братьсЯ во всем, что случилось сегоднЯ.
     Ќа этой примирительной ноте, хотЯ и с изрЯдной долей
неловкости, разговор продолжилсЯ. Ѓыло высказано еще немало
предположений касательно происшедшего, но никто не делал
прЯмых обвинений, - поскольку под подозрением были братьЯ
Њатиаса, если не он сам, - но, наконец, Њорган, проЯвив завидную
тактичность, высказалсЯ, что небольшой отдых сейчас пошел бы на
пользу всем присутствующим.
     - Џо крайней мере, Я бы точно с удовольствием избавилсЯ от
грЯзной одежды, - с улыбкой промолвил он, указываЯ на свою
запыленную рубаху. - Ђ если ‹етальд, как это у него в обычае,
запланировал на вечер одну из своих превосходных пирушек,
которыми нас всегда встречают в •ортанти, то нам всем следовало
бы немного подремать перед ужином. Ћн всегда недоволен, если
гостЯм случаетсЯ заснуть прЯмо за трапезой.
     - ќто верно, - согласилсЯ ‹етальд и, кивнув ‹айему, поднЯлсЯ на
ноги. - Ќадеюсь, у менЯ будет возможность должным образом
проЯвить гостеприимство по отношению к нашему высокочтимому
юному гостю. - € он ободрЯюще улыбнулсЯ мальчику.
     Љелсон, донельзЯ вымотанный, был рад подчинитьсЯ и
беспрекословно последовал за ‹етальдом, который сам пожелал
проводить их с „угалом в отведенные королю покои. €во и „аворан,
его оруженосцы, уже находились там, вытаскиваЯ чистую одежду из
сундуков, доставленных с кораблЯ, в то времЯ как слуги подливали
кипЯток в ванну, установленную у окна, выходЯщего на море.
     …два лишь ‹етальд со слугами удалились, как Љелсон тут же
принЯлсЯ стаскивать с себЯ грЯзную одежду.
     - €нтересно, Њорган по-прежнему думает, что Њатиас не заодно
со своими братьЯми? - пробормотал он, выпутываЯсь из рубашки, в
то времЯ как „угал, наконец, пришел ему на помощь и помог стЯнуть
ее через голову, после чего осторожно прощупал огромный синЯк,
украшавший ребра Љелсона, и король не смог удержатьсЯ от стона.
’унику „угал протЯнул „аворану.
     - ‚от уж не знаю, - отозвалсЯ он. - Њатиас Явно не говорит всего,
что знает, но, по-моему, он перепугалсЯ не меньше нашего, когда на
вас с ‹айемом напали. ЏрисЯдь, и Я посмотрю, что можно сделать с
этим кровоподтеком.
     Љелсон не возражал, и, ощупав синЯк, опустилсЯ на скамью рЯдом
с ванной. ‡атем, после того, как „аворан стащил с него пыльные
сапоги, „угал опустилсЯ рЯдом на колени, положив одну руку поверх
кровоподтека, а другой прикрыв Љелсону глаза.
     “ставший пациент глубоко вздохнул.
     - ‚от и славно, - пробормотал „угал, начинаЯ привычный ритуал
исцелениЯ. - ђасслабьсЯ, и Я сделаю все, что нужно. Ђ когда закончу,
ты искупаешьсЯ и сможешь немного подремать.
     ‡абота „угала вскоре принесла свои благотворные плоды, а
горЯчаЯ ванна еще больше помогла расслабитьсЯ, развЯзав узлы в
ноющих мышцах и смыв дорожную пыль и грЯзь. Љогда Љелсон,
наконец, лег отдохнуть, наслаждаЯсь ощущением чистых простыней,
он позволил себЯ убаюкать привычным звукам приглушенной
болтовни оруженосцев, которые в соседней комнате теперь помогали
„угалу принЯть ванну и завершали приготовлениЯ к ужину.
     Ќо уже на самой грани сна, когда Љелсон был не властен больше
над своими мыслЯми, они невольно устремились к той части вечера,
подготовитьсЯ к которой он никак не мог: к его неизбежной встречей
с кузиной Ђракси.

ѓлава десЯтаЯ

     ...как на жениха, возложил венец и, как невесту, украсил
убранством
     €саиЯ 61:10

     Џо крайней мере, Љелсону ничего не снилось, хотЯ он некоторое
времЯ все же подремал. Ќо первое, что он ощутил после
пробуждениЯ, когда пажи Явились разбудить и подготовить его к
вечернему приему, было гнетущее чувство долга, и мысль об этом не
оставлЯла его все то времЯ, пока его обрЯжали в шуршащие алые
шелка традиционного цвета •алдейнов. ‡атем в косу ему вплели
витой золотой шнур и возложили на голову тЯжелый, украшенный
самоцветами золотой обруч, который Љелсону придетсЯ надеть также
на церемонию возведениЯ на престол ‹айема, - и корона эта
показалась ему столь же тЯжела, как и груз у него на сердце, ибо она
вновь напомнила королю о его титуле и обЯзательствах.
     „угал оделсЯ куда скромнее, брошью закрепив на плече поверх
черной шелковой рубахи темный тартан цветов Њаклайнов. …го
туника была чуть короче, чем у Љелсона, и он носил ее навыпуск,
поверх черных штанов, заправленных в короткие сапоги. Љосу он
перевЯзал черной лентой, а на голове красовалась герцогскаЯ корона,
удерживавшаЯ в повиновении непокорные медно-рыжие волосы.
     Ќи он, ни Љелсон не стали цеплЯть к поЯсу мечи, однако оба, не
сговариваЯсь, взЯли горские кинжалы-дирки, служившие
одновременно украшением и опасным оружием в драке, куда более
действенным в близком бою, нежели длинные мечи. ‚ былые
времена у них не было повода усомнитьсЯ в своей безопасности при
дворе ‹етальда Ћрсальского, но после покушениЯ, которое им
довелось пережить сегоднЯ днем, даже сам Ћрсал, пожалуй, не смог
бы поручитьсЯ, что все пройдет, как подобает.
     Њорган ЯвилсЯ вместе с пажом, которого прислали за ними в
назначенный час. Ќа нем была шелковаЯ туника болотно-зеленого
цвета и такие же штаны, а на поЯсе, как и у Љелсона с „угалом,
красовалсЯ кинжал. Ћн сопроводил их вниз, и музыка и веселый смех
встретили их задолго до того, как гости достигли парадного зала.
‘емейство Ћрсала всегда славилось своей многочисленностью и
любовью к бурному изъЯвлению чувств. ‚ просторном зале было
буквально негде Яблоку упасть, здесь были бесчисленные детишки,
близкие и дальние родичи, придворные и прочие гости, ЯвившиесЯ
поприветствовать обоих королей, встретитьсЯ со старыми друзьЯми и
просто поучаствовать в увеселениЯх. Ћни жалели лишь о том, что
королевский визит окажетсЯ столь коротким, ибо уже назавтра судам
надлежало отплыть вверх по реке.
     ‚нешне дневное происшествие никак не сказалось на манерах
‹етальда, хотЯ Љелсон не сомневалсЯ, что за прошедшие несколько
часов он отдал распорЯжениЯ строго усилить безопасность. ‚ зале и
впрЯмь было больше стражи, чем обычно, и навернЯка их
гостеприимный хозЯин принЯл и другие меры.
     ‚месте с двумЯ своими герцогами Љелсон, а за ним и ‹айем со
своими сопровождающими, с наслаждением окунулсЯ в беззаботную
и радостную атмосферу, всегда царившую при Ћрсальском дворе,
где даже государственный прием умудрЯлись превратить в веселую
встречу старых друзей, тепло встречаЯ как давних знакомых, так и
новых гостей.
     - „обро пожаловать в мой замок, - провозгласил ‹етальд, делаЯ
широкий жест, дабы обвести рукой самую ближнюю свою родню,
которых насчитывалось не меньше двух десЯтков человек. - „обро
пожаловать всем вам! ЊоЯ возлюбленнаЯ супруга ЌийЯ просит
извинить ее, что она не Явилась встретить вас, ибо очень скоро ей
предстоит разрешитьсЯ от бремени. Ћчень скоро, - добавил он,
изображаЯ, как велик уже живот его беременной супруги. - ‚прочем,
если будет на то волЯ ЃожьЯ, чуть позднее она присоединитсЯ к нам
за столом, но стоЯть на ногах ей слишком тЯжело в последние дни.
     “дивленный, слегка шокированный, Љелсон все же сумел
улыбнутьсЯ и кивнул, в то времЯ как ‹етальд, не смущаЯсь,
продолжал:
     - Ђ тем временем Я с радостью представлю вам своих детей. Љак
же быстро они растут, если их как следует кормить, доложу Я вам,
добрые господа! Ќо что еще остаетсЯ делать отцу? - € ‹етальд
возвел очи горе, изображаЯ полнейшее отчаЯние, и любовно привлек
к себе крепкого плечистого подростка, а вслед за ним и еще одного
паренька, и целую стайку других, каждого представлЯЯ по имени,
прежде всего из ‹айема, который видел их впервые.
     - ‚от мой второй сын, ђоган. „умаю, герцог Ђларик хорошо его
помнит... Људа лучше, чем должно быть, хотелось бы ему или
самому ђогану. Ќо впрочем, он славный мальчуган, очень славный.
џ послушал вашего совета, Ђларик, и ђоган с удовольствием
занимаетсЯ теперь с учеными наставниками, - и он любовно
растрепал сыну густые вихры.
     - Ђ вот и ‘ирик, мой наследник, который вскоре отправитсЯ на
службу при своем дЯде по материнской линии, короле ђ'Љасси.
Ћтличное место, скажу Я вам...
     Џри этих словах вперед выступил рослый светловолосый юноша,
чуть младше Љелсона, и обменЯлсЯ рукопожатием сперва с ним,
затем с ‹айемом. Ћтец его тем временем, едва выпустив из объЯтий
ђогана, привлек к себе очаровательную девушку, миловидную и с
вполне зрелыми формами.
     - Џозвольте вам представить мою старшую дочь, ђеццу
ќлизабет... Ћна очень смущаетсЯ, когда ко двору прибывают
достойные молодые холостЯки... Ђ вот и двойнЯшки: Њарсель и
Њарселина, - продолжил он, подбородком указываЯ в сторону
улыбающихсЯ мальчика и девочки, одетых очень похоже. - € крошка
ќйнбет, которой всего шесть лет. Ђ еще малыш Ћсвин, зеница отчего
ока...
     ЏредставлениЯ продолжались, и всех их вовлекло в этот
нескончаемый водоворот. Љалейдоскопом мелькали радостные лица,
отовсюду звучали шутки, блестели самоцветы и украшениЯ. ‘реди
прочих к Љелсону подошла также и его двоюроднаЯ бабушка ‘иворн,
приходившаЯсЯ сестрой ‹етальду. Ћна подставила ему щеку длЯ
поцелуЯ, а за ней последовала стайка хохочущих девчушек, его
кузин, которые принЯлись роитьсЯ вокруг Љелсона, торопЯсь
чмокнуть его в щеку и в свою очередь получить поцелуй от него.
     —уть поодаль держались две старшие девушки, чьи лица, на
восточный манер, были скрыты под тонкими вуалЯми, скрепленными
серебрЯными коронами, как подобает принцессам. ’а, что потемнее,
с лукавыми глазами, была ђишель, и Љелсон сразу узнал бы ее, даже
не будь на девушке алого платьЯ, ибо она так и лучилась счастьем
ввиду своего близкого замужества. Ќа ее спутницу он тщательно
избегал смотреть, так что у него осталось лишь воспоминание о
густых светлых волосах и изумрудно-зеленом платье, и о
прикосновении мЯгких губ к его щеке через густую вуаль.
     Ќо он не смел думать ни о чем больше, поскольку основным
делом сейчас было представить ‹айема надлежащим образом
‹етальду и его двору в новом статусе королЯ, наконец достигшего
совершеннолетиЯ, который вскорости должен взойти на престол в
собственной стране. ‹айем, который, судЯ по всему, все же
примирилсЯ со своим статусом, надел корону, привезенную
Њатиасом из Ѓелдора.., хотЯ вместо пышного одеЯниЯ из пурпурного
„амаска все же выбрал простую шелковую тунику с бронзовым
отливом, которую преподнесли ему на прощание в дар Ќигель и
Њерауд. ‚ид у него был совершенно королевский, и Љелсон
внезапно поймал себЯ на мысли, что совсем не знает этого нового
юношу, что стоЯл сейчас рЯдом с ним.
     Ђ ђасул и Њатиас почтительно держались поодаль в то времЯ, как
их господин обменивалсЯ любезностЯми с ‹етальдом и его
семейством, и хотЯ сейчас на них были те же самые одежды, что и в
ђемуте, Љелсон внезапно поразилсЯ, что они выглЯдЯт какими-то
чужими и незнакомыми, иначе даже, чем сегоднЯ утром, ибо теперь
их деринийское происхождение внезапно сделалось куда более
очевидным, нежели в ђемуте. Ќа другом конце зала отец €реней о
чем-то говорил с другим бородатым свЯщеннослужителем в длинном
черном платье, и даже у него вид был отчего-то куда более
зловещий, чем за те месЯцы, пока он жил при дворе Љелсона.
     ‚ чем же дело? Џросто ли в том, что их родина теперь стала
ближе, а ѓвиннед, наоборот, куда дальше? Ќеужто две их страны и
впрЯмь так сильно разнЯтсЯ между собой? Љелсон всерьез начал
опасатьсЯ, что так оно и есть, и что различиЯ станут еще более
очевидными, когда они въедут на территорию ’орента. Ќеужто и
‹айем тогда сделаетсЯ длЯ него совершенным незнакомцем? „о сих
пор все они вели себЯ образцово во времЯ путешествиЯ, и Љелсон ни
в чем не мог упрекнуть спутников ‹айема даже после сегоднЯшнего
покушениЯ. € все-таки они были торентцами и „ерини, а это
сочетание нередко оказывалось слишком опасным в прошлом, даже
при таком дворе, как в Ћрсале, где на ‹ерини никто не обращал
особого вниманиЯ, если только представители этой расы не
переходили границы дозволенного.
     Ћднако Явно таковым и был сегоднЯшний инцидент, - хотЯ, к
вЯщему изумлению Љелсона, случившеесЯ никак не отразилось на
праздничной атмосфере, царившей в этот вечер в Ћрсальском замке,
и ему даже почти удалось на времЯ прогнать прочь все личные
заботы, что так тревожили его за последние дни: эту
подтачивающую неизбежность поручениЯ, к которому он не
испытывал ни малейшей склонности.
     Ћднако дело само напомнило о себе, и совершенно неожиданным
образом, в самый разгар торжеств, когда они с €во •епберном, его
дежурным оруженосцем, удалились из зала в поисках уборной, -
Њорган строго-настрого запретил королю покидать зал без
сопровождающих. Ћни уже возвращались обратно и оказались в
неожиданно пустынном коридоре, когда внезапно прЯмо перед ними
возникла высокаЯ, облаченнаЯ в черное фигура с закрытым тканью
лицом, где из прорези виднелась лишь пара горЯщих черных глаз.
     ‘муглаЯ сильнаЯ рука сделала повелительный жест, и
указательный палец прижалсЯ к ткани в том месте, где должны были
располагатьсЯ губы. €во застыл на месте, вцепившись в рукоЯть
кинжала. ‘ уст его уже готов был сорватьсЯ изумленный возглас.
     Љелсон также инстинктивно подалсЯ назад, мгновенно поднимаЯ
свои щиты, но тут же заставил себЯ расслабитьсЯ. Ћн ведь ждал, что
рано или поздно это должно случитьсЯ...
     - ‚ам что-то нужно от менЯ, Љелсон ѓвиннедский? - промолвил
негромкий голос, в то времЯ как рука принЯлась разматывать
складки ткани, и из-под кефии показалось смуглое лицо с длинным
орлиным носом и коротко подстриженной бородкой.
     - Џринц Ђзим, - едва слышно поприветствовал того Љелсон,
склонив голову в церемонном приветствии, ибо Ђзим ар-ђакиф был
дЯдей ђосаны, братом ее отца и принцем королевской крови, - и к
тому же ЯвлЯлсЯ высокопоставленным членом таинственной
пустынной секты, братства, именовавшего себЯ ђыцарЯми
Ќаковальни, о которых Љелсон почти ничего не знал, кроме этого
имени. ’о, что Ђзим „остоин абсолютного довериЯ, было очевидно:
жена Њоргана обучалась у этого мага-„ерини, точно так же, как и
ђосана. Ќо на сей раз Љелсону не слишком приЯтно было иметь дело
с Ђзимом.
     Ђзим устремил взор на €во, как видно отдаваЯ тому некий
безмолвный приказ, ибо оруженосец немедленно закрыл глаза, чуть
слышно вздохнул, и руки его опустились безвольно. Љелсон с трудом
смог подавить дрожь, когда взор черных глаз устремилсЯ на него,
хотЯ прекрасно осознавал, что ни он, ни €во не подвергались ни
малейшей опасности.
     - џ буду краток, - произнес Ђзим мЯгко и сочувствие мелькнуло в
глубине его глаз. - Џоверьте, Я от всей души сочувствую вам,
государь, но моЯ племЯнница просила передать, что постаралась
позаботитьсЯ о вас и о вашем королевстве наилучшим образом.
     —уть позже вечером, если таково будет ваше желание, мне было
велено отвести вас в то место, где вы сможете наедине поговорить с
принцессой Ђракси, вашей кузиной. ‚ам известны пожеланиЯ моей
племЯнницы относительно нее. Ћна надеетсЯ, что вы поступите так,
как велит вам долг перед ѓвиннедом.
     ‘ силой втЯнув в себЯ воздух, Љелсон медленно выдохнул, узами
долга сковываЯ свой Язык, хотЯ путы эти делались длЯ него все
тЯжелее с каждым ударом сердца.
     - џ в вашем распорЯжении, милорд, и повинуюсь воле вашей
племЯнницы, - промолвил он негромко. - ‚ы придете за мной сами,
или мы где-то встретимсЯ в назначенное времЯ?
     - џ приду за вами, государь, после того, как вы покинете стол
Ћрсала, - с поклоном прошептал Ђзим. - „о встречи.
     Љелсон едва заметил, как тот ушел. Џоказалось, будто маг-„ерини
испарилсЯ прЯмо в воздухе, вслед за тем, как легонько коснулсЯ
виска €во, стираЯ у того все воспоминаниЯ об этой встрече и
одновременно освобождаЯ его из-под контролЯ „ерини. Љогда €во
негромко вздохнул, Љелсон вмиг пришел в себЯ и лишь теперь
осознал, что, видимо, и он тоже все это времЯ находилсЯ в легком
трансе... •отЯ, в отличие от €во, король мог с легкостью
восстановить в памЯти все происшедшее. ‘ бешено колотЯщимсЯ
сердцем он последовал за €во обратно в парадный зал, счастливый,
что может растворитьсЯ там в относительной анонимности толпы...
€бо лишь там он мог попытатьсЯ забыть о своих тЯгостных мыслЯх.
     Ћн сидел по правую руку от ‹етальда, между ним и его
беременной супругой Ќийей. ‘лева от ‹етальда восседал ‹айем, а
рЯдом с ним - старший сын •орта Ћрсальского. ‹етальд ненадолго
вышел из-за стола, чтобы обменЯтьсЯ какими-то шутками с „ерри и
епископом Ђриланом, а ‘ирик о чем-то негромко беседовал с
‹айемом, широко улыбаЯсь, в то времЯ как юный торонтский король
рассказывал ему, вероЯтно, что-то забавное. ‘зади Ѓрендан и Џейн,
тоже включенные в это беззаботное товарищество, подтЯнули
поближе стульЯ и присоединились к ним. ‹айем уже давно снЯл свой
венец с самоцветами, который надевал на торжественный прием,
предшествовавший ужину, и теперь, похоже, веселилсЯ от души.
     Џрочие торентцы, как видно, также наслаждались происходЯщим,
погрузившись в праздничную атмосферу вечера и позабыв обо всех
прочих тревогах.
     ђасул сидел по другую руку от принцессы Ќийи, обсуждаЯ с ней
все те радости, которые приносит многочисленное семейство.
Џрочие члены королевского эскорта восседали на других концах
стола и за двумЯ другими столами, установленными сбоку. ’ам
Љелсон заметил ‘иворн и ее мужа, барона ‘авила, сидевших рЯдом с
графом Њатиасом, но никто из отпрысков ‘иворн не показалсЯ за
ужином, и за это он был им искренне благодарен.
     —тобы не оскорбить гостеприимного хозЯина и не вызвать
досужих разговоров, Љелсон не осмеливалсЯ уйти слишком рано, да,
впрочем, у него и не было особого желаниЯ торопить то, что
неминуемо должно было произойти после ужина. Ћднако
встретившись с „угалом взглЯдом, он чуть заметно кивнул тому,
показываЯ, что ожидаемаЯ встреча состоЯлась. ’еперь же он просто
выжидал, наблюдаЯ за представлением, разворачивавшимсЯ на
другом конце зала, пока происходила перемена блюд, и вполуха
прислушиваЯсь к дружески беседующим Ќийе с ђасулом. ‡атем он
еще немного поболтал с ‹етальдом, когда тот вернулсЯ за стол,
выжидаЯ возможности удалитьсЯ из-за стола. …го ЯвилсЯ
поприветствовать с бокалом вина лорд ђатер Љорбский, пожилой
кривоногий тралийский вельможа, с которым они познакомились
при дворе у Њоргана, но он едва прикоснулсЯ к своему кубку,
дружески беседуЯ с этим гостем.
     Љогда, наконец, спустЯ еще четверть часа, супруга ‹етальда
пожелала им всем доброй ночи и ускользнула к себе, а акробаты
принЯлись скакать и кувыркатьсЯ под музыку флейт и барабанов,
Љелсон воспользовалсЯ этим, дабы также попрощатьсЯ с хозЯином и
прочими гостЯми, сославшись на усталость после путешествиЯ и
препоручив ‹айема заботам ‹етальда и торонтских вельмож. „угал
должен был последовать за ним в скором времени и взЯть с собой
Њоргана, ибо Љелсон прекрасно сознавал, что не посмеет
отправитьсЯ на эту встречу в одиночку, не предупредив своего
верного герцога.
     ‚ сопровождении развеселившихсЯ €во и „аворана, которые от
всей души наслаждались этой пирушкой, Љелсон благополучно
достиг отведенных ему покоев. ’ам на страже уже стоЯли два
халдейнских копьеносца, однако сделать необходимые изменениЯ в
их памЯти не составит труда, когда настанет момент выйти отсюда
вместе с Ђзимом. Ћказавшись в опочивальне, он попросил
оруженосцев помочь ему переодетьсЯ из парадной одежды в
короткую бархатную тунику винного цвета, единственным
украшением которой была вышивка золотым шнуром по стоЯчему
воротнику, - это одежда куда лучше подходила длЯ того, чтобы
прЯтатьсЯ в темных коридорах, нежели шуршащий алый
халдейнский шелк, чей цвет отражал одновременно и его ранг, и
тревожное состоЯние души на пути к неизбежному браку. ‡атем, дав
оруженосцам дозволение приступить к сборам лишь поутру перед
отъездом, он отослал их спать в соседнюю комнату, отдав
ментальный приказ погрузитьсЯ в глубокий сон и забыть обо всем,
что они могут услышать, после чего сам ЯвилсЯ к ним несколько
минут спустЯ, чтобы усилить мысленное воздействие.
     Љогда Љелсон вернулсЯ к себе, „угал еще не поЯвилсЯ. ‚
нетерпении король взЯл со стола свой венец, в котором был за
ужином, и принЯлсЯ рассеЯнно вертеть его в руках. Љорона была из
чистого золота, богато украшеннаЯ самоцветами и довольно тЯжелаЯ.
…му претила мысль надевать ее вновь, однако он должен был дать
понЯть Ђракси, что делает ей предложение лишь как король, и слова
его не идут от сердца. Ќаконец, заслышав шум снаружи, он положил
корону на стол, и в этот самый миг в комнату проскользнул „угал, а
вслед за ним и Њорган.
     ‚ид у последнего был озадаченный, и он недоуменно покосилсЯ
на королЯ, который жестом предложил ему присесть.
     - —то-то стрЯслось? - спросил он торопливо, мигом заметив и то,
что король переоделсЯ, и напрЯженное выражение его лица.
     - ‘мотрЯ что ты понимаешь под словом "стрЯслось", - отозвалсЯ
Љелсон. ‚здохнув, он склонил голову, рукой опираЯсь о каминную
полку и не глЯдЯ на Њоргана. - Џомнишь тот разговор насчет ђосаны
в Љороте?
     - „а.
     - ’ак вот, Я не все рассказал вам о нашем последнем с ней
разговоре, в ту ночь, когда мы праздновали свадьбу „жатама и
„жаннивер. - Љелсон поднЯл, наконец, глаза, но по-прежнему не
смотрел на своих спутников. - Ћна не только не передумала насчет
того, чтобы стать моей женой, но также подыскала женщину, с
которой желала бы, чтобы Я вступил в брак. € в скором времени Я
должен встретитьсЯ с ней.
     Њорган не удержалсЯ от изумленного возгласа, хотЯ и мгновенно
овладел собой. Ћн покосилсЯ сперва на „угала, затем уставилсЯ на
королЯ.
     - „а, придумать такое невозможно, - произнес он негромко, - так
что, видимо, это правда. - Ћн глубоко вздохнул, а затем медленно
выдохнул. - € каково же твое состоЯние теперь?
     Љелсон устало покачал головой.
     - ‘ам не знаю, чувствую какое-то отупение. Ќо, должно быть, Я
смирилсЯ. Ђларик, она представила мне доводы, опровергнуть
которые невозможно. €, самое главное, что Я и впрЯмь не смею
больше тЯнуть с наследником... Ћсобенно теперь, когда ‹айем
возвращаетсЯ в свое королевство.
     - € на кого же пал ее выбор? - полюбопытствовал Њорган.
     “пираЯсь обеими руками в каминную полку, Љелсон вскинул
голову и тЯжко вздохнул.
     - Ќа ту, против кого Я никак не могу возражать... …сли только не
считать, что люблю другую. ‘ точки зрениЯ родословной и
политических соображений, она подходит мне даже больше, нежели
ђосана.
     - € кто же это? - настаивал Њорган.
     - ЊладшаЯ дочь герцога ђичарда, моЯ кузина Ђракси.
     - Ђракси? Ќо разве она не...
     - Ќет, нет, - нетерпеливо перебил Љелсон. - ‚се так думают, но,
судЯ по всему, это был намеренный обман, дымоваЯ завеса,
специально длЯ Љуана и его кузины, и ђосана всЯчески поддерживала
их в этом обмане. Џо ее словам, Ђракси просто служила длЯ них
посредницей... ’ак что, с точки зрениЯ закона, никаких помех не
существует. Ћна не была ни с кем обручена. Ќет также никаких
политических препЯтствий, а наше родство достаточно отдаленное,
чтобы с легкостью получить разрешение от –еркви. € она не только
из рода •алдейнов, но также и „ерини по материнской линии... ‚
общем, все, что желал бы видеть король •алдейн в своей королеве,
если не считать того, что Я ее не люблю.
     - Ќо как ты думаешь, возможно, со временем, ты сумел бы ее
полюбить? - спросил Њорган негромко.
     Љелсон пожал плечами, рассеЯнно трогаЯ пальцами потеки воска,
что струились со свечи, горевшей на каминной полке.
     - ЏонЯтиЯ не имею. џ ведь даже ни разу не видел ее с самого
детства... ‡а все эти годы мы больше ни разу не говорили друг с
другом.
     - Ќо в те давние времена, она тебе хотЯ бы нравилась?
     - ‚роде бы да, по крайней мере Я не питал к ней неприЯзни, но
врЯд ли это можно считать подходЯщим началом длЯ брака.
     - Љонечно, нет, длЯ большинства мужчин, - согласилсЯ Њорган. -
Љ несчастью, как мы уже признали прежде, король ѓвиннеда никак
не может считатьсЯ "обычным мужчиной". - Ћн устало вздохнул и
двумЯ пальцами потер переносицу. - ‹адно, думаю, это все равно не
может быть хуже, чем с ‘иданой.
     ’ы ведь и раньше готов был женитьсЯ лишь из чувства долга.
     - Ќо это было раньше, до того, как Я узнал, что такое любовь, -
пробормотал Љелсон, - и если бы Я так никогда и не узнал этого...
     ‹егкий стук в дверь перебил его на полуслове, и он развернулсЯ
рывком, ощущаЯ сильнейший испуг.
     - Ѓоже правый, - прошептал он.
     „угал метнул на него вопросительный взглЯд в ожидании
указаний.
     - „олжно быть, это Ђзим. Ђларик, пойдем со мной на эту встречу.
‚ы оба, пожалуйста, пойдемте со мной... Џрошу вас...
     „угал с сомнением покосилсЯ на Њоргана, но тот лишь медленно
кивнул в ответ и поднЯлсЯ с места, в то времЯ как юный герцог
пошел открывать дверь, а король принЯлсЯ нервно расправлЯть свою
тунику. —еловек в черном одеЯнии, который вошел в комнату по
пЯтам за „угалом, был хорошо знаком Њоргану, ибо у него некогда
обучалась магии его жена... ’еперь же, завидев Њоргана с королем,
он лишь поднЯл брови и приветственно поклонилсЯ.
     - Ћ, Я вижу, здесь семейнаЯ встреча, - промолвил он. - Ќо Я рад
видеть вас здесь, мой друг, ибо у менЯ есть новости длЯ его
величества, которые Я хотел бы сообщить прежде, чем мы выйдем
отсюда, и эти новости могут показатьсЯ любопытными и вам также.
     - Љакие новости? - нетерпеливо воскликнул Љелсон.
     - ‹ишь смутные намеки и предупреждениЯ, государь, - отозвалсЯ
Ђзим, - но они могут иметь отношение к тому, что случилось с вами
сегоднЯ днем.
     Ќекто, чьего имени Я, увы, не могу раскрыть, предупреждает
менЯ, что будет совершено покушение на ‹айема-‹айоса в момент
его возведениЯ на престол.
     - Љакое покушение и с чьей стороны?
     - Ћ, разумеетсЯ, всему виной будут „ерини, так что можно
ожидать самого худшего... Ќо их имена Я пока не могу назвать.
„остаточно сказать лишь, что на вашем месте Я бы не слишком
доверЯл семейным узам.
     - Њахаэль, - выдохнул Њорган со злостью.
     Ђзим склонил голову.
     - ‚се может статьсЯ. Ћднако пока у менЯ нет никаких
доказательств.
     - ‚ы бы советовали нам не ехать в Ѓелдор? - спросил его Љелсон.
     - Ќет, вы должны продолжить путь. ‹айем достиг
совершеннолетиЯ и должен вернутьсЯ к своему народу. Ѓольшинство
подданных искренне приветствуют возвращение своего королЯ. Ќам
остаетсЯ лишь молитьсЯ, чтобы он сумел удержать трон после того,
как вы поможете ему на него взойти.
     - ќто лишь в том случае, если и он, и Љелсон доживут до сего
счастливого момента, - возразил Њорган. - Ќо как нам предотвратить
дальнейшие покушениЯ, подобные сегоднЯшнему?
     Ђзим покачал головой.
     - Ќет, готовитсЯ нечто куда более утонченное.
     ЏредпринЯть другую попытку, подобную сегоднЯшнему
нападению, означало бы открытое предательство и объЯвление
войны ѓвиннеду, в особенности если это случитсЯ после того, как вы
пересечете границу ’орента, что произойдет уже завтра... Ќет, Я
думаю, что те, кто замышлЯл сегоднЯшнее покушение, не питали
особых надежд на успех. Ћни надеЯлись, что это воспримут как
действиЯ неких одиночек, и нельзЯ будет установить их свЯзи с
Ѓелдором. Ќесомненно, злоумышленники были обречены на гибель,
чем бы все дело ни закончилось. Ћднако если бы их ждал успех, то
на церемонии в ’орентали на трон возвели бы очередного
несовершеннолетнего королЯ, и в стране наступил бы новый период
регентства.
     ’ам есть люди, которым это было бы очень выгодно... ’очно так
же, как выгодна им была бы и ваша гибель.
     - ‚ первую очередь это относитсЯ к Њахаэлю, - прошептал
Њорган.
     - џ этого не говорил, - возразил Ђзим. - Ћднако если он и впрЯмь
несет за это ответственность, то теперь он будет тЯнуть времЯ и
выжидать, пока не сможет привести в исполнение куда более
хитроумный замысел. Ѓольшинство жителей ’орента искренне
радуютсЯ возвращению своего королЯ, и потому он не захочет
рисковать, открываЯ свое подлинное лицо. € без того ходит немало
слухов относительно его вины в гибели юного ЂлроЯ.
     - Ќо разве не будет слухов, если он что-то предпримет во времЯ
церемонии возведениЯ ‹айема на престол? - спросил „угал. - ђазве
это не сочтут предательством или объЯвлением войны?
     - ђазумеетсЯ, - согласилсЯ Ђзим. - Ќо если тем самым Њахаэль
сможет захватить в свои руки всю магическую мощь ”урстанов, то
кто тогда осмелитсЯ восстать против него? Ћн сделаетсЯ королем по
праву сильного, а не просто регентом.
     - Ѓоже, во что Я вмешалсЯ!.. - пробормотал Љелсон.
     - „а, ситуациЯ опаснаЯ, - подтвердил Ђзим. - Ќо ведь вам и
прежде это было отлично известно.
     ’ем не менее, на вас лежит долг перед вашим вассалом, ‹айемом
’оронтским. - Ћн немного помолчал.
     - Ќо сегоднЯ, полагаю, вы должны также исполнить долг перед
ѓвиннедом.., куда более личный. „олг сердца.
     ’о, как Ђзим напомнил об истинной цели своего визита,
неприЯтно поразило Љелсона, и все прежние страхи вновь вернулись
к нему.
     - ‘ердце тут ни при чем, - с трудом выдавил он.
     - ђечь идет лишь о короне, Ђзим, и вам это прекрасно известно,
точно так же, как и то, к чему мое сердце стремитсЯ на самом деле...
     - Ћ, да, Я знаю, милорд, и от всей души сожалею, что так
случилось.
     Ѓольше он не добавил ни слова, и Љелсон с глубоким вздохом
покосилсЯ на Њоргана с „угалом, которые бесстрастно наблюдали за
королем, а затем, решительно кивнув, взЯл корону с каминной полки
и надел ее на голову.
     - Ќу что ж, тогда Я исполню свой долг.
     Џервый, кого он увидел, была его тетушка ‘иворн, ожидавшаЯ в
той комнате, куда их привел Ђзим. Љогда они вошли, она грела руки
перед очагом, ибо ночной воздух нес от морЯ прохладу, и плечи ее
укутывала длиннаЯ теплаЯ шаль. ‚уаль была откинута, и
заплетенные в косу светлые, тронутые сединой волосы в свете
камина поблескивали, точно расплавленное золото. Џри
приближении Љелсона, она обернулась и молча протЯнула ему обе
руки. Ћн взЯл их в свои и поцеловал по очереди, затем отступил на
шаг, чтобы взглЯнуть на нее.
     - џ привел с собой герцогов Љорвинского и Љассанского, - сказал
он, указываЯ на обоих своих спутников, заметив вопрошающий
взглЯд ‘иворн. - Љроме них, Я пока никому ничего не сказал.
     †енщина чуть заметно улыбнулась. Ќа таком близком
расстоЯнии, даже при свете очага он заметил, что она выглЯдит куда
старше, чем ему показалось сегоднЯ днем.
     - ѓерцога Љорвинского Я помню, мы встречались много лет назад,
- промолвила она вполголоса. - ђичард считал его одним из самых
многообещающих оруженосцев при дворе... €, судЯ по всему, так
оно и вышло. ѓоворили, будто именно ему вы обЯзаны своей
короной.
     - € он не раз спасал мне жизнь, - подтвердил Љелсон.
     - € Я также слышала много хорошего о герцоге Љассанском... € о
его отце, - продолжила ‘иворн. - Ќо скажите мне, Љелсон, неужто вы
думаете, что нуждаетесь в поддержке „ерини, чтобы говорить с моей
дочерью?
     Џри этих словах она не переставала улыбатьсЯ, но Љелсон
невольно опустил глаза.
     - Џрошу простить менЯ, - прошептал он. - Ќо Я так плохо помню
ее. ЉажетсЯ, детьми мы играли вместе.., но больше ничего. Ђ это
было очень давно, и сейчас мое сердце.., не совсем свободно.
     - ‘ердца королей редко знают полную свободу, - отозвалась она,
пристально вглЯдываЯсь в его лицо, - точно так же, как и сердца
королев. Ќо •алдейны всегда исполнЯли свой долг.
     Ћн молча кивнул.
     - Ђракси ждет вас в соседней комнате, - промолвила ‘иворн
негромко. - Ђ мы с вашими спутниками останемсЯ здесь.

ѓлава одиннадцатаЯ

     €щи и взыскуй, дабы мота она открытьсЯ тебе
     Њудрость €исуса 6:27

     Љелсон легонько постучал в дверь, которую указала ему ‘иворн,
затем проскользнул внутрь. Ќа другом конце комнаты худощаваЯ
светловолосаЯ девушка стоЯла в тени оконной ниши, кутаЯсь в
длинную шелковую шаль, поверх которой волной рассыпались
золотистые волосы, доходившие ей до поЯса.
     Џри поЯвлении Љелсона она обернулась, и постепенно он смог
лучше разглЯдеть черты ее лица, в особенности когда она двинулась
ему навстречу и ее осветил огонь очага, над которым горели
несколько свечей и две маслЯные лампы. Ћна присела в грациозном
поклоне, прижав правую руку к груди. Љогда она поднЯла на него
взор, Љелсон заметил, что глаза у нее очень светлые, светло-серые,
как у него самого, и она была куда красивее, чем он смел надеЯтьсЯ.
     - ‚ы.., вы выросли, - произнес он неловко, толком не знаЯ, что
сказать.
     - ‚ы тоже. - ‚ уголках полных розовых губ мелькнула тень
улыбки. - „умаю, мы оба немало изменились с тех пор, как играли
вместе в саду, столько лет назад.
     Ћн заставил себЯ кивнуть, чувствуЯ неловкость, словно юный
паж, только что представленный ко двору.
     - ‚ас не было за ужином, - заметил он.
     - „а, мне показалось.., что это едва ли будет разумно при таких
обстоЯтельствах. € Я.., полагаю, вы уже привыкли к тому, что какие-
то люди пытаютсЯ убить вас.
     - —еловек ко всему привыкает, - согласилсЯ он с кривой
усмешкой. - …сли только выживет. Ѓоюсь, это одна из отрицательных
сторон жизни коронованной особы.
     - ’очно такаЯ же, как и необходимость заключить надлежащий
брак.
     - „а, - согласилсЯ он, чуть помолчав. - Ђ у вас...
     ђазве у вас тогда.., было не две косички вместо одной?
     Ћна сморщила нос с деланным возмущением.
     - „а, и этот гадкий Љонал все времЯ дергал менЯ за них, чтобы
довести до слез. …му удалось это всего однажды... Ќо гораздо чаще Я
сама награждала его тумаками. Ћднако ђишель приходила мне на
выручку... ‹ибо звала на помощь вас.
     - Ђ Я и позабыл, - признал он, тщетно пытаЯсь выдавить улыбку.
Ћднако его покоробило то, что она помЯнула Љонала - который уже
тогда был своевольным мальчишкой, - и, заметив это, Ђракси тут же
смущенно опустила глаза.
     - Џростите менЯ, мне не следовало об этом говорить.
     ‚зволнованнаЯ, она указала на скамью перед очагом и тут же
присела на самый краешек, не глЯдЯ, последует ли Љелсон ее
примеру. Ћн тоже сел, но лишь чуть погодЯ. Џо-прежнему отводЯ от
него взор, Ћна наклонилась, чтобы подбросить в огонь пару щепок.
     - Ѓоюсь, длЯ моей бедной матушки Я была сущим наказанием, -
промолвила она наконец, отрЯхиваЯ пальцы об юбку, а затем вновь
выпрЯмилась.
     Ќа ней было то же самое зеленое платье, что и во времЯ вечернего
приема. - ђишель всегда была настоЯщей маленькой принцессой, а Я
всегда уже к середине днЯ ухитрЯлась перепачкать и лицо, и одежду.
     ’о Я спасала какого-нибудь котенка на дереве, то гонЯлась за
убежавшим пони или играла на конюшне со щенками дЯдюшки
Ѓриона...
     Љелсон, почти не слушаЯ ее, рассеЯнно кивнул, и наконец, из
чувства долга, все же заставил себЯ промолвить:
     - Ђракси, Я пришел сюда не длЯ того, чтобы говорить о прошлом.
     - ‡наю, но, возможно, нам следовало бы поговорить немного о
прошлом, прежде чем начать говорить о будущем... Ћ вашем
будущем и о моем. Њожет быть, это лишь оттЯгивает неизбежное, но
мы ведь все-таки люди, а не просто короли и принцессы.
     Џо этим словам он осознал внезапно, что она нервничает ничуть
не меньше, чем он сам, и это заставило его задуматьсЯ над тем, что
до сих пор никогда не приходило ему в голову. Ќеужели у Ђракси
тоже была какаЯ-то тайнаЯ любовь, от которой ей пришлось
отказатьсЯ в интересах этого брака?
     Ћн рассеЯнно уставилсЯ в огонь, упираЯсь локтЯми в колени и
задумчиво вертЯ на мизинце кольцо ‘иданы, - как всегда, оно было
рЯдом с большим перстнем, украшенным гербом •алдейнов. Ћн не
взЯл с собой в путешествие Љольцо ЋгнЯ, ЯвлЯвшеесЯ истинным
символом королевского титула, ибо оставил его в ђемуте Ќигелю на
тот случай, если произойдет самое страшное и он не вернетсЯ из этой
поездки.
     - Њы оба свЯзаны чувством долга, - промолвил он негромко. - €
вам известно, что один раз Я уже вступал в брак по расчету.
     - Ћ, да, ваша светловолосаЯ принцесса... ‘идана ЊеарскаЯ. Ќам
говорили, что она была юна и прекрасна, и что вы смогли даже
полюбить ее.
     Ћн опустил глаза, пытаЯсь не вспоминать, как ‘идана лежала в
его объЯтиЯх, обливаЯсь кровью.
     - Ћ, да, она была очень.., очень красива, - прошептал он. - €
отважна. Ќе могу сказать навернЯка, любил ли Я ее... Ќо Я очень
хотел попытатьсЯ ее полюбить. џ испытывал уважение к ней за ту
смелость, котораЯ ей понадобилась, дабы согласитьсЯ на этот брак
ради того, чтобы примирить старых врагов и принести мир на наши
земли. ‘о временем, полагаю, между нами возникло бы подлинное
чувство, если и не любовь, то хотЯ бы привЯзанность, некаЯ
близость...
     Ћн покачал головой, отгонЯЯ воспоминаниЯ.
     - Ќо этому не суждено было случитьсЯ. џ твердил себе в те дни,
сразу после ее гибели, что любил ее... €ли по крайней мере, что
полюбил бы ее, если бы она осталась в живых, и использовал это как
оправдание, чтобы не вступать больше в брак из одного лишь
политического расчета. € когда Я встретил ђосану, то меньше всего
собиралсЯ влюблЯтьсЯ в нее.
     - Ћна такаЯ.., необычнаЯ, - прошептала Ђракси, не глЯдЯ на него.
     Љелсон поднЯл голову, изучающе глЯдЯ на ее профиль,
выделЯвшийсЯ на фоне пламени очага, невольно сравниваЯ ее с
темноволосой ђосаной. ‚оистину, они были совершенно непохожи
друг на друга.
     - Ђ говорила ли она с вами обо мне? - осмелилсЯ он спросить.
     Ђракси чуть заметно улыбнулась, не сводЯ взглЯда с изЯщных
рук, сложенных на коленЯх.
     - Ћна говорила много добрых слов о короле ѓвиннеда, о его
любезном обхождении и чувстве чести, и о том, как он нуждаетсЯ в
королеве, котораЯ станет править рЯдом с ним, - сказала она. -
Ћднако о Љелсоне-мужчине она не говорила почти ничего. Џолагаю,
очень трудно петь хвалу своему возлюбленному другой женщине,
одновременно испытываЯ надежду и боль потери.
     - ’ак она все еще любит менЯ? - воскликнул Љелсон.
     - Ћ, да, в этом не может быть никаких сомнений, - отозвалась
Ђракси. - € будет любить, Я думаю, до самого своего смертного часа.
€ познав всю глубину ее любви к вам, сперва Я очень долго
отказывалась уступить ее мольбам.
     „линные тонкие пальцы принЯлись нервно сминать складки на
юбке, и усилием воли Ђракси заставила себЯ успокоитьсЯ и
медленным движением расправила ткань на коленЯх.
     - Ќо она настаивала, и казалась вполне уверенной в себе... € та
мудрость, которую дал мне за месЯцы наших занЯтий милорд Ђзим и
другие наставники, убедила менЯ, что подобный компромисс может
оказатьсЯ в интересах ѓвиннеда, учитываЯ нынешние непростые
обстоЯтельства. џ могу лишь надеЯтьсЯ, что окажусь достойной
занЯть ее место.., если, конечно, таково будет ваше желание, милорд.
     ‘ этими словами она потеснее запахнула на плечах свою
полосатую шаль и прикусила губу, не скрываЯ тревоги. Љелсон на
миг закрыл глаза и стиснул зубы, силЯсь подавить скорбь, но
наконец заставил себЯ сглотнуть и промолвил:
     - „олг королЯ может оказатьсЯ очень тЯжек. - Ћн вздохнул. - € все
же Я не хочу, чтобы сомнениЯ с моей стороны вы воспринЯли как
дань каким-то вашим недостаткам. ђосана принЯла решение... € она
действовала на благо всего королевства, а не только отдельных
людей. „олг длЯ нее превыше всего, так уж она воспитана. Ќо то же
самое можно сказать и обо мне, и о вас. ’ак что воистину, путь,
который она длЯ нас наметила, может стать наилучшим длЯ всех. -
Ћн поднЯл взор на Ђракси. - Ћднако разумеетсЯ, если слухи не лгут,
и сердце ваше и впрЯмь отдано Љуану •овисскому, либо кому-то
другому, тогда...
     €роничнаЯ улыбка заиграла на ее губах, и Ђракси легонько
покачала головой.
     - Њое сердце не отдано никому, милорд. —то же до слухов, то не
стоит придавать им значениЯ. “ нас и без того слишком невелик
выбор спутников жизни. Љуан - славный юноша... € если бы мой
младший брат осталсЯ в живых, Я бы хотела, чтобы он был на него
похож.
     - ’ак вы полагаете, он любит ѓвенлиан? - спросил Љелсон. - ‚едь
не стоит забывать, что, женившись на ней, он унаследует обе
короны, если Љолман умрет, не оставив потомства.
     - Њогу вас заверить, что этот брак будет питать искреннЯЯ
любовь, а не только сознание политической выгоды, - отозвалась
Ђракси с улыбкой. - —то же до Љолмана, то он вполне заслужил это
своим бессердечным обращением с принцессой „жаннивер. ‚от уже
четыре года, как никто в Ћдиннадцати Љоролевствах не желает и
помыслить о том, чтобы породнитьсЯ в браке с ‹ланнедом. Љонечно,
со временем все изменитсЯ, - признала она. - € найдетсЯ женщина
при каком-нибудь дворе, котораЯ решит, что ради короны стоит
пожертвовать честью. Ќо тем временем Љолман не молодеет, и
наследников у него по-прежнему нет как нет, так что Љуан и
ѓвенлиан могут позволить себе подождать.
     ЌесмотрЯ на всю затруднительность собственного положениЯ,
Љелсон не удержалсЯ от улыбки. ‘ейчас ему было почти жаль
Љолмана.
     - џ вижу, что если мы с вами поженимсЯ, прелестнаЯ кузина, то у
менЯ будет достойнаЯ супруга, ибо в вашем сердце горит огонь
справедливости и сочувствиЯ к несправедливо обиженным. Ќо по
счастью, судьба „жаннивер сложилась самым благополучным
образом... € Я счастлив сказать, что отчасти и сам поспособствовал
этому. ‚сего пару дней назад Я выдал „жаннивер за куда более
достойного человека, нежели Љолман ‹ланнедский.
     Ћна устремила на него взор и лишь сейчас впервые за все это
времЯ улыбнулась по-настоЯщему.
     - Њы слышали об этом, милорд. ‚есть об их браке достигла нас
два днЯ назад и вызвала немало толков среди придворных дам.
ѓоворЯт также, что в честь этой свадьбы вы даровали жениху титул
барона Љилшейнского, хотЯ он и без того был достоин своей
прелестной невесты.
     ‡асмеЯвшись помимо воли, Љелсон покачал головой и опустил
глаза.
     - ‚се и впрЯмь окончилось длЯ них наилучшим образом. Џо-
моему, они очень счастливы. •отел бы Я, чтоб