и не заподозрил бы...  ‘леды! ‚от что
насторожило менЯ! ‚от что  показалось нелепым! ‘нег  вокруг печища  стелилсЯ
ровно  да  гладко, без  единого человечьего следа, а  где это  видано, чтобы
охотники в такие погожие деньки по избам сидели?
     -- ќрик! -- позвал Я.
     -- ‚ чем дело? --  џрл  недовольно оторвалсЯ  от бранных приготовлений,
подошел ко мне, готовЯсь выслушать, но в глазах уже прыгали опасные огоньки.
…му нетерпелось коршуном ворватьсЯ  в ‹юболЯды и мечом доказать власть ЉнЯзЯ
непокорным сельчанам. Ђ Я, наоборот, не спешил. ѓоловы рубить всегда успеем,
а вот правды дознатьсЯ лишь у живых можно.
     ‘перва  узнать  надобно,  почему  не заплатили ‹юболЯдцы  дань  и  куда
пропали еще  осенью посланные в печище дружинники. ’ак и  подмывало одернуть
воинственного  Ярла: "Ћхолонись да дело делай, а  не  по дури  мечом  махай!
Ћдной силой малого  добьешьсЯ, а вот ежели  к тому ум да хитрость приложишь,
то и друзьЯм угодишь, и врагов не наживешь". Ќо  коли  посмею сказать такое,
сам не намного умней окажусь. џ вздохнул:
     --  Ќапрасно  идем в печище, ќрик. Ќет там никого.  Ћн сперва опешил, а
потом рассердилсЯ:
     -- Њне не до шуток, Ћлег!
     -- Ђ Я и не шучу. ’ы посмотри -- нигде никаких следов не видать. ‚ерно,
ушли ‹юболЯдцы еще по осени. Ћ скорой мести ђюрика все наслышаны, вот они ее
дожидатьсЯ и не стали...
     ќрик зашарил глазами по  чистому нетронутому снегу, поверЯЯ мои  слова,
и, удостоверившись, зло сдернул с головы шапку, швырнул в сугроб:
     -- “шли!!!
     Ѓез ђолловой  науки  и  Я  бы  так  осерчал,  а  теперь  научилсЯ  себЯ
сдерживать,  да и  радовалсЯ втайне, что не придетсЯ  со своими  же воевать.
ЏоднЯл ќрикову шапку, стрЯхнул с меха налипший снег:
     -- Ќе злись,  Ярл.  ‚се хозЯйство  они  забрать  не  могли,  что-нибудь
оставили. ‘оберешь добро и отвезешь ђюрику взамен дани.
     Ћн мрачно кивнул:
     -- ‚се до последнего заберу и дома спалю, чтоб вернутьсЯ не могли!
     € то ладно, что искать ушедших  не кинулсЯ.  •отЯ  наших  охотников  по
лесам гонЯть, что с завЯзанными глазами в чистом поле зайца ловить.
     “же  не таЯсь, ќрик взмахнул  рукой, соскользнул  со склона к печищу. џ
своих  придержал  -- может, ушли люди, а может, проведали  о нас и сидЯт  по
избам, дожидаютсЯ.  ‘трелу и в окно  выпустить  можно. Ќо  опасалсЯ зрЯ -- у
Ярла,  видать, на опасность  свой  особый нюх имелсЯ --  его  дружинники уже
маЯчили меж домов, силЯсь открыть засыпанные снегом двери, а нападать на них
никто и не думал.
     џ обвел глазами своих хирдманнов.  Џреданными псами  стоЯли  возле,  не
шевелЯсь, ждали сигнала. ’акими бы любой ЉнЯзь гордилсЯ, да только вцепились
они,  будто  клещи,  в давнишнюю  выдумку ђолло, не  хотели отказыватьсЯ  от
мысли,   что   Я  --   богами  обласканный   избранник.  ‹юбую  удачу   моей
богоизбранности приписывали. ‚от  и сейчас  Ћттар едва улыбнулсЯ,  показываЯ
из-под обледеневших усов Яркие губы:
     -- Ѓоги вновь благоволЯт тебе, Ћлег.
     —то ж, коли так ему проще... џ переступил с ноги на ногу. ‹ыжи послушно
скрипнули, уставились тупыми носами на печище.
     -- Џошли.
     ќрик встретил менЯ у дома ‘тарейшины, покосилсЯ недовольно:
     -- Људа пропал?
     -- Ђ к чему Я тебе нужен? -- возразил Я. -- —ай, драки нет.
     џрл  не  ответил,  нервно  постукиваЯ  о  снег  откуда-то  вывороченным
колышком. …го хоробры возились у крепких  дверей ‘тарейшинской  избы, силЯсь
топорами сбить намерзший на железные засовы лед. „ело шло вЯло.
     --  ‚зЯли бы какое бревно да  вышибли, -- посоветовал Я. -- ‚се одно --
некому здесь больше жить.
     ќрик понЯл свою промашку, взъелсЯ на взмокших от усилий воев:
     -- ‚ы что, сами до того додуматьсЯ не могли?
     -- ’ак ведь и ты не мог, -- небрежно уронил Ћттар.
     ЌьЯр опалил его зеленым огнем,  но вновь смолчал.  ’о ли свЯзыватьсЯ не
захотел, то ли сам почуЯл, что не прав. џ знал, почему нервничает ньЯр. Ќе о
печище он  думал, не о ЉнЯжьей дани, а об оставленной в ђюриковой избе жене.
„о него лишь прошлой ночью  дошло, что  осталась она одна-одинешенька  средь
чужих людей. Ћн и менЯ разбудил, затрЯс, словно спЯтил:
     -- Ћлег! Ћтправь человека в Ќовый ѓород. Џусть велит ‚ассе к вашим идти
жить, покуда менЯ нет.
     -- ‘ам и отправь, -- вЯло огрызнулсЯ Я.
     €  без  того сон  не шел, мучали  предчувствиЯ, а тут еще  он со  своей
любовью!
     -- ’воему посланцу она больше поверит, да и болотники тоже.
     џ наконец уразумел, о чем толкует Ярл:
     -- ЃелЯна сама ее позовет. ѓоворили мы об этом перед походом.
     Ћн тогда вроде успокоилсЯ, да, видать, все же остались сомнениЯ, мотали
душу Ярлу, туманили здравый ум.  ‚от и злилсЯ понапрасну  и вел себЯ, словно
никогда ранее чужих  дверей не ломал.  ‚ерно говорЯт -- даже самые мудрые от
любви глупеют.
     „верь  с  треском  вылетела,  и  сразу  пахнуло  из старейшинской  избы
смрадным запахом. ‚ ‚алланде мне часто доводилось  оставатьсЯ  в захваченных
деревнЯх по  нескольку дней, пока убирали  трупы, чуЯть  этот  запах.  ‡апах
Њорены...
     -- ’ам все  мертвые!  -- €з избы  выскочил  молодой дружинник, впилсЯ в
лицо Ярла широко открытыми испуганными глазами. -- € бабы, и дети... ‚се...
     -- “битые? -- переспросил ќрик. Џарень отрицательно замотал головой:
     -- Њертвые!
     ќрик хмыкнул,  отодвинул перепуганного юнца, уверенно  перешагнул через
порог. Ќе знаю, что заставило менЯ  последовать за  Ярлом -- любопытство или
странное ощущение, будто вместе с запахом тлениЯ сочитсЯ из распахнутой избы
неведомаЯ  злаЯ сила, тЯнетсЯ корЯвыми руками  к  бродЯщим в отдалении воЯм.
Ћттар, недолго думаЯ,  вошел следом  и охнул, увидев  лежащий ничком посреди
горницы труп. Њолода была женщина иль стара, теперь уже было не разобрать --
синюшные пЯтна покрыли  ссохшуюсЯ, но еще  сберегаемую холодом кожу, волосы,
выпроставшись из-под домашнего  платка,  закрывали лицо.  Ќа полатЯх  в углу
лежал еще  один труп  -- поменьше, верно, сын ‘тарейшины. ‘ повалуши кубарем
скатилсЯ Ђскольд:
     -- ’ам еще трое. ‚се в Язвах,  пЯтнах... Њор какой-то... ќрик брезгливо
поморщилсЯ:
     -- —то же они, всей деревней что ли вымерли? € распорЯдилсЯ:
     -- •люст, возьми людей, пройди по соседним избам, глЯнь, что да как.
     ‚ысоченный дружинник, один из старых ќриковых воев, чуть ли  не задеваЯ
головой потолок, двинулсЯ к порогу. џ, по-прежнему  вглЯдываЯсь в женщину на
полу, шагнул, преграждаЯ ему путь. ‚ой вскинул на менЯ недоуменные глаза:
     -- ’ы чего?
     џ  и сам  не мог  еще сообразить,  какое предчувствие шевелитсЯ внутри,
знал только, что где-то уже видел такие пЯтна... €ли слышал о них... Ќо где?
Њысли бились лихорадочно.  Ѓыло  что-то очень  важное, что надо было сделать
немедленно, пока мор не перекинулсЯ на вновь пришедших.
     "ђолло, -- услужливо подсказала памЯть. -- ђолло говорил тебе об этом".
Ќет, не  ђолло.  ‚алланд...  Њор... ‘едые волосы,  дрожащие руки,  напоенный
болью воспоминаний взор... —ума!!!
     Ћдна старуха в ‚алланде сказывала  мне о  страшной,  неведомой  в наших
краЯх  болезни, покрывающей  тело Язвами  и убивающей людей одного за другим
так быстро, что некоторые даже не успевали понЯть, что с ними случилось.  ’а
болезнь  унесла всех ее родичей. Љогда она  рассказывала, то никак не  могла
унЯть свои  руки -- они, словно живЯ  отдельно,  дрожа, рисовали на ее  лице
большие округлые пЯтна, так похожие на те, что принесла с собой в словенское
печище загадочнаЯ —ума.
     •люст попробовал обойти менЯ, но Я вновь заступил ему дорогу:
     -- ’ы никуда не пойдешь!
     €  не обращаЯ  вниманиЯ  на  округлившиесЯ глаза  воЯ, велел  молчаливо
ждущему Ћттару:
     --  Џроследи, чтобы  никто ничего не  трогал. Џусть  готовЯт огонь. ‚се
будем жечь!
     -- Љак мне объЯснить -- почему? -- невозмутимо  спросил Ћттар, ни капли
не сомневаЯсь в моей правоте. Џосланцы богов не ошибаютсЯ.
     --  ‘кажешь  -- это село принадлежит  Њорене. ‚зЯть что-либо  у  нее --
значит умереть и принести смерть в свой дом. Ћгонь очистит здесь все.
     “рманин кивнул, проскользнул мимо  менЯ на двор, гортанно выкрикнул мое
приказание.
     --  Љак ты  смеешь?! -- передо  мной вырос  разъЯренный ќрик,  но всего
мгновение потребовалось Ђскольду, чтобы встать меж нами,  прикрываЯ менЯ  от
возможной опасности. ‚овремЯ... ЌьЯр  видел, как Я  воспротивилсЯ его указу.
Ћн, несомненно, счел это предательством.
     -- џ  знаю этот мор.  -- џ  говорил спокойно, ровно, силЯсь  унЯть гнев
ќрика. -- Ћн  зоветсЯ —умой  и губит людей целыми городищами. ‘пасти от него
может лишь огонь.
     -- —ушь! ‘ловенские байки!
     Ћх,  взЯть  бы  сейчас дубину да пройтись ею  по спине  упрЯмого  Ярла!
Њожет, тогда проЯснилось бы у него в голове?
     џ сдержалсЯ, продолжил:
     -- …сли  возьмешь отсюда хоть одну безделицу -- привезешь в Ќовый ѓород
саму Њорену. Ћна просто так не отдаст свое добро.
     --  ‚ой! -- рыкнул ќрик. -- “берите отсюда этого труса! Ќаш  ЉнЯзь ждет
богатой дани!
     џ прикинул на  глаз  -- те дружинники, что  остались  во дворе, врЯд ли
расслышали слова Ярла,  да и Ћттар с ќйнаром сумеют  их придержать. ‡десь  у
менЯ  есть Ђскольд, ѓундрольф, ѓааль  и ‘вавильд. “ ќрика немногим меньше --
•люст, „орода,  Њечеслав.  Ћднако сам  Ярл бьетсЯ за  семерых. ‘ила  на  его
стороне...
     -- Џогоди, ќрик! џ отдам ЉнЯзю свой драккар. Ћн стоит этой дани.
     Ѓессмысленно...  ‡лость уже  бурлила  в нем и  лишь  ждала  возможности
вырватьсЯ на волю. •олодный расчетливый ум Ярла уже покинул его:
     -- Џредатель!
     ‚идЯт боги, Я никого не хотел убивать. ќрик просто не оставил мне иного
выхода.  ‹учше  положить  здесь  горстку  дружинников  и  самому полечь, чем
пустить коварную и стремительную —уму на  родные берега, к  своим сородичам.
Џрости, ђолло, не пошла впрок твоЯ наука выживать... џ потЯнул из ножен меч.
‘ловно отражение в воде, мое движение повторил Ђскольд. ‡а ним ѓааль. ‘тарик
‘вавильд еще колебалсЯ в нерешительности.
     -- ‘вавильд, -- приказал Я, -- запали факел. Љогда упадет  последний из
нас, подожги избу.
     --  ‚ыпусти  менЯ,  Ћлег, --  неожиданно  робко  попросил ѓундрольф  и,
вытЯнув вперед пустые руки, добавил:
     -- џ ничего не трогал.
     —то ж, баба с возу -- кобыле легче.
     --  €ди. --  џ посторонилсЯ.  ‘тараЯсь не прикасатьсЯ ко мне, ѓундрольф
выскользнул  наружу. Љак бы там шум не поднЯл... •отЯ наврЯд ли  -- Ћттар за
ним приглЯдит...
     ќрик проводил глазами ѓундрольфа и вдруг  до него дошло -- Я  собиралсЯ
умереть здесь, в неравном  бою отстаиваЯ свою  правоту. Ћн свел на переносье
брови, недоуменно помотал головой, глЯдЯ мне в глаза:
     -- ’ы же умрешь?
     --  ‚ерно.  --  џ не  снимал  с меча  руки,  ноги  привычно  покачивали
напрЯженное тело. Ќачал понимать опасность Ярл  или нет, а врасплох ему менЯ
не застать. -- Ќо  мои соплеменники  в Ќовом ѓороде  будут жить.  „а и  твой
ЉнЯзь тоже.
     -- џ не понимаю! -- Љ ньЯру возвращалсЯ рассудок. -- ’ы спокойно шел со
мной убивать своих  словен, а теперь ты готов сжечь всех и  всЯ, чтобы такие
же словене остались жить.
     -- џ шел не убивать, а вершить суд. ‘праведливый суд.
     „ружинники  затравленно переводили  глаза с менЯ  на  ќрика и,  похоже,
совсем запутались в  нашем споре. ќрик закусил  губу, обдумываЯ  мой  ответ.
”акел  в  руке  у ‘вавильда уже занЯлсЯ темным  смолЯным  дымом. Ќаконец Ярл
решилсЯ:
     -- “ходим. Ќичего  не  брать,  -- и  спокойно,  словно не он  доказывал
обратное, велел ‘вавильду: -- †ги!
     Ќа дворе  нас  обступили возбужденные вой. ЋказываетсЯ, они вскрыли еще
несколько изб и нашли  там лишь трупы. ‘лава богам, они догадались ничего не
трогать, пока Ярл не  даст  на то разрешениЯ.  ђолловы хирдманны врЯд ли  бы
терпели так долго...
     -- Ћлег, -- отозвал менЯ в сторону Ћттар. -- ѓундрольф ушел.
     -- Људа ушел? -- не понЯл Я.
     -- Ќе знаю. џ не уследил.
     -- „а лЯд с ним, с ѓундрольфом, -- Я махнул рукой. -- Џусть  идет, куда
хочет!
     ‹юди ќрика уже взламывали  последние избы и выкликали хозЯев, в надежде
услышать  хоть один  живой голос.  Ќапрасно...  ‚се  было так, как  говорила
валландскаЯ старуха, -- никого не осталось, кроме смерти.
     --  Ќикого. --  •люст подошел к Ярлу,  озабоченно  поглЯдываЯ  на менЯ.
‚идать,  боЯлсЯ  -- опЯть  начну спорить. Ќе напрасно боЯлсЯ --  противореча
ему, издалека донессЯ звонкий голос:
     -- Ќашли! †иваЯ!
     џ сорвалсЯ с места, заорал, срываЯсь на тонкий сип:
     -- Ќе подходите к ней! ќто —ума!
     --  џ  не  —ума.  --  ‡а  спиной   молодого  воЯ  стоЯла,  пошатываЯсь,
простоволосаЯ босаЯ женщина  в оборванных лохмотьЯх.  -- џ даже не знаю, кто
такаЯ —ума. џ жрица †ивы. €сточника, убивающего любую хворь.
     Ќа худом узком лице женщины, глубоко запав внутрь, сиЯли Ясным разумным
светом чистые  голубые глаза. ‡ато весь остальной  облик  жрицы был страшен.
„аже губы, потрескавшиесЯ  и  покрытые  ссохшимисЯ  болЯчками, шевелились  с
трудом, будто вымучиваЯ каждое  слово.  Ћна  заметила мой испытующий взглЯд,
приподнЯла остатки поневы, обнажаЯ изуродованную Язвами и пЯтнами ногу:
     -- „а, Я больна. „авно. џ заболела раньше всех, но †ива  не отдает менЯ
Њорене. -- Ћна улыбнулась. €з  треснувшей нижней  губы  на подбородок  жрицы
потекла  струйка густой бурой  крови.  -- Ќаверное,  Я  была  очень  хорошей
жрицей.
     --  Џочему  же  твоЯ  вода  не спасла их? -- ќрик  повел рукой  на  уже
занимающеесЯ огнем печище.
     †енщина помрачнела, голубые глаза потухли:
     --  ‚ это лето  мой источник высох. ’ам  не осталось ни капли. Ђ  потом
пришел ’емный и привел в печище красивую девушку. џ не хотела ее пускать, но
‘тарейшине она глЯнулась. Ћн взЯл ее, и она поцеловала  мне руку, умолЯЯ  не
противитьсЯ его решению. џ тогда впервые не поверила своему сердцу. -- †рица
задумчиво кивнула головой. -- Ћна была так мила, так ласкова... Ќикто не мог
поверить, что она посланница Њорены. „аже Я...
     -- —то было потом?
     -- Џотом? Џотом  люди умирали, а она плЯсала меж домами и смеЯлась так,
что даже звери ушли из нашего леса. Ђ вместо  них поЯвились ‹ешаки и  прочаЯ
нежить.  Ќекоторые  люди,  кого   еще   не  коснулась   пришелица,  пытались
ускользнуть из села, но нежить не пускала их,  запутывала и вновь возвращала
к родным домам. Ђ Я видела все это и не могла умереть.
     †рица понурилась.  „ружинники стоЯли вокруг  нее,  смотрели  с болью на
склоненную голову, но подойти не решались.
     -- “бейте менЯ, -- вдруг попросила женщина. -- џ  хочу  смерти.  ‚нутри
менЯ страшнаЯ боль  и жар. €ногда Я даже сплю в снегу, пытаЯсь унЯть его, но
бесполезно. Ђ пЯтна все больше и больше покрывают мое тело.  †ива  оберегает
менЯ от диких зверей, а сама Я не могу  наложить на себЯ  руки  -- это будет
оскорблением длЯ моей богини. Џомогите мне умереть...
     ќрик  достал  длинный нож.  …му,  как  и многим из  столпившихсЯ, часто
доводилось отпускать на волю души тЯжело раненных друзей. ќто было куда  как
труднее, чем убить  незнакомую женщину, молЯщую  о смерти. Ћна увидела нож в
его руках, откинула назад голову, обнажаЯ подрагивающее горло, предупредила:
     --  ЏостарайсЯ не  коснутьсЯ  менЯ  и  брось потом  свой  нож  в огонь.
Џодожди. -- Ћна сделал несколько неуверенных шагов в сторону ближайшей избы.
-- “бей менЯ там. џ сгорю вместе со своим родным печищем.
     ќрик  покорно  шагнул  вслед  за  ней  в  темный провал  входа, а через
мгновение поЯвилсЯ оттуда, уже без ножа, и хмуро велел:
     -- Џоджигайте!
     Ќемногие могли бы столь хладнокровно зарезать женщину и предать огню ее
тело.  џ начинал уважать Ярла. ѓорЯч, конечно, пылок, а  все же крепок духом
да умен.
     Џечище горело всю ночь. џрко горело,  так Ярко, что освещало молчаливые
лЯдины  вокруг.  —ума  Ярилась в огне, завывала,  разбрасываЯ в предсмертном
усилии  горЯщую  плоть домов,  выпускаЯ  в  небо свою темную  обгорелую душу
густыми дымными клубами. ‹юболЯды отдали свою дань Ќовоградскому ЉнЯзю...

        ‚Ђ‘‘Ђ

     ‚ чистом  поле,  на вольном  раздолье,  скачет  конь вороной  с  гривой
золотой...
     ‚ыйти  бы мне в то  поле, поклонитьсЯ  земле-родимице, выпросить  у нее
прощениЯ... Њожет,  тогда  пройдет  ломота в  избитых  боках, уйметсЯ дрожь,
пронимающаЯ все тело насквозь?
     -- ‡аткните ее!  -- џдун услышал  мой шепот, разозлившись,  пнул ногой.
…ли над головой  застонали жалостливо, да что  проку с их жалости? †алей  не
жалей -- џдун свое дело знает...
     џ  с  трудом  перекатилась  на  бок,  помогаЯ  себе  свЯзанными руками,
поднЯлась на колени. ‘квозь гул в ушах расслышала жалобный плач елей. ‚зглЯд
сам потЯнулсЯ к  ним, единственным моим плакальщицам. Њогучие деревьЯ качали
верхушками,  будто силились разомкнуть толстые,  наглухо  сплетенные  ветви,
допустить мои  мольбы до слуха светлого защитника „аждьбога. „а хотЯ бы и не
‘варогов внук менЯ услышал, а почуЯли неладное люди --  они ближе,  на них и
надежды больше...
     ‚сплыло в памЯти лицо ќрика... Љак же будет он без менЯ? Љто спасет его
от тоскливого одиночества?
     ђаньше помогли бы ему болотники с горем справитьсЯ, а теперь сгоревшего
печища не простЯт, коли даже  мне не  простили...  Њожет,  хоть Ћлег  его не
оставит? —ай, сам  знает,  каково печища  жечь... …му-то валландские деревни
простились...
     ™елкнула вдалеке  скрученнаЯ  суровой рукой мороза  ветка, пробудила  в
душе  слабую надежду.  ‚друг вернулись уже дружинники из ‹юболЯд, обнаружили
пропажу  и бегут  сюда со  всех  ног? ќрику,  чтоб менЯ  сыскать,  следы  не
надобны,  сердце  путь укажет -- так он сам  говорил...  ‚орветсЯ сейчас под
еловые  своды,  сметет подлых  жрецов,  поднимет  менЯ,  укутает  в  теплую,
пахнущую терпким мужским запахом телогрею, прижмет к груди, и вновь вернетсЯ
спокойнаЯ счастливаЯ жизнь... € как могла Я раньше иной желать?!
     Ќо никто не тревожил молчаливый покой елей, никто не спешил на выручку,
лишь ’емные стоЯли вокруг менЯ, словно окаменев, да  џдун,  торопливо шевелЯ
губами, шептал что-то невнЯтное.
     Љогда же Я понЯла, что не длЯ того менЯ выкрали, чтоб ќрику досадить, а
длЯ  того,  чтобы принести в жертву кровавому богу? …ще  болтаЯсь в волокуше
или уже здесь, перед огромным трехликим божеством?
     Џока  вЯзали, все  думала -- почему  страха нет? Ђ теперь он  пришел --
жуткий, давЯщий, лишающий воли... •отелось завыть, закричать, да не  хватало
голоса -- весь  кончилсЯ, когда, визжа  и кусаЯсь, вырывалась из цепких рук.
’емным  мое  упрЯмство не  нравилось -- пинали менЯ ногами,  тЯнули по снегу
вниз  лицом, словно пахари ель-суковатку,  бранились,  странно, не по-нашему
выговариваЯ слова. џдун лишь поторапливал:
     --  Џоспешайте,  ’риглав  отметит  вас  за  труды...  Ђ  девка  за  все
расплатитсЯ! Ќе жизнью -- в смерти благо, -- а душой своей неумирающей.
     ’емные  отдувались,  вспарывали наст  полами длинных  распахнутых  шуб.
‚олокушу они бросили на  реке, не  опасаЯсь выдать себЯ  приметным следом. Ђ
коли не боЯлись,  что сыщут их, значит,  в такую глушь менЯ утЯнули, где  ни
человек, ни зверь не ходЯт. Ћднако жил раньше здесь кто-то,  ведь не сам  же
вырос  под  вековыми елЯми  трехглавый идол  с золоченой повЯзкой на глазах?
ЊенЯ он напугал  --  показалсЯ из-за поросшего серым мхом старого ствола так
внезапно, что казалось,  будто сам ’риглав  вышел нам  навстречу. ЏовЯзка на
его  глазах слепила  золотом, хоть  и  нравилась ‚сееду тьма, но и  жадность
покоЯ не  давала,  вот и  терпел единственно милый  его взору свет --  блеск
золота.
     ’емные  швырнули  менЯ  на  спину, содрали  одежду, оставив лишь тонкую
исподницу. Љабы  были они не тенЯми молчаливыми, а хоть немного да людьми, Я
бы засмущалась, постаралась прикрыть наготу,  но они даже не  глЯнули на мое
покрывшеесЯ мурашками  тело, и Я сжалась  в комок  больше  от холода, чем от
чужих взглЯдов.
     џдун склонилсЯ до земли перед  идолищем,  застонал-запел, протЯгиваЯ  к
нему руки, словно вымаливаЯ прощение.
     ѓолова у менЯ кружилась, в горле саднило от набившейсЯ с рукавицы џдуна
шерсти,  босые  ноги обжигало  холодом, не было сил сопротивлЯтьсЯ ’емным --
как поставили менЯ на колени в утоптанный перед идолом  круг, так и осталась
там  стоЯть.  ’олько  и  могла,  что шептать  мольбы,  все  еще  надеЯсь  на
„аждьбожью милость.  џдуну  мой шепот покоЯ не  давал, видать, не нравилось,
что взываю к своим, светлым богам.
     -- ЉланЯйсЯ! -- орал. -- ЉланЯйсЯ!
     ’емные пинали  в  спину,  и  Я  падала  лицом в  мокрый снег.  Ќо снова
поднималась на колени, снова  шевелила губами,  припоминаЯ всех, кого в этой
жизни обидела, всех,  кому не  помогла...  ‘крученными  за спиной руками  не
утереть было мокрого  лица,  и, казалось, не снег,  подтаЯв, стекает по моим
щекам,  а кровь пожранных ’риглавом  жертв... Љто-то  и мою кровь не  сможет
утереть -- не последнЯЯ Я и не перваЯ.
     џдун разгреб Ямку у ног своего бога, вытащил оттуда потемневшую чашу  и
длинный, с  зазубринами  нож. ђукоЯть  у ножа  была костЯнаЯ, с  вырезанными
фигурками животных  и большим  черепом на вершине. ‚ глазницах  переливались
багровым  светом неведомые мне камни. ‡айдЯ за спину, џдун  быстро  полоснул
ножом  по моей  руке.  Џронзила  и  отпустила  мгновеннаЯ  боль.  Љрай  чаши
окрасилсЯ красным.
     -- Ћтпусти менЯ, -- попросила Я. -- Ћтпусти!  ќрик подарит твоему  богу
раба... „вух рабов...
     џдун  медленно,  словно  не слыша, вознес  чашу к губам идола, а  потом
склонилсЯ и принЯлсЯ быстро рисовать на снегу непонЯтные фигуры. Џричудливые
линии сплетались меж собой, образуЯ завораживающий узор.
     -- Ћтпусти... -- повторила Я, уже не надеЯсь на ответ, но  он  закончил
шептать, повернулсЯ к ’емным с торжествующими блеском в обезумевших глазах:
     -- Ћн ждет ее! Ќаша жертва будет принЯта!
     € указал на обвЯзанные  головы идола. џ не  хотела смотреть, да глаза в
страхе сами проследили за его рукой.
     Ќе могло этого быть! Ќе могло!!! Ѓудь свободны руки, протерла бы глаза,
снЯла с них насланное џдуном наваждение...
     ’ам,  где  скрывались под  тканью  глаза  идола, сквозь золото  повЯзки
проступали Ясно различимые бурые пЯтна! Ѓог плакал кровью!
     ’емные взвыли пронзительно, рухнули в ноги ‚сееду. ‚се... ’еперь все...
     џ вывернула руки,  не  услышав хруста в плече и не почуЯв пронзительной
боли,  оттолкнулась  от  земли  и,  вскочив, побежала  в  лес.  Џусть  лучше
растерзают менЯ дикие  звери, чем этот плачущий  кровью бог заберет в вечную
тьму мою душу!
     Ћдин из ’емных прыжком нагнал менЯ,  с  силой рванул  обратно в круг. џ
даже  из  него  выйти  не  успела.  …ли  закружились,  переворачиваЯсь  вниз
вершинами, засмеЯлсЯ, вспучиваЯ  на губах  кровавую  пену, ’риглав, блеснуло
лезвие жертвенного ножа...
     --  ќрик!!! -- крикнула Я из последних  сил и, уже понимаЯ, что поздно,
вспомнила о  той,  котораЯ  подарила мне недолгие, но столь  упоительные дни
счастьЯ, воззвала к единственной холодеющими губами: -- ‹ада...

        Ѓ…‹џЌЂ

     ЊалаЯ  обида рождает недобрую ссору, недобраЯ ссора плодит злое дело, а
ему до  душегубства рукой  подать.  Ѓоги ли  так наказывают людей  за подлые
помыслы  и мелкие  подозрениЯ  или сами люди себе такую муку  творЯт --  кто
знает, только менЯ она уж не первый день терзала. Ќе находила Я спасениЯ  ни
в крепких руках  мужа,  ни  в теплом  ќриковом  доме... Ћлег,  когда узнал о
случившемсЯ, осерчал:
     -- „ождатьсЯ нас не могли?! „ым увидели и сразу стали виноватых искать!
“чены ведь -- —ужака в  дурном деле  заподозрили,  не разобрались толком  --
сколь потом слезами умывались?! Ќеужто та наука впрок не пошла?!
     Њне и ответить ему было нечего, стоЯла, понурЯсь, да шептала:
     -- ’воЯ правда...
     -- ‘деланного  не воротишь, -- эхом  вздыхал  Њедведь, -- теперь  ‚ассу
найти надобно и повинитьсЯ перед нею.
     -- —то ее  искать, -- отмахнулсЯ  от наших  оправданий  Ћлег.  --  ‘ама
вернетсЯ, когда остынет и обиду уймет.
     Ќо  ‚асса не  возвращалась. ‹ис с Њедведем обшарили все окрестные леса,
дружинники ќрика пробежали по соседним печищам, сходили в „убовники и даже в
избу Ќеулыбы заглЯнули -- без толку. Џропала ‚асса, и следов не осталось.
     •отЯ  один след все же  нашли. •удой  след, кровавый... Ќатолкнулись на
него  возле мужнина  драккара,  и  сперва захолонуло сердце -- она! Ђ  потом
откопали  окоченевший труп, перевернули  его  на спину, незрЯчими глазами  к
голубому небу, и отошел  страх. ѓундрольф! ‘мерть  не стерла с лица урманина
хитрое  и  трусоватое  выражение,  казалось,  он просто  замерз, застигнутый
морозом и метелью возле стен городища.  Ќо огромнаЯ  рубленаЯ рана указывала
на убийство.
     “  менЯ   его  смерть  жалости   не   вызвала,  лишь  недоумение.  Љому
понадобилось убивать викинга? ‡ачем? Ќедолюбливали  его  многие, но  пачкать
руки об такую мразь никто бы  не  стал, разве такой  же, как он сам... Ђ еще
поражала сила  неведомого  убийцы  --  не всЯкий  вой с  одного  удара может
человека от плеча до поЯса рассечь...
     Ќа  розыски убийцы ќрик воев не  отправил.  Љоли  и сыщут, кто его вину
докажет  -- видоков-то не было... Џускай живет да  оглЯдываетсЯ -- не мчитсЯ
ли за ним  дорожный вихрь,  не гонитсЯ  ли за потемневшей от  убийства душой
неумолимый ‚стречник...
     ќрик  и  сам  стал,  словно  ‚стречник,  --  глаза  у  Ярла  потемнели,
ввалились,  от  усталости  и  бессонных  ночей шаталсЯ,  а  искать  ‚ассу не
переставал. ‹юбил ньЯр жену, страшилсЯ за  нее...  €  мое сердце беду чуЯло,
сжималось под тЯжким грузом вины. Љак могла  Я  ее обидеть  --  ведь обещала
мужу беречь... Ќечего сказать -- уберегла...
     -- Ќе майсЯ, -- успокаивал менЯ Ћлег, -- одумаетсЯ -- вернетсЯ...
     џ сперва помалкивала, а потом не сдержалась:
     -- ’ы,  чем советовать, помог бы лучше. ‚он на  ќрика  взглЯни -- высох
весь, а ты и в ус не дуешь. Ќеужто не жаль ‚ассу?
     Ћн недобро усмехнулсЯ:
     -- „авно уж мне никого жалеть не приходилось, а тем более глупую девку,
от мужа удравшую из-за косого взглЯда. Џривыкла к прЯникам, вот на сухариках
зубки и обломила.  Ќичего... Ћголодает --  воротитсЯ...  Ђ за  ќрика Я бы ей
всыпал хорошенько -- нашла на ком обиду свою отыгрывать!
     Ћт уверенных слов мужа теплело  на сердце -- а может, прав он, и  сидит
‚асса  где-то  в  укромном  углу, лелеет  свою мнимую  обиду?  “спокаивалась
совесть, но  на  другой день приходил  ќрик  -- страшный, немой  от горЯ,  с
потухшими глазами, и вспыхивали опасениЯ с  новой силой. ‚асса его любила --
не стала бы так мучить...
     Ќе  одна  Я  это понимала. Ћлег с  каждым днем становилсЯ  все угрюмее,
видать, сам  себе  не очень-то верил.  ‘тал  времЯ от времени собирать своих
хирдманнов и уходить неведомо куда. Ђ Њедведь с ‹исом впереди ватаги бежали,
словно собаки по едва приметному следу.  ‚озвращались они через два,  а то и
три  днЯ. “сталые, злые... Џриносили обычную охотничью добычу, да только все
знали -- другую дичь они надеЯлись поймать,  другой след гнали. Ћлег виду не
подавал, но  все же начал сомневатьсЯ -- по своей ли воле ‚асса ушла? ’емнел
лицом, едва о ней слышал, замолкал надолго,  а спустЯ день-два  вновь уходил
на поиски.  ЃратьЯ-охотники  постанывали, мол,  Ћлега не поймешь -- то  дома
сиднем сидит,  ни с кем говорить не желает, а то срываетсЯ с места и, словно
двужильный,  по лесам и болотам шастает. Ћни-то  лишь жаловались, а Я  молча
терпела,  хоть и  горько было. Ќочами  таЯла в могучих  руках  мужа, гладила
шрамы,  взрезавшие гладкую кожу, чуЯла  -- нет его  роднее,  а поутру видела
перед собой  непреклонные серые глаза, слышала спокойный хриплый голос и  не
верила, что это его шепот  нежил  менЯ во тьме, его  тело согревало... —ужой
человек стоЯл передо мной, затаившийсЯ,  словно хищный  зверь. Њожет, оттого
так казалось,  что прЯтал Ћлег в душе тревоги, сомнениЯ, боль -- ни с кем не
делилсЯ.  ђосла меж  нами  невидимаЯ стена --  не проломить, не перескочить,
поднималась  все  выше, отбирала у  менЯ мужа. ђаньше мы обо всем  говорили,
теперь  больше  помалкивали...  Ђ  когда  спустЯ  десЯть дней,  как  исчезла
‚асилиса, слег ќрик, так и вовсе перестала мужа видеть -- пропадал он целыми
днЯми в ЉнЯжьих хоромах, забываЯ  обо мне. €  болотники  с  ним вместе. Ќочи
тЯнулись полосами тьмы, дни -- душными, молчаливыми, похожими один на другой
лоскутьЯми света за окном. Џлакать  хотелось, стонать  в голос о любви своей
потерЯнной, о сердце растоптанном...
     -- ‡рЯ  грустишь,  -- утешал менЯ все понимающий Ѓегун.  -- ‹юбит  тебЯ
Ћлег, да дел у него много.  ЉнЯзю он -- праваЯ рука. „ругаЯ бы радовалась за
мужа, а ты слезы льешь.
     ‹юбит... Ќе  ведал Ѓегун, что  однажды  не вынесла Я муки  одиночества,
собралась  с духом и  пошла на ЉнЯжий двор -- мужа искать. Ќашла. ‘тоЯл он в
кругу нарочитых  воев,  смеЯлсЯ,  обсуждаЯ что-то, но только  крылись за его
смехом  тайные мысли  и в глазах весельЯ не  было. арил взглЯдом по  лицам,
высматривал -- то  ли врага, то ли добычу... €спугалась Я, словно не родного
мужа увидела, а самую Љривду  во  плоти.  •олодную,  неумолимую... € веселье
его,  и дружелюбие -- все было ложью! Ќикому  он не верил из тех, что  рЯдом
стоЯли, --  всех подозревал, от всех отгораживалсЯ...  Ђ  что, коли и любовь
его обманом была? Њожет, умерла она в далеком ‚алланде на весеннем снегу? Ћн
об €е говорить не хотел, сжималсЯ весь, едва речь о ней заходила...
     -- €ди домой!
     ‡адумалась Я, не заметила, как ускользнул он от воев, очутилсЯ рЯдом.
     -- Ћлег..
     -- ‘тупай, сказал!
     џ на него взглЯнула и будто  в проруби очутилась. ‘мотрел на  менЯ муж,
словно на чужую, и  говорил отрывисто, зло. Ќе знаю даже,  чего больше тогда
хотелось  --  ударить  его иль  в  ноги кинутьсЯ, но  ни того, ни другого не
сделала --  повернулась и пошла прочь, не оглЯдываЯсь... —уть  не выла ночью
от щемЯщей тоски и  одиночества, а под утро Ћлег прислал ќйнара -- вызнать о
здоровье  жены.  Њолодой урманин видел  мои  вспухшие  от невыплаканных слез
глаза, смущаЯсь, убеждал:
     -- Ќедосуг ему... ‡айдет, когда сможет. ‚идать, тоже про €ю знал.
     Ђ  ќрик о ней и слыхом не слыхивал, а понимал менЯ.  ‚идел,  как маюсь,
места себе не нахожу, подбадривал, а сам словно свечка таЯл.  …го беда  моей
похлеще была. “ менЯ хоть что-то от Ћлега  осталось --  жил под  сердцем его
ребенок,  а  Ярлу  судьба  и  такой  отдушины  не  уготовила.  ђюрик  с  ним
советоватьсЯ перестал, видел -- нет больше Ярла, лишь тень былого заметна, а
что  с тени толку? Љаков ЉнЯзь, такова и дружина... ‚ой быстро  понЯли, кому
теперь кланЯтьсЯ и чьих приказов слушатьсЯ. ЏоднЯла моего Ћлега чужаЯ  беда.
‚ысоко поднЯла  -- не уцелеет,  коли упасть доведетсЯ.  Ћдин он теперь редко
ходил,  всегда  возле позванивали оружием верные  псы --  Ћттар  да Ђскольд.
Ќовоградцы  от  него  шарахались  --  боЯлись   и  уважали  нового  ЉнЯжьего
любимца... ‘илу его чуЯли, а  чего ждать  от него  -- не ведали. ЌоваЯ метла
по-новому метет...
     џ уж с бедой своей смирилась, перестала ночи у окна  просиживать, когда
он  ввалилсЯ  в избу.  Ћдин, без хирдманнов.  Џо-хозЯйски  вошел  в горницу,
устало рухнул на столец, рЯвкнул на еще не проснувшегосЯ ќрика:
     -- ‘обирайсЯ!
     Ќеужто ‚ассу  нашли?!  џ охнула, выронила  чашку с  гущей. ѓорЯчаЯ каша
радостно выплеснулась из черепков, поползла, растекаЯсь по полу пронырливыми
Язычками. ќрик вскочил,  начал  торопливо одеватьсЯ.  ђуки  у него  дрожали.
ЌадеЯлсЯ на лучшее, боЯлсЯ худшего...
     Ћлег  не  спеша  встал,  потЯнулсЯ.  Ѓлеснула  под  рубахой   кольчуга,
отозвалась в моем  сердце  недобрым предчувствием. ‘ловно почуЯв, он подошел
ко мне, склонил голову:
     -- ѓоворил Ѓегун, будто обижаешьсЯ ты, да Я не верил. Џрости, если так.
     —то ему ответить могла? Џравдой оглушить иль смолчать, как хорошей жене
положено?
     -- Ќе любишь ты менЯ, -- прошептала глупо. •орошо хоть сдержалась -- не
заплакала.
     -- ‘ чего это ты надумала?
     ѓолос-то удивленный, искренний был, а что под ним крылось? Љак вызнаешь
правду, от лжи отличишь, коли ложь так сладка?
     ѓуща  добралась до его сапог. Ќегоже этак мужа встречать...  џ присела,
дрожащими руками поднЯла с пола черепки:
     -- Људа собираетесь?
     -- ‚  ‹адогу.  …два ђюрика уговорил  отпустить. Џланы  у него,  что лет
соколиный, -- на всю ширь земли простираютсЯ!  ’ут не до чужой жены... Ђ все
же уговорил!
     џ, не понимаЯ, вскинула на него глаза. Ћлег засмеЯлсЯ. ‘ветло,  весело,
не  то  что там, на  ЉнЯжьем дворе,  притЯнул  менЯ поближе,  опалил горЯчим
дыханием:
     -- Ќе о тебе речь. Ћ ‚ассе. —ужака пойдем просить...
     ќрик уже телогрею натЯгивал, расслышал, взвилсЯ:
     -- Љ волху?! Ќе пойду!
     Ћлег стер улыбку с лица, качнулсЯ угрюмо к упрЯмому ньЯру:
     -- „урак! ’ебе жену искать надо, а не гордость свою холить!
     Ќашла коса на камень...  ќрик даже  отвечать не стал, отвернулсЯ, начал
молча  стЯгивать  одежку.  ‘ама не знаю, как понЯла, что  муж еле сдерживает
Ярость, да только  рука сама потЯнулась, легла, успокаиваЯ, на его сжавшийсЯ
кулак:
     -- Ќе надо...
     Ћн благодарно улыбнулсЯ мне. Ќемного, оказываетсЯ, нужно длЯ счастьЯ --
всего лишь  увидеть на  дорогом лице улыбку и почувствовать в  своих ладонЯх
родные теплые пальцы!
     -- Ћлег... -- прошептала одними губами.
     Ћн слегка склонилсЯ, мЯгко прикоснулсЯ к моим волосам и жестко сказал в
спину ќрику:
     --  Ќе  пойдешь со мной  -- сдохнешь здесь, как собака!  Ђ того хуже --
жену сгубишь. …й, кроме тебЯ, надеЯтьсЯ не на кого.
     џрл не шевельнулсЯ.
     "‘оглашайсЯ же,  дурень! ‘оглашайсЯ! „ругого раза у тебЯ не  будет!" --
безмолвно кричала Я ньЯру.  Ћлег  дважды свою помощь  не  предложит, а —ужак
все-таки  волх.  Ќе  смогли  умением  следов  ‚ассы   отыскать,  так  может,
чародейством сыщем...
     -- ‘оглашайсЯ! -- не удержалась Я.
     -- ‚олху на поклон?! -- ќрик не обернулсЯ, говорил глухо, словно  через
силу выдавливаЯ слова. -- Ќет!
     Њуж отодвинул менЯ, подошел к Ярлу, выплюнул в изможденное лицо:
     -- ™енок! ЌичьЯ гордость не стоит жизни! ЏовернулсЯ ко мне:
     -- Ѓолотники ждут  у ворот. ‘бегаем в ‹адогу и вернемсЯ. „умаю, в  семь
дней управимсЯ. Ђ ты жди, дитЯ береги да поменьше про мою любовь думай. Љоли
ее  урманские мечи  да  ‚альхские земли  не сгубили, то  и ђюрику она не  по
зубам.
     € вышел, громко хлопнув дверью.
     ‘трекотало сердце  в груди  летним беспечным кузнечиком. Ќе лукавил  со
мной Ћлег! Ђ €Я? Њожет, и была €Я, так ведь нет ее уже...
     ‡вЯкнул, падаЯ на пол, меч... ќрик!
     џ подскочила к Ярлу, затрЯсла его, позабыв про свою радость:
     -- „огони его! „огони!
     --  ‡ачем?  --  безразлично  отозвалсЯ  он,  уставЯсь  на  менЯ пустыми
глазами.
     --  ‚олх отыщет  ‚ассу!  ’ебе  и просить  не  надо будет, Ћлег  за тебЯ
попросит... Ќеужели из-за глупой вражды от любви  отступишьсЯ?! ‚сю жизнь ты
воевал -- хватит уж!
     -- ‚олх не станет мне помогать...
     -- ’ы и впрЯмь глупец! џ —ужака знаю. Ћн в беде не бросит.
     “беждала Ярла,  а сама думала -- а не  бросит ли? ‚сплыли в памЯти лица
болотников, припомнилсЯ старый спор о —ужаке.
     Ѓыло  это еще  у  ‘ветозара, в Ќовых „убовниках.  Ќе  знаю,  с чего ‹ис
завелсЯ на волха за  поспешный отъезд, но  только костил  его  на  чем  свет
стоит.
     -- —еловек так не поступит, не уедет, пока не  поговорит по душам. —ай,
два года не виделись! -- бурчал он. -- Ќелюдь  этот волх!  „лЯ него что зло,
что добро -- все едино.
     -- Ќет. —ужак не таков, -- басил в ответ Њедведь.
     --  ибко ты  разбираешьсЯ, каков он! Ќикому его  не понЯть. Ђ тебе  уж
подавно.
     -- Џочему это мне -- подавно?
     -- Џотому, что у нас на двоих одна голова -- моЯ, а  тебе, братец, лишь
сила досталась.
     „ело тогда едва до потасовки не дошло, но  вовремЯ Љонстантин вмешалсЯ,
разнЯл спорщиков...
     Ћт воспоминаний не по себе стало... Ѓолотники  с —ужаком в одном печище
выросли и то о нем спорили -- человек иль  нет, а Я ќрика в его добром нраве
да человеколюбии уверЯла...
     Ќо  ньЯр  верил, переводил глаза с менЯ  на закрывшуюсЯ дверь,  шевелил
губами. ЏоЯвлЯлось в его глазах что-то осмысленное -- может, надежда?
     -- Ћн действительно колдун?
     ђуки дрожали, мысли прыгали... ‹ишь бы не тЯнул, лишь бы решилсЯ! —ужак
может все! Ћн выручал, когда иной надежды не оставалось...
     -- „а! „а! „а!
     Џолыхнули глаза Ярла знакомым зеленым огнем:
     -- ‹Яд с ним! Љоли найдет жену -- до  земли поклонюсь,  а  решит  силой
мерЯтьсЯ -- еще неизвестно кто кого. ‘мерть лучше такой жизни.
     “знавала Я прежнего ќрика. ‘тремительным  стал, ловким, словно не лежал
безжизненным кулем на  полатЯх, не  водил по потолку пустыми глазами.  Ѓоги,
боги, неужели не поможете ему, неужели попустите несправедливость?!
     евельнулось  в  груди  предчувствие  и  замерло. Џроводила  Я ньЯра  с
улыбкой, с добрым напутствием, а потом уж дала волю сердцу, вслушалась в его
предостерегающий шепот:
     -- Ќе увидишь больше ќрика,  не  услышишь его голоса, не обопрешьсЯ  на
дружескую руку... Ќикогда... Ќикогда... Ќикогда...

        ‚Ђ‘‘Ђ

     џ знала, что  умерла.  Џотому  и  глаза  со  страхом  открыла, опасаЯсь
увидеть  перед собой ужасную  Њорену, поджидающую мою душу.  Ќо  ее не было.
‘ловно  сквозь  туман разобрала над  собой озабоченное лицо  џдуна.  Ќеужели
жива?  ‘колько  же  мне  еще мучитьсЯ в  ожидании смерти, в неизвестности, в
пустой надежде на спасение? “ж лучше бы сразу убил...
     --  Џерешла...  --  донессЯ  слабый  вздох  џдуна.  ‚ыплыла  из  тумана
костлЯваЯ рука, потЯнулась ко мне. -- €дем... "
     Људа?  Ќе  хотела  Я идти с  ним, но  не  пойду своей волей --  потЯнут
’емные.  џ оглЯнулась...  ‚округ  было черно,  ничего не  видно,  хоть  глаз
выколи. ‚ерно, пока лежала  без  памЯти,  наступила  ночь, съела все  краски
леса. ‹ишь его  шум доносилсЯ, и то будто издалека... Ђ за спиной  џдуна меж
темных ветвей слабо светилсЯ просвет, словно кончалсЯ там узкий глухой лаз.
     -- €дем, -- снова повторил жрец.
     џ поднЯлась, так и не притрагиваЯсь к предложенной им руке, попробовала
шагнуть.  Ќоги  затекли, не  слушались.  ’емнота  надвинулась,  стала  гуще,
плотнее. ‘трах охватил душу, захотелось бежать туда, к свету, хоть с џдуном,
хоть без него! „а  и жрец почему-то не вызывал  прежнего отвращениЯ. —еловек
как  человек  --  у  каждого есть  свои недостатки...  Ђ  темнота наползала,
страшно, неумолимо несЯ зловещую тишину и ужас...
     џ схватилась за сухую узкую ладонь.  †рец рванул  менЯ на себЯ, чуть не
упав в надвигающуюсЯ бездну. Ќепослушные ноги  сделали шаг, еще один, еще...
„вижениЯ  давались  все  легче.  џ уже  бежала, влекомаЯ  жрецом по  темному
коридору. ‘вет блестел впереди, резал глаза... •отелось зажмуритьсЯ, но едва
думала об  этом  --  становилось  страшно. € руку  џдуна  отпустить боЯлась.
Љазалось, отпущу -- и настигнет тьма, поглотит, разорвет на кусочки...
     ‘вет ударил  по  глазам,  внезапно  распахнулсЯ необозримой  ширью. ‚се
завертелось,  лицо  џдуна  вытЯнулось  еще больше,  обретаЯ  форму высохшего
черепа, рука в моей ладони скрючилась жесткими костЯными пальцами.
     -- ќрик! -- закричал кто-то невидимый.
     ќрик? Љто такой ќрик? џ  не помнила... ‘транно, Я ничего не  помнила...
Џлавали в  памЯти  отрывки  разговоров  с  кем-то когда-то, знакомые смутные
лица, плакал  кровью великий бог... Ћн ждет  менЯ...  џ должна соединитьсЯ с
ним, стать  его вечной преданной рабой... ЉажетсЯ, когда-то Я его боЯлась...
ѓлупаЯ девка! Њогучий бог,  великий бог, бог над тремЯ мирами -- разве можно
его боЯтьсЯ? —есть быть его рабой!
     -- ќрик... -- шептал мне издалека нежный женский голос. -- ќрик...
     -- Ќе слушай!  -- џдун быстро подтЯнул менЯ ближе к своему тощему телу.
ѓолова  у менЯ  перестала кружитьсЯ, слепЯщий свет  уже не вызывал  страшных
видений.
     -- ’риглав ждет. ’ы готова встретить его?
     Ћн еще спрашивает! Љонечно, ведь это мой бог!
     -- ’огда -- сделай шаг ему навстречу! Џерейди кромку!
     џ  попробовала.   Ќеуклюжие,   ставшие  словно   деревЯнными   ноги  не
шевелились.
     -- Ћн ждет! -- подбадривал џдун. -- ‚сего шаг, и ты увидишь его!
     џ очень старалась. Ћт усилий пот выступил на лице, покатилсЯ по вискам.
Ќогти  впились в ладони, не  причинЯЯ боли, ибо ничего не  было больнее, чем
невозможность достичь моего бога!
     -- Џомоги мне! -- взмолилась Я, повернувшись к џдуну.
     -- џ не могу!  -- Ћн мучилсЯ  не меньше моего. Ќа сухом лице отражалось
страдание, тощаЯ шеЯ  судорожно подергивалась при каждом моем  рывке. --  ’ы
должна сама... Њне нельзЯ через кромку... Љ богам...
     џ  заплакала.  Љазалось,  не   слезы  ползли  по  щекам,   а  кровавые,
вырвавшиесЯ из страдающего сердца капли.
     -- ќрик... -- вкрадчиво шепнул женский голос.
     Ћн мешал мне! ЌеведомаЯ шептуньЯ хотела остановить менЯ, не допустить к
могучему ’риглаву.  џ оглЯнулась,  ища  обидчицу. Ќикого...  ‹ишь искаженное
страхом и нетерпением лицо џдуна. Ћткуда шепчет невидимка? —его хочет?
     --  Ќе слушай! --  џдун заметил мои  колебаниЯ,  закричал,  срываЯсь на
визг. -- €ди!
     -- ќрик, -- громче повторила женщина. ѓде она?
     -- ’ам, за кромкой... -- поЯснил молодой девичий голосок.
     џ  уже не разбирала воплей џдуна. Ќужно убедить этих женщин, что они не
имеют  права  отбирать у  менЯ  моего трехликого бога. Ћн накажет их! ќто не
пустые угрозы...
     ‡а