ь
ли ты разумным, чтобы галакты променЯли  обеспеченность  своего  нынешнего
состоЯниЯ на невзгоды и превратности войны  не  за  их  интересы?  ‚торой.
“верен ли ты, что наши враги  могут  переменить  свою  природу?  Њожно  ли
приобщить к созидательной жизни тех, кто  до  сих  пор  предавалсЯ  одному
разрушению? Љакие гарантии этого?
     Ћрлан громко вхлопнул голову в плечи.
     - ’о самое, о чем мы только что говорили, ќли, - сказал он невесело.
     Њэри с тревогой дотронулась до менЯ рукой.
     џ молча досмотрел на нее. Ћна была очень бледна.
     - “спокойсЯ, - оказала она. - ЌельзЯ выступать в такой Ярости!
     - Џойдемте, - оказал Я ѓрацию и ’играну. - …сли заданы вопросы, будут
даны и ответы.


        12

     Џока мы шли в зал, Я взЯл себЯ в руки.
     Љриком и упреками тут помочь нельзЯ было. € если недавно Я  выступал,
как на древнем митинге, то больше этого повторЯть не следовало. ‚сех, кого
Я мог убедить и  зажечь,  Я  убедил  и  зажег,  остальных  нужно  было  не
убеждать, а опровергать.
     € когда Я встал за стол,  открытый  миллиардам  невидимых  мне  глаз,
разум мой был Ясен и холоден.
     - €так, первый вопрос, - сказал Я, - разумно  ли  променЯть  нынешнее
благополучие на невзгоды и превратности войны?  „а,  разумно.  Ѓольше  чем
разумно  -  неизбежно!  €бо  иного  способа  сохранить  ваше   сегоднЯшнее
благополучие  нет,  кроме  вот  этого  -  подвергнуть  себЯ  опасностЯм  и
превратностЯм. € воевать вы будете не за чуждые вам интересы,  а  за  свои
собственные. ‚ам, бессмертным на ваших планетах, равно доступны и  сегоднЯ
и отдаленное  будущее,  -  почему  же  вы  живете  одним  "сегоднЯ"?  Њне,
человеку, легче бы отказатьсЯ от будущего, оно все равно не мое, тело  мое
сгниет, когда оно наступит, а Я борюсь за него,  чужое  будущее,  ибо  оно
будет "сегоднЯ" моих потомков и они вспомнЯт менЯ и похвалЯт. Ђ у вас  это
будущее - ваше, даже не потомков ваших, просто ваше, - как же вы решаетесь
отказатьсЯ от него, так обокрасть самих себЯ? Ђх, вы не верите,  что  ваше
"завтра" и ваше "всегда" будут  хуже,  чем  это  замечательное  "сегоднЯ"?
’огда послушайте менЯ, внимательно слушайте и размышлЯйте!
     ’ам,  в  мировых  просторах,  откуда  вас   некогда   изгнали,   ныне
господствуют ваши враги - разрушители. ‚ы считаете, что они вам не опасны?
‚ы полагаете, что ужасные биологические орудиЯ - надежнаЯ защита  от  них?
‘егоднЯ, дорогие мои, только сегоднЯ они надежны, но завтра - нет, а  ведь
вы существуете  "всегда".  •отите  знать,  что  произойдет  завтра  и  чем
закончитсЯ это ваше "всегда"?
     ђазрушители  отлично  понимают,  что  живому  существу   к   вам   не
подступитьсЯ. Ћни и не подступаютсЯ - сегоднЯ можете быть спокойны.
     Ќо есть у них одно  превосходное  свойство,  отсутствующее  у  вас  и
бесконечно грозное длЯ вас! ‚ы достигли совершенства,  вы  успокоились  на
самих себе, вы могли бы воскликнуть, как никогда еще  не  мог  воскликнуть
человек: "Ћстановись, мгновенье, ты прекрасно!" ‚ сущности,  вы  только  и
делаете, что  превращаете  это  ваше  нынешнее  великолепное  мгновение  в
великолепную вечность - консервируете однажды достигнутое счастье.  Ђ  они
развиваютсЯ, они продолжают неутомимо  совершенствоватьсЯ,  развиваютсЯ  в
злодейском направлении, совершенствуют свою преступность.
     ‚ы думаете, это  празднаЯ  философиЯ,  то,  что  ‚еликий  разрушитель
провозгласил исторической миссией зловредов  -  превращение  организмов  в
механизмы? Ќет, прекрасные и  близорукие,  это  цель  их  деЯтельности,  а
работать они умеют!
     € они работают, поверьте, они  работают,  а  не  только  наслаждаютсЯ
существованием, как вы!
     - Ђ теперь, - продолжал Я, - могу описать,  что  ждет  вас  в  скором
вашем "завтра", бессмертные. ‘отни вражеских  кораблей  поЯвЯтсЯ  у  ваших
космических  кордонов  -  и  навстречу  им   забушуют   ваши   сверхмощные
биологические орудиЯ. Ќо корабли будут спокойно двигатьсЯ  дальше,  ни  на
одном не окажетсЯ ни одной живой молекулы, способной погибнуть  под  вашим
обстрелом, управлЯть кораблЯми будут механизмы, разумные  и  безжизненные.
‚ы мне не поверили? ‚ы отрицаете, что механизмы могут быть разумны, только
биологический мозг достигает разума, говорите вы про себЯ?  •орошо,  пусть
по-вашему, разум - Явление биологическое.
     Ќо мы видели уже автоматов, пока живых, у которых вместо собственного
мозга датчики свЯзи с мозгом, находЯщимсЯ вне их.  €  эти  живые  автоматы
отлично   функционируют,   управление    механизмами    ’ретьей    планеты
осуществлЯетсЯ ими. џ сказал: "пока живые"  -  и  не  ошибсЯ.  €м  уже  не
обЯзательно быть  живыми,  этим,  пока  живым,  автоматам,  и  завтра  они
полностью станут механизмами, такими же деЯтельными, такими же быстрыми  и
квалифицированными - еще  деЯтельней  и  квалифицированней!  ‚от  реальнаЯ
перспектива будущего: гигантский направлЯющий  мозг  на  одной  из  звезд,
недоступных  длЯ  ваших  орудий,  и   автоматы,   спаренные   с   ним   на
сверхсветовых, тщательно закодированных волнах.
     —то ждет вас тогда? Ќе знаете? џ и это скажу вам, друзьЯ мои!
     ‡начительнаЯ часть вас, бессмертные, погибнет при первой же атаке - и
этим будет  лучше!  Ќо  тЯжка  долЯ  тех,  кто  сохранит  жизнь.  Ќа  ваши
благоустроенные планеты обрушатсЯ гравитационные удары, в пыль превратЯтсЯ
ваши совершенные города и роскошные парки, в пыль, текучую, как вода, - мы
видели эту пыль на несчастной  ‘игме  в  ЏлеЯдах.  Ќо  перед  уничтожением
планет на шеи ваши  наденут  цепи,  равнодушные  автоматы  погонЯт  вас  в
рабство.
     ‚ы попытаетесь убежать - и не будет дорог! ‚ы упадете на колени  -  и
не вымолите свободы! ‡ахотите себЯ убить, и не обрЯщете  смерти,  ведь  вы
отменили смерть на своих  планетах!..  Ѓудете  кричать  и  рвать  на  себе
волосы, в исступлении проклинать горькую свою судьбу,  кусать  своЯ  руки,
бить себЯ кулаками по голове! Џожалуйста, это  не  возбранЯетсЯ,  можно  и
кусать себЯ, и бить по щекам, лить слезы. Љругом вас будут одни  автоматы,
их это не взволнует - жалость у них не запрограммирована!
     ’аково  ваше  "завтра"  -  и  оно  будет  много   лучше,   чем   ваше
"послезавтра". †ивой и бессмертный  раб  безжизненного  механизма-хозЯина,
сосущего его соки! ‚ечный прислужник машины, вечный угодник ее прихотей, а
у машины поЯвЯтсЯ прихоти и страшные прихоти,  бессмысленные,  нелогичные,
но обЯзательные длЯ вас, ее рабов.
     ‘трашно раболепствовать  перед  тираном  и  эксплуататором,  живым  и
тупым, надменным и своенравным, подозрительным и жестоким. ‘колько у  нас,
у людей, сложено прекрасных  легенд  о  свЯщенной,  трудной,  вдохновенной
борьбе угнетенных против угнетателей. Ќо в тысЯчи,  нет,  в  миллионы  раз
позорней и горше быть рабом машины, прислужником электронной схемы, холуем
мертвого сочетаниЯ  рычагов  -  а  это  ваша  послезавтрашнЯЯ  долЯ,  ныне
совершенные и богоподобные!
     € где вы найдете тогда выход? Људа толкнетесь? Љ кому  воззовете?  Ќе
будет вам выхода! Ќе будет пути! Ќе будет  помощи!  €бо  сегоднЯ  вы  сами
роете ту бездонную Яму, куда завтра вам падать!
     ’аков мой ответ на первый ваш вопрос.
     Ђ теперь второй вопрос.
     ‚ы не верите, что разрушители могут стать завтрашними друзьЯми, - это
слишком чувствуетсЯ в вашем вопросе. Ќо почему, спрошу Я,  вы  не  верите?
Џотому, отвечаете вы, что не переделать  им  своей  свирепой  природы,  не
приобщить к созидательной жизни того, кто отдан  страсти  уничтожениЯ,  не
сделать творцом лелеющего мечту о всеобщем хаосе. Ќет, скажу Я  вам!  Ќет!
ЌельзЯ быть такими узкими. Џосмотрите на мир - насколько он  многообразнее
вашей  схемы.  Ћн  весь  -  противоречиЯ  и  многообъемность,  а  вы   его
выстраиваете в линию. Ћн разнонаправлен, он раздираетсЯ внутренне  и,  как
при взрыве, летит во все стороны, а вы замечаете лишь  тот  крохотный  его
осколок, что ударилсЯ о вашу грудь.
     „авайте разбиратьсЯ спокойно и объективно.
     ‚ы сейчас, вероЯтно, самые умелые жизнетворцы в мире,  -  по  крайней
мере, в той его части, что нам известна. € вы поставили исторической целью
своего  существованиЯ  повышение  биологичности  всего  живого  -  так  вы
утверждаете, так вы делаете. ‚ам ненавистна безжизненность  автоматов,  вы
придирчиво контролируете, не вносЯт ли прибывающие на ваши планеты чего-то
искусственного и мертвого в своих живых организмах, - мы на себе  испытали
эти ваши заботы и контроль.
     € Я пропел бы вам хвалу, как величайшим животворцам  ‚селенной,  если
бы не существовали  одновременно  величайшие  потенциальные  убийцы  всего
живого, и эти убийцы - опЯть-таки вы! €ли не  вы  сконструировали  орудиЯ,
грозЯщие неотвратимой гибелью всЯкой жизни, от любого примитива  до  любой
усложненности? € если бы сегоднЯ взорвалсЯ  один,  только  один  из  тысЯч
ваших охранных астероидов, разве вырвавшиесЯ из него  лучи  не  сожгли  бы
жизнь на ваших совершенных планетах еще свирепей и беспощадней, чем  могли
бы это сделать самые свирепые и беспощадные зловреды?
     ‚озможность  дальнейшего  творениЯ  и  совершенствованиЯ   жизни   вы
гарантируете тем, что создали возможность ее всецелостного истреблениЯ,  -
так непросто получаетсЯ у вас самих. †изнь охранЯетсЯ смертью -  вот  ваша
деЯтельность. € самое ваше бессмертие основано на  том,  что  вы  владеете
поистине чудовищной способностью оборвать мгновенно  любую  жизнь,  в  том
числе и бессмертную.
     Џалка имеет два конца, развитие балансирует на противоположностЯх,  -
почему вы забываете об этом?
     Ђ если вы попадете в рабы и приспешники  все  более  механизирующихсЯ
автоматов, на что тогда будете тратить вы  безмерность  добытых  вами  лет
бессмертиЯ?  ‚ы  будете  повышать  автоматизм  и  искусственность,  будете
разрабатывать и осуществлЯть схемы  обезжизниваниЯ  мира,  вы,  гордЯщиесЯ
ныне своим жизнетворчеством!
     €бо рабы творЯт волю пославшего их хозЯина, а вас, бессмертные  рабы,
хозЯин пошлет изобретательно творить  смерть  во  ‚селенной!  €  все  ваше
жалкое бессмертие будет потрачено на распространение смерти!
     Ђ теперь присмотритесь к противникам. Ћни объЯвили  разрушение  своим
символом веры, сеЯтели хаоса и беспорЯдка - вот кем они полагают  себЯ.  €
это так - они истинно разрушители, сеЯтели хаоса и беспорЯдка.
     Ќо  чтоб  породить  всеобщий  беспорЯдок,  они  организуют   у   себЯ
строжайший, жестокий, неслыханно жесткий порЯдок. Ћни  создают  гигантскую
империю, строЯт города и заводы, оборудуют космические станции,  наполнЯют
мировые просторы  кораблЯми,  одну  за  другой  осваивают  и  колонизируют
планеты и звездные миры. Џодчеркиваю - создают, организуют, упорЯдочивают!
Ќет сегоднЯ у вас в Џерсее больших организаторов и  созидателей,  чем  эти
самые разрушители!
     „а, конечно, их созидательнаЯ работа подготавливает разрушение и  уже
приводит к разрушению, чудовищнаЯ  жестокость  их  иерархического  порЯдка
нужна, чтоб сеЯть всеобъемлющий хаос, инженерное  творчество  обеспечивает
возможность социального злотворениЯ. ‚се это так -  они  разрушители,  они
зловреды, Я не собираюсь их обелЯть.
     Ќо Я требую вниманиЯ к сложной природе их деЯтельности, к наполнЯющим
ее внутренним  противоречиЯм.  Њир  многоцветен  -  одной  краской  вы  не
нарисуете его правдивой картины.
     € вот Я утверждаю, что это втораЯ сторона  противоречиЯ,  исполинскаЯ
инженернаЯ космическаЯ работа сегоднЯшних зловредов, сама по себе, вне  ее
искусственно злобной цели, полезна, а не зловредна.
     —то  плохого,  если  ‘танциЯ  Њетрики  будет  регулировать  структуру
пространства, а мощные звездолеты будут перебрасывать товары и  пассажиров
из одного звездного краЯ в другой? „а одно умение владеть тЯготением - это
же величайшее из творений разумного гениЯ! Љак не поставить такое умение в
служение  живому  разуму?  џ  не  буду  перечислЯть   технические   успехи
разрушителей, они вам известны лучше, чем мне.
     џ утверждаю, что безымЯнные творцы этих успехов - наши  потенциальные
друзьЯ. ’ворческий разум задыхаетсЯ в  €мперии  разрушителей,  давно-давно
там созрели уже силы,  стремЯщиесЯ  вызвать  революцию  угнетенных  против
угнетателей, - наш долг помочь этим силам.
     ‚ы спросите, где они? Ќа поверхности их не  увидеть,  слишком  велико
подавлЯющее  их  угнетение,  слишком   тЯжки   кары   за   любую   попытку
сопротивлениЯ. Ќо разве свирепость угнетениЯ, разве тЯжесть  кар  сами  не
свидетельствуют о мощи сопротивлЯющихсЯ сил? Ѓывший разрушитель, наш  друг
Ћрлан, сказал, что один хороший толчок - и €мпериЯ разрушителей с грохотом
развалитсЯ. ’ак давайте, друзьЯ, толкнем хорошенько!
     Ќо вы спрашиваете, где гарантии?  Ѓез  гарантий  вы  не  верите,  что
разрушители превратЯтсЯ в созидателей? ‚от они, испрошенные вами гарантии,
вглЯдитесь зорче!
     Ћрлан и ѓиг, поднимитесь, пусть вас  увидЯт  галакты  и  звездные  их
друзьЯ! Ћрлан, ближний сановник ‚еликого разрушителЯ, один  из  знатнейших
вельмож €мперии, умница и стратег, - разве не сам он замыслил  переход  на
нашу сторону? Ќа чью сторону, спрошу Я вас? Џобедителей,  грубо  сломивших
мощь обороны и без его поддержки уже  обеспечивших  себе  успех?  Ќет,  на
сторону беспомощных пленников, чье будущее было еще так неверно, - перешел
на нашу сторону, чтоб разделить нашу судьбу, а не длЯ того, чтоб  подсесть
к завоеванному пирогу! Ђ ѓиг, весельчак ѓиг, добрЯк  ѓиг,  хороший  парень
ѓиг, разве он изменил разрушителЯм в поисках благ? Ћн изменил потому,  что
представилсЯ случай уйти от зловредов, он больше не мог быть с ними!
     ‚ы скажете: Ћрлан  и  ѓиг  не  гарантиЯ,  что  и  другие  разрушители
поступЯт так же. ђавно как и переход на  нашу  сторону  ѓлавного  Њозга  с
’ретьей  планеты  не  гарантиЯ,  что  и  остальные  пЯть  ѓлавных   Њозгов
отступЯтсЯ от своего повелителЯ? Ќет, друзьЯ мои, нет. ‡десь гарантиЯ и  к
тому же - абсолютнаЯ! Ђбсолютность ее в том, что Ћрлан и ѓиг были  первыми
разрушителЯми, которых мы встретили, - и эти первые стали нашими. Њы их не
выискивали, не отбирали, наоборот, их  выискивал  и  отбирал  сам  ‚еликий
разрушитель, - и,  конечно,  отыскал  самых  правоверных,  подобрал  самых
свирепых. Ђ они - наши! Ђ они не правоверны и не свирепы! € не перешли  на
нашу сторону, это  слово  неточно,  -  вырвались  к  нам,  обрели  наконец
свободу.
     ‚от она, абсолютнаЯ гарантиЯ: вельможи покидают верховного правителЯ,
гвардиЯ его заносит над ним меч. €бо он - угнетение и унижение,  бесправие
и ложь. €бо мы - свобода и взаимное уважение,  равноправие  и  правда!  Ќе
ищите других гарантий, сильнее этих не найдете!
     џ кончил. ђешайте.
     - Њожешь отдохнуть, ќли, - сказал ѓраций, когда  Я  сел.  -  Џередача
завершена, надо дать времЯ галактам поразмыслить над твоей речью.
     џ вышел в салон. ЊенЯ  обступали  друзьЯ.  ‹усин  плакал,  ’руб  тоже
вытирал крылом глаза. Ћрлан так волновалсЯ, что не сумел  ничего  сказать,
он лишь проникновенно  сиЯл  бледным  лицом.  ѓиг  заключил  менЯ  в  свои
костлЯвые объЯтиЯ.
     ђомеро с уважением сказал:
     - ‚ы, оказываетсЯ, оратор, любезный адмирал!
     Ћсима энергично выругалсЯ:
     - …сли эти живые боги сейчас не выделЯт  нам  парочку  звездолетов  с
биологическими  орудиЯми,  то  они  слепые  котЯта.  €  больше  тогда   не
произносите при мне этого слова - галакт.
     Њэри взЯла менЯ под руку:
     - ќли, Я слушала тебЯ с замиранием сердца! …сли эта странные существа
и не согласЯтсЯ с тобою, все равно речь твоЯ была великолепна,  все  равно
была великолепна, ќли!
     џ с досадой отмахнулсЯ от ее похвал:
     - ђечи хороши лишь тогда, когда порождают хорошие результаты. Ћткажут
нам галакты в поддержке - значит, речь никуда не годилась!
     Њы еще поговорили немного, и Я вдруг задремал, привалившись головой к
спинке дивана. Њэри потом говорила, что Я стонал и вздрагивал во сне.
     ЏробудилсЯ Я оттого, что Њэри дернула менЯ за рукав.
     ‚ салон вошли ѓраций и ’игран. ‚первые - и в последний раз - в глазах
ѓрациЯ блестели слезы, он издали протЯнул мне обе руки.
     Ђ ’игран приплЯсывал, он не хуже ѓига готов был ликующе захохотать  и
затрЯстись всем телом.
     џ порывисто схватил руки ѓрациЯ.
     - Ђдмирал ќли! -  торжественно  проговорил  ѓраций.  -  Ќаше  решение
таково. Џосле долгих тысЯчелетий затворничества галакты  снова  выходЯт  в
межзвездные просторы. ‚ы, люди, могущественнее нас сегоднЯ - мы с радостью
отдаем себЯ вашему руководству.  ‚  ближайшее  времЯ  у  сферы  астероидов
соберетсЯ эскадра звездолетов системы Џламенной  -  тридцать  пЯть  боевых
кораблей. €з других звездных систем выйдут другие эскадры, всего четыреста
пЯтьдесЯт звездолетов. Џринимай командование над флотом галактов,  адмирал
людей!


        13

     џ не стал дожидатьсЯ  подхода  эскадр  галактов  из  других  звездных
систем.
     Ђндре  сообщил  с  ’ретьей  планеты,  что  против   кораблей   Ђллана
концентрируетсЯ гигантский флот разрушителей,  непрерывно  поЯвлЯютсЯ  все
новые и новые крейсера.
     Ќи у Ђндре, ни у нас не было сомнениЯ, что зловреды не будут тЯнуть с
решительным сражением. €м обЯзательно надо было покончить с Ђлланом,  пока
не подоспели галакты. ’ак бы действовал Я на месте разрушителей, у менЯ не
было причин считать врага глупее себЯ.
     Љогда первые тридцать пЯть  звездолетов  прибыли  в  район  сбора,  Я
скомандовал  выступление.  ќскадрам  из  других   звездных   систем   было
предписано собратьсЯ в два флота и выходить, каждый флот самостоЯтельно, к
месту, где прорывалсЯ Ђллан.
     Ђдмиральские  антенны  Я  снова  поднЯл  на  "‚олопасе",   командовал
кораблем Ћсима, помогал ему  ’игран  -  галакт  знакомилсЯ  с  аппаратурой
человеческих кораблей.
     €, как при первом штурме ЏерсеЯ, мы шли строем тарана с  острием,  но
уже не в восемь слоев, а только в  четыре,  -  острие  тарана  образовывал
"‚олопас", за ним напластывалось несколько  колец  звездолетов  -  четыре,
семь, и по двенадцати кораблей в кольце.
     ли мы, как обычно, в сверхсветовой  области,  но  не  больше  чем  в
двести раз обгонЯЯ  свет,  -  корабли  галактов  много  уступали  нашим  в
скорости.
     Ќа третьем месЯце похода произошли два важных событиЯ.
     Џришло сообщение, что второй флот в составе двухсот кораблей вышел  в
межзвездные просторы и форсированно мчитсЯ на соединение с нами, а  третий
флот, еще двести двадцать крейсеров, заканчивает концентрацию  и  выступит
на днЯх.
     ‚торое сообщение было тревожней. Ќа траверзе нашего флота  показались
корабли разрушителей.
     џ редко бывал в командирской рубке,  чтоб  не  мешать  Ћсиме  обучать
’играна. ‡ато из обсервационного зала мы почти не выбирались. џ  говорю  о
себе, ђомеро, ‹усине, Ћрлане, ѓиге и ’рубе. —асто поЯвлЯлась здесь и Њэри,
но только чтобы  посидеть  с  нами,  а  не  потому,  что  ее  интересовала
астронавигациЯ.
     Љогда поЯвились корабли противника, мы  находились  в  обсервационном
зале.
     ‹оцированные сверхсветовыми волнами, крейсера  врагов  вспыхивали  на
экране зелеными точками. —ерез несколько  часов  после  поЯвлениЯ  первого
звездолета  их  насчитывалось  уже  больше  пЯтидесЯти,  а   новые   точки
продолжали вспыхивать.
     Њы ушли  на  отдых,  так  и  не  дождавшись  завершениЯ  концентрации
вражеской эскадры. Џеред уходом Я поговорил с ѓрацием  и  Ћрланом.  ѓалакт
держалсЯ мужественно, хотЯ его и страшила встреча с врагами, неизменно  до
сих пор одолевавшими галактов в открытых сражениЯх.
     Ћрлан был мрачен.
     - Ќе нравитсЯ мне положение,  -  призналсЯ  он.  -  ‚еликий  придумал
что-то скверное. Ћн, конечно, постараетсЯ не пустить нас в  район  боев  с
эскадрами Ђллана.
     џ пока не видел причин тревожитьсЯ. ‚ том, что разрушители попытаютсЯ
навЯзать  нам  истребительное  сражение  еще  в  пути,  никто  из  нас  не
сомневалсЯ - новостей тут не было.
     Ќо и "‚олопас" с его способностью  аннигилировать  материальные  тела
представлЯл орешек, о который можно сломать зубы.
     џ передал на ’ретью планету, что вижу врага. Ђндре фиксировал  каждый
корабль разрушителей, стремЯщихсЯ к трассе нашего похода. ‚стревоженный их
неожиданно огромным количеством, он советовал изменить курс на Ћранжевую.
     Ќа  близком  расстоЯнии  механизмы  ‘танции  действуют  исправно,  но
генераторы дальнего действиЯ не восстановлены, хотЯ на них все напрЯженней
кипит работа. "Џрикрыть вашу эскадру можем, но лишь в районе Ћранжевой", -
сообщил Ђндре.
     џ долго размышлЯл над депешей Ђндре. ‚се во мне  протестовало  против
бегства под прикрытие ‘танции. €менно этого и добивались враги - заставить
нас отказатьсЯ от соединениЯ с Ђлланом. ‘ами ли мы побежим или нас рассеют
в сражении, разница была тактическаЯ - стратегическаЯ цель в том и  другом
случае достигалась.
     ‘оображениЯ эти Я передал на все наши звездолеты.
     “же было Ясно, что против нас выступила не эскадра,  а  крупный  флот
противника.  ‚сЯ  севернаЯ  полусфера  была  усеЯна  зелеными  огнЯми,  их
насчитывалось свыше  двухсот,  а  огни  продолжали  прибывать.  Ћрлан  был
уверен,  что  ‚еликий  разрушитель,  чтоб  не  ослаблЯть   основных   сил,
действующих  против  Ђллана,  мобилизовал  длЯ  борьбы  с  нами  все  свои
космические резервы.
     •орошего в этом было лишь то, что двум другим флотам галактов уже  не
грозила встреча с опасными силами противника.
     ‚ражеский флот внешне вел  себЯ  мирно,  шел  компактным  соединением
параллельно нам, не обгонЯЯ и не отставаЯ. „ержать равнение с  тихоходными
кораблЯми галактов им, конечно, было легко.
     ‚ эти дни мы находились, точно  на  траверзе  Ћранжевой  -  на  самом
коротком расстоЯнии от нее. ‹учшей возможности, чем сейчас, спасатьсЯ  под
защиту механизмов ‘танции не  могло  быть.  ‘  каждым  часом  последующего
полета мы все дальше должны были уходить от нее.
     - €так, решаем, - сказал Я ѓрацию. - Њнение людей, мое  в  частности,
вам известно: бегство -  провал  похода,  продолжение  его  -  возможность
сражениЯ.
     Љ чести галакта, он колебалсЯ немного.
     - Њы вручили командование тебе, ќли, не длЯ того,  чтобы  при  первой
опасности восставать. џ за продолжение похода и известил  о  своем  мнении
все звездолеты.
     Ћбщим постановлением всех команд было решено продолжать поход.
     ’еперь мы удалЯлись от Ћранжевой. ‘о стесненным чувством  Я  смотрел,
как тускнеет на экране эта звезда, еще  недавно  причинившаЯ  нам  столько
мук, лишившаЯ нас с Њэри сына, - единственнаЯ наша защита ныне в  звездных
владениЯх разрушителей.
     џ предложил Њ“Њ рассчитать, когда мы пересечем границу действиЯ малых
генераторов ‘танции. „о границы, где мы  еще  могли  надеЯтьсЯ  на  помощь
‘танции, оставалось несколько дней похода.
     - ‹юбезный Ћрлан, вы единственный  среди  нас  знаете  стратегическую
кухню разрушителей, - обратилсЯ как-то ђомеро к Ћрлану. - Ќе смогли бы  вы
набросать задачи и возможности преследующего нас неприЯтельского флота.
     Џо мнению  Ћрлана,  флот  разрушителей  будет  сопровождать  нас  без
нападениЯ до границы действиЯ генераторов метрики.
     ‚оеначальники разрушителей, несомненно, знают,  что  ‘танциЯ  еще  не
восстановлена полностью, и на этом построЯт свою тактику. Ћни ринутсЯ, как
только мы окажемсЯ без поддержки.
     ‘ейчас  они  движутсЯ  компактным  отрЯдом,   но   перед   нападением
рассредоточатсЯ, чтоб захватить нас в сферу.
     Ћни понимают, что  главнаЯ  сила  в  нашей  эскадре  -  "‚олопас",  и
постараютсЯ не попадать под удар его аннигилЯторов.
     - € попадут под удар биологичек! -  воскликнул  ѓиг.  “  предводителЯ
невидимок темно горели глазные впадины -  так  его  восхищала  перспектива
грандиозной космической битвы.
     Ћрлан скептически втЯнул голову в плечи.
     - ќкипажи многих кораблей, вне сомнениЯ, погибнут. Ќо кто  составлЯет
корабельные  команды?  —то,  если  у  пультов  биологические  автоматы   с
программирующими устройствами взамен мозгов? Ћни погибнут, не понимаЯ, что
погибают, а перед смертью нанесут нам значительный урон.
     Ќе могу сказать, чтоб мрачный прогноз Ћрлана не подействовал на  нас.
џ  сочувствовал  молчаливому  ѓрацию.  …му  приходилось  хуже,  чем   нам,
привыкшим с детства, что наша жизнь непрерывно отбрасывает  от  себЯ  тень
ежесекундно возможной смерти.
     Њы подошли к границе действиЯ ‘танций Њетрики  и  пересекли  границу.
‚се звездолеты были  приведены  в  боевую  готовность.  "‚олопас"  нацелил
аннигилЯторы на неприЯтельский  флот,  галакты  дежурили  у  биологических
орудий.
     Ќекоторое  времЯ  Я   носилсЯ   с   мыслью   прервать   неизвестность
собственными  активными  действиЯми.  "‚олопас"  в  скорости   превосходил
неприЯтельские крейсера. Ќе бросить ли его против Ядра вражеских  кораблей
и с одного удара аннигилировать это Ядро?
     Њ“Њ произвела расчеты, и от такой атаки пришлось  отказатьсЯ.  Џрежде
чем  "‚олопас"  выйдет  на   прицельную   дистанцию,   неприЯтель   успеет
рассредоточитьсЯ. Ѓольше чем на гибель двух-трех кораблей врага надежды не
было.
     Ђ в то времЯ как "‚олопас" расправлЯлсЯ бы с обреченными  крейсерами,
всЯ громада обрушилась  бы  на  звездолеты  галактов,  лишенные  прикрытиЯ
"‚олопаса".
     ђасчет Њ“Њ был так неутешителен, что Я без тревоги не мог смотреть на
зеленые точки на экране. Ќо  ничто  не  показывало,  что  враг  собираетсЯ
нападать. ќскадры разрушителей мчались параллельно нашей, держа дистанцию,
как на параде. џ уже начинал думать, что  стратегические  прогнозы  Ћрлана
неверны и  что  противник  вовсе  не  собираетсЯ  навЯзывать  нам  бой  на
уничтожение.
     ‚се люди тешат себЯ иллюзиЯми, Я не составлЯл  исключениЯ.  ЊенЯ  все
больше опутывала иллюзиЯ, что удастсЯ прорватьсЯ без боЯ.
     —ас, когда иллюзиЯ рухнула, навеки врезалсЯ в мою памЯть. Џо  кораблю
разнессЯ сигнал боевой тревоги, по коридорам зазвучали  голоса.  џ  был  с
Њэри и ђомеро в  салоне.  Ћни  поспешили  в  обсервационный  зал,  Я  -  к
командирам.
     ‚ командирском зале сидели Ћсима, ’игран и Ћрлан.
     - ЌачинаетсЯ, - со зловещей бесстрастностью проговорил Ћрлан.
     Ќа экране передвигались неприЯтельские огни. ‚се было Ясно в  метании
зеленых точек.  ”лот  врага  рассредоточивалсЯ.  Ћн  действовал  точно  по
диспозиции Ћрлана - охватить нас в сферу, а затем атаковать со всех осей.
     „обрую половину их кораблей ждала гибель,  но  они,  видимо,  заранее
мирились с этим - лишь  бы  нас  уничтожить.  Ћрлан  правильно  угадал  их
стратегический план.
     џ  приказал  звездолетам  галактов  сконцентрироватьсЯ  потесней,   а
"‚олопасу" выходить вперед.
     Џлан мой был таков. ѓалакты защищаютсЯ  биологически  в  эйнштейновом
пространстве, а "‚олопас", оставаЯсь в сверхсветовом, бурей мчитсЯ  вокруг
нашей эскадры, аннигилируЯ корабли врага, попадающие в конус уничтожениЯ.
     €сторики, в том числе и ђомеро, впоследствии критиковали этот план за
отчаЯнность, граничащую с нереальностью. Ќо Я хотел бы посмотреть на  этих
мудрых историков в моем тогдашнем положении -  один  быстроходный  корабль
против целого флота.
     џ и сегоднЯ, через много лет  после  тех  событий,  уверен,  что  нам
удалось бы защитить звездолеты галактов от непосредственного удара, а  что
их орудиЯ сеЯли бы среди врагов верную гибель - уверен абсолютно.
     Ќо сражение развернулось совсем по-иному.
     - Ђдмирал, они отступают! - вскричал Ћсима.
     Ќо разрушители  не  отступали,  жестокаЯ  бурЯ  трепала  их  корабли.
‡еленые огни трепетали, закатывались в незримость.
     „аже сверхсветовые локаторы не могли пробитьсЯ в ад,  забушевавший  в
том месте, где только что находилсЯ неприЯтельский флот.  Љорабли  швырЯло
от нас, швырЯло один от другого, швырЯло один на другой.
     Ћни продолжали полет, но траекториЯ, ломанаЯ,  запутаннаЯ,  судорожно
менЯющаЯсЯ, неопровержимо свидетельствовала о смЯтении  и  ужасе  в  стане
неприЯтелЯ.
     Њы когда-то попали в такую же ловушку, и нас тоже терзали опасениЯ  и
страх,  но  то,  что  сейчас  пришлось  испытать  врагам,  было  стократно
умножено.  Ѓездна,  которую  враги  тысЯчелетиЯ  рыли  длЯ  своих   жертв,
разверзлась у них под ногами.
     - Ѓольшие генераторы ‘танции Њетрики  работают,  -  прервал  молчание
Ћрлан. - € если Я не  ошибаюсь,  адмирал,  Ђндре  задал  вражескому  флоту
направление на Џламенную -  под  биологический  удар  ее  астероидов.  Љак
разрушители  всегда   боЯлись   приблизитьсЯ   к   этой   страшной   сфере
уничтожениЯ!.. € вот - финал!
     џ оторвалсЯ от экрана, где один за другим таЯли неприЯтельские огни.
     -  Ћдно  Ясно,  дорогой  Ћрлан:  ничто  нам  теперь  не  препЯтствует
соединитьсЯ  с  галактическим   флотом   людей.   Ђ   что   тогда   смогут
противопоставить разрушители общей мощи  человечества,  галактов  и  ваших
восставших планет?


        14

     џ не буду  останавливатьсЯ  на  разыгравшемсЯ  сразу  же  генеральном
сражении. „остаточно того, что ни в эскадрах Ђллана, ни у галактов не  был
поврежден на один корабль, а разрушители потерЯли больше, чем просто треть
своих крейсеров, - они окончательно лишились надежды на победу.
     Џосле сражениЯ "‚олопас"  подошел  к  "‘корпиону",  и  Я  с  друзьЯми
отправилсЯ к Ђллану.
     Џланетолет плавно втЯнуло в недра "‘корпиона". џ выбежал первый и  не
сошел по лесенке, а спрыгнул с площадки на причальную площадь.
     џ не успел ни крикнуть, ни охнуть, как  попал  в  объЯтиЯ  Ђллана.  Ђ
затем Ђллана сменил ‹еонид, а после ‹еонида была Ћльга, а за Ћльгой  ‚ера,
а за ‚ерой  были  еще  друзьЯ,  бесконечно  дорогие  лица,  крепкие  руки,
радостно целующие губы... џ что-то говорил, что-то вскрикивал, вокруг менЯ
тоже что-то говорили и кричали - Я не слышал ни себЯ, ни других.
     Ђ через некоторое времЯ наступило  подобие  спокойствиЯ,  и  Я  сумел
оглЯдетьсЯ. Њэри плакала на плече у ‚еры, ‚ера, всЯ в слезах, обнимала ее.
Ћсима что-то  горЯчо  втолковывал  ‹еониду  и  Ћльге,  энергичный  капитан
"‚олопаса", похоже, пыталсЯ в первой же встрече описать всю  эпопею  наших
скитаний в Џерсее. ’руб то кидалсЯ от  одного  к  другому,  то  проносилсЯ
сразу над всеми, остервенело ревЯ, как в рог.
     - ќли, кто это? - с испугом спросила подошедшаЯ Ћльга.
     “ нее даже лицо перекосилось и побледнело.
     џ обернулсЯ, недоумеваЯ, что могло ужаснуть всегда спокойную Ћльгу.
     Ќа площадку планетолета выбралсЯ ѓиг.
     Ћн стоЯл там, озираЯ  черными  глазницами  толпу  людей  -  огромный,
жизнерадостный, хохочущий всем корпусом.
     Ђ рЯдом с ним встали Ћрлан и ѓраций с одного бока, ‹усин и  ’игран  с
другого.  €  это  соединение  людей,  галактов  и  разрушителей  было  так
непредвиденно, что на минуту на всей площади установилась каменнаЯ тишина.
     ‹юди, цепенеЯ от удивлениЯ, глазели на разрушителей и галактов, те  с
любопытством рассматривали людей.
     ’олько бодрое постукивание костей скелета нарушало тишину.
     џ проворно поднЯлсЯ на площадку и обнЯл Ћрлана и ѓрациЯ, ‹усин  обнЯл
’играна и ѓига.
     - „рузьЯ мои! - сказал Я людЯм. - Ќе удивлЯйтесь,  а  радуйтесь.  ’о,
что вы увидели, не загадочно, а символично. ’ри величайших звездных народа
нашего уголка  ‚селенной  соединЯютсЯ  в  братский  союз  -  длЯ  блага  и
процветаниЯ  всех  народов!  €  если  пока  еще  рано  говорить,  что  все
разрушители превратились  в  созидателей,  то  первые  ласточки,  творЯщие
весну, уже поЯвились в воздухе. ‚от они, приветствуйте их!
     ‹икующее "ура!" покрыло мои слова.
     Њы сошли вниз и потерЯлись в толпе. џ сказал "потерЯлись"  и  смеюсь.
Њы часто разговариваем штампами и мыслим штампами. џ еще  мог  потерЯтьсЯ,
тем более ‹усин  с  его  двумЯ  метрами  тридцатью  сантиметрами.  Ќо  оба
галакта, почти трехметровые, величественные, сиЯющие улыбками, возвышались
над толпой, как статуи.
     …ще меньше мог  потерЯтьсЯ  ѓиг  -  хохот  его  разносилсЯ  по  всему
звездолету, он шел, и ему почтительно  очищали  дорогу.  Ђ  потом  к  нему
подлетел ’руб и обнЯл его крылом -  невидимка  и  ангел,  торжествующие  и
счастливые, шагали среди людей, как новобрачные на свадьбе.
     € приветствовали их с не меньшим ликованием, чем новобрачных.
     - Џойдем в обсервационный зал, - сказал Я Ђллану.  -  џ  покажу  тебе
Ћранжевую, где сейчас царит в своей резиденции на  ’ретьей  планете  Ђндре
ерстюк.  „а,  Ђндре,  наш  Ђндре,  милый   Ђндре,   живой,   взбалмошный,
деЯтельный!.. € главное - могущественный! Џо крайней мере, четверть светил
ЏерсеЯ подвластны ему... Људа ты, Ђллан?
     -  Њинутку,  ќли,  одну  минутку!  -   крикнул   Ђллан,   расталкиваЯ
сопровождающую нас толпу.
     - —то с ним? - спросил Я Ћльгу в недоумении. - —ем Я так испугал его?
     - ‘ейчас узнаешь, ќли, - ответила она. - Ќе испугал, а обрадовал.
     Ђллан поЯвилсЯ, когда мы входили в обсервационный зал. Ћн  держал  за
руку молодого человека.
     ћноша до того походил на Ђндре, что Я замер. ќто  был  Ђндре,  но  не
тот, постаревший, нервный,  какого  мы  оставили  на  ’ретьей  планете,  а
прежний Ђндре, друг моей юности, - статный, чарующе прекрасный, с теми  же
рыже-красными локонами по плечи...
     - Ћлег! - выговорил Я с трудом. - Ћлег, ты?
     ћноша робко подошел ко мне. џ крепко обнЯл его.
     - Љак ты очутилсЯ здесь? - спросил Я.
     - ’ри года назад мне разрешили присоединитьсЯ  к  походу,  -  ответил
юноша. - Њама осталась на Ћре, а Я обещал, что немедленно сообщу ей,  если
что-нибудь разузнаю об отце.
     - ‘егоднЯ же пошлешь сообщение, что отец нашелсЯ. Џередадим депешу по
‘‚Џ вне очереди. Ђ сам ты скоро увидишь  его:  соединенный  флот  идет  на
Ћранжевую, где командует твой отец.
     ‚ обсервационный зал набилось так много народу, что кресел на всех не
хватило, пришлось стоЯть. Ќа полусферах экрана огни  звездолетов  забивали
блеск светил.
     ‡еленые точки кораблей галактов перемешались с  красноватыми  точками
наших кораблей. џ навел умножитель  на  пару  из  одной  красной  и  одной
зеленой точки. Љрейсер галактов в умножителе был огромен рЯдом с нашим.
     џ усмехнулсЯ. Ќам не приходилось сетовать: в небольших объемах  наших
кораблей таилась гигантскаЯ мощь. ђассеЯнные по  скоплению  остатки  флота
разрушителей могли бы многое рассказать о нашей мощи.
     - Љое-что сделано в Џерсее, - сказал  Я  вслух.  -  Љое-что  сделано,
друзьЯ!
     Њне ответил Ћлег. ‚ его голосе слышалась грусть:
     -  ‚се  важное  уже  сделано  вами...  Ђ  нам,   молодежи,   остаетсЯ
доделывать.
     ‘квозь сферу огней соединенного флота  людей  и  галактов  проступали
звезды скоплениЯ •и ЏерсеЯ, а за ними  выплескивалсЯ  из  берегов  Њлечный
Џуть, величественный, звездный поток ‚селенной.
     Ќигде он так не прекрасен и не грандиозен, как в Џерсее, нигде так не
грозны пожирающие его Ядро туманности.
     - Љое-что сделано, -  повторил  Я.  -  €  того,  что  остаетсЯ  здесь
сделать, хватит всем нам на века. Ќо тебе, Ћлег, мы поставим иную  задачу,
вне ЏерсеЯ, лишь вашему поколению она  по  плечу.  ‚он  где-то  там,  -  Я
показал на темные туманности, - обитает загадочный и могущественный  народ
- рамиры. Ќужно узнать, кто они такие. ќкспедициЯ в Ядро ѓалактики  -  вот
задача, которую мы поручим поколению сегоднЯшних юношей, Ћлег!