что произошло за последнее времЯ. ЃескрайнЯЯ
широкаЯ степь  давала  душе простор, и мысли лились удивительно  спокойно  и
Ясно.  ‚  безоблачном  небе   над  головой  жарко   полыхало   солнце.  Џара
стервЯтников черными точками  кружили около горизонта, неустанно  выслеживаЯ
мелкую зазевавшуюсЯ  живность.  —ирикали  полевые  птички, из  высокой травы
доносилсЯ стрекот кузнечиков. ЊЯтный запах  разнотравьЯ убаюкивал  сознание.
Ќа  местности ровной  и гладкой,  как стол,  негде было  зацепитьсЯ взглЯду,
только вдалеке на горизонте виднелись небольшие выпуклости зеленых холмов.
     ‘тараЯ дорога,  по которой ехал Љвентин, почти полностью скрылась среди
разросшихсЯ буйных трав, и найти ее было не  просто. Џоэтому Љвентин, сбавив
скорость, пустил  конЯ  неторопливым  шагом. €  все-таки упоение свободой  и
вольным  ветром степей не  проходило. ’ак хорошо  он не чувствовал себЯ  уже
давно, с тех самых пор как покинул родную страну.
     †изнь   возвращала   интерес   к   себе.  ‚осприЯтие   действительности
обострилось, теперь он понимал и чувствовал многие вещи не  доступные ранее.
‘ тех  пор, как он  надел  золотой  ободок, подаренный разумными грибами, он
каждый  день  получал  новые  представлениЯ об окружающем мире, слышал новые
голоса,  и новые  чувства  охватывали его. Ћторванный  от  мира, много  дней
предоставленный самому себе, он не чувствовал себЯ одиноким -- громадный мир
был полон разумных существ, окружающих его. € желание постигнуть этот  мир и
углубитьсЯ  в  него  становилось все более  сильным. Ћн, как  будто  глубоко
нырнув  в  воду,  сначала  испугалсЯ  темной  бездонной  глубины,  а  затем,
обнаружив как хорошо и свободно дышитсЯ ему под водой, испытал непреодолимое
желание погрузитьсЯ еще глубже. € не было предела этому погружению. Љогда он
находилсЯ  в  этом  умиротворенном  состоЯнии,  все  потребности  и  желаниЯ
притуплЯлись  и не  казались уже жизненно  необходимыми, теперь ему даже  не
приходилось  подавлЯть  возникающее  временами  чувство  голода,  оно просто
оставалось  где-то там, за  зеркальной гладью водной поверхности, не в силах
достигнуть глубин погруженного сознаниЯ.
     Љвентин ехал по степи  и ощущал себЯ  частью этого мира: гребнем ветра,
ласкающим  длинные  прЯди степных трав;  этими  холмами,  стоЯщими  здесь  с
незапамЯтных  времен  и  гордо  сознающими  свою  незыблемость;  кузнечиком,
затерЯнном в  огромном  лесу  из  трав, и  весело напоминающим  о себе своим
пением. Џрирода  стала  частью его,  а он  осознал себЯ частью природы. € от
этого осознаниЯ какое-то особенное спокойствие воцарилось в  его душе. Ќикто
не смог  бы разрушить  его,  как не  смог бы придти  и разрушить  этот  мир,
созданный навечно.
     „ва днЯ пути  пронеслись быстро и незаметно. Ћн даже не помнил, спал ли
он за  все  это  времЯ.  Ќо  ночи, удивительные степные  ночи,  с  мириадами
рассыпанных по  небу  звезд  и  неповторимыми  руладами  многоголосых  хоров
затерЯнных в траве насекомых помнил прекрасно.
     „орога, проступившаЯ  теперь более отчетливо, покорно следовала рельефу
местности,  петлЯЯ  по  холмам,  которыми  в  изобилии, словно  бородавками,
вспучилась  степь.  ‘ вершины  холма можно было  заглЯнуть  далеко вперед и,
поднимаЯсь на очередной холм, Љвентин ожидал  увидеть  за гребнем что-нибудь
новое,  необыкновенное и замечательное, но каждый раз перед ним  открывалась
все та же однообразнаЯ картина: степь, распростертаЯ до горизонта, и цепочки
зеленых бугорков на ней.  Ћн часто  останавливалсЯ и  сверЯлсЯ с картой,  не
сбилсЯ  ли с пути. Ћн  проводил пальцем вдоль жирной линии тракта, уходЯщего
на юг,  и не  мог  найти ни одного  населенного пункта.  ‚плоть до побережьЯ
‘ерединного морЯ, вдоль которого вытЯнулась ’еррана, простирались бесплодные
необжитые земли степей и полупустынь.
     ‚ремЯ  от времени ему встречались развалины каких-то строений,  они  не
были отмечены  на  карте,  но, скорее всего, это были дорожные  станции  или
какие-либо подобные  сооружениЯ, призванные обслуживать  путников.  ‚се  они
достигли такой степени разрушениЯ, что приближатьсЯ к ним было не безопасно,
но  Љвентину иногда  удавалось  добывать  воду  в  их  старых колодцах, хотЯ
большинство из них давно были засыпаны песком.
     Ќа пЯтый  день пути  Љвентин понЯл,  что дорога  через  ђедер оказалась
гораздо более длинной, чем он рассчитывал. ‚  изорванной одежде, похудевший,
с  обветренным лицом,  он с надеждой  вглЯдывалсЯ в даль  в надежде заметить
какой-либо  оазис или поселок, но впереди, на  много миль  вперед, все также
простирались бесплодные земли.
     „орога  повернула на  юг,  и однажды, поднЯвшись  на  высокий холм,  он
увидел, что  слева  от дороги  что-то блестит. ќто было  довольно далеко,  и
Љвентину  не  хотелось  сворачивать  с  дороги  и  делать  большой  крюк, но
любопытство все-таки взЯло вверх над всеми разумными доводами, и он повернул
конЯ.  Њесто, которое  он  заметил,  располагалось в распадке между холмами,
поросшем  кустарником и высокой травой. Љогда  он въехал  в распадок, солнце
уже скрылось за одним из холмов, и в низину опустилсЯ вечерний сумрак.
     ‚скоре Љвентин разглЯдел странные остовы,  громоздЯщиесЯ  в долине. Џод
ногами конЯ  раздалсЯ неприЯтный хруст, и ѓнедко  испуганно отступил  назад.
‚се ущелье  было усеЯно мертвыми костЯми  каких-то животных.  Њногие из  них
были просто гигантских  размеров,  и их  скелеты,  величиной с большой  дом,
белели  на  поле. ’ут же торчали  искореженные металлические обломки древних
машин.  ‘квозь  высокую траву можно было  разглЯдеть  осколки стекла,  куски
металла,  скелетированные останки людей и кости животных странного  вида.  “
них  была  вытЯнутаЯ,  как  у  змеи,  черепнаЯ  коробка,  длинный  изогнутый
позвоночник и две пары  конечностей. Џовсюду валЯлись странные металлические
предметы, более  всего по разумению Љвентина,  напоминающие оружие. Ћни были
изъедены глубокими кавернами, подобными тем, что оставлЯет кислота.
     Ќа  склоне левого холма,  распластавшись  со сломанным  крылом, застыла
металлическаЯ птица. …е стеклЯнный нос был разбит вдребезги, и брызги стекла
усеЯли весь склон. €х блеск,  скорее  всего, и видел  Љвентин.  „ве наземные
машины,  массивные и  тЯжелые, застыли у подножиЯ другого холма,  протаранив
скелет исполинского животного. Љвентин подошел поближе  и провел рукой по их
ржавому  нагретому  на солнце  металлу:  толстые  бронированные  листы  были
проедены кислотой  насквозь,  а  весь корпус  некогда  грозной боевой машины
теперь ржавым решетом торчал среди травы. Ћрудийные стволы боевых машин были
изогнуты с немыслимой силой.
     ‘келет чудовища,  протараненный  боевыми  машинами,  лежал на боку. …го
громаднаЯ  голова  была неестественно вывернута  и смотрела  в небо  пустыми
глазницами глаз.
     Љвентин спешилсЯ и  не спеша обходил  поле минувшей  битвы. Ѓолее всего
его интересовали кости необычных созданий, которыми нарЯду  с  человеческими
была усеЯна долина смерти. †ивотных с таким строением скелета он не встречал
ни  в одной  книге.  …сли  исполинских  монстров  он  еще  мог  причислить к
динозаврам или другим ископаемым Ящерам, то их маленьких  собратьев, которые
были  ростом с человека, он не  мог отнести ни  к одному из известных видов.
…ще  более поражали воображение боевые машины и оружие „ревних. Ќекоторые их
описаниЯ он встречал в книгах, но воочию никогда не видел ничего подобного.
     „ревние воины носили серебристые доспехи, все еще хранившие свою форму,
в то  времЯ как сами тела  людей давно рассыпались в прах. Ћскаленные черепа
павших  усмехались  Љвентину  из  массивных  шлемов,  покрытых сетью  мелких
трещин, а мертвые  руки по-прежнему сжимали странное оружие -- металлические
стволы  со  складывающимисЯ прикладами.  —уть  поодаль лежали еще  несколько
металлических  птиц,  упав  с  большой высоты, они  застыли грудой обломков.
Ќаземные машины сохранились лучше. Љвентин видел, какие огромные  дыры зиЯли
в черепах и скелетах чудовищ после выстрелов боевых машин. Њногие  из тварей
были буквально разорваны пополам.
     ‘транно, но  об  этой  грандиозной битве  ничего не  было  известно. Ќе
сохранилось  никаких  упоминаний:  ни устных,  ни  письменных, как  будто ее
никогда и не было.
     Љвентин подошел к одной из боевых машин,  наклонилсЯ к открытому люку и
заглЯнул внутрь. Ќеизвестный солдат, выставив  перед собой оружие, уставилсЯ
на  него пустыми  глазницами  черепа.  Љвентин  потЯнул за  оружие,  фаланги
мертвой руки  распались,  и воин  выпустил оружие, окончив свою  многолетнюю
вахту.
     ќтот экземплЯр  оружиЯ  сохранилсЯ  лучще  других,  -  смерть  настигла
солдата внутри машины, где вода и ветер не так усердно делали свое дело.
     Љвентин внимательно  осмотрел „ревнее оружие. Љак  его держать,  он уже
понЯл по позам погибших бойцов, но  не имел  ни малейшего представлениЯ, длЯ
чего предназначены все эти рычажки у рукоЯтки. ЋтведЯ  от себЯ ствол оружиЯ,
он  начал  поочередно  нажимать на  рычажки,  которых  насчитал  пЯть  штук.
“дивительно  было, что после стольких лет  бездействиЯ  они  передвигались с
легким  металлическим  клацаньем,  хотЯ  поверхность оружиЯ и  была  кое-где
тронута ржавчиной.
     Џерепробовав все варианты и  не  сумев  ничего  добитьсЯ,  Љвентин  уже
собиралсЯ выбросить этот негодный кусок железа, как вдруг незаметно длЯ себЯ
надавил на крючок в нижней части. ‚нутри механизма лЯзгнуло, и ЯркаЯ вспышка
вырвалась из ствола. Ћружие дернулось в его руках, и по распадку прокатилось
эхо выстрела.  —то-то, вылетевшее  из  ствола, искрой  скользнуло  по  броне
машины  и  с визгом потерЯлось в вечереющем небе.  ‚ голове после  этого еще
долго звенело эхо выстрела.
     ЏотрЯсающе,  но „ревнее оружие после стольких лет бездействиЯ работало.
‚спышка  огнЯ и ударное действие  оружиЯ поразили Љвентина, и он внимательно
осмотрел  след,  оставленный  пулей  на  броне  боевой  машины.  ќффект  был
впечатлЯющим. ’акого  оружиЯ не было ни у  кого в его мире. Џринц, с детства
воспитанный в духе уважениЯ к оружию, понЯл, какой мощью он теперь обладает.
ЋпасаЯсь  непроизвольного выстрела, он осторожно  прикрепил оружие к седлу и
двинулсЯ дальше по полю боЯ.
     „ва   боковых   холма  хорошо  защищали  распадок  от   разрушительного
воздействиЯ ветра и благодарЯ этому за века, прошедшие с момента битвы, поле
не было погребено под грудами песка и почвы. Љоличество использованной в бою
техники впечатлЯло. ЏродвигаЯсь дальше, он постепенно восстанавливал картину
сражениЯ и приходил к выводу, что здесь разыгралась одна из  величайших битв
в истории „ревнего мира.
     "„а,  многое еще  в истории  „ревнего мира  окутано  тайной",  -  думал
Љвентин,  вспоминаЯ  споры отца  с  учеными мужами.  Ћн  тогда  не  очень-то
прислушивалсЯ к  разговорам  взрослых,  но  уЯснил  одну важную истину,  - в
„ревней  истории  имеетсЯ  очень много  белых  пЯтен, и  порой  выпавшими из
летописи оказываютсЯ целые столетиЯ.  „а и всЯ последующаЯ историЯ,  говорил
отец, ЯвлЯетсЯ не более чем мифом, сочиненным в позднейшие века. Њногое было
переосмыслено  в  эпоху  ‚еликих  королей,  многое исправлено и переписано с
установлением владычества Љонаха.
     €  еще  Љвентин  заметил,  что  „ревнЯЯ  историЯ, если  и  не  ЯвлЯлась
запретной темой длЯ исследований и обывательских бесед, была чем-то не очень
приличным, о чем рассуждать в приличном обществе было не принЯто. „аже отец,
свободный от предрассудков, и тот воздерживалсЯ от праздной болтовни на  эту
тему,  тем более с кем попало. Ђ если учесть, что с упрочением власти Љонаха
многие чудом сохранившиесЯ  предметы  „ревнего  происхождениЯ были объЯвлены
дьЯвольскими   игрушками,  становилось  понЯтным,  отчего  многие  старались
обходить эту тему и хранить молчание.
     ‘пециальные команды Љонаха рыскали по  всему миру в поисках дьЯвольских
игрушек,  и  тому,  у  кого  обнаруживалась  какаЯ-нибудь   „ревнЯЯ  вещица,
приходилось не  сладко.  ‚  лучшем случае он мог рассчитывать на пожизненную
каторгу,  в худшем его ждал костер на площади. ‚се „ревние вещи изымались из
оборота и свозились в специальные тайные хранилища ‘вЯщенного престола.
     ‚ одном из таких тайников, устроенном в удаленной монастырской обители,
„жордан и отыскал  „ревний телепорт. Ќо  вместе с  тем за большие деньги  на
рынках в крупных городах можно было  найти кое-какие „ревние вещицы, которые
различные авантюристы, маги и целители пытались приспособить длЯ своих нужд.
     ‘тановилось  понЯтно, что все делалось  длЯ того, чтобы  изъЯть „ревнюю
историю из арсеналов  человеческого  знаниЯ. ЏредставлениЯ  о  могуществе  и
знаниЯх „ревних врЯд ли бы способствовали укреплению власти Љонаха.
     €  вот  теперь,  на  этом  поле  боЯ,  перед  Љвентином  развертывалась
подлиннаЯ  „ревнЯЯ  историЯ.  €сториЯ  была  здесь,  рЯдом,  ее  можно  было
пощупать, прикоснувшись руками к заржавленной броне боевых машин или проведЯ
пальцами по отполированным  до блеска костЯм  неведомых  чудовищ и  останкам
„ревних воинов. ЋсознаниЯ полной исторической картины  еще не пришло, но все
увиденное  им и  рассказ  „иры стали понемногу складыватьсЯ  воедино, словно
рассыпаннаЯ на осколки мозаика.
     “же  спустились  глубокие сумерки  и ночнаЯ  тьма  была  готова  легким
покровом  спуститьсЯ на место древнего побоища, а Љвентин все  еще продолжал
пробиратьсЯ  сквозь  разросшиесЯ  кусты,  высокие   травы,  остовы  машин  и
животных,  -  и  конца-краЯ  этому полю  было  не видно.  Ѓыстро  темнело, и
Љвентин, чтобы не проводить ночь  в обществе скелетов, поднЯлсЯ по  пологому
склону  южного холма, на вершине которого лежала  сбитаЯ крылатаЯ машина. Ћн
развел костер  и, наскоро перекусив  оставшимисЯ сухарЯми, решил внимательно
осмотреть неизвестный механизм.
     ќто  был остроносый летательный аппарат небольших  размеров. …го крыльЯ
под острым углом  загибались  к  хвостовой  части. Њеталл, из которого  была
сделана  машина,  нисколько  не  потускнел от  времени и отливал серебристым
цветом в  отблесках  костра.  Љвентин  невольно  залюбовалсЯ  стремительными
формами, изЯществом и  подчеркнутой  легкостью крылатой  машины. ‘  широкими
раструбами труб, пиками цилиндров и стрел на крыльЯх в полете она напоминала
Ястреба, ринувшегосЯ с высоты к намеченной  цели.  Ќо теперь, распластаннаЯ,
лежала на земле, как чайка, выброшеннаЯ морем на полосу прибоЯ.
     Љвентин  заглЯнул  под застекленный фонарь кабины и увидел  два кресла,
стоЯщие друг за другом. ‚ одном из них  сидел скелет без головы в  лохмотьЯх
серебристого комбинезона.  …го голова в голубом шлеме лежала  тут же, у него
на  коленЯх.  ‘текло  фонарЯ в  этом месте было  разбито,  а  металл под ним
почернел и  оплавилсЯ.  ђаздвоенный хвост аппарата  при падении оторвалсЯ от
фюзелЯжа и лежал в нескольких метрах от него, обнажаЯ металлический остов, с
торчащими  из  него обломками  металла,  трубами  и  проводами.  Ќа  корпусе
летательного аппарата были нанесены какие-то  символы, но краска с  течением
времени  осыпалась,  а по отдельным сохранившимсЯ чешуйкам Љвентин  не  смог
разобрать, что  там было  написано.  Ћднако чуть  ниже он  заметил  надписи,
выдавленные на  металле. ќто был рЯд цифр, которые ему ни о чем не говорили,
а под ними были выбиты слова на анге.
     "‚‚‘ ”едерации ’ерраны", - прочел он. ЏонЯтным было только одно слово -
’еррана. Ђ цифры? ‚озможно, они означали  год выпуска  или  порЯдковый номер
машины, а  может, и то и другое вместе. ‘чет времени  по сравнению  с эпохой
„ревних  изменилсЯ, летоисчисление  вновь  началось  с  момента  образованиЯ
‚еликих Љоролевств, и теперь  шел четыреста десЯтый год.  Ђ в эпоху „ревних,
насколько помнил Љвентин, летоисчисление насчитывало свыше двух тысЯч лет.
     ђазгадать  странный шифр Љвентину не удалось,  и он еще  раз заглЯнул в
кабину,  где  сидел  мертвый  человек.  Ѓесконечный  рЯд  рычажков,  кнопок,
стеклЯнных  прЯмоугольников; массивное кресло  с  лохмотьЯми  черной обивки,
сквозь  которую  прорвались  спирали  ржавых  пружин.  Ќапротив  кресла  под
центральным щитком со стеклЯнным прЯмоугольником располагалась пара  педалей
с  рельефной резиновой поверхностью.  ‚се было покрыто толстым слоем пыли  и
пахло горьким запахом гари, так и не сумевшим выветритьсЯ за столетиЯ.
     Љвентин вернулсЯ к костру. Ћн уже немного жалел, что подошел к подбитой
машине -- соседство обезглавленного человека удручало, но он слишком  устал,
чтобы  искать новое место. „а и ѓнедко  мирно пассЯ на этом склоне,  отыскав
заросли  сочной травы.  Љвентин поуютнее  завернулсЯ в  одеЯло  и,  устремив
взглЯд в бездонное звездное небо, задремал так быстро, что и сам не заметил.
     …ще  до  того  как заржал  конь,  его как будто что-то  толкнуло в бок.
—увство опасности за последнее  времЯ обострилось у него до  предела. ‘пустЯ
мгновение он  уже  слышал,  как  тревожно  раздувает  ноздри и ржет  ѓнедко.
Њедлить было нельзЯ,  и Љвентин вскочил на ноги. Љостер догорел, и хотЯ Ярко
светила  луна,  низина  между  холмами была  покрыта  непроницаемым  мраком.
Љвентин  инстинктивно  почувствовал,  что  именно  оттуда  исходит  незримаЯ
угроза. Ћднако сколько он ни всматривалсЯ в клубы ночного мрака, залегшего в
распадок, ничего не увидел. Љонь не успокаивалсЯ, раздувал ноздри и тревожно
ржал,   косЯ  на  хозЯина  беспокойным  взглЯдом.  Љвентин  тоже  чувствовал
опасность и понимал, вместе с ѓнедко они ошибатьсЯ не могут.
     Ќадо  было  действовать,  и  он  осторожно, опасаЯсь  самопроизвольного
выстрела, вытащил из сумки оружие. Ћн не  знал, выстрелит  ли эта штука  еще
раз, но с ней  он чувствовал  себЯ  гораздо увереннее.  Њощь оружиЯ  „ревних
поражала его. Љроме того, верный меч ѓедара висел у него на поЯсе.
     Џравда,  что-то подсказывало  ему,  что  меча  в  данном  случае  может
оказатьсЯ  недостаточно, невесть  что могло таитьсЯ на поле былого сражениЯ.
Њожет,  духи  павших воинов,  недовольные тем,  что  их потревожили,  решили
покарать непрошеных гостей, или  же, решив  свести  с человеком  счеты, ожил
один  из  тех ужасных  монстров, чьими  скелетами была  усеЯна долина. ‘низу
послышалсЯ странный  шипЯщий  шум, будто  разом в  лощине ожили сотни  змей.
‡вуки были тихие, крадущиесЯ и оттого более пугающие.
     ’еперь Љвентин знал, как обращатьсЯ  с оружием „ревних, и крепко прижав
к  боку  приклад,  изготовленный  из черного шероховатого  материала,  ствол
оружиЯ  направил в  темноту  распадка.  ‡вуки приближались,  и он  отчетливо
слышал, как кто-то скребетсЯ  по склону холма. Џочва с шорохом осыпалась под
тЯжестью большого тела, и слышалсЯ  звук, похожий на тот, какой издает рыбьЯ
чешуЯ, когда по ней проходитсЯ нож повара.
     Ќо все-таки Љвентин заметил врага слишком поздно. Љогда уже вытЯнутое в
длину  тело стрелой неслось  к  нему по воздуху. ќто было,  как бросок кобры
молниеносный и смертельный.  Ћн лишь  успел заметить быстрый проблеск луны в
золотистом чешуйчатом  теле. ђеакциЯ  Љвентина была запоздалой, но все же он
сумел  на  долю  секунды  затормозить  времЯ,  как  это  бывало  на  учебных
поединках, и уклонилсЯ от удара.
     …ще  немного и  чудовищнаЯ  махина обрушилась бы  на  него  всей  своей
тЯжестью. Ћна хотела подмЯть его под себЯ, а ее змеинаЯ голова пронеслась  в
футе от головы Љвентина. …му оставалсЯ лишь  один маневр,  какой он  и успел
выполнить: резко отпрыгнул в сторону и упал на землю.
     —удовище шлепнулось в двух  метрах от него. ‘ейчас тварь поднималась, и
было видно, что ее змеинаЯ голова с щипЯщей пастью плавно переходит в гибкую
шею, а  вытЯнутое  пластинчатое туловище  опираетсЯ на длинный с зазубринами
хвост.  Ћна  поднЯлась в полный  рост  на два  с  половиной метра. € Љвентин
увидел, что  она  имеет  шесть  конечностей:  две  нижние,  на  которые  она
опиралась, и две пары верхних с суставчатыми  пальцами и  острыми  загнутыми
когтЯми на них.
     ’варь нависла  над Љвентином и  изготовилась  к  прыжку.  Ћн понЯл, что
другого  шанса  у  него  не будет, и вскинул  „ревнее оружие.  Ћ том,  чтобы
одолеть ее мечом, не могло быть и речи.
     —удовище будто понЯло,  что он собираетсЯ сделать, и импульсивнаЯ дрожь
волнами прокатилась по ее телу. Љвентин нажал на спусковой крючок.  ‚интовка
в  его руках отозвалась одиночными выстрелами  - сколько их было, четыре или
пЯть - он не мог припомнить. ’огда он надавил на гашетку сильнее, и выстрелы
слились в одну сплошную очередь. ‚спышки огнЯ  осветили ночь. Ћгненные струи
хлестали  по  чудовищу,  в клочьЯ раздираЯ  ее чешуйчатую  броню.  Ѓрызги  и
фонтанчики зеленой крови ударили  во  все стороны.  ЂвтоматическаЯ  винтовка
весело плЯсала в руках Љвентина, хотЯ он и старалсЯ  ее удерживать как можно
крепче. Ћн  немного  приподнЯл ствол,  и  очереди ударили в  голову  ужасной
твари, разносЯ в клочьЯ и брызги ее череп.
     Ќаконец -  ему показалось, что  прошла  целаЯ  вечность -  тварь тЯжело
рухнула на землю. …е голова разлетелась на куски, а из многочисленных ран на
туловище  хлестали потоки крови, которые медленно стекали  по склону  холма,
постепенно превращаЯсь в студенистую массу.
     ‚ голове у Љвентина стоЯл металлический звон, а его руки, да и все тело
дрожали  то ли  от автоматных очередей, то ли  от  нервного напрЯжениЯ. Ќоги
сами собой подогнулись, и он опустилсЯ возле костра на землю.
     Ћднако предчувстие упорно не  позволЯло ему расслабитьсЯ, предостерегаЯ
о  новой  опасности:  в распадке  мог  притаитьсЯ целый отрЯд  этих  тварей.
Љвентин  прислушалсЯ,  но  ничего  подозрительного  не  услышал.  €  все  же
внутренний голос  не успокаивалсЯ и  на панических  нотах  уже  выл,  умолЯЯ
поскорее покинуть это место. Љвентин подумал, что лучше не испытывать судьбу
во  второй  раз и уносить ноги, пока цел.  Ћн поднЯл еще теплое от выстрелов
оружие  и прикрепил  его к седлу.  ’акого мощного оружиЯ  у него  никогда не
было, и он решил вернутьсЯ на место  сражениЯ и пополнить запас боеприпасов,
когда рассветет.
     ѓнедко не  пришлось долго понукать, и он  галопом припустил  по  склону
холма.  Љвентин  проскакал вперед вдоль лощины и  остановилсЯ,  миновав пару
холмов. ’еперь он находилсЯ на вершине одного из них и мог далеко обозревать
окрестности.   ‘тоЯл  ранний   предрассветный   час,  и  на  горизонте   уже
зарумЯнилось зарево  восходЯщего солнца.  Љ тому  времени,  когда  полностью
рассвело, он уже полностью освоилсЯ с оружием „ревних и уЯснил, что стрелЯет
оно небольшими снарЯдами, которые вставлЯютсЯ  в продолговатую обойму. Љроме
того, под верхним  тонким стволом  находилсЯ другой, более толстый, обойма к
которому  была  совсем  невелика и  насчитывала  всего  пЯть  цилиндрических
бочонков. €х  боевого  действиЯ Љвентин еще не  успел испытать  и  решил  не
делать этого, пока не отыщет на поле боЯ точно такие же.
     ‚зошло солнце и первыми розовыми лучиками ласково  и приветливо трогало
все  сущее на земле, как  бы  спрашиваЯ: ну,  как вы тут без менЯ,  родимые,
провели ночь. Љвентин  сидел на высоком холме и осматривал поле боЯ, которое
теперь лежало перед ним  как  на  ладони. € в этот момент на его  груди едва
слышно  запульсировал  и  потеплел  ќрлиер.  Џринц  почти  забыл о  чудесном
кристалле  и не  открывал  его с  того  самого  днЯ,  как покинул  деревушку
гоблинов.  € вот теперь кристалл сам напомнил о себе. Љвентин открыл крышку,
и знакомое молочно-белое сиЯние озарило светом  его лицо. Љогда  он  немного
привык к туманному свету, смог различить  очертаниЯ  высокой,  сложенной  из
красного  кирпича башни,  увенчанной  остроугольной шатровой  крышей. Ќа  ее
вершине торчал  золотой шпиль,  уходЯщий высоко в  небо,  а  сама башнЯ была
окружена ореолом радужного света.
     Љвентин  по  опыту уже  знал, что ќрлиер не показывает картинки  просто
так,  и эта  башнЯ  будет иметь некое важное  значение в его  жизни. Ћт него
требовалось лишь отыскать ее как очередной этап избранного им пути.
     Ћн вернулсЯ  на  место вчерашней схватки. Ћт  чудовища почти ничего  не
осталось. Џлоть  твари быстро разлагалась  под  лучами солнца. Ћна  таЯла  и
отставала  от  скелета тошнотворным студнем, оставлЯЯ на сухой  земле жирные
пЯтна.  ‘тоЯл труднопереносимый трупный  запах, но Љвентин  все же дождалсЯ,
когда  большаЯ часть остова обнажитьсЯ. € когда это произошло, он понЯл, что
скелет  этого чудовища  похож  на  скелеты  тех  древних  тварей,  что  были
разбросаны  по  полю.  "Љак им удалось выжить? €  почему до  сих пор  ничего
неизвестно об их существовании?" -  задавал он себе вопросы,  на  которые не
было ответов. Ќо главный вопрос был один: что делать, чтобы отвести нависшую
над миром опасность.
     Ћн  спустилсЯ  к месту  сражениЯ в  поисках  боеприпасов.  Ќо  мысль  о
существовании  опасных  тварей,  составлЯющих  угрозу длЯ  человечества,  не
давала ему  покоЯ. Ћн рассеЯнно бродил среди  разбитых машин и мертвых тел в
поисках зарЯдов к оружию,  и все  времЯ думал об этом.  …сли на него  напала
одна  из  этих  тварей, вполне  логично  было  бы предположить,  что  где-то
существует целое их семейство. —то произойдет, если они  преодолеют  степи и
выйдут к  последнему  приюту  человечества - к  побережью  ‘рединному морю и
густонаселенным районам ’ерраны. Ћн  заглЯдывал  в подбитые боевые машины, и
однажды  ему  повезло,  в  одной  из  таких  машин  с  оплавленной  дырой  в
бронированном борту  находилсЯ целый  склад  оружиЯ.  ‡десь  были  винтовки,
подобные той,  которую он подобрал, а также много различных боеприпасов. Џод
крышей  подбитой  машины  оружие  сохранилось очень  хорошо, Љвентин заменил
винтовку и доверху набил  сумку  зарЯдами к ней. ‘  такой огневой мощью  сам
черт ему был не страшен.
     Ћн испытал подствольный гранатомет, сделав несколько выстрелов. ѓранаты
вылетали из ствола и взрывались с оглушительным грохотом в сотне метров. ќто
тоже ему понравилось.
     ‡атем  он  снова  вернулсЯ  на холм,  где произошла  ночнаЯ  схватка  с
чудовищем. Ћт чудовища осталсЯ только скелет --  плоть полностью разложилась
на  солнце.  Љвентин, чтобы заметить  это  место, воткнул  в землю  железную
трубу. Ќадо  было проследить, откуда  приползла  эта тварь,  и  он  принЯлсЯ
внимательно осматривать землю  в поисках следов.  „ействительно, следы были.
Ћна  ползла, опираЯсь на  все три пары конечностей и  волоча за собой хвост.
Љвентин пошел по следам. Ќо вскоре, в ста метрах от того места, где чудовище
напало  на  него,  след  оборвалсЯ.  ‡десь  были  высокие  заросли  травы  и
кустарника, примыкающие к подножию холма. Џо примЯтому  следу,  проложенному
через  растительность,  Љвентин  понЯл,  что  она  выползла  именно  отсюда.
‘ломанные ветки кустарника и смЯтаЯ, еще не успевшаЯ выпрЯмитьсЯ трава четко
обозначали ее  путь,  который терЯлсЯ  в зарослЯх  у подножиЯ холма.  ѓде-то
здесь  должно  было быть ее логово.  Љвентин  остановилсЯ перед зарослЯми и,
несмотрЯ  на  жаркий  день,  почувствовал,  что  спина  у  него  покрываетсЯ
холодными капельками пота.  ’ам, в кустах, могли таитьсЯ сотни тварей. Ќо он
не мог остановитьсЯ, не узнав всей правды.
     ЏривЯзав упирающегосЯ ѓнедко к развороченному переду какой-то машины, и
он двинулсЯ  через кусты. Ћн шел по проложенному следу, и каждый последующий
шаг давалсЯ  все труднее. Ћн откровенно трусил, и как не стыдил себЯ за это,
все же не мог преодолеть  унизительного чувства. Џоследние  ветви кустарника
раздвинулись, и он оказалсЯ перед большой норой, проделанной в склоне холма.
‘омнений  не  было,  здесь  было их  логово.  Ћкружность  хода  была  хорошо
утрамбована   и,   несмотрЯ  на   сыпучесть  высушенного   солнцем   грунта,
образовывала почти правильный  овал.  ЉраЯ  хода были  ровными  и  гладкими,
словно  были  сцементированы   каким-то   раствором.   ’акже  тщательно  был
отшлифован  и сам ход, терЯющийсЯ в темноте. —астицы почвы  были скреплены и
сглажены каким-то составом, напоминающим жидкое стекло.
     Љвентин выставил вперед  свою пушку и вплотную приблизилсЯ к дыре. „аже
в такую жару чувствовалась прохлада, исходЯщаЯ из подземного убежища. ѓнездо
ужасных тварей было  перед  ним.  €  он должен был  сделать  все,  чтобы  их
уничтожить. Ћднако  соватьсЯ  туда было бы безумием,  - неизвестно,  сколько
гадов затаилось в логове. Џоэтому он решил похоронить гадов в собственной их
норе. "’олько бы они не  почуЯли менЯ и не выползли наружу", -  подумал  он,
вынашиваЯ  свой план. …сли  бы он лучше  знал оружие  „ревних, то, возможно,
решил  бы  эту задачу более  простым способом.  Ќо  многое из  того,  что он
обнаружил в  подбитой машине, было ему абсолютно непонЯтно, поэтому он решил
действовать, исходЯ из собственных представлений.
     Ћн  высыпал в  мешок все  разрывные зарЯды  к гранатомету, какие у него
были и, завЯзав его, как можно дальше закинул в нору. ЋставшихсЯ пЯти гранат
в обойме должно было хватить, чтобы взорвать  это логово.  “  него было пЯть
попыток.  Љвентин  поспешно  отступил назад, почти к  тому месту,  где  ждал
ѓнедко  и,  тщательно  прицелившись,  выстрелил  в  нору  пЯть  раз  подрЯд.
ђаздалась  быстраЯ череда  взрывов  и  наконец  мощный  взрыв  потрЯс  гору.
Џоверхность холма вздрогнула и медленно, зеленым ковром, сползла вниз. Љогда
пыль улеглась,  Љвентин уже  не  увидел входа  в нору.  ‹огово  тварей  было
полностью погребено  под  тоннами оползнЯ.  Ќа  душе  у принца стало немного
легче. …сли там, в глубине горы и осталось что-то живое, то пробитьсЯ наружу
ему будет невозможно.
     Ћставалось только  вновь  посетить  разбитую машину  и восполнить  свой
арсенал, что он через  четверть часа и  сделал. Ђ еще через четверть часа он
уже легкой рысью направлЯлсЯ к старой дороге -  ‚осточному  тракту, как было
указано на карте.


        ѓлава 17. ЃашнЯ и Њаг

     ЃашнЯ  высилась  среди  бескрайних  степей  ђедера  устремленной  вверх
стрелой, пронзаЯ золотым шпилем голубой шатер небосклона. €менно такой она и
пригрезилась принцу в пророческом сне ќрлиера. Ќеобозримые  полЯ разнотравьЯ
покорно расстилались перед ней зеленым ковром, ветер, налетающий с морЯ, был
пропитан свежестью далеких морских просторов, а небо, заботливо склонившись,
накрывало ее голубым покровом с материнской нежностью. Љогда  была построена
башнЯ, и кто  был ее  строителем  -  было неизвестно. Ћна  поЯвилась в степи
задолго до эпохи ‚еликих Љоролей. ЉруглаЯ и массивнаЯ в основании, сложеннаЯ
из красного кирпича, который не  пожалело времЯ, своей формой она напоминала
перст, направленный  в  небо.  Џутники, в древности следующие по  ‚осточному
тракту, были  неизменно  поражены  открывающимсЯ им зрелищем. Ћни  видели ее
почти  такой же, какой она открылась Љвентину, но лишь очень немногие из них
были способны разглЯдеть радужный ореол, окружающий башню. ‚ека, прошедшие с
ее постройки, не слишком изменили ее внешность, но  выкрошенные кирпичи в ее
кладке не позволЯли  забыть о  всесильном молохе времени. ‘о временем  тракт
стал ненужным, заброшенной оказалась и башнЯ. „олгие века она высилась среди
степей ђедера одинокой и покинутой, пока у нее не поЯвилсЯ новый хозЯин.
     Ћн пришел с севера  в самом конце эпохи ‚еликих Љоролей, когда уже всем
стало Ясно, что игра проиграна, и на земле останетсЯ только один правитель -
Љонах. ’огда многие  были вынуждены  покинуть свои дома и искать спасениЯ  в
скитаниЯх  по  чужим  землЯм.  Ќе избежал этой участи и  пришелец с  севера.
Џодобно юному  принцу  Њонтании,  он прошел  почти весь  ‚осточный тракт, от
начала  до конца.  ѓонимый  и преследуемый, он, как  и многие  другие, искал
спасениЯ в ’ерране.  Ќо когда ему на пути повстречалась  башнЯ, она сразу же
покорила его сердце.
     "‘колько лет прошло с тех пор? ЏЯтьдесЯт? ‘емьдесЯт?"  --  спрашивал он
себЯ  и чувствовал,  что  не  хочет отвечать на  этот  вопрос. Џрошлое  было
тоскливо  и  ужасно, оно отстало на долгие годы  и на многие сотни миль,  но
бывали минуты, когда оно неожиданно выныривало из тьмы сожженного  времени и
страшным зверем  набрасывалось  на него.  € он ничего не  хотел  вспоминать,
чтобы  не будить  страшного  зверЯ,  дремавшего в его  душе.  ‚  этой башне,
затерЯнной в степи, он обрел новую жизнь,  в которой  не  было места тоске и
страданиЯм, а были лишь  свобода ветра, летЯщего по своей воле,  и безмерное
спокойствие голубого  неба над головой. „а  и чего еще  нужно  было старику,
прошедшему  свой земной путь и терпеливо  ожидающему  последнее свидание  со
светом солнца.
     Љогда-то  у   него  было  другое  имЯ,  но  уже  долгие  годы  он  всем
представлЯлсЯ  как Њиракл. ќто имЯ он придумал  себе сам,  и звучало оно, по
его мнению,  красиво. ‚ нем присутствовал  высокий слог  позабытого „ревнего
анга.  Њиракл был одним из тех, кому было дано видеть красоту  и силу  этого
мира,  и  одним  из немногих,  кому  в той или иной  степени  было  доступно
владение  тайными  знаниЯми  и  силами скрытого  мира. ‡а это  его  когда-то
называли Њагом.  Ќо теперь он этого стыдилсЯ. Љак можно было носить  высокое
звание  Њага, если ты  ощутил свое полное  бессилие перед перед самозванцем,
которого теперь подобострастно именуют ‚ерховным †рецом ‘вЯщенного престола.
     Њолодость  Њиракл посвЯтил постижению магического искусства.  ‚ этом он
добилсЯ  значительных успехов, снискав милость и расположение королЯ ќдварда
на зависть всем другим магам. Ќо всему его искусству оказалась грош цена.
     Љонах  шутЯ  переиграл  их  всех,  считающихсЯ ‚еликими  магов,  словно
неразумных  детей.  Ћни  нечего  не  смогли  противопоставить  его  силе.  ‚
результате  весь  старый  мир  ‚еликих  королевств был  разрушен, и на земле
воцарилсЯ отвратительный культ Љонаха. ‡а Љонахом стоЯла такаЯ сила, что всЯ
их  земнаЯ магиЯ оказалась  просто набором  детских  побрЯкушек  перед мечом
воина.  „аже  сейчас,  после  стольких  лет,  прошедших со времен тех давних
сражений, ему не хотелось вспоминать  об этом.  Ћни сделали в той войне все,
что могли, но Љонах был непреодолим. ‚се Њаги и ‚еликие Љороли сгинули в той
войне.  Њираклу  чудом  удалось избежать  смерти, и он  бежал.  Џосле долгих
скитаний  он  подалсЯ  в  ’еррану  -  последнее  свободное  королевство,  не
подвластное  Љонаху. ‚осточнаЯ дорога привела его к башне, и он  понЯл,  что
нашел свое последнее пристанище на земле.
     Љогда он набрел на  башню, она давно  уже была разрушена и разграблена,
но даже тогда он ощутил ее притЯгательную силу. Њного лет и много сил ушло у
него  на  восстановление  башни,  и  теперь,  сроднившись  с  этим  когда-то
заброшенным сооружением, он, казалось, ощущал ее ответную привЯзанность.
     ЃашнЯ была очень высокой. ‘верху донизу ее пронизывала шахта лифта,  но
лифт  давно  был сломан, и чтобы  поднЯтьсЯ  наверх, в свое  жилище, где  по
соседству  с  облаками  он  так любил  проводить  времЯ, Њираклу приходилось
пользоватьсЯ крутой винтовой лестницей. Ѓольшинство помещений были пусты, но
в   некоторых  все  еще   находились  обломки,  детали   и  составные  части
технологического оборудованиЯ, оставшегосЯ  от „ревних людей. †елезные шкафы
с  вырванными  проводами  и  трубами, Ящики  с  разбитыми экранами,  обломки
мебели, осколки  металла, стекла  и  пластмассы,  - самый разнообразный хлам
встречалсЯ Њираклу во времЯ походов по башне. Ќо если на  верхних этажах все
было разгромлено, разбито  и  разграблено, то в подвальных этажах, на  много
метров   уходЯщих  в   глубь   земли,   можно   было  встретить   совершенно
неповрежденное    оборудование.   Ћно   сохранилось    благодарЯ   массивным
металлическим дверЯм с кодовыми замками, шифр которых ему удалось разгадать.
‚  первые  годы  его  поселениЯ  длЯ  него  не было  большего соблазна,  чем
проникнуть в  подвальные  помещениЯ.  Ѓольше  десЯти лет  ушло  на  разгадку
замков,  и он считал,  что  ему еще повезло, -  на  их  расшифровку могло не
хватить  и столетиЯ.  ‘  радостью первооткрывателЯ  проник  он  в  тщательно
охранЯемые подвалы. Ќо очень быстро его радость сменилась  разочарованием от
собственного  бессилиЯ. ђазобратьсЯ  в  сложнейших  приборах, которыми  были
напичканы подземные этажи, он так  и не смог. ’огда он решил, что  его тайна
умрет вместе  с ним, и снова,  как он думал, теперь  уже навсегда, запечатал
подвалы.
     Ќа  верхнем  этаже,  под  самой крышей  башни,  у него  был  оборудован
кабинет. Ћблака заглЯдывали в круглые окна, чтобы поздороватьсЯ со стариком.
Џтицы свили гнезда под крышей и будили его утренними песнЯми. ђаботалось тут
хорошо. €з  круглых окон башни, напоминающих иллюминаторы большого  кораблЯ,
было  видно  на  много миль вокруг. ђовнаЯ, как стол, перед ним расстилалась
зеленаЯ  степь  ђедера. ‚далеке  на  горизонте  высилась  цепочка  гор,  они
вплотную подходили  к побережью  ‘ерединного морЯ, и где-то  там  находилась
’еррана с портовым городом и столицей Њагоч.  ‘вежие  морские ветра долетали
до башни, приносЯ с собой просоленную морскую прохладу. ‚ степи почти всегда
Ярко светило солнце,  дожди были редки,  и  когда  они  выпадали,  все живое
радостно воскресало после долгого пекла.
     Њиракл  любил  сидеть  у  окна, здесь  стоЯл  его рабочий  стол,  вечно
заваленный кипами бумаг и  книг, а также разными склЯнками с  реактивами длЯ
химических опытов. ‚ремЯ от времени он отвлекалсЯ от своих занЯтий и подолгу
смотрел в окно, восхищаЯсь умиротворением и чудом природной благодати.
     Ѓыло  времЯ,  когда  он  жадно,  как  губка,  впитывал  в  себЯ  мысли,
почерпнутые  из  книг. ’еперь  же  мысли сами находили его, они были разлиты
повсюду в  окружающем воздухе,  и ему оставалось только ловить и наносить их
на бумагу. ќтим он  и занималсЯ почти все времЯ, обложившись кипами бумажных
листов. Ћн много работал, и за долгие годы были  написаны  два десЯтка книг.
Ѓережно сброшюрованные  и  переплетенные  им самим, они пылились  на  полке,
дожидаЯсь своего  часа.  Ћн  изучал „ревние источники, пыталсЯ проникнуть  в
суть приборов, но так и не смог  обнаружить того,  что помогло бы в создании
абсолютного оружиЯ против Љонаха.
     "‘только лет Я отдал борьбе,  а затем поискам оружиЯ  против  Љонаха, -
задумывалсЯ  он, обводЯ взглЯдом полки  на которых  пылились  результаты его
исследований. - Ќеужели все это было напрасно? ‚сЯ моЯ жизнь..."
     Џо человеческим меркам он  прожил долгую  и довольно  бурную  жизнь,  и
оставшиесЯ годы  ему  хотелось  провести спокойно.  Ћн  понимал,  что сейчас
следовало  думать  не о  борьбе, а о  всеобщей  гармонии, которой изначально
наполнено  мироздание,  и вместо  суетных  мыслей  о  собственном могуществе
обрести покой и волю.  ‚переди  у него была ‚…—ЌЋ‘’њ,  и  ее  приближение он
ощущал ежедневно.
     Ћн знал, что рано или поздно  придет день, и ‚…—ЌЋ‘’њ скажет ему: пора!
’огда он  соберет  все свои книги и бумаги и отвезет все это в Њагоч, верным
людЯм. …го труды непременно кому-нибудь  пригодЯтсЯ, пусть даже и не сейчас.
€ когда он сделает все это и попрощаетсЯ с друзьЯми,  он  станет  совершенно
свободен и  будет  готов совершить  свое  последнее мистическое  действие  -
шагнуть в широко распахнутые ворота ‚…—ЌЋ‘’€...
     Ћн  прекрасно  понимал, что  смерть  ЯвлЯетсЯ  лишь  очередным  прыжком
психической энергии в новое состоЯние, определЯемое развитием  Њировой €деи,
но все же этот мир крепко привЯзывал к себе. € расстатьсЯ с ним было гораздо
труднее, чем с мЯгкими разношенными и удобными домашними туфлЯми.  € возраст
здесь был ни при чем.
     Џоэтому довольно часто его размышлениЯ были далеки от того  спокойствиЯ
и умиротворениЯ, к которым он так стремилсЯ. Ћн очень страдал оттого, что  в
’ерране правили  люди,  которых  смело можно было  назвать  изменниками делу
борьбы с Љонахом. …ще в во времЯ ‚еликой войны тогдашний  правитель ’ерраны,
король Љарл  Њилый, чей внук  сейчас  восседал на престоле, объЯвил о  своем
нейтралитете  в войне и  признал  протекторат  Љонаха.  ќтого предательского
удара коалициЯ не смогла перенести, и ее рЯды вскоре распались.
     ‘ тех  пор  ’еррана, пользуЯсь  своим географическим  положением,  жила
относительно   спокойно.   ЌаходЯсь  формально  под   протекторатом  Љонаха,
государство  сохранило  власть  собственного  королЯ,  а  наместник   Љонаха
присутствовал в стране  чисто формально, чтобы не нарушать статус кво. Њагоч
был  открытым  портовым  городом  и жил  зажиточной  жизнью.  Ѓыло  довольно
странно, что Љонах смирилсЯ с таким положением вещей и не  старалсЯ прибрать
к своим  рукам богатейшую  страну.  ‹юди относили это к способностЯм  королЯ
‘тефана  Ѓлагодушного  вести  с  Љонахом  дипломатическую   игру,  и  только
посвЯщенные знали истинную причину.
     €х было не так много - людей, пронесших сквозь века всю правду о Љонахе
и истинном  положении  ’ерраны.  ’айна  охранЯлась  очень тщательно.  Љак ни
странно,  но  в ее  сохранении  были заинтересованы  все: и Љонах,  и короли
’ерраны, и  сами посвЯщенные, поскольку она касалась вещей весьма серьезных,
свЯзанных с другими  мирами и нечеловеческими  силами.  ђаскрыть  содержание
этой тайны Њиракл не решалсЯ даже в своих мыслЯх. ’о, что  было ему открыто,
никак  не  укладывалось  у  него в голове,  и  он  старалсЯ думать  об  этом
поменьше.

     ***

     ‹етнее утро  начала августа выдалось  на  редкость хорошим. ‚ этот день
Њиракл проснулсЯ  с  каким-то особым  предчувствием  исполнениЯ  желаний. Ћн
долго  лежал  в постели,  наслаждаЯсь звонкой  песней  птиц,  приветствуюших
солнце. ‘олнце  краешком  зол