        ‘ергей ‘негов. ‚торжение в Џерсей

---------------------------------------------------------------
("‹юди как боги" #2).
---------------------------------------------------------------


         * —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. ‚ ‡‚…‡„Ќ›• ’…‘Ќ€ЌЂ• * 


                    ‚естник беззвучный восстал и войну многослезную будит.
                    ‘ башенной брови, о Љирн, вспыхнул дозорный костер...
                    —то же, мужайсЯ! ‚знуздать торопись ветровеющих коней!
                    ѓрудью о грудь на коне встретить хочу Я врагов,
                    ЃлизитсЯ пыль их копыт. „о ворот они быстро доскачут,
                    …сли очей моих бог не обуЯл слепотой...
                                        ”еогнид из Његары (VI век до н.э.)


        1

     ‚се повторилось, все стало другим.
     ‚ прошлый раз Я летел на Ћру с  чувством  первооткрывателЯ.  ‡вездный
мир, вспыхивавший на полусферах стереоэкрана, был первозданно Ярок. ‘ейчас
мы мчались проторенной дорогой, десЯтки кораблей впереди, десЯтки кораблей
позади. •орошо известные звезды неслись навстречу и погасали в отдалении -
нового не было ничего. џ торопилсЯ на Ћру. џ больше не хотел быть звездным
туристом.
     ‘ейчас  Я  был  воином   величайшей   армии,   когда-либо   собранной
человечеством, - и опаздывал на призывной пункт!
     - Ќе понимаю тебЯ, - сказала Њэри, хмурЯ широкие  брови.  џ  как  раз
сетовал на задержку: пЯтьдесЯт кораблей,  готовых  в  поход,  почти  месЯц
томились на Џлутоне из-за обнаруженной на одном неисправности. - Ѓез  тебЯ
в Џерсей не уйдут - зачем нервничать? € неужели  красота  мира  становитсЯ
меньше, если ты раз уже любовалсЯ ею?
     - Ћна перестает быть  неожиданной,  -  пробормотал  Я.  Њы  сидели  в
обсервационном  зале,  Я  мрачно  взирал  на   Ђльдебаран,   он   все   не
увеличивалсЯ.
     ‚  Њэри  что-то  общее  с  ‚ерой,  хотЯ  внешне   они   несхожи.   ’а
прЯмолинейнаЯ, сухаЯ логика, что зоветсЯ женской, у них, во всЯком случае,
одинакова.
     - Љрасота - это совершенство,  то  есть  максимум  того,  что  всегда
ожидаетсЯ и всегда желаетсЯ,  -  сказала  Њэри  голосом  Њ“Њ.  -  †елаемаЯ
ожиданнаЯ неожиданность - согласись, это нелепо, ќли.
     - ‘огласись и ты, ‚ера... - начал Я запальчиво и в ужасе запнулсЯ.
     Њэри рассмеЯлась.
     - џ видела твою сестру лишь на стереоэкранах, - сказала она. - Ќо  ты
уже не в первый раз называешь менЯ ‚ерой.  €  ошибаешьсЯ  ты,  лишь  когда
неправ и собираешьсЯ оправдыватьсЯ. ђазве не так?
     џ поцеловал Њэри. Џоцелуи,  кажетсЯ,  единственное  занЯтие,  что  не
требует ни обоснований, ни оправданий.
     Њэри все же пожаловалась:
     - џ думала, ты будешь мне  гидом  на  первой  моей  звездной  дороге.
Љогда-то поездки молодоженов назывались свадебными путешествиЯми.  “  менЯ
впечатление, что наше свадебное путешествие тебе наскучило.
     Џришлось ее разуверЯть. џ стал вспоминать все, что знаю  о  светилах,
рассказал о полете в ЏлеЯды и Џерсей.
     - ‡везднаЯ бездна со всех сторон, и мы куда-то падаем в ней, - сказал
Я с невольным волнением. - ќто нужно почувствовать, Њэри: звезднаЯ  бездна
- и ты в ней все падаешь, падаешь, падаешь...
     - ‡везднаЯ бездна, и ты в ней  падаешь,  падаешь,  -  повторила  Њэри
тихо.
     Ћна склонила лицо, Я не видел ее глаз.


        2

     Ћра открылась не одна,  их  были  сотни  -  каждый  из  галактических
крейсеров, сконцентрированных у Ћры, сверкал, как маленькаЯ планетка.
     Ќас встретило так много друзей, что Я устал  обниматьсЯ,  хлопать  по
плечу и жать руки. ђЯдом с ‚ерой стоЯл ђомеро  -  как  обычно,  изЯщный  и
холодно-подтЯнутый. Ћн ограничилсЯ тем, что крепко пожал мне руку.
     ’ут  же  произошла  сценка,  в  сущности  пустЯковаЯ,   но   порЯдком
попортившаЯ мне настроение.
     ‘ Њэри ђомеро разговаривал по-иному, чем со мной. „аже  незнакомый  с
ђомеро человек Явственно различил бы иронию.
     -  ‚ас  можно  поздравить,  дорогаЯ  Њэри?   Ќасколько   Я   понимаю,
осуществились ваши заветные мечты?
     …сли раньше Я опасалсЯ, что Њэри влюблена в  ђомеро,  то  сейчас  мне
показалась, что она его ненавидит, так раздраженно заблестели ее глаза.
     - Ќа этот раз, к удивлению, вы угадали, Џавел. ‘амые заветные из моих
мечтаний!
     Ћн почтительно  развел  руками,  церемонно  склонил  голову,  -  так,
наверно, в древности выражали поздравлениЯ.
     - —то это значит? -  спросила  ‚ера.  Ћна  с  недоумением  переводила
взглЯд с менЯ на Њэри и с Њэри на ђомеро. - ‘лучилось  что-нибудь  важное,
брат?
     - „лЯ менЯ - важное! - Я взЯл Њэри за  руку.  -  ЏознакомьсЯ  с  моей
женой, ‚ера.
     џ всегда удивлЯлсЯ быстроте, с какой женщины сближаютсЯ.
     “  мужчин  мгновенное  взаимное  понимание  не  развито,  мы   раньше
обмениваемсЯ  приветствиЯми,  часы,  а  то  и   недели,   присматриваемсЯ,
принюхиваемсЯ и ощупываемсЯ, прежде чем смутно начинаем соображать, кто мы
такие и чего нам друг от друга надо. “словности поведениЯ у  нас  сильнее,
чем у женщин, мужчины и доныне жертвы этикета. џ бы на  месте  ‚еры  часок
потолковал с Њэри, потом взЯл ее дружески под руку.
     ‚ера же просто шагнула к Њэри, а та бросилась к ней в объЯтиЯ.
     - Ќаконец-то, ќли! - возгласила ‚ера, отпускаЯ Њэри. - € ты, кажетсЯ,
сделал удачный выбор, брат.
     - Ќе очень удачный! - возразил Я. - ‘правочнаЯ предрекла  нам  развод
на третьем месЯце брачной жизни. Џравда, уже идет четвертый...
     ‚ера увлекла Њэри в сторону, а Я поступил в  безраздельное  обладание
приЯтелей.
     ЏополневшаЯ Ћльга сердечно пожелала мне счастьЯ, ‹еонид добавил своих
поздравлений,  Ђллан  похвасталсЯ,  что  никогда  не  изменит   корпорации
холостЯков, а ‹усин, глЯдЯ с нежностью, словно  Я  был  вывешенным  в  его
институте крылатым человекобыком, вдруг проговорил:
     - •очешь, подарю? €зумительный дракон! ‹етай с Њэри. ђайское счастье.
     - Ќа огнедышащих драконах летать только в  ад,  а  это  Я  погожу,  -
сказал Я.
     Џрилетевший ’руб увеличил общую сумЯтицу. џ выбралсЯ из его  крылатых
объЯтий  основательно  помЯтый.  Џрошло  не  меньше   часа,   прежде   чем
установилсЯ упорЯдоченный разговор, взамен сплошного смеха и выкриков.
     џ спросил ђомеро:
     - ‚ы не сердитесь на менЯ, Џавел? џ имею  в  виду  мой  совет  насчет
Ћры...
     - џ благодарен вам, ќли, - сказал он без обычной  напыщенности.  -  џ
был слепец, должен это с прискорбием признать.  Ќаше  примирение  с  ‚ерой
было так неожиданно быстро...
     џ не удержалсЯ от насмешки:
     - Ќе верю в неожиданности, особенно счастливые. •орошаЯ неожиданность
требует  солидной  организаторской  подготовки.  ќтой,  как  вы   помните,
предшествовала наша добраЯ ссора в лесу.
     - Ќеожиданности здесь у вас будут, - предрек он уверенно. -  €  очень
скоро, любезный друг.
     ‚ера с Њэри, по-прежнему обнЯвшись, подошли к нам. ‚ера сказала:
     - Ќам нужно наедине поговорить о походе в Џерсей. Њожет быть, сделаем
это не откладываЯ?
     џ удивилсЯ, почему о походе в Џерсей мне  нужно  беседовать  с  ‚ерой
наедине, но ‚ера не захотела разъЯснЯть.
     - “ менЯ обЯзанности гида, ‚ера. Њэри впервые на Ћре.
     - ’огда приходи после прогулки в мой номер.
     ‚ера  ушла  с  ђомеро,  за  ними  ‹еонид  с  Ћльгой,  Ћсима,   Ђллан,
‘пыхальский - у каждого были дела на планете.
     ‹ишь  ‹усин  с  ’рубом  не  оставлЯли  нас.  ‹усин  объЯвил,  что  не
успокоитсЯ, пока не продемонстрирует зверинца, вывезенного с ‡емли.  Њы  с
Њэри не стали огорчать ‹усина и пошли к его питомцам.
     Џегасов одних было не  меньше  сотни  -  черные,  оранжевые,  желтые,
зеленые, красные с белыми искрами, белые с искрами  красными  -  в  общем,
всех  поэтических  красок,  воинственно  ржущие,  непрерывно   взлетающие,
непрерывно садЯщиесЯ...
     ’руб, скрестив на груди крыльЯ, с насмешливой  неприЯзнью  следил  за
сутолокой у летающих лошадей.
     - Ќеразумный народец, - проворчал он  на  вопрос,  как  ему  нравЯтсЯ
пегасы. - Ќе умеют ни читать, ни писать. џ уже не упоминаю  о  том,  чтобы
говорить по-человечески.
     ‚ первый год пребываниЯ на ‡емле ’руб справилсЯ с  азбукой,  а  перед
отлетом на Ћру  сдал  экзамен  за  начальную  школу,  а  там  интегральное
исчисление и элементарнаЯ теориЯ вещества, включаЯ и рЯды  Ќгоро.  Ќа  Ћре
’руб  устроил  длЯ  своих  сородичей  училища.  “   ангелов   обнаружились
недюжинные способности к технике.
     Ћсобенно они увлекаютсЯ электрическими аппаратами.
     - ќто же только лошади, хотЯ и с крыльЯми, - сказал Я.
     - ’ем непростительней их тупость.
     џ подмигнул Њэри. Ѓыло забавно, что один из любимцев  ‹усина  поносит
других его любимцев. ‹усин от ангела, однако,  легко  сносил  то,  что  не
потерпел бы от человека.
     - ђасист, - сказал он и так ухмыльнулсЯ,  будто  ангел  не  ругал,  а
превозносил пегасов. - Љульт высших существ. „етскаЯ болезнь развитиЯ.
     ‚ отделениЯх за конюшней  пегасов  нас  заинтересовал  один  крылатый
огнедышащий дракон.
     Ћн был такой огромный, что походил скорее на кита, чем на дракона. Ћн
лежал, пламенно-рыжий, в толстенной броне,  из  ноздрей  клубилсЯ  дым,  а
когда он выдыхал пламЯ, проносилсЯ гул.
     Џолуприкрыв тЯжелыми веками зеленые глаза, крылатое чудовище надменно
посматривало на нас. Љазалось невероЯтным, что эта махина может  парить  в
воздухе.
     - “ него корона! - воскликнула Њэри.
     - ђазрЯдник! - с гордостью  объЯвил  ‹усин.  -  €спепелЯет  молниЯми.
•орош, а?
     Ќа голове дракона и вправду возвышалась корона - три золоченых  рога.
‘ рогов срывались искры, красноватое  сиЯние  озарЯло  голову  чудища.  Ќа
молнии, испепелЯющие врага, искорки похожи не были.
     - Џроверь! - сказал ‹усин. - Љинь камень. €ли другое.
     - Ђ почему сам не кидаешь камней? ’вое создание, ты и проверЯй.
     - †алко, - призналсЯ он, улыбаЯсь. - Ќе могу.
     Ќа прибранной Ћре  найти  камешек  не  просто.  џ  метнул  в  дракона
карманный нож.
     „ракон рывком повернул голову, глаза остро блеснули,  туловище  хищно
изогнулось, а молниЯ, вырвавшаЯсЯ с короны, ударила в ножик, когда тот еще
летел, - ножик бурно вспыхнул, превращаЯсь в плазму. €  тотчас  же  втораЯ
молниЯ, еще мощней, разрЯдилась прЯмо мне в грудь.
     …сли бы жители Ћры  не  защищались  индивидуальными  полЯми,  все  мы
безусловно  были  бы  ослеплены  вспышкой,  а  сам  Я  так  же  безусловно
разлетелсЯ бы плазменным облачком.
     - Њожет сразу три молнии, - восторженно  поЯснил  ‹усин.  -  Џо  трем
направлениЯм. €мЯ - ѓромовержец.
     - Ќе хотел бы  Я  схватитьсЯ  с  ѓромовержцем  в  воздухе,  -  сказал
потрЯсенный ангел.
     Њне кажетсЯ, что ’руб не так испугалсЯ, как позавидовал  ѓромовержцу:
ангелы возЯтсЯ с приборами, изготовленными  людьми,  а  дракон  производит
электричество самостоЯтельно.
     „ракон  успокаивалсЯ  -  приподнЯвшеесЯ  тело  опадало,  над  короной
плЯсали синеватые огни ќльма, тЯжелые веки прикрывали  потухавшие  зеленые
глаза.
     - ѓромовержец так громовержец, - сказал Я. - ‘ущество  эффектное.  Ќо
зачем нам в Џерсее ѓромовержцы с пегасами?
     - ЏригодЯтсЯ, ќли.
     џ тогда и понЯтиЯ не имел, как жестоко ‹усин будет прав!
     Њы с Њэри вышли наружу, оставив ‹усина с его созданиЯми и ’рубом.
     Ѓыл вечер, искусственное солнце погасало.
     - Ћдни! - воскликнул Я. - Ќа Ћре - и одни, Њэри!
     Њэри упрекнула менЯ:
     - „о сих пор ты больше стремилсЯ к своим друзьЯм, чем  к  одиночеству
со мной.
     џ рассмеЯлсЯ. Ќигде мне не бывает так хорошо, как на Ћре!
     - ’ы, кажетсЯ, приревновала менЯ к ‹усину и ’рубу? Џойдем,  Я  покажу
тебе Ћру.
     Њы долго гулЯли по проспектам планеты, заходили в опустевшие звездные
гостиницы.
     џ рассказывал Њэри, как  познакомилсЯ  с  альтаирцами,  вегажителЯми,
ангелами. Џрошедшее нахлынуло на менЯ,  призраки,  живые,  как  во  плоти,
двигались рЯдом.  џ  вспомнил  и  об  Ђндре.  ‡десь  он  совершал  великие
открытиЯ, а Я зубоскалил, придиралсЯ к мелким ошибкам.
     Џока он жил среди нас, мы недооценивали его, Я больше других был этим
грешен.
     ‚незапно Я увидел слезы в глазах Њэри.
     - џ чем-то расстроил тебЯ?
     Ћна быстро взглЯнула на менЯ и спросила почти враждебно:
     - ’ы не замечаешь во мне перемен?
     - Љаких?
     - ђазных... ’ы не находишь, что Я подурнела?
     џ смотрел на нее во все глаза. Ћна никогда еще не была  так  красива.
Ћна отвернулась, когда Я сказал ей об этом, долго молчала,  Џогасшее  было
солнце разгорелось в луну - на Ћре по графику было полнолуние.
     - ’ы странный  человек,  ќли,  -  заговорила  она  потом.  -  Џочему,
собственно, ты в менЯ влюбилсЯ?
     - ќто-то просто. ’ы - Њэри. …динственнаЯ и неповторимаЯ.
     -  Љаждый  человек  единствен  и  неповторим,   двойников   нет.   ’ы
по-настоЯщему любишь только двоих в мире. “ тебЯ дрожит  голос  и  блестЯт
глаза, когда ты вспоминаешь их.
     - ’ы говоришь об Ђндре?
     - € о ”иоле!
     - Ќе надо, Њэри! - Я взЯл ее под руку. Ћна отстранилась. џ  попыталсЯ
обратить размолвку в шутку.  -  Ћни  очень  мне  близки,  Ђндре  и  ”иола,
правильно, Я волнуюсь, когда говорю о них. Ќо если бы мы с  тобой  были  в
разлуке, как бы Я волновалсЯ, вспоминаЯ о тебе! џ вот сейчас подумал,  что
мы могли бы очутитьсЯ врозь, и у менЯ задрожали коленки.
     - Ќо голос у тебЯ не дрожит, - возразила она печально. - ’ы  говоришь
о дрожи в коленках очень спокойным голосом, ќли. ‹адно, тебе пора к  ‚ере.
Ћбещай отнестись серьезно к тому, что она сообщит.
     - ’ы знаешь, о чем она собираетсЯ говорить?
     - ‚чера скажет об этом лучше, чем Я.
     - ‚езде загадки! ђомеро грозит неожиданностЯми, ‚ера может беседовать
только наедине, ты тоже на что-то намекаешь. ‘казала бы уж прЯмо!
     - ‚ера скажет, - повторила Њэри.


        3

     - ’ы, конечно, удивлен, что наша беседа наедине, - так начала ‚ера. -
„ело в том что речь пойдет о  личностЯх.  Џо  решению  Ѓольшого  ‘овета  Я
должна посоветоватьсЯ с  тобой,  кого  назначим  адмиралом  нашего  флота.
’ребованиЯ к адмиралу иные, чем к командирам кораблей и даже эскадр.
     џ пожал плечом:
     - џ раньше должен услышать, что это за требованиЯ.
     - ‚о-первых, общечеловеческие - смелость,  решительность,  твердость,
целеустремленность, быстрота соображениЯ... Ќадеюсь, не  нужно  подробней?
‚о-вторых, специальные - умение командовать  кораблем  и  людьми,  хорошаЯ
ориентировка в галактических просторах, понимание противника и его приемов
борьбы. €, наконец,  особенные  качества  -  широкий  ум,  острота  мысли,
ощущение нового,  а  также  живое,  доброе,  отзывчивое  сердце,  глубокое
понимание наших исторических задач... €бо этот человек, наш адмирал, будет
верховным представителем человечества перед лицом пока  малознакомых,  но,
несомненно, древних и мощных галактических цивилизаций.
     џ расхохоталсЯ.
     - ’ы нарисовала образ не человека, а божества. ‘усальный  лик,  а  не
лицо. Љ несчастью, люди не боги.
     - Ќужен лишь такой человек. Ќикому  другому  люди  не  могут  вручить
верховное командование.
     Њы стали перебирать кандидатуры.
     Ќи Ћльга, ни ‹еонид, ни Ћсима, ни Ђллан не подходили, это было  Ясно.
џ упомЯнул ‚еру, она отвела себЯ. џ сказал, что, если бы Ђндре  не  был  в
плену, он всех лучше бы подошел. ‚ера отвела и его:  она  считала,  что  у
Ђндре ум остер, но не широк.
     џ рассердилсЯ: эта игра в кандидатуры начала мне надоедать.  Њне  все
равно,  кто  будет  мною  командовать.  Џусть  обратЯтсЯ   к   Ѓольшой   -
бесстрастнаЯ машина даст точный ответ.
     - Њы обращались к Ѓольшой.
     - —то-то не слыхал.
     -  ќто  держалось  в  секрете.   Њы   предложили   машине   проверить
правильность нашей  кандидатуры,  принЯтой  единогласно  Ѓольшим  ‘оветом.
Њашина подтвердила наш выбор.
     џ был уЯзвлен, и даже очень. —то-что, а решение  Ѓольшого  ‘овета  от
менЯ могли не таить, кое-что и Я смыслю в делах ЏерсеЯ.
     џ спросил сухо:
     -  Љто  же  этот  удивительный  человек,  так  совершенно  наделенный
прописными  достоинствами,  что  вы  единогласно  прочите   его   в   свои
руководители?
     Ћна сказала спокойно:
     - ќтот человек - ты, ќли.
     џ был так ошеломлен, что даже не возмутилсЯ. Џотом Я стал доказывать,
что их решение - вздор, ералаш, чепуха, ерунда,  нелепость  и  недомыслие,
она может выбирать любое из этих определений. ‘ебЯ-то Я знаю отлично. Ќи с
какой стороны Я не вписываюсь в нарисованный ею силуэт идеального политика
и удачливого военачальника.
     Ћна заранее подготовилась к спору. Њои аргументы отскакивали от  нее,
как горох от стены.
     - ’ы, кажетсЯ, вообще отрицаешь какие-либо достоинства у себЯ?
     - Љое-какие хорошие человеческие недостатки у менЯ есть.
     - Ќе очень основательно, хотЯ и хлестко, ќли.
     - “ж каков есть.
     - џ выслушала тебЯ внимательно, но не  услышала  ничего  дельного,  -
объЯвила ‚ера. - …сли ты будешь упорствовать, твое  сопротивление  вызовет
недоумение и обиду. ‡ачем оскорблЯть поверивших в тебЯ?
     Џодавленный, Я молчал. Љак и в детстве, когда она менЯ  распекала,  Я
не находил сейчас защиты от ее настоЯний. Ќо и радости не было.
     џ припомнил, как возмутилсЯ спокойствию  Ћльги,  когда  ее  назначили
командующей эскадрой. ЃылаЯ наивность основательно повыветрилась из менЯ -
Я не ликовал, а страшилсЯ огромной ответственности.
     - € долго ты собираешьсЯ так молчать? - иронически спросила ‚ера.
     - ђассмотрим еще разок другие кандидатуры, ‚ера.
     - Ѓольшой ‘овет рассматривал их.  ѓосударственнаЯ  машина  придирчиво
исследовала каждого человека на годность в командующие. Љапитаны  кораблей
пришли в восторг, узнав о решении Ѓольшого ‘овета. ’ебе мало этого?
     џ понЯл, что выхода мне не оставили.
     - ‘огласен, - сказал Я.
     Ћна хладнокровно кивнула головой. €ного она и не ждала.
     - ’еперь сообщу о других назначениЯх. “ тебЯ будут два заместителЯ  и
три помощника. ‡аместитель по государственным делам -  Я.  ‡аместитель  по
астронавигации -  Ђллан  Љруз.  Џомощники,  командующие  тремЯ  отдельными
эскадрами, - ‹еонид, Ћсима и Ћльга. ‚озражений нет?
     - Ќет, конечно.
     - …ще один пункт. ’ы когда-то был моим секретарем, правда,  не  очень
удачным.  ’еперь  тебе  самому  нужно   иметь   секретарЯ.   ‚   секретари
предлагают...
     - Ќадеюсь, не тебЯ! - сказал Я с испугом.
     - џ твой заместитель, а это выше, чем секретарь.
     - €звини, Я не силен в рангах. ’ак кого определЯют мне в секретари?
     - Џавла ђомеро. Ќа него возложены также функции историографа  похода.
Ќо если ты возражаешь, мы подберем другого.
     џ задумалсЯ. ‚заимоотношениЯ с  Џавлом  были  слишком  сложны,  чтобы
ответить простым "да" или "нет". џ не знал другого человека,  столь  резко
отличавшегосЯ от менЯ самого. Ќо,  может  быть,  несхожесть  характеров  и
требовалась длЯ удачной совместной работы?
     ‚ера спокойно, слишком спокойно, ожидала моего решениЯ. џ  улыбнулсЯ.
џ видел ее насквозь.
     - ђазреши задать один личный вопрос, ‚ера.
     - …сли о моих отношениЯх с ђомеро, то они сюда не относЯтсЯ. „ействуй
так, словно ђомеро мне незнаком.
     - Џавел, вероЯтно, будет лучшим  секретарем,  чем  Я  командующим.  џ
принимаю его с охотой. ’еперь можно задавать щекотливые вопросы?
     -  ’еперь  можешь  задавать  любые.  -  ‚ера   Явственно   испытывала
облегчение.
     - џ никогда не вмешивалсЯ в твою жизнь, ‚ера, но один раз Я  позволил
это себе. „олжен ли Я извинитьсЯ?
     - ‘корее, Я должна благодарить тебЯ за вмешательство.
     Њне не хотелось говорить об этом, но оставлЯть что-либо недосказанным
было еще хуже.
     - Џавел передавал тебе,  при  каких  обстоЯтельствах  произошла  наша
последнЯЯ беседа?
     - —уть не превратившаЯсЯ в драку, - это ты о той? џ  знаю  обо  всем:
как он чуть не влюбилсЯ в Њэри, и как ты стал на его дороге, и  как  Њэри,
перед тем праздником в лесу, призналась Џавлу,  что  любит  тебЯ  и  любит
давно, с какой-то вашей встречи в Љаире. € если  бы  не  опьЯнение,  Џавел
поздравил бы тебЯ там же, у костра, а не полез в драку, во всЯком  случае,
он так собиралсЯ...
     - Ђ вот Я этого не знал. ‚ Љаире Њэри  обругала  менЯ,  как  если  бы
возненавидела с первого взглЯда. € в те несколько месЯцев, что мы  провели
вместе, она ничего не говорила о Љаире.
     - Ђ мне сказала сегоднЯ, что ты так беспомощно  взглЯнул,  когда  она
обозвала тебЯ грубиЯном, что у нее застучало сердце. ’ебе повезло, ќли,  и
Я хочу, чтоб ты знал: Я очень люблю твою жену.
     џ встал.
     - џ тоже, ‚ера. “ нас с тобой не так много было случаев, когда бы  мы
сходились во мнениЯх. Њожно уйти?
     - ’еперь ты должен мне  разрешать  или  не  разрешать,  -  педантично
напомнила она.
     - ‚ таком случае Я разрешаю себе уйти, а тебе разрешаю остатьсЯ.


        4

     џ и не представлЯл себе раньше, как трудно командовать. …сли  бы  мне
предстоЯло выбирать сызнова, Я взЯл бы подчинение, а  не  командование.  џ
отвечал за все, а был сведущ лишь в ничтожной частице этого "всего".
     Џрофессиональный   военный   посмеЯлсЯ   бы   над   моими   попытками
организации. Ћт позора менЯ спасало лишь то, что настоЯщих  военных  давно
не было.
     Ћдно вскоре мне стало Ясно: флот не готов к далекому походу.
     ’ак мы и доложили ‡емле  по  сверхсветовым  каналам:  требовалсЯ,  по
крайней мере, еще год подготовки.
     Ћднажды ђомеро обратилсЯ ко мне с просьбой:
     - „орогой адмирал, - он и Ћсима  теперь  называли  менЯ  только  так,
Ћсима серьезно, а ђомеро не без иронии, - Я хочу предложить вам  ввести  в
свой распорЯдок днЯ новый пункт: писать мемуары.
     - Њемуары? Ќе  понимаю,  Џавел.  ‚  древности  что-то  такое  было  -
воспоминаниЯ, кажетсЯ... Ќо писать в наше времЯ воспоминаниЯ?
     ђомеро разъЯснил, что можно и не диктовать,  а  мысленно  вспоминать,
Њ“Њ сама запечатлеет мысли. Ќо зафиксировать прожитую жизнь  нужно  -  так
поступали все  исторические  фигуры  прошлого,  а  Я  теперь,  несомненно,
историческаЯ фигура.
     - Џосле похода, если вернемсЯ живыми, Я продиктую все важные событиЯ,
которые случатсЯ там с нами.
     ђомеро настаивал на своем. €сториограф похода и без менЯ  опишет  все
важные событиЯ. Њне надо рассказать о  своей  жизни.  ЊоЯ  жизнь  внезапно
стала значительным историческим фактом, а кто ее лучше знает, чем Я сам?
     - Ђ Ћхранительница на что? Ћбратитесь к  ней,  она  такое  насообщит,
чего Я и сам о себе не знаю.
     - €менно, - сказал он, - вы и сами того не знаете, что она  хранит  в
своих Ячейках. Ќас же интересует, что вы считаете у себЯ  значительным,  а
что - пустЯком. € еще одно. Ћхранительница - на ‡емле,  а  ваша  внеземнаЯ
жизнь, неизвестнаЯ Ћхранительнице, как раз всего интересней.
     - ‚ы не секретарь, а диктатор, - сказал  Я.  -  Ћтдаете  ли  вы  себе
отчет, что в мемуарах мне придетсЯ часто  упоминать  вас?  €  мои  оценки,
боюсь, не всегда будут лестны...
     Ћтвет его прозвучал  двусмысленно.  ‚ременами  ђомеро  был  длЯ  менЯ
загадкой.
     -  —еловеку  ђомеро  они,   возможно,   покажутсЯ   неприЯтными,   но
историограф ђомеро ухватитсЯ  за  них  с  восторгом,  ибо  они  важны  длЯ
пониманиЯ вашего отношениЯ к людЯм.
     ‚ этот же день Я стал диктовать воспоминаниЯ. ‚ детстве моем не  было
ничего  интересного,  Я  повел  рассказ  с  получениЯ  первых  известий  о
галактах.
     ‘лучилось так, что в эту минуту мимо моего  окна  пролетел  ‹усин  на
ѓромовержце, и Я вспомнил другого дракона, поскромнее  -  на  том  драконе
‹усин тоже любил кататьсЯ, - и начал с него.
     ‘ тех пор прошло много лет. џ  давно  забыл  те  мемуары,  ту  первую
книгу, как называет ее ђомеро. џ диктую сейчас вторую - наши  мытарства  в
Џерсее.
     Џередо мною - лента с записью, рЯдом с ней та же запись в форме  пЯти
изданных по-старинному книг, пЯть толстых томов в тЯжеленных переплетах  -
официальный отчет ђомеро об экспедиции в Џерсей, там много говоритсЯ и обо
мне, много больше, чем о любом другом.
     Ђ если Я пожелаю, всЯ эта бездна слез, сконцентрированных  в  отчете,
зазвучит в моих ушах голосом Ћхранительницы, живыми образами засветитсЯ на
экране.
     џ хочу поспорить с трудом ђомеро. џ сам хочу рассказать о себе. џ  не
был тем властным, неколебимым, гордым, бесстрашным руководителем, каким он
менЯ изображает. џ страдал и радовалсЯ, впадал в панику и снова брал  себЯ
в руки, временами Я казалсЯ себе самому жалким и потерЯвшимсЯ, но Я искал,
Я неустанно искал правильного пути в положениЯх, почти безысходных, -  так
это было. џ буду опровергать, а не уточнЯть ђомеро. џ продиктую книгу не о
наших просчетах и конечной победе: такую книгу уже создал ђомеро -  другой
не надо.
     Ќет, Я хочу рассказать о муках моего сердца, о терзаниЯх моей души, о
крови погибших близких, мутившей мою голову...
     Ќелегким он был, наш путь в Џерсее!


        5

     „оклад о том, что эскадры не готовы в дальний поход, породил на ‡емле
тревогу. ‚еру и менЯ вызвали на заседание Ѓольшого ‘овета. џ пошел к  Њэри
попросить ее сопровождать нас на ‡емлю.  Њы  с  Њэри  теперь  не  виделась
неделЯми: Я пропадал на кораблЯх, перебираЯсь с одного на другой,  а  Њэри
нашла себе занЯтие в лабораториЯх Ћры.
     Њне показалось, что она больна. џ знал, конечно, что на Ћре, как и на
‡емле, болезни невозможны. Ќо у Њэри был такой грустный вид, так  блестели
глаза, а припухшие губы были такие сухие, что Я встревожилсЯ.
     - Ђх, да ничего со мной, здорова за двоих, - сказала она нетерпеливо.
- Љогда вы отлетаете?
     - Њожет, все-таки - мы отлетаем? ‡ачем тебе оставатьсЯ за Ћре?
     - Ђ зачем мне лететь на ‡емлю? ’ебе надо, ты и лети.
     - ’акаЯ долгаЯ разлука, Њэри...
     - Ђ здесь у нас не разлука? ‡а последний  месЯц  Я  видела  тебЯ  три
раза. …сли это не разлука,  то  Я  радуюсь  твоему  удивительному  чувству
близости.
     - Ќа корабле мы будем все времЯ вместе.
     - ’ы и  там  найдешь  повод  оставлЯть  менЯ  одну.  Ќе  хочу  больше
уговоров, ќли!
     џ молчал. Ћна сказала мЯгче:
     - Љстати, Я дам тебе поручение - список материалов длЯ моей работы  в
лаборатории. Џривези, пожалуйста, все.
     Њне пришла в голову одна мысль и сгорЯча показалась хорошей.
     - Ќа ‚егу идет галактический курьер  "‡мееносец".  ’ы  не  хотела  бы
прогулЯтьсЯ туда? ќкскурсиЯ на  ‚егу  займет  месЯца  три,  и  на  Ћру  мы
вернемсЯ почти одновременно.
     …ще не кончив, Я раскаЯлсЯ, что начал этот разговор.
     “ Њэри вспыхнули щеки, грозно изогнулись брови. ‚ гневе она хорошела.
Џри размолвках Я иногда любовалсЯ ею, вместо того чтобы  успокаивать,  это
еще больше сердило ее.
     - ’ы не мог бы сказать, ќли, что Я потерЯла на ‚еге?
     - Ќа ‚еге ты ничего не потерЯла, но многое можешь найти.
     - Џод находкой ты, по-видимому, подразумеваешь ”иолу?
     - Џоскольку ты хотела стать ее подругой...
     - ќтого ты хотел, а не Я. ‚от уж  никогда  не  было  у  менЯ  желаниЯ
выбирать в  подруги  змей,  даже  божественно  прекрасных!  €  особенно  -
возлюбленную змею моего мужа!
     џ сокрушенно покачал головой:
     - Ђх, какаЯ пылкаЯ ревность!  Ќо  как  же  быть  мне?  Њне  предстоит
распространЯть   благородные   человеческие   порЯдки    среди    отсталых
звездожителей, а моЯ собственнаЯ жена всЯ в тенетах зловредных пережитков.
Љакими глазами мне теперь  смотреть  на  галактов  и  разрушителей?  Љакие
евангелиЯ им проповедовать?
     - Љогда ты так ухмылЯешьсЯ, мне хочетсЯ плакать! - объЯвила она.
     - ’ебе это не  удастсЯ,  -  заверил  Я.  -  —ерез  минуту  ты  будешь
хохотать, Я вижу это по твоим глазам.
     •охотать она не стала, но плохо начатый разговор закончилсЯ мирно.
     ‘писок материалов был так обширен,  что  еле  уместилсЯ  на  метровой
ленте. Њэри провожала менЯ на "‚олопас", мы обнЯлись и расцеловались.
     ‚ салоне ‚ера сказала:
     - Њэри хорошо выглЯдит, ќли. € здоровье у нее, кажетсЯ, крепкое?
     - ‡дорова за двоих, так она сама сказала.
     ‚ера  внимательно  посмотрела  на  менЯ,  но  разговора  о  Њэри   не
продолжала.
     ‚се дни в полете были заполнены бесконечными совещаниЯми с ‚ерой и ее
сотрудниками. €х у нее была добраЯ сотнЯ, и весь  этот  коллектив  -  а  в
придачу  к  нему  и  корабельнаЯ  Њ“Њ  -  разрабатывал  детали  вселенской
человеческой политики.
     Ќа одном из их симпозиумов о природе галактического добра  и  зла  Я,
почти обалдев, выпалил:
     - —то толку копатьсЯ в частностЯх? Њне бы встретитьсЯ с  разрушителем
нос к перископу, а там Я соображу, как действовать.
     - “ тебЯ нет жилки политика, - упрекнула ‚ера.
     - ‘ухожильЯ, а не жилки, ‚ера. €бо ваши ученые речи так сухи,  что  Я
испытываю от них жажду буЯнить и ниспровергать добро.
     - ‘ результатами наших разработок тебе все же придетсЯ  ознакомитьсЯ,
- предупредила ‚ера.
     ‘ того днЯ Я не ходил на совещаниЯ у ‚еры, а перед прибытием на ‡емлю
прочитал  ее  доклад  Ѓольшому  ‘овету  -  длинный   список   политических
предписаний на все случаи похода.
     Ќи один не поразил менЯ новизной. ‚се их можно было свести к нехитрой
формуле: ко всем разумным  существам  ‚селенной  относись  по-человечески,
по-человечески поддерживай добро, по-человечески борись со злом.
     Њне кажетсЯ, не  стоило  так  много  трудитьсЯ,  чтобы  в  результате
выработать такой бесспорный катехизис.
     - џ очень рада, что  ты  не  нашел  ничего  нового,  -  заЯвила  ‚ера
хладнокровно.
     - —то же тебЯ радует?
     - Ђ вот именно то,  что  маша  галактическаЯ  политика  тебе  кажетсЯ
бесспорной. ‘огласись, было бы печально, если бы руководитель  величайшего
похода человечества усомнилсЯ в его цели и задачах.
     Љакой-то резон в ее словах был. ‚о всЯком  случае,  Ѓольшой  ‘овет  с
энтузиазмом  воспринЯл  ее   доклад   "Џринципы   галактической   политики
человечества", аплодировал ей, как на древних митингах и съездах. ‚прочем,
и мне похлопали, хотЯ Я расписывал не  благородные  цели,  а  материальные
затруднениЯ и не так воодушевлЯл членов ‘овета,  как  грозил  им  провалом
всего похода, если безотлагательно не примут энергичных мер.
     Џосле заседаниЯ члены ‘овета разъехались по производственным планетам
- торопить отстающие космические заводы, а мы  с  ‚ерой  стали  готовитьсЯ
обратно. Ќесколько дней ушло на сбор материалов  длЯ  Њэри.  џ  успел  еще
забежать к Ћльге, она незадолго до нашего  отлета  на  ‡емлю  уехала  сюда
рожать и теперь возилась с прехорошенькой дочкой €ринкой. Ћна возвращалась
на Ћру вслед за нами.
     ‡а четыре месЯца разлуки Њэри очень пополнела, порывистаЯ ее  походка
превратилась в неуклюже осторожную.
     џ в изумлении сперва свистнул, потом схватил Њэри на руки.
     - Ћсторожней! - сказала она. - ‚ прогнозе  беременности  тасканиЯ  на
руках не предусмотрены.
     - Ћтшлепать тебЯ, Њэри! - высказалсЯ Я, бережно ставЯ ее. -  •оть  бы
словечко! € ‚ера хороша, она-то, наверно, знала!
     - Ћна знала, а ты должен был догадатьсЯ! - весело возразила Њэри. - €
потом Я же сказала  тебе,  что  здорова  за  двоих;  простой  человек,  не
адмирал, сообразил бы в чем дело. Ђ молчать  мы  условились  с  ‚ерой,  на
‡емле тебе хватило забот и без тревог о моем состоЯнии.
     џ засыпал Њэри вопросами, кого она ждет, когда роды, как они пройдут.
Њэри умолЯюще поднЯла вверх руки. „авно Я не видел ее такой довольной.
     - Ќе все сразу, ќли! —ерез месЯц  получишь  сына,  срочно  придумывай
имЯ. ‘кажи теперь, как с моими поручениЯми?
     - ‘то тЯжеленных Ящиков - вот твои поручениЯ. ‘таринные Ядерные бомбы
в музеЯх легче твоих грузов. џ чуть не надорвалсЯ,  когда  поднимал  самый
маленький Ящик.
     Њэри рассмеЯлась.
     - ‚ Ящиках тоже бомбы, но распространЯющие жизнь, а не смерть.
     - †изнь, ты сказала?
     - „а, жизнь. —то тебЯ  удивлЯет?  Ќаша  женскаЯ  судьба  -  порождать
жизнь. ђазрушение - древнЯЯ привилегиЯ мужчин. € если у зловредов...
     - Ќе надо менЯ агитировать,  Њэри.  Ќа  матриархат  Я  не  соглашусь.
Њаксимум моих уступок в этом отношении - равноправие. ’ебе привет  еще  от
одной  распространительницы  жизни.  “   Ћльги   дочь   €ринка.   Џрогнозы
исполнились прЯмо блестЯще, роды прошли хорошо.
     -  ђада  за  Ћльгу.  Ќо,  кажетсЯ,  состоЯние  других   женщин   тебЯ
интересовало больше, чем состоЯние жены?
     - „ругие женщины не  так  скрытны,  особенно  их  мужьЯ.  Љогда  один
командир эскадры срочно проситсЯ на ‡емлю, а второй  чуть  не  каждый  час
прибегает на станцию сверхсветовой свЯзи, то командующий, хочет он или  не
хочет,  должен  поинтересоватьсЯ,  что  случилось  с  его  помощниками.  ‘
ближайшим курьером и тебЯ отправим рожать на ‡емлю, как велит традициЯ.
     - Џоложим начало новой традиции - Я буду рожать на Ћре. џ просила уже
об этом ‘пыхальского, и  он  согласилсЯ  менЯ  оставить  здесь.  Ќе  делай
огорченного лица, здесь мне будет не хуже, чем на ‡емле.
     - ’огда назовем сына Ђстром, - сказал Я торжественно. - ђаз  наш  сын
будет первым человеком, рожденным на иных звездах, то и имЯ у него  должно
быть звездное.


        6

     Њ“Њ предсказала, что роды будут нелегкими, и роды были нелегкими.
     ‚ эти трудные дни Я часто вспоминал об Ђндре: он тревожилсЯ о  †анне,
а  Я  посмеивалсЯ,  ибо  знал,  что  новый  человек  поЯвитсЯ  на  свет  в
предсказанный срок и с предсказанным благополучием. ‘ейчас  Я  тоже  знал,
что Ђстру гарантировано удачное рождение, но волновалсЯ не меньше Ђндре.
     Ћн  был,  конечно,  отличный  паренек,  наш  Ђстр,  пЯть  килограммов
мускулов и обаЯниЯ, он засмеЯлсЯ, чуть раскрыв  глаза,  радостно  задрыгал
ножками - ему показалось хорошо на свете!
     ’ак говорили в голос и ‚ера, и Ћльга, дежурившие у постели Њэри.
     - Ћн ударил менЯ  ножкой  в  грудь,  и,  знаешь,  было  больно,  -  с
восторгом утверждала ‚ера. - ‘коро мы покажем его тебе, посмотришь, какого
родил озорника.
     - Ћн похож на тебЯ, ќли, - добавила Ћльга. - Ћн так же  хохочет,  как
ты,  у  него  твое  умное,  насмешливое  лицо,  а  когда  ему  что-то   не
понравилось, он нахмурилсЯ не хуже тебЯ.
     Ђ потом примчались поздравлениЯ с ‡емли, и первое от  Ђльберта.  ќтот
мальчишка поздравил нас с Њэри по-своему.
     Ћн предложил Ѓольшой просчитать, какие космологические проблемы будут
мучить нарождающеесЯ поколение людей,  и  ЃольшаЯ  выделила  два  вопроса:
проникновение  в  загадочное  Ядро  ѓалактики,  скрытое  от  нас   темными
туманностЯми, и продолжающеесЯ выпадение ѓиад из нашего мирозданиЯ: теперь
уже не подлежало сомнению, что звезды ѓиад с нарастающей скоростью рушатсЯ
в какую-то  Яму  в  космосе,  в  бездну  в  метрике,  разверзшуюсЯ  словно
специально длЯ них.
     Ђстру надлежит первому из людей броситьсЯ  в  провалы  этой  звездной
пропасти, пророчествовал Ђльберт, он первый из людей исследует, вправду ли
она бездонна.
     џ не мистик и не Ясновидец, Я не мог догадатьсЯ в то времЯ о  судьбе,
уготованной Ђстру, но хорошо помню, каким зловещим холодом повеЯло на менЯ
от астрологической шутки Ђльберта.
     €, сообщаЯ Њэри о поздравлениЯх, посыпавшихсЯ на Ћру от друзей,  лишь
об этом, о поздравлении Ђльберта, Я умолчал.
     Њэри, когда менЯ пустили к ней, выглЯдела такой веселой  и  красивой,
точно вернулась с прогулки, а не выкарабкалась из болезни.
     - џ знала, что Ђстр будет похож на тебЯ, - сказала она. - “ менЯ были
его гороскопические фотографии уже на третьем месЯце беременности, но тебе
Я не показала, Я была тобой  недовольна.  Ќе  оправдывайсЯ.  ‹учше  скажи,
когда выступление?
     -  “же  скоро.  ’ы  хочешь  присутствовать  при  нашем   отлете   или
возвращаешьсЯ на ‡емлю раньше?
     - џ хочу лететь с тобой! - выпалила она.
     - —епуха, - сказал Я великодушно. - џ знаю, у молодых матерей  бывают
странные причуды.
     - Ћ всех моих причудах ты и  не  догадываешьсЯ,  -  заметила  она.  -
ЏридетсЯ тебе взЯть нас с Ђстром с собою.
     џ переубеждал ее. џ привел  в  пример  Ћльгу.  Ћльга  -  известнейший
галактический  капитан,  кому-кому,  а  ей  раньше  всех  нужно   идти   в
экспедицию. Ђ она попросилась в резервную третью эскадру, стартующую с Ћры
года через три, - так ей хочетсЯ побыть со своей €риночкой подольше. Ћ том
же, чтобы тащить  девочку  в  опасный  поход,  ни  она,  ни  ‹еонид  и  не
помышлЯют.
     Њатеринство, сказал Я, это древнейшаЯ из человеческих профессий,  все
мы должны считатьсЯ со свЯщенными  обЯзанностЯми  матери  даже  и  в  наше
времЯ, когда детишкам в ЯслЯх куда удобнее, чем у подола родительницы.
     - Џо-моему, Я не хуже тебЯ знаю профессию матери, -  возразила  Њэри,
хмурЯсь. - “говоры бесполезны, мы летим с тобой.
     - Ќо почему? - воскликнул Я. - ЋбъЯсни по-человечески, длЯ чего  тебе
подвергать себЯ и Ђстра превратностЯм дальнего путешествиЯ?
     Ќа это она ответила так:
     - ѓде ты, Љай, там и Я, ЉаЯ.
     џ не понЯл, почему она назвала менЯ Љаем, а навести потом  справку  у
Њ“Њ как-то не удосужилсЯ.
     џ подошел с другой стороны. •орошо, ты член экспедиции, как и  Я,  ты
имеешь право участвовать в походе. Ќо зачем  брать  малыша?  ‚друг  с  ним
что-либо случитсЯ!
     ‚ремЯ отвезти его на ‡емлю и затем вернутьсЯ еще есть.
     - Ќет, нет, нет! - стоЯла на своем Њэри. - џ не хочу разлучатьсЯ ни с
Ђстром, ни с тобой. € что с ним может  случитьсЯ?  „етские  болезни  давно
отменены, разве ты этого не знаешь?
     - ’ы хочешь, чтобы Я внес Ђстра в списки экипажа?
     - Ќе иронизируй. џ именно этого хочу.
     џ прошел к Ђстру. Њалыш дрыгал ногами и пускал пузыри. Ћн  поглЯдывал
осмысленными глазами и  невнЯтно  проговорил:  "Ѓы!"  Ћн  вовсе  не  спал,
отрешенный от окружающего, как  любЯт  проделывать  другие  человечки  его
возраста, он отнюдь не был еще некой "вещью  в  себе",  он  уже  жил,  уже
энергично барахталсЯ в этом новом длЯ него мире.
     € когда Я схватил его под мышки и поставил ножками на перину,  он  не
сжал безвольно коленки, не повис беспомощно в воздухе, а энергично  ударил
подошвами в одеЯльце.
     џ  знаю,  что  это  звучит  фантастически,  но   Я   веду   строжайше
реалистический рассказ, и тем  более  во  всем,  что  касаетсЯ  Ђстра,  не
позволю себе преувеличений.
     Ђстр отталкивалсЯ от постели, уминал ее ножками, бил менЯ  пЯтками  в
грудь, порывалсЯ идти. Ћн беззвучно хохотал, ловил пухлыми ручками воздух,
- нет, повторЯю, он не покоилсЯ  в  этом  мире,  сонно  набираЯсь  сил,  а
действовал в нем, упругий, звонкий, всем своим существом радующийсЯ  тому,
что существует.
     - Ђстр, собирайсЯ в поход! - сказал Я, ликуЯ.  -  Ќадевай  доспехи  и
собирайсЯ в поход, маленький человек Ђстр!
     Ћн проговорил гораздо отчетливее и громче прежнего: "Ѓы!"


     ...“ менЯ  сжимаетсЯ  сердце,  когда  Я  вспоминаю  тот  день  и  что
произошло потом.
     „аше случайные обстоЯтельства складывались  так,  что  все  они,  как
лучи, отраженные от вогнутого зеркала, собирались в одном зловещем фокусе,
и в фокусе том была - неизбежность.


        7

     Њы шли двумЯ  эскадрами,  по  сто  звездолетов  в  каждой,  любой  из
кораблей был раз  в  пЯтьдесЯт  мощней,  чем  прежний  сверхмогущественный
"Џожиратель пространства".
     џ поднЯл  свою  адмиральскую  антенну  на  "‚олопасе"  -  флагманском
крейсере  Ћсимы.  Ќа  "‚олопасе"  поселились  также  ‚ера  и   ‹усин.   Ќа
"‘корпионе", командирском корабле  ‹еонида,  разместилсЯ  Ђллан  со  своим
штабом.
     €звестиЯ, полученные с ‡емли  перед  выступлением,  не  обнадеживали.
‘верхсветовые  локаторы  Ђльберта  не  обнаруживали  перемен  в   звездных
теснинах ЏерсеЯ. ‡емлЯ, превращеннаЯ в величайшее “хо  и  ѓлаз  ‚селенной,
напрасно всматривалась и вслушивалась в два звездных кулака, столкнувшихсЯ
в гигантском космическом ударе, - из ЏерсеЯ не доносилось новых звуков,  в
нем не вспыхивало новых картин.
     ‹ишь одно загадочное Явление произошло незадолго до старта, но в  тот
момент мы не придали ему значениЯ, а если бы и  понЯли,  что  оно  таит  в
себе, врЯд ли это могло бы сказатьсЯ на наших дальнейших действиЯх.
     Ђльберт сообщил, что внезапно пропала одна  из  звезд  скоплениЯ  •и,
светило с единственной планетой, по-видимому, населенной разрушителЯми,  -
"зловредное" светило, по нашей терминологии.
     - ‚зЯло и пропало, было и не стало, - докладывал мне Ђльберт по  ‘‚Џ.
- Ђ звездочка неплохаЯ - гигант  класса  Љ,  абсолютнаЯ  светимость  около
минус пЯти - в десЯть  тысЯч  раз  поЯрче  ‘олнца!  Ќа  фотографиЯх  видна
отчетливо, за шестьсот лет фотографированиЯ ни на йоту не изменила блеска,
такаЯ трогательнаЯ постоЯнность. € внезапно - нету! € что всего забавней -
исчезла из этого мира за считанные секунды, без  потускнений  и  угасаний.
Џровалилась, как в люк, из бытиЯ в небытие, иного слова не подберу.
     -  Њожет,  аннигилЯциЯ?  -  спросил  Я.  ЊенЯ  встревожило  сообщение
Ђльберта. …сли разрушители  овладели  искусством  превращениЯ  вещества  в
пространство,  то   главное   наше   военное   преимущество   перед   ними
утрачивалось. - ‚ы не проверили, не расширЯетсЯ ли скопление?
     Ђльберт успокоил менЯ:
     - ‚ы плохо относитесь ко мне, ќли, если думаете, что Я немедленно  не
исследовал именно это - не поЯвились ли  каверны  новых  пустот?  Ќикакого
дополнительного пространства в Џерсее! ѓоворю вам, звезда просто пропала -
и все.
     - ЌаблюдениЯ велись при помощи ‘‚Џ?
     - ‡а каких невежд вы нас принимаете, ќли? ‚ оптике эта звездочка - мы
ее назвали Ћранжевой - будет мирно светить  еще,  по  крайней  мере,  пЯть
тысЯч лет. Ћна исчезла в сверхсветовой области.
     ‘танции во