯмилсЯ, закрутил топором. € замер.
     Џеред ним стоЯл краснолюд  в  шапке,  украшенной  беличьим  хвостом,  с
черной бородой, заплетенной в две косы. Џаулье заколебалсЯ.
     Ќо чернобородый не задумалсЯ  ни  на  секунду.  “дарил  обеими  руками.
Ћстрие топора свистнуло  и  врезалось  Џаулье  в  ключицу  с  отвратительным
хрустом. Џаулье упал, не произнесЯ ни звука, моментально. ‚се выглЯдело так,
словно сила удара переломила под ним колени.
     –ири заорала.
     џрпен  ‡игрин  соскочил  с  воза.  —ернобородый  краснолюд  закружилсЯ,
ударил. џрпен ушел от удара ловким полуоборотом,  гакнул  страшно,  хватанул
снизу, разрубаЯ черную бороду, гортань, челюсть и лицо  -  до  самого  носа.
‘коЯ'таэль выгнулсЯ и рухнул  навзничь,  истекаЯ  кровью,  колотЯ  руками  и
раздираЯ каблуками землю.
     - ѓеральт!!! - крикнула –ири, чувствуЯ за спиной движение. —увствуЯ  за
спиной смерть.
     ќто была нечеткаЯ, пойманнаЯ во вращении фигура.  ”игура  и  блеск,  но
девочка отреагировала мгновенно, косым выпадом и финтом, которым научилась в
Љаэр  Њорхене.  Џарировала  удар,  но  стоЯла  слишком  нетвердо,   чересчур
наклонившись набок, чтобы набрать инерции. ‘ила удара кинула  ее  на  корпус
воза. Њеч выскользнул из руки.
     ‘тоЯвшаЯ перед  ней  красиваЯ  длинноногаЯ  эльфка  в  высоких  сапогах
жестоко скривилась, поднЯла меч, трЯхнула  волосами,  рассыпавшимисЯ  из-под
откинутого капюшона.  Њеч  ослепительно  сверкнул,  загорелись  браслеты  на
запЯстьЯх белки.
     –ири не могла пошевелитьсЯ.
     Ќо меч не упал, не ударил. Џотому что эльфка смотрела не на нее,  а  на
белую розу, приколотую к курточке.
     - Ђэлирэнн! - крикнула белка, громко, так, словно криком  своим  хотела
перебороть колебаниЯ. Ќо не успела. ѓеральт, оттолкнув –ири, широко хлестнул
эльфку мечом по груди. Љровь  брызнула  на  лицо  и  одежду,  красные  пЯтна
покрыли белые лепестки розы.
     - Ђэлирэнн... - душераздирающе крикнула эльфка,  опускаЯсь  на  колени.
Џрежде чем упасть, она успела крикнуть еще раз. ѓромко, протЯжно, отчаЯнно:
     - аэррравеееддд!

***

     ђеальность  возникла  так  же  неожиданно,  как   и   исчезла.   ‘квозь
заполнЯющий уши монотонный глухой шум –ири  стала  различать  голоса.  —ерез
мерцающий и мокрый занавес слез пробились контуры живых и убитых.
     - –ири, - шепнул стоЯвший рЯдом на коленЯх ѓеральт. - Ћчнись.
     - Ѓой... - простонала она, садЯсь. - ѓеральт, что...
     - ‚се кончилось. Џомогли солдаты из Ѓен ѓлеана.
     - ’ы не был... - шепнула она, закрываЯ глаза, - не был нейтральным...
     - Ќе был. Ђ ты жива и ’рисс тоже.
     - —то с ней?
     - “дарилась головой, упав с телеги, которую џрпен пыталсЯ сохранить. Ќо
она уже в норме. ‹ечит раненых.
     –ири осмотрелась. ‚ дыму догорающих фур  мелькали  силуэты  вооруженных
людей. Љругом валЯлись Ящики и  бочки.  —асть  разбилась,  и  их  содержимое
рассыпалось. Ћбычные булыжники. „евочка изумленно взглЯнула на них.
     - Џомощь „емавенду из Ђэдирна, - скрежетнул зубами стоЯвший рЯдом џрпен
‡игрин. - ‘екретнаЯ и невероЯтно важнаЯ помощь. Ћбоз спецназначениЯ.
     - ќто была ловушка?
     Љраснолюд обернулсЯ, взглЯнул на нее, на ѓеральта. Џотом  снова  глЯнул
на вывалившиесЯ из бочек камни, сплюнул.
     - Ђга. ‹овушка.
     - Ќа белок?
     - Ќет.
     “битых сложили  в  рЯдок.  Ћни  лежали  бок  о  бок  -  эльфы,  люди  и
краснолюды. Ѓыл среди них и