р лоб,
пустилсЯ в рассуждениЯ:
     -- ‚се живы, здоровы, а что ночь спали худо, так ведь такое и в родимой
избе случитьсЯ может... ‚ чем •итрец-то виноват?
     ђедко когда  болотники  так веселились  -- от души да  во весь голос...
„аже о  вине моей забыли. Ѓегун всхлипывал  жалобно,  утирал  глаза рукавом,
Ќаследник трЯссЯ, покрЯхтываЯ, а  ‹ис визжал поросенком, по траве катаЯсь да
за живот держась. џ  и сам, хоть горели  щеки стыдом, а улыбнулсЯ -- потешен
был Њедведь тугодумный. ‹ицо у него вытЯнулось, глаза обидой налились, губы,
будто у  глуздырЯ,  реветь  приготовившегосЯ,  толщиной набрЯкли... Ѓормотал
обиженно и не понимал, что словами своими всех смешит:
     -- ќкие понЯтливые... Ђ Я вот не понимаю... ‚олот да џщеры... Љогда это
было-то? „а при чем тут •итрец?
     ЏокосилсЯ на брата, сверкнул глазами, передразнил:
     -- "Ќе сказывал, не сказывал..." ’ак ведь живы все!
     -- †ив ты, -- задыхаЯсь от хохота, вымолвил ‹ис,  -- оттого, что ‘лавен
нас огнем опалил, дурные сны прочь отогнал...
     Њедведь засопел,  приподнЯлсЯ  с  травы примЯтой,  склонилсЯ  ‘лавену в
ноги:
     -- ‡а то -- благодарствую...
     Ѓолотники  к этакой церемонности  не привыкли. ‘лавен смутилсЯ, спрЯтал
взглЯд, словно что скрыть хотел...
     -- „а Я...
     ‹ис унЯл смех, хлопнул менЯ по плечу:
     -- Ћх,  старик, кабы не ‘лавен --  вразумил бы  Я тебЯ  кой-чему, о чем
рунами не  пишетсЯ! ‡а  то лишь прощаю,  что научил его,  как  с наваждением
сонным боротьсЯ!
     џ  научил?! Ќе учил Я его  этому! ‘ам не ведал,  испугалсЯ  даже, его с
головней горЯчей увидЯ! Ќеужто мальчик сам догадалсЯ огнем дурное отогнать?!
     Ћт  гордости  да  радости  у  менЯ  сердце  зашлось. ‡ахотелось  обнЯть
‘лавена,  вместе с ним  порадоватьсЯ,  но поднЯл на него взглЯд и испугалсЯ.
‘идел  он, понурЯ  голову и  палочкой  в  земле  ковырЯЯ, -- глаза от  света
прЯтал, а  на щеках румЯнец  нехороший  алел -- такой  лишь  у виноватых  да
неправых бывает...
     -- —то с тобой, ‘лавен?
     ЏоднЯл  он  на  менЯ серые  глаза,  моргнул,  а  потом  отбросил  прочь
сломанную палочку, буркнул невнЯтно:
     -- Ќичего...
     € пошел прочь -- вещи собирать...

        Ѓ…ѓ“Ќ

     ‘мех унес распри, обиды, кошмары ночные, а заодно  и сумраки  зловещие,
гостЯми незваными вокруг костра  столпившиесЯ. Ќезамеченной, тихой взошла на
небо  дева-‡арЯ, погнала домой темных  Џеруновых  жеребцов, а  белых на волю
выпустила.  Ѓратец ее меньшой,  ђассвет,  засеребрил  росу в высокой  траве,
окутал  легкой влагой ветви деревьев, пробежал робкими да нежными пальчиками
по  лицам  измученным. Ќезнакомыми,  звонкими голосами птицы  затренькали --
разбудили деревьЯ заспанные. ’е  неохотно просыпались --  стройными стволами
потЯгивались и, словно девушки перед купанием, расстилали на травЯной зелени
тени-одежды,  нежились,  подставлЯЯ  ровные  округлые  бока солнечным лучам.
Њеталось  вокруг что-то волшебное -- казалось, от  малейшего вздоха взлетЯт,
перешептываЯсь,  пылинки  чудные,  понесут   мое  дыхание  в  прекрасные  да
таинственные страны.
     ђвались из  сердца слова,  молили беззвучно: "‚озьмите  менЯ  с  собой,
покажите иной мир, тот, что взору человечьему недоступен!"
     ђазомлел  Я под  ладонЯми солнца ласковыми,  как  вдруг  отпрЯнули они.
‘кользнул по  щекам  холодный влажный ветер,  заставил вздрогнуть, сжатьсЯ в
недобром предчувствии.
     ‘  неприЯтным  шорохом, заслонЯЯ собой поднимающеесЯ меж деревьЯми тело
могучего  •орса, похожий  на  еще  одну  ночную  тень,  за своими сбежавшими
собратьЯми  ускользающую,  прошел мимо —ужак. Ѓолталась  на его плече  торба
стараЯ, посох о землю постукивал... Људа это он?
     -- ‘катертью дорога, -- выдохнул рЯдом ‹ис.
     € он —ужака не любил, и он не верил сыну ведьмину...
     -- ’воЯ правда, --  отозвалсЯ •итрец.  --  Џользы от него никакой, да и
спокойнее без него будет.
     ’ут  Я  спорить  не стал  -- без  —ужака, и  правда, душа  от  опасений
отдохнет... ‘ этаким  взором,  как у  него, покоЯ не сыщешь. Љ нему, небось,
напасти все сами липнут, родича чуЯ!
     —ужак  удалЯлсЯ. ‘олнце  ткало  за  ним  прозрачно-серебрЯную  паутину,
кутало в лучи рассветные, будто в материю шелковую, тонкую...
     †аль было  его  все же...  ‡агадочный он, нелюдимый,  но  разве все  мы
одинаковы?  ‚он ‹ис болтлив да насмешлив сверх  меры, так его ж не  гонЯт за
это, не вздыхают за спиной, его уходу радуЯсь!
     --   —ужак,  постой!   --   ‘лавен   сорвалсЯ   с  места,  подбежал   к
остановившемусЯ —ужаку, стал ему что-то втолковывать.
     •итрец глаз  с  него не сводил  --  топталсЯ возле  ЊедведЯ  и  жалобно
поскуливал, беспокоЯсь о своем любимчике:
     -- ‡ачем побежал?  ‚едьмино отродье до добра не доведет... ‡ачем с  ним
разговаривать?
     Ќе знаю, что менЯ зацепило  больше --  нытье •итреца  иль  благородство
‘лавена, но не вытерпел, сказал, что на Языке крутилось, покоЯ не давало:
     -- ’ы, •итрец, иногда словно и не человек вовсе!  ѓолова есть, а сердца
недостает! ’ебе бы в озере жить, с рыбами холодными.
     ‹ис расхохоталсЯ и спросил вернувшегосЯ ‘лавена:
     -- —ужак с нами?
     ’от молча кивнул на разбросанные вещи:
     -- ‘обирайтесь. Џора.
     Њне  на сборы  много времени не потребовалось. Њедведю с  ‹исом  и того
меньше, чай, привыкли к походам. •итрецу ‘лавен сам помог. ‘коренько покидал
в мешок его вещи, а на упреки ответил коротко:
     -- ’ебе лучше помалкивать, после всего...
     ‘тарик  и  без  того  ходил,  будто  в  воду  опущенный,  а  тут  вовсе
расстроилсЯ -- поплелсЯ позади, еле ноги передвигаЯ...
     Ђ  менЯ они, наоборот, поперед всех несли -- интересно  было на  новые,
незнаемые места поглЯдеть...
     ЃолотнЯк  скатилсЯ пологими склонами  к  ’игоде --  ее вброд перешли  в
месте  неглубоком, а за ней вырос  густой и  непролазной стеной могучий лес.
…два ступил Я в него -- почуЯл робость и благоговение нежданное, будто попал
в капище богов неведомых.
     ‚ысокие  разлапистые  деревьЯ  синеву  неба  за  кронами  прЯтали.  …ли
стыдились  ног  своих  шершавых,  прикрывали  их  подолами  веток, до  земли
спускающимисЯ.  €сполинские  осины, будто сплетницы печищенские,  болтали да
шумели над головой.
     ‹ес -- не болотина, где все за версту видать, менЯлсЯ он, как  девка на
выданье, -- то сиЯл березками белыми и  вешним солнышком, а то заслонЯлсЯ от
гостей  непрошеных  частым молодым ельником, сквозь  который  лишь ножами да
топорами  путь торили. Њожет,  потому и выбрались на большую, залитую светом
полЯну  только к вечеру, хотЯ  клЯлсЯ  •итрец, что от Ѓолотника  до  нее  не
больше версты.
     Џосреди полЯны  высилсЯ горделиво могучий  властный  дуб  --  Я  такого
раньше и представить бы не  смог...  ђуками зелеными нависал он над травЯной
зеленью  да  на нас с  высоты своей презрительно поглЯдывал, будто  прогнать
хотел...
     џ пред ним замер в восхищении, а ‹ис мигом под ветви заскочил, ахнул:
     -- “х ты! …му лет пЯтьсот, не менее...
     --  Ѓольше... --  подал  голос  •итрец.  --  ќто  ‘тарый „уб  --  страж
‚олхского леса.
     -- ‘траж?
     -- „а.  ‚он вокруг  ствола кора стертаЯ.  Ћт цепи след. ‚ старину здесь
волхи  жили.  --  ‘мутилсЯ,  замЯлсЯ,  но  добавил  все-таки:  --  ђуны  так
говорЯт...
     -- ‚олхи? ќто те колдуны, от коих волхвы пошли?
     ѓлаза у ‹иса разгорелись,  будто  увидал перед  собой не  дуб, а самого
волха древнего... •итрец за ухом потер, покраснел:
     -- —то  до  колдовства,  о том не  ведаю,  а  руны  о  волхах  немногое
помнЯт... “поминают, будто и зверЯ, и птицу волхи понимали...
     ‹ис фыркнул, хлопнул ладонью о могучий ствол:
     -- •а! ‹юбой охотник зверЯ да птицу понимает!
     --  ‘казывают  еще,  что  они лес этот из другого  мира перенесли. Њол,
взЯли  за какой-то кромкой  ростки малые и здесь их посадили. €з ростков тех
могучий  лес, всЯких диковин полный,  поднЯлсЯ... ‚се  остальные  деревьЯ на
земле -- тех ростков дети...
     --  ‘тало  быть,  дуб этот длЯ  всех деревьев -- что ђод  длЯ людей? --
задумчиво произнес ‘лавен.
     -- ‘тало быть...
     •итрец  то ли  боЯлсЯ  воспитанника  своего,  то ли  виной  до  сих пор
мучилсЯ, а смотреть на него избегал, лишь втихомолку поглЯдывал... „а мне-то
что?  ‘вои дела пускай сами решают, а мне интересно было  о волхах да цепЯх,
что на дубе висели, узнать.
     -- Ђ кто тут на цепи сидел? -- спросил •итреца.
     -- Љоты громадные... Ѓаюнами их звали...
     -- Џочему коты? —его они худого сделали? -- удивилсЯ Њедведь, задумчиво
проводЯ толстым пальцем по изрезанной коре.
     --  Љоты  тропки заветные,  к  волхам  ведущие,  оборонЯли.  Џо-своему,
конечно,  по-кошачьи...  ’олько захочет  кто до  печища волхского  дойти  --
ступит в лес, а Ѓаюн -- прыг перед  ним  на  тропу и давай сказки сказывать,
песни  петь,  да  так,  что  не хочешь,  а  заслушаешьсЯ.  ‘ам он  красивый,
пушистый,  домом пахнет, уютом. Љоли нет у путника дела неотложного -- сЯдет
послушать кошачьи байки о богатырЯх могучих, девицах прекрасных,  сокровищах
несметных,  да так  и останетсЯ  сиднем сидеть до самой  смерти,  небылицами
одурманенный.  Ђ тому, кто  мимо  Ѓаюна  проходил,  лес  уж  и  сам  загадки
загадывал.  ’о  белаЯ березка  стройным девичьим станом мерещилась, то  куст
корЯвый  воином  израненным казалсЯ. ѓлупый  да невнимательный непременно  с
тропы сходил. Ђ там его нежить  одолевала. Љого били и прочь выгонЯли,  кого
до  смерти запугивали. „обирались до волхов  только самые отчаЯнные. „а  еще
блажные.  Џервые  отвагой и  умом  брали,  а  вторых  лес сам  не обижал  --
считалось, богами они отмечены...
     ‚се •итреца слушали и вокруг дуба топтались, будто ждали  знака какого,
его слова подтверждающего... Ђ мне до конца дослушать хотелось всего более.
     -- •итрец, а что потом с волхами сталось?
     -- „а  кто их  ведает... ‚оевали они долго  с ньЯрами, случайно  в краЯ
наши  заскочившими и проведавшими, будто в лесу  у волхов тайные да  богатые
клады упрЯтаны. Ђ потом волхи пропали, а ньЯры назад в свои фьорды ушли...
     -- Љак пропали?! -- хором охнули ‹ис и Ќаследник. •итрец  пожал слабыми
плечиками:
     --  Ќе знаю. Џросто исчезли и  все. Ђ с ними вместе Ѓаюны, цепи златые,
зверье говорЯщее да нежить леснаЯ. ЋсталсЯ лес обычный, разве  что деревьЯ в
нем других больше и тропки уже. ђунами  так сказано: "‚ ночь наладили  волхи
ладьи  белые да ушли по лесной реке џщере  из мира этого на  кромку. € стоЯл
той ночью стон  страшный по всей  земле,  ибо обернулась  вихрем черным сила
леснаЯ и умчалась вслед за  волхами. ‘ той поры  поднЯлась стена меж людьми,
богами да разной нежитью..."
     џ не мог понЯть, о какой кромке говорил •итрец и куда волхи подевались,
но думать нравилось, что бродили  когда-то в темных глубинах  векового  леса
люди  таинственные,  говорили  с  разной  живностью,  с деревьЯми,  кустами,
травой...
     -- ’ак  и вижу их!  -- шепнул ‹ису. -- „аже мерещитсЯ, будто мурчит над
ухом кот Ѓаюн.
     --  ђадуйсЯ, что  не мурчит, -- отозвалсЯ он. --  Ђ то  ты  возле  него
надолго расселсЯ бы.  ‚от только не  знаю,  кто кого заморил бы: ты -- кота,
своими расспросами, или кот -- тебЯ, байками.
     Ћбидно стало. џ сокровенным поделилсЯ, а ему лишь бы посмеЯтьсЯ!
     -- ѓрубый ты, ‹ис.
     -- Ќу, на тебЯ не угодишь! •итрец -- черствый, Я -- грубый. ѓоразд ты в
чужих оплошностЯх копатьсЯ.
     џ понапрасну  ссоритьсЯ не люблю,  но коли задевают за  живое  мечты да
веру мою -- тут без потасовки не обойтись...
     џ за поЯс хватилсЯ, нож потЯнул. ‹ис, будто только того и ждал, -- свой
вытащил...  Љоли надеЯлсЯ он менЯ резаком охотничьим напугать, то не на того
нарвалсЯ.  џ  и  не  такое видывал.  Ћдин  —ужак с  глазами, будто  пропасти
бездонные,  чего стоит! Џосле  него ‹ис со  своим ножичком -- создание вовсе
безобидное.
     --  ‹ис, брось нож. --  Њедведь  подошел  к брату, легко, без малейшего
усилиЯ выкрутил ему руку за спину. -- џ что сказал?!
     Ћружие стукнуло о землю, вывалившись. Ћхотник пискнул жалобно:
     -- „а бросил Я, бросил. “ж и пошутить нельзЯ...
     -- „ома шути, -- проворчал Њедведь и хватку ослабил.

     ‚ круглых карих глазах  засветилось блаженство радостное. Ќе столько он
обо  мне  позаботилсЯ,  сколько  с  братцем  молодшим за  недавние  насмешки
поквиталсЯ.
     Љо мне подошел ‘лавен:
     -- Ќе лезь на рожон... ’ы ‹иса не первый год знаешь.
     Џомолчал немного, а затем добавил грозно:
     -- Ќадумаете еще поцапатьсЯ -- у обоих все оружие отберу.
     €менно так он и поступит. ‘таршой он длЯ нас -- может и  жизни отобрать
без колебаний...
     џ  покосилсЯ  на  ‹иса. Ћбида  в  душе  шевелилась  еще, однако  стоило
взглЯнуть в веселые, шкодливые ‹исьи глаза, как пошла она на убыль. ‘ богами
не поспоришь, а ведь это они сотворили такое с беднЯгой. ‚се, чего не додали
старшему брату, -- младшему в избытке выделили.
     ‹ис заметил мой взглЯд, подмигнул задорно и, повернувшись, двинулсЯ под
изогнутые дубовые ветви. Ќаследник за ним. џ последним оказалсЯ...
     ‚олхский  лес дышал древней волшбой,  в каждом  шорохе чудо  мнилось, в
каждом дереве  -- жизнь, с людской  схожаЯ. ‘крывались  под корой  древесной
сердца живые, никому не видимые...
     Ђ  меж  тем,  покуда  любовалсЯ  Я, угрюмые  деревьЯ  потеснились  пред
березнЯком молодым, веселым,  а тот, в свою  очередь,  уступил место частому
кустарнику. ’ропа пропетлЯла немного по непролазным зарослЯм и выскочила  на
круглую  лужайку, со всех сторон пестрой березовой  бахромой окаймленную. Ќа
ее краю, будто стеснЯЯсь неприглЯдности своей, притулилась избенка, по крышу
заросшаЯ крапивой да малинником.
     --  Џо  всему  видать,  этот дом  еще волхи ладили, -- заметил  •итрец,
пытаЯсь отпихнуть закрывающую вход подпорку. ’а стоЯла прочно, не двигалась,
точно  впускать  не  желала  нежданных  гостей.  •итрец  крЯхтел,  заливалсЯ
краской, но не сдавалсЯ -- толкал ногой корЯгу упорную. -- Ћни таких избушек
по всему  лесу понаставили, чтоб  было где заночевать.  ‚ те  времена зверье
водилось  разное. Њного такого  было, что  человечину за лакомство почитали.
ђуны  сказывают, будто волхи убивать не любили, даже  нежить не трогали  без
великой нужды, а спрЯтатьсЯ от опасности зазорным не считали.
     Џока он объЯснЯл, Њедведь,  сжалившись,  подтолкнул подпорку,  и  дверь
легко  распахнулась.  Џахнуло  изнутри  сыростью. „а и  в лес  вечернЯЯ мгла
вползала,  будто кошка льстиваЯ -- брюхом земли касаЯсь... џсно стало, зачем
волхи избенки в глуши лесной ладили, -- самому захотелось в тепло да к огню,
подальше от заговорщицкого лесного шелеста.
     --  ’ьфу ты!  --  ругнулсЯ вошедший  в дом Њедведь, налетев на что-то в
темноте и на весь лес загромыхав. -- ‘вету бы...
     ‘вет, конечно,  не помешал  бы, да где  его взЯть?  Љремень,  небось, у
каждого в суме есть, но кто за лучинами-дровами пойдет в этакую-то пору да в
незнакомом лесу? “ж точно, не Я...
     Ћднако  •итрец  не зрЯ  мудрецом  слыл,  знал  он  и  впрЯмь  многое...
Њедленно, на ощупь добралсЯ  до окошка, пошарил там,  замахал рукой, ‘лавена
подзываЯ.  ’от ждать  себЯ  не  заставил --  подошел  к  старику. Џовозились
немного  они,  пощелкали  да  похрустели,  а потом  распалили  лучину  --  и
затанцевали  на  гладких, широких полатЯх вдоль стен отблески света слабого,
пробежали по столу, высветлили в дальнем углу каменку.
     ‹ис перехватил огонь, сунулсЯ в печь, поведал восторженно:
     -- ђастопка заготовлена! „а сухаЯ!
     „рова, действительно, оказались  сухими, быстро занЯлись --  растеклось
тепло по всему телу... •оть и мала была избенка  волхскаЯ, да  уютна. € было
все в ней заранее припасено длЯ путника нежданного -- кувшины, плошки, хлеб,
камнем за  многие годы зачерствевший... „аже  бадьи  длЯ воды стоЯли,  жаль,
самой воды в них недоставало.
     Ќеугомонный ‹ис полез на полати, сбросил оттуда ворох мохнатых истертых
шкур. Џыль с  них  удушливым столбом  к потолку взвилась -- •итреца  с  глаз
долой скрыла... ЏоказалсЯ он еще  меньше да  старей, чем  раньше, и от этого
защемило глубоко внутри, там, куда не в силах рассудок дотЯнутьсЯ.
     --  €  длЯ кого здесь  добро лежит? -- удивилсЯ ‹ис  -- ’ут и не  ходит
никто.
     --  Њы-то  зашли, -- заметил ‘лавен, потихоньку  вещички мокрые,  что в
’игоде замочили, возле печи раскладываЯ.
     ‹ис плечами пожал, но  спорить не  стал. Ќе должно простому болотнику с
сыном ‘тарейшины спор вести, хотЯ ничем ‘лавен других не лучше был. Њолодой,
статный да сильный -- но  и ‹ис, и  Њедведь, да и  Я  сам тем  же похвастать
могли. Ќе  знай Я  его раньше, так и  не поверил бы, что он -- из нарочитых.
ђазве только по одежде видать было. “ него даже на ноже золотом вензель ђода
был выбит, а короткаЯ рогатина с острыми костЯными концами всЯ изрезана была
именами предков могущественных. Џростой  парень о таком оружии и мечтать  не
смеет.
     -- Људа, думаешь, он собираетсЯ? -- оторвал менЯ от размышлений •итрец,
указал глазами на —ужака.
     ’от  разложил  уж  свое трЯпье  рваное  в самом темном  углу да, пустой
бадьей  покачиваЯ, помышлЯл за водой пойти. Ќеужто даже лес темный  ‚олхский
его не страшил? •отЯ чего ему боЯтьсЯ -- капюшон  свой скинет -- любой зверь
сам от него в страхе побежит... Ќелюдь он...
     џ зЯбко поежилсЯ. •итрец дождалсЯ, когда дверь за  —ужаком закроетсЯ, и
зашептал торопливо:
     -- ‡а водой в этакую темень обычные люди не ходЯт. ‚едьмина порода!
     -- Ќе ворчи. Џомоги лучше, -- одернул его ‘лавен и на столе телЯтину со
значками да пометками растЯнул.
     Љто ту  телЯтину расписывал, не  знаю, а  были на  ней и деревьЯ разные
маленькие  нарисованы, и болото лЯгухами помечено,  и  реки длинными  змеЯми
вились,  и  озера  лужами  округлыми  разливались,  а  в самом  низу,  возле
сплошного пЯтна  темного, горделиво большой дом стоЯл,  сразу видать было --
‹адога!
     •итрец подошел на зов, посмотрел, помычал и изрек умно:
     -- ‡десь идти надобно.
     Њорщинистый  палец  прочертил на  бумаге  извилистую  линию.  Ќаследник
поморщилсЯ, будто горькой репы вкусил...
     -- Џочему ж не напрЯмки?
     -- ќто добрый путь, тореный... ’ут пойдем.
     --  ’ы советуй, да не указывай! -- рЯвкнул ‘лавен. •отелось ему властью
вверенной потешитьсЯ, да •итрец всерьез разобиделсЯ -- лицом окаменел,  губы
бесцветные  жесткой  полосой стЯнул. Ќе ждал, видать,  упрЯмства  такого  от
мальчишки, годами в сыны ему годЯщегосЯ. ’еперь со стариком  спорить -- себе
дороже  встанет. џ как-то раз пробовал. ќто как с трЯсиной болотной тЯгатьсЯ
-- чем сильнее дергаешьсЯ, тем быстрей засасывает.
     Ћн отступатьсЯ от своего не хотел, доказывал упрЯмо:
     -- ѓорелое печище -- место недоброе! Ќедаром его сожгли. ‡лое место!
     -- —его же злого в нем?
     -- Ќе знаю!
     -- Ќу, тогда и спорить не о чем!
     ‘лавен откинулсЯ  назад, принЯлсЯ  телЯтину  сворачивать. Њедведь вылез
из-за его плеча:
     -- „ай -- глЯну.
     Џотер телЯтину пальцем, покачал косматой головой:
     -- ’ы, •итрец, зрЯ упрЯмишьсЯ. —ерез ѓорелое и впрЯмь ближе...
     -- Ѓлиже, да хуже!
     --  •ватит!  Љак  сказал  Я, так  и  будет!  --  рассердилсЯ  ‘лавен и,
нахмурЯсь, отобрал телЯтину у спорщиков. -- —ерез ѓорелое пойдем!
     Ќе  заметил он за  своей спиной —ужака -- развернулсЯ и чуть не налетел
на  него.  Џрошипел что-то  недоброе  и  обойти хотел,  но высунулась из-под
старого —ужакова охабенЯ тонкаЯ да цепкаЯ рука, остановила:
     -- Ќе тебе решать, куда идти.
     ‘лавен  от неожиданности оторопел, а Я  поперхнулсЯ аж. ‚от так тихонЯ,
ведьмин сын! „а  такое ‘тарейшине сказать не  всЯкий  нарочитый осмелитсЯ, а
он, голь перекатнаЯ, лЯпнул и головы не склонил!
     -- „а как ты... -- •итрец зашелсЯ, негодуЯ.
     —ужак  на его голос повернулсЯ, сказал вроде неспешно и спокойно, а все
же побежали от его слов по коже мурашки, обдало холодом:
     -- ’ы, старик, готовьсЯ -- выходит твой срок в миру...
     ‚  каком миру?  „а  какой срок? €ль  это  он грозитсЯ  так, что  смерть
•итрецова близка? Ћткель сие ведает?
     ’от пискнул исполошно и замер, на ноги —ужака уставЯсь. џ невольно тоже
на них поглЯдел.
     ‘тоЯли возле ног сына ведьмина две бадьи, доверху чистой воды полные...
Ѓегали по гладкой поверхности блики  Яркие, дрожали испуганно, будто боЯлись
споров да голосов чужих. € где же он в такую темень родник сыскал?! Ќеужто и
впрЯмь нежить он?!
     ‘лавен бадей не приметил, двинулсЯ грозно на строптивца:
     --  ’ы делать  будешь  то, что Я велю! ‚ верности мне клЯлсЯ, значит, и
слушатьсЯ менЯ должен!
     ’от пожал равнодушно плечами, хмыкнул:
     -- џ? ’ебЯ?
     ќто уж  он через край  хватил!  ‘лавен -- парень  незлобивый,  но  ведь
всЯкой доброте предел есть. ЌельзЯ этак  с нарочитым говорить! Ќичего, кроме
неприЯтностей, не напросишь...
     -- Ќе хочешь слушать менЯ -- уходи отсель! -- разъЯрилсЯ ‘лавен.
     ‡а дело  разъЯрилсЯ -- Я  б на его  месте вообще с наглецом схватилсЯ в
поединке, да раз-навсегда выЯснил, чьЯ правда верх возьмет...
     -- “тром уйду. -- —ужак отвернулсЯ и пошел в свой темный угол.
     Њедведь  его недоуменным взглЯдом проводил, а ‹ис лишь покрутил пальцем
у виска, дескать -- что с умалишенным разговаривать...
     џ  ночь  худо спал -- металсЯ в  сомнениЯх  и  страхах пустых, о —ужаке
думал.  ‚еЯло от ведьмина сына  силой большей,  чем у  ‘лавена была,  только
разобрать  Я не мог,  откуда она у него да  какова. Љазалась сила его  Љулле
сродни -- ветру вольному, бездумному, который и добро и зло в одно  смешивал
да нес-веЯл  по белу свету -- кому что достанетсЯ... ‚идать, обучилсЯ  —ужак
ведовству  у матери,  получил силу  от ее знаний, а управлЯтьсЯ с этой мощью
толком не умел.  ќто  что  глуздырь  годовалый  с  ножом  острым  охотницким
балующийсЯ, -- иль себЯ, иль других, а непременно порежет...
     ‚ коротких сновидениЯх, что  наплывали  иногда, мерещились  мне  разные
ужасы. ’о  огромные,  похожие на волков  звери рвали  на  части чье-то  тело
исковерканное, то  темными, зловещими тенЯми метались перед глазами  блазни,
то огромнаЯ фигура  —ужака склонЯлась надо мной и спрашивала: "•очешь, сниму
капюшон? •очешь?" ‘покойный сон лишь под утро менЯ одолел, а проснулсЯ Я все
же других ранее.  …два глаза  размежил -- почуЯл: не хочу  в  ѓорелое печище
идти...  Ђ почему не хочу, и объЯснить бы толком не смог...  Њожет, —ужак  в
том виноват был?
     ѓлЯнул  Я на  место его, в угол, увидел  там  шкуру, аккуратно в полено
свернутую,  да  на  чистой белой  трЯпице краюху хлеба, длЯ других случайных
путников им  оставленную... ‘ам  не знаю с чего, навернулись слезы на глаза,
захотелось из избы выбежать и окликнуть  ведьмина сына  -- хоть проститьсЯ с
ним  по-человечески. Ќо,  видать,  он  в  человеческой речи  не нуждалсЯ  --
недаром так ушел, втихую, ни с кем не простившись.
     Џросыпались остальные. ‡евали,  потЯгивались и, словно стыдЯсь чего-то,
опускали  глаза,  старались  не глЯдеть в сторону  опустевшей  лавки —ужака.
Њолчали, будто воды в рот  набрав, а за столом не  удержалсЯ Њедведь, сказал
вслух то, что у каждого на Языке вертелось:
     -- ’ошно...
     ‘лавен  взвилсЯ,  будто  ножом  кто  ткнул   в  мЯгкое  место,  рЯвкнул
решительно:
     -- ‹Яд с вами всеми! ‘обирайтесь! ‚ ’ерпилицы пойдем.
     •итрец  гордо выпЯтил  тощую грудь, но всем Ясно  было:  не  из-за него
‘лавен другой путь избрал -- из-за чужака. Љоли осталсЯ бы  тот -- небось, и
дерзость простил бы ему. ЏоторопилсЯ с уходом ведьмин сын, поспешил...
     „а  не один он  спешил,  все  мы  собирались в суете да  горЯчке, будто
неловко  вдруг почуЯли себЯ в  волхской  избенке.  Ќе казалась она уж больше
укрытием надежным. Ћно и не мудрено -- от самих себЯ  да  от неправоты своей
ни в какой  избе не спрЯчешьсЯ, будь она хоромами ЉнЯжьими иль домом, в лесу
заброшенным...

        ‘‹Ђ‚…Ќ

     Љакого лЯда взъелсЯ Я на —ужака, зачем его  прогнал? Љонечно, тех  слов
обидных, что он не удержал, Я простить не мог, но все же помнить должен был,
кто нас всех на ЃолотнЯке от смерти спас. Ђ Я забыл -- сорвалсЯ на спасителе
своем,  распотешил гордыню  неуемную.  ‚от потому и  тошно теперь, несладко.
Љазалось -- все менЯ осуждают, все глЯдЯт  косо. „аже лес не желал привечать
--  шумели  деревьЯ приглушенно  над головой,  словно  мыслили отомстить  за
ведьминого сына. Ћт шелеста их холодок по коже бежал, пронимала сердце дрожь
неведомаЯ.
     --  ‘лавен,  -- подошел  ко  мне  •итрец.  --  Ќе  хочу тревожить  тебЯ
понапрасну, да худо у менЯ на душе. ‹ес не такой какой-то.
     Ќе такой! …ще как не такой!
     --  —то-то  в  нем   зловещее  ходит...  --  опасливо  озираЯсь,  вновь
забормотал старик.
     ‚ другое  времЯ посмеЯлсЯ бы  Я над глупыми его страхами, а нынче не до
смеха было -- самого боЯзнь за душу брала.
     -- ‹ис! Њедведь! Џодите-ка сюда.
     Ћни чуть  впереди шли, сразу  за Ѓегуном.  …жели и они неладное  чуЯли,
надобно было нам поспешить и до ночи из леса этого затаенного выйти...
     ‹ис первым подскочил, в глаза заглЯнул:
     -- —его всполошилсЯ?
     -- ‘кажи, что в лесу не так? -- уклонилсЯ Я.
     ‹ис и рта открыть не успел, как брат его перебил, выдохнул шумно:
     -- „а все в нем не так! € замолчал...
     Ћт ЊедведЯ объЯснений можно всю  жизнь прождать, да так  и не услышать.
•орошо, хоть  братец у  него  разговорчивый  -- сам  болтать  принЯлсЯ,  без
расспросов лишних:
     --  ‡апахи  здесь  совсем  иные, чем у нас, в  Џриболотье. Љоли  по ним
судить, так  зверЯ  дикого тут тьма. Ђ следов не  видать... Ћбманные запахи,
обманные звери, да и весь этот лес -- обман сплошной.
     Њедведь  брата  по плечу хлопнул, будто  одобрил  его речи разумные,  и
загрохотал:
     -- ЏоторапливатьсЯ надобно. Ќе  хотелось бы  в этом  лесу еще одну ночь
провесть...
     Ћт охотника не доводилось еще мне таких слов слышать.  „лЯ них лес -- и
дом, и роднЯ, и жизнь  всЯ. Ђ к этому лесу  и охотничье сердце  не лежало...
Ќикого  он не  радовал. ђазве только  Ѓегуна,  ошалело  на  высокие  деревьЯ
взирающего да к каждому шороху  с улыбкой прислушивающегосЯ. ’ак он, небось,
и леса не замечает -- в мечтаниЯх своих плещетсЯ!
     џ певца поторопил и сам шагу прибавил, побежал почти, но коли  вошел  в
душу страх,  никаким  ходом  его оттуда  не  вытащишь. ђазрасталсЯ он, путал
мысли  да с  тропы, и без того едва заметной, сбивал. Њерещились вокруг тени
зверей  неведомых, то ли оборотней, то  ли чудищ,  что каждый в детстве себе
выдумывал. Љазалось, не трава да кореньЯ под ногами путаютсЯ, а руки мертвые
из земли  вылезают, цеплЯют за  что ни попадЯ. Ђ  самое худое -- скрылось за
набежавшими облаками светлое  солнышко,  потемнело все,  будто к буре жуткой
приготовилось.
     -- ќ-э-эй!
     Џоказалось мне иль впрЯмь средь елей насупленных чей-то голос раздалсЯ?
     Џрихватил за плечо впереди идущего ЊедведЯ:
     -- ’ы слыхал?
     Ћн глЯнул на менЯ круглыми глазами, моргнул непонимающе:
     -- —его?
     --  џ  слышал!  -- вылез  из-за моей  спины  •итрец.  --  Ѓудто  кричал
кто-то...
     ’ут  уж все остановились, заозирались на деревьЯ потемневшие, неведомые
страхи за своими пышными ветвЯми скрывающие.
     ‹ис фыркнул презрительно:
     -- ’ебе, старик, что хошь с перепугу послышатьсЯ может! —ай, впервой по
лесу блудишь?
     -- „умаешь -- и мне с перепугу послышалось?! -- одернул его.
     Ћн смолк сразу.
     ќкий храбрец! ‘тарика безродного задевать горазд, а со мной, нарочитым,
свЯзыватьсЯ  поостерегсЯ. •отЯ  коли помыслить, так что Я ему  сделать  мог?
Џокричать,  подратьсЯ, правоту свою доказываЯ,  а  худшее --  прочь погнать.
’олько как  его погонишь -- Њедведь  брата не оставит,  с ним  уйдет. ‚от  и
получитсЯ, что сам Я выгнанным останусь...
     -- ќге-гей!
     -- ‘лышал?!
     •итрец  аж испугатьсЯ забыл -- так  обрадовалсЯ, что крик не со  страху
примерещилсЯ.
     -- ‘лышал... -- растерЯлсЯ ‹ис. -- Њожет, это...
     -- —ужак? -- договорил за него Ѓегун, широко голубые глаза распахнув.
     џ и сам так думал. ‚ина покоЯ не давала...
     Ќехорошо Я с  —ужаком  обошелсЯ,  неладно. Ђ коли он в беду попал, коли
кричит, на помощь нашу надеЯсь да ее поджидаЯ?
     џ шагнул с тропы, обернулсЯ к родичам:
     -- ‹ис,  Њедведь  со  мной  пойдем,  а остальные здесь дожидайте.  Љоли
случитьсЯ что -- позовем...
     -- Ќе  ходи...  -- жалобно  пискнул  •итрец, но Я уже одной  ногой  под
сплетенные ветви ступил, сделал вид, будто не расслышал голоса его.  ‘тарику
дай волю --  он менЯ в золоченую  клеть  посадит  и  любоватьсЯ  будет днЯми
целыми...
     ‹ис менЯ обогнал, носом воздух потЯнул, вымолвил неуверенно:
     -- Ќе пахнет человеком...
     •отел Я  было напомнить ему, что —ужак, может,  и  не человек  вовсе, а
нежить наполовину, да решил не пугать охотника -- помотал головой:
     -- „алеко еще... Ѓлиже подойдем -- учуешь.
     Ћн успокоилсЯ,  заскользил вперед легким,  пружинистым шагом,  чуть  не
грудью к кустам прижимаЯсь. Њедведь за ним. ѓлЯдел Я на его спину широкую да
уразуметь на  мог  --  как научилсЯ  он, громадина  этакаЯ,  сквозь  заросли
проходить, листка малого с места не  трогаЯ? Ќедаром, видать,  слыл лучшим в
Џриболотье охотником...
     -- Ћ-о-ох... -- выдохнул кто-то жалобно, в темноте под елЯми скрываЯсь.
     Љто  бы ни был там,  а  стонал  он столь  горестно,  что душа на клочки
мелкие рвалась. Џеред смертью и то не плачут так...
     --  —то  за  наваждение?! -- ‹ис  отодвинул  нависающие  еловые  ветви,
сунулсЯ под них. -- Ќет никого!
     џ под  его руку  глЯнул. Џусто было под елЯми, даже сухаЯ хвоЯ, что  за
много лет нападала, нетронутой лежала.
     -- Ќе пахнет здесь  человеком! -- опЯть вспомнил о своем ‹ис. -- Њожет,
обратно пойдем?
     Ќе походил тот, что с нами в прЯтки играл, на —ужака -- он не стонал бы
так и не таилсЯ. —его ему нас пугатьсЯ? Џрогнали, но ведь не побили же!
     -- Џойдем отсюда!  -- решил было, но тут из-за куста,  что в двух шагах
от елей притулилсЯ, протЯжный, едва слышный крик прошелестел:
     -- Ђ-а-а-а...
     ‘ловно   человек,   умираЯ,   вздохом   последним  с  душой   улетающей
распрощалсЯ. Њороз по коже пробежал, сердце будто в темную тину опустилось и
замерло...
     џ подскочил к кусту. Ќикого...
     -- Ћбереги, —ур! -- пробормотал Њедведь.
     Ќе к  —уру  взывать --  самим убиратьсЯ  с  дурного  места  надобно! „а
побыстрей...
     ЋбернулсЯ  Я  --  назад  воротитьсЯ,  к  •итрецу  и  Ѓегуну,  на  тропе
поджидающим, да  понЯл с  ужасом, что пути  вспомнить не могу. Њнилось-то --
—ужак  в беде, надеЯлсЯ втайне за  ЃолотнЯк расплатитьсЯ с ним, вот и бежал,
заломов после себЯ не оставлЯЯ да примет верных не видЯ. Људа пойти теперь?
     ‘тоЯл вокруг молчаливый  высокий лес,  глЯдел  на менЯ испытующе, будто
загадку какую мне загадал и ответа дожидалсЯ. џ на охотников покосилсЯ. Ѓыть
того не может, чтоб они дороги обратной не запомнили!
     Њедведь,  будто  глыба  каменнаЯ, стоЯл,  по сторонам  озиралсЯ, а  ‹ис
поймал мой  взглЯд, понЯл  без слов, на что надеюсь, усмехнулсЯ побледневшим
лицом:
     -- Ќе помню Я дороги...
     Љак  "не помню"?!  —ай,  не  новичок он в  науке лесной! Ќеужто  нюх да
привычка не выведут?!
     -- Ќет. -- Ћн голову опустил. -- Ќе помню. Ђ  плутать не хочу -- только
дальше от тропы уйдем.
     --  Њожет, солнца дождатьсЯ?  -- Њедведь взглЯнул  на  небо, ветвЯми  и
тучами закрытое. -- Џо нему выберемсЯ.
     Ђ сколько ждать? „а и бывает ли оно в здешних местах, солнце-то?
     -- Ђ мы ведь недалече ушли, -- неожиданно  обрадовалсЯ ‹ис. -- Џокричим
-- наши-то и отзовутсЯ!
     Ћн уж  и  рот открыл -- крикнуть, да Я вовремЯ подоспел,  за  руку  его
схватил:
     -- ‘той! ’ы бы, крик услышав, что делать бы стал?
     -- ЋтозвалсЯ бы, -- быстро ответил он.
     --  ќто сейчас ты умный такой, а небось на деле первым бы с тропы сошел
и на выручку кинулсЯ! € они так же сделают. Њало тебе,  что  сами заплутали,
еще и других к себе утЯнуть хочешь?
     -- —то ж делать-то?! --  Ћн  губу закусил, помрачнел с  досады.  --  Ќе
истуканами ж нам тут стоЯть!
     -- ‚ыбиратьсЯ будем... -- џ развернулсЯ и потопал в лесную темень.
     Љоли умом  дороги не  сыскали, может, чутьем, что “  всЯкой твари живой
водитсЯ, выйдем?
     ‹егко  полагать,  да как  содеЯть, коли  деревьЯ  вокруг  стоЯли  точно
братьЯ-близнецы -- все на один лад? „а и кусты тоже...
     -- ‘ю-юда-а-а! -- донессЯ едва различимый голос. -- ќге-гей!
     Ќикак  •итрец  догадалсЯ  нас окликнуть?! Ћх,  выйдем  --  в  ноги  ему
поклонюсь! “берег менЯ от отчаЯниЯ и стыда... Ђ то сколь мы проплутали б меж
елей двух, да,  может,  и вовсе не вышли бы. ‚олхский лес широко раскинулсЯ,
да и зверь в нем, чай, не ручной...
     -- ќ-э-э-эй! -- не унималсЯ старик. ‡вал, будто чуЯл, что по голосу его
путь верный ищем.
     Ѓежали мы так, что  сам ‹еший  не угналсЯ бы,  да только  клики •итреца
ближе не становились. ‚ерно подметил Њедведь -- обманный это лес, дикий.
     Ћхотник  лесом кормилсЯ,  лесом жил,  а теперь  впереди  всех огромными
прыжками нессЯ --  как только  замечать успевал ловушки  лесные и  через них
перескакивать? Љусты под телом тЯжелым  трещали,  жалуЯсь,  молодые деревца,
казалось, сами сторонились, дорогу уступаЯ...
     -- “-ух!
     џ на его руку с лету грудью наскочил, будто о бревно ткнулсЯ -- осел на
землю, вечерней влагой подернутую. ђЯдом ‹ис шлепнулсЯ, недоуменно на  брата
пЯлЯсь, заорал, от бега не отдышавшись:
     -- ’ы спЯтил совсем, что ли?!
     ‘пЯтил Њедведь иль нет, но вел  себЯ странно: то бежал, будто  олень на
гоне  весеннем,  а то  встал  столбом,  путь заступил,  да еще и руки развел
пошире, чтоб мимо не проскочили ненароком! ‘ам еле дышал -- грудь кузнечными
мехами вздымалась, а нас дальше бежать не пускал...
     џ с травы  поднЯлсЯ,  порты  от  налипшей хвои отрЯхнул, бедро, коим об
корЯгу стукнулсЯ, потер, боль сгонЯЯ, и спросил, едва Ярость сдерживаЯ:
     -- —его встал как пень?
     --  “водны с нами шутЯт... ‹ешак... иль ‹ешачиха... џ не  понЯл сперва,
одернуть его  хотел  --  что,  мол, чепуху мелешь?! Ђ потом уразумел, о  чем
охотник толкует.  Љак  сам не  догадалсЯ! Љонечно, так  только нежити шутить
могут -- в чащобу глухую  заманивать  да в прЯтки играть... €  крик, что мне
слышалсЯ, и  •итреца зов,  все  это  --  ‹ешачьи  проделки!  Ђ  коли так  --
успокоитьсЯ надобно и дорогу с умом разыскивать, на козни уводен не глЯдЯ.
     -- Џошли. -- џ ‹ису руку протЯнул, помог с земли поднЯтьсЯ.
     -- џ воду чую. -- Ћн потер горло, глЯнул на менЯ хитро. -- Ѓлизко...
     ђека  иль ручей  в лесу, что дорога вернаЯ -- всегда хоть к какому краю
леса да выведет.  Ђ  там  и нашу тропку  сыщем, назад  воротимсЯ... ‹ишь  бы
•итрец да Ѓегун нас искать не отправились.
     ђучей и впрЯмь совсем рЯдом оказалсЯ. € какой ручей! —истый, прозрачный
-- будто от самого ‘туденца начало брал. Ћдно худо -- не подобратьсЯ  было к
нему  никак:  кусты  намертво  сцепились  над  водой ветвЯми гибкими,  будто
уберечь хотели чистоту да красоту такую от глаз чужих.
     -- Љ  ручьЯм зверье всегда  тропки торит,  -- потер затылок Њедведь. --
Љоли пройти по нему немного, непременно такую сыщем.
     Ќу, нет! Ќе тропки нам  искать надобно, а по ручью  к краю леса идти да
помнить  о  родичах,  на тропе  оставленных. „оберемсЯ до  них, а  там  уж и
напьемсЯ вдосталь.
     -- Ќет! -- сказал, будто отрезал, но ‹ису указы  мои  --  что  мертвому
припарка.
     -- Џить хочу! -- заскулил визгливо.
     Ћт голоса его побежало  по  деревьЯм эхо, зашелестело легким ветерком в
кустах:
     -- •очу, хочу, хочу...
     -- ’огда -- пей! -- рЯвкнул Я, на строптивца не глЯдЯ.
     -- €  напьюсь!  --  Ћн вытЯнул из-за  поЯса топор,  принЯлсЯ  с шумом и
треском кусты крушить.
     ’опор хорошо дерево  твердое рубит, а кустики  гибкие лишь  кору на нем
оставлЯют да гнутсЯ под ударами...
     -- •ватит! Ќе дури! -- одернул брата Њедведь, да без толку.
     ’от  губу закусил упрЯмо,  заменил  топор  ножом  охотничьим,  начал по
очереди ветви непослушные срезать.
     ќтак он допоздна провозитсЯ... Ђ что сделаешь? Њедведь без него с места
не сойдет...
     џ  устало  опустилсЯ  на  траву,  уставилсЯ  на  пыхтЯщего  от  усердиЯ
охотника.  Љустарник  ему неохотно  поддавалсЯ,  сыпал  на  голову  листочки
зеленые, будто хотел упредить о чем-то.  ‘транные листочки, Я таких  еще  не
видывал. „а и кустов таких встречать не приходилось... ‚он один листик прЯмо
на рыжие ‹исьи космы осел, будто птица из краев дальних залетевшаЯ, отдохнул
немного,  взмыл,  ветром  влекомый,  и   опустилсЯ   малой  ладьей  на  воду
прозрачную...
     --  Ћстановись,  ‹ис!  -- завопил  Я, глазам не верЯ. ‚от тебе и сказки
дедовы! Љогда бы знал, что они правдой окажутсЯ?!
     -- €с-ис-ис! -- отозвалось, дразнЯсь, эхо.
     ‹ис нож выронил, обернулсЯ ко мне исполошно.
     -- ѓлЯди!
     џ рубанул с ходу  ветку  зеленую, швырнул ее в ручей.  ‘перва она  лишь
покачивалась, течением  колеблемаЯ, а затем вдруг сморщились листьЯ жалобно,
потемнели, будто  пеплом припорошенные, да и ветка сама  скорчилась,  дрожа,
вмиг из девки цветущей в старуху обратилась...
     ‚ода ее  на бережок вынесла и там оставила, свое  дело свершив. ЏринЯла
гибкую да зеленую, а отдала уж желтую, сухую. Њертвую...
     Њедведь охнул, а ‹ис все на ветку глЯдел, смекалку да  болтливость свою
утратив.
     -- ‚ода -- мертваЯ! -- гаркнул ему в ухо.
     -- ЊертваЯ, мертваЯ, мертваЯ! -- захохотало эхо лесное.
     ќхо ли? Њожет, все тот же ‹ешак над нами потешаетсЯ?
     —то же мне  •итрец о  нежити лесной  говорил,  как учил ее одурачивать?
Ќастало времЯ пожалеть, что  не всегда наставлениЯ его скучные выслушивал --
думал, не сгодЯтсЯ они никогда... —то же делать-то?
     -- ќге-гей! -- раздалсЯ совсем близко голос.
     Ќет, на сей раз мы уж ученые -- на крик не побежим!
     ‹ис, ручьем обманутый, на весь свет озлилсЯ, рЯвкнул в ответ:
     -- ѓей!
     --   Ћ-ох!  --   выдралсЯ  из-за  елей   маленький  странный   человек,
ухмыльнулсЯ: -- …ле сыскал вас!
     •итрец? Љак  он?..  € почему обрЯжен в  Ѓегуна рубаху,  что  ему до пЯт
достает, да еще и навыворот? Ђ у того, наоборот, срачица •итрецова маленькаЯ
натЯнута и руки из рукавов до локтЯ торчат...
     Њы  с Њедведем еще глазами хлопали, а ‹ис уж зашелсЯ в хохоте, про  все
напасти забыв. Ќад Ѓегуном потешалсЯ... €  чего они не поделили -- все,  как
петухи, друг на друга наскакивали...
     -- Ћх,  ‹ешачиха  заиграла... -- •итрец  тЯжело рухнул возле менЯ, утер
ладонью потный лоб. -- •орошо хоть сразу  ее приметили, а  то  никогда бы не
сыскали вас, хоть менЯйсЯ одежей, хоть нет...
     -- ‹ешачиха? Ћдежа? Ќичего Я понЯть не мог.
     -- ‹ешачиха! -- ѓлаза у Ѓегуна восторгом горели да задором. -- ‚ы ушли,
а  через миг она Явилась! ЋгромнаЯ,  страшнаЯ.  „а как захохочет! џ труханул
маленько, а •итрец быстро смекнул, что вы в беду  угодили,  и припомнил, как
отвадить  ее. ЏоменЯлись мы с  ним одежей, наизнанку ее вывернули.  ‹ешачиха
нас и  не заметила... Џоозиралась, поозиралась  и за вами побежала. Ђ мы  за
ней... Ѓегает она шустро, только ветки позади трещат. ЏотерЯли мы ее было да
тут ваши голоса и услышали...
     -- ѓоразд ты брехать! -- унЯл смех ‹ис.
     -- џ?!  -- “ Ѓегуна чуть слезы на глаза не  навернулись. -- џ видел ее!
‚идел! ЋгромнаЯ, будто туча, „а такаЯ же дымнаЯ!
     -- ’о, верно, туча и была... -- не успокаивалсЯ ‹ис.
     Ѓегун  рукой  махнул,  отвернулсЯ  обиженно.  ‚идел  он   ‹ешачиху  иль
примерещилось только, а коли говорил  •итрец, что надобно портами поменЯтьсЯ
да надеть их наизнань, то так и делать следует. Ћн дурного не присоветует...
     -- Ћдежей менЯйтесь!  --  велел Я охотникам  и сам первый  свою срачицу
сбросил.
     Ќе знаю, одежа вывернутаЯ  помогла иль  еще  что, но шли мы  недолго --
почти сразу тропу сыскали и  голосов неведомых более  не слышали. Ђ к закату
на  лЯдину вышли... ђасстилалась она  пред  нами большаЯ,  пустыннаЯ, только
деревца чахлые на ней ютились, да и то с краю самого.
     -- Ѓудто домой попал... -- вздохнул ‹ис.
     ‚ерно  подметил -- походила лЯдина на места  наши,  лишь более топкой и
нелюдимой была.
     -- ‘околий Њох,  -- сказал  •итрец, обратно свою  рубаху натЯгиваЯ.  --
’рЯсина опаснаЯ, коварнаЯ. ѓоворЯт, будто  через нее  одна лишь тропа вернаЯ
есть, а другие все по кругу торены. Њожет, обойдем?
     Ќет, обратно в лес ‚олхский, где уводны играют да мертваЯ вода бежит, Я
не вернусь! ‚от передохнем на  краю ледины, переночуем, а с утра, на светлую
голову,  и  начнем верный путь сыскивать.  —то ж мы, люди болотные, в болоте
верной тропы не найдем?!
     -- Ќет,  --  проронил. --  ЌапрЯмик  пойдем.  ђодичи  мне  не перечили,
видать,  самим не  шибко хотелось  в странный  лес ворочатьсЯ.  Ѓыстро веток
набрали сухих, костерок наладили...
     •орошо было  под небом  чистым, у костра  доброго средь родичей сидеть.
‘вободно да уютно... Ћдно тревожило, тЯготило душу, хоть и гнал дурные мысли
прочь: как-то —ужак,  в ‚олхском  лесу оставшийсЯ? †ив ли еще?  „а  поминает
чем? •отЯ, верно,  он и забыл уж о нас да о воле ЉнЯжьей -- бежит за уводной
в темную лесную глушь, шарахаетсЯ от каждого шелеста...
     Ђх, кабы воротить  все  назад -- не вспылил бы Я, не послал бы заморыша
немощного на  смерть  верную! Џретерпел  обиду,  перегорел...  „а что теперь
поминать  --  не  воротишь сделанного,  не взовешь  к  звездам  светлым,  не
умолишь, чтоб помогли ведьмину сыну живы