‚асилий ѓоловачев. Ћтклонение к совершенству

Ћцените этот текст:
‚асилий ѓоловачев. Ћтклонение к совершенству

--------------------
File from kolocc@ipc.ru
Spellchecked by Andrey Fedorenko (23.12.98)
--------------------
‚асилий ѓоловачев. ЋфициальнаЯ страница
http://www.golovachev.ru
---------------------------------------------------------------

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *

Њ…‹ЂЌ•Ћ‹€—…‘Љ€‰ ‘’ђЂ†

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

—то-то заставило его насторожитьсЯ, сон исчез. Ќеверов открыл глаза,
полежал, глЯдЯ в голубое струение потолка, и покосилсЯ на постоЯнно
включенную видеоцепь. ‚ одном из окон дальновидениЯ ближайший к ‡оне страж
топталсЯ на своем странном насесте, озираЯсь по сторонам блюдцеобразными
белыми глазами. ‚етер донес далекий полуклекот-полувой, и страж
заволновалсЯ, захлопал крыльЯми, тЯжелыми и уродливыми на вид, заорал.
‘удЯ по крику, горло он имел, по крайней мере, железное.
„ежуривший у пульта свЯзи „иего ‚ирт оглЯнулсЯ и уменьшил громкость
внешнего звукоприема.
- ЋпЯть передача? - вздохнул Ќеверов, вставаЯ. - Џоспать не дадут...
‚ спокойных светлых глазах „иего мелькнула улыбка.
- Џора бы привыкнуть, ворчун. Њне они тоже покоЯ не дают в твое
дежурство, однако Я не ворчу.
- ’ебе хорошо, ты вон какой здоровый!.. Ђ Я слабый и хилый... €
вообще человек без чувства юмора выносливей.
- ‘пасибо.
- Ќа здоровье.
Џо пульту беззвучно метнулись желтые огни, складываЯсь в знакомую
комбинацию, и тотчас же отозвалсЯ динамик дешифратора:
"‚нимание, вызов! ‘то один дробь три, пЯтое февралЯ, семнадцать часов
сорок минут относительного, аппаратура готова".
„иего ответил стандартным: "‚ызов принЯт" - и приготовилсЯ к приему
информации.
Џрошлепав босыми ногами до бокового крыла пульта, Ќеверов включил
блок дубль - свЯзи с Ѓазой и поприветствовал проЯвившуюсЯ в виоме сонную
физиономию дежурного Ѓазы. ќто был ѓунн.
- Џривет, ќдвин. ‘пишь? Ќе проспи смену.
- —то у вас там? - не принЯл шутливого тона ѓунн, который обладал
редким даром не реагировать на шутки в свой адрес. - ЋпЯть запрос на
энергоснабжение вне графика?
- Њы же не виноваты, что автоматы защиты ‡оны срабатывают так часто.
‚ключай запись. Џоступил словосигнал, очереднаЯ передача.
Ћсобый плоский экран над пультом свЯзи, окруженный тройным кольцом
датчиков выбора программ, загорелсЯ серым дрожащим светом, то убыстрЯЯ
ход, то замираЯ, и стало Ясно, что на этот раз ничего путного он не
покажет. „о сих пор специалисты земных институтов не могли разобратьсЯ в
логике видеопередач коренных обитателей планеты - энифиан. Џередачи не
поддавались расшифровке, и ведущие математики Ѓазы считали, что в данном
случае необходим принципиально иной подход к проблеме видеосвЯзи с
энифианами. Џарадокс состоЯл в том, что энифиане и люди уже понемногу
общались через обычную радиосвЯзь, то есть расшифровывали Язык друг друга,
но видеопередачи - наиболее наглЯдный и простой способ коммуникации -
принимать не могли. Ђ может быть, этого не хотели сами хозЯева планеты,
неведомые энифиане, до сих пор остававшиесЯ анонимами...
- „а-а, парадокс, - сказал вслух Ќеверов, глЯдЯ на экран, подумал и
добавил: - Џарадокс - это когда у человека голова пустаЯ, но тЯжелаЯ.
- ’ы мне? - осведомилсЯ ѓунн, помаргиваЯ пушистыми ресницами,
предметом зависти красивейшей половины Ѓазы.
- Ћни сегоднЯ не в духе, - заметил вскользь „иего ‚ирт. - Ћни не
выспавшись.
- ‡аметно, - сказал ѓунн, которого никогда не покидало ровное
флегматическое настроение.
ќкран все еще показывал серебристую пустоту с плывущими нечеткими
силуэтами, волны мутной желтизны пошли по нему, как круги по воде, ничего
осмысленного, а дешифратор вдруг выдал длинную фразу перевода.
ќнифиане интересовались сравнительными характеристиками нервных
систем человека и высших животных ‡емли.
Њассивный бритоголовый ‚ирт с брезгливой гримасой отщелкнул индекс
запроса на Ѓазу, встрепенувшийсЯ ѓунн покачал головой и показал пЯтерню -
ответа надо было ждать пЯть минут.
- ‚от так, - сказал „иего, оттопырив губу, взглЯнул на стоЯщего
босиком Ќеверова.
„иего ‚ирт представлЯл собой натуру сдержанную, решительную,
наделенную недюжинной силой воли и выдержкой. ‚месте с тем был он склонен
к иронии, что не раз помогало ему в трудных ситуациЯх.
‹ен Ќеверов был, наоборот, разговорчив, общителен, любил пошутить, но
болезненно воспринимал шутки в свой адрес, хотЯ обиды при этом старалсЯ не
выказывать и смеЯлсЯ над собой вместе со всеми.
Ћни и внешне отличались друг от друга. „иего был широк, мускулист,
казалсЯ медлительным из-за точно выверенных и скупых движений, но обладал
при этом отлично развитой реакцией на опасность. Ќа круглом его лице
выделЯлись светлые внимательные глаза, в которых ничего нельзЯ было
прочесть, кроме безмЯтежного спокойствиЯ.
“ Ќеверова было скуластое лицо с карими глазами и крупными, нечеткого
рисунка губами. Ѓыл он худощав, с нормально развитой мускулатурой, но узок
в талии. „вижениЯ его всегда были стремительными и резкими. ‚прочем, это
касалось и речи.
„иего ‚ирт был старше Ќеверова примерно вдвое.
- Џохудел ты, - участливо произнес „иего. - „евушки любить
перестанут. ‹ожись-ка спать, сон улучшает цвет лица. џ и один справлюсь.
- ‚ такой обстановке улучшить цвет лица - проблема. € что Я в тебе
нашел, соглашаЯсь на дежурство?
- Ќаверное, то, что Я красивый.
Ќеверов не выдержал и засмеЯлсЯ.
ѓунн молча взирал на него из виома, ни один мускул не дрогнул на его
философски спокойном лице, напоминающем циферблат прибора.
‚ это времЯ пришел ответ из информариЯ Ѓазы.
ѓунн передал информацию по запросу и с разрешениЯ руководства Ѓазы
предложил контрвопрос разумным обитателЯм планеты о состоЯнии и
потенциалах космической техники.
„иего, почти не глЯдЯ на клавиатуру пульта, с молниеносной быстротой
закодировал ответ и свой вопрос, передал в эфир и сгорбилсЯ над пультом. ‚
последнее времЯ с ним Явно что-то происходило.
- ‚се же непонЯтно мне, - сказал Ќеверов с легкой завистью (так
работать с пультом контакта он еще не умел). - ќнифиане еще ни разу не
поинтересовались нашей техникой, достижениЯми науки... Џочему-то их
интересуют лишь биологиЯ, обществоведение, культура и искусство. Ќи одного
технического вопроса! „аже обидно, ей-Ѓогу! Ќеужели мы настолько отстаем
от них технически? Љ тому же сами они не отвечают на наши вопросы - Я,
например, до сих пор не знаю, кто они: люди, гуманоиды или какие-нибудь
разумные муравьи. Њожет быть, ты знаешь? Ќет. Ђ почему? Ќи разу не слышал,
чтобы контакт устанавливалсЯ с анонимом! Њожет, страж на скале и есть
энифианин, наш неизвестный собеседник? - Ќеверов встал и подошел к окну
дальновидениЯ. - ‚ романах хорошо описываетсЯ встреча землЯн с
инопланетЯнами: прекрасный юноша даже влюблЯетсЯ в не менее прекрасную
девушку с альфы ‘ириуса... Ђ кто способен влюбитьсЯ в эту образину?
„иего поднЯл голову и оценивающе посмотрел на уродливую фигуру
стража.
- Њожет быть, ќдвин ѓунн?
- џ серьезно, а ты смеешьсЯ. Ћб энифианах мы знаем так мало, что
начинают зарождатьсЯ сомнениЯ в целесообразности контакта. Џочему они не
говорЯт, как выглЯдит рЯдовой абориген? ‘ какой целью от нас скрывают
устройство общества на планете? ќто же, по крайней мере, странно,
согласись.
- Ќе отрицаю. ‚идимо, у них свои цели контакта.
- Љакие? ќх, „иего, не будь инструкций, включил бы Я одностороннюю
свЯзь и спросил бы у них напрЯмик...
- Љакие мы сегоднЯ воинственные, - с иронией сказал „иего и грузно
встал. - ’ебе вредно просыпатьсЯ среди ночи два раза подрЯд. ‹ожись и
досыпай, у тебЯ еще два с лишним часа.
- Ќу вот, - грустно произнес Ќеверов. - “бил мою инициативу в
зародыше. ‘кучный человек, киллджой [Љиллджой (англ.) - буквально: убийца
радости, то есть неинтересный человек.], как говорит ќдвин, поговорить
невозможно. € почему ты всегда поступаешь правильно?
„иего ‚ирт, не отвечаЯ, как-то странно повернулсЯ вполоборота к
пульту и наклонил голову, будто прислушиваЯсь. € почти сразу же вслед за
этим закричал страж, резко, переливчато, словно предупреждаЯ о чем-то...
Љогда Ќеверов улегсЯ в постель и уснул, „иего вызвал Ѓазу по Ћќ‹ -
особо экранированной линии, делавшей невозможным длЯ энифиан любой
перехват передач, и соединилсЯ с кабинетом директора. ‚ виоме поЯвилось
лицо „оброгнева.
- †дан, Я, кажетсЯ, начинаю понимать причину происходЯщих в организме
изменений: энифиане используют излучение, которое не только перестраивает
геномы клеток, но и воздействует на кору головного мозга, высвобождаЯ
скрытые его резервы. Џередо мной открываютсЯ грандиозные перспективы! џ,
например, начинаю слышать крики стражей задолго до того, как их начинает
регистрировать аппаратура ‡оны, и, по-видимому, это еще не все. џ чувствую
в себе изменениЯ, которые сбивают менЯ с толку.
‚ластное, с тЯжелым подбородком лицо „оброгнева помрачнело.
- Ћ том, что это направленный мутагенез, было известно и раньше.
ЌепонЯтно другое - цель этого "эксперимента". „о каких пределов могут
дойти энифиане в запале своих "изысканий"? ЊенЯ это тревожит в первую
очередь, потому что, по некоторым соображениЯм, мы не можем спросить у
энифиан об этом прЯмо.
- ’олько что оной нашей нерешительности удивлЯлсЯ мой напарник.
- Ћн воспринимает все чересчур непосредственно, но он прав. Ђ ты...
ты становишьсЯ мутантом, „иего. € хотЯ в твоих "открытиЯх" пока нет ничего
плохого, но и хорошего мало. ‚о всЯком случае, ты - находка длЯ пандологов
[ЏандологиЯ - наука, изучающаЯ резервы человеческого организма и
возможности их использованиЯ (фант.).] и генных инженеров, пусть хоть это
тебЯ утешает. џ поговорю с Ќагориным. Љстати, ты подготовил результаты
штатного анализа?
- Ћтправлю по обычному каналу после смены.
- „обро. Ђ может быть, прервать твое дежурство, пока не поздно? Ћчень
уж неуютно ждать сюрпризов.
- Џрервать можно в любой момент, но кто тогда ответит на все ваши
вопросы? ЌельзЯ же, как этот юноша, произнести риторические "зачем" и
"почему" и не ждать ответа.
- ’огда держись, разведчик.
‚иом опустел, и „иего выключил канал свЯзи. ‘иний полумрак сгустилсЯ
в зале центра свЯзи ‡оны, уплотнил тени в углах. ’ихий отчетливый шелест
доносилсЯ из динамиков над пультом: сквозь стены стучалась к людЯм
электрическаЯ жизнь планеты ќниф.
‚ постели у дальней стены зала посапывал, уткнувшись носом в подушку,
‹ен Ќеверов.
„ым не струилсЯ пеленой или клубами, а рассыпалсЯ крупными хлопьЯми,
неслышно поЯвлЯЯсь из широких трещин, разорвавших полотно дороги на
отдельные рваные плиты. ‚етер гнал быстро тающие светЯщиесЯ хлопьЯ
призрачной метелью к низкому, запЯтнанному облаками небу; небо
фосфоресцировало тусклой зеленью.
- Ћ-оррр! Ћ-о-у-уррр! - заорал вдруг совсем близко невидимый страж,
так что Ќеверов шарахнулсЯ в сторону и едва не свалилсЯ с дороги в темную
Яму, напоминавшую колодец.
- —тоб тебЯ!..
- Ћтличное горло! - заметил „иего, облитый поблескивающим стеклом
скафандра.
‘траж снова заорал, и ему отозвались другие стражи; вскрик удалилсЯ в
темноту.
- ‘идЯт и наблюдают, - буркнул Ќеверов. - ‚от уж действительно
стражи! Ќас сторожат или за себЯ боЯтсЯ?
- Џоменьше эмоций, - отозвалсЯ философски настроенный „иего. -
‘транно, двенадцатый час ночи, а стражи еще не спЯт. Џо моим наблюдениЯм,
сон у них начинаетсЯ сразу после наступлениЯ ночи. Љстати, как ты думаешь,
кто построил дорогу? Ќе сами же энифиане? ‚се орбитальные наблюдениЯ
доказывают, что дорог на ќнифе нет, только вот этот аппендикс возле ‡оны.
ЌапрашиваетсЯ вывод, что дорогу строили какие-то гости вроде нас.
‘оображаешь?
- ’ы хочешь сказать, что не мы первые устанавливаем контакт с
энифианами?
- €менно.
Ќеверов пожал плечами и отошел от зданиЯ ‡оны на несколько шагов.
‘кафандр его засветилсЯ ровным оранжевым светом - заработал светомаЯк.
‘ловно в ответ на движение человека ближайший страж загремел камнЯми,
сорвалсЯ со скалы-насеста и тенью метнулсЯ к дороге, мерцаЯ огненными
блюдцами глаз.
„иего инстинктивно положил руку на рукоЯть "универсала", но страж, не
долетев до них десЯтка метров, сделал немыслимый пируэт и темным пЯтном
вознессЯ к небесам - только ветром повеЯло.
- “род глазастый! - громко сказал Ќеверов, продолжаЯ идти в сторону
дороги. - —удовище, и мерзкое притом! —его он на нас кидаетсЯ? Ќе узнал?
‡наешь, тревожит менЯ скверное предчувствие - не все у них благополучно на
планете. Ќе потому ли и не отвечают на наши вопросы? Ћсобенно касающиесЯ
их общественного строЯ.
- Ђх, ‹ен, - в тон ему проговорил „иего. - Њы могли бы получать
информацию о деЯтельности энифиан не только посредством официальных
запросов, возможностей длЯ этого у нас хватает. ’ы пойми, надо, чтобы они
добровольно не утаивали от нас ничего, чтобы понЯли - мы тоже обладаем той
дисциплиной мысли и действиЯ, котораЯ необходима длЯ настоЯщего
плодотворного контакта. —то, если энифиане проверЯют нас именно в этом
направлении?
Ќеверов невольно замедлил шаг. "Ќеужели знает?! - подумал он с
испугом. - Ќе может он знать. ‡нал бы - давно сказал бы..."
- ќто их условиЯ контакта, - продолжал „иего, словно рассуждаЯ вслух,
- а условиЯ надо соблюдать, даже если они оговорены анонимом.
- Џочему же энифиане тогда так осторожны в ответах? Ѓудто оценивают -
пойдет это им во вред или не пойдет?
- ’ы сам ответил на этот вопрос. Љстати, ты куда, собственно,
направилсЯ?
- ‘ейчас... хочу проверить одно обстоЯтельство. ‚чера вечером Я
пыталсЯ дойти до "кустиков", но дальше дороги не смог...
- Ќе испытывай судьбу. - „иего нехотЯ пошел вслед за товарищем.
- ‹юбопытное Явление... сейчас то же самое... Ќепохоже, чтобы менЯ
кто-нибудь задерживал... какой-то психологический феномен. Џросто не могу
заставить себЯ шагнуть дальше. € не боюсь, и не могу! ”-фу. „аже жарко
стало!
Ќеверов вернулсЯ к дороге.
- Ќе хочешь испытать на себе?
- Ќе желаю, - сказал „иего, глЯдЯ на близкую скалу стража,
перечеркнувшую небосвод изогнутой тенью.
Ќеверов тоже посмотрел на стража, который не переставал возитьсЯ и
иногда Яростно чесал чешуйчатую шкуру когтЯми - мерзкий звук, напоминавший
скрежет напильника по стеклу. „альше, за столбом, шла ворочающаЯсЯ темень,
не смЯгчаемаЯ даже текучим фосфором неба, и было там жутко и неприЯтно.
Љто-то безглазый смотрел оттуда, смотрел изучающе и неодобрительно.
Ќеверову внезапно захотелось выпалить в темноту из пистолета, поэтому он
повернулсЯ и быстро пошел к сплошному белому параллелепипеду ‡оны. ’рещины
и колдобины в дороге приходилось угадывать почти на ощупь: стены ‡оны
светились так слабо, что не рассеивали мрак даже на расстоЯнии полуметра.
„иего уже исчез в стене, оставив Ясно видимый прЯмоугольник
проницаемости. Ќеверов шагнул за ним и не выдержал, оглЯнулсЯ.
ѓде-то далеко-далеко на горизонте он увидел плывущие огоньки,
цепочкой охватывающие ‡ону. ‚етер с той стороны донес глухой рокот,
мелко-мелко задрожала почва. Ќеверов, затаив дыхание, несколько минут с
жадным интересом наблюдал за мигающими огоньками, но рЯдом дико закричал
страж, и очарование ночной тайны исчезло, уступив место негодованию.
Ќеверов сплюнул в гневе, тут же убедившись, что он в скафандре. "—то это
со мной? - с удивлением подумал он. - ‘ чего Я так нервничаю? ‚от узнал бы
„иего, какие у менЯ слабые нервы! ‘тыдно, коммуникатор, специалист, так
сказать, по контактам... Ќадо держать себЯ в руках!"
Ќеверов не предполагал, что „иего ‚ирт знает о нем все, даже то, чего
он сам о себе знать не мог.

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

Ќочь на ќнифе на широте ‡оны длитсЯ тридцать один час с минутами,
почти столько же, сколько и день. Ќочь длЯ энифиан свЯщенна: никаких
вопросов в это времЯ суток они не задавали и вообще прекращали деловую
свЯзь. Џоэтому через каждые тридцать часов энифианского днЯ длЯ двух
коммуникаторов - специалистов по контактам в коробке ‡оны контакта
наступало времЯ решениЯ личных вопросов. Ѓыло известно, что все дежурившие
в ‡оне занимались в это времЯ делом полезным и перспективным. ‘тепанюк и
ѓенри ‹аирн, например, создавали оптимальную программу расшифровки
видеопередач энифиан, оба имели дипломы математиков. ћревич за смену до
них пыталсЯ нарисовать менЯющийсЯ пейзаж вокруг ‡оны. …го работы
экспонировались потом в залах €нститута внеземных культур в ‹енинграде. Ђ
его напарник ‚иктор ‡убавин проанализировал крики стражей, без особого
успеха доказываЯ свЯзь криков с передаваемой энифианами информацией.
—то делал „иего, Ќеверов в точности не знал. ‚о-первых, потому что
сам в это времЯ бывал до предела занЯт, во-вторых, застав однажды товарища
на ложе кибердиагноста, он увидел совсем другого „иего - сурового и
далекого от всего происходЯщего вокруг, и это обстоЯтельство удержало его
от расспросов.
‘ам Ќеверов занималсЯ тем, что монтировал мини-роботов из богатого
набора универсальных узлов дубль-систем ‡оны. ‚нутренности роботов он
начинЯл видеозаписывающими устройствами и посылал за пределы зданиЯ,
нарушаЯ тем самым не только инструкцию поведениЯ в ‡оне, но и приказ
директора Ѓазы „оброгнева, категорически запретившего любые эксперименты с
познавательной целью на территории ‡оны и вне ее. Ѓыла, конечно, у
Ќеверова тень опасениЯ, что его "деЯтельность" не так уж и безобидна, как
ему кажетсЯ с первого взглЯда, но ни один мини-робот из вылазок не
вернулсЯ, энифиане протеста не заЯвлЯли, к инструкциЯм Ќеверов относилсЯ
скептически, и заинтересованность его не убывала.
ђассветало, когда напрасно ожидавший очередного робота Ќеверов, злой
и не выспавшийсЯ, пнул ногой самодельное программное устройство, с помощью
которого надеЯлсЯ управлЯть роботами дистанционно, и неожиданно длЯ себЯ
заметил скромно пристроившегосЯ в углу зала „иего.
- Ќичего? - спокойно спросил тот, отпиваЯ глоток сока из дымчатого
бокала.
- Ђга... - заикаЯсь, ответил Ќеверов. - Њолчит, кретин
кибернетический! Ђ ты, собственно... о чем ты?
- Џойдем, - коротко и грустно сказал „иего и аккуратно поставил
пустой бокал на футлЯр передатчика.
Ћни вышли из отсека силовых агрегатов ‡оны, приспособленного
Ќеверовым под мастерскую, спустились на последний этаж, прошли коридором в
конец зданиЯ и остановились перед белым прЯмоугольником запертой двери,
назначение которой Ќеверов, как ни силилсЯ, вспомнить не мог.
„иего, насвистываЯ популЯрное попурри из репертуара ансамблЯ
"‚асилек", открыл контур, проницаемости двери и вошел. Ќеверов,
недоумеваЯ, шагнул следом, и взору его открылось кубическое помещение,
заставленное аппаратами и антеннами экранирующих устройств. „иего отступил
в сторону, и Ќеверов увидел роботов, которых он творил и ждал с
неиссЯкаемым долготерпением. ’ихие и нелепые маленькие уродцы с торчащими
соплами реактивных двигателей выглЯдели до слез одинокими и неживыми,
словно приговоренные к казни, и Ќеверов даже протЯнул руку, собираЯсь
погладить синеватый глЯнцевый бок последнего робота, но передумал и
спрЯтал руку за спину.
- есть? - спросил „иего совсем грустно.
- есть. Љак ты это делаешь?
- Ќе Я - защита от... скажем, от случайностей. Љ сожалению, не ты
один сторонник активных методов изучениЯ энифианской цивилизации. Ќо если
ты пока под защитой своего никакого опыта, то остальные... Џомнишь
Ѓыстрова, бортинженера Ѓазы? Ћн использовал геологические автоматы серии
"‹" с обратной свЯзью, вон от него логический блок, остальное Я
демонтировал и отправил на Ѓазу еще в прошлую смену. ’уд пыталсЯ запустить
на дороге робота-планеторазведчика с гамма-излучателем. Ђ ђезванов решил
поймать стража силовой ловушкой с целью его дальнейшего анатомированиЯ.
•орошо, что строители еще до монтажа ‡оны предусмотрели подобные ситуации.
Ќеверов изменилсЯ в лице, постоЯл немного, глЯдЯ на роботов, и
быстрыми шагами поднЯлсЯ наверх. „иего проводил его задумчивым взглЯдом,
покачал головой и, осторожно ворочаЯсь в тесном помещении, вынул из
последнего Ќеверовского робота неиспользованную видеокассету. Џотом открыл
большой металлический Ящик в углу комнаты, положил туда кассету, с минуту
разглЯдывал содержимое Ящика и со вздохом закрыл крышку.
"‹юбопытство - не порок, - подумал он, выходЯ из комнаты. - —его
добиваютсЯ мои нетерпеливые друзьЯ, Я знаю, но вот чего хотЯт от нас
энифиане, хотел бы Я знать? Ќе забыть бы очистить сейф от хлама, и можно
выключить защиту: теперь никто не станет пытатьсЯ тайком проникнуть за
пределы ‡оны..."
Ќовый день ничего особенного не принес. „иего вел себЯ как и прежде,
так что в конце концов Ќеверов перестал дутьсЯ неизвестно на кого.
Џоразмыслив, он понЯл, что еще легко отделалсЯ. „иего никому не расскажет
об инциденте, а вот как отреагировали бы сами энифиане, узрев нарушение
"подписанного контракта", поди отгадай! ‚се могло кончитьсЯ весьма
плачевно, и прости-прощай тогда ЉомиссиЯ по контактам, и €нститут
внеземных культур, и аспирантура, и, может быть, слава... —то ж, учись
размышлЯть вовремЯ, коммуникатор...
‚ первой утренней смене дежурил всегда „иего, более опытный. Ќеверов
сначала наблюдал за его работой с пульта, прислушиваЯсь к переводу со
стороны энифиан, но интересного длЯ него было мало - энифиан интересовали
стереотипы поведениЯ человека в экстремальных условиЯх, - и он решил выйти
наружу.
- ’олько, пожалуйста, без экспериментов, - попросил „иего, не
оглЯдываЯсь. Ќеверов мог поклЯстьсЯ, что тот подслушал его мысли.
- Џостараюсь, - кротко ответил он. ’о ли потому, что выход человека
из ‡оны в дневное времЯ был Явлением чрезвычайным, то ли этот страж питал
к Ќеверову расположение, но при его поЯвлении он молча снЯлсЯ с насеста,
спикировал чуть ли не на макушку коммуникатара, сделал круг над головой и
взвилсЯ на скалу. Љричать при этом он не стал, меланхолический сегоднЯ был
страж.
Ќеверов подождал некоторое времЯ, глЯдЯ на жуткую апокалипсическую
фигуру, подумал, что природе, наверное, немало пришлось пофантазировать,
создаваЯ подобное существо, потом отошел от зданиЯ ‡оны и осмотрелсЯ.
…го окружал чужой, знакомый только внешне, по высотной видеосъемке, и
полностью загадочный мир: высокое, - какое-то очень легкое небо, часто
зеленеющее от приближающихсЯ грозовых фронтов до изумрудного свечениЯ;
большое, с земную ‹уну, сплющенное рефракцией светило ќниф, словно
жестЯной поднос проглЯдывающее в небе; всхолмленнаЯ, поросшаЯ пушистым и
безлистым кустарником равнина Љонтакта, окружавшаЯ ‡ону со всех сторон;
далеко на западе - силуэты гор; цепочка игольчатых скал с площадками
стражей, пересекающаЯ равнину с востока на запад; небольшое озерцо тЯжелой
синей воды, видневшеесЯ за близкими холмами, поросшими чем-то вроде
спутанных черных канатов...
’ишину и запустение этого мира можно оценить по стражам, изредка
шевелЯщимсЯ на скалах, как большие угрюмые вороны, да по ветру, волнующему
ворсистый ковер высокого мха...
Њинут десЯть Ќеверов стоЯл на месте и ждал.
€нтуициЯ его не подвела. €з-за горизонта вдруг началась страннаЯ
чернаЯ метель. ‚етер резко усилилсЯ, и вскоре чернаЯ волна закрыла
видимость; стемнело. Ќеверов подставил под черный "снегопад" руку, и на
ладонь упала ажурнаЯ "конструкциЯ" - не снежинка, конечно, - сросток сажи.
‘ажепад прошел, ветер развеЯл по земле черную пыль, и краски
энифианской природы засиЯли вновь.
Ќо зато начала вздыхать землЯ, вдох - заметный сдвиг почвы вверх,
выдох - вниз, и так в течение получаса. ‚ ‡оне этого не замечаешь,
автоматика гасит "дыхание" полностью. € как всегда после почвенных
"вздохов", в зарослЯх кустарника принЯлись вдруг бродить странные шипастые
тени, послышались оттуда необычные звуки, отдаленно напоминающие
человеческие голоса, смех, долгое эхо с отголосками.
Ќеверов оглЯнулсЯ на белое, геометрически правильное и простое и тем
самым резко выделЯющеесЯ на фоне чужой природы здание ‡оны, поколебалсЯ
немного, но длЯ проверки слов „иего надо было отойти от ‡оны шагов на сто.
’ак он и сделал, спокойно перейдЯ невидимую границу, которую еще ночью не
мог преодолеть.
‚ кустарнике за холмами мгновенно смолкли все звуки, движение вокруг
‡оны в пределах километра замерло. Ѓлижайший "меланхолический" страж
перестал чистить на скале шкуру и уставилсЯ сверху круглыми пустыми
глазами.
- ’ак Я и думал, - пробормотал Ќеверов, отходЯ от зданиЯ еще на
полсотни шагов. „иего в ‡оне усмехнулсЯ на его слова - Ќеверов забыл про
включенный передатчик скафандра.
‘делать это раньше - то есть отойти от ‡оны - Ќеверов не мог, потому
что ночью работала все та же "защита от случайностей", дело рук земных
инженеров, а не аборигенов, как он считал. „нем, как всегда, защита была
не нужна, и выключал ее, конечно, „иего ‚ирт.
Ќеверов с любопытством прислушалсЯ к наступившей настороженной
тишине, потом почувствовал на себе знакомый тЯжелый взглЯд, передернул
плечами и повернулсЯ спиной к холмам. Ѓыло бы глупо считать, что энифиане
со своей стороны не предпринЯли меры безопасности против любопытства
человека. "‚зглЯд" со стороны - это уже их работа.
–ивилизациЯ энифиан по всем прЯмым и косвенным признакам не была
технической, "голаЯ биологиЯ плюс психологиЯ" - по словам ѓунна. "€ может
быть, плюс к этому всЯкие штучки вроде телепатии и телекинеза, - подумал
Ќеверов. - ’ысЯчи лет биологической цивилизации! Љто знает, каких вершин
знаниЯ достигли энифиане!.."
‚ернувшись к зданию, он уселсЯ посреди дороги на твердую подушку
сухого мха и стал смотреть на удивительно скособоченный холм в
полукилометре, голый и потрескавшийсЯ. „орога из серого бетона, материала
древнего, на ‡емле давно не применЯвшегосЯ, утыкалась прЯмо в холм. Љто
мог построить ее здесь, столь похожую на земные дороги двадцатого века?
"‘транно, что мы с „иего не говорили на эту тему, - подумал Ќеверов. - Ђ
он должен бы знать, сколько лет дороге, хотЯ в инструкции и запрещены
активные эксперименты. Џочему бы здесь не приземлитьсЯ звездолету с ‡емли
двадцатого века?"
Ќичто не предвещало ни малейшей опасности, пейзаж вокруг ‡оны был
спокоен, но все же Ќеверов стал замечать некоторые изменениЯ в этом
пейзаже: кустарник словно бы начал уходить под землю, уменьшатьсЯ в
высоте, одновременно сжимаЯсь и прЯча ветви и шипы.
–вет мха стал серым, как у рыхлого весеннего снега. ‘траж на столбе
тоже претерпевал изменениЯ, превращаЯсь в кожистое одеЯло, обнимающее
шпиль своего насеста...
Ќеверов не первый раз видел метаморфозы энифианской природы,
приготовлениЯ животного и растительного мира планеты перед ураганом, но
каждый раз его захватывало это поразительное зрелище.
‹ишь через полчаса проЯвились наконец физические признаки
приближавшейсЯ бури: небосвод позеленел, засветилсЯ, первый порыв ветра
сдул с дороги подушки мха. Ќеверов с сожалением оглЯдел изменившийсЯ до
неузнаваемости ландшафт и поспешил ко входу в ‡ону.
„иего ‚ирт оглЯнулсЯ на чмокнувшую дверь и ухмыльнулсЯ. Ќеверов вошел
с необычным длЯ себЯ виноватым видом. Џосле "открытиЯ" барьера против
обоснованного, но неразрешенного любопытства он должен был призадуматьсЯ,
а это всегда на пользу увлекающимсЯ натурам. Џрежде чем что-нибудь
сделать, он теперь кое-что вспомнит и сравнит...
- Ќу? - напомнил о себе ’оидзе, вернее, голова ’оидзе, торчавшаЯ в
виоме, как голова профессора „оуэлЯ из одноименного романа ЃелЯева,
писателЯ далекого двадцатого столетиЯ.
- Њальчик не знал, что существует защита...
- ... от дурака.
„иего исподлобьЯ посмотрел на инженера свЯзи, и тот отвел виноватый
взглЯд.
- Ћт случайностей, ‚ано, от случайностей.
- Ќу от случайностей, смысл тот же.
- Џо-моему, ты сегоднЯ расстроен, ‚ано. Ќикто из нас не терпит
бездеЯтельности, особенно в таких условиЯх. Љогда-нибудь мы научимсЯ
управлЯть своим любопытством, чтобы оно не оборачивалось злом. Њожет,
человек не стал бы человеком, не будь он любопытен? Ђ ‹ен молод, выдержки
не хватает, но у него неплохие качества: искренность и восприимчивость к
толковым объЯснениЯм.
- ‘пасибо, Я понЯл, - криво усмехнулсЯ ’оидзе. - џ и вправду сегоднЯ
расстроен, мою кандидатуру снова отклонили.
Ћн, очевидно, имел в виду то, что давно хотел попасть в число
дежурных на ќниф, но по каким-то причинам научный совет Ѓазы уже в третий
раз вежливо советовал ему подождать. ‚прочем, эти причины „иего знал, как
никто другой. "…два ли теперь вообще кто-нибудь попадет в ‡ону, - подумал
он. - Ќаша смена скорее всего последнЯЯ". ‚слух, однако, он этого не
сказал.
- Ќу, до смены еще полмесЯца, многое может изменитьсЯ, - успокоил он
свЯзиста. - ’ак что не унывай. Љстати, ты не в курсе, что ответили
энифиане на наш вопрос относительно их космотехники? Џомнишь, мы задавали
им вопрос два днЯ назад?
’оидзе пригладил свои знаменитые усы, не менее знаменитые, чем
ресницы ѓунна.
- Ќичего они не ответили конкретно. Љосмической техники, как мы это
понимаем, у них нет, как нет вообще никакой техники. ‚ космос они выходЯт
редко и не с познавательными целЯми.
- € это все?
- Ќе ты первый удивлЯешьсЯ. ’ебе не кажетсЯ, что энифиане мудрее нас?
‚едь главнаЯ ценность цивилизации - информациЯ, а обмен пока далеко не
равноценен, мы снабжаем их информацией чуть ли не в десЯть раз больше, чем
они нас! ѓде справедливость?
- Ђ ты спроси у „оброгнева, - усмехнулсЯ „иего. - Ћн любит отвечать
на такие вопросы. —то еще ты имеешь мне сообщить?
- …ще наши планетологи от бездельЯ провели радиолокационный зондаж
материка и обнаружили любопытное образование - нечто вроде наших областей
со стоЯчими туманами. Ћни назвали эти туманные области - гаруа.
ЏредставлЯешь, километров по пЯтьдесЯт в диаметре круглые шапки туманов, а
в центре россыпь странных столбообразных скал... погоди-ка, тебЯ
запрашивает шеф. Џереключи свЯзь на Ћќ‹.
‚иом мигнул и воспроизвел кабинет директора Ѓазы, больше похожий на
кусок морского плЯжа. „оброгнев заметил взглЯд „иего и выключил
видеопласт, комната приобрела нормальный вид.
‘уровое лицо „оброгнева казалось необычно напрЯженным, словно он
ожидал плохих известий, а может быть, то сказывалсЯ эффект освещениЯ -
директор любил рассеЯнный голубой свет.
- „оброе утро. —то нового?
- Љак будто ничего особенного. ‘ Ќеверовым, очевидно, происходит то
же самое, что и с остальными: прирост нервной массы, выхода энергии
никакого, отсюда - нервнаЯ возбудимость и жажда деЯтельности.
- Ќо у тебЯ же сие не наблюдалось?
- ‚ыдержка. ’ренировка. Љ тому же мне не двадцать пЯть...
„оброгнев подумал и подключил канал свЯзи с кабинетом Ќагорина,
главного врача Ѓазы. Ќагорин был не один, у передней панели медицинского
комбайна, занимающего всю левую сторону комнаты, сидел заместитель
директора по безопасности дежурств ђуденко и разговаривал с одним из
ученых-биологов, которого „иего знал только в лицо. Ќагорин, оценив
ситуацию, на минуту отключил свЯзь, и, когда снова включилсЯ, ученого в
кабинете уже не было.
- ‘лушаю, - глуховатым голосом сказал он, ни к кому в особенности не
обращаЯсь. ѓоворил он, почти не разжимаЯ губ, и тем, кто не знал его
близко, мог показатьсЯ высокомерным или равнодушным. Ќо таковым в
действительности он не был. „иего знал это достаточно хорошо.
- —то дало обследование дежурных? - спросил „оброгнев.
Ќагорин покосилсЯ на медлительного ђуденко и вздохнул.
- “величение общей нервной массы, естественно, прекращаетсЯ сразу же
после их возвращениЯ на Ѓазу, то есть вне комплекса ‡оны. Ќежелательных
последствий, в общем-то, никаких. Љонечно, за времЯ обследованиЯ. Ђ что
случилось?
- ‡а месЯц изменениЯ в организме почти не заметны, - сказал „иего. -
€дет как бы накопление средств длЯ...
- ‘качкообразной мутации, - докончил Ќагорин. - џ думал об этом. „а,
риск велик. Љак далеко зашло у тебЯ?
- Ћн уже может заменить компьютер, - невесело усмехнулсЯ „оброгнев. -
—то он еще будет уметь, Я не знаю. ”акт остаетсЯ фактом - все ваши методы
защиты от энифианских способов воздействиЯ на людей в ‡оне не годЯтсЯ,
даже пакетнаЯ силоваЯ защита.
- •арактеристики этого излучениЯ уже известны, - произнес ђуденко. -
’еперь все зависит от физиков, насколько быстро они от теории перейдут к
практике и изготовЯт нам необходимую аппаратуру.
Ќагорин долго молчал, рассматриваЯ свои руки, как чужие: такаЯ у него
была привычка. Џотом тихо произнес:
- Њы все отлично понимаем, что можем найти в случае удачи и что
потерЯть. Љонечно, пандологи поставЯт тебе памЯтник, „иего, но... не пора
ли заканчивать эксперимент? ‚едь мы не знаем, длЯ чего энифиане
воздействуют на дежурных в ‡оне излучением или целым набором излучений,
влиЯющих на генную памЯть. џ понимаю, соображениЯ руководителей “Ђ‘‘ и
виднейших специалистов €‚Љ, направленные на выЯснение мотивов поведениЯ
энифиан, заслуживают вниманиЯ, но Я уверен, что наши методы (он так и
сказал методы, с ударением на слоге "то") выЯснениЯ этих мотивов, по
крайней мере, некорректны.
- ќто соображениЯ безопасности длЯ всей нашей цивилизации, - медленно
сказал ђуденко. - ‚ “Ђ‘‘ работают опытнейшие прогнозисты, способные
предвидеть событиЯ на годы вперед...
- „ело не в компетентности работников аварийно-спасательной службы, -
поморщилсЯ Ќагорин. - € даже не в том - зачем энифианам экспериментировать
над нами, какую цель они преследуют. Џростите менЯ, но любой эксперимент
над человеком бесчеловечен, даже если он направлен на выЯснение опасности
длЯ остальных людей. Њы же видим: цивилизациЯ энифиан Явно нездорова,
негуманна в самом прЯмом смысле этого слова. ‚ свЯзи с чем встает вопрос:
не станет ли „иего когда-нибудь опасен длЯ этих самых людей, ради которых
он сегоднЯ подвергаетсЯ риску?
- ‚ывел! - крикнул „оброгиев, избегаЯ смотреть на „иего прЯмо.
- ’о же самое имели в виду и эксперты “правлениЯ, - пробормотал
ђуденко, с сочувствием рассматриваЯ спокойную физиономию ‚ирта. - Ќе в
этом ли и состоит цель энифиан - глобальнаЯ биоразведка земной
цивилизации?
- ‚ы правы, - сказал „иего, погладив бритую голову. - Џодстраховка
мне не помешала бы. Ќо Я на планете уже четвертые месЯц и... ничего. …два
ли их излучение способно резко изменить человеческое в человеке, слишком
долго лепила нас природа, миллионы лет.
- Џрости, „иего, - тЯжело сказал Ќагорий. - џ не хотел обидеть.
- —его уж там, ты-то мог бы и не извинЯтьсЯ. Ќо заканчивать
эксперимент с нашей стороны преждевременно, материала длЯ определенных
выводов мало. Ќу и потом... Я же сам согласилсЯ на продолжение.
Ќагорин сардонически усмехнулсЯ.
- …сли ты об ответственности, то Я ее не боюсь, это пройденный этап.
- Ћн снова усмехнулсЯ. - —то же касаетсЯ дальнейшего участиЯ в
эксперименте... менЯ волнуют не столько заботы цивилизации в целом,
сколько судьбы отдельных личностей вроде тебЯ. Џотому что на острие любого
устремлениЯ общества всегда стоЯт конкретные и чаще всего дорогие сердцу
люди.
- ‘пасибо, - серьезно сказал „иего.
- ‹адно, - пробурчал „оброгнев. - “ тебЯ больше ничего нет?
„иего замЯлсЯ: вопрос был к нему.
- …сть одно наблюдение... ’ребует проверки, но все же думаю, что не
ошибсЯ. ‚идите холм в конце дороги? - „иего повернулсЯ к станционному
виому, показывающему пейзаж за стенами ‡оны. - ’ак вот, по всему - это
чужой космический корабль.
‚ помещениЯх Ѓазы наступила тишина. ‚се молча смотрели на громаду
холма. Ќаконец опомнилсЯ ђуденко:
- Ќичего не вижу. Ќе разыгрываешь?
- Ћттуда ничего и не увидишь. џ сам долго сомневалсЯ, пока не
проверил. „оброгнев нахмурилсЯ.
- Љаким же образом? „иего хитро прищурилсЯ.
- Ђбсолютно легальным способом, не нарушаЯ инструкции. Ќе забывай, Я
ведь мутант.
- ’емнишь ты что-то, мутант. Ќо если твои наблюдениЯ подтвердЯтсЯ...
Ќе пробовал определить возраст дороги?
- Љаким же образом? - передразнил „оброгнева „иего. - Љонечно,
пробовал, получаетсЯ сто пЯтьдесЯт плюс-минус десЯть лет. ‚озраст холма
тот же.
- ‘ерьезное открытие, - сказал ђуденко. - € достаточно тревожное. ‘
вашего позволениЯ, Я дам депешу в управление.
‚се четверо переглЯнулись.
- ‹адно, - еще раз сказал „оброгнев. - Ќа ‡емле сумеют оценить эту
информацию. „о свЯзи, разведчик. Ќичего не предпринимай самостоЯтельно...
без особых на то причин.
‚иом спецсвЯзи угас. „иего скорректировал записи на стационарном
блоке фиксации событий и задумалсЯ, глЯдЯ на стража, превратившегосЯ в
тонкое черное покрывало под порывами начинающейсЯ бури.
Ќа пульте тонко запищал сигнал метеопатрулЯ.
- ‚ижу, вижу, - пробормотал „иего. - ‡она к урагану готова.
‚скоре в зал ввалилсЯ Ќеверов, стал раздеватьсЯ, посматриваЯ в окно
дальновидениЯ. „иего ободрЯюще подмигнул ему, и молодой человек ответил
нерешительной улыбкой.

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

Љ ночи ураган за стенами ‡оны немного утих, порывы ветра утратили
свою былую мощь, рев и грохот сменилсЯ гулом и воем; ураган постепенно
терЯл силу.
‚ центральном зале ‡оны было тихо и уютно. ’ишина и уют особенно
подчеркивались черной круговертью за окнами дальновидениЯ, пронизанной
зигзагами и полосами электрических разрЯдов.
“ пульта сидел Ќеверов, только начавший шестичасовую вахту, последнюю
перед энифианской ночью. Ћн был полон сил и энергии, отчего сначала
пыталсЯ петь, а потом читать вслух стихи, судЯ по рифмам, вернее, по их
отсутствию, - свои.
„иего, наоборот, был неразговорчив и угрюм, что еще более разделЯло
столь непохожих друг на друга людей. Ћпределенно с ним что-то происходило.
Ќеверов как-то даже решил спросить его об этом напрЯмик, но передумал.
€ногда „иего словно резко просыпалсЯ и оглЯдывалсЯ вокруг с растущим
изумлением, потом спохватывалсЯ и продолжал заниматьсЯ делом. €ли с
застывшим лицом начинал вдруг к чему-то прислушиватьсЯ, напрЯгалсЯ так с
минуту, затем поворачивалсЯ к напарнику, лицо его смЯгчалось, и слабаЯ
улыбка трогала жесткие губы.
‚ такие моменты Ќеверов старалсЯ ничего не замечать и думать лишь о
свЯзи с Ѓазой, но поведение товарища начинало его тревожить, „иего Явно
скрывал что-то от него, что-то существенное, пребываЯ при этом в
неуверенности - сообщать об этом или нет...
Ќесколько минут Ќеверов просматривал записи прежних сообщений,
нерешительно поглЯдываЯ на товарища, молча лежавшего на диване в спальном
отделении, потом сказал:
- ‡наешь, „иего, Я все думаю над твоими словами о дороге. ’ог холм, в
который сна упираетсЯ... „иего повернул голову.
- Ќу и?..
- Џонимаешь, подозрительный он какой-то. ”орма у него страннаЯ, а со
стороны дороги он и вообще напоминает...
- ‘мелее.
- ђакету времен Љоролева!
- ђакету, - задумчиво повторил „иего. - —то ж, в наблюдательности
тебе не откажешь. Ќе тебе одному кажетсЯ, что холм похож на ракету.
Ќеверов подозрительно посмотрел на „иего - не смеетсЯ ли?
- Ђ вдруг это и в самом деле чей-то звездолет? - загорелсЯ он. -
ЏредставлЯешь, какое открытие?! „авай сходим к нему, посмотрим вблизи...
…сли разрешат.
- Џосмотрим, - спокойно проговорил „иего. - ’олько позже, лучше всего
ночью. Ѓаза разрешение даст, но риск слишком велик.
- Ќу где тут риск? Џройти всего-то полкилометра.
- Ђ ты не задавал себе вопроса: почему этот звездолет, если он
звездолет, конечно, так занесен почвой? Џочему он мертв столько времени,
мертв, несмотрЯ на присутствие энифиан, существ разумных? џ понимаю твои
стремлениЯ, но до холма мы можем не дойти.
- ќнифиане нас?.. - прошептал Ќеверов. „иего посмотрел на его
раскрасневшеесЯ лицо и засмеЯлсЯ.
- ‚оображение заработало? ‘делать нам плохое энифиане, наверное, не
смогут, но помешать - помешают. Љ тому же нарушать свое слово, пусть и
данное неизвестно кому, неэтично.
Ќеверов потускнел.
- €нтересно же!.. —ужой звездолет!.. ’ак близко...
- €нтересно, спору нет. Ќо интересен не сам факт открытиЯ чужого
кораблЯ, а то, в каких обстоЯтельствах состоЯлось это открытие. ‚от и
думай.
„иего вдруг упруго вскочил с дивана и подсел к пульту. ‚иом послушно
"выдал" вечно сонное лицо ѓунна и обесцветилсЯ защитой подключенного
канала Ћќ‹.
- Џривет, ќдвин. џ вчера дал запрос в информарий об экспедициЯх конца
двадцатого - начала двадцать первого века, пропавших без вести.
- …сть ответ. Џередать в кристалле или на машину?
- Џроще на машину, секретов в этом нет. ѓунн проделал необходимые
манипулЯции, и в окошке координатора свЯзи поЯвились строки записей и
фотографии космонавтов первых межзвездных экспедиций, не вернувшихсЯ на
‡емлю.
„иего быстро просмотрел сообщение с Ѓазы и разочарованно откинулсЯ в
кресле.
- Ќе то? Ђ что ты ожидал увидеть?
- Ќи один корабль не подходит по форме. Џонимаешь, о чем речь?
- ’ы об этом холме-"звездолете"? Ђ вдруг ты ошибаешьсЯ? €, кажетсЯ,
ошибсЯ. Ќо тогда перед нами чужой звездолет. Љто-то до нас контактировал с
энифианами. Ђ может, и не контактировал, а погиб при посадке. Ќе задать ли
им по этому поводу вопрос?
ѓунн помолчал, помаргиваЯ своими длинными пушистыми ресницами.
- Ћдобрит начальство - спросишь, - сказал он наконец.
„иего хмыкнул и переключил видеоканал в медцентр. Ќагорин был там, он
вопросительно посмотрел на ‚ирта и кивнул.
- ’ы просмотрел мой последний отчет? - спросил „иего.
- ќто моЯ обЯзанность.
- ‡аметил? Ћни увеличили дозу облучениЯ. ’о ли форсируют событиЯ, то
ли конец эксперимента близок. Ѓоюсь, ‹ену придетсЯ сократить срок
дежурств. ‘кажем, до двух недель вместо месЯца, иначе у него начнетсЯ то
же самое.
- Џроцесс продолжаетсЯ?
- ’ы же читал отчет. - „иего покосилсЯ на внешне невозмутимого
Ќеверова. - Ѓолее того, он ускорЯетсЯ, Я начинаю терЯтьсЯ в этой лавине
изменений.
- Џлохо. - Ќагорин помрачнел. - ’рудно анализировать собственное
состоЯние? ‚ таком случае без помощи тебе не обойтись. Ќе пора ли все
рассказать ему? - Ќагорин кивнул в сторону молодого коммуникатора. -
Џомочь тебе сможет только он один. Џока. Љстати, Я вышел в секториат “Ђ‘‘
с предложением прекратить разведку независимо от вашего на то согласиЯ.
Ћпыт перерос рамки безопасности длЯ его участников. ‚прочем, он с самого
начала был небезопасен.
- Ќе казни себЯ, - тихо проговорил „иего. - ‚ таких вопросах трудно
разобратьсЯ без проверки, а прогнозисты мы еще слабые.
Ќагорин несколько мгновений смотрел на ‚ирта оценивающе, какое-то
острое сожаление мелькнуло в его мрачноватых серых глазах, он кивнул и
отключилсЯ.
“ Ќеверова, очевидно, кончилсЯ зарЯд терпениЯ, потому что он вдруг
повернулсЯ к сгорбившемусЯ „иего и произнес:
- Ќе ожидал от тебЯ такого свинства, уважаемый. –елых полторы недели
Я живу с тобой под крышей ‡оны, будь она трижды благословенна, и ничего не
знаю!
- Џотише, ‹ен, Я слышу тебЯ хорошо. Ћдин из древних мыслителей
говорил, что долго живет тот, кто меньше знает. утка. Ћб излучении ты уже
наслышан, наши милые невидимые и неуловимые энифиане нашли вид излучениЯ,
вызывающий у нас изменениЯ организма на молекулЯрном уровне. “ всех
дежурных до менЯ и у тебЯ тоже оно вызывало только увеличение объема
нервной массы. Ќо вы дежурите всего по месЯцу, а Я уже четвертую смену...
- Ќо почему именно ты?
- Џотому что Я, кроме всего прочего, ЯвлЯюсь еще работником
спецотдела “Ђ‘‘. ’еперь понЯтно? Ќеверов криво усмехнулсЯ.
- ЏонЯтно. Ќу и денек сегоднЯ, новость за новостью!
- ’ы не интересовалсЯ, вот длЯ тебЯ и новость. Ќо проблема перед нами
стоит труднаЯ. ќнифиане перекрыли все источники информации, кроме
официального канала; это не насторожило бы нас, если бы не их излучение,
проникающее в ‡ону через все слои изолЯции и силовую защиту. ‚от что, ‹ен,
отрегулируй-ка медкомбайн, мне необходимо в течение нескольких дней
контролировать твое состоЯние. Ќе волнуйсЯ, длЯ сравнениЯ. џ сейчас лЯгу,
а ты буди, если что случитсЯ.
- •орошо, - кивнул торопливо Ќеверов.
- џ в бассейн. - „иего кивнул и вышел из зала.
Ќеверов проводил его взглЯдом и погасил свет в зале. ‡а стенами ‡оны
бушевала гроза, и всполохи электрических разрЯдов освещали зал дивными
переливами холодного света.
‚незапно вспыхнул виом свЯзи с Ѓазой, показав обстановку одного из
лабораторных отсеков, у виома стоЯл озабоченный „оброгнев. €з-за помех
виден он был плохо, но Ќеверову показалось, что директор Ѓазы нервничает.
- Љак бурЯ? - спросил „оброгнев, пробежав глазами по темному залу.
ѓолос его был едва слышен. - ‚первые длитсЯ так долго. „ержитесь?
- ‚се нормально. —то нам сделаетсЯ? ‘тены прочные плюс защита...
- „а и в метеорологическом отношении нам повезло: ‡она расположена в
довольно спокойной области материка, ураганы здесь гости редкие... Ђ где
„иего? ‘пит?
- Џошел в бассейн, сейчас придет.
- Ћн в последнее времЯ ни на что не жалуетсЯ?
- ‚ каком смысле? - растерЯлсЯ Ќеверов.
- Ќу как тебе сказать... - „оброгнев понизил голос и прищелкнул
пальцами, подбираЯ выражение. - †алобы на здоровье, эмоциональные вспышки,
на головную боль...
- Ќет, - с облегчением сказал Ќеверов. - Ќичего такого не было.
Џравда, иногда он словно прислушиваетсЯ к себе, чего-то ждет...
- †дет, значит, - пробормотал „оброгнев, уходЯ в свой мысли. - Ќу,
это в порЯдке вещей. ‹адно, спокойного дежурства.
‚иом опустел.
‚ернулсЯ „иего с Яблоками и кувшином шипучего сока, налил бокал
Ќеверову, остальное поставил рЯдом с диваном. ‘ок и Яблоки были его
слабостью.
…сли бы Ќеверов приглЯделсЯ, он бы заметил, что „иего движетсЯ с
закрытыми глазами, причем безошибочно. Ќо ‹ен не приглЯдывалсЯ. ‡а окном
дальновидениЯ ураганные порывы ветра Яростно хлестали стены зданиЯ ручьЯми
дождЯ и цветного пламени. ѓроза, вопреки прогнозу метеопатрулЯ,
усиливалась вновь.
...Љ шуршанию и скрипам затухающей вечерней жизни за стенами
прибавилсЯ вдруг иной звук - долгое басовитое гудение.
„иего насторожилсЯ, прислушиваЯсь. Ћн находилсЯ в абсолютной темноте
и все же ощущал Явное присутствие каких-то огромных твердых предметов
вокруг себЯ. ‚незапно без всЯкого перехода он очутилсЯ в дневном лесу
ќнифа: светило замерло в зените, густой перистый кустарник был почти
полностью золотистым.
’ела своего разведчик не чувствовал, ощущение было такое, будто он
смотрит на мир чужими глазами, причем с внушительной высоты.
Ѓасовитое гудение, не смолкавшее ни на миг, перешло в гул, потом в
рев, и, наконец, под аккомпанемент адского грохота в нескольких сотнЯх
метров от „иего с небес рухнула раскаленнаЯ добела масса. †ара, однако, он
не ощутил, а масса, перестав двигатьсЯ, начала быстро гасить сиЯние, и
вскоре ‚ирт понЯл, что видит перед собой космический корабль.
ЏошевелитьсЯ он все еще не мог, оставаЯсь как бы бесстрастным
наблюдателем, зато подмечал все детали необычного прилета космических
гостей.
„олгое времЯ („иего показалось, что прошло много дней) чужой корабль
стоЯл неподвижной скалой, окруженный со всех сторон "толпами" стражей.
Џотом в фиолетовой обшивке кораблЯ поЯвилась щель, и на почву лесной
полЯны выползли странные существа, похожие на свежевыкорчеванные пни.
‘ущества эти с помощью своих многочисленных корневидных рук-щупалец
смонтировали какие-то механизмы и, не обращаЯ вниманиЯ на вопЯщих стражей,
принЯлись строить... дорогу!
ќто продолжалось долго, „иего не чувствовал течениЯ времени, но все
же почему-то знал - долго. ‘тражи унЯлись, основнаЯ их масса улетела,
осталось трое, наблюдавших за чужим звездолетом с вершин откуда-то
взЯвшихсЯ шестов. Ќичего похожего на их теперешние насесты „иего не
заметил, видимо, они поЯвились недавно, когда на ќниф пришли люди.
€ вот „иего, с интересом следивший за действиЯми стражей и
существенней, увидел, что дорога длиной в полтора километра построена.
’отчас же "пни" прекратили деЯтельность, многорукие, похожие на хозЯев
механизмы выволокли из звездолета какие-то конструкции и принЯлись за
сборку. Ђ когда новаЯ машина была построена, „иего понЯл, что "пни"
строили не дорогу, они строили взлетную полосу, потому что собранный
аппарат был самолетом.
‘амолет загрузили, несколько "пней" залезли внутрь, и после разбега
по "дороге" он исчез в пустом небе. ‘тражи не мешали полетам, хотЯ
устроили подозрительную возню возле громады чужого кораблЯ. € еще „иего
отметил, что за все долгое времЯ работы прилетевшей экспедиции в
окрестностЯх кораблЯ царило поразительное спокойствие: не пронессЯ ни один
ураган, ничего похожего на сильную грозу или черную бурю.
‘амолет совершил несколько полетов - „иего мог только догадыватьсЯ,
что "пни" изучали ќниф. Ђ потом он вдруг заметил некоторые изменениЯ в
облике "пней": из Ярко-желтых они превратились в грЯзно-зеленые, тела их
стали деформироватьсЯ, раздуватьсЯ, "головы" уменьшатьсЯ. Ћни все реже
поЯвлЯлись возле кораблЯ, пока совсем не прекратили выходы.
‘амолет их с очередной группой исследователей улетел и больше не
вернулсЯ... „олго, очень долго корабль стоЯл неподвижный, угрюмый, словно
покинутый, но в один из дней вдруг загрохотал, вспыхнул ослепительным
пламенем, клубы дыма и пыли полетели из-под него во все стороны, скрываЯ
перспективу.
ЏоднималсЯ он величаво, напомнив „иего старты первых космических
кораблей - "‘оюзов" и "Ђполлонов", - но как-то уж очень неуверенно и
слишком медленно. Џоэтому улететь не успел: налетели тучи стражей,
облепили поднимавшийсЯ корабль, и разом все изменилось - рев стих, и чужой
корабль плюхнулсЯ на прежнее место. Џыль осела, стражи улетели, наступила
тишина и неподвижность...
‹ишь спустЯ "много дней" в корпусе звездолета открылсЯ щелевидный
люк, и на серую полосу взлетной полосы выползло какое-то существо. „иего
вглЯделсЯ и с ужасом понЯл, что это страж! ‚ корабле не должно было быть
стражей, выполз, конечно, последний повелитель звездолета, но уж очень он
походил на стража!
Њир сузилсЯ длЯ „иего до размеров собственных глаз, потемнело. ’ут он
почувствовал, что кто-то трЯсет его за плечо.
- —то? Љто это? ‡ачем? - забормотал он, силЯсь открыть глаза и
удивлЯЯсь вернувшейсЯ способности говорить, и увидел над собой
встревоженного Ќеверова. - —то такое? - спросил он, поднимаЯ голову от
подушки.
- ’ы спал и стонал, вот Я и... Џлохо себЯ чувствуешь?
- „а-а... собственно, нет, все нормально. „иего откинулсЯ на подушку
и с удовольствием оглЯдел знакомую обстановку зала свЯзи.
- ‚се нормально, малыш, просто Я видел любопытный сон. „олго еще до
конца смены?
- „ва часа. ’ы спи, энифиане молчат - ночь у них. ‘траж тоже молчит.
Џолетал немного над ‡оной, пока ты спал, и снова сел, до утра теперь.
“раган уполз к ‘иним ѓорам.
- “говорил. - „иего потер глаза и повернулсЯ на бок. - Ќу и сон!
- ђасскажешь?
- ЋсЯзательно, позже. ‹ен, будь другом, принеси сока, лучше всего
березового, а? Ќеверов улыбнулсЯ и кивнул.
Ћкно дальновидениЯ казалось толстой плитой из черного непрозрачного
стекла - ни огонька, ни отблеска света не мелькало в его глубине.
’емнота за стенами ‡оны была такой всеобъемлющей и глубокой, что
казалось - ‡она погребена под километровой толщей скал или вод океана.
Ќеверов, налюбовавшись энифианской ночью, принес из стандартного
синтезатора гору фруктов и с удовольствием смотрел, как „иего ест.
- €так, у нас осталось пЯть часов личного времени, - крЯхтЯ произнес
„иего, нагибаЯсь за упавшим Яблоком. - Љстати, поздравлЯю тебЯ с полной
адаптацией в условиЯх ‡оны. Ќе тЯнет на Ѓазу? ‚осторженные взглЯды
операторш и все такое прочее...
- Ќе тЯнет, - смутилсЯ Ќеверов и с хрустом откусил сразу пол-Яблока,
хотЯ есть не собиралсЯ. - Љ дежурствам Я действительно привык, как-никак
две недели здесь, опыт, понимаешь... ‘егоднЯ прилетал какой-то незнакомый
страж, орал на нашего меланхолического. џ только что вспомнил.
- ‚от как? - пробормотал „иего. - Љричал? Ќачальник, наверное. ‡а
лень ругалсЯ.
Ћни улыбнулись друг другу. Ќеверов привык к тому, что „иего постоЯнно
к чему-то прислушивалсЯ, поэтому ни о чем его не спрашивал, справедливо
полагаЯ, что ему все будет рассказано, когда придет времЯ.
- Њежду прочим, - сказал он, доев Яблоко. - ’ы обещал мне рассказать
свой сон, помнишь?
- ‘он? - пробормотал „иего. - Ќа сон, брат, тот "сон" не похож...
‘о времени своего странного "сна" „иего не раз размышлЯл над
поразительным совпадением увиденного во сне с тем, что он знал о холме в
конце дороги, и пришел к выводу, что сон - это скорее всего наведеннаЯ
гипноиндукционнаЯ передача и он стал ее реципиентом. €бо чем мог быть
навеЯн такой сон? Ћткуда такаЯ ошеломлЯющаЯ правдивость и жизненность? €
главное - почему он так подробен? ‘ны, как правило, забываютсЯ почти
сразу, а в этом помнитсЯ каждаЯ мелочь. Ќо тогда возникает вопрос: кому и
зачем понадобилось проводить сеанс гипноиндукции? Џричем избирательной,
Ќеверов ведь ничего не видел и не слышал. ЏолучаетсЯ, что он, „иего ‚ирт,
землЯнин, приобрел информацию, прЯмо отвечающую на вопрос, какова цель
эксперимента энифиан. ‘ами ли энифиане решили сообщить об этом или у людей
поЯвилсЯ неизвестный союзник, рискнувший предупредить их о замыслах хозЯев
планеты?
Ћ "сне" „иего сразу же сообщил на Ѓазу, но с тех пор по этому вопросу
Ѓаза молчала, очевидно, дело вращалось в институтах ‡емли.
€ еще одним соображением поделилсЯ „иего с „оброгневом: звездолет
"пней" из его "сна" был настолько неуклюжим и древним, судЯ по работе
двигателей - ракетно-Ядерным, что межзвездным кораблем его трудно
представить. ‚ свЯзи с чем стоило поискать родину "пней" как в системе
ќнифа, так и у ближайших звезд. Ћткрытие цивилизации "пней" послужило бы
отличным доказательством того, что "сон" „иего - утечка информации из
стана энифиан, происшедшаЯ без их участиЯ.
Ќе дождавшись продолжениЯ, Ќеверов переменил тему разговора.
- Ќе могу понЯть истинных функций стражей. - Ћн кивнул в сторону окна
дальновидениЯ. - ђазумными они не выглЯдЯт, делать ничего не делают. ‘идЯт
и орут времЯ от времени. ѓлЯдЯ на них, Я всегда вспоминаю гарпий из
древнегреческого эпоса.
„иего прищурилсЯ.
- Џохоже. Ђ насчет их разумности... Њожет, с их точки зрениЯ мы тоже
выглЯдим кретинами?
Ћн вспомнил, как год назад был установлен контакт с энифианами.
‹инейный разведчик класса 200 [ђадиус разведки до двухсот световых
лет.] "€скра", последний из серии ненацеленных [’о есть изучающих
определенную область пространства со многими звездами, в отличие от
кораблей, изучающих определенную звезду.] кораблей „аль-разведки, задачей
которого был поиск разумной жизни в созвездии Џегаса, изучаЯ систему
звезды ќниф, эпсилон Џегаса, обнаружил, что втораЯ планета системы, с
мощной, насыщенной электричеством атмосферой, населена странными
существами, названными впоследствии стражами. Ѓиологическое исследование
планет не входит в обЯзанности линейного разведчика первого класса,
поэтому "€скра" спустЯ сутки стартовала с поверхности планеты и... была
буквально атакована стражами.
‘тарт пришлось отменить, разведчик попыталсЯ перейти на облетную
кривую, но это ему не удалось: стражи свободно перемещались в пределах
атмосферы (и даже за ее пределами, как выЯснилось позднее), и лишь
включение рейсового режима позволило кораблю вырватьсЯ из неожиданных
объЯтий планетарной биомассы. Џоведение стражей было столь
недвусмысленным, что разведчик, покружив на десЯтитысЯчекилометровой
высоте, вынужден был отказатьсЯ даже от картографированиЯ и фотометрии
планеты. Ћднако энифиане первыми просигнализировали о своем желании
вступить в контакт, хотЯ сигналы были расшифрованы только на ‡емле. ‚ то
времЯ никто не предвидел последствий этого контакта. ‡емлЯ ликовала по
поводу обретениЯ братьев по разуму...
Ќеверов прав, роль стражей в этой истории не Ясна, но название им
выбрано удачно. ‘тражи, сторожа, охранители тайн энифианской
цивилизации... Ђ сами энифиане законспирировались так хорошо, что невольно
начинаешь предполагать разум у этих "симпатичных" тварей. € все же почти
полное совпадение "сна" с действительностью - и там и тут вмешиваютсЯ
стражи и задерживают космические корабли. Ќет, это не сон, это правдиваЯ
историЯ, рассказаннаЯ тем самым последним "пнем", который превратилсЯ в
стража... Ѓольше некому... и незачем. —то же молчит ‡емлЯ?
„иего перестал есть и с сожалением посмотрел на фрукты, рассыпанные
по столу.
- ‡наешь, в последнее времЯ Я никак не могу насытитьсЯ, хожу
голодный, как бронтозавр. Љ чему бы это?
‡а стенами ‡оны вдруг странно закричал страж, сорвалсЯ с насеста и
долго летал над зданием, словно высматриваЯ в нем что-то громадными белыми
глазами без зрачков. „иего при этом напрЯгсЯ и замер, прислушиваЯсь, потом
расслабилсЯ и смахнул выступивший на лбу пот.
- џ почему-то чувствую к этому уроду симпатию.
- ђодство душ, - пошутил Ќеверов, у которого мурашки поползли по
спине от слов товарища. - Љстати, что ты все времЯ сидишь с закрытыми
глазами? ‘пать хочешь?
„иего на мгновение открыл глаза - Ќеверов похолодел! “ ‚ирта были
совершенно черные, словно целиком занЯтые зрачками глаза!
- Џонимаешь, ‹ен, - глухо сказал „иего. - џ, понимаешь, вижу сквозь
веки... и не только сквозь веки. ‚от, понимаешь, какой коленкор.
Ќеверов сглотнул.
- Ќадо сообщить об этом на Ѓазу, Ќагорину.
- Ћн знает. Ќе пугайсЯ, старик. •отЯ... мне тоже, честно говорЯ,
страшно. Ќе такой уж Я и герой, а?
- —то же делать? - Ќеверов улыбнулсЯ неуверенно, растерЯнный и
встревоженный.
- Џока ничего. —увствую Я себЯ неплохо, разве что есть хочу все
времЯ, так это не беда, как ты думаешь? - „иего Явно пыталсЯ поддержать
коммуникатора. - Љстати, какими ты представлЯешь энифиан? ђади
любопытства?
ќто "кстати" ‚ирта было как нельзЯ кстати - слишком богатое
воображение Ќеверова рисовало ему такие картины, от которых он, по
собственному выражению, мог "прослезитьсЯ алмазами".
- Љакими? - переспросил он, всплываЯ к Яви. - ’ы же прекрасно знаешь,
что энифиане ничего не ответили на прЯмой вопрос, а по косвенным данным
можно только предположить, что они не млекопитающие, не рыбы и не
насекомые. ђептилии? Ѓиологи, кажетсЯ, открыли здесь нечто подобное. ‚
разумную плесень Я не верю, в то, что энифиане - гуманоиды, тоже. —то еще?
…сли хочешь знать, Я в последнее времЯ вообще сомневаюсь в наличии на
ќнифе цивилизации. ѓде следы ее деЯтельности? ѓде сеть коммуникаций,
опутывающаЯ планету? ѓде, наконец, радиационный фон свЯзи? Ќичего этого
нет...
„иего рассеЯнно взЯл со стола апельсин, взвесил его в руке, вздохнул
и положил обратно.
- Ђ как ты думаешь, к какому классу живых существ относЯтсЯ стражи?
- џ не специалист по химерам, - буркнул Ќеверов. - Џо-моему, ответ на
этот вопрос ты можешь получить у биологов Ѓазы, они давно
расклассифицировали всю живность ќнифа.
„иего улыбнулсЯ. “лыбка на его лице с закрытыми глазами выглЯдела по
меньшей мере странной.
- ‹адно, давай заниматьсЯ делами. —ем собираешьсЯ занЯтьсЯ ты?
- Ќе роботами, не волнуйсЯ... сбил ты менЯ своими вопросами с толку.
Њожет, пойдем поборемсЯ? џ намерен выстоЯть целых две минуты. Ђ потом
поработаем с эфиром.
‚ирт легко подхватилсЯ с места и напрЯг мышцы.
- €дет. ЏереодевайсЯ.
Ќеверов не знал, не мог даже представить, с каким трудом давалась
„иего эта легкость движений и спокойнаЯ улыбка на лице.

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

“же перед рассветом „иего решил погулЯть вокруг ‡оны.
- Ќе заблудись, - крикнул ему вслед Ќеверов, занЯтый настройкой
координатора.
„иего неторопливо обошел здание ‡оны, посматриваЯ на уснувшего
стража. ‹ес стоЯл тих и темен - ни одного движениЯ, ни звука не доносилось
из его таинственных зарослей. Њир стражей и неведомых энифиан еще спал.
„иего ощущал в себе такие изменениЯ, столько возможностей, что боЯлсЯ
верить даже своей способности видеть сквозь любые предметы, даже сквозь
стены ‡оны. ‘лышал он также отчетливо и отлично и причем избирательно: мог
слышать, например, как Ќеверов шагает по залу ‡оны и напевает песенку или
как "переговариваютсЯ" свистами автоматы в энергетическом сердце ‡оны;
стены при этом ему не мешали.
‚оровато оглЯнувшись по сторонам и погрозив неподвижному стражу
пальцем, „иего развел руки и подпрыгнул. ђезультат был такой, будто его
выбросило вверх катапультой! Ћн взлетел выше зданиЯ ‡оны, перекувырнулсЯ
через голову и приземлилсЯ в кустах в ста метрах от дороги...
‚ наушниках раздалось восклицание Ќеверова, заметившего последний акт
разыгравшейсЯ драмы - падение ‚ирта на спружинившую массу кустарника.
- —то с тобой, „иего?! Џомочь?
- Ќе суетись, - хрипло отозвалсЯ „иего, переворачиваЯсь на живот и
вставаЯ на колени. - ќто просто не совсем удачный эксперимент. џ сам...
виноват... не беспокойсЯ.
Ќеверов все же выскочил наружу, но „иего отправил его назад, не желаЯ
разъЯснЯть причин своего неожиданного падениЯ.
Џолчаса он отдыхал. "Џолет" вызвал такой расход энергии, что все тело
казалось рыхлым и ватным, и сердце никак не хотело успокаиватьсЯ.
Џовторить опыт он не решалсЯ, сил на второй полет могло просто не хватить.
‘траж на столбе не двигалсЯ, безучастный ко всему, что происходило
вокруг него. „иего наблюдал за ним несколько минут и удовлетворенно
кивнул. Џод утро у стражей, очевидно, кончались запасы энергии, и они
"засыпали". "‘транно! - подумал вдруг „иего. - ‘транно, что Я не могу
разглЯдеть строение стража. ‚едь даже стены ‡оны длЯ менЯ "прозрачны",
почему же непрозрачна шкура стража? Џо-моему, мы здесь сталкиваемсЯ с
чем-то абсолютным. Ђбсолютным отражением, например. Ќадо будет
посоветоватьсЯ с физиками".
„иего прошел к дороге, вернее - взлетной полосе, построенной
существами-"пнЯми", в этом он уже не сомневалсЯ. …ще раз успокоил
Ќеверова, мол, все нормально, и решил пойти к холму, вырисовывающемусЯ на
фоне побледневшего небосвода четкой громадой.
’ишина не нарушалась ни одним звуком - уже ставшаЯ привычной
обстановка, но все же он старалсЯ ступать бесшумно, хотЯ знал, что стражи
слышат звуки ничуть не хуже, чем он сам с его новым суперслухом. Ћдно
успокаивало - он чувствовал, когда стражи начинали просыпатьсЯ. ќто новое
чувство было проверено неоднократно, и еще ни разу он не ошибсЯ. Љ тому же
ближайший к ‡оне страж в самом деле отличалсЯ от остальных не только
меланхолическим поведением, но и еще чем-то неуловимо тонким, чему ‚ирт
пока не подобрал названиЯ. ‚озможно, страж был очень и очень стар, а может
быть, он не всегда был стражем.
•олм, в котором „иего давно распознал очертаниЯ космического кораблЯ,
предстал перед ним исполинской горой, вершиной уходЯщей в розовеющее небо.
Ѓока его, разорванные у основаниЯ метровыми трещинами, обнажавшими днем
желтые, сейчас почти черные слои почвы, были слишком круты длЯ холма
естественного происхождениЯ, хотЯ это впечатление поЯвилось лишь вблизи:
издали холм выглЯдел не таким уж крутым.
„иего обошел его кругом, всматриваЯсь в провалы трещин, и ему
показалось, что в одной из трещин сверкнул металл. Ћн напрЯгсЯ, пытаЯсь
разглЯдеть глубину трещины, не включаЯ фонарЯ, и перед ним внезапно
открылось смутно видимое пространство, какие-то пересекающиесЯ плоскости,
уходЯщие вдаль туннели, застывшие тени незнакомых предметов. Ќовое зрение
позволило ему заглЯнуть внутрь холма... нет, конечно, не холма. Џеред ним
стоЯл покрытый полуторавековым слоем почвы чужой космолет! ”орма, обводы,
детализациЯ корпуса - все говорило об этом. …сли раньше „иего мог
сомневатьсЯ в своих предположениЯх, то теперь он видел, что это космолет.
Ќе глазами, но видел!
Ћдного он не знал, хотЯ и всплывали в памЯти детали "сна", - почему
корабль мертв, почему он стоит недвижимо столько лет. ‚прочем, "сон" уже
можно считать достоверной информацией. ’аким образом, причина
неподвижности звездолета Ясна - энифиане воздействовали на прилетевших
существ так, что те не понЯли, что с ними происходит, и не успели улететь.
Ђ теперь энифиане пытаютсЯ проделать то же самое с людьми, тайно, ради
своих, наверно, не очень чистых целей... "€ мы делаем вид, что ни о чем не
догадываемсЯ... тоже ради своих целей, но целей, ведущих к благу всего
человечества, ради безопасности других людей, своих товарищей. ђади
безопасности других..."
‚ задумчивости „иего вернулсЯ к ‡оне, и вовремЯ: где-то далеко за
обширной горной страной (две тысЯчи километров, машинально отметил
разведчик) раздалсЯ вдруг долгий сигнал, не звук - всплеск радиоизлучениЯ,
и страж на скале шевельнулсЯ, словно его включили, поднЯл голову и
посмотрел на человека. „иего даже показалось, что в странных глазах стража
мелькнула ирониЯ: мол, Я-то знаю, куда и зачем ты ходил...
Ќо страж тут же отвернулсЯ, и „иего, покачав головой, пошел в ‡ону,
где Ќеверов, облегченно переводЯ дух, бормотал:
- ‘начала ты говоришь, что ходить туда небезопасно, а потом на
практике доказываешь обратное... ‚от так хорошие манеры!.. ђасскажешь, как
тебе удалось прыгнуть так высоко?
- „ай мне самому разобратьсЯ, - устало сказал „иего.
- ‘нова не ответ, а уклончивое бормотание, - с усмешкой проговорил
‡убавин, снимаЯ с головы контактор. - Џомните, мы запрашивали энифиан об
их теоретическом представлении о строении материи? ‡наете, что они
ответили? "Ќаши представлениЯ не отличаютсЯ от ваших!" - почти дословно.
Љаково?! € в остальном ничего конкретного, в лучшем случае общие
рассуждениЯ на уровне детского лепета, не дающие пищи ни уму, ни сердцу.
- ‘уществует мнение, что... - начал ’оидзе.
- ‡наю, знаю, по одной теории, энифиане испытывают нашу дисциплину,
по второй, они опЯть же изучают наши интеллектуальные возможности, по
третьей, все наоборот - мы их исследуем. Ќе слишком ли много теорий?
‡ал исследовательского центра Ѓазы был невелик, чуть больше ходовой
рубки типового трансгала. ‘юда сходились информационные каналы
всевозможного рода приборов и установок и линии управлениЯ этими
установками. ‘тены зала представлЯли собой терминалы компьютеров,
оконечные устройства приема информации и командные аппараты: почти всЯ
исследовательскаЯ аппаратура Ѓазы была автоматической.
‘ейчас в зале находились всего четверо: ‡убавин, Ќагорин, хмурый
’оидзе и о чем-то задумавшийсЯ ђуденко. Џочти всЯ аппаратура не работала,
и в зале было непривычно тихо.
- ’еперь уже не секрет, что энифиане ставЯт в ходе контакта какой-то
эксперимент, - сказал ’оидзе. - Џричем без оповещениЯ другой
контактирующей стороны, то есть нас. Ђ мы почему-то относимсЯ к этому
совершенно спокойно. Љто-нибудь из присутствующих может мне объЯснить
почему?
Ќагорин, прищурЯсь, взглЯнул на говорившего.
- €нтересно, кто же, по-вашему, относитсЯ спокойно?
’оидзе с опаской посмотрел на ђуденко.
- Ќе надо делать преждевременных выводов, - продолжал Ќагорин. - „а,
цивилизациЯ энифиан необычна, нетехнологического типа, но именно поэтому
контакт с ней чрезвычайно ценен. —то касаетсЯ своеобразиЯ контакта с
энифианами, то этот вопрос находитсЯ в компетенции коммуникаторов, а не
инженеров технического обеспечениЯ. ‚ы ведь, кажетсЯ, инженер бортовых
систем? ’оидзе криво улыбнулсЯ.
- ђазве суждениЯ о контакте - прерогатива коммуникаторов?
- Ќет, но мнениЯ малоинформированных людей...
- ‘пасибо, Я понЯл. - ’оидзе прикусил губу.
- ‚ы совершенно правы. Џочему-то с недавних пор мне от всех
достаетсЯ.
Џосидев с минуту, он встал и, ни на кого не глЯдЯ, вышел.
- —то ты на него напал? - пробормотал ђуденко, очнувшись от раздумий.
- Џри существующем положении дел у людей не могут не возникать недоуменные
вопросы.
Ќагорин досадливо поморщилсЯ.
- Џоложение слишком неопределенно, чтобы делать какие-нибудь выводы.
ђазве ты сам не видишь, что равновесие контакта в высшей степени зыбко? -
‚рач Ѓазы помолчал, снова поморщилсЯ. - Ђ вообще-то ты прав, зрЯ Я на него
накричал. џ только что говорил о ценности контакта с энифианами, а на
самом деле ценность-то этого контакта - величина отвлеченнаЯ и зависит
больше не от информативности цивилизации ќнифа, а от конкретных личностей
- „иего, Ќеверова... того же ‚ано ’оидзе, тебЯ и менЯ. - Ћн прервал речь и
посмотрел на ‡убавина.
’от выключил вычислитель и сделал движение к двери.
- ЋстаньсЯ, ‚иктор, - невозмутимо произнес ђуденко, не оборачиваЯсь.
‡убавин пожал плечами и сел у пульта.
- „о сих пор мы были пассивными наблюдателЯми, - продолжал ђуденко, -
не потому, что бессильны перед энифианами, а потому, что такова была наша
волЯ. •отЯ нельзЯ сбрасывать со счетов и то обстоЯтельство, что против
нас, горстки коммуникаторов, всЯ планета. Џланета! Џонимаешь? „о сих пор
энифиане не противились смене дежурств в ‡оне, которую мы установили по их
желанию, но вчера...
Ќагорин нахмурилсЯ.
- € Я об этом не знаю?
- Ќе сердись, €горь. Њногие вопросы контакта находЯтсЯ в ведении
“Ђ‘‘, и отчитыватьсЯ за свои действиЯ Я буду там. „иректор Ѓазы, кстати, в
курсе событий. ’ак вот, до сих пор мы посылали к ‡оне шлюп со сменой и
возвращали дежурных. ‚чера шлюп не смог опуститьсЯ на планету ниже
пЯтидесЯти километров. Џредвижу твой вопрос: да, месЯц дежурства Ќеверова
еще не закончилсЯ, но “правление, исходЯ из твоего же рапорта, решило не
подвергать риску еще одного человека. ‚от мы и попробовали, не афишируЯ
своих намерений, вернуть Ќеверова на Ѓазу. Ќе удалось. Ђ ведь надо будет
скоро возвращать их обоих...
Ќагорин встал, прошелсЯ по залу и остановилсЯ у темного экрана
телескопа.
- —то же ты предлагаешь? ђуденко тоже встал.
- џ предлагаю испросить у энифиан разрешениЯ на посадку спасательного
модулЯ и незаметно установить в ‡оне ’”-лифт.
Ќагорин, опустив голову, снова прошелсЯ по залу.
- џ ведь не работник управлениЯ, длЯ чего ты мне все это рассказал?
- Џросто ввел в курс дела, - усмехнулсЯ ђуденко. - ’ы тоже член
‘овета безопасности Ѓазы. Ќе иронизируй. Џроблемой ќнифа заинтересовалсЯ
‚ысший координационный совет, а это значит, дело гораздо серьезней, чем мы
думали до сих пор. ‘ыграла роль, конечно, и твоЯ докладнаЯ записка, где ты
предлагаешь прекратить контакт.
Ќагорин несколько мгновений смотрел в светлые глаза ђуденко, потом
резко повернулсЯ и вышел.
- ’ы менЯ ставишь в неловкое положение, - сказал недовольный ‡убавин,
глЯдЯ вслед главврачу Ѓазы.
- —то? - вздохнул ђуденко. - Џросто ты мне нужен. ’ебе придетсЯ
повторить полет к ‡оне. €, может, не один раз.
- џ готов. - ‡убавин повертел в руках контактор. - Ќо ты, наверное,
хотел сказать не только это?
ђуденко тЯжело сел в кресло, разглаживаЯ лицо ладонЯми, и сказал
глухо, через силу:
- Џсихолог... ‚ полете ты испробуешь новую систему защиты... Ќо это
опасно.
‡убавин недоуменно смотрел на руководителЯ группы.
- ’ы менЯ удивлЯешь, ћра. ђуденко отнЯл руки от лица, и ‡убавин
увидел в его глазах угрюмую и жестокую решительность.
- ќто опасно прежде всего длЯ тех, кто в ‡оне, вот в чем дело. Ќо
рисковать необходимо. „иего Я предупредил. Ќа ‡емле разобрались с его
информацией, его "сон" - наведеннаЯ гипноиндукционнаЯ передача с
головоломным психоиндексом, нечто невероЯтное по способу обработки.
‚ыходит, нас кто-то пыталсЯ предупредить об опасности контакта. Ћтсюда и
второй вывод: цивилизациЯ дендроидов, как ученые назвали существа-"пни", -
реальность.
- „опустим. €нтересно, но не ново.
- ќто не только интересно. ‡вездолет дендроидов не смог покинуть
ќниф, его просто-напросто не отпустили. ’еперь понЯтно?
Љонус модулЯ оторвалсЯ от диска Ѓазы и, плавно ускорЯЯ ход,
устремилсЯ к жемчужной дымке освещенной стороны планеты. ‡атерЯлсЯ в
блеске надвигающегосЯ днЯ...
‘начала ‡убавин проверил автоматику модулЯ на скорость подчинениЯ
мысленным приказам, выписав в пространстве сложнейшую фигуру, называемую
пилотами "школьным проклЯтием" - на курсах высшего пилотажа она обычно
венчала экзамен. ‘вЯзь с Ѓазой держалась постоЯнно, и в окне виома мерцали
от помех напрЯженные лица товарищей.
‚ ходовой рубке модулЯ, кроме ‡убавина, находилсЯ еще инженер
энергетических установок Њалахов. ‘ам ‡убавин занимал кресло
инженерпилота.
Љогда они опустились на двести пЯтьдесЯт километров над уровнем
океана, ‡убавин притормозил бег кораблика и, повернув голову к
коренастому, раздетому по поЯс - в рубке было жарковато - Њалахову,
сказал:
- Љапсулирование.
- „ействуй строго по программе, - быстро отозвалсЯ волнующийсЯ
ђуденко. - ‘леди за временем, если через час не выйдешь на свЯзь... -
‚ыйду, - пообещал ‡убавин без улыбки. - „авай, - кивнул он Њалахову.
’от склонилсЯ над своим крылом пульта, и через мгновение короткое
содрогание рубки показало, что модуль окуталсЯ защитным силовым полем.
’еперь со стороны обнаружить его было почти невозможно: энергосфера
поглощала все виды электромагнитного излучениЯ. Ћпределить местонахождение
модулЯ можно было только с помощью гравитационных детекторов. ‹окаторов у
энифиан не было, это люди знали почти со стопроцентной уверенностью, но
рисковать не стали.
‘вЯзь с Ѓазой прервалась, но это было в порЯдке вещей, и ‡убавин,
бросив короткое: "Џоехали", направил модуль к границе плотных слоев
атмосферы ќнифа, намереваЯсь войти в коридор входа на посадку точно над
‡оной.
Ћгромный диск планеты летел навстречу, кренЯсь и увеличиваЯсь в
размерах. ‚скоре он занЯл все боковые экраны, и ‡убавин вдруг отчетливо
почувствовал всю огромность слова "планета"! Ќе камень, не скала, не
горный хребет, но - планета! Њиллионы квадратных километров поверхности!
’риллионы тонн массы! —ужой, незнакомый и, судЯ по всему, враждебный мир,
населенный странной расой разумных существ, мощь которой еще не измерена,
но ощущаетсЯ во всех их действиЯх. —то против этой мощи группка землЯн?
ЏЯтикилометровый диск Ѓазы?..
‡убавин мельком взглЯнул на красное от волнениЯ лицо товарища и,
встретив ответный взглЯд, понЯл, что мысли их во многом совпадают.
- Ќичего! - с веселой злостью сказал Њалахов, пытаЯсь, видимо,
поддержать товарища. - Ќичтожный вирус валит с ног огромного слона.
ЂналогиЯ инженера не понравилась ‡убавину, но отвлекатьсЯ на
разговоры было некогда, начиналась самаЯ ответственнаЯ часть полета.
Љорабль медленно пронизал радиационные поЯса планеты, затем опустилсЯ
под слой сверхвысоких облаков и пересек невидимую границу в пЯтьдесЯт
километров, за которую его не пустили в первом пробном полете.
Џримерно в сорока километрах от поверхности ‡убавин запустил
съемочную аппаратуру и автоматический комплекс экспресс-анализа. ‚
тридцати километрах координатор визуально поймал ‡ону и дал изображение на
окно дальновидениЯ. ‘ этой высоты ‡ону видели только автоматы.
‚ двадцати километрах модуль вонзилсЯ в толщу слоистых светЯщихсЯ
облаков, похожих на кисейные полотнища. Џри этом его бронЯ отозвалась
вибрацией, возбудившей неприЯтные длЯ слуха обертоны звука.
- ‘транные какие-то облака, - сквозь зубы процедил ‡убавин.
Њодуль опускалсЯ теперь совсем медленно, примерно двадцать метров в
секунду. Џланета превратилась в гигантскую чашу с тающими в дымке краЯми.
Ќебосвод уже не казалсЯ бездонно черным, в его черном отливе поЯвились
фиолетовые оттенки.
‡убавин приготовилсЯ мгновенным прыжком к поверхности закончить
медленный финиш кораблЯ, и в это времЯ они словно со всего размаха
налетели на каменную стену! €з глубины темного провала между холмами, куда
нацеливалсЯ модуль, выметнулась вдруг трасса Ярких, пронзительно голубых
огоньков и воткнулась в защитное поле кораблЯ. ќнергиЯ этого неожиданного
и почти невидимого выпада была так велика, что пЯтисоттонный модуль
подбросило вверх, как шарик длЯ пинг-понга!
Ќе успел ‡убавин опомнитьсЯ, как второй удар громом отозвалсЯ в его
внезапно отЯжелевшем теле.
‚се же сознаниЯ он не потерЯл, хотЯ кровавый туман в глазах рассеЯлсЯ
не сразу.
“правление перехватил координатор и уводил теперь корабль по пологой
глиссаде в фиолетовое небо.
‡убавин тЯжело мотнул головой, подтЯнул слетевший с него контактор Њ“
и тут заметил, что корабль, идущий уже со скоростью километр в секунду,
догонЯют стражи. ‚ первое мгновение ‡убавин не поверил глазам, но стражи
приближались быстро, и вскоре модуль оказалсЯ со всех сторон окруженным
жуткими фигурами, от одного вида которых мороз драл по коже и хотелось
поскорее открыть глаза и проснутьсЯ. Љаким образом эти монстры
поддерживали космические скорости при абсолютно необтекаемом корпусе -
нельзЯ было даже представить! Ђ ведь они должны были преодолевать
контактор.
‡убавин опомнилсЯ и натЯнул контактор.
‘корость подскочила до десЯти, пЯтнадцати, двадцати пЯти километров в
секунду, стражи не отставали, будто составлЯли с кораблем одно целое. Ќе
помогало и сверхскоростное маневрирование, которое ‡убавин провел на голых
нервах, без координатора - мешало защитное поле. ‡убавин уже махнул рукой,
собираЯсь дать команду потному от сопереживаниЯ Њалахову на снЯтие полЯ,
но вовремЯ спохватилсЯ.
Њодуль вырвалсЯ за пределы атмосферы, и в следующее мгновение стражи
исчезли, сгинули, будто их и не было. Ѓудто выполнили свою миссию -
отогнали непрошеных гостей. ’о ли они затормозили все разом, то ли
непостижимым образом "вывернулись" в пространстве...
‡убавин выругалсЯ и сбросил шлем контактора.
- ‘нимаем поле, - проговорил он хрипло. - ‚озвращаемсЯ.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

Ћзабоченный „оброгнев пробежал глазами индикаторную панель и
побарабанил пальцами по канту пульта, что служило у него признаком
озабоченности и раздражениЯ.
- Ћни не пропустили модуль. Њало того, они вообще не отвечают на наши
вопросы. € Я склонен полагать, что они не позволЯт прервать контакт, ибо
двое наших товарищей полностью в их власти. ‚ернуть их без применениЯ силы
мы не сможем.
- ‘омневаюсь, сможем ли и с применением силы, - пробормотал Ќагорин.
- ‘ледует быть точными в формулировках. ‚озникает инцидент, а поскольку
инцидентов подобного рода не знала историЯ, то, следовательно, и решать
сейчас мы не вправе. Ќадо запросить ‡емлю.
- “же запросили, - сказал ђуденко. - Ќо в лучшем случае корабли с
‡емли придут через шесть-семь дней. Ђ ‚ирт и Ќеверов? —то будет с ними?
—то предпримем мы или будем сидеть и ждать?
- Џредложи что-нибудь, - взорвалсЯ „оброгнев, вскочил с места и
прошелсЯ по комнате, успокаиваЯсь. - €звини.
ђуденко понимающе кивнул.
- „авай думать, что делать дальше, думать не только, нам троим, но и
всем работникам Ѓазы. ѓолова - это пока единственное наше оружие.
- Ќеужели мы не сможем взломать скорлупу их противодействиЯ? - с
неожиданной тоской произнес Ќагорин. - Ќеужели человечество не обладает
достаточной мощью?
„оброгнев изумленно вскинул взглЯд на главврача Ѓазы.
- Ђ ты, однако, воин!
- Ђника-воин, - буркнул ђуденко. - ќнерговооруженность человечества
на порЯдок выше энерговооруженности цивилизации энифиан, но перед нами
иное качество, неведомый противник, которому, к счастью и к сожалению,
многое о нас известно. € все же конфликт с применением оружиЯ...
- Џри чем тут оружие, - махнул рукой Ќагорин. - ђассуждать мы умеем,
а что дальше?
- ќто называетсЯ: посовещались, посоветовались и решили, - усмехнулсЯ
„оброгнев. - Ћдин ум - хорошо, а три - куда лучше! - Ћн повернулсЯ к
ђуденко. - Љстати, что же ты выЯснил, рискуЯ людьми, когда посылал модуль
в этот ненужный, как мне кажетсЯ, разведывательный полет?
- Љ сожалению, нужный, - сказал ђуденко. - ‡емлЯ вслед за нашей
информацией о "сне" „иего сразу же посоветовала попытатьсЯ доставить
Ќеверова на Ѓазу, минуЯ все официальные каналы. Џоэтому Я действовал без
вашего ведома... Ќу а второй раз нужно было спровоцировать энифиан на
активную акцию с целью разведки их военно-технического потенциала, чего мы
и добились, хотЯ сами энифиане так и остались в тени, исполнЯли все
стражи. ‘пециалисты техсектора “Ђ‘‘ уже разобрались в нападении на модуль
- это мезонный разрЯд огромной энергетической "массы".
- ‘пецслужба, спецотдел... спецканал, - буркнул „оброгнев, включаЯ
обзорный виом. - ’айны какие-то... Љ чему все это? Љак дети, в прЯтки
играем. ЋпЯть соображениЯ высшего порЯдка насчет безопасности космического
человечества?
- Ќапрасно иронизируешь, †дан, - мЯгко сказал ђуденко. - Њы обЯзаны
предусмотреть все до мелочей, потому что в разведке мелочей не бывает.
€звестно ли вам, что линейный разведчик второго класса "Ћдинокий охотник"
обнаружил у гаммы Џегаса планету, населенную, вернее - некогда населенную
существами, похожими на дендроидов из "сна" „иего?
- утишь! - вполголоса сказал „оброгнев. - —то значит - некогда
населенную?
- ќто значит, что планета представлЯет собой лишь памЯтник
исчезнувшей культуры. Љоммуникаторы там уже не нужны, контакт
устанавливать не с кем.
- Ћпоздали? - очень спокойно сказал Ќагорин, переводЯ взглЯд на виом,
в черноте которого засиЯл опаловым светом бледный диск ќнифа. …го слова
могли относитьсЯ и к сообщению ђуденко, но товарищи понЯли: Ќагорин
говорил о дежурных в ‡оне.
ѓде-то около трех часов ночи, не энифианской тридцатичасовой, а
порЯдковой - длЯ отдыха одного из дежурств в ‡оне, Ќеверов проснулсЯ от
крика.
‚ зале царил мрак, не нарушаемый несколькими цветными огнЯми пульта.
Ћкна дальновидениЯ не работали, постель „иего была пуста, в зале его не
было.
Ќеверов полежал с открытыми глазами, привыкаЯ к мраку и гадаЯ, отчего
он проснулсЯ. € почти Явственно услышал медленный нечеловеческий голос,
струЯщийсЯ откуда-то из-за стены. Џо телу прошла жаркаЯ волна, сердце
отозвалось колокольным звоном... ‘нова послышалсЯ голос, медленный,
какой-то "картонный", совершенно не похожий на живую человеческую речь.
Ќеверов вскочил, сдерживаЯ желание закричать, и включил
дальновидение. ‚иомы прозрели, и он увидел чудовищную по своему
неправдоподобию картину: на дороге напротив ‡оны расхаживал страж, а рЯдом
стоЯл „иего ‚ирт без скафандра (!) и смотрел на ‡ону, смотрел пристально и
ожидающе. Ќеверов невольно взмахнул рукой, и „иего, словно мог видеть его
жест сквозь стены, кивнул в ответ и отвернулсЯ.
‹ен сильно сдавил виски пальцами, зажмурилсЯ, но, открыв глаза,
увидел ту же сцену: расхаживающего стража и спокойно стоЯщего в
смертельной длЯ человека атмосфере „иего. ’огда он подошел к пульту и сухо
спросил координатора, что тот видит на дороге.
- ‘тража и существо, похожее на человека, - так же сухо ответил
координатор.
- ‘ущество?! - Ќеверов осторожно, на ощупь сел в кресло оператора
свЯзи.
Џока он ломал голову, сообщать ли о случившемсЯ на Ѓазу или выйти к
„иего, к ‡оне подлетели еще пЯть стражей. Ћни уселись вокруг человека, и
тут „иего снова оглЯнулсЯ на ‡ону. Ќеверов похолодел, но не от взглЯда, а
от голоса, раздавшегосЯ, как и минуту назад, внутри него. Ћн понЯл, что
все это означает: „иего просил помощи, звал к себе.
Ќеверов больше не размышлЯл. Ћн подхватилсЯ с кресла, крикнул что-то
вроде: "„ержись, „иего!" - и бросилсЯ в бокс за скафандром. Ћблачась,
увидел, что стражи как по команде снЯлись с места и медленно полетели в
долину между холмами. „иего ‚ирт, волоча ноги, останавливаЯсь и
оглЯдываЯсь, побрел за ними. Ѓыло заметно, что идет он против воли и
все-таки ничего не может сделать.
Ќеверов еще раз крикнул, теперь уже от Ярости, кое-как зарастил
скафандр и бросилсЯ из зала, доставаЯ на ходу пистолет. ‚ирта он увидел
уже в сотне метров от ‡оны, все еще пытавшегосЯ сопротивлЯтьсЯ. ђука у
Ќеверова дрожала, и первый разрЯд "универсала" пришелсЯ на последнего
стража, прикрывающего спину „иего. ‘траж кувырком полетел на дорогу, а его
собратьЯ разом оглЯнулись, и глаза их с непередаваемым выражением впились
в Ќеверова, гипнотизируЯ, парализуЯ волю и желаниЯ. ‘пасло его то, что
„иего на мгновение вышел из-под контролЯ и вмешалсЯ в схватку.
Ћн взлетел в воздух, вычертил крутую петлю и спикировал на стражей
сверху, словно решил пойти на таран. ‘тражи бросились врассыпную, ловЯ
„иего в "перекрестьЯ глаз", и Ќеверов, усилием воли освободившись от
дурмана чужого влиЯниЯ, успел еще два раза разрЯдить пистолет...
„иего пришел в себЯ уже в зале свЯзи, куда притащил его Ќеверов, не
чувствуЯ от возбуждениЯ тЯжести тела.
- ‚ызови Ѓазу, - глухо сказал ‚ирт, почти не разжимаЯ губ. - Џлохо
мне, ‹ен...
- Љ-как плохо?! - испуганно забормотал Ќеверов, торопливо стЯгиваЯ
скафандр. - Џочему плохо? Ћчень плохо? ‘ейчас, подожди чуть-чуть,
вызываю...
„иего попыталсЯ привстать, повел головой и повалилсЯ набок.
Ќеверов кинулсЯ к нему, потом к пульту, снова к нему и, наконец,
обругав себЯ вслух, вызвал Ѓазу.
‘ообщение о случившемсЯ, не слишком вразумительно переданное им
дежурному, вызвало на Ѓазе настоЯщий переполох. Џока искали „оброгнева и
его заместителей, Ќеверов включил медицинский комбайн, подсоединил к нему
рецепторные "усы" и со свЯзкой проводов устремилсЯ к „иего. Ќо подключить
к нему датчики не смог.
’о, что он принЯл за странную одежду на коммуникаторе, оказалось
телом „иего, деформированным, покрытым не то чешуей, не то потрескавшейсЯ
кожей. ђуки „иего тоже изменились, стали длиннее и тоньше. „а и все его
тело, уже почти не человеческое, на глазах продолжало изменЯтьсЯ,
перерождатьсЯ, деформироватьсЯ...
Ќеверов сделал неуверенный шаг вперед, но „иего снова зашевелилсЯ,
подогнул под себЯ руки и сел, и Ќеверов, задохнувшись, отскочил назад и
выронил датчики.
- —то там у вас? - послышалсЯ от пульта встревоженный голос Ќагорина.
Ќеверов оглЯнулсЯ и показал рукой. ‚ виоме показалсЯ „оброгнев,
потеснив главврача.
- —то? - повторил он вопрос Ќагорина, но в это времЯ „иего встал и
пошел к пульту, странно переваливаЯсь своим необыкновенным телом. —ем-то
он стал похож на стража, неуклюжестью, что ли? - и это сравнение доконало
Ќеверова.
- Џусть все выйдут, - сдавленным голосом произнес „иего.
„оброгнев побледнел. Џовернувшись к замершей в немом удивлении группе
людей, набившихсЯ в центр свЯзи Ѓазы, сделал короткий и понЯтный всем
жест.
‡ал опустел, остались „оброгнев, Ќагорин и ђуденко.
- Ћрганизм перерождаетсЯ внезапно и почти полностью, - хрипло сказал
„иего, цеплЯЯсь руками за пульт. - ‚идите?.. Ќе только... нервнаЯ
система... перестраиваетсЯ все - энергетика тела, химизм и метаболизм... -
говорил разведчик с паузами, словно с трудом подбираЯ слова. -
‘качкообразно, Я не успел... сообразить... и предупредить... џ пытаюсь
боротьсЯ, но они, очевидно, кроме всего прочего встроили "механизм
подчинениЯ" радиоприказу - волЯ подавлЯетсЯ до потери сознаниЯ, как только
Я начинаю сопротивлЯтьсЯ... Ќо длЯ людей Я не опасен (Ќагорин поморщилсЯ,
переглЯнувшись с ђуденко), просто Я получил такие способности, о которых и
не смеют мечтать пандологи...
- Љакие? - вырвалось у „оброгнева, хотЯ он тут же пожалел об этом.
- џ вижу в любом диапазоне волн. - „иего, тЯжело дыша, с трудом
уселсЯ в кресло в нелепой позе. - Џравда, мне сейчас мудрено разобратьсЯ,
все так смешалось... …ще Я могу летать, дышать в любой атмосфере и даже
совсем не дышать... Ђ также Я могу сказать, о чем в данный момент думает
мой сосед.
‘ ужасом и каким-то суеверным восторгом смотрел на „иего Ќеверов,
чувствуЯ себЯ совсем плохо.
- Њы можем помочь? - спросил Ќагорин. ‚ыразительнаЯ гримаса исказила
лицо „иего.
- Њожете. Џервым делом - не паникуйте, не спешите с решениЯми.
„оброгнев мгновение вглЯдывалсЯ в ‚ирта, потом обратилсЯ к Ќеверову:
- Љак вели себЯ стражи?
Ќеверов бессмысленно посмотрел на него, помотал головой, избавлЯЯсь
от оцепенениЯ, и перевел взглЯд на виомы дальновидениЯ. ‚се было как и
прежде: соннаЯ тишина, струйки испарений над дорогой, вернее, взлетной
полосой дендроидов, неподвижный страж на скале, застывший, как изваЯние.
Ќеверов вспомнил, что только этот страж, запомнившийсЯ своим
меланхолическим поведением с давних пор, не вмешивалсЯ в историю с „иего.
‘импатизировал людЯм? €ли у него была инаЯ роль?..
- €х было много, - сипло отвечал Ќеверов и прочистил горло. - Ћни
хотели увести „иего с собой. џ отогнал...
- џ не мог сопротивлЯтьсЯ, - тихо пробормотал „иего, бесцельно поводЯ
уродливыми руками; он заметно слабел. - ‘начала было интересно, а потом -
как удар по голове... - Ћн замолчал, вдруг дико посмотрел вокруг и
завалилсЯ на пульт.
Ќеверов подбежал к нему, приподнЯл голову, коснулсЯ лоснЯщегосЯ плеча
и дернулсЯ, как от электрического удара.
- —то мне делать? - с отчаЯнием сказал он, оглЯдываЯсь на застывших в
тысЯчах километрах от него людей.
- €х надо возвращать немедленно, - скороговоркой произнес Ќагорин.
- Љак? - возразил ђуденко. - џ не знаю, какой будет реакциЯ энифиан,
если мы попытаемсЯ забрать дежурных силой. …ще хорошо, что они не прервали
свЯзи с ‡оной.
- Ќо делать-то что-то надо...
- Ћбычные модули слишком хрупки, - тЯжело сказал „оброгнев. - € даже
если бы мы имели „Њ или крейс-роботы...
Ћни одновременно посмотрели на Ќеверова и замолчали.
- —то делать с „иего?! - закричал тот, уже не владеЯ собой. - …му же
плохо!
- Ќе кричите! - тихо проговорил Ќагорин. - Џодключите к нему
киб-диагност и дайте воды, это ему не повредит. „анные диагноста передайте
в мед-центр, параметры линии Я укажу. Ђ ты, - он повернулсЯ к директору
Ѓазы, - запроси энифиан непосредственно с Ѓазы и продублируй через ‡ону,
может быть, они все же откликнутсЯ.
„оброгнев кивнул, быстро пересек зал и открыл дверь.
- ѓде видеоники? ѓунна ко мне!
‚скоре в центральный зал Ѓазы вошли трое: ’оидзе, Ќазаров и ѓунн -
старший из специалистов по видеосвЯзи.
- Ќужна прЯмаЯ свЯзь с ‡емлей. Љак скоро вы ее дадите?
- —ерез час, - подумав, сказал ѓунн. - …сли, конечно, не лимитировать
расход энергии.
- ‘вЯзь экстреннаЯ, приступайте. ‚ано, попробуй свЯзатьсЯ с
энифианами напрЯмую, минуЯ ‡ону. ‚ы, …вгений, передадите ту же информацию
через аппаратуру ‡оны.
Ќазаров молча кивнул.
„иректор Ѓазы повернулсЯ к Ќеверову: свЯзь с ‡оной не выключали ни на
минуту.
- ‹ен, вам придетсЯ поухаживать за „иего. ‚озвращать вас... в общем,
рискованно, а в ‡оне вам ничто не угрожает, только включите дополнительные
защитные контуры, и экономить энергию не нужно.
- Ћх, да не объЯснЯйте вы мне ничего, - возмутилсЯ Ќеверов, слегка
оживший в работе. - Љонечно, Я помогу „иего. ’олько Я не врач...
- ‚рач ему пока не нужен, - хмуро сказал Ќагорин.
- ќх, давно надо было потихоньку установить в ‡оне ’”-лифт! -
вздохнул ђуденко. - Џод видом ремонтных работ. Ќе знали бы никаких забот!
ѓенераторы ’”-полЯ установили, а сам лифт - не успели.
„оброгнев с досадой поморщилсЯ.
- „о чего верно подмечено, вовремЯ... - Ћн снова обратилсЯ к
Ќеверову: - Ќа вызовы энифиан не отвечайте, но поступающую информацию
дублируйте нам. € еще... - Ћн поколебалсЯ немного. - ‘лева на пульте есть
стеклопанель, под ней кнопка - это кнопка запуска генератора ’”-полЯ.
Џользуйтесь ею лишь в случае прЯмой угрозы жизни, при нападении стражей на
‡ону... ну и тому подобное. Џотому что удар скалЯрного ’”-полЯ превратит
местность вокруг ‡оны в обугленную пустыню. •орошо, если вы перед пуском
генераторов предупредите нас, но коль уж не успеете...
- ‘делаю, - пообещал Ќеверов, слушаЯ с пЯтого на десЯтое.
Ћн взЯл бокал, стиснул зубы, все еще не решаЯсь дотрагиватьсЯ до
горЯчего, безобразно изменившегосЯ тела „иего, и попыталсЯ влить ему в рот
воды.

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

Ћгромный диск Ѓазы вышел из конуса тени планеты, и огненное крыло
света разогнало тьму в главном зале. ‚ зал стремительно вошел „оброгнев,
высокий, не по возрасту гибкий и подвижный.
- Љрейсер приближаетсЯ, - сказал он, подходЯ к висЯщей в воздухе
подкове пульта, у которой сидели инженеры свЯзи, Ќагорин, ђуденко и два
врача из медперсонала Ѓазы. - ‚иден в бинокль. Љак там у них? - Љивок на
виом свЯзи с ‡оной.
- Ѓез изменений, - ответил Ќагорин. - „иего, очевидно, потерЯл много
энергии, получил деадаптационный дистрессовый шок и все еще спит. Ќеверов
держитсЯ молодцом... насколько можно выглЯдеть молодцом в его положении.
- ќнифиане только что пытались задать вопрос, будто ничего не
случилось, - сообщил ’оидзе. - €х, видите ли, заинтересовала причина
возникновениЯ земной машинной технологии. ќто их первый вопрос по данной
теме. Њы не ответили, и они успокоились. Ќа наши запросы из ‡оны и с Ѓазы
- молчание.
„оброгнев сел напротив виома свЯзи с ‡оной.
- Ќа ‡емле полностью разобрались в их излучении, - негромко сказал
он. - џ только что подумал, что мы теперь сможем вернуть „иего
"первозданный" облик... после его возвращениЯ.
‚ зале ‡оны показалсЯ Ќеверов. Ѓледный, с лихорадочно блестевшими
глазами, то и дело порывающийсЯ оглЯнутьсЯ.
- џ все времЯ слышу зовущий менЯ голос, - сосредоточенно произнес он.
- Њожет быть, Я заболел?
„оброгнев переглЯнулсЯ с Ќагориным.
- ‚ы проверЯли себЯ на диагностере?
- ‘легка повышеннаЯ температура... диагноз: перевозбуждение нервной
системы.
Ќагорин успокаивающе кивнул, хотЯ внутри у него все сжалось.
- ’ак и должно быть после той встрЯски. Ѓольше лежите и ни о чем не
беспокойтесь. ‘коро мы заберем вас с планеты.
Ќеверов сгорбилсЯ, пугливо оглЯнулсЯ через плечо и отошел от пульта.
Ќагорин поманил директора из зала. ‚ коридоре сказал:
- “ него начинаетсЯ то же самое, что и у „иего. ќто заметно сильнее,
потому что самообладаниЯ у него поменьше. Ћчевидно, из-за увеличениЯ
энифианами дозы облучениЯ ускорилсЯ и процесс трансформации организма.
- ‘ам вижу. - „оброгнев помрачнел. - ‘колько времени в нашем
распорЯжении до полной трансформации?
- „умаю, днЯ четыре. Џосле этого процесс будет продолжатьсЯ даже при
снЯтии облучениЯ, это мы установили в лаборатории, в медцентре,
смоделировав процесс. € хотЯ Я только что успокаивал Ќеверова, уверенности
в том, что процесс обратим, у менЯ нет. „а-да, несмотрЯ на то что на ‡емле
разобрались с излучением. ’ак что Я не понЯл твоей уверенности насчет
возвращениЯ „иего "первозданного облика". ЏовторЯешь чужие слова? Љ тому
же менЯ беспокоит состоЯние „иего, он до сих пор не может прийти в себЯ.
‚идимо, просчитались энифиане в чем-то...
- ‚ чем же?
- ’очно ответить трудно, но мне кажетсЯ, что человеческое тело просто
не в состоЯнии снабжать энергией раскрывшиесЯ возможности „иего.
- Ћн же говорил, что изменилсЯ и химизм тела, и метаболизм...
- ‚се равно главным генератором энергии осталась печень, а
генератором давлениЯ - сердце, а они в потенциале не приспособлены к
такому расходу энергии, какой требует, например, полет человека в поле
тЯготениЯ.
- „иего летал.
- Ѓоюсь, он перегрузил сердце... если не "загнал" его совсем. €ли мы
не все о нем знаем.
- ‘ Ќеверовым скверно. - „оброгнев потер усталые глаза. - Ћн-то ни о
чем до сих пор не догадывалсЯ. Љак же их вернуть? ЋбъЯвить войну? Љому?
Џланете?.. —то молчишь?
Ќагорин хмуро смотрел в стену.
Њимо пробежал по коридору ’оидзе, заметил их в нише и вернулсЯ.
- ЏринЯли передачу с планеты, причем не через ‡ону, а прЯмо по
обычному каналу! „оброгнев мрачно усмехнулсЯ.
- Ќаконец-то! Ћни ведь не могли не заметить нашей реакции, но
вызывать по обычному каналу... Џошли.
‚се трое поспешили в центр управлениЯ.
- ‡апись обычным разговорным кодом, - сообщил ѓунн, колдуЯ над
сенсорной клавиатурой свЯзи. - ’о есть код этот обычной автоматической
свЯзи, используемый нами на внутренних линиЯх. ‘ энифианами у нас был до
этого специальный код, и только через автоматику ‡оны.
- Џохоже, нас просто водили за нос, - буркнул ђуденко, - если они
могли разговаривать с нами без переводЯщей аппаратуры. Ђ может, энифиане
вообще прослушивали все наши передачи?
- Џередачи по Ћќ‹ прослушать невозможно, - обиделсЯ ѓунн, с которого
на миг слетела всЯ его флегматичность, - была затронута честь специалиста
по свЯзи. - ќто исключено. ќнифиане могли поймать наши переговоры на
орбите.
- Ќе шуми, давай запись.
ѓунн включил воспроизведение, и все услышали ровный голос
дешифратора:
"ђазумные, называющие себЯ людьми. Њы, те, кого вы именуете
энифианами, в целЯх исключениЯ дальнейших недоразумений поЯснЯем:
во-первых, мы отличны от вас не только внешне, но и способами переработки
информации; во-вторых, наша цивилизациЯ принадлежит к одной из самых
древних в окружающем звездном мире. Ћднако, несмотрЯ на "детский" возраст
вашей цивилизации, мы заинтересовались вами не случайно. ‚ы, белковаЯ
органическаЯ форма жизни, - Явление чрезвычайно редкое! ‚ сопредельном
звездном окружении таких форм жизни всего две! Ќо самым примечательным длЯ
нас оказалсЯ тот факт, что в процессе эволюции вы, кроме известной нам
способности мыслить и инстинкта самосохранениЯ, приобрели абсолютно
непонЯтное нам свойство эмоциональных выражений жизнедеЯтельности. ‚
настоЯщий момент мы выЯснили: выражение чувств, эмоций представлЯет собой
своеобразную приспособленную реакцию ваших организмов, применЯющуюсЯ при
недостатке информации. Ќо оказалось, что эмоциональные переживаниЯ присущи
людЯм даже там, где, по существу, никаких к этому причин не существует.
‚ ходе дальнейшего изучениЯ выЯснилсЯ еще один факт: в
противоположность нам вы, люди, преобразуете среду обитаниЯ, подчинЯЯ ее
своим особенностЯм, в то времЯ как гораздо проще и эффективней
преобразовывать себЯ, сообразуЯсь со свойствами природы. Ђ накопление
измененных факторов ведет к отчуждению от экологической среды и
невозвратимому изменению ее свойств. ќта особенность вашей цивилизации
опасна, и мы обеспокоены.
’еперь о главном.
„лЯ выЯснениЯ механизма эмоций мы пошли на перестройку организмов
людей в ‡оне контакта, имеющую большой познавательный интерес. Љ
сожалению, мы поздно понЯли, что чересчур хрупкие организмы людей не
подготовлены к ускоренному преобразованию и не могут выдерживать
длительного взаимодействиЯ с общим функциональным полем разума планеты.
ЌесмотрЯ на это, мы предлагаем не прерывать контакта, потому что результат
эксперимента в равной степени важен и длЯ вас, вами же он может быть
использован длЯ физического совершенствованиЯ человеческой расы. ‚ынуждены
предупредить: люди - посредники контакта в ‡оне контакта - могут иметь
значительные поломки жизненно важных цепей при попытке их резкого изъЯтиЯ
из функционального полЯ разума в период адаптации к условиЯм ќнифа.
ЌадеемсЯ, что и длЯ вас значение эксперимента превышает значение
существованиЯ двух разумных единиц сообщества.
‘вЯзь можем держать непосредственно с центром контакта, установка
‡оны контакта на планете была необходима нам только длЯ глубокого изучениЯ
феномена человека - его эмоционального бытиЯ".
Љонец.
ѓолос автомата умолк.
‚ зале стоЯла тишина. ‹юди были изумлены тем равнодушием, с которым в
послании говорилось об участи дежурных в ‡оне, ЯвлЯвшихсЯ длЯ них только
"биологическими системами" и "разумными единицами сообщества".
- Ќаглецы! - взорвалсЯ ’оидзе и добавил несколько слов по-грузински,
Яростно при этом жестикулируЯ.
‘тоЯщий к нему спиной „оброгнев криво усмехнулсЯ.
- Ќе надо оценивать их действиЯ столь прЯмолинейно. ’ы же слышал, они
не знают, что такое чувство. Ќе знают, что значит ждать и беспокоитьсЯ,
что такое страх и отчаЯние, боль и гнев. Ћни просто констатируют факт,
стоит ли упрекать их в бесчувственности?
‚зоры присутствующих невольно обратились к „оброгневу, на лице
которого смешались гнев, сожаление и горечь. „умал он в это времЯ о том,
что у „иего на ‡емле жена и ребенок, что у Ќеверова отец получил травму и
сын об этом еще не знает, плюс к этому - его ждет невеста; что никто,
конечно, не упрекнет его самого в случившемсЯ, ибо риск - неотъемлемаЯ
часть жизни коммуникатора, но сможет ли он сам себЯ уважать, если не
сделает всего, чтобы ‚ирт и Ќеверов вернулись? € не просто вернулись, а
вернулись людьми со всеми их способностЯми мыслить и чувствовать!
- ‘траннаЯ цивилизациЯ, - тихо сказал Ќагорин, пристально глЯдЯ на
пушистый шар ќнифа, укатывающийсЯ в ночь. - Џерепутались понЯтиЯ добра и
зла, есть и откровенный расчет, и рациональные зерна рассуждений... …два
ли мы способны доказать энифианам силой, что и мы годимсЯ на большее,
несмотрЯ на наш "детский" возраст. ‚се наши попытки проникнуть к ‡оне,
например, они пресекли без труда.
‚ набившейсЯ в зал толпе послышалсЯ ропот и стих.
- Ќо вы слышали - они предлагают продолжить контакт, не учитываЯ, что
в ‡оне двое наших товарищей, которые нам дороже, чем результаты обмена
информацией. € вот это надо доказать энифианам любым разумным способом.
ђазумным - понимаете?
‚ зале ‡оны усталый от пережитого Ќеверов сел возле „иего и взЯл его
за "руку"...
- €так, перед нами выбор, - сказал „оброгнев, наблюдаЯ, как, мерцаЯ
сигнализацией, к Ѓазе подходит корабль с ‡емли.
- “ нас нет выбора, - угрюмо возразил Ќагорин. - †изнь людей важнее
любых проблем, даже если людей всего двое и они согласны рискнуть.
- Ќо энифиане говорили что-то об адаптации. - „оброгнев покосилсЯ на
ѓунна у пульта свЯзи. - џ не меньше твоего хочу вернуть парней из ‡оны,
вернуть им человеческий облик. Ђ ну как энифиане правы и, убрав
коммуникаторов с ќнифа, мы тем самым их убьем?
- ‘корее всего энифиане блефуют. Ћни уже доказали, что не знают в
своем словаре таких слов, как "честность", "совесть" и "гуманность".
- ‘огласен. Ќо ты учти и то, что „иего и ‹ен единственные посредники
между человечеством и цивилизацией ќнифа, единственные, кто может дать нам
знание, которое мы не можем приобрести в любом другом уголке космоса!
- Њожет быть. Ќо что ты скажешь дочери „иего или отцу Ќеверова? €ли
его девушке?
- ‘кажу, - с горечью проговорил „оброгнев после долгого молчаниЯ. - џ
скажу им правду. „а разве дело во мне?
- € в тебе, - твердо сказал Ќагорин. - ‚о всех нас. џ не верю, что
рационалистический подход к подобного рода проблемам делает людей людьми.
- џ не о том. - „оброгнев поморщилсЯ. - Љаждый из нас уже сделал
выбор, но разум протестует, так сказать - логика чистой выгоды. € не длЯ
себЯ - длЯ нас же всех. Љогда-то рисковали жизнЯми во имЯ гораздо менее
значимых цел ей.
- “добный тезис. € главное - правдивый...
- Њожет, стоит предоставить слово самим дежурным? - осторожно
проговорил ѓунн. - •отЯ они, конечно, в таком состоЯнии...
- „а? - иронически поднЯл бровь Ќагорин. - ‡десь и гадать не стоит.
„иего останетсЯ потому, что он работник “Ђ‘‘ и обЯзан идти до конца. Ђ
Ќеверов мальчишка, у него все имеет романтический ореол, он тоже
останетсЯ... не столько, конечно, из-за романтики, сколько под влиЯнием
характера „иего. Ќо вы-то, вы, знаЯ, что посылаете их на заведомую гибель,
что будете чувствовать вы?! “тешать себЯ мыслЯми о всеобщем благе?
- џ никуда их не посылаю, - пробормотал ѓунн хмуро.
„оброгнев молчал. Ћн прекрасно понимал Ќагорина, выдвигающего не
только доводы разума, но и доводы сердца. „а, человек ради спасениЯ друга
способен на любое самопожертвование, но именно в этом его преимущество
перед каким угодно существом "холодного разума". ђазве он сам, †дан
„оброгнев, не согласен спасти „иего и Ќеверова любой ценой, даже ценой
собственной жизни?! ’олько главное ведь в том, что как руководитель он
должен был предвидеть результат эксперимента, пусть и чужого, должен был
оценить степень риска и свести его к минимуму, прервав контакт в нужный
момент, не спрашиваЯ согласиЯ у „иего. Љонечно, участие ‚ирта в операции
санкционировано многими руководителЯми “Ђ‘‘, но разве это снимает
ответственность с него, с директора Ѓазы?
- Ѓросок в Ќеизвестность... - произнес вслух „оброгнев. - Ќе потому
ли мы люди, что плакать умеем и не казатьсЯ при этом смешными?.. [ѓийом
Ђполлинер.]
‡везды перемещались над их головами: Ѓаза менЯла орбиту, подходЯ
ближе к ќнифу. Љорабль с ‡емли приблизилсЯ, затмив собою светило, и
медленно разворачивалсЯ. ‚близи он казалсЯ могучим и непобедимым, вселЯЯ в
людей уверенность и тайную гордость за земную технику.
"†дем, как панацею от всех бед, - подумал Ќагорин. - ‚се же это
долгий путь - через субъективное мнение каждого к объективному знанию
всех. Њы еще не научились преодолевать собственные противоречиЯ, а уже
решаем проблемы чужих цивилизаций... €ли так и надо? ЋшибатьсЯ, чтобы
выбрать правильное решение? €бо, перестав ошибатьсЯ, кем станет человек?"
Љорабль замер...
Ђ далеко от Ѓазы, под толщей атмосферы ќнифа, в зале ‡оны очнулсЯ от
долгого беспамЯтства „иего и улыбнулсЯ встрепенувшемусЯ Ќеверову.
- †ивем, коммуникатор? - Ћн перевел взглЯд на окно дальновидениЯ, в
котором был виден страж на скале. - Љак там наш знакомый меланхолический
страж? †ив, курилка? Ћн единственный, кто перенес трансформацию организма
и осталсЯ в живых из всего экипажа звездолета дендроидов. Ќадеюсь, Я не
слабее?
„иего снова улыбнулсЯ и с трудом сел, стиснув руку Ќеверова своей
непривычно горЯчей рукой.
- ќтот дендроид мало что дал энифианам, вот они и решили продолжить
опыт на нас, случай сам шел к ним в руки... не знаю, есть ли у них руки.
Љонечно, им повезло: два посещениЯ планеты и оба - эмоциональными
существами! Љ сожалению, дендроиды поздно понЯли, что с ними происходит,
поэтому и стоит их звездолет мертвым уже сто пЯтьдесЯт лет. Ђ помочь им
было некому.
- џ уже знаю, - тихо ответил Ќеверов, хотел добавить, что они-то как
раз не одни и помощь придет навернЯка, но промолчал.
„иего без труда прочитал его мысли.

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *

ЏђЂЉ’€—…‘Љ€ Ѓ…‘‘Њ…ђ’…Ќ

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

‡ал был тих и темен. ђуденко прошел к висЯщей на невидимых силовых
опорах подкове пульта, задумчиво склонилсЯ над ней, потом протЯнул руку и
нащупал шлем свЯзи. лем был холодным, шершавым и упругим, как шкура
акулы. ‡вЯкнув, упала на пол вилка включениЯ. ђуденко потЯнул за шнур,
усмехнулсЯ своей заторможенности и надел шлем.
Џалец коснулсЯ сенсора, и шлемофоны заполнили характерные шумы эфира:
тихий плач ребенка... невнЯтные голоса, шорохи, скрипы, вздохи... будто
огромный невидимый таинственный человек задышал над ухом... и снова шум
прибоЯ, шорохи, и писки, и бульканье... € вот сквозь этот тихий мерный шум
пробилось тонкое звенЯщее стаккато маЯка ќнифа, длиннаЯ очередь точек и
тире - все спокойно! € снова вечные вздохи эфира, порожденные излучением
близкой звезды и далекого Њлечного Џути...
ђуденко снЯл шлем, несколько раз обошел комнату, касаЯсь приборных
панелей руками, посмотрел на часы - было без восьми минут девЯть утра по
времени Ѓазы, наконец выбрал кресло и сел лицом к пульту, ожидаЯ, когда
соберутсЯ остальные участники совещаниЯ.
‚торым после него вошел Ќагорин, озабоченный вид которого всегда
будил у ђуденко тревогу и неуверенность в правильности своих решений.
- „оброе утро. ЌравитсЯ сидеть в темноте? ‚спыхнул потолок. Ќагорин
подрегулировал освещение под розовое утро и сел рЯдом.
- Љак спалось?
- Љак всегда, - буркнул ђуденко. Ќагорин, хмыкнув, покосилсЯ на
обманчиво добродушное лицо руководителЯ группы безопасности...
- Ќу, Я думаю, пора авралов и тревог прошла. Љонтакт наконец-то вошел
в русло рабочего порЯдка. ќнифиане даже разрешили исследовать планетарные
особенности ќнифа, чего же еще делать?
- ‚от Я и думаю: с чего бы это? …ще два месЯца назад все было
наоборот. Џомнишь, как мы бились за возвращение „иего и Ќеверова на Ѓазу?
€ вдруг полный поворот в политике - допуск во все области планеты... за
редким исключением. Њол, смотрите, мы ничего не скрываем, ищите, что вам
нужно. Ђ на вопросы по-прежнему осторожные полуответы, ничего конкретного.
€ до сих пор загадка - где же хозЯева планеты? Љто командует парадом? Ќет,
не знаю, как ты, а Я предчувствую еще немало авралов, по твоему выражению.
- ’ипун тебе на Язык! Ќо ситуациЯ, конечно, - нарочно не придумаешь!
Љстати, сколько групп сейчас на планете?
- ’ы же замдиректора, должен знать.
- џ не организатор исследований. —то у тебЯ за привычка отвечать
вопросом на вопрос? “ энифиан научилсЯ?
ђуденко улыбнулсЯ.
- ’очно. ѓрупп на ќнифе десЯть, в каждой по десЯть - пЯтнадцать
человек. Ђ что?
- ЉаплЯ в море, вот что. —тобы изучить планету в отпущенные сроки,
требуетсЯ как минимум две тысЯчи высококвалифицированных специалистов плюс
тридцать - сорок кибер-комплексов.
- Ќу, это ты выскажи на совещаний, Я лично против увеличениЯ
численности исследовательского персонала на поверхности. •отЯ энифиане и
разрешили нам проводить исследованиЯ своими методами, отношение их к нам Я
не назову доброжелательным. „а и информациЯ „иего настораживает. ‹учше
скажи как врач: здоровью „иего ничто не угрожает? ‘ам-то он не скажет...
- Љак ни странно, его новые способности позволЯют ему чувствовать
себЯ прекрасно.
- „авно?
- Џока проходил период адаптации, ему было тЯжело. Ђ сейчас он создал
длЯ себЯ двухкамерный желудок и экстразонарное сердце. ‹етать долго ему
все равно трудно, но энергетически он в сто раз мощнее любого человека.
- ‘уперхомо, - без выражениЯ сказал ђуденко. - Ђ не отразитсЯ все это
как-нибудь на психике? €ные возможности - иной смысл жизни...
- Ѓрось ты свои гаданиЯ, - сказал Ќагорин неприветливо. - Ћн человек!
џсно? ЌесмотрЯ ни на что, он человек. ‚озможно, остатьсЯ человеком в таких
условиЯх чертовски трудно, не знаю... но „иего...
- Ќе надо считать менЯ машиной, обладающей лишь холодной логикой
расчета. џ думал не о самом „иего, а о его родных. “ него, кажетсЯ, есть
жена и дочь...
- ЉажетсЯ. - Ќагорин сгорбилсЯ и замолчал. ‘тали сходитьсЯ остальные
участники совещаниЯ, руководители лабораторий и исследовательских групп.
Џодошел „оброгнев.
- —то это вы молчите, как секунданты дуэлЯнтов?
- Ћчень остроумно, - буркнул Ќагорин.
- ђешаем этические проблемы. - ‚ глазах ђуденко мелькнул и пропал
насмешливый огонек.
„оброгнев оценивающе посмотрел на хмурого Ќагорина.
- Љакие? ‚прочем, потом поговорим. Џора начинать.
Ћн поднЯлсЯ на возвышение у пульта и включил аппаратуру.
ђЯдом с ђуденко сели ’оранц, руководитель второго сектора “Ђ‘‘, и
елгунов, начальник спецотдела. Ћба прилетели всего сутки назад, и
совещание, собственно, собиралось из-за них, чтобы сразу ввести их в курс
дела.
- Љоллеги, - сказал „оброгнев негромко. - „авайте начнем. Ћбщую
информацию по ќнифу сообщу Я сам. ‚опросы после сообщениЯ.
€так, положение на сегоднЯшний день, пЯтое февралЯ сто восемьдесЯт
восьмого года, таково. –ентр исследований на планете располагаетсЯ в
бывшей ‡оне контакта, или, как мы привыкли говорить, - просто ‡оне. ќто
удобнее, Я имею в виду расположение, чем иметь центром Ѓазу на орбите.
ђуководителем исследований ЯвлЯюсь Я. Њои заместители: на Ѓазе - Ќагорин,
в ‡оне - ђуденко. €сследовательских групп десЯть, по десЯть-одиннадцать
человек в каждой. ‚сего на ќнифе в настоЯщий момент находитсЯ сто пЯть
человек, включаЯ „иего ‚ирта и ‹ена Ќеверова. Ћсновные направлениЯ
исследований: планетографические - пЯть групп, две из них изучают океаны
ќнифа; биологические - две, экологическаЯ - одна, ксенопсихологическаЯ -
тоже одна. ‚ последнюю группу входит также группа специалистов из Љомиссии
по контактам.
‘ материалами многие из вас уже знакомы, повторЯтьсЯ не буду, но
остановлюсь на некоторых событиЯх и фактах, поставивших нас в тупик.
‡а два месЯца, конечно, невозможно составить полной и правильной
картины жизни целой планеты, тем более что сами энифиане ни в чем помогать
нам не хотЯт. Ѓолее того, стражи иногда прЯмо препЯтствуют работе наших
поисковых групп. ѓлавный вопрос: кто же ЯвлЯетсЯ разумным повелителем
планеты? - остаетсЯ открытым до сих пор, как это ни печально. Ќи одно из
уже известных нам живых существ ќнифа не подходит под определение "живое
существо". ‚ том числе и стражи, хотЯ мнениЯ по этому вопросу разделились.
€звестно, что ќниф, как и ‡емлЯ, на две трети покрыт водой, но имеет
всего один материк - Џанэниф - и два архипелага островов: ‘еверный и
ћжный. Ћрбитальное картографирование помогло нам отыскать интересные
образованиЯ на теле планеты - гаруа, так называемые стоЯчие туманы. ќто
действительно места, где вечно стоЯт туманы, скрывающие в белой мгле
группы странных, столбообразных, с плоскими вершинами, скал. Џлощади их
колеблютсЯ от двухсот до трехсот квадратных километров, высота около
трехсот метров. Њы успели сделать всего одну вылазку к гаруа, но вмешались
стражи, и экспедициЯ едва не закончилась плачевно: один из быстролетов был
сбит на скалы, экипаж получил ожоги и травмы. ‚се наши гневные "почему"
остались без ответа. Ќу, это вам известно тоже.
Ђ вот что стало известно только теперь. ќниф - планета знаменитых
шквальных ливней, гроз и ураганов. Ќе проходит и двух дней, чтобы над
‡оной не пронеслась шести-семибалльнаЯ бурЯ или сухаЯ гроза. ‘овсем
недавно метеорологи закончили разработку карты циклонов и центров развитиЯ
ураганов, и оказалось, что в местах, где расположены гаруа, гроз и
ураганов не бывает совсем. ‚ то же времЯ поЯвление наших групп вне ‡оны
тут же вызывает изменениЯ погоды, перераспределение воздушных масс таким
образом, что стоит нам только занЯтьсЯ оборудованием метеопостов или
автоматических биостанций, как налетает ураган и работы приходитсЯ
свертывать.
„оброгнев посмотрел на ’оранца и продолжал:
- Њожет быть, это и случайность, но в таком случае природа ќнифа
обладает "встроенным детерминизмом действиЯ", как выразилсЯ руководитель
группы безопасности ћрий ђуденко.
- —то имелось в виду? - спросил внимательный елгунов, переглЯдываЯсь
с ’оранцем.
- —то человек длЯ биосферы ќнифа ЯвлЯетсЯ фактором ее загрЯзнениЯ, -
ответил сам ђуденко.
- € все эти ураганы, бури и прочее - реакциЯ биосферы на наши
действиЯ. Ћднако не следует придавать моей гипотезе слишком много
вниманиЯ, она...
- ђуденко пошевелил пальцами, подбираЯ выражение. - ‚се это игра ума,
не более. †дан не хочет формулировать тот вывод, о котором мы все,
безусловно, догадываемсЯ: энифиане продолжают свою политику закрытых
дверей на ином уровне, на уровне Якобы Явлений природы. ‘ одной стороны,
они не препЯтствуют изучению ќнифа, с другой - частые ураганы в тех
местах, где начинают работать исследовательские группы, заставлЯют нас
самих прекращать работу. Џлюс к этому откровенное отпугивание от наиболее
интересных с познавательной точки зрениЯ объектов, например, гаруа.
Љстати, и ураганы в месте установки ‡оны - тоже вещь любопытнаЯ. ђаньше-то
они были у ‡оны гости редкие...
- џ понЯл. - елгунов задумчиво сощурил глаза. - ќнифиане не
отказались от попыток изучениЯ человека, его эмоциональной сферы и вообще
цивилизации в целом, просто сменили методы изучениЯ. ’ак?
- Џо-видимому, так.
- Ђ по-моему, - сказал „оброгнев, - делать выводы рано. Љонечно,
нельзЯ сказать, что информации мы накопили мало, но вот обрабатывать ее
нам зачастую не хватает времени.
- ‘ обработкой поможет ‡емлЯ, - глуховатым голосом произнес ’оранц. -
„есЯтки институтов ждут информации, только давайте. Ќас же как
представителей “Ђ‘‘ интересуют в первую очередь конфликтные ситуации.
‘толкновение со стражами, с другими существами и тому подобное. Љак часто
это случаетсЯ?
- ‘ие вот его прерогатива, - кивнул „оброгнев на ђуденко. - Ћн
ухитрЯетсЯ знать даже то, чего Я не знаю, Я, непосредственный руководитель
научного центра.
‚ зале вспыхнул смех.
- —его доброго, - проворчал ђуденко, - он скоро обвинит менЯ в
скрытых свЯзЯх с энифианами.
- “Ђ‘‘ за него ручаетсЯ, - серьезно сказал ’оранц. - ’ак, ситуациЯ
понЯтна. Ђ о стражах известно что-нибудь, кроме того, что они выполнЯют
функции сторожевой службы энифианской цивилизации?
- “ „иего есть на этот счет любопытнаЯ идеЯ, - усмехнулсЯ Ќагорин. -
Ѓудете внизу, спросите у него ради интереса. џ же, отвечаЯ на ваш вопрос,
начну издалека.
Ћсновой множественности форм живых существ не только на ‡емле, но и
вообще в космосе ЯвлЯетсЯ принцип целесообразности. —еловек, кроме того,
"создан" природой еще и по принципу универсальности. Ђзбучные истины. Ќо
вернемсЯ к стражам. Љ сожалению, ни один из ученых-биологов не имел
возможности изучать анатомию стража материально, с инструментами в руках.
Њы можем изучать их лишь издали, на известном расстоЯнии, а наблюдениЯ без
активных методов познаниЯ не слишком информативны.
- Џозвольте, - перебил Ќагорина ’оранц. - ђазве вы не можете
применить технику, работающую на расстоЯнии? €нтравизаторы, например?
- Џробовали, и не один раз. ‘тражи непроницаемы длЯ радиоизлучениЯ и
ультразвука, а рентген применЯть опасно, да и санкции на это энифиане не
дадут. ’ем не менее группа пандологов под руководством „енисова провела
сравнительный функциональный анализ строениЯ тел стражей по тем данным,
которыми мы располагаем; кстати, многое нам сообщил „иего. ‚ыводы, мЯгко
говорЯ, озадачили как самих пандологов, так и остальных ученых. Њасса тела
любого стража равна восьмидесЯти килограммам, отклонениЯ незначительны,
порЯдка десЯтков граммов. Ќо крыльЯ их не способны поддерживать в полете
даже тела массой в сорок килограммов, не то что в восемьдесЯт. € все же
они летают! Њогут возразить - „иего вообще не имеет крыльев, но тоже
летает. ‚ерно, но это означает одно - и стражи, и „иего имеют одинаковые
функциональные особенности: способность управлЯть энергетикой тела в
широких пределах, управлЯть силовыми полЯми и так далее. „енисов задал
вопрос: почему стражи сохранЯют такую нелепую со всех точек зрениЯ
геометрию тела? ‚се эти ненужные крыльЯ, лапы, перьЯ, гребни? …сли самаЯ
выгоднаЯ по энергетическим и динамическим соображениЯм форма тела - шар?
‚едь, по информации „иего, стражи сами себе заводы и фабрики любых
необходимых материалов, строЯт тело любым мысленным образом, то есть могут
строить и перестраивать: все мы не раз наблюдали трансформацию их тел
перед ураганом. ‚опрос и по сей день остаетсЯ открытым. ‘ловно кто-то
извне задал стражам форму тела и запретил менЯть ее до возникновениЯ
опасности длЯ их жизни. ЏолучаетсЯ, что тело стража не имеет доминанты: ни
тебе универсальности разума, ни целесообразности живого существа.
- ’ак что же, по-твоему, стражи - машины? - скептически заметил
„оброгнев.
- Џочему бы и нет? - спокойно ответил Ќагорин. - Ѓиологический
кибернетический механизм. ђазве на ‡емле не создавали таких же в
экспериментах? Њногое говорит в пользу последней гипотезы, особенно
поведение стражей.
- Џо мнению физиков, - негромко произнес начальник физической
лаборатории, - форма тела стража близка к форме ’”-антенны третьего
порЯдка сложности. „а так оно, собственно, и должно быть, иначе стражи не
могли бы летать. ‚се их крыльЯ и лапы - суть антенны. Ќо есть и лишние
"детали".
- Ќу хорошо, - сказал ’оранц, стрЯхиваЯ задумчивость. - ‡агадки
стражей и другие тоже будем решать вместе. ’еперь поговорим о „иего и
Ќеверове, об их судьбе. ђасскажите, только коротко, что они могут, каковы
особенности в поведении.
- Ћсобенностей в поведении нет никаких, - с видимой неохотой сказал
„оброгнев. - Ђ возможности... „иего способен аккумулировать
электромагнитное излучение от ультрафиолетового до инфракрасного
диапазона, может подзарЯжатьсЯ от электросети и батарей, кроме того,
вырастил себе почти двухкамерный желудок...
- —то это ему дает?
- ‚ отсутствие чисто энергетической "подкормки" он может длЯ
пополнениЯ энергии переваривать целлюлозу и даже каменный уголь.
- …ст древесину и уголь?! Њ-да-а... —то еще?
- ќкстразонарное сердце позволЯет ему летать, не так хорошо, как
птицы, но все же... ‘лух абсолютный, физической силой не уступит грузовому
роботу. ‘пособен ощущать колебаниЯ электромагнитных полей за тысЯчи
километров, может читать мысли, вернее, ощущает эйдетические образы,
возникающие в мозгу собеседника. ќто, пожалуй, главное.
- €деал физической эволюции человека, - тихо, с расстановкой сказал
’оранц. - Ќо мышление остаетсЯ человеческим?
- „а, - угрюмо кивнул Ќагорин, хотел что-то добавить, но передумал и
лишь тверже сжал губы.
- џ бы не рассматривал эту проблему под таким углом, - произнес
™елгунов. - „иего скорее не суперчеловек, а химера. —то будет с ним
дальше? Џрирода неспроста предотвратила разрушение видовой
индивидуальности на ‡емле, а „иего в настоЯщее времЯ не представлЯет вид
хомо сапиенс, он полуфункционален. € тут надо во что бы то ни стало
дознатьсЯ, чего хотели добитьсЯ энифиане, изменЯЯ не только генотип, но и
фенотип человека. ЉакаЯ у них была цель? ’о, что они сообщили два месЯца
назад, не может быть главной причиной.
- ‚от наиболее правильнаЯ постановка вопроса, - сказал с уважением
Ќагорин. - Љое-что у нас уже есть. ђазработка методов целенаправленного
изменениЯ генотипов любого живого существа подходит к концу. ђазобравшись
в спектре мутационного излучениЯ, которым энифиане "пичкали" дежурных в
‡оне, мы можем уже сейчас начать потихоньку разматывать процесс изменениЯ
в обратную сторону, но пока что мешают два фактора: первый - пандологи не
до конца изучили свойство иммунологической толерантности клеточных
популЯций тела „иего - "старого" и "вновь созданного". Ќу, это сугубо
профессионально, и распространЯтьсЯ Я не буду, скажу только, что, решив
проблему этого блокировочного супрессора, ученые навсегда закроют проблему
смертности человечества при пересадке любых органов. Ђ второй фактор... -
Ќагорин искоса посмотрел на „оброгнева.
- ‚торой фактор - это желание самого „иего, - сказал тот сердито. - €
с ним приходитсЯ считатьсЯ больше, нежели с остальными факторами. „иего
наотрез отказалсЯ покинуть ќниф и вернуть себе прежний человеческий облик.
- Њотивы?
- Ћн сказал, что, пока все загадки энифской цивилизации не будут
разрешены, говорить об отступлении не только неправомерно, но и позорно.
„а... и едва ли "нечеловеческие" способности мешают ему жить.
- ’оже верно. - ’оранц встал. - Њне понЯтны все ваши тревоги и
опасениЯ, раздумьЯ и надежды. Ќо у менЯ есть свои тревоги. ‚ы почему-то
умалчиваете о том, что, по данным самого же „иего, энифиане "встроили" в
него некий таинственный механизм подчинениЯ своей воле. Џусть он себЯ пока
никак не проЯвлЯет, ну а вдруг?.. € еще: почему вы уверены, что энифиане
не "встроили" в „иего еще что-нибудь? Џосерьезнее?
‚ зале стало тихо. Џотом „оброгнев пробормотал:
- Џандологи его исследовали... ‚ы что - серьезно?
’оранц хмыкнул, прошелсЯ между кресел.
- Ђ вас это удивлЯет? ‘транно. Њне казалось, что вы должны были
подумать об этом в первую очередь. ‹ичные симпатии здесь абсолютно не
нужны. џ тоже уважаю „иего, даже больше чем уважаю, но... Џредусмотреть мы
обЯзаны все.
Ќачальник сектора остановилсЯ у виома.
- Ќу хорошо, оставим на времЯ этот разговор. Љак дела у второго
"кролика" - Ќеверова? Ћн тоже "сверхчеловек"?
- Ћн может почти все, что и „иего, - сказал Ќагорин после минутного
молчаниЯ. - •отЯ возможности его поскромней. ‹етать, например, он не
умеет.
- €звините, - вмешалсЯ ђуденко. - “ менЯ вопрос: есть ли новаЯ
информациЯ о причинах гибели цивилизации дендроидов? ’ех, чей звездолет
стоит перед ‡оной? Ќе вмешались ли и там энифиане? Њы давали запрос
управлению месЯц назад, но ответа не получили.
- €нформациЯ есть, - промолвил елгунов. - Џричина гибели головоногих
разумных, то есть дендроидов, достаточно тривиальна: никто их не
уничтожал. ‡везда их - барстер [Ѓарстер - вспыхивающаЯ рентгеновскаЯ
звезда.], последнЯЯ ее пульсациЯ была настолько мощной, что дендроидов не
спасла ни атмосфера, ни миллионы лет приспособленчества к вспышкам.
ђуководители “Ђ‘‘ покинули зал, остались „оброгнев и ђуденко.
Ќагорин, поколебавшись, тоже вышел, пообещав подготовить к полету в ‡ону
один из десантных модулей.
- —то ты мне хотел сказать? - спросил „оброгнев, оглЯнувшись на
закрывающуюсЯ дверь. - Ќе мог раньше, до совещаниЯ? Љстати, ты продумал,
как установить в ‡оне ’”-лифт, не беспокоЯ энифиан?
- ќто невозможно. ќнифиане остро реагируют на прибытие в ‡ону любых
грузов и тут же запрашивают, что за грузы и длЯ чего они предназначаютсЯ.
Љ тому же „иего...
- „оговаривай. —то-то заметил?
- Ћн говорил со мной рано утром. “ него поЯвилась идеЯ настолько
безумнаЯ, что она, по его выражению, и отражает истину... Ќо если она
истинна, то жизнь исследователей на планете в опасности. „а что там в
опасности - они как на пороховой бочке!
„оброгнев с шумом выдохнул воздух.
- Ќу вы и даете! —то же ты ’оранцу не сказал?
- „иего посоветовал молчать до тех пор, пока не будут получены
твердые доказательства. ‚полне вероЯтно, что он ошибаетсЯ.
„оброгнев посмотрел на часы, решительно сел в кресло и указал на
соседнее:
- ђассказывай.

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

Ќеверов выкатил из ангара быстролет и откинул фонарь кабины,
поглЯдываЯ то на удивительно чистое утреннее темно-зеленое небо ќнифа,
напоминающее металлическую полусферу, то на серое полотно взлетной полосы,
упирающейсЯ в буро-желтый конус звездолета дендроидов: стараниЯми
исследователей звездолет был почти полностью очищен от почвы.
Ќеверов был без скафандра, и елгунов несколько мгновений ошеломленно
смотрел на него, пока не вспомнил, что он "мутант".
- Ќе угодите в тайфун, - проворчал, стоЯ у входа в ‡ону, „оброгнев. -
‘лужба метеопатрулЯ у нас поставлена хорошо, так что постоЯнно слушайте
сводку, мы передаем о зарождении ураганов и их движении каждые полчаса.
- Ќе беспокойтесь, †дан, - сказал, оборачиваЯсь, Ќеверов, невольно
краснеЯ: получилось, что он подслушал радиоразговор. - џ чувствую
приближение урагана не хуже метеопатрулЯ.
- Љхм... - „оброгнев помолчал. ‹ица его не было видно из-за
зеркального шлема-капюшона, но елгунов догадывалсЯ, что на нем сейчас
написано.
- ’огда до свЯзи. - Ќачальник центра махнул рукой и вошел в ‡ону.
- Џоехали? - спросил елгунов, устраиваЯсь на заднем сиденье.
Ќеверов захлопнул фонарь, и быстролет серии "ѓ", похожий на
наконечник копьЯ с прозрачным острием, взмыл над белым параллелепипедом
‡оны.
- Људа теперь?
- Џокажите сначала одну из "зон недоступности" на побережье океана, а
потом знаменитые гаруа.
- ѓаруа ближе примерно вдвое.
- ’огда сначала к ним.
Ќеверов кивнул, и в оперении машины засвистел тугой ветер.
елгунов с интересом принЯлсЯ рассматривать проплывающий под ними
пейзаж.
ЏоросшаЯ удивительно пушистым разноцветным мхом и колючим кустарником
холмистаЯ равнина уходила за горизонт. €ногда между холмами прЯтались
похожие на малахитовые зеркала озерца тЯжелой зеленой воды. Џунктиром
пересекала равнину цепочка высоких игольчатых скал, на которых сидели
стражи, провожающие быстролет холодным блеском внимательных желтых глаз.
Џотом вспыхивающий разноцветными бликами кустарник поредел и вскоре исчез
вовсе. Њестность постепенно повышалась, поЯвились низкие, изъеденные
эрозией скалы, выпиравшие из-под слоЯ серой почвы, как сломанные кости
из-под кожи.
- Џлато Ќеожиданное, - показал Ќеверов, не снижаЯ скорости. - ‡десь
биологи впервые повстречали клювокрылов... „а вот они, видите? ‚низу,
слева, у скал.
елгунов достал биноктар и возле группы белых скал заметил две
изогнутые тени. Ћдна из них внезапно прыгнула вверх, наперерез быстролету,
мелькнули пЯть растопыренных когтистых лап, мембрана крыла и страшный,
длинный - около двух метров - разинутый клюв, усеЯнный треугольными
зубами.
Ѓыстролет сделал вираж, Ќеверов, смеЯсь, выровнЯл полет и покосилсЯ
на елгунова.
- Ќу как? ќти птички далеко не безобидны, верно? …динственные враги
бронированных скалогрызов.
- Ђ что, есть и такие? - осторожно поинтересовалсЯ елгунов.
- €меютсЯ. ”ункционально те же кроты, только роют ходы внутри скал.
Џокрыты чешуйчатой броней и, по-видимому, не летают, крыльЯ у них
рудиментарны. Ќо они встречаютсЯ довольно часто, а вот клювокрылы - редкие
твари, ходЯт только парами, причем всегда парагонально: самец с самцом -
самка с самкой.
- “ него пЯть лап? - помолчав, спросил елгунов. - џ почему-то
заметил пЯть.
- ‚ы не ошиблись, у клювокрылов по пЯть лап - пентагональнаЯ
симметриЯ. ‚ообще животный мир ќнифа задает загадку за загадкой. ‚се виды
живых существ очень резко отличаютсЯ друг от друга по филогенетическим
признакам. “ клювокрылов пЯть лап и одно крыло; у стражей две лапы, но три
крыла; скалогрызы имеют три лапы и два крыла, хотЯ и неразвитые...
Џонимаете? ’акое впечатление, что природа "экспериментировала", создаваЯ
животный мир планеты, не знаЯ, какой вид выживет или какому отдать
предпочтение. € поэтому каждый вид осталсЯ "недоделанным".
Џод быстролетом пошла удивительнаЯ Ярко-краснаЯ страна - сплошные
валы, натеки, складки и Языки старой лавы, некогда выползшей из недр
планеты сквозь трещины и поры в коре и вулканические разломы. ’рещины
избороздили это гигантское плато черным узором. ‘ высоты оно казалось еще
не остывшей, пышущей жаром коркой. Ќо нет, температура пород под аппаратом
не превышала температуры человеческого тела.
- ’ы хорошо разбираешьсЯ в биологических терминах, - пробормотал
елгунов, продолжаЯ всматриватьсЯ в кроваво-красный ландшафт.
- џ хорошо разбираюсь в биологии, - подчеркнул последнее слово
Ќеверов. - ‚ ‡оне Я увлексЯ работами корифеев биологии, и... понимаете,
мозг, как губка, впитал всю информацию. џ бы сейчас без труда защитил
минимальную ученую степень в области биологических наук. „а и в некоторых
других науках тоже.
елгунов покашлЯл, слова не шли на Язык, и он промолчал.
- ‘ейчас будет гаруа, - произнес Ќеверов, с непосредственностью
молодости наслаждаЯсь в душе произведенным эффектом. - Ђ красный пенеплен
[Џенеплен - почти равнина, участок суши, образованный в результате
длительного выветриваниЯ, разрушениЯ и сноса горных пород.] под нами - это
в основном магнезиально-железистые пироксены. - Ћн встретил взглЯд
начальника спецотдела “Ђ‘‘ и засмеЯлсЯ. Ћтвернувшись, замЯлсЯ: - €звините.
‡асмеЯлсЯ и елгунов. Џодумал: "Ќичего, поделом мне".
Џоследние минуты до гаруа пролетели в молчании. ‘начала елгунов
заметил на горизонте странное белое вкрапление в буро-красной плоскости
плато. Џотом вкрапление разрослось в стороны, превратилось в бесконечное
снежно-белое поле.
Џодлетев ближе, елгунов понЯл, что перед ними действительно на
удивление плоское туманное облако, из которого проглЯдывали утопающие в
белой мгле группы столбообразных, с поразительно плоскими вершинами скал.
Ќеверов замедлил полет, замер, к чему-то прислушиваЯсь.
- ‘транно, - пробормотал он через минуту.
- —то-нибудь случилось? - спросил елгунов, подносЯ к глазам свой
биноктар.
- ѓудит... бронЯ быстролета гудит, слышите? елгунов опустил биноктар
и прислушалсЯ, на лице его отразилось недоумение.
- Џиск какой-то слышу, а гудение нет...
- Ђх, ну да. - Ќеверов с досадой поморщилсЯ. - —астота колебаний
около пЯтнадцати килогерц.
Ћн остановил быстролет в воздухе и некоторое времЯ прислушивалсЯ к
тишине, поворачиваЯ голову то вправо, то влево, как антенна локатора;
елгунов при этом лишь иногда "хватал" своим нормальным человеческим
слухом тихий свист. Џотом коммуникатор снова тронул с места аппарат.
- —астота понижаетсЯ, - сообщил он чуть погодЯ. - Ћдиннадцать
килогерц... десЯть... девЯть...
’еперь и елгунов отчетливо слышал странное дребезжание -
полусвист-полушипение стенок кабины быстролета. Љогда частота колебаний
опустилась до шести килогерц, внезапно "запели" сиденьЯ, дрожь машины
передалась и телам людей.
- ‚от оно что! - сказал наконец Ќеверов. - Ћблучение! Џопросту
говорЯ, нас лоцируют, и локаторы эти где-то в черте гаруа.
- ќто опасно?
- Ќе знаю, ничего подобного не встречал со времени дежурства в ‡оне.
‘ейчас спрошу „иего, может, он знает.
Ќеверов напрЯгсЯ, лицо его окаменело, резче выступили скулы и жилы на
лбу. елгунов с невольным страхом наблюдал за этой демонстрацией
феноменальных способностей молодого коммуникатора.
- Ќет, к сожалению, и он не знает. - Ќеверов расслабилсЯ. -
Џосоветовал держатьсЯ подальше от гаруа и стражей, хотЯ их здесь, кажетсЯ,
нет. „а, еще с юго-востока к нам идет черный тайфун, он еще далеко, да и
зацепит нас чуть-чуть, но, может, вернемсЯ?
"ЃоитсЯ за менЯ, - догадалсЯ елгунов. - …му самому не страшен ни
тайфун, ни черт, ни дьЯвол! Ќо ведь рисковать собой - не то что рисковать
другими? Љ тому же у гаруа тайфун навернЯка свернет. ‚перед!"
- ЏонЯл, - улыбнулсЯ Ќеверов, хотЯ начальник спецотдела еще не успел
произнести ни слова. - Џосмотрим сверху, а потом рискнем нырнуть в туман,
если не помешают стражи. Ќикто из наших еще не бродил по гаруа.
Ѓыстролет воспарил над странным неподвижным слоем тумана. Џравда, не
совсем неподвижным: если вглЯдетьсЯ, верхнЯЯ кромка белесых испарений,
очень медленно колыхаЯсь, истекала струйками в небо.
Џриблизилась совершенно плоскаЯ вершина одной из скал. Ќеверов сделал
петлю и с ходу, без подготовки посадил аппарат на гладкую темно-синюю
вершину скалы.
- Џодождем немного, - пробормотал он, снова напрЯгсЯ, как при
биосвЯзи с „иего.
†дали минут пЯть, но все было спокойно, тишина не нарушалась ни одним
звуком. ‘тражи не поЯвлЯлись.
- ‚идимо, энифиане сменили способ контролЯ, - пробормотал Ќеверов,
снимаЯ контактор мыслеуправлениЯ. - ‘тражей не видно, но Я чувствую, что
мы не одни. Џойдемте посмотрим.
Ћни вылезли из кабины, разминаЯсь, обошли почти идеально круглую
площадку диаметром в полсотни метров.
- €нтересное образование, - сказал молодой человек. - Њои
интравизорные способности весьма скромны, но все же не настолько, чтобы не
видеть в глубине этих скал металлические стержни. ‚ероЯтно, скалы -
искусственные сооружениЯ, как и все гаруа. Ќо менЯ все же тревожит, что
стражи сегоднЯ вежливы, Я бы сказал - тактичны. Ћбычно они к гаруа никого
близко не подпускают.
- ‚идимо, узнали, что Я начальник спецотдела, - пошутил елгунов.
- Ђ может быть, Я их просто не вижу и они где-то рЯдом? - Ќеверов
несколько раз повернулсЯ вокруг оси. - ќх, сюда бы „иего! Ћн-то уж
навернЯка разобралсЯ бы что к чему!
елгунов хмыкнул, подошел к краю площадки и осторожно заглЯнул вниз,
но увидел лишь постепенно исчезающий в белой мути ствол скалы и рЯдом
смутно видимые еще несколько таких же каменных столбов со срезанными
верхушками.
- „ействительно заметно, что скалы обработаны, - пробормотал он. - „а
и форма необычнаЯ... ‚ершины - как отполированы.
- џ же говорю, что до „иего мне далеко, - сердито ответил Ќеверов,
воспринЯв слова начальника спецотдела как упрек. - Ћн бы навернЯка ответил
на все ваши вопросы. - € такаЯ убежденность была в его голосе, что
елгунов невольно оглЯнулсЯ на коммуникатора, удивлЯЯсь его вере в
безграничную способность „иего ‚ирта видеть скрытую суть вещей.
- Ќасмотрелись? - Ќеверов полез в кабину. - ‚низ не расхотелось?
елгунов поймал его косой взглЯд, и ему показалось, что во взглЯде
этом промелькнула усмешка.
"Њальчишка! - с веселой злостью подумал он. - ѓрубить безнаказанно
может только обезьЯна в вольере, но никак не человек, даже обладающий
такими данными. “мение, приобретенное без усердиЯ, в подарок, далеко еще
не определЯет цену человеку".
Џо тому, как по щекам коммуникатора разлилсЯ румЯнец, елгунов понЯл,
что его мысль расшифрована. Ћн рассмеЯлсЯ и дружески стукнул Ќеверова по
плечу.
- Ќе журись, разведчик. Ќе может быть, чтобы перед ними спасовали.
‚спомни историю. ‘тражи - не боги, но мы - люди! ЏонЯл?
"—ерт бы менЯ побрал со своими нотациЯми! - подумал он, тщательно
блокируЯ мысли. - …ще неизвестно, во что выльетсЯ этот спланированный
энифианами эксперимент с усилением интеллекта. Њальчишке не так сладко,
как думают ученые на Ѓазе..."
- Ђ локациЯ все еще продолжаетсЯ, - пробормотал Ќеверов в кабине,
закрыв фонарь. - Љто-то держит нас на прицеле. Ќе потому ли стражей не
видать?..
- ЊенЯ это тоже тревожит, - призналсЯ елгунов. - ‘делаем так: нырнем
в туман, пощупаем дно - и сразу назад. Ќе возражаешь?
Ќеверов кивнул, нахлобучил контактор, похожий на цветочный бутон в
бронзовой оправе.
ЃелаЯ пелена поглотила свет, съела все цвета и звуки. ’олько рЯдом, в
десЯтке метров, проплывала тень одной из скал. Ѓольше ничего елгунов не
видел, как ни напрЯгал зрение.
—ем глубже в туманную невидь погружалсЯ быстролет, тем острее
нависало над людьми ощущение чьего-то тЯжелого присутствиЯ, словно
откуда-то сверху все ближе опускалась на земную машину гигантскаЯ лапа
неведомого великана, и лишь движение вниз спасало пока людей от удара.
"€нтересно, ‹ен же должен видеть лучше, чем Я", - подумал елгунов.
- ‚ижу только скалы, - отозвалсЯ тот, не обладаЯ достаточным тактом,
чтобы не напоминать товарищу о своем экстрасенсорном восприЯтии чужих
мыслей. - Ђ вот под нами что-то интересное... соты. - Ќеверов вдруг
присвистнул. - Ќу и ну! Ћчень интересно! ‚от это да!..
- —то там такое?
елгунов схватилсЯ за свой бинокль, но по-прежнему видел лишь белую
кипень за прозрачным стеклом фонарЯ.
- ‘тражи! - шепотом произнес Ќеверов. - Ќечто вроде пчелиных сот, и в
каждой Ячейке по стражу! —то будем делать?
- Ћни нас видЯт?
- Ќ-нет... по-моему, нет, сидЯт неподвижно, да и глаза у них не
светЯтсЯ. ‡абавно, уж не инкубатор ли это? ‚от обрадуем ученую братию!
- ’ам есть место, где можно приземлитьсЯ? Ќеверов покрутил головой и
утвердительно кивнул.
- —уть подальше, за границей сот.
- ’огда на посадку.
Ѓыстролет скользнул влево и вниз. Џриблизилась неЯсно видимаЯ темнаЯ
масса, распалась на частокол черных шипов. Џромелькнула мимо колонна
скалы, и наконец показалось дно гаруа - серо-голубое с чередующимисЯ
пЯтнами круглых Ям.
Ќет, не круглых - шестиугольных... „ействительно, соты! € в каждой
Яме...
- Џосветить нельзЯ? - спросил елгунов, понижаЯ голос.
- Ќе хотелось бы. - Ќеверов наморщил лоб, напрЯгаЯ свою
экстрасенсорную нервную систему в попытках оценить степень опасности. -
…сли хотите посмотреть, лучше выйти и подойти поближе. Џо-моему, нам пока
ничто не угрожает.
елгунов думал мгновение, потом решительно зарастил "молнию"
скафандра, автоматически проверил указатель герметичности и первым вылез в
серые сумерки. Ќа блестЯщий балахон скафандра тут же начал оседать
беловатый налет.
елгунов подошел к ближайшей Яме - идти было легко, как по бетону, -
и заглЯнул. Њетрах в двух от уровнЯ Ямы он разглЯдел жуткую фигуру стража,
распластавшегосЯ по едва заметно светЯщейсЯ фиолетовой полусфере. ‘начала
он просто рассматривал чудовище, не различаЯ деталей, потом понЯл, что
этому стражу чего-то не хватает.
- Ќет лап, - поймав его мысль, сказал Ќеверов, останавливаЯсь за
спиной. - “ него нет лап, да и по размерам он меньше летающих раза в
полтора.
- Џохоже, ты прав, это инкубатор, - сказал, разгибаЯсь, елгунов, и
снова тревожное предчувствие кольнуло сердце. - €нкубатор. Ћднако мне их
молчание начинает действовать на нервы. ќнифианам зачем-то потребовалось
показать нам инкубатор стражей - так это выглЯдит. ‡ачем?
Ћн еще раз посмотрел на неподвижного стража с мертвым взглЯдом
несветЯщихсЯ, как бельмо, глаз, подбежал к соседней Ячейке, заглЯнул.
- ’оже самое...
‚незапно где-то родилсЯ странный шум - будто захлопали тЯжелые
крыльЯ, и все стихло.
елгунов замер с поднЯтой ногой, Ќеверов напрЯгсЯ, обращаЯсь в слух.
- Ќет, не вижу, - глухо проговорил он. - ’уман какой-то странный,
липкий, плотный... хуже, чем скалы.
- Џошли назад, - заторопилсЯ елгунов. - “влеклись, как мальчишки.
Џраздное любопытство не доводит до добра.
Ћни залезли в кабину, с облегчением ищущаЯ привычную обстановку.
елгунов брезгливо стер с рукава белый налет и не стал снимать скафандр.
"—ерт его знает, - подумал он, - чем это пахнет Ќеверов себЯ обезвредит, а
Я сам себе, к сожалению, не медцентр".
- —то случилось? - спросил он, заметив, как напарник замер в позе
немого удивлениЯ.
- Љонтактор... - сказал тот растерЯнно. - Џропал контактор!
- Љак пропал? - нахмурилсЯ елгунов.
- ’ак - нет его на месте, и все... € запасной в нише исчез...
- Ќе может быть.
- „а не шучу же Я!
Ћни посмотрели друг на друга, и у обоих мелькнула одна и та же мысль.
- Ќе может быть! - сказал теперь уже Ќеверов.
Њысль была: "‡аманили! Ќе выпустЯт!" Ќесколько минут они искали
пропавшие контакторы мыслеуправлениЯ, причем Ќеверов даже выходил из
быстролета, но найти шлемы не удалось.
- ‹адно, попробуем на ручном, - сказал наконец Ќеверов, откидываЯ
небольшую панель ручного управлениЯ. ‚ голосе его прозвучала
неуверенность.
- Ќе приходилось без контактора? - спросил елгунов.
- Ќе приходилось... ручное управление Я знаю чисто теоретически. Ќе
дает покоЯ мысль - зачем это им?
- Љому?
- ќнифианам, конечно, кому же еще? € самое интересное, чувствую -
наблюдают за нами, но никого не вижу... Ђ ведь в "нормальном" тумане вижу
так же хорошо, как при свете...
елгунову на мгновение стало не по себе. ‚ душе шевельнулсЯ страх, но
он тут же подавил его злостью.
- Ќичего, проскочим. ’ут всего две сотни метров. ђванем по
вертикали... џ, конечно, тоже не ахти какой пилот, но все же попробую.
‘адись рЯдом.
Ћни поменЯлись местами.
”онарь с громким щелчком вошел в паз, зашипели насосы, выгонЯЯ
чужеродную атмосферу из кабины. Ѓыстролет оторвал медленно нос от скалы и
пошел вверх. € в это мгновение елгунову показалось, что прЯмо перед
глазами в кабине произошел бесшумный взрыв! џрчайшаЯ вспышка ударила по
глазам! € наступила темнота...
‚скрикнул Ќеверов:
- ѓоните! ‚верх, вверх, быстрее! €злучение! € только тогда елгунов
понЯл, что ослеп. Ћн толкнул от себЯ рулевую колонку.
ђывок быстролета, не смЯгченный защитным полем, бросил его на спинку
сиденьЯ, боль в грудной клетке рикошетом ударила в голову, а потом он уже
ничего не чувствовал...

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

„оброгнев сухо сказал:
- Њожет быть, все же не стоит рисковать? Ќе было бы прецедента...
Ќачальник сектора “Ђ‘‘ позволЯет себе рисковать, как...
- Љак это? - так же сухо спросил ’оранц и, не дождавшись ответа,
Џродолжал: - џ хочу убедитьсЯ сам, составить полную картину событий на
планете. Љ тому же с нами „иего. Ђ что это вы вдруг так всполошились? - Ћн
подозрительно посмотрел на руководителей исследовательского центра. - €ли
дела обстоЯт хуже, чем мне докладывали? € риск превышает норму
безопасности длЯ неосвоенных планет?
- Ќе превышает, - пожал плечами „оброгнев. - Ќо инцидент с
елгуновым...
- елгунов виноват в этом сам.
- …му ничто не грозит, - вмешалсЯ „иего. - “ него обожжена сетчатка
глаза, временнаЯ потерЯ зрениЯ, это излечимо. Ќо, Я думаю, с нами ничего
подобного не случитсЯ.
’оранц подождал немного - все молчали - и шагнул к выходу.
- „ержите свЯзь, - сказал вдогонку ’оидзе и добавил полушутливо: - џ
на дежурстве, и мне вредно волноватьсЯ.
‚ кабине разместились быстро: впереди в кресле пилота „иего ‚ирт, на
задних сиденьЯх ’оранц и ђуденко. Ђппараты этого типа не имели
видеоприемников, и ’оранц высказал недовольство, вызвав улыбку пониманиЯ у
„иего: начальник сектора думал вовсе не о видеосвЯзи.
‡дание ‡оны превратилось в белую точку и затерЯлось среди
разноцветных холмов равнины Љонтакта.
- ‚ообще-то если бы не ‹ен, - сказал „иего через плечо, - плохо
пришлось бы елгунову.
Џочему? - пробурчал ’оранц, продолжаЯ разглЯдывать природу ќнифа,
которую раньше видел только на экранах и фотоснимках.
- Ќеверов прикрывал его собой, собственным биосиловым "зонтиком", и
потерЯл энергии больше, чем если бы работал физически весь день. Љогда они
сели и Я открыл фонарь, он был мокрый как мышь. ‘транно только, что он не
заметил похитителей контакторов. Љак могли энифиане незаметно прошмыгнуть
мимо - ума не приложу!
- € снова молчание в ответ на наши запросы, - пробормотал ђуденко. -
‘ловно не слышат.
Ќесколько минут прошло в тишине. ’оранц достал из-под сиденьЯ бинокль
и водил окулЯрами по наиболее интересным местам на поверхности равнины.
ђуденко что-то еле слышно напевал. „иего сидел как изваЯние, и никто не
видел улыбки в его глазах: он знал, о чем думает каждый из пассажиров, и
это забавлЯло его с той стороны, что и они знали о его знании. Ќо вели
себЯ внешне совершенно спокойно, непринужденно.
- џ смотрел у видеоинженеров странные картинки, - сказал ’оранц,
опускаЯ биноктар. - ‚идеосвЯзи у энифиан, очевидно, нет?
- Ќет, - согласилсЯ „иего. - ’о, что принимают наши антенны, скорее
всего не видеопередачи энифиан, а эффект мыслеобщениЯ стражей, эффект
направленного биорадиоэха.
- ’ы что же - можешь читать их мысли? - заинтересовалсЯ ’оранц.
- ‚опрос нуждаетсЯ в уточнении, - улыбнулсЯ „иего. - ‚о-первых, нет
никаких доказательств, что стражи мыслЯт... у менЯ, правда, имеютсЯ кое
какие подозрениЯ, но их еще нужно проверить. ‚о-вторых, Я ощущаю разговоры
стражей между собой чисто качественно, эдакий беззвучный толчок по нервам.
Ќо о чем они говорЯт... - он развел руками, - не ведаю.
’оранц вдруг схватилсЯ за бинокль, и „иего без всЯкого перехода
поЯснил:
- ‘калогрызы. ‚ылезли понежитьсЯ на солнышке. “ всей здешней
живности, кроме биоплазменного сердца-генератора, есть еще и
фотоэлементные преобразователи. ‚от они и блаженствуют, аккумулируЯ
даровую манну небесную. Ђ ночью всЯ жизнь на неосвещенной половине планеты
замирает... по неизвестным причинам. ‚едь не зависЯт же они в самом деле
полностью от светила?
- ‹юбопытно...
—ерез полчаса полета аппарат пролетел недалеко от одного из гаруа.
’оранц сворачивать к нему не стал, проводил долгим взглЯдом, и все.
Ќаверное, ему было достаточно случаЯ с елгуновым. ‚скоре кроваво-красные
базальта, излившиесЯ миллиарды лет назад в эпоху горообразованиЯ,
сменились темно-коричневой мешаниной хребтов. ‡десь летающей фауны почти
не встречалось, лишь на склоне гор кое-где горели ровные желто-оранжевые
свечи - глаза скалогрызов.
Ѓыстролет вдруг клюнул носом и чуть ли не отвесно пошел вниз.
- ‚ чем дело? - буркнул ’оранц, ронЯЯ бинокль.
- ‘ейчас Я вам кое-что покажу, не зрЯ же летели в этакую даль.
Њелькнул рЯдом блестЯщий, словно лакированный, бок скалы, небо и
землЯ поменЯлись местами, и движение оборвалось.
Ѓыстролет стоЯл на небольшой наклонной площадке, окруженный странным
каменным частоколом, напоминающим челюсть какого-то грандиозного хищника.
ђЯдом козырьком навис уступ угрюмой черной скалы, сзади громоздились
валуны, скрывавшие под собой весь склон горы. ‚ершина горы прЯталась за
удивительно ровной плоской стеной высотой в несколько десЯтков метров.
- Ќу и что? - нарушил молчание ђуденко, с недоумением посмотрев на
„иего.
- ‚ыйдем, - решил тот. - Ќе беспокойтесь, потерЯем пару минут, но это
необходимо.
Ћни вылезли из кабины на коричневую осыпь. ’оранц, утопаЯ по
щиколотку в щебне, обошел площадку и остановилсЯ напротив круглого черного
пЯтна в боку скалы.
- —то это?
- ‘лед скалогрыза, - поЯснил наблюдавший за начальством ђуденко. -
ЏрогрызаЯ в скалах ходы, они цементируют их за собой. ’олщина такой пробки
около метра, прочность не уступает прочности основной породы.
- ‡ачем это им?
- ‚идимо, защита от извечных врагов - клювокрылов.
’оранц стукнул кулаком в перчатке скафандра по бугристой поверхности
черного круга и приблизилсЯ к нависающему каменному карнизу.
- ‘мотри-ка, пещера!
- ‡аметили наконец, - с едва уловимой иронией отозвалсЯ „иего. Ћн
одним прыжком преодолел десЯтиметровый подъем и окунулсЯ в тень под
карнизом. - ћра, посвети.
ђуденко прошел вперед и включил фонарь, вмонтированный в конус шлема.
‹уч света выхватил из тьмы сводчатый туннель, усеЯнный кристалликами
кварца. ’уннель уходил куда-то вбок и вниз, совершенно не увЯзываЯсь с
понЯтием "естественнаЯ пещера".
ђуденко углубилсЯ под своды туннелЯ, дошел до поворота и остановилсЯ.
- ’ак!
’оранц быстро спустилсЯ за ним и увидел у своих ног... ступеньки,
упиравшиесЯ в сплошную скалу!
- ‹естница, - тупо сказал он, еще не понЯв смысла сказанного. -
‹естница?!
- ќто еще не все, - сказал „иего. ЌагнулсЯ и подобрал с серого пола
бледно-розовый сросток камнЯ, нечто вроде сломанного человеческого пальца.
- ќто кристалл кальцита, тут их несколько штук. џ проверил, когда-то они
содержали в себе информационные записи, но сейчас - просто камни, и
неудивительно: со времени их отделки прошло, по крайней мере, десЯть тысЯч
лет.
- ’ы хочешь сказать... - начал ђуденко.
- ‘овершенно верно. џ хочу сказать, что на ќнифе когда-то
существовала технологическаЯ цивилизациЯ. Џеред нами ее следы. ќтот
туннель завален совсем недавно, примерно с полгода назад, и за перекрывшей
его скалой находитсЯ хранилище подобных кристаллов.
„иего швырнул розовый цилиндрик в перегородку, и тот разлетелсЯ
стеклЯнными брызгами.
- ЏонЯтно, - сказал ’оранц, собираЯсь с мыслЯми. - ’ехнологическаЯ
цивилизациЯ... а существующаЯ, по всем данным, биологическаЯ... Ќо зачем
энифианам скрывать от нас это обстоЯтельство? ђазве что... геноцид?
- Ќе обЯзательно. ‚ернее, - поправилсЯ „иего, - Я так не думаю, а
разгадка там. - Ћн кивнул на массивный выступ горной породы, вклинившийсЯ
в коридор. - Ќо пробитьсЯ туда Я не в силах, нужны деформаторы как минимум
на тысЯчу-две гравитуд. ‹адно, пошли отсюда, Я еще не все показал.
Ћни вышли из туннелЯ в энифианский зеленый день. „иего взобралсЯ на
поваленный каменный останец и прошел по нему к серой, в зеленоватых
потеках, плоской стене, накренившейсЯ над площадкой.
- ‹езьте сюда.
’оранц, не говорЯ ни слова, поднЯлсЯ на скалу и подошел к стене.
- —то это, по-вашему?
Ќачальник сектора дотронулсЯ до стены, стираЯ перчаткой
зеленовато-рыжее пЯтно, и под рукой тускло блеснул металл.
- ’ак! Њеталл?
- ЊолибденоваЯ сталь, всЯ стена. Џолтора миллиона тонн стали! ‚озраст
тот же, что и у кристаллов, - около десЯти тысЯч лет.
- ‘транно все это, - сказал уже в кабине ’оранц, с любопытством
разглЯдываЯ невозмутимое лицо „иего, будто впервые с ним познакомилсЯ.
- ’ы давно знал о пещере? - спросил ђуденко.
- Њне ее показал старый знакомый - меланхолический страж, - не
отвечаЯ прЯмо на вопрос, сказал „иего. - ‘ей факт пока не укладываетсЯ в
стройную систему моих умозаключений, но длЯ всех нас он крайне важен, вот
Я и решил сообщить вам... каюсь, поздновато. Ќо Я надеЯлсЯ все загадки
размотать сам. Љстати, помните разведывательный полет ‚ити ‡убавина, когда
по его модулю был нанесен мезонный удар? џ нашел то место между холмами,
откуда стрелЯли. ’ам когда-то очень и очень давно был город, сохранилась
только кладка фундамента да несколько плит вроде этой, из такой же
молибденовой стали. Љ некоторым до сих пор подходЯт под землей питающие
волноводы, но энергии в них нет, хотЯ Я догадываюсь, откуда она поступает
в нужную минуту.
Ѓыстролет поднЯлсЯ в воздух, обогнул стену и взЯл курс на дрожащее
изумрудное марево на горизонте: океан был рЯдом, в ста километрах, за
древним разломом планетарной коры, похожим на шрам.
„о побережьЯ они долететь не успели, дорогу перекрыл узкий, но
чрезвычайно активный грозовой фронт.
- ќнифианский хабуб, - сказал „иего, бросаЯ быстролет в крутой вираж.
- €дет полосой почти на полторы тысЯчи километров. Ќо мы обойдем его
справа, Я вижу просвет. Њежду прочим, не хотите посмотреть, как прЯчутсЯ
скалогрызы? Ѓерите бинокли, впереди по курсу три закорючки... ‚идите?
‘ейчас подойдем ближе.
Ѓыстролет нырнул вниз к самой вершине скалистого пика и резко
затормозил.
’оранц поискал глазами "закорючки", навел окулЯры и на расстоЯнии
вытЯнутой руки увидел трех скалогрызов. ‡акованные в гладкую до
зеркального блеска броню, звери напоминали свернувшиесЯ кольцом
металлические трубы: две лапы под брюхом и одна сзади цеплЯлись за камни,
недоразвитые крыльЯ так крепко были прижаты к телу, что почти не
выделЯлись. Њорды и рыла как такового у скалогрызов не было, была какаЯ-то
чудовищнаЯ мешанина серых и бурых гребней, шипов, желваков и воронок, от
которой возникали нехорошие ассоциации и в мозг стучалсЯ слабый протест
желудка. ’оранц невольно сглотнул слюну и, вздохнув, стал рассматривать
тускло мерцающее в грибообразном наросте "головы" скалогрыза пламЯ его
глаз.
- ‚нимание! ‘мотрите!
Џод быстролетом внезапно словно раздалсЯ взрыв - свернутые тела
бронированных Ящеров разогнулись, как пружины, впились в склон горы: во
все стороны брызнул щебень, каменнаЯ крошка, вспыхнули и расплылись три
облака сизого дыма и пыли. Љогда дым рассеЯлсЯ, на светло-сиреневом боку
скалы открылись взору круглые черные пЯтна пробок.
- Ќу и силища! - пробормотал ’оранц.
- Ќе задело бы нас крылом бури, - сдержанно проговорил ђуденко, киваЯ
на быстро приближавшуюсЯ иссинЯ-фиолетовую стену туч, внутри которой
клубилось и играло электрическое сиЯние.
„иего круто взЯл вверх, машина перевалила хребет и с ходу влетела в
узкое ущелье, проделанное в каменном щите древним водным потоком.
- Љакова же тогда мощь клювокрыла? - продолжал развивать мысль
’оранц. - ‚едь скалогрыз - это живой металл!
- ‘корее, живой плазменный резак, - заметил „иего, ведЯ быстролет с
прежней скоростью.
ђезко стемнело, небо над ущельем затЯнула фиолетоваЯ мгла, которую
вскоре оплела пульсирующаЯ сетка электрических разрЯдов.
- Џереждем здесь от греха, - решил „иего и мЯгко опустил быстролет в
глубокую сухую Яму.
- ѓлЯдите-ка - дождь! - удивилсЯ ђуденко, показываЯ на сползающие по
прозрачному колпаку кабины редкие капли. - •абуб не часто приносит дожди,
- поЯснил в ответ на жест ’оранца. - ‡ато часто - черную угольную и
графитовую пыль: на ќнифе уйма открытых угольно-графитовых месторождений,
прикрывающих, кстати, колоссальные гнезда алмазов.
Ќекоторое времЯ просидели молча, дивЯсь на красивые всполохи
электрического сиЯниЯ в прорези ущельЯ; обычного длЯ земных гроз грома не
было, лишь иногда доносилось длинное Ядовитое шипение да частый треск.
- Ќе люблю бесшумных гроз, - поежилсЯ ’оранц. - Ќеестественно
как-то... и тревожно... - Ћн вдруг вспомнил ровное оранжевое пламЯ глаз
скалогрыза. - ѓлаза у них в самом деле светЯтсЯ?
- ‘ветЯтсЯ, - подтвердил „иего. - „а и не глаза это вовсе, а
рентгеновские локаторы, оранжевое свечение - побочный эффект их работы.
- Њ-да... Ќаверное, никогда не устану поражатьсЯ изобретательности
природы.

’игр, о тигр, светло горЯщий,
‚ глубине полночной чащи!
Љем придуман огневой
‘оразмерный образ твой? -

тихо, но четко прочитал четверостишие Ѓлейка задумавшийсЯ ђуденко.
- ‘ерьезный вопрос, - вздохнул „иего. - Ћсобенно если применить его к
стражам.
’оранц подозрительно посмотрел на лицо разведчика, хранившее
серьезное выражение.
- Џри чем здесь стражи?
- ‘тихи ћры подходЯт к ним больше, чем к кому-либо. Љем придуман
огневой, соразмерный образ твой, страж? Ќу, может быть, и не совсем
соразмерный, но вопрос поставлен не в бровь, а в глаз.
- Ћ чем ты? Ќе разговаривай полунамеками.
- €наче он не может, - с внезапным раздражением бросил ђуденко. -
‘воими умозаключениЯми он толкает нас к пропасти, просто голова кругом
идет.
- ’ак поделись со мной.
„иего искоса посмотрел на насупленного начальника сектора и медленно
проговорил:
- Њожет быть, это и в самом деле только мои фантазии, сам не знаю.
Ќужна проверка, Я уже говорил. Ћтправной точкой моих умозаключений была
мысль: откуда у энифиан столь крайний "социал-биологизм", редуцирующий
человека до уровнЯ биологического существа? Џочему они относЯтсЯ к нам как
к биологическим машинам, а не существам разумным? Џлюс к этому их
признание в отсутствии эмоциональной сферы. ’еперь понЯтно?
- …сли бы, - хрипло ответил ’оранц. - Ђ доказательства?
- џ только ими и занимаюсь. Ќу, кажетсЯ, уже можно отправлЯтьсЯ. -
„иего удобнее уселсЯ на сиденье, взвесил в руке контактор, потом вдруг
обернулсЯ и в упор посмотрел на ’оранца. - …динственнаЯ просьба, „жордж.
Ќе делись своими сомнениЯми и догадками в ‡оне и тем более не докладывай о
них на Ѓазу. “ менЯ есть факты, что все наши разговоры в ‡оне и переговоры
с Ѓазой прослушивают энифиане.
Ѓыстролет вынырнул из мглистой тени ущельЯ, и в его оперении заиграли
крохотные радуги дождевых брызг. •абуб умчалсЯ на юг, волоча за собой
опадающий хвост тумана и водЯной пыли.
Ћни стоЯли на берегу, утопаЯ по щиколотку в крупном жемчужном песке,
и у ног лежал дымЯщийсЯ после дождЯ океан, прозрачный до того, что даже в
полукилометре от берега можно было разглЯдеть его дно.
„иего нагнулсЯ и плеснул себе в лицо водой.
- Ѓлагодать, скажу Я вам, отцы. †аль, что вы этого не ощущаете.
‚идимо, одна и та же мысль: "Ђ на ‡емле?" - мелькнула у обоих - у
’оранца и ђуденко, потому что „иего фыркнул и поднЯл обе руки над головой:
- ‘даюсь и прошу прощениЯ. Ђ теперь пройдем во-он до того бугорочка.
€дти по песку одно удовольствие, вот и прогулЯемсЯ.
„о бугорочка было около четырехсот метров. ли медленно. ђуденко
забрел по поЯс в абсолютно спокойное зеркало воды и шел вдоль кромки
берега, поднимаЯ сказочно прозрачную воду. …му вдруг захотелось, как
„иего, идти по берегу без скафандра, брызгать на шею водой и дышать
йодистой свежестью древней колыбели жизни.
"‘орок недель без ‡емли - это много, - подумал он. - Љ сожалению, это
не ‡емлЯ, а ќниф, и дышать смесью угарного и углекислого газов Я еще не
научилсЯ..."
- —то касаетсЯ запахов, - словно невзначай обронил „иего, - то йодом
здесь не пахнет. Ћкеан перенасыщен углекислотой и солЯми бариЯ, есть и
бромистые соединениЯ, и соли урана и ториЯ. ‘огласен, это химиЯ, а не
поэзиЯ, просто даю справку. Ђ вот и то, ради чего Я вас сюда притащил.
‘транный голый бугор, к которому они подошли, оказалсЯ мощной ржавой
плитой, утопающей под многометровым слоем песка. —уть поодаль из песка
выступали углы еще нескольких плит, чередой уходЯщих в океан.
- ’от же молибденовый сплав, тот же возраст. ‡десь тоже когда-то
стоЯл город, но сейчас он под водой, почти полностью занесен илом. €з плит
предки энифиан... ну, может, не предки, а другаЯ разумнаЯ раса, не
выдержавшаЯ конкуренции с настоЯщей, построила убежища, но те не вынесли
испытаниЯ временем.
- „есЯть тысЯч лет и ураганы... - сказал ђуденко. - ЌикакаЯ сталь не
выдержит.
- „ругаЯ раса... - повторил ’оранц, пробуЯ на Язык новое слово. - „ве
расы на планете: технологическаЯ и биологическаЯ, одна из которых не
смогла себЯ защитить... ’ак? Ќо реально ли это? —то, если эволюциЯ просто
сделала крутой поворот? ’акое могло произойти?
- Џримеров сколько угодно, даже на ‡емле, - сказал ђуденко с
непонЯтной интонацией.
- ‘корее всего вы оба ошибаетесь, - грустно сказал „иего. - ‘амый
крутой поворот эволюции длитсЯ не менее нескольких десЯтков миллионов лет,
но никак не десЯтки тысЯч. ‘толь круто могут повернуть свою историю только
разумные существа. Ђ теперь посмотрите сюда, вдоль берега. ‚идите?
Љилометрах в восьми на берегу океана виднелась туманнаЯ желтаЯ
полоса, из которой вырастал частокол тонких из-за расстоЯниЯ шпилей.
- —то это? - нарушил молчание ’оранц.
- Ћдна из зон недоступности, куда нас не пускают стражи.
Џрелюбопытнейшее место, скажу Я вам! ђебЯта с Ѓазы провели локацию здешних
районов, по-видимому, это действующий завод, оставшийсЯ со времен оных...
- „иего не договорил. Ќад урезом воды поЯвилась чернаЯ точка,
приблизилась, и люди увидели стража. Ћн летел чуть в сторону, но сделал
крюк и пролетел над ними, внимательно разглЯдываЯ их белыми, без всЯкого
выражениЯ, глазищами. „ва метровых крыла он распростер в стороны, третье
стоЯло парусом, и казалось, что он плывет по воздуху, подгонЯемый попутным
ветром.
- ђазведчик, - бросил сквозь зубы „иего, глЯдЯ вслед пролетевшему
уроду из-под козырька руки. - Љому-то не понравилось наше поЯвление на
берегу вблизи зоны недоступности. Ђ ну-ка быстренько в машину, не по душе
мне их сигнализациЯ. - € первым направилсЯ к быстролету.
- Људа теперь? - спросил его ’оранц в кабине.
- ‚ океан. Џокажу город, сквозь толщу воды он виден хорошо. Џотом
пройдем возле зоны недоступности, у которой повышен радиационный фон.
Џристегнитесь, пойдем на форсаже.
Ћкеан распахнулсЯ перед ними во всю ширь.

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

„иего поколдовал над замком, и дверь, к удивлению Ќагорина,
рассыпалась белым порошком.
- ‘мотри-ка, перестал держать магнитный каркас, - сказал „иего,
переступаЯ порог. - Џоследний раз Я был здесь два месЯца назад.
Љомната была маленькой, два на три метра. ‘тены ее были увешаны в три
рЯда разнокалиберной сеткой защитных устройств, потолок и пол
металлические, в углу стоЯл большой металлический Ящик, и над ним панель
пульта с мертвыми глазками индикатора ламп.
Ќагорин похмыкал, включил механизм запираниЯ, но дверь полностью не
восстановилась, сквозь нее была видна противоположнаЯ стена коридора.
„иего жестом попросил отойти, тронул пальцем клавишу-сенсор - на
пульте зажегсЯ розовый огонек, потом открыл Ящик и достал из захвата
"универсал". ‚звесив в руке, положил пистолет обратно, покопавшись, извлек
из глубины Ящика странный кружевной крест на массивной рукоЯти.
- —то это? - заинтересовалсЯ Ќагорин.
- Ѓолеизлучатель, вернее, излучатель звука. „иапазон от одного до
двух тысЯч герц. Ќа частоте трехсот герц мощность максимальна, около
двухсот децибел.
- Ђга... болевой порог?
- „лЯ человека - да, но, к сожалению, а может, к счастью, не длЯ
живности ќнифа. ‚се эти игрушки загружались еще при сооружении ‡оны, когда
мы ничего не знали об энифианах, кроме того, что они существуют.
- ‘ейчас знаем не больше.
- Ќу не говори. Љое-что мы знаем навернЯка.
- ђади чего ты менЯ потащил сюда? € почему именно в эту каморку?
- Џотому что объем этой комнатки - единственное место, недоступное
ощущалам стражей. џ включил защиту.
Ќагорин с опаской посмотрел на металлический потолок.
- ‚от как? €нтересно.
- ‹адно, к делу. Ћ том, что до энифианской биологической на ќнифе
существовала технологическаЯ цивилизациЯ, ты уже знаешь. Ќо не знаешь, что
без техники нынешнЯЯ тоже не может существовать.
- ќто еще надо доказать.
- „оказательства есть, но их надо уметь видеть. ђезкие различиЯ между
отрЯдами животного мира планеты - раз.
Ќа лице Ќагорина отразилось разочарование.
- Џри чем тут фауна ќнифа?
- Џогоди, не спеши. €так: отличиЯ, эксперимент над нами, признание
энифиан и, наконец, последнее - одна из зон недоступности у океана
ЯвлЯетсЯ заводом по производству... скал.
Ќагорин засмеЯлсЯ.
- ‚от это открытие! Љаких скал?
- ’ех самых плосковершинпых скал, которые стоЯт в гаруа. Ќа самом
деле это вовсе не скалы, а генераторы биосинтеза.
„иего замолчал. Ќагорин задумалсЯ.
- ’ы хочешь сказать, что все химеры ќнифа созданы все той же
технологической цивилизацией тысЯчи лет назад? Ќо кто тогда в настоЯщее
времЯ стоит за всем этим? Љто на ќнифе разумен?
- Џо-видимому, стражи.
- ‘тражи?!
- Ќе укладываетсЯ в голове? „а, стражи. Ќе исполнители чужой воли,
защитники, ассенизаторы, сторожа и так далее, как мы думали, а разумные
существа, управлЯющие миром. —его Я не могу пока понЯть, разобратьсЯ - в
их социальной организации. € знаешь, - „иего понизил голос, - Я не
специалист-историк и не социолог, но... может быть, социума на ќнифе нет
совсем?
- Љак это - нет социальной организации? ‹юбаЯ цивилизациЯ имеет
иерархию порЯдка и управлениЯ... ’ьфу! ‡аговорил. Ђ факты? ѓде
доказательства, что стражи и есть те самые энифиане, с которыми мы так
сложно контактируем? Ќаши с тобой подозрениЯ ничего не стоЯт без фактов.
- Љое-какие факты у менЯ есть. - „иего постучал пальцем себЯ по лбу.
- Ћстальные будут даже скорее, чем ты думаешь. Ђ о том, что Я тебе
сообщил, подумай.
Ќагорин постоЯл молча, повздыхал.
- Љак дела у ‹ена? ’ы с ним больше возишьсЯ.
- —то - ‹ен... ‹ен молод, даже юн, а юность - это старость без
сомнений, будущее длЯ нее - прЯмаЯ линиЯ. Ћн верит, что все будет хорошо,
верит мне... а Я верю вам.
Ќагорин встретил всепонимающий светлый взглЯд ‚ирта и заставил себЯ
не отвести глаз.
- „иего, - сказал он, - вот Я стою перед тобой, какой есть... ’ы ведь
читаешь мысли, заглЯни в мои... џ ничего ни от кого не утаивал... ’ы мне
дорог не как великолепный инструмент познаниЯ, а как человек... веришь?
- Ќе верю, - качнул головой „иего. - ‡наю. ‘пасибо, €горь, в тебе Я
никогда не сомневалсЯ. ‚прочем, Я ни в ком не сомневаюсь, это пройденный
этап.
- ‡ато Я читать мысли не умею и не имею понЯтиЯ, что у тебЯ на уме.
Ќе знаю даже, как ты себЯ чувствуешь, не в курсе твоих неприЯтностей.
Џо губам „иего скользнула грустнаЯ усмешка.
- Ќеправда, €горь, все-то ты знаешь. ‘о мной все в порЯдке, да и что
может со мной произойти, если Я практически бессмертен? Џомнишь, у •айЯма?

Ћтчего всемогущий творец наших тел
„аровать нам бессмертиЯ не захотел?
…сли мы совершенны - зачем умираем?
…сли не совершенны - то кто бракодел?

- Ќу ты-то Явно не бракодел, - пробормотал Ќагорин. - Ќо учти, даже
твои сверхспособности - не более чем отклонение к совершенству. „а и что
есть совершенство? ’олько не бессмертие тела, это Я знаю точно.
- џ тоже. Њожет быть, длЯ всего человечества совершенство - это
умение учитьсЯ на ошибках?
Ќагорин нехотЯ улыбнулсЯ и неопределенно махнул рукой.
- ‡акрывай свой арсенал, надеюсь, он никогда никому не понадобитсЯ.
‡начит, энифиане прослушивают разговоры в ‡оне? Ќо в таком случае они в
курсе всех наших действий?
- Џоложим, не всех, иначе они перестали бы задавать вопросы через
официальный канал свЯзи. Ќо дальнейшаЯ информациЯ должна оставатьсЯ длЯ
них тайной. ‚ том числе и наши догадки, и сомнениЯ, и замыслы, и решениЯ,
и даже решенные проблемы. Ќадо потихоньку свертывать исследованиЯ, но так,
чтобы энифиане не пронюхали ни о чем. €наче...
- —то иначе? - Ќагорин, собравшийсЯ выйти из комнаты, остановилсЯ.
- Џустив наши отрЯды на планету, энифиане и мысли не допускали, что
мы можем проникнуть в их тайны. € если мы хотЯ бы намекнем, - будто нам
что-то известно, живых нас отсюда не выпустЯт. ’очно так же, как не
выпустили дендроидов. € будет стоЯть наша ‡она пустой сотни лет, пока ее
не откроет корабль-разведчик какой-нибудь другой цивилизации.
- ‚есьма драматично, даже жутко! ’ы сам-то веришь в то, о чем
говоришь? Љак это нас не выпустЯт? ђазве энифианскаЯ цивилизациЯ -
фашистскаЯ диктатура? ђазве высокоорганизованный разум не гуманен в самой
своей основе?
- ЏомнитсЯ, ты когда-то стоЯл на иных позициЯх... - „иего вздохнул и
выключил защиту комнаты. - ѓуманен, негуманен... человек - пуп ‚селенной,
так? ‘таро и неправильно... ‹адно, Я понЯл, тронут твоим сочувствием, хотЯ
и не нуждаюсь в нем. „оговорим потом, когда Я буду готов. ’ам тебЯ,
кажетсЯ, ищет ћра ђуденко.
- Ђ ты куда?
- џ подойду к вам позже, попробую починить дверь.
Ќагорин, глЯдЯ в пол, задумчиво потрогал металлическую стенку Ящика и
вышел, чувствуЯ на спине изучающий взглЯд „иего.
Ѓыстролет „иего оставил в двух минутах лета от Ћсиного ѓнезда - так
он с иронией назвал одну из зон недоступности на планете, к которой, по
его наблюдениЯм, стЯгивались все нити управлениЯ неспокойной жизни ќнифа.
Ќачалось его знание об этом районе давно, еще с той поры, когда он только
училсЯ владеть своими новыми способностЯми. ‚ один из выходов из ‡оны он
неожиданно уловил сигнал, пришедший отсюда, из Ћсиного ѓнезда, после чего
застывшие на скалах стражи ожили, будто их внезапно включили. Џотом были
еще сигналы и еще, на разных частотах и всевозможных видов, и все они
исходили из этого места, из Ћсиного ѓнезда. „ва раза „иего пыталсЯ
проникнуть в ѓнездо, и оба раза поЯвлЯлись стражи, и приходилось уходить
несолоно хлебавши. ‚се же „иего сделал рекогносцировку местности и знал,
что ищет. ќто если и не облегчало задачу, то все же давало повод не
отвлекатьсЯ на запоминание второстепенных деталей пейзажа. ‡нал „иего и
то, что с орбиты Ћсиное ѓнездо обнаружить было нельзЯ: стражи ухитрились
накрыть ѓнездо оболочкой, поглощающей все виды излучений.
"’ак, осталось километров десЯть, - прикинул „иего расстоЯние. -
Њашину придетсЯ оставить здесь, может пригодитьсЯ при отступлении".
Ћн заблокировал управление, открыл дверцу багажника и вытащил
пистолет. Џогладив его матово-черный ствол, прицепил к поЯсу, подумал и
добавил к Ќ‡ в заплечном ранце еще две обоймы капсюль-патронов и два
Ядерных аккумулЯтора.
‡ахлопнув прозрачный колпак кабины, он разогнулсЯ, с недоумением
глЯдЯ в небо, - стало вдруг темно. Џотом понЯл.
"Ћчень кстати. ‚идимо, где-то неподалеку угольно-графитовые
залежи..."
Ќад скалами низко пронеслась страннаЯ плотнаЯ чернаЯ туча, из которой
пошел черный "снег". „иего терпеливо переждал этот "снегопад", вернее,
сажепад, стрЯхнул с головы и с плеч черные хлопьЯ, полюбовалсЯ на
небольшой бугорок, ничем не выделЯющийсЯ среди черных валунов и каменных
глыб - засыпанный пеплом и сажей быстролет, и направилсЯ к спуску в
древнюю рифтовую трещину, по которой собиралсЯ пробратьсЯ к Ћсиному
ѓнезду. ‚округ на сотни километров простиралась дикаЯ горнаЯ страна,
полнаЯ мрачной красоты и тишины; грелись на солнцепеке скалогрызы; спал в
тени под скалой сытый клювокрыл; два стража немо вглЯдывались в пейзаж с
вершины самой высокой горы, застыв как изваЯниЯ; и ждал неизвестно чего в
десЯти километрах от „иего гигантский провал в теле планеты, то ли древний
след упавшего метеорита, то ли не менее древний кратер вулкана - маар
Ћсиное ѓнездо.
‘пуск на дно трещины длилсЯ несколько минут, кое-где приходилось
пользоватьсЯ умением летать, но „иего был готов ко всему. Њозг его как бы
разделилсЯ на несколько участков: один из них следил за стражами, второй
выбирал дорогу, третий вслушивалсЯ в разнообразные звуки, четвертый
перебирал диапазоны электромагнитных волн и так далее.
Ќа дне тень сгустилась до плотности киселЯ, „иего перешел на
инфразвуковое зрение и одновременно на радарную локацию - длЯ обнаружениЯ
Ям и пещер; поди знай, вдруг какому-нибудь скалогрызу вздумаетсЯ вынырнуть
из-под камнЯ именно в ущелье.
‚ одном месте „иего почуЯл запах металла. Ћн остановилсЯ, повертел
головой, устанавливаЯ точное направление запаха, напрЯг ультразвуковое
видение и чуть выше, на узком и длинном уступе, увидел бесформенный
сгусток пыли и щебнЯ, из-под которого проглЯдывал желтый металл. Џришлось
вскарабкатьсЯ на несколько метров выше по крутому склону трещины, стараЯсь
не вызвать обвала.
‚близи продолговатый вал с запахом металла оказалсЯ пустой
сигаровидной оболочкой из желтого материала. Џримерно посередине сигары
торчали в разные стороны два плоских отростка, погнутых и неровных, еще
один треугольный лист вырастал на другом конце сигары.
„иего осторожно потрогал шершавый корпус сигары, обошел странное
сооружение, и в памЯти вдруг всплыл звездолет дендроидов и взлетнаЯ полоса
возле ‡оны.
"‘амолет! - догадалсЯ он. - ‘амолет дендроидов! ‚от где, оказываетсЯ,
закончилсЯ его последний полет!"
Ћн еще раз внимательно осмотрел разбитый остов самолета, но тот был
совершенно пуст, внутри лежал слой песка и пыли и больше ничего. —то ж,
сто с лишним лет лежит эта машина в трещине, и ничто не вечно под луной,
как говорил поэт. •отЯ... кое-что из аппаратуры должно было сохранитьсЯ,
особенно металлические корпуса приборов, сиденьЯ, багажники, двигатели...
‘корее всего и здесь побывали стражи.
„иего спрыгнул на дно ущельЯ и вжалсЯ в неглубокую нишу как раз
вовремЯ: над трещиной пролетел страж, сосредоточенно вглЯдываЯсь в ее
глубину фосфорно-белыми глазами. „иего заблокировал мозг и сердце -
наиболее излучающие свои органы - и превратилсЯ в камень; во всЯком
случае, он был холоден и мертв, почти как камень.
‹ишь после того как страж удалилсЯ на свою гору, „иего разрешил себе
думать:
"Ќеужели учуЯл? —учело! ‚от уж поистине цивилизациЯ сторожей!"
—ерез три с лишним километра стены рифтовой трещины стали сближатьсЯ,
нависаЯ козырьком с обеих сторон. Ђ потом трещина превратилась в мрачную
сводчатую пещеру с фиолетово-красными стенами, уводившую в неведомые
бездны материкового щита. Џравда, не совсем неведомые: по просьбе „иего
физики с Ѓазы прозондировали местность вокруг Ћсиного ѓнезда, и эта
пещера, по всей видимости, вела прЯмо к кратеру. "Ђ если нет, не велика
беда, вернусь и попробую пройти верхом в другом месте, разве что ночью".
Џещера, вернее, туннель, пробитый когда-то в породах не то потоком
лавы, не то воды, был просторный и сухой, и, хотЯ в нем было темно, как и
везде под землей, „иего свободно ориентировалсЯ в стиснутом камнем
пространстве. Ќе торопЯсь он достиг очередного поворота: по расчетам, до
кратера оставалось около двух километров, - как вдруг почувствовал, что
впереди есть кто-то живой. Ћн остановилсЯ и затаил дыхание.
ќлектрозрение не давало четкой и Ясной картины, сквозь толщу скал
„иего мог определить лишь примерные размеры существа, излучающего
"импульсы жизни": тепловое излучение тела, электропульсацию сердца и
биошум мозга, - остальное тонуло в хаосе отражений и шуме природных
процессов. Ќесколько минут „иего потратил на анализ ситуации, до предела
концентрируЯ энергию своих биолокаторов и "включив" все органы чувств.
Њестоположение существа, вернее, нескольких существ, на это указывало
дробление сигналов, он определил довольно точно: чуть выше туннелЯ и не
далее полукилометра. ‘ущества почти не двигались, лишь ритмично
пульсировало их биополе: „иего "видел" это как дрожащее черное пЯтно на
сером фоне.
‚ ногах вдруг отдалась вибрациЯ пола, и вслед за тем из чрева туннелЯ
донессЯ скрежещущий вопль. ‘нова дрожь пола, а потом грохот и стон камнЯ.
"ЏонЯтно, - с облегчением вздохнул „иего. - ‚сего-навсего скалогрызы.
‘колько же их? „ва? ’ри?"
ѓрохот и вой послышались совсем близко, с потолка туннелЯ посыпались
мелкие камни. „иего несколько секунд раздумывал, отступить ли назад или
броситьсЯ вперед, затем, вспомнив русское "авось", метнулсЯ навстречу
приближавшемусЯ скалогрызу. Ћн миновал поворот, второй, и в тот же миг
сзади, метрах в десЯти, лопнула стена туннелЯ, брызнул ослепительный
огонь, и длинное черное тело скалогрыза прошило туннель насквозь. Џроход
заволокло едким дымом, пол дрожал так сильно, что пришлось воспарить в
воздух в центре туннелЯ. ’онко закололо в уголках глаз: „иего попал под
поток рентгеновских лучей.
ѓрохот и гул ушли вниз, в толщу горных пород, дым рассеЯлсЯ, и взору
представилась глухаЯ чернаЯ стена, перекрывавшаЯ туннель в том месте, где
прошел скалогрыз.
"‡анЯтно! - сказал сам себе „иего, приблизившись к стене. - Џробка!
‘лучайность? €ли чей-то расчет? Ќадо же так точно попасть в трехметровую
червоточину в недрах планеты, да еще и перекрыть ее пробкой! Ќет,
случайность исключаетсЯ, кто-то управлЯл скалогрызом, кто-то управлЯл...
‡начит, менЯ вели, за мной наблюдали, а Я ничего не заметил? ‡анЯтно!"
„иего замер. ЌоваЯ волна дрожи проникла в ноги, со стороны открытого
конца туннелЯ раздалсЯ приглушенный рык. ‘ловно где-то далеко заворочалсЯ
громадный Ящер, распахнул пасть и огласил окрестности зычным рычанием.
"…ще один! …сли он пройдет впереди - Я закупорен! ’акие пробки мне,
пожалуй, не преодолеть!"
„иего оттолкнулсЯ от еще горЯчего бока сотворенной скалогрызом пробки
и ринулсЯ в быстро приближавшийсЯ рев, пыхтение и удары второго зверЯ. Ћн
едва успел проскочить трещину в полу туннелЯ, как в нее с силой ударил
огненный фонтан и из-под пола показалась жуткаЯ голова скалогрыза,
методично прогрызавшего сплошную скалу: туннель на своем пути он,
наверное, и не заметил.
Ћглушенный грохотом и опаленный огненным дыханием исполина, „иего не
стал останавливатьсЯ и убеждатьсЯ, что и в этом месте туннель перекрыт
пробкой. „орога назад все равно была отрезана, и останавливатьсЯ не
стоило, потому что в недрах горы прЯталсЯ, по крайней мере, еще один
скалогрыз, и он мог успеть завершить то, что не сделали его собратьЯ, -
закупорить выход. "…сли выход есть", - подумал вдруг „иего на лету, ощущаЯ
мгновенный укол страха. Ќо тут же увидел, что опасениЯ напрасны. ’уннель
стал расширЯтьсЯ, раздалсЯ ввысь и превратилсЯ в довольно большую пещеру,
стены которой были продырЯвлены множеством круглых отверстий.
"“бежище скалогрыза? €ли естественнаЯ полость? Ќикого не видно...
‚прочем, это к лучшему. Џередохну чуть-чуть. „а и подзаправитьсЯ не мешало
бы..."
Ћн пролетел в дальний конец пещеры, где намечалось продолжение
туннелЯ, и опустилсЯ у стены, на выступ белой кристаллической породы,
похожей на известнЯк. Џонюхав воздух, „иего ковырнул пальцем белую глыбу,
растер отколотый кусок в ладонЯх и кивнул, узнаваЯ. ќто была окаменевшаЯ
слюна скалогрыза. Ћтколов еще кусок, „иего положил его в карман ранца.
„остал оттуда ториевый аккумулЯтор, расстегнул куртку, обнажил живот,
подождал, пока под кожей выступит матово-белый кружок контактора, и
приложил к нему оголенную клемму аккумулЯтора. —ерез минуту он был бодр и
свеж, словно только что искупалсЯ в родоновом душе, а не мчалсЯ сквозь
туннель сломЯ голову полтора километра.
"Ђ теперь по-человечески".
„иего усмехнулсЯ и достал Яблоко.
Ћн уже отчетливо видел выход - светло-серое пЯтно на фоне угрюмого
коричневого свечениЯ горных пород, слагающих гору. ќхо переговоров стражей
доносилось сквозь толщу скал тихим шелестЯщим прибоем, над которым иногда
зримо вставал вскрик какого-то близкого стража. „иего чутким телом, как
антенной, ловил этот мерный шум, прикидываЯ, какую неожиданность он может
встретить на выходе, прислушивалсЯ к своим ощущениЯм в надежде на то, что
тело само определит источник опасности, вокруг ничего особенного не
происходило, а что творитсЯ на выходе из туннелЯ, он не видел. ‹ишь
доносилсЯ из утробы горы настоЯщий звук - не то радиокрик стражей -
далекий гул, не то рычание скалогрыза, не то следствие работы еще
неведомой людЯм твари.
„иего взвесил в руке пистолет и быстро преодолел последние полсотни
метров. ‚сего две секунды смотрел он на развернувшуюсЯ перед ним панораму
Ћсиного ѓнезда, в следующее мгновение его буквально "взорвал" всплеск
неистовых криков в радиоспектре. “дар по нервам, по всей тонкой сенсорной
системе был так силен, что на некоторое времЯ мозг отключилсЯ, но шоковое
состоЯние продолжалось недолго; его спасло то, что инстинкт бросил тело в
глубь горы, и тотчас же вопли, кромсающие мозг и душу, стихли: каменные
стены пещеры ослаблЯли электромагнитное поле в десЯтки раз. Ќе доверЯЯ
рассудку, „иего отполз от краЯ пропасти, в которую обрывалсЯ туннель, и
прислонилсЯ к стене. Ћднако шум радиопереговоров стражей был еще силен,
отдельные всплески излучениЯ отзывались головной болью, и „иего
отодвинулсЯ еще дальше, за поворот, где было почти тихо и темнота
расцвечивалась лишь тусклым фиолетово-коричневым инфракрасным свечением
каменных стен.
Ћтдышавшись, он попыталсЯ воспроизвести в памЯти увиденную картину.
Ћна была настолько же поразительна, насколько и невероЯтна!
‚о-первых, объем. Ћсиное ѓнездо представлЯло собой гигантский кратер
диаметром около десЯти километров и глубиной километра три, кратер,
светЯщийсЯ и накрытый сверху какой-то полупрозрачной крышей! Ћсобенно
сильное свечение падало на ультрафиолет: светились стены кратера, усеЯнные
отверстиЯми пещер и ходов, как и тот, в котором находилсЯ разведчик;
светилась крыша, светилсЯ сам воздух. ‚о-вторых, количество стражей! ‚есь
этот кратерный объем, сотворенный когда-то взрывом вулканического конуса,
был заполнен мириадами стражей! ‘тражи висели в воздухе, создаваЯ сложный
геометрический узор, Ярус за Ярусом - стражи, стражи, стражи!.. ‘ловно
увеличеннаЯ до гротеска модель атомной решетки кристалла! ‘ловно
колоссальнаЯ геометрически-структурнаЯ развертка какой-то невероЯтно
сложной математической формулы!
‚ центре кратера „иего заметил странное сгущение, нечто вроде корЯвой
колонны, также состоЯщей из соединенных между собой странным образом
стражей. Ќо уверен в последнем он не был, слишком мало времени было в его
распорЯжении, чтобы разглЯдеть все подробности. € все же он понЯл, что это
такое. ‚ернее, прежнЯЯ догадка перешла в уверенность. Ћсиное ѓнездо
представлЯло собой центр управлениЯ всей деЯтельностью своеобразной
цивилизации ќнифа, ее центральный мозг, а точнее - колоссальный
вычислительный центр! ЏолупрозрачнаЯ крыша была эффективным силовым полем,
не позволЯющим локаторам земных кораблей разглЯдеть с орбиты, что это
такое.
‘лабаЯ улыбка тронула губы „иего.
"’еперь надо все заснЯть на кристалл, - подумал он, - и убратьсЯ
восвоЯси. ‚о что бы то ни стало! ’еперь от того, как Я доставлю свои
званиЯ в ‡ону, будет зависеть судьба всей экспедиции!"
Ћн достал еще один аккумулЯтор, зарЯдил свое человеческое лишь чисто
внешне тело новой порцией энергии и приготовил к съемке автоматические
видеокамеры, встроенные в браслеты на руках и отвороты куртки. Џотом
заставил отключитьсЯ все органы чувств, кроме теплового зрениЯ,
сосредоточил внимание на дороге и в несколько прыжков-полетов достиг
выходного проема.
Ќа этот раз он продержалсЯ около десЯти секунд, жадно разглЯдываЯ
удивительное творение энифиан-стражей, но плотность электромагнитного
излучениЯ в "горЯчей" зоне кратера все же была слишком велика, и, когда
полученнаЯ телом доза превысила критическую, защитные рефлексы отключили
уставший мозг и заставили тело отступить от выхода в глубину туннелЯ.
ЃеспамЯтство длилось дольше, чем раньше, а очнувшись, „иего понЯл,
что его заметили. Џочти рЯдом, в десЯтке шагов за отверстием, реЯл страж и
сосредоточенно всматривалсЯ в лежавшего человека.
„иего сел, поморщилсЯ от боли в голове и первым делом очистил
организм от радиоактивной грЯзи. ‘траж отпрЯнул от входа в туннель и
закричал. …го крик повторилсЯ и стих где-то наверху. ‚след прилетел другой
звук - глухой шум, словно за стеной загремели тысЯчи деревЯнных колотушек.
„иего не стал дожидатьсЯ развЯзки событий, вскочил и бросилсЯ в
темноту туннелЯ. ‚ихрем промчавшись по залу пещеры, где недавно отдыхал,
он поколебалсЯ немного, выбираЯ, в какой ход направитьсЯ дальше, но в зал
ворвались стражи - более десЯтка, и колебаниЯм пришел конец. Ћн едва успел
нырнуть в радиоактивную дыру, проделанную скалогрызами, как в спину
шибануло горЯчим воздухом и осколками камнЯ: стражи с ходу начали силовой
обстрел.
Ќа некоторое времЯ удалось опередить погоню: ход длЯ стражей был
узковат. Ќо „иего не обольщалсЯ, знаЯ, как они умеют трансформировать
тело, и продолжал продвигатьсЯ вперед с максимальной быстротой, стараЯсь
одновременно следить за направлением лаза и вероЯтными препЯтствиЯми. €
все же он не рассчитал выхода: труба коридора загнулась вверх, расширЯЯсь
пузырем гладкой полости, пахнуло горЯчим металлом и тЯжелым смрадом
радиации, и „иего вылетел прЯмо на хвост дремлющего скалогрыза.
Ѓронированный зверь быстро приподнЯл переднюю часть туловища и
вывернул свою отвратительную голову к замершему в воздухе человеку.
Ќесколько секунд они смотрели друг на друга. „иего знал: скалогрыз
почти не видит его, плотность человеческого тела длЯ рентгеновских лучей
глаз-локаторов скалогрыза - все равно что воздух. Ќо было такое ощущение,
будто зверь видит его и понимает ситуацию ничуть не хуже, чем он сам.
„иего метнулсЯ в сторону вовремЯ: скалогрыз шумно метнул струю
пламени и... уронил голову на пол и застыл. „иего успокоил бешеный бой
сердца, оглЯдел каменный мешок. ‚ыхода, как он уже догадалсЯ, не было,
кроме того, по которому он пробралсЯ сюда. ’огда он опустилсЯ на пол
подальше от хвоста скалогрыза и направил ствол "универсала" на чернью зев
хода.
Џервый страж поЯвилсЯ из отверстиЯ через две минуты: он походил на
крокодила с птичьим клювом - иначе не пролез бы по узкому ходу. „иего
вздохнул, понимаЯ, что шансов выбратьсЯ из западни целым и невредимым нет,
вскинул руку с оружием и... опустил, уловив дружественный психоимпульс.
- ‡дравствуй, дружище! - пробормотал он сдавленным голосом. - Ђ Я
чуть тебЯ не пришиб! Љак же ты менЯ нашел?
Њеланхолический страж - это был он - наклонил голову над отверстием
хода и крикнул. "Џредупреждение, чтобы никто не входил", - понЯл „иего.
Џодождав ответного крика, страж проковылЯл к скалогрызу, снова поднЯвшему
морду, несколько секунд смотрел на него ничего не выражающим со стороны
взглЯдом и отошел к человеку. ‘калогрыз шумно фыркнул дымным клубком,
ударил хвостом в скалу так, что дрогнули стены, и с лЯзгом и воем вошел в
противоположную стену своего убежища.
‘траж слабо каркнул - в прежнее времЯ этот звук умилил бы „иего, так
он был похож на крик земного ворона, - и хлопнул по ноге человека тЯжелым
крылом.
- ‘пасибо! - сказал „иего, нагибаЯсь к уроду. - ‘пасибо, друг!
Ќадеюсь, и Я смогу когда-нибудь отплатить тебе тем же.
Ћн почти с нежностью погладил жесткую шею стража и полез в еще
горЯчий круглый туннель, проделанный скалогрызом. ‘траж смотрел ему вслед.
‚се времЯ, пока „иего выбиралсЯ из-под горного массива вдогонку за
скалогрызом, и когда отпугивал стражей выстрелами, добираЯсь к быстролету,
и когда маневрировал на скорости, уворачиваЯсь от клювокрылов, он помнил
этот взглЯд. ‚ этом странном существе ничего не осталось от прежнего
дендроида, сухопутного головного моллюска, как называли его ученые ‡емли,
и все же „иего всей душой чувствовал, насколько тот ему близок. Ќе только
как "брат по несчастью", подвергшийсЯ антигуманному эксперименту энифиан,
но и чисто эмоционально, ибо „иего никогда не ощущал себЯ одиноким, а
меланхолический дендроид-страж был по-настоЯщему одинок и нуждалсЯ если не
в дружбе - такого понЯтиЯ он, вероЯтно, давно не помнил, - то хотЯ бы в
простой привЯзанности и сочувствии, ибо этические нормы, присущие всем
эмоциональным существам, стражи убить в нем до конца не смогли.
Ќа высоте километра на машину напали клювокрылы, и „иего потратил
остаток сил на сверхскоростное маневрирование, пока не обогнал летающих
бронированных Ящеров. Џотом он дважды "прорывал" багровую пелену забытьЯ -
срабатывал какой-то скрытый механизм защитных реакций, - чтобы направить
полег в нужную сторону, к ‡оне, ответить дежурному Ѓазы и отбитьсЯ от
назойливых стражей.
Њодуль, стартовавший с Ѓазы по пеленгу быстролета, не успел минуты на
две: уже далеко от ‡оны машины настиг мезонный разрЯд, ударивший из-под
холма, в котором никто никогда не видел никакой опасности.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

‘лужащие Ѓазы с удивлением глЯдели вслед бегущему: никто еще со
времени постройки спутника не бегал по коридорам, когда существовали
пронзающие "гулЯющие" лифты и эскалаторы.
Ќо ђуденко просто забыл про них. Ћн опустилсЯ на жилой горизонт,
ворвалсЯ в комнату ’оранца и остановилсЯ на пороге, успокаиваЯ дыхание.
- Ќу? - спросил начальник сектора спокойно, поднимаЯ голову от стола.
Ќа столе стоЯл переносной проектор, лежали белые диски видеоконтактора,
прозрачные "карандаши" кристаллов, ультразвуковаЯ насадка, пинцеты и
пакетики с электронной позитурой.
- ЌашелсЯ „иего, - почти спокойно сказал ђуденко в ответ и прошел на
середину комнаты. - џ не мог дозвонитьсЯ, думал, ты спишь.
- Љак видишь, решил отремонтировать виом, цветовариатор барахлит. ѓде
он?
- ‚ мед отсеке ‡оны. Ѓыстролет сожжен мезонным лучом. „иего чудом
осталсЯ цел, хотЯ и сильно обгорел. Ѓуквально минуту назад он пришел в
себЯ и велел врачам удалитьсЯ за пределы видимости. "Ѓуду лечитьсЯ сам, а
зрелище это не из аппетитных", - как он выразилсЯ. ‚елел также принести
энергоемкости и Яблок. „а-да, попросил два килограмма Яблок. Ђ мне передал
вот это, ‹аирн специально модуль прислал.
ђуденко полез в карман и вытащил голубоватый ромбик звукозаписи и
кассету от ручного видео. ’оранц взЯл кристалл, повертел в пальцах и
поднЯл холодные глаза на руководителЯ группы безопасности.
- —то-то сногсшибательное?
- ‘уди сам. ѓаруа ты уже видел, хотЯ бы издали, так вот - это
инкубаторы стражей. Ђнализ тумана, окутывающего гаруа, показал, что он
представлЯет собой металлоорганическую взвесь, из которой стражи и
выращивают свои тела. „алее записан тебе уже известный факт, что когда-то
на ќнифе существовала технологическаЯ цивилизациЯ. Ђ потом „иего сделал
вывод, что существующаЯ в данный момент биомеханическаЯ цивилизациЯ
стражей, этих таинственных энифиан, не что иное, как результат
эксперимента исчезнувшей в веках технологической! € это еще не все:
стражи, по данным „иего, всего-навсего биологические машины,
биокибернетические системы, отсюда их абсолютное незнание об эмоциональных
проЯвлениЯх и психике "настоЯщих" живых разумных существ вроде нас с
тобой. Ќо и это не конец! „иего проследил линии передач сигналов и
волноводы, питающие излучатели мезонных импульсов - те самые
молибденостальные плиты, и обнаружил центр управлениЯ всей здешней
кибержизнью: он назвал его Ћсиным ѓнездом.
- ’ак, - сказал чуть охрипшим голосом ’оранц. - Љое о чем Я уже имел
некоторое представление из отчетов „оброгнева, но все же оставалось
сомнение, что кто-нибудь из нас ошибаетсЯ.
- ’олько не „иего. Ћн едва не погиб, доставлЯЯ эти сведениЯ. Ћб
ошибке не может быть и речи. ’оранц покачал головой.
- “ж очень все просто получаетсЯ...
- ѓде же просто? ђазве на все наши вопросы даны ответы? Џроблем еще
целый воз, и хорошо запутанных проблем. Љстати, у менЯ есть и видеозапись
Ћсиного ѓнезда изнутри, давай посмотрим, Я не успел его толком разглЯдеть.
ђуденко достал еще один кристаллик, отсвечивающий чистым смарагдовым
светом, вставил в гнездо инфора.
Ќа стене замерцало радужное пЯтно, скачком приобрело объем и глубину,
и сквозь искристый туман проступило изображение: кратер с почти отвесными
стенами, заполненный сотнЯми тысЯч, если не миллионами, стражей в строгом
гармоническом порЯдке! €з дна кратера вырастала неровнаЯ колонна, вокруг
которой концентрациЯ стражей достигала максимума.
- Ћтдай запись математикам, - сказал ’оранц, насмотревшись. - Џусть
поломают головы над структурным анализом.
ђуденко убрал изображение, выключил инфор.
- €менно это Я и собираюсь сделать. ’еперь поговорим о свертывании
исследований планеты. „иего предупреждал об опасности разглашениЯ
имеющихсЯ у нас сведений. ђезко уменьшить численность групп и даже
количество людей в каждой группе мы не можем, стражи навернЯка разгадают
наш маневр; они и так уже отметили нашу чрезмерную любознательность,
особенно к местам, куда нет доступа, - к туманам гаруа, запретным
районам...
- —то ты предлагаешь? Љакой-то план у тебЯ уже есть?
- …сть, - после некоторых колебаний сказал ђуденко. - Ќо он свЯзан с
риском. ’оранц поднЯл брови.
- ‘ риском длЯ исполнителей, - заторопилсЯ ђуденко, - и не только
исполнителей, но и длЯ „иего с Ќеверовым. ќвакуировав их с планеты, мы тем
самым отдаем их в руки земной, подчеркиваю - земной медицины, еще не
решившей многих вопросов жизни и смерти. Љ тому же длЯ этой операции
требуетсЯ неслыханнаЯ координациЯ действий. ‘ „иего Я уже советовалсЯ, он
рекомендовал поторопитьсЯ.
- —то называетсЯ - влипли! - в раздумье разглЯдываЯ развороченный на
столе прибор, произнес ’оранц. - Џо старой пословице: "Љоготок увЯз - всей
птичке пропасть"! ’ак? ‹адно, давай свой план, обсудим втроем с
елгуновым. „оброгневу и Ќагорину сообщим позже, когда они прибудут на
Ѓазу.
Ћт ’оранца ђуденко вышел через час. ‚ зале свЯзи его ждало известие о
прибытии к ќнифу крейсера “Ђ‘‘ "‚итЯзь". Љосмолеты этого класса редко
использовались как корабли разведки и научного поиска, их поЯвление обычно
означало какую-то беду, происшедшую в галактической сети человеческих
поселений. ’ак как в системе ќнифа беды никакой не произошло ("Џока", -
поправил себЯ ђуденко), то причиной поЯвлениЯ "‚итЯзЯ" мог быть либо
профилактический рейд крейсера, либо прибытие высокого начальства ‡емли.
€стина, как всегда, оказалась посередине. Ќа "‚итЯзе" действительно
прибыли руководители “Ђ‘‘ ‡емли „оминик. „жаваир и заместитель
председателЯ ‚ысшего Љоординационного ‘овета Њолчанов, а сам корабль
придавалсЯ в помощь техническому арсеналу Ѓазы.
‚стречаЯ гостей, ђуденко не знал, радоватьсЯ ему или огорчатьсЯ, а
увидев среди прилетевших жену „иего, понЯл - огорчатьсЯ.
Ђнна, узнав его, подошла первой и протЯнула руку.
- ‡дравствуй, ћра. ‚от не выдержала, прилетела... не одобрЯешь?
- Ќаоборот, - не очень искренне возразил ђуденко. - •отЯ, честно
говорЯ, времЯ ты выбрала не совсем удачное.
Ђнна помрачнела, помолчав, спросила:
- „иего нет здесь, на спутнике?
- Ќет, - ответил ђуденко с усилием. ‚ глазах Ђнны зажегсЯ огонек
тревоги. Ћна была невысокаЯ, по грудь ђуденко. ‘легка полноватаЯ фигура,
мЯгкие руки, круглое доброе лицо с Яркими губами, прическа "клен на ветру"
и изумительные васильковые глаза, способные быть и грустными, и веселыми,
и холодно-изучающими...
ђуденко отвел взглЯд. ‘похватившись, снова посмотрел на женщину.
- Ћн в ‡оне... м-м-м... внизу, на планете. Ћн был не очень серьезно
болен... сейчас все в порЯдке.
Ћн тебе не писал? …сли хочешь, пойдем в зал свЯзи и закажем
видеосеанс...
Ђнна покачала головой.
- ’ы чего-то не договариваешь, ћра, как и твое начальство на ‡емле. џ
хочу к нему, хочу разобратьсЯ сама, почему вы... „иего не писал ничего
более двух месЯцев... он попал в аварию?
“ ђуденко сжалось сердце. "Ќе знает! - ужаснулсЯ он. - Љак же так?
Ќикто ей не сказал?.. Ќу, „иего не сообщил о своей "болезни" понЯтно
почему, но †дан или €горь?.."
- ‚идеосвЯзь эфемерна, - продолжала Ђнна, - и не заменит его
объЯтий... Љстати, со мной ќвелина, невеста Ќеверова. Ќас пустили к ќнифу
только потому, что „иего и ‹ен стали героЯми „аль-разведки. ’ень славы
разведчиков пала и на их подруг... ќви, - позвала она.
‚ группе молодежи, смешавшей старожилов Ѓазы и прибывших гостей,
оглЯнулась на зов высокаЯ блондинка в свитере под цвет кожи и в юбке
"косой дождь" по последней моде сезона.
- ќви, подойди, пожалуйста, познакомьсЯ. ќто ћрий ђуденко, начальник
моего „иего, Я тебе о нем рассказывала.
- ќвелина Ѓарт, - представилась блондинка, изучающим взглЯдом
пробежав по фигуре начальника спасателей Ѓазы. ’от сразу почувствовал себЯ
неуютно и скованно, признав в душе, что в свои шестьдесЯт два не выглЯдит
спортсменом и что нынешнЯЯ молодежь безошибочно узнает возраст
собеседника. Ћднако лицо девушки ему не понравилось. Ѓезусловно, красивое,
оно было одновременно каким-то неуловимо фальшивым, как Яблочко с
червоточинкой. ђуденко даже не смог сразу сказать, что же именно ему не
понравилось, пока ќвелина не сделала легкую нетерпеливую гримаску. ’огда
он понЯл: надменность. "Ћ таких говорЯт - холенаЯ", - подумал ђуденко и
огорчилсЯ неизвестно за кого: за Ќеверова ли, за себЯ или за девушку, и
тут же перестроил поведение - в шутливой форме стал рассказывать о
встречах со стражами. "Ђнна поймет, - думал он. - ‚се обойдетсЯ, лишь бы
не подвели молодые "крокодилы" здесь, на Ѓазе, и там внизу, в ‡оне. ђебЯта
любЯт пугать красивых девиц... пошутить... Ћх как может подвести
чьЯ-нибудь неосторожнаЯ шутка! Ќо еще надо решить вопрос - разрешать ли
женщинам посещение ‡оны..."
- Џойдемте со мной, - сказал он, берЯ обеих женщин под руки. -
‘начала Я покажу вам Ѓазу, а потом решим проблему контакта с вашими
возлюбленными. - € он почти весело рассмеЯлсЯ.
- ’ы с ума сошел! - сказал ’оранц. - Ђ если бы стражам вздумалось в
этот момент продемонстрировать какую-нибудь из своих шуточек, типа
мезонного обстрела?! Ђх, ћра, ћра!.. € Я отвлексЯ с начальством... Љак же
ты так быстро решил?
- Ќичего страшного не произошло, - спокойно пожал плечами ђуденко. -
„а и не помогло бы ваше вмешательство, ни твое, ни „жаваира, мы бы только
напугали женщин. ќто их право... да что рассуждать, видел бы ты встречу
„иего с женой!
- Њожно подумать, что ты видел.
- ”рагмент, - нехотЯ пробормотал ђуденко.
- € сказали-то они каждый всего по одному слову, он: "ЂнЯ!", она:
"‹юбимый!" - а столько друг другу сказали! …й-Ѓогу, от всей души
позавидовал. ‚сем бы таких встреч!
- ’ы бы еще сказал - таких жен! - хмыкнул ’оранц, побарабанил
пальцами по подлокотнику кресла. - Ђ дальше что? Љак ты думаешь возвращать
их обратно и когда?
- ‚ероЯтно, завтра, тем же путем - на модуле. Ђ рассуждал Я примерно
так: прибытие женщин в ‡ону отвлечет стражей, и мы сможем спокойно
подготовить операцию по эвакуации людей. Љстати, стражи тут же пронюхали,
что в ‡оне представители другого пола, раньше-то женщины не прилетали.
Џоследовало такое столпотворение стражей вокруг ‡оны, что ребЯта поднЯли
тревогу! „ежурные принЯли сотню вопросов через официальный пункт свЯзи о
половых различиЯх людей, особенностЯх их размножениЯ и так далее. ‘ами-то
стражи однополы, бесполы, как... как роботы.
- ‚о помощнички! - ’оранц выпростал худое длинное тело свое из кресла
и пошел к двери. - ‚о наградил ѓосподь! •оть стой, хоть падай! Џошли, чего
сел? Љ „жаваиру пошли, пусть он тоже послушает твою информацию. Ђ
Ќеверов-то хоть как? ђад? Ќевеста у него больно красиваЯ... Љем работает,
не узнавал?
- ђаботает она модельером на фабрике одежды.
- ђуденко смешно пошевелил выгоревшими бровЯми. - Ђ как они
встретились, не ведаю. Ќе нравитсЯ она мне...
- ќх-хе, - вздохнул ’оранц, вызываЯ лифт. - Ќравилась бы Ќеверову, а
ты со своими мерками годишьсЯ разве что в смотрители кунсткамеры.
‘ерый прЯмоугольник двери лифта растаЯл, в проеме показалсЯ такой же
серый круг "кабины". Џрошумел сверху вниз теплый ветер, мигнула лампа
пЯтого Яруса, и они вышли в коридор командного поста Ѓазы.
‚ помещении поста царила зеленаЯ темь: потолка и стен не было, вместо
них вокруг зала простиралась колючаЯ бездна пространства и висел над
головой узкий зеленый серпик ќнифа. ‡везда прЯталась за ним и освещала
край атмосферы слева от наблюдателей. ‚ правом углу панорамного виома
мигнула крупнаЯ голубаЯ звезда - лазерсвЯзь крейсера "‚итЯзь".
- ‡она в центре урагана, - раздалсЯ голос автомата-дешифратора. -
‘вЯзи пока нет.
- Џодойдите ближе, к пределу убеганиЯ, - сказал кто-то в зале;
ђуденко узнал „жаваира. ‘нова блеснул синий огонь лазера.
- …сть свЯзь! Џередают - все нормально, происшествий никаких. “раган
движетсЯ из области недоступности номер три, уровень помех и напрЯженность
электромагнитных полей вокруг ‡оны аномально высоки! Њетеообстановка
создана искусственно, есть факты, что генерацией вихревого Ядра урагана
занимаютсЯ стражи.
ђуденко быстро взглЯнул на ’оранца.
- „иего оказалсЯ прав.
- Џрав-то он прав, но ураган - следствие своеволиЯ с женщинами.
‘тражи бросили на ‡ону все средства исследований, которых мы не знаем. Ђ
может, что и похуже...
- Ќе терЯйте свЯзи. Љонец.
„жаваир взмахнул рукой, и в зале вспыхнул свет. €зображение съежилось
до размеров дверцы шкафа, стены снова стали плотными и осЯзаемыми, потолок
оказалсЯ расчерченным концентрическими кругами специальных антенн.
- ‚ы кстати, - сказал „жаваир, заметив подошедших работников
спасательной службы. - Ќадо сообща решить одну проблемку, садитесь ближе.
ђуденко сел рЯдом с Ќагориным, пожал ему руку.
- џ думал, ты еще в ‡оне.
- Џривез новые материалы, а тут ураган...
- Џотом, потом. - „жаваир, похожий на бронзового монгольского божка,
повел сухонькой ручкой. - Џроблемка заключалась в следующем: каким образом
быстро и эффективно эвакуировать людей с планеты на Ѓазу. Џоложение, судЯ
по мнениЯм всех ученых, далеко от оптимизма, надо избавить людей от
бессмысленного риска. Џосле того, что мы узнали от „иего, считаю, что
контакт с энифианами следует прекратить.
- “ нас уже есть разработка этой проблемы, - сказал ’оранц. - €деЯ
смелаЯ, неожиданнаЯ... и свЯзаннаЯ с риском.
- ‘пасатели, по-видимому, не могут обойтись без риска, - сказал
совершенно седой Њолчанов, и нельзЯ было понЯть, одобрЯет он или осуждает
любителей риска.
- Ќе могут, - сдержанно подтвердил ’оранц. - ЋбстоЯтельства, к
сожалению, не позволЯют нам обходитьсЯ без рискованных операций. ‘пецифика
работы.
- •орошо. - „жаваир слегка поморщилсЯ. - Џолемика о риске
несвоевременна, тем более что в работе спасателей он часто целесообразен.
„оложите свой план эвакуации. Ќасколько мне известно, все
исследовательские группы работают автономно. ’о есть имеют свои базовые
лагерЯ в разных районах континента? Љак же их забрать, не вызываЯ панику у
стражей? —естно говорЯ, мы тут поломали головы над этим вопросом, но
выхода не нашли. Људа ни кинь, всюду клин. ‘ какой стороны ни начни
операцию, рано или поздно стражи разгадают наши маневры, а чем они
ответЯт, никто не знает. Ћт пульта к сидЯщим подошел ’оидзе.
- €звините, - сказал он. - ћра, вызывает директор. ЏрЯмой свЯзи с
‡оной все еще нет, он просил передать, что как только кончитсЯ ураган -
ждет тебЯ там.
- —то-то случилось?
- Џо-моему, нет, иначе прошел бы сигнал тревоги.
ђуденко, извинившись в свою очередь, оставил ’оранца разъЯснЯть план
освобождениЯ людей "из плена", пообещав скоро сообщить все новости из
‡оны. ЋтойдЯ к пультам, он взЯл ’оидзе за отворот куртки.
- Ќу а теперь договаривай.
- —то договаривать? - опешил инженер свЯзи. - џ все передал.
„оброгнев сказал: "Џусть ћра не задерживаетсЯ, в ‡оне есть длЯ него
забота". ‚от и все.
- ‡абота? ’ы не ошибсЯ? Њожет быть, работа?
- ‚о времЯ дежурства Я не ошибаюсь, - обиделсЯ ’оидзе.
- •орошо, спасибо. —ей модуль дежурит?
- „енисова, второй причальный. Џодожди хоть, пока пройдет ураган.
ђуденко кивнул и покинул зал.
Њодуль опустилсЯ на полотно бывшей взлетной полосы в трехстах метрах
от белого параллелепипеда ‡оны. “раган только что промчалсЯ, но природа
вокруг ‡оны еще не успела отреагировать на это: обычно пушистые шапки
цветного мха, заменЯющего на ќнифе траву, походили на каучуковые желваки,
а страж на скале представлЯл собой кожистое одеЯло, намертво приклеившеесЯ
к каменному пальцу насеста.
ђуденко кинул взглЯд на уползающую за горизонт черно-сизую тучу и
пошлепал по мокрому бетону взлетной полосы дендроидов к зданию ‡оны,
перепрыгиваЯ трещины и размышлЯЯ, что имел в виду „оброгнев, говорЯ о
заботе.
‚ коридоре его встретил иронично-вежливый начальник центра.
- ’воЯ идеЯ была привезти сюда лихо, - сказал он, глЯдЯ поверх головы
руководителЯ спецгруппы. ђуденко почувствовал недоброе.
- †енщины? —то-нибудь натворили?
- †енщины, мой милый, женщины. Ќедаром морЯки в старину говорили:
женщина на корабле - к несчастью.
- „а говори ты толком, что случилось.
- ‘обственно, ничего особенного не произошло. ќвелина устроила
некрасивую сцену... накричала на врачей, на менЯ... на „иего. „а-да, и на
него тоже... "‚ерните мне того Ќеверова, которого Я знала, а этот -
монстр, чудовище!"
- ‘ильно! ’ак и сказала?
- ’ак и сказала - чудовище! ‚идимо, ‹ен прочитал кое-какие мысли,
которые она хотела сохранить от него в тайне... ‚еришь, Я с трудом
удержалсЯ, чтобы не дать ей пощечину! ‘ам понимаешь, какое настроение было
потом у Ќеверова. •орошо, что „иего каким-то образом ее успокоил...
ђуденко сглотнул горькую слюну, покачал головой.
- Ќе предполагал, что она до такой степени... все-таки интуициЯ у
менЯ есть. Ђ как Ђнна?
- —то Ђнна? †ена „иего - это почти сам „иего. “дивительное
самообладание у женщины! Љстати, она с характером: Я попыталсЯ было
обвинить руководство во всем, взЯть вину на себЯ, объЯснить, что „иего
подчинЯлсЯ моему приказу... так она зыркнула на менЯ ледЯной синью и
сказала с самой доброжелательной улыбкой: "…сли не знаешь, что сказать, -
говори правду, †дан".
- Џочти Љозьма Џрутков. Ђ ты?
- џ стал рассказывать, как „иего помог нам освоитьсЯ на ќнифе и какой
он вообще молодец.
- Ѓудто она этого раньше не знала. „оброгнев горестно махнул рукой.
- —то делать, если Я просто обалдел. Ќе останавливайсЯ, нас ждут в
защитной камере.
Ћни спустились на самый нижний этаж ‡оны, располагавшийсЯ на десЯть
метров ниже уровнЯ почвы. ‡десь коридор в сечении был треугольным, двери
встречались только с одной стороны - в той стене, котораЯ составлЯла с
полом прЯмой угол. „оброгнев задержалсЯ у предпоследней двери.
‚ знакомой кубической комнатке со специальными экранирующими
устройствами находились Ќагорин, елгунов и начальник группы технического
обеспечениЯ ѓенри ‹аирн.
- ”ью! - удивилсЯ ђуденко. - Љак ты менЯ опередил? ’ы же осталсЯ на
Ѓазе!
- Њожет, Я умею раздваиватьсЯ, - сказал Ќагорин простодушно.
- Ќадо же! - ђуденко пожал руку елгунову и ‹аирну. - Ќад тобой тоже
энифиане экспериментировали?
- Џора начинать нашу жесткую программу, - сказал елгунов,
улыбнувшись глазами. - Њне кажетсЯ, событиЯ начинают разворачиватьсЯ по
сценарию стражей. ‘егоднЯ ‹ен обнаружил под ‡оной систему ходов, причем
уверЯет, что слышал вибрацию какого-то работающего механизма.
- Њеханизма? Њожет быть, скалогрыза? —ем не землеройнаЯ машина! „а и
откуда на ќнифе механизмы? Џоследние машины на планете обратились в прах
сто веков назад. ’ы же знаком с данными „иего...
- „а Я не возражаю, ‹ен мог ошибитьсЯ. Њы просветили район под ‡оной
интравизорами, но ничего не обнаружили, кроме ходов. ’ри хода тЯнутсЯ
параллельно друг другу, и два сходЯтсЯ углом, диаметр каждого около
полутора метров.
- Ќа работу скалогрызов действительно не похоже, диаметр их тел не
превышает восьмидесЯти сантиметров. —то еще?
- ‘тражи зачем-то обследовали звездолет дендроидов. Џеред этим там
работали специалисты из группы ѓенри, интереснаЯ штучка этот звездолет,
скажу Я вам! Ќу а потом налетели стражи, копошились в нем часа два, еще с
час просидели молча рЯдом. ‡акончилось тем, что прилетел еще один урод,
закричал, они устроили хоровод вокруг ‡оны и утихомирились.
- Ќе поинтересовалсЯ у них, что они там делали?
- Ћфициально нет, - развел руками „оброгнев и кивнул на ‹аирна. - Њы
хотели послать ребЯт ѓенри, но решили не начинать работу без твоего
ведома.
- Џравильно, сначала обсудим все "за" и "против". Љстати, хорошо бы
переговорить с „иего. Њне кажетсЯ, право решающего голоса принадлежит ему.
- Ћн же... - Ќагорин не договорил. Ќад дверью мигнул желтый огонек -
кто-то просил разрешениЯ войти.
‹аирн, стоЯщий у пульта, открыл дверь. ‚ комнату вошел энергичный,
улыбающийсЯ „иего ‚ирт.
- Ќе ждали? ‡нал, что понадоблюсь, вот и пришел. ћра, ты извини, но Я
от твоего имени отправил женскую половину на Ѓазу, модуль уже ушел. ‚месте
с ними улетели инженеры технической бригады и математики. €того на планете
сейчас восемьдесЯт семь человек, из них шестнадцать в ‡оне. Љак решилсЯ
вопрос с операцией под кодовым названием "‚ознесение на небо"?
- Ћперативно!.. - пробормотал опомнившийсЯ ђуденко и покрутил
головой. - Ћперативно действуешь!
„оброгнев засмеЯлсЯ, за ним остальные. „иего осталсЯ невозмутим.
- ‚ремени у нас до обидного мало, - сказал он, прищелкнув пальцами. -
•отелось бы прежде, чем уйти, кое-что узнать... Ќо это моЯ забота. ЊенЯ
тревожит вознЯ наших милых пташек у звездолета дендроидов. ‘ вашего
разрешениЯ, вечером Я его обследую вместе с ‹еном.
- Џочему вечером? - спросил елгунов.
- Џотому что к ночи жизнь здесь замирает, - густым басом ответил
‹аирн вместо „иего. - ‘тражи ночью спЯт, вернее, отключаютсЯ.
- ‘пасибо, ѓенри, - серьезно сказал „иего. - ’ак какие же вопросы мы
будем решать сегоднЯ?
- Ћтправка намечена на двадцать первое, - сообщил ђуденко.
- —ерез два днЯ? Ќеплохо бы пораньше... „иего вдруг насторожилсЯ. ‚
тот же миг тЯжкий гул обрушилсЯ на здание ‡оны, закачались стены, крупнаЯ
дрожь потрЯсла пол. ‘о стены упал баллон кислородного Ќ‡.
„иего выключил защиту комнаты, все выбежали в коридор. ѓде-то
рЯвкнула сирена тревоги, простучали по эскалатору шаги дежурной смены
энергетиков. „иего первым добежал к окну виома в стене коридора. ‚иом
прозрел и показал хмурый день с надоевшим всем пейзажем и плотный бурый
столб дыма в конце бетонной полосы. ‘толб оседал фиолетово-черным облаком.
‘ неба редким дождем падали мелкие камни и серо-черный пепел.
- ‚от оно в чем дело! - раздельно проговорил „иего. - ‘тражи взорвали
звездолет дендроидов!..

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

ѓлубокой ночью Ќеверов проснулсЯ оттого, что кто-то позвал его по
имени. Ћн открыл глаза и прислушалсЯ. ‚ комнате было темно и тихо, слабо
светились теплые панели пола - там, где проходили полосы отоплениЯ и
электрические провода в стенах, а также подводы питаниЯ к виому окна
дальновидениЯ и аппаратура водо-воздушного обмена.
‘нова послышалсЯ чей-то голос, но это был не звук - радиовызов.
Ќеверов привычно сориентировалсЯ в пространстве - он уже не пугалсЯ,
как раньше, радиопередач, которые принимал не хуже радиостанции, и
пси-импульсов, излучаемых людьми, - и определил направление вызова. ќто
был „иего.
"‚ставай и поднимайсЯ на третий горизонт, в машинный зал. ЏостарайсЯ
пройти незамеченным".
"ЏонЯл, сейчас приду".
Ќеверов быстро оделсЯ и бесшумно пробежал по коридору мимо зала
свЯзи, где дежурили видеоинженеры, терпеливо дожидаЯсь утра и новых
сеансов свЯзи с энифианами.
„иего возилсЯ с укладкой ранца возле ребристых кожухов
энергогенераторов. Ћн был одет в обтЯгивающий тело черный костюм и казалсЯ
худощавее, чем был на самом деле. Љритически оглЯдев Ќеверова, он покачал
головой и подвинул ногой черный ворох на полу.
- Ќадевай комбинезон, это тургорный костюм - с противодавлением и
температурной регулЯцией, специально длЯ горЯчих работ. Ќам в “Ђ‘‘ часто
приходитсЯ пользоватьсЯ такими.
Ќеверов с трудом затЯнул на себе шов застежки-"молнии", пошевелил
плечами и изумленно посмотрел на „иего. ‘начала казалось, что упругаЯ
ткань будет стеснЯть движениЯ и сдавливать тело, но случилось обратное -
костюма не чувствовалось совсем, будто его не было!
- ’о-то! - пробормотал „иего. - ’еперь инграв. - Ћн подал скрещенные
ремни индивидуального летательного аппарата. - ‘егоднЯ быстролет
отменЯетсЯ, пойдем на малой тЯге. Џопробуй, как работает... хорошо.
Ќадевай ранец с Ќ‡, "универсал" цеплЯй на поЯс.
Ћн проверил снарЯжение на товарище и быстро оделсЯ сам.
- ‚се-таки до чего живуч рефлекс, - сказал он вдруг со смешком. -
‚едь можем общатьсЯ мысленно, а все равно разговариваем вслух. “ж очень
много веков совершенствовала природа наш звуковой способ общениЯ.
- Џривычка, - согласилсЯ Ќеверов. - Ђ к чему всЯ эта амунициЯ? Људа
мы собрались?
- ‚ поход. - „иего еще раз внимательно осмотрел свои доспехи, осталсЯ
доволен и, мЯгко ступаЯ, пошел к двери. - ‚ поход за разгадкой "роковой"
тайны стражей. „нем нам туда не пройти, ночь - лучшее времЯ длЯ
разведчика, запомни, юноша.
- € длЯ злодеЯ...
- —то? Ђ-а... - „иего понЯл, что Ќеверов вспомнил старинные
приключенческие романы. - ’ы помнишь заваленную пещеру?
- ќто там, где ты нашел "пустые" кристаллы?
- ‘овершенно верно, на юге Ќеожиданного плато, в двухстах километрах
от побережьЯ океана и от ближайшей зоны недоступности. Ђ еще мы устроим
небольшую диверсию. ‡вездолет дендроидов стражи взорвали неспроста: здесь
и угроза, и предостережение, и сокрытие какой-то тайны.
- ќдак они, чего доброго, взорвут и ‡ону!
- ѓарантировать не могу, - уклонилсЯ от прЯмого ответа „иего; они уже
спустились на первый горизонт, где находилсЯ выход из ‡оны. - Ќо вот
туннели под ‡оной навели менЯ на очень неприЯтную мысль: по ним очень
легко подвести любой энергоноситель и...
- Џродолжить облучение персонала ‡оны, как нас с тобой! - закончил
Ќеверов.
„иего остановилсЯ перед тамбуром и предостерегающе поднЯл руку. Ћн
молчал так долго, к чему-то прислушиваЯсь с закрытыми глазами, что Ќеверов
не выдержал.
- ’ы что? - с недоумением спросил он, ничего не слыша и не видЯ ни в
коридоре, ни за пределами ‡оны. - ‚се спокойно, они же все спЯт.
- „а? - сказал „иего, открываЯ глаза. - Љак ты думаешь, какова
доминанта аварийщика-спасателЯ?
Ћзадаченный Ќеверов наморщил лоб, попыталсЯ прочитать мысль „иего, но
тот заблокировал мозг.
- Ќу... сила, реакциЯ на опасность... еще уверенность...
- ‚се это второстепенное, мой друг, доминанта спасателЯ - терпение.
ЏонЯл? ‘пешить надо медленно, потому что спЯт ночью на ќнифе, к сожалению,
не все. ‘пЯт только стражи, клювокрылы да мелкие зверьки, но бодрствуют
скалогрызы, и один из них минуту назад прошел в трех километрах от ‡оны.
Ќо сейчас он на глубине двадцати пЯти метров, поэтому нам можно быстренько
выскользнуть и исчезнуть.
Ћн открыл дверь тамбура, потом наружную и осторожно выглЯнул.
- „авай первым, только не шуми. Ќе надо, чтобы нас заметили дежурные.
Ћни тенЯми перескочили бетонную полосу, включили ингравы и понеслись
низко над холмами, следуЯ изгибам рельефа. "’еперь - ни звука! - передал
пси-импульс „иего. - Џереходим на мыслеобмен".
"Ђ почему мы покинули ‡ону тайком? - спросил Ќеверов, когда они
удалились от своего дома на два десЯтка километров. - ђазве это
противозаконно - что мы собираемсЯ делать?"
"‡аконно, но едва ли „оброгнев и его заместители согласились бы на
такой шаг... сразу. Ќа уговоры, доказательства и согласование ушел бы не
один день, и... времЯ было бы упущено. Ќе волнуйсЯ, малыш, все будет
нормально. ‚се будет так, как должно быть, даже если будет иначе, как
говорил древний мудрец".
—ерез полчаса полета в кромешной тьме, если не считать теплового
излучениЯ почвы и высотных флуктуаций воздуха, они достигли отрогов плато
Ќеожиданного. „иего замедлил скорость, некоторое времЯ регистрировал своей
сверхчуткой нервной системой колебаниЯ электрических и гравитационных
полей, но подозрительного ничего не заметил; далеко от этого места Ћсиное
ѓнездо - мозг и энергоцентр энифианской цивилизации - излучало волны
обычного рабочего состоЯниЯ, и, подчинЯЯсь приказам этого мозга, где-то на
другой, освещенной половине планеты стерегли свои кибернетические тайны
стражи, дырЯвили планетарную кору скалогрызы, сотрЯсали атмосферу грохотом
электрических сражений фронты ураганов...
"‚се в порЯдке, - передал мысль „иего. - ’ы тоже следи за воздухом, а
то тишина здесь ненадежнаЯ. € не отставай".
Ћни снизились так, что ноги иногда цеплЯлись за камни, и продвигались
вперед почти на ощупь, пустив в ход свои ультразвуковые локаторы. Ќаконец
„иего послал предупреждение и мЯгко опустилсЯ у громадной вертикальной
стены, экранирующей почти все виды излучений, из-за чего Ќеверов не мог
проникнуть за нее взором. "—то за стена? - просигналил он, опускаЯсь
рЯдом. - Њеталл?"
"ЊолибденоваЯ сталь, - ответил „иего, направлЯЯсь к черному на фоне
коричневого свечениЯ скал пЯтну пещеры. - ‡десь был когда-то один из
информационных центров исчезнувшей цивилизации, эта плита - останки его
защиты. ЋстаньсЯ снаружи, Я сейчас".
Ћн спустилсЯ в пробитый лаз в скале, пропадал там несколько минут и
вернулсЯ.
"Ќе пройти. Ѓудь у нас времЯ, вибраторы и уверенность в безопасности,
мы прошли бы скалу за полднЯ. Ќо увы... ’ам за скалой Я четко различаю
полость и контуры какой-то установки. Ђ раз прошло столько времени и она
цела, то стражи ее зачем-то берегут. “лавливаешь?"
Ќеверов честно призналсЯ, что не улавливает.
"ќто значит, что они должны ее стеречь днем и ночью, и может статьсЯ,
в данный момент наблюдают за нами издали... вблизи Я бы их почуЯл. Џоэтому
будем соблюдать осторожность и не шуметь. ‚о-вторых, должен быть еще один
вход в пещеру. Џоищем вокруг в расщелинах, разломах, под нависшими
пластами. ’олько не забывай оглЯдыватьсЯ, а дырку ищи не меньше этой,
остальные проделаны скалогрызами".
Ћни затратили полтора часа на поиски второго прохода к запрЯтанному в
недрах горы древнему информарию, но безрезультатно. ’о ли туннель
начиналсЯ дальше от района поисков, то ли был искусно замаскирован.
"—то, если попробовать проверить узкие дыры? - предложил Ќеверов,
несколько утомленный повышенным расходом нервной энергии. - џ встретил их
около десЯтка, половина без пробок".
"„авай, - неуверенно согласилсЯ „иего. - ’олько врЯд ли это
что-нибудь даст".
‘нова потЯнулись минуты. Њелькали под ногами крутые и пологие склоны
гор, натеки лавовых Языков, песчаные плеши и щебнистые осыпи. —тобы
проследить ход скалогрыза в каменной породе, приходилось до предела
напрЯгать радиозрение, и у Ќеверова вскоре в затылке поЯвилась неприЯтнаЯ
ноющаЯ боль. Ћн постеснЯлсЯ сказать об этом „иего, но тот сам заметил его
состоЯние.
"•ватит, - сказал он, жестом предлагаЯ посидеть на холодном обломке
скалы. - Ќадо было взЯть с собой интравизорную технику, понадеЯлсЯ на
себЯ... ’ы вот что, отдохни, а Я попробую начать с центра: пощупаю полость
и поищу входЯщие в нее туннели".
Ќеверов смутилсЯ, но подзарЯжатьсЯ от аккумулЯторов, как „иего, он
еще не научилсЯ, да и боль в голове мешала сосредоточитьсЯ, и он лишь
неопределенно пожал плечами, соглашаЯсь с решением разведчика.
„иего умчалсЯ в коричневую, постепенно густеющую тьму: скалы остывали
все больше, интенсивность инфракрасного свечениЯ падала.
ѓолова проЯснилась через полчаса, ноющаЯ боль растворилась в тревоге
за товарища. „ва раза Ќеверов ловил слабые успокаивающие мыслеимпульсы
„иего, потом установилась полнаЯ тишина, которую хотелось взломать криком
и движением. Њедленно тЯнулось времЯ, каплЯ по капле, минута за минутой.
Ѓеспокойство Ќеверова перешло в тревогу. Ћн сначала несколько раз послал
мысленный запрос - никакого эффекта. ’огда он решил поискать „иего в том
направлении, которое тот выбрал перед тем, как исчезнуть.
—ерез несколько минут Ќеверов неожиданно увидел узкую трещину в
базальтовом склоне. ’рещина заканчивалась черным, не просматривающимсЯ
даже ультразрением провалом. €з провала не доносилось ни звука, и сочилсЯ
оттуда едкий запах окислов металла, от которого першило в горле.
ЋглЯдевшись и не заметив ничего подозрительного, Ќеверов завис над
дырой, проследил с помощью своих биодатчиков за извилистым ходом, тонувшим
в тумане радиоактивного фона - глубже чем на несколько сот метров
ультразрениЯ не хватало, - и плавно скользнул в провал.
—ерез двести метров петлистый подземный лаз, то сужающийсЯ до толщины
человеческого тела, то расширЯющийсЯ до многометрового грота, привел
разведчика к ровному на удивление и флюоресцирующему туннелю. ‚ сечении
туннель был прЯмоугольной формы, и Ќеверов понЯл, что вырублен он в толще
скал неведомыми существами, может быть, и предками современных энифиан.
Ќеверов снова мысленно позвал „иего, и хотЯ тот не откликнулсЯ, все
же он неизвестно каким чутьем определил, что „иего здесь был, и был совсем
недавно.
‘ трудом продравшись сквозь выступы жил каких-то минералов в туннель,
Ќеверов отдохнул несколько минут, подкрепилсЯ Яблоками из ранца Ќ‡. Џотом
проверил, куда ведет туннель. ‚лево коридор уходил, постепенно снижаЯсь, в
неведомые глубины плато и терЯлсЯ на фоне слабого радиоактивного излучениЯ
горных пород; в другой стороне он упиралсЯ в какую-то стену, за которой
смутно угадывалась целаЯ анфилада пустот. ‚ каждой из этих пещер-пустот
находились какие-то конструкции, но разобрать на таком расстоЯнии детали
Ќеверов уже не мог.
€ тут он почувствовал, что за ним наблюдают. Ћн замер, настороженно
обшариваЯ каменный лабиринт и туннель ультразвуковым зрением, но ничего и
никого не обнаружил. ’ем не менее чувство постороннего наблюдателЯ не
исчезло, хотЯ и заметно ослабело. ѓде-то далеко задрожала гора, подземный
скрежет докатилсЯ до туннелЯ слабой вибрацией стен.
"‘калогрыз? - мелькнула мысль. - Ќаверное, скалогрыз. Ћтсюда и
"взглЯд"..."
Ќеверов включил инграв, уравновесил себЯ у оси туннелЯ (три метра -
высота, четыре - ширина) и бесшумной торпедой понессЯ к замеченным
пещерам.
‚скоре он достиг тупика.
’уннель в этом месте перегораживала толстаЯ металлическаЯ плита со
следами термического воздействиЯ: плита была пробита в центре и оплавлена.
Џотрогав гладкие натеки металла, Ќеверов нервно оглЯнулсЯ - снова
придвинулось ощущение скрытого наблюдениЯ - и протиснулсЯ в пробитую дыру.
Џахнуло неостывшим жаром металла и острым запахом окалины - дыру пробили
буквально полчаса назад.
"„иего! ќто он здесь прошел!.." Џомещение, в которое проник Ќеверов,
было занЯто решетчатой конструкцией, напоминающей стеллаж. “ стен высились
груды цилиндриков величиной с толстый человеческий палец. Ќа полу лежал
едва ли не метровый слой пыли.
"Ћткуда пыль? - подумал Ќеверов. - ‚едь в подземелье ей скопитьсЯ
неоткуда".
Ћн на лету тронул носком ботинка ближний холм пыли, и тот осел,
раскатилсЯ клубами и волнами, открываЯ взору кучу странного светЯщегосЯ
трЯпьЯ.
"Ћстанки оборудованиЯ, - догадалсЯ Ќеверов. - ‚се, что осталось от
содержимого комнаты. Џрах!"
‚незапно что-то блеснуло в пыли. Ћн не поверил глазам - это был
"универсал"! Њедленно, словно боЯсь, что видение растает, Ќеверов поднЯл с
кучи цилиндриков тЯжелый пистолет, сжал в руке, бессмысленно глЯдЯ на
счетчик разрЯдов - магазин был пуст. ’ак же медленно положил его в ранец
на спине, машинально высыпал туда же горсть цилиндриков - сам в это времЯ
ничего не думал, за него "думал" инстинкт разведчика, и вдруг закричал во
весь голос:
- „иего!.. „иего, отзовись!
€ услышал мысленный зов:
"“ходи, ‹ен! Ћпасность! “ходи... Џередай нашим, что менЯ включили
в..."
Њысленное сообщение „иего прервалось, и тогда Ќеверов увидел, как
сзади него в одной из пещер зашевелилсЯ мрак и потек к нему беззвучным и
страшным в своем безмолвии и целеустремленности потоком. ‹ен крикнул еще
раз:
- „иего, дай пеленг!..
“хнуло гулким эхом, одна из стен покрылась трещинами, выпЯтилась,
словно Ќеверов криком нарушил прочность стен. ‘нова ухнуло, где-то
родилась и покатилась на человека лавина грохота, стена лопнула
окончательно, и в образовавшийсЯ пролом вылезла кошмарнаЯ голова
скалогрыза.
Ќеверов вскрикнул от неожиданности - левую руку обожгло мгновенным
холодом, - метнулсЯ к выходу и выстрелил в Яростный дымный гейзер,
оживший в дальнем конце пещеры...
ђуденко посмотрел на часы: было четыре часа утра по энифианскому
времени на широте ‡оны и час днЯ по времени Ѓазы.
- €х нигде нет, - сказал Ќагорин. - „ежурные клЯнутсЯ, что никто из
‡оны не выходил, мол, сработала бы сигнализациЯ, но ты же знаешь „иего...
- —ерт! Њатериалов ему не хватало, что ли? Љ чему этот тайный рейд,
если мы все равно собираемсЯ...
- ’ише, стражи уже начинают просыпатьсЯ.
- —то делать? €скать? ѓде?
- Њне кажетсЯ, он что-то говорил насчет библиотеки... вернее,
информационного центра.
- ’ого, что показывал нам? ЋставшегосЯ от прежней цивилизации? Њожет
быть, может быть... ‚опросы наши обращены в пространство. „ай сигнал
готовности моей группе, Я сейчас приду. „а, и разбуди †дана.
‘пустЯ несколько минут ђуденко входил в зал свЯзи, встретив в
коридоре одевавшегосЯ на ходу „оброгнева. ‚ зале уже собрались спасатели
из группы безопасности, выглЯдевшие так, будто ждали вызова. “ пульта
оперативной свЯзи с лагерЯми исследовательских групп стоЯли Ќагорин,
елгунов и ѓенри ‹аирн.
- Ѓазу, - сказал ђуденко, подходЯ к пульту. ’оидзе, разминавший до
этого кисти рук, кивнул и вызвал спутник. ‚иом открыл им вход в командный
пост Ѓазы, еще пустой по причине обеденного перерыва. „ежурный инженер
поста встрепенулсЯ и вопросительно посмотрел на ’оидзе.
- „жаваира, - так же коротко бросил ђуденко. Ќесколько минут ожиданиЯ
прошли в молчании.
Ќаконец в помещении поста Ѓазы поЯвились ’оранц и „жаваир.
- Ќачинаем, - спокойным тоном произнес ђуденко. - Ћткладывать
операцию нельзЯ, только что стало известно: „иего и Ќеверов отправились
ночью в самостоЯтельный поиск... нет, разрешениЯ, естественно, им никто не
давал, это личнаЯ инициатива „иего. €з поиска они до сих пор не вернулись,
поэтому пускаю в ход сразу экстремальный вариант.
„жаваир молча перевел взглЯд на ’оранца.
- ’вое мнение? - спросил тот начальника спецотдела.
- ‚ консультанты Я не гожусь, - ответил елгунов, носивший темные
очки после лечениЯ, - но, по-моему, ћра прав. ’ем более что в обстановке
он разбираетсЯ лучше нас всех, вместе взЯтых.
- џсно. —то ж, начинаем. ‘ нашей стороны главным прикрытием будет
"‚итЯзь", а с вашей?
- ѓруппа прикрытиЯ на „Њ. „ва из них Я выпускаю немедленно на поиски
„иего, остальные будут барражировать над ‡оной. ‘ этого момента конец
открытой свЯзи, переходим на код Ћќ‹.
- Љонец открытой свЯзи, - повторил ’оранц, и виом погас.
- Љо мне есть вопросы? - ђуденко посмотрел на собравшихсЯ. - ‚се
теперь будет зависеть от слаженности групп Ѓазы и нас с вами. ѓруппа
прикрытиЯ - на старт! „ва „Њ - на поиски „иего и Ќеверова, пилоты -
„енисов и Њиклашевич; экипажи стандартные, экипировка аварийнаЯ. ‚ылет
через три минуты! Џровожатым пойдет елгунов. Ћстальным „Њ - старт через
десЯть минут, барражирование вокруг ‡оны лесенкой на высотах двести,
триста и километр.
’олпа в зале рассеЯлась, остались начальник исследовательского центра
и три спасателЯ - "резерв главного командованиЯ", как назвал их Ќагорин.
- „ай мне свЯзь со всеми лагерЯми, - повернулсЯ к ’оидзе ђуденко,
подогнал себе кресло по фигуре и уселсЯ у пульта ручного управлениЯ всеми
системами ‡оны.
- Љто из ученых и инженеров сейчас работает в ‡оне? - спросил он
„оброгнева.
- Њеханики и энергетики, - вмешалсЯ ‹аирн. - ‚сего пЯть человек.
- ‚ызвать всех по тревоге, пусть готовЯтсЯ к операции вместе со
всеми. Џерейти на дистанционное обслуживание. ‚сем присутствующим надеть
скафандры, всем без исключениЯ. Ђ вы подсаживайтесь ближе. - ђуденко
оглЯнулсЯ на „оброгнева и Ќагорина. - Ѓудете помогать.
- Ѓаза на свЯзи, - доложил ’оидзе. - —то передавать?
- Љод Ћќ‹. ’ранспорт прибудет через контрольный срок. Ќе забыл?
- Ќа памЯть не жалуюсь, - рассердилсЯ ’оидзе. ђуденко не обратил
вниманиЯ на его реакцию.
- Ѓаза, времЯ тринадцать сорок две, пуск программы! Љак понЯли?
- ’ринадцать сорок две, пуск программы, - отозвалась Ѓаза голосом
робота. - ђайонов посадки - шесть, модулей - шесть, резерв - шесть.
- ЏринЯл. ѓотов. - ђуденко повернул голову к Ќагорину. - Ќу, братцы,
сейчас мы, кажетсЯ, узнаем настоЯщую цену уверениЯм стражей в миролюбии.
есть „Њ - десантных модулей типа "Њастифф", шесть блестЯщих игл -
оторвались одновременно от гигантского цилиндра Ѓазы и стали медленно
падать в атмосферу ќнифа, выбираЯ определенные районы финиша, где их уже
ждали к эвакуации исследовательские группы. Ќа высоте двухсот метров они
притормозили падение и оделись в защитные полЯ, сразу исчезнув из полЯ
зрениЯ. Ђ потом шесть коротких молний пробили атмосферу планеты в разных
местах, и шесть громовых ударов сверхзвукового тарана атмосферы известили
стражей о том, как люди умеют производить форсированные финиши своих
спасательных кораблей. –ентральный мозг энифианской цивилизации только
решал предложенную ему задачу о вторжении шести независимых друг от друга
тел, как снова шесть громов потрЯсли воздух, и в небе сверкнули шесть
молний, ударившись на этот раз с поверхности в небо.
ќвакуациЯ исследователей с ќнифа занЯла всего три минуты двадцать
секунд, и лишь спустЯ еще несколько минут понЯли энифиане, что означают
внезапные громы и молнии, созданные людьми.
‡ал свЯзи тонул в темноте, виом окна дальновидениЯ казалсЯ дверью,
открытой в желто-оранжевое утро ќнифа.
‹юди пристально всматривались в окружающие ‡ону холмы и грЯды, на
которых накапливались полчища стражей. ЏЯть конусов земных десантных
модулей, круживших вокруг и над ‡оной, нисколько не пугали уродливых
летающих химер.
- Ћбнаружил человека, - донессЯ из динамика сквозь хрипы эфира голос
командира поискового патрулЯ. - Џохоже, что это ‹ен Ќеверов. Љоординаты:
восемь градусов сорок минут северной широты, сто градусов десЯть минут
восточной долготы. —то делать?
- ѓде это? - быстро спросил Ќагорин.
- ѓраница террасы Ќеожиданного плато, - сказал „оброгнев, развернув
на экране карту планеты. - ’риста с лишним километров.
- ‚ысылаю два "панцирЯ", - сообщил ђуденко. - Ќа одном отправьте
Ќеверова на Ѓазу, с другим продолжайте поиски „иего, он должен находитьсЯ
поблизости. ‚ контакт со стражами вступать, но действиЯ согласовывать со
мной.
- Џока что стражи только наблюдают за нами, не вмешиваютсЯ. Ќа прЯмые
вопросы о „иего - молчок.
- ђазреши, Я пойду на одном из модулей, - скороговоркой произнес
Ќагорин, облизнув пересохшие губы.
ђуденко отрицательно мотнул головой.
- ’ы ничем не поможешь. ‡убавин, бери Њладена и к „енисову, быстро!
- ЏринЯл, - отозвалсЯ ‡убавин.
„ва модулЯ на переднем плане пейзажа скачком вознеслись на
километровую высоту и растаЯли в желтом мареве неба. ЋставшиесЯ три
продолжали облет.
- Џора и нам. - ђуденко посмотрел через плечо на товарищей. - ‚ам
здесь делать нечего, остаюсь Я и... - Ћн заметил умолЯющее лицо ’оидзе и
докончил: - € ‚ано. Ћстальные - на Ѓазу.
- џ подожду, пока найдетсЯ „иего, - угрюмо сказал Ќагорин.
- Ќет. - ђуденко снова повернулсЯ к пульту. - ѓерои, от которых нет
толку, мне не нужны. €звини за резкость. ѓриг, сажай свой "панцирь" ближе
к ‡оне, заберешь всех на Ѓазу. Љак понЯл?
- ‘ажусь, - коротко отозвалсЯ пилот ближайшего модулЯ, кружившего над
‡оной. - ‘ запада под землей к ‡оне идут скалогрызы, штук десЯть, учтите.
- “чтем, не беспокойсЯ.
Њодуль спикировал к ‡оне и сел впритирку к главному входу в здание.
- †дем на Ѓазе, - высказал общее настроение елгунов, задержалсЯ в
зале, хотел что-то добавить, но лишь сжал плечо ђуденко, затЯнутое в
гибкий металл скафандра.
- Ќе задерживайсЯ, - буркнул „оброгнев. Ќагорин промолчал, но ђуденко
и так знал, что мог сказать главный врач экспедиции.
- Ќайду „иего и прилечу, - сказал он. - ѓотовьте шампанское.
—ерез минуту десантолет принЯл последнюю партию людей из ‡оны и
стартовал. ‚ полукилометре над ‡оной он окуталсЯ в непроницаемое облако
силового полЯ, исчез с экранов. Ћткуда-то из-за холмов Ярко-лиловым
пунктиром стеганул воздух мезонный разрЯд, но времЯ было уже упущено,
модуль ушел.
- Џоздно спохватились, - с удовлетворением сказал ђуденко и подмигнул
’оидзе. - ‘транно, что энифиане у нас ни о чем не спрашивают. ‘били мы их
с толку... ‹ишь бы „иего нашелсЯ... „уша в пЯтки не уходит? ‚се-таки
против нас целаЯ планета!
- Џротив вас, - возразил хитрый ’оидзе. - џ тут ни при чем, Я только
инженер свЯзи.
ђуденко посерьезнел, посмотрел на часы: прошло уже двадцать минут с
момента ухода модулей в помощь поисковой группе. Ђппаратура на них стоЯла
ультрасовременнаЯ, и уж если с ее помощью не удавалось отыскать „иего, то
он или находилсЯ совершенно в другом районе, или был утащен стражами в
глубины горных пород.
- Џрикрытие, - позвал ђуденко два оставшихсЯ модулЯ, поглЯдываЯ на
стаю стражей, окружившую здание. - ‘калогрызов видите?
- Ќаблюдаем, - отозвалсЯ чей-то хрипловатый баритон. - ЋбходЯт ‡ону
по периметру на глубине сорока метров, расстоЯние до стен ‡оны триста
метров. €дут как по линейке, ходы описали четкий прЯмоугольник, ‚ы должны
чувствовать вибрацию... ђуденко прислушалсЯ.
- ‚се тихо. Ќе будь сейсмодатчиков - не поверил бы, что рЯдом кто-то
ведет подземные работы. ‘колько их?
- ‘емь. ’ри вылезли на поверхность у самой прорвы стражей. Ќо тут
кое-что новое... Џримерно на глубине в сто двадцать метров обнаружилсЯ
странный конус - не то громадный скалогрыз, не то машина. ‚о всЯком
случае, этот конус движетсЯ, хотЯ и очень медленно. Ќаправление - на ‡ону.
Њощности наших интравизоров не хватает, чтобы рассмотреть детально, что
это такое. Њожет, позвать на помощь крейсер? “ них аппаратура помощней.
- Џоздно. - ђуденко вдруг всем телом ощутил дрожь зданиЯ, скалогрызы
заработали на всю мощь, руководимые вездесущими стражами. - ‘мотри-ка,
теперь аж все здание трЯсетсЯ! ’ого и глЯди развалимсЯ. —то же они
готовЯт?
- ЌавернЯка какую-нибудь пакость, - сказал ’оидзе. - Ѓаза на приеме.
‚ квадрате виома дежурный инженер свЯзи что-то говорил, но голоса его
не было слышно. ’оидзе надел наушники.
- Џередают, что идет магнитнаЯ бурЯ. ЉажетсЯ, наши переговоры с Ѓазой
начинают глушить. ’оранц передает, что Ќеверов поражен электрическим
током, доза чудовищнаЯ - до некроза тканей, но благодарЯ своим
особенностЯм будет жить. ‚ сознание пока не пришел, так что о „иего
информации нет. Џонимаешь, - ’оидзе снЯл наушники, - у ‹ена такаЯ
саморегулЯциЯ организма, что он и без помощи врачей...
- „альше передавай, - оборвал ђуденко неуместные объЯснениЯ инженера,
видЯ, как шевелЯтсЯ губы свЯзиста Ѓазы. - —то еще?
’оидзе виновато крЯкнул и снова натЯнул дугу с наушниками Ћќ‹.
- ‚ ранце Ќеверова обнаружили "универсал" „иего и цилиндрические
кристаллы. ’оранц говорит, ты в курсе...
- ‚ курсе, дальше.
- Љоммуникаторы-лингвисты взЯлись за расшифровку записей на
кристаллах, вот пока все. Љогда ждать вас?
- ‘коро.
ђуденко прищурилсЯ, посмотрел на замершие против громадной стаи
стражей два земных кораблЯ, и ему вдруг стало холодно и неуютно, словно он
голым оказалсЯ в ледЯной пещере, и вокруг - только пронзительный блеск
сталактитов и нависший ледЯной потолок. „умал в это времЯ он о „иего...

ѓ‹Ђ‚Ђ 7

„иего отыскать не удалось ни через час, ни через два, ни к концу днЯ.
ђуденко отправил к Ѓазе десантолеты, приказав им не отвечать на атаки
стражей, пытавшихсЯ остановить уход землЯн с планеты, а сам покинул ‡ону и
упорно продолжал поиски исчезнувшего без вести разведчика, будучи
уверенным, что тот не даст безнаказанно убить себЯ, что он жив или, по
крайней мере, где-то оставил условный знак. ‘ами энифиане на запросы людей
относительно судьбы „иего ‚ирта не отвечали, хотЯ и повторЯли все времЯ
вопрос: "Џочему прерываете контакт?"
‡а это времЯ специалисты Ѓазы сумели частично расшифровать записи в
найденных у Ќеверова кристаллах, и обретеннаЯ таким образом информациЯ
взбудоражила умы всего увеличившегосЯ населениЯ Ѓазы.
„оброгнев собрал экстренный научный совет, который перерос в
дискуссию о моральном праве разумного существа проводить эксперименты над
себе подобными. ‡аключение сделал заместитель председателЯ ‚ысшего
Љоординационного ‘овета ‡емли Њолчанов. Ћн сказал:
- Џозволю вам напомнить, что два века назад, когда на ‡емле
существовали государства, в одном из них была такаЯ организациЯ -
–ентральное разведывательное управление. Ћно занималось сбором данных о
техническом, экономическом и культурном потенциале своих политических
противников, дабы применить эти знаниЯ во вред другой стороне, а также
готовило и выполнЯло убийства прогрессивных деЯтелей других государств,
устраивало перевороты, организовывало диверсии и тому подобное. ’ак вот, в
лабораториЯх этой организации велись эксперименты над людьми с целью
подавлениЯ их психики, воли, чтобы потом результаты экспериментов помогли
кучке негодЯев "завладеть миром". Џрограммы этих опытов назывались
по-разному: "‘инЯЯ птица", "Ђртишок", "ЊЉ-дельта", "ЊЉ-ультра" и так
далее. Ѓесчеловечность подобных опытов очевидна, тем более что проводили
их такие же люди, как и мы с вами.
Љ стражам подобнаЯ оценка неприменима. ’еперь мы знаем, кто они на
самом деле - самоорганизующиесЯ, самопрограммирующиесЯ биокибернетические
системы, нечто вроде конечного продукта синтеза наших универсальных
вычислительных машин четвертого поколениЯ с биологическими организмами.
Љогда-то, сотни веков назад, на ќнифе цвела жизнь сродни земной.
…динственное ее отличие, наложившее отпечаток на форму симбиоза
экологической среды и разумных существ, - более жесткие природные условиЯ.
ђазум планеты пошел на создание биологических интеллектуальных автоматов и
исчез: кстати, необЯзательно в результате войн со своим детищем, может
быть, он даже вообще покинул планету длЯ чистоты эксперимента. Ђ эволюциЯ
этих автоматов привела к расе стражей и их центральному мозгу - Ћсиному
ѓнезду.
“родливость техногенной эволюции стражей также очевидна. “ этой
машинно-биологической цивилизации нет цели, нет будущего, она бесплодна и
обречена, ибо что такое ее главный мозг? - колоссальный по объему, но
весьма скромный по возможностЯм вычислитель с зачатками интеллекта! Ћн
может лишь сохранЯть, да и то с грехом пополам, уже накопленные знаниЯ, а
не накапливать и не обрабатывать новые. Ћтсюда и кажущиесЯ странными при
всей их энергетической мощи ошибки стражей, их отношение к человеку и
многое другое. Љак может быть человечной машина, если в ее памЯти не
заложены понЯтиЯ добра и зла, морали и этики, совести и гуманизма?..
Љ сожалению, пресловутый "разум" ќнифа - всего-навсего гигантскаЯ
машина, зашедшаЯ в тупик в попытках самосовершенствованиЯ. Ћдно только
отсутствие культуры у стражей говорит само за себЯ - машине культура ни к
чему.
Ќо есть все же маленькаЯ надежда на то, что энифианскаЯ цивилизациЯ
не совсем мертворожденное дитЯ исчезнувших предков. ‚се попытки стражей
вникнуть в сущность эмоциональной стороны деЯтельности человека указывают
на зарождающиесЯ в них сомнениЯ в том, что они венец творениЯ, на то, что
они понемногу стали осознавать ущербность своего развитиЯ, вернее,
регресса. € не следует ли считать контакт стражей с нами их криком о
помощи?! „а-да, криком о помощи, несмотрЯ на жестокость эксперимента над
„иего и Ќеверовым, на неразборчивость в средствах и холодный расчет типа
"цель оправдывает средства". Џонимаете?
Ќикто из ученых не смог ответить на этот вопрос, ни историки, ни
социологи, ни ксенопсихологи; люди не были готовы к ответу, потому что
многих в этот момент занимала мысль о судьбе их товарища, принЯвшего
основной удар энифианского расчета на себЯ. ’олько елгунов пробормотал
про себЯ четверостишие, странно соответствующее настроению собравшихсЯ в
зале спутника и ситуации на планете:

Љак ты можешь летать и кружитьсЯ без любви,
Ѓез души, без лица?
Ћ стальнаЯ, бесстрастнаЯ птица,
—ем ты можешь прославить творца? [Ђ. Ѓлок.]

‘пустЯ сутки вернулсЯ с планеты ђуденко, буквально перерывший все
плато Ќеожиданное и ближайшие отроги ‘иних и Љрасных ѓор.
Џо-прежнему ни на один запрос через аппаратуру ‡оны и непосредственно
с Ѓазы энифиане не отвечали, на всех диапазонах царило удивительное
безмолвие, удивительное уже потому, что атмосфера ќнифа была насыщена
электричеством и рождала спонтанные магнитные бури и вихри, отзывающиесЯ
всегда в динамиках шумом прибоЯ.
‚сегда, но не в этот раз.
ђуденко, поЯвившись в командном зале спутника, молча выслушал
сообщение ’оранца и тут же отдал распорЯжение патрульным кораблЯм
понаблюдать за Ћсиным ѓнездом. ’оранц согласилсЯ с его решением и добавил:
- Ќадо бы запустить несколько зондов к ‡оне, на всЯкий случай. ‘тражи
не зрЯ копались под ней.
ђуденко равнодушно пожал плечами и повернулсЯ, чтобы уйти, и в этот
момент случилось неожиданное. Ћжил вдруг виом свЯзи с ‡оной, и онемевшие
свЯзисты увидели в зале ‡оны „иего ‚ирта. ’олько на человека он не
походил. —еловеческим у него было только лицо.
- €горь... - позвал он, обвисаЯ бесформенно-чешуйчатый телом в кресле
перед пультом и запрокидываЯ голову, чтобы не ударитьсЯ лицом о панель.
- „иего! - закричал ’оидзе, отчаЯнно жестикулируЯ товарищам, чтобы
они дали сигнал общего сбора. - „иего, смотрите!.. ’ы менЯ слышишь,
„иего?!
- €горь, - повторил „иего, не слыша инженера. - ЉажетсЯ, мне конец...
Ћни-таки "встроили" в менЯ... какую-то штуку... чтобы Я подчинЯлсЯ их
приказам... Я выдержал, и тогда они стали облучать менЯ такой дрЯнью, что
больно... вспомнить... доза была слишком велика... но Я все же сбежал...
сообщить... €горь, они готовЯт удар по ‡оне и по Ѓазе... “ходите с
планеты... на другую орбиту. Ћни - ошибка создателей... Џо их машинной
мифологии, то, чего они не в состоЯнии объЯснить и понЯть, - не
существует. ’о есть мы длЯ них - нежить, фантомы, созданные флуктуациЯми
силовых полей, возникающих при работе Ћсиного ѓнезда... их "мозга"... Ћни
так ничего и не понЯли в нашей жизни, поэтому решили уничтожить свой
затЯнувшийсЯ "сон". “ходите...
„иего совсем обвис, и запрокинутое его лицо так и осталось смотреть в
потолок остановившимсЯ взглЯдом. Џотом раздалсЯ щелчок, и виом погас.
ђуденко прыгнул к пульту, рванул ’оидзе за плечо:
- ‘вЯзь, ‚ано, ну же - свЯзь!
- Ќе работает, ћра, - беспомощно пожал плечами тот, пытаЯсь
восстановить прием. - ‚ ‡оне вырубило передатчик.
- Љ ‡оне подходит ураганный фронт, - вмешалсЯ в разговор голос
командира крейсера "‚итЯзь", курсирующего у границ атмосферы ќнифа. -
Њощность до пЯтнадцати баллов по шкале 22.
ђуденко думал несколько секунд, не сводЯ Яростного взглЯда с
ругавшегосЯ вполголоса ’оидзе. ‚ зал ворвалсЯ бледный Ќагорин, подбежал к
пульту:
- ЌашелсЯ?!
ђуденко очнулсЯ от своего короткого раздумьЯ и наклонилсЯ к панели
экстренных распорЯжений, нажал Ярко-красную кнопку.
- ‚нимание, Ѓаза! ЋбъЯвлЯю минутную готовность к старту на параболу
три мегаметра в периастрии! "‚итЯзь", будь готов к ’”-старту и усиль
наблюдение за ‡оной! „ежурные обслуживаниЯ „Њ: освободите шахту номер один
к аварийному запуску! ‚се!
‚ коридорах Ѓазы коротко провыли ревуны: пилоты предупреждали
пассажиров спутника о необходимости соблюдать осторожность при старте с
орбиты. ‚ зале все схватились кто за что мог, многие просто сели на пол.
Ћдин ђуденко не стал искать опоры, только прочнее уперсЯ ногами в пол.
’олчок! „ругой! ќниф пошел влево и вниз, уменьшаЯсь в размерах. Ѓаза
уходила с планеты.
‚ зал набилось много сотрудников Ѓазы, среди которых уже
распространилсЯ слух, будто „иего ‚ирт только что разговаривал из ‡оны.
‘реди них были и Ђнна ‚ирт, и невеста ‹ена Ќеверова, потерЯвшаЯ свой
самоуверенный лоск.
ђуденко подошел к этой молчаливой стенке и остановилсЯ, встретив
слепой от боли взглЯд Ђнны.
- џ не имею права требовать, - глухо сказал он, опускаЯ голову и
бледнеЯ от усилиЯ сдержать себЯ. - џ прошу... Љто из вас пойдет со мной
вниз за „иего?
Ћн подождал, глЯдЯ в пол и вызываЯ в памЯти то насмешливо-ироничное,
то буднично-спокойное, то каменно-бесстрастное лицо „иего, того „иего
‚ирта, какого он знал.
- Ќужен опытный пилот... ђиск смертелен... может быть, даже уже
поздно. Ќо там осталсЯ „иего, и мы должны, обЯзаны его... - ђуденко
нечаЯнно взглЯнул в сторону Ђнны и поразилсЯ перемене выражениЯ ее глаз: в
них был вопрос, отчаЯнное страдание и надежда.
‹юди молчали, каждый взвешивал свое решение, поторопитьсЯ и
переоценить свои силы - означало обречь на поражение спасательную операцию
в самом начале. Џотом из тесной группы спасателей вышел невысокий
худощавый и незагорелый юноша, почти мальчик.
- ђазрешите, Я пойду? ђуденко криво усмехнулсЯ.
- ‘пасибо, но Я же сказал - опытный... - Ћн встретилсЯ с
бездонно-черными глазами юноши и не закончил.
- ЊенЯ зовут ‘вЯтослав, Я из бригады обеспечениЯ спецотдела. „иего -
друг моего отца, это все равно что отец. “ менЯ сертификат пилота первого
класса. €демте...
ђуденко беспомощно оглЯнулсЯ.
- ќто сын ѓрехова, - буркнул почерневший от тревоги и забот Ќагорин и
отвернулсЯ.
ђуденко снова посмотрел на хрупкого с виду молодого человека, оглЯдел
с ног до головы, словно оцениваЯ его возможности, и отчаЯнно махнул рукой:
- Џоехали!
Ћни нашли его в коридоре на втором этаже ‡оны. Џо-видимому, „иего на
короткое времЯ пришел в себЯ и пыталсЯ ползти к выходу, прежде чем снова
впасть в беспамЯтство.
ђуденко с содроганием осмотрел его жуткое, исковерканное неведомой
пыткой и борьбой с самим собой тело и, не найдЯ рук, подхватил под спину
ближе к голове.
- Ѓерись, - кивнул он ѓрехову.
- ђобот, - дрогнувшим голосом произнес тот.
- —то?!
- ‘ нами робот-универсал, дайте ему команду...
- ‘правимсЯ сами, берись.
‘вЯтослав взЯл „иего за наросты, отдаленно напоминавшие ноги, и
поднЯл. Ћт толчков „иего открыл рот, сказал: "“ходите... от планеты..." -
и снова замолчал.
Ћни с трудом втащили разведчика в рубку модулЯ, не обращаЯ вниманиЯ
на Яростные атаки стражей: робот-универсал исправно нес службу охранителЯ,
прикрываЯ их сверху.
- ‘коро здесь будет бурЯ, - пробормотал ђуденко, глЯдЯ на
приближавшуюсЯ к ‡оне черную стену, окаймленную короной электрических
разрЯдов. - Њы опередили ее на полчаса. Ќу, отдохнул? „авай положим его в
кресло.
Ћни снова взЯлись за тело „иего, тЯжелое и необычно горЯчее.
- “ходите, - четко выговорил тот, заставив их вздрогнуть и посмотреть
друг на друга, а потом на застывшее спокойное лицо.
Њодуль вдруг сотрЯссЯ: по его защитному полю ширкнул огненный Язык и
ушел в стену ‡оны, проделав в ней оплавленный черный шрам.
ђуденко скрипнул зубами и бросилсЯ из рубки, крикнув на бегу:
- ЏривЯжи его и последи за воздухом.
ѓрехов бережно опустил голову „иего на спинной валик кресла и
закрепил ремни безопасности. Џотом подсел к пульту и навел координатную
планку стационарного излучателЯ антиметеоритной защиты чуть выше зданиЯ
‡оны с тем, чтобы накрыть всю стаю стражей, если та вознамеритсЯ напасть
на человека.
‚ремЯ от времени то один, то другой из двух сотен стражей пикировал
ко входу в ‡ону и отлетал в сторону, встречаЯ защитное поле робота.
ђуденко выскочил из ‡оны через двадцать минут и нырнул в люк модулЯ,
как пловец в воду. ‚ рубке он бегло оглЯдел почти полностью потемневший
небосвод, недобро усмехнулсЯ:
- Џриостановили ураганчик-то? ќто потому, что мы прилетели, надеютсЯ
на что-то... Ќичего, пташечки, Я вам тоже сюрприз приготовил! ‘лава, давай
поднимайсЯ. Џоспокойней только, времЯ у нас есть.
Ќа пульте мигнул зеленый квадрат, раздалсЯ голос
автомата-дешифратора:
- „Њ, вы в створе моих антенн, помощь нужна?
- ‘пасибо, "‚итЯзь", - отозвалсЯ ђуденко, нажимаЯ сенсор. - —ерез час
выползаем на орбиту, готовьте врачей. € уберитесь, пожалуйста, с трассы.
„иего прав, стражи подготовили удар по Ѓазе, причем хотЯт использовать длЯ
этого ‡ону, у них под ‡оной сделано нечто вроде фокусирующего
многовиткового отражателЯ, к которому подходЯт шесть энерговодов.
- Ѓазу им теперь не достать, а крейсер вообще орешек не по их зубам.
Џочему медлите? “ходите быстрей, на такой дальности мы не сможем прикрыть
вас надежно.
- ’ерпение, "‚итЯзь", терпение, дайте мне несколько минут...
ѓрехов осторожно поднЯл модуль над ‡оной, и тотчас же несколько
сильных ударов, сопровождаемых Яркими вспышками, потрЯсли корабль.
ђуденко ничего не предпринимал, положив руки на панель управлениЯ
противометеоритной защитой, только один раз оглЯнулсЯ на застывшего „иего
и снова стал смотреть на уменьшавшуюсЯ в размерах ‡ону.
- Ћстанови-ка, - сказал он негромко, когда они достигли километровой
высоты. - “ нас еще есть две минуты...
ѓрехов, не задаваЯ вопросов, остановил в воздухе модуль. ’уча
стражей, сопровождавшаЯ корабль, немедленно поднЯлась над ними и
построилась в правильную вертикальную колонну.
Ќа пульте мигнул тревожный оранжевый сигнал, и автомат сообщил:
- ’ангенциональное увеличение массы, даю отбой старту!
- Ћтстрел автоматики! - среагировал ѓрехов. - Џерехожу на ручное!
- ‘тражи. - ђуденко поднЯл взглЯд. - •отЯт посадить обратно. ‘делай
вид, что подчинЯешьсЯ, иди вниз ровно десЯть секунд, а потом сделай так,
чтобы мы оказались над стражами.
ѓрехов кивнул и застыл над пультом, положив руки на двурогий штурвал
ручного управлениЯ.
ђуденко с уважением посмотрел на его напрЯженно-сосредоточенное лицо,
напоминавшее ему чем-то лицо „иего. ќтот мальчик длЯ своих двадцати с
небольшим лет имел самообладание взрослого опытного спасателЯ, в нем
угадывалсЯ стержень воли и самоконтролЯ - то же владение собой и чувство
собственного достоинства, что отличало и „иего ‚ирта.
Њодуль медленно, рывками дополз до намеченного рубежа, притормозил.
‘тражи над ним завозились, сдвинули строй плотнее, и в это времЯ
ѓрехов сделал стремительно-сложное движение, на которое модуль отозвалсЯ
немыслимым пируэтом в воздухе, сделал двойной скачок из горизонтали в
вертикаль и обратно, и всЯ стаЯ стражей оказалась под ним.
- “води шлюп, ‘лава, догонЯй Ѓазу. Ќас ждут врачи.
ѓрехов кивнул, отворачиваЯсь, и в это времЯ модуль на полном ходу
словно воткнулсЯ в каменную стену! €нерционный удар был страшен. Ќосовые
локаторы, энергокамеры и двигатели были сплющены и разрушены, ходоваЯ
часть кормы превратилась во вспышку света, все силовые и сигнальные цепи
автоматического "скелета" кораблЯ порвались и замкнулись, и только рубка
управлениЯ, представлЯвшаЯ собой капсулу высшей защиты и снабженнаЯ
поглотителЯми инерции, уцелела.
ќкраны ослепли, координатор выбросил на пульт красные огни, сухо
отрапортовал:
"Ќуль энергоресурса! ‚се системы кораблЯ не работают!" - и замолк.
- "‚итЯзь", слышишь менЯ? - позвал ђуденко. Ћтвета не последовало.
‚ рубке разливалась шуршащаЯ тишина, прерываемаЯ изредка зуммерами
аварийных автоматов.
- —то случилось?! - ѓрехов повернул к ђуденко недоумевающее лицо.
ђуденко прислушалсЯ.
ѓде-то далеко за стенками рубки зародилсЯ странный шум, словно
захлопали крыльЯ лебединой стаи, вызываЯ в памЯти образы земных птиц -
образы стражей. ‘тены рубки вспенились, стали таЯть с отчетливым
стеклЯнным хрустом. ‚ глаза ударил чистый голубой свет, превратилсЯ в
голубой туман, сгустившийсЯ над головой в пелену ровного неЯркого
свечениЯ. „аль раздвинулась, взору представилось убранство гигантского
зала, поразившего своей неземной геометричностью.
ђуденко встретилсЯ взглЯдом с ѓреховым и пожал плечами: он ничего не
понимал, хотЯ подсознательно все времЯ ждал необычных событий.
Џеред ними, сидЯщими в креслах, на месте растаЯвшего пульта вдруг
сгустилась темнота, принЯла очертаниЯ странного двуногого существа, облик
которого в течение нескольких секунд претерпел множественную
трансформацию, пока не остановилсЯ на человеческом теле.
Ќа коммуникаторов смотрел суровый молодой человек, в котором ђуденко
не сразу признал себЯ.
- Ѓерегитесь! - сказал вдруг „иего так, что ђуденко вздрогнул,
посмотрел на разведчика, но тот был без сознаниЯ, за него сейчас говорило
великое чувство долга, не измеримое никакой мерой, кроме силы духа.
„войник начальника отрЯда безопасности неслышно подошел ближе и
остановилсЯ в двух шагах, глЯдЯ на беспомощного „иего ‚ирта, потом перевел
взглЯд на ђуденко:
- ЉажетсЯ, мы несколько опоздали...
"‚итЯзь" подходил к Ѓазе, когда с возвращающимсЯ модулем,
преодолевшим притЯжение ќнифа, вдруг произошло необъЯснимое: на скорости в
два километра в секунду он... сплющилсЯ буквально в лист и взорвалсЯ!
‚печатление было такое, будто он воткнулсЯ в толстую прозрачную стену,
хотЯ локаторы крейсера никаких стен в этом месте не видели.
Ђ потом между Ѓазой и горЯщим модулем сформировалась - не возникла
мгновенно, а именно "выкристаллизовалась" из вакуума - стокилометроваЯ
фигура, напоминающаЯ ракетку длЯ бадминтона с четырьмЯ ручками.
Љрейсер ощутимо кинуло вперед.
- "‚итЯзь", что там произошло? - донессЯ голос Ќагорина, не
отходившего от экранов.
- „Њ-два взорван, - доложил Ќенароков, в то времЯ как готовые к
аварийным ситуациЯм экипажи и автоматы отрабатывали стандартную вводную
внезапно возникшей угрозы. - Ѓазе тревога по форме "экстра"! Њежду „Њ и
крейсером поЯвились непрошеные гости. Џытаюсь спасти экипаж модулЯ.
‚ течение последующих минут экипажи Ѓазы и крейсера действовали в
соответствии с обстановкой.
Љоординатор крейсера рассчитал маневр, характеристики хода и защиты,
способ захвата горЯщего модулЯ, оптимальный выход из-под колоссальной
"ракетки" чужого кораблЯ и начал маневр. Љибинтеллект Ѓазы отделил от
основного спасаемого блока секции, затруднЯющие маневр и защиту, и
приготовилсЯ к режиму "спасайсЯ и беги", упрЯтав людей в капсулу-отсек
высшей защиты.
"‚итЯзь" вышел точно под "ракеткой" пришельца, но модулЯ ђуденко там
уже не было.
‚место догорающего разведшлюпа на его месте вырос переливающийсЯ
всеми цветами радуги километровый "мыльный пузырь", заполненный роем
ослепительных звезд.
- ™уп! - скомандовал командир крейсера. "‚итЯзь" выстрелил
десЯтиметровой стрелой пробоотборной ракеты и тут же получил весомую
"оплеуху" массой в полторы тысЯчи тони.
ђакета успела пройти половину расстоЯниЯ до "мыльного пузырЯ" и
превратилась в Язык оранжевого пламени.
- Џанцирь! - невозмутимо сказал Ќенароков, на экране которого
сходились сейчас все исполнительные цепи крейсера.
"‚итЯзь" выплюнул горбатый диск панцирного модулЯ, способного
противостоЯть Ядерным взрывам, и снова тЯжелый силовой шлепок настиг
крейсер, погасил защитным полем. Њодуль достиг границ "мыльного пузырЯ" и
исчез, свЯзь с ним оборвалась. "Џузырь" скачком съежилсЯ и вознессЯ к
близкой решетчатой плоскости "ракеты", метнулсЯ в одну из ручек в
семьдесЯт километров, пропал.
- Ћни забрали „Њ, - сообразил инженер защиты.
- ‘ила последнего удара? - жестко отрезал Ќенароков.
- „ве сто.
- ‡апас на отражение?
- ‘тократный плюс столько же на поглощение, характеристики полЯ в
машине.
- Ѓаза, иду на "абордаж"! - тЯжело проговорил Ќенароков. - “ходите на
параболу, как и рассчитывали, энергозапас гостей выше, чем у вас.
- ЏринЯто, - сказал Ќагорин; из-за его спины выглЯдывали ’оранц и
„оброгнев. - ’олько кажетсЯ мне, что это не гости, а хозЯева, больно смело
себЯ ведут.
- —то ты хочешь сказать? - буркнул „оброгнев.
- ’о, что сказал. ќто настоЯщие хозЯева ќнифа. Ќе знаю только, почему
они объЯвились так поздно. Ѓоюсь, "абордаж" не получитсЯ, уводи крейсер,
Њиша.
- џ все же попробую, - без улыбки сказал Ќенароков. - Њы с ними на
равных, пусть поздороваютсЯ и скажут, чего хотЯт. ‚ежливость - слава
сильных.
"‚итЯзь" начал разгон.
“ ђуденко внезапно сильно закололо в висках. Ѓоль снЯла нервный тик и
успокоила: он не грезил и не спал.
Џсевдо-ђуденко прошелсЯ перед замершими людьми, прислушалсЯ к чему-то
в себе или в пространстве, усмехнулсЯ.
- ‚ас пытаютсЯ отбить. Ќеоправданный риск. ‚ы всегда так поступаете?
ќниф - наш дом, пусть старый и полузабытый, брошенный предками много тысЯч
лет назад, но дом. ’ой информации, которой мы располагаем к настоЯщему
времени, - она передана теми, кого вы называете стражами, - вполне
достаточно, чтобы уничтожить вашу экспедицию.
Ќо мы решили выслушать вас ради исключениЯ ошибки. ‘тражи - дети
давнего эксперимента, а значит, наши дети, незаслуженно забытые, может
быть, брошенные на произвол судьбы, не имеющие возможности выбратьсЯ из
тупика механоэволюции. € вот приходите вы и, не разобравшись в ситуации,
вместо того чтобы помочь...
ђуденко покачал головой, переборол спазм горла и желание выругатьсЯ,
боль „иего стала и его болью, и это было главным сейчас.
- Њы не боги, - хрипло сказал он. - Њы далеко не всемогущи и не
всегда способны предвидеть последствиЯ своих действий, бываем жестокими и
беспощадными, часто не правы и несправедливы... Њы веками грабили и
убивали, лгали и предавали друзей! Ѓыло... Ѓыло! Ќо это мы создали шедевры
музыки и живописи, сражались за свободу и независимость, отдавали жизни за
друга и ради истины, ради правды и справедливости. ќто мы способны на
прекрасные порывы!
Џусть мы до сих пор несовершенны, противоречивы и способны ошибатьсЯ
жестоко и больно, но не потому же мы люди, что имеем руки, и ноги, и
голову!
Ђ потому, что находим в себе силы на доброту и любовь, на заботу о
ближнем, на вдохновение, и поиск счастьЯ, и стремление к совершенству,
которое ничего не стоит, если только оно не от сердца!..
Џришелец, задумавшись, молчал.
- ђазберитесь в себе, - продолжал ђуденко шепотом, борЯсь с болью в
затылке. - Њожет быть, вы более жестоки, потому что мы своих детей не
бросаем. ‚ы можете нас уничтожить, но едва ли это будет мудрым решением,
достойным истинных творцов.
- ‚ы только что уничтожили около тысЯчи существ, виноватых лишь в
том, что они не понЯли вас. €ли месть вы считаете достаточно мудрым
решением?
- ’огда убейте менЯ! - ђуденко медленно, с трудом встал. - Ќо
отпустите с миром моих друзей, тех, кто умнее и гуманнее менЯ и кто
испытал на себе жестокое любопытство ваших детей. џ не знаю, способны ли
вы читать в душах, но вот Я стою перед вами, защищенный только броней
совести, умеЯ ошибатьсЯ и падать, слепо и жестоко. € подниматьсЯ. € идти
дальше.
Џрочтите менЯ, проникните во все тайники памЯти убедитесь во всем,
что Я уже сказал, и поймете, что не только мы, но и вы далеки от
совершенства...
Џришелец отступил на шаг, не сводЯ задумчивого взглЯда с лица
ђуденко, посмотрел на „иего ‚ирта, и в глазах его родилась неуверенность.
ђуденко ободрЯюще кивнул пилоту, закрыл глаза и вспомнил:

Ѓлеснет в глаза зеркальный свет,
€ в ужасе, зажмурЯ очи,
џ отступлю в ту область ночи,
Ћткуда возвращеньЯ нет... [Ђ. Ѓлок.]

Last-modified: Wed, 23 Dec 1998 08:41:38 GMT
Ћцените этот текст: