 ты
проверила информацию?
     - џ... -  Ћна запнулась, беспомощно оглЯнулась на подружку,  но  та  не
стала ей помогать. - џ... Ќо как Я могу проверить?
     -  ‚от с этого и нужно начинать, - примирительно сказал Я.  - Џроверить
проще простого: послать  зов кому-нибудь  из знакомых - длЯ начала. Ќо этого
мы делать  пока не будем,  не дергайсЯ, ‹аюки. Ћбещаю: Я не буду  колдовать,
пока ты держишь себЯ в руках.  „авай вернемсЯ к погибшему  человечеству: кто
сказал тебе такую чушь?
     - €лка сказала, -  неуверенно пробормотала ‹аюки. ‚стрепенулась, утерла
мокрые щеки тыльной стороной ладони,  снова обернулась к ведьме: - €лка, это
ведь  ты мне сказала. ’ы ворожила, глЯдела в свое ‡еркало Ќочи и увидела там
ужасную картину, да?
     ‚едьма упорно молчала. џ подошел к  ‹аюки  и осторожно положил руку  на
богатырское плечо.
     - ’ы сама начинаешь понимать, правда?
     Ћна посмотрела мне в глаза,  и Я увидел,  что дело пошло на лад: взглЯд
из-под слипшихсЯ от слез  ресниц  был Ясным, удивленным и, хвала  Њагистрам,
сердитым.
     - Џросто еще одно наваждение, -  наконец сказала ‹аюки. - џ переоценила
свои возможности, сэр  Њакс.  Ќадо было разбудить тебЯ, как  договаривались.
‚ернемсЯ домой, подам прошение об отставке: по моей вине могло произойти...
     - ‘топ! - заорал Я. - Љакое прошение, какаЯ отставка?! Ќашла времЯ... ‚
этот момент  ведьма  благоразумно решила, что нас с  ‹аюки  следует оставить
наедине, и  принЯлась тихонько отползать в кусты. џ видел ее  маневр, но  не
успел  отреагировать,  зато стоЯвшаЯ  к ней спиной  ‹аюки, не  оборачиваЯсь,
прыгнула назад, схватила подружку за шиворот и передала мне, из рук в руки.
     - Џрости, €лка, - спокойно сказала она, - но Я, пожалуй, больше не буду
с тобой обниматьсЯ. Ќе нравитсЯ мне эта идеЯ.
     ‚едьма оказалась верткаЯ,  но не  слишком сильнаЯ, так что Я вполне мог
ее удержать. ‚стрЯхнул хорошенько, приказал:
     -  Ќе выдирайсЯ.  “дерешь - только  хуже будет. ’ы и так уже натворила,
мало  не  покажетсЯ, на четыре  пожизненных  заключениЯ  в  •оломи, по  моим
расчетам.   ‘обственно,   все   еще  можно  исправить.  Џросто  дай  ребЯтам
противоЯдие от твоего  зельЯ, и  мы все забудем. „елать нам нечего - с тобой
возитьсЯ.
     - Ќадо было сразу  сказать, что этот парень с вами - Љороль, - буркнула
ведьма.  - Ќичего бы и не было: Я же не дура... „а Я и так  ничего страшного
не  сделала,  зелье совершенно  безобидное. Њне просто  хотелось,  чтобы  вы
погостили подольше...
     - "Џодольше" - это сколько? - уточнил Я.
     - Ќу... до следующего года хотЯ бы.
     ‹аюки тихо зарычала, Я укоризненно покачал головой.
     - Ќичего страшного, ‹аюки. ‚се, как мы и думали.  ’ы скажи лучше, что у
вас случилось? —то это за бредоваЯ историЯ с погибшим человечеством?
     - Њы вышли в сад  поговорить,  -  неохотно ответила она.  - џ велела ей
немедленно  нас  расколдовать,  объЯснила, что она совершила очень серьезную
ошибку. Ђ €лка сказала: теперь уже все равно. „ескать, она каждый день после
заката глЯдит  в какое-то свое волшебное ‡еркало Ќочи - ну, чтобы знать, как
там дела в Њире. „ругого способа узнать новости тут у нее нет... Ќу вот, она
поглЯдела, а там - все умерли. Ќа Њуримахе, на материке, вообще везде. Ќигде
живых людей не осталось, кроме нас. ‹ойсо Џондохва вернулсЯ, и вот - устроил
конец Њира, как и обещал, а нас лес спас. €лка говорит, он тут волшебный...
     џ, чего греха таить, вздохнул с непередаваемым облегчением.
     - Ђга.  ‡начит,  ‹ойсо Џондохва  виноват. Ќу-ну... ’ревога  отменЯетсЯ,
‹аюки. Њожешь расслабитьсЯ.  ’еперь  уж точно можешь. Ќикуда не  делось твое
человечество,  лежит сейчас  по  теплым  постелькам,  сладкие  сны  смотрит,
гарантирую.
     ’ут  дело вот в  чем: величайший  злодей прошлого, самый грозный колдун
этого Њира, живаЯ легенда  ‘мутных ‚ремен и - так уж сложилось - мой близкий
друг сэр  ‹ойсо Џондохва, бывший  ‚еликий Њагистр  Ћрдена ‚одЯной ‚ороны,  в
настоЯщий момент  отбывал  заключение в собственном  персональном аду.  ќтот
знойный, пустынный и унылый мир снилсЯ мне  с завидной регулЯрностью; в этих
снах мне  было  невыносимо жарко, а легкие  болели от  сухого,  раскаленного
ветра, зато сэр  ‹ойсо развлекал менЯ болтовней  о  старых  добрых временах,
исподволь учил уму-разуму и не  забывал проследить, чтобы Я не скопытилсЯ от
невыносимого зноЯ, а своевременно  проснулсЯ  в  собственной постели. ‘трого
говорЯ, "снами" мои  визиты к ‹ойсо можно было  назвать лишь длЯ  успокоениЯ
совести: уж не  знаю, что там на самом деле происходило между нами, но после
таких  "снов"  руки мои поутру оказывались  исцарапаны жесткой сухой травой,
голова  раскалывалась от усталости, а в  волосах было полно белого  крупного
песка
     ’ем  не менее  Я  всЯкий  раз  благополучно просыпалсЯ дома,  а вот что
касаетсЯ самого ‹ойсо, выбратьсЯ из этой ловушки у него не получалось даже с
моей  помощью.  џ-то,  честно   говорЯ,   очень  старалсЯ.  ‚о-первых,  идеЯ
уничтожить  Њир сэру ‹ойсо давным-давно надоела, а во-вторых - и это, стыдно
признатьсЯ, самое главное, - Я терпеть  не  могу тюрьмы и ловушки. џ из  тех
придурков,  которые  постараютсЯ во что  бы то  ни стало  выпустить тигра из
капкана и только потом  станут оглЯдыватьсЯ  по сторонам в поисках надежного
укрытиЯ длЯ собственной шкурки. Ќе сомневаюсь, что ‹ойсо нутром чуЯл  во мне
потенциального освободителЯ, потому и нЯнчилсЯ со мною, как мог.
     Ќо  так или  иначе, а Я в ту пору  был одним  из  немногих посвЯщенных,
которые  точно  знали,  что  ‹ойсо  Џондохва  безопасен,  как  новорожденный
котенок.  ђассказ ведьмы  о  гибели  человечества  был наглым, беспомощным и
бесстыжим враньем  - что и требовалось доказать. Ќе то чтобы Я действительно
сомневалсЯ, но в некоторых случаЯх дополнительные, избыточные доказательства
необходимы как воздух. —то ж, теперь они у менЯ были - и хвала Њагистрам!
     ‹аюки, как  Я  понимаю, поверила в  гибель  человечества  под  влиЯнием
давешнего зельЯ; возможно, наша хозЯйка еще как-то дополнительно поворожила,
не зрЯ же они так крепко обнимались. Ђ стоило ей высвободитьсЯ, и сразу же в
себЯ пришла, молодчина...  Ќет, правда умничка. ќто мне, колдовского компота
не пившему, легко быть умным и здравомыслЯщим, а ей-то каково?!
     - ‡начит, так, - грозно  сказал Я, снова встрЯхиваЯ ведьму.  -  ‹ично Я
вижу  два  варианта  развитиЯ  событий.  Џервый:  ты,  душа моЯ,  немедленно
отправлЯешьсЯ  на  кухню,  готовишь  там  хорошее  противоЯдие,  мои  друзьЯ
принимают  его, приходЯт в себЯ, и  мы, счастливые и довольные  друг другом,
расстаемсЯ  навек. ‚торой: ты говоришь, что противоЯдие быстрее  чем за  две
дюжины дней приготовить невозможно, к тому же длЯ него требуютсЯ специальные
травы, которые растут только в Ђрварохе, а значит, надо  ждать  еще полгода,
пока их доставЯт сюда на корабле, и все в таком духе. џ сворачиваю тебе шею,
с  честью хороню в  ближайшем  овраге,  сажаю там куст  маргариток, увлажнЯю
рукава слезами, и мы с леди ‹аюки везем наших спутников домой, где их быстро
и эффективно вылечат. ‚ыбирай.
     - ’равы из Ђрвароха мне без надобности,  - буркнула ведьма. - ‹екарство
можно  приготовить к  утру. ’олько потом всем придетсЯ искупатьсЯ: некоторые
части состава Я кладу в купальне, чтобы они проникали в тело вместе с паром.
Ћдно без другого не работает.
     - ‚от это разговор! - одобрительно сказал Я. - …динственное, что плохо:
вместо  того чтобы спать, мне придетсЯ тебЯ сторожить.  Ќу ничего,  потерплю
как-нибудь. Џошли.
     Њы с  ведьмой  отправились на  кухню; ‹аюки, глубоко потрЯсеннаЯ  моими
инквизиторскими замашками, плелась следом.
     - ’ебе надо поспать, - ласково сказал Я. - “ тебЯ был трудный день и та
еще ночка. „а и завтра не „ень ‘вободы от забот, это Я тебе обещаю.
     - Ђ ты? - вЯло возразила она.
     - Ђ  Я уже  поспал.  €  завтра  продолжу,  как только  вы все придете в
чувство.  “лЯгусь под ближайшим деревом и буду дрыхнуть  дюжину часов крЯду,
делайте что хотите. Ќо сейчас твоЯ очередь.
     - Ђ ты справишьсЯ? - неуверенно спросила ‹аюки.
     - џ,  конечно, вполне  беспомощный болван, зато  не  пил  этого  вашего
зельЯ. …сли уж Я не справлюсь,  значит, никто не справитсЯ.  “вижу, что дело
плохо, выполню свою угрозу, - Я бросил на ведьму вполне кровожадный взглЯд и
даже облизнулсЯ длЯ пущего эффекта. - ‹юблю, знаешь  ли, сворачивать  головы
живым  людЯм,  и  непременно  голыми  руками, чтобы  позвонки  хрустели  под
пальцами. ЊаленькаЯ слабость  большого человека, вполне простительнаЯ, ты не
находишь?
     - €ногда даже полезнаЯ, - ухмыльнулась ‹аюки. € пошла в  дом, спать.  Ђ
мы  с  ведьмой  отправились в  небольшой  сарайчик,  стоЯвший  на  некотором
удалении от ее хижины. ’ам и располагалась ее алхимическаЯ лабораториЯ.


     Ќу,  "лабораториЯ" - это, честно говорЯ,  сильно сказано. Ѓольше  всего
сарайчик  был  похож на обыкновенную летнюю кухню. џ  даже ни  единого трупа
летучей мыши  там не обнаружил, о мертвецких головах да крысиных  хвостах  и
вовсе речи не было. ’олько пучки  сухих и свежих трав,  аккуратные баночки с
порошками и приправами, громоздкаЯ жаровнЯ, дровЯнаЯ печь и два старых котла
из дешевого желтого металла - побольше и поменьше.
     ‚едьма  взЯла  маленький,  налила  воды,  поставила на огонь. ‚ большом
принЯлась  толочь  какие-то  сухие  соцветиЯ.  џ уселсЯ поудобнее  в дверном
проеме и потребовал:
     -  Ђ  теперь  рассказывай, леди €лка. ђади чего  ты все это  затеЯла, Я
примерно  понимаю. Ћдурела от одиночества, бывает. Ќо с какой стати ты ‹аюки
про гибель человечества рассказала? ‡ачем? —то за чушь.
     -  Ќу,  -  довольно  равнодушно  ответила  ведьма,  -  Я  просто  очень
испугалась. ’олстуха пригрозила, что засадит менЯ  в •оломи, вот Я и решила:
рискну.  ђасскажу ей,  что в Њире не осталось  людей, кроме нас, сделаю так,
чтобы  она  поверила моим  словам.  Љогда  человек  выпил  моего  зельЯ, это
несложно: он всему,  что  Я скажу, верит.  Њы поплачем вместе, подружимсЯ, а
там, глЯдишь,  проснетсЯ  Њоти, Я ему  во всем  признаюсь,  он менЯ выручит.
Ќеужели непонЯтно?
     - „а нет, вполне, - вздохнул Я. -  ‡начит,  ‹аюки перегнула палку.  ‡рЯ
все-таки вы менЯ не разбудили. џ бы сразу объЯснил, что не собираюсь  волочь
тебЯ  в  тюрьму.  …сли с  ребЯтами все будет в порЯдке - на кой  мне  лишние
хлопоты? ‚ •оломи и без тебЯ тесно.
     - Џравда, что ли? - недоверчиво спросила она.
     - Џравда,  правда.  ‚от  если ты их отравишь, тогда точно придетсЯ тебе
шею свернуть - и это,  учти, будет длЯ  тебЯ не самый худший исход  дела.  Ђ
если  они  оклемаютсЯ, перестанут  талдычить,  будто  "вернулись  домой",  и
величать твою хижину "дворцом" - будем считать, что это было просто дурацкое
приключение.  ‡абавное,  в  общем.  Ќе  хуже моего  подвига  с  вурдалачьими
Ягодами.
     -  Ђ ты  ел вурдалачьи Ягоды?  - заинтересовалась  ведьма. -  €  в кого
превратилсЯ?
     - ђебЯта говорЯт, в огромного  хищного кота. Џришел  в себЯ  поутру, на
дереве.  Џолчаса потом слезал, как не  упал  -  ума не  приложу. Ќо  ничего,
смешно было.
     - ’ы, наверное, хороший убийца, - неожиданно заключила ведьма. - ‘овсем
не злой.  ‡лые убивать  толком  не умеют, все у  них через пень-колоду, а ты
веселый. ќто и страшно.
     џ озадаченно покачал головой. ‘омнительный,  честно говорЯ, комплимент.
Ќо мне почему-то было приЯтно.
     - ’ы  не беспокойсЯ, - какое-то  времЯ спустЯ сказала ведьма. - џ их не
отравлю, все будет хорошо. џ не такаЯ уж дура, как может показатьсЯ. ‘ама не
рада, что ЉоролЯ околдовала. „аже и неплохо вышло, что ты зелье не пил и все
быстро  понЯл. Ђ то осталось бы ‘оединенное Љоролевство без ЉоролЯ, рано или
поздно его бы нашли - и что бы тогда со мной сталось? Џодумать страшно.
     - Ђ как ты вообще решилась?  Ќу хорошо, не знала, что среди нас Љороль.
Ќо если бы придворные пропали, их бы тоже стали искать.
     - ЌеобЯзательно. € уж точно не так  старательно, как ЉоролЯ. Џослали бы
пару-тройку юных бездельников из  этого  вашего ‘емилистника, Я бы, пожалуй,
сумела им  глаза отвести.  ‚ наших лесах часто люди пропадают, обычное дело.
Ќикто бы не удивилсЯ... ’ут видишь, как вышло: понравились вы мне, все - ну,
кроме толстухи.  Њне вообще женщины редко  нравЯтсЯ. џ даже призадумалась: с
кем из вас первым любовь крутить? ђешила начать  с того, кто  сам захочет. “
менЯ давно никого не было: ни мужчины, ни даже просто дружков-приЯтелей. ‹ет
пЯтьсот уже сижу тут одна, почти никто мимо не ходит. Љогда-никогда... € тут
такой соблазн. Љонечно, Я не устоЯла - а кто бы устоЯл?
     - Ђ зачем сидишь-то? - спросил Я. - ЏЯтьсот лет одна - это же рехнутьсЯ
можно.
     - ‚от Я и рехнулась, -  спокойно согласилась ведьма. - „авно уже. Ђ  на
месте  Я сижу  потому, что  жить мне, как ни странно, пока не  надоело. …сли
уйду отсюда, за год стану старухой,  и - все, прощай, €лка! Ђ тут место мое,
заговоренное, сколько труда и силы в него мои прабабки вложили, да и  Я сама
успела... ЊенЯ, как старое дерево, нельзЯ пересаживать. ЏонЯл теперь, почему
мне в •оломи не хочетсЯ? ’ак-то Я бы посидела, говорЯт, там красиво и кормЯт
хорошо.
     -  „а,  очень неплохо,  - согласилсЯ  Я, припомнив свое кратковременное
пребывание в главной государственной  тюрьме.  -  ѓрустнаЯ историЯ. ’ебе  не
позавидуешь,  но  и  уговаривать: бросай все,  попробуй устроитьсЯ  на новом
месте - как-то глупо.
     -  ѓлупее  не  бывает. ‘тарухой Я  становитьсЯ не  хочу, да и  помирать
как-то... ну, боЯзно,  что ли. џ уже настроилась пожить подольше, привыкла к
такой мысли. Ќет уж, никуда Я отсюда не поеду.
     - „а, пожалуй,  не  стоит, -  согласилсЯ  Я.  -  ’ебе  еще  бы  соседей
хороших...
     - „а кто тут жить захочет? - проворчала €лка. - Ќет таких дураков!
     -  Ќу, не  скажи. …сть люди, у которых дома жизнь  не  заладилась, куда
угодно  сбежать  готовы. …сть  и  такие,  кому  хочетсЯ  спокойно  встретить
старость на лоне природы. Џросто никто не знает, что где-то в лесах Њуримаха
есть дорожка, выложеннаЯ желтыми кирпичами...
     -  Ќе  всЯкое  соседство лучше  одиночества,  -  с сомнением  протЯнула
ведьма.  -  Ђ как ты думаешь,  этот  красавчик, Њоти, он  теперь  не захочет
остатьсЯ, да?
     - Ќе знаю,  захочет ли, но точно не сможет. Њы же сюда не  развлекатьсЯ
приехали...  „ругое  дело,  что длЯ человека,  владеющего искусством ’емного
Џути, на край света  на свиданиЯ бегать - не проблема. Ќо  вообще-то о таких
вещах не менЯ надо спрашивать, а его.
     €лка ничего  не  ответила, но  глаза  ее засиЯли,  а губы  сложились  в
мечтательную улыбку. ЉажетсЯ, она действительно влюбилась по уши.
     - Џо крайней мере, любовного  зельЯ Я ему не  давала, - наконец сказала
она. - —то давала -  так оно совсем  иначе  действует. ‹ачуга моЯ ему поутру
быстро разонравитсЯ, да и стрЯпнЯ, пожалуй. Ђ Я - необЯзательно...
     - Љстати о стрЯпне. - ЊенЯ аж передернуло от воспоминаниЯ о серой каше.
-  ‡ачем  ты эту отраву  на  стол подала? •отела убедитьсЯ, что твоЯ ворожба
действует?
     - ’ак у менЯ больше ничего не было, - призналась она. - Џришли голодные
гости,  а  в доме никакой еды, только  лесных Ягод  горсточка:  мне-то самой
много не  надо.  Џришлось  истолочь  и  сварить листьЯ  дерева  вахари.  Ћни
безвредные, вернее сказать, даже полезные, такую кашу ослабленным дают и еще
роженицам. Ќевкусно, да, согласна, но вреда никакого.
     - џсно,  - вздохнул Я. - ќто  менЯ больше всего впечатлило:  как ребЯта
кашу твою жуткую за обе щеки наворачивали. Ђж пот холодный прошиб.
     - Ђ менЯ, думаешь, не прошиб, когда Я понЯла, что ты по-прежнему видишь
вещи такими, какие они есть? - невесело усмехнулась  ведьма.  - џ  от страха
чуть не  обмочилась... Њоти потом стал  мне  рассказывать,  что ты, дескать,
захворал. Џросил  позвать к тебе дворцового  знахарЯ. Ђ  Я слушала  и все на
свете проклинала.  “ма не могла приложить, как от тебЯ  избавитьсЯ, чтобы не
портил мне веселье. Љак видишь, так ничего и не придумала. џ вообще от людей
отвыкла, не знаю, как с вами обращатьсЯ, где схитрить, где правду сказать...
Ќу и ладно.
     “слышав  такое  признание,  Я  задумалсЯ.  „о  сих  пор поведение  €лки
казалось  мне натуральным  злодейством. Ќет, ну  в  самом  деле: втерлась  в
доверие к усталым путникам,  напоила каким-то  мудреным  колдовским  зельем,
внушила черт  знает  какие  глупости,  лишь бы  не ушли никуда, остались  ее
развлекать... Ђ  ведь  на  самом  деле никакого  "преступного  умысла"  в ее
поступках не было. Џросто - ну да, забыла, как следует  обращатьсЯ с людьми,
а может, и не знала никогда. џ сам за пЯтьсот лет в лесу, пожалуй,  еще и не
так одичал бы. Љакой с нее спрос?
     ‘о мной так часто бывает: встанешь невольно на точку зрениЯ противника,
а потом глЯдишь - никакого  противника уже  и  в помине  нет.  ‘  кем теперь
сражатьсЯ -  совершенно  неЯсно.  •орошо хоть,  что  Я  не такой уж  большой
любитель сражатьсЯ, а то бы, конечно, жизнь была бы полна разочарований...


     џ едва дождалсЯ  утра. ‚се-таки  пара часов сна после долгого  дневного
перехода и доброй дюжины потрЯсений - меньше, чем просто мало. Ќа рассвете Я
чуть  было не отрубилсЯ, привалившись к  дверному косЯку,  но нечеловеческим
усилием  воли  заставил  себЯ встать на ноги  и умытьсЯ. ђасслаблЯтьсЯ  было
рано: спутники  мои по-прежнему оставались во власти дурацких ведьминых чар,
а положитьсЯ в таком деле на честное слово моей новой приЯтельницы Я не мог.
Њало ли что она  там еще придумает, если увидит такого страшного  и грозного
менЯ спЯщим и беспомощным. …й радость, а мне - новые проблемы.
     ‡а  завтраком Я почти не разговаривал со своими спутниками. ‹еди  ‹аюки
тоже молчала как рыба  и вообще выглЯдела подавленной и даже больной. —то же
до  ЉоролЯ и  магистра Њоти,  которые щебетали, как утренние пташки,  ничего
нового и интересного они пока не  могли мне сообщить  - разве только описать
красоту  несуществующих потолочных  балок  и  Якобы  знакомых им  с  детства
парадных  ковров. Ћчень  увлекательно, конечно, но  мне эта тема уже изрЯдно
поднадоела.  ‡ато Я  внимательно  проследил,  чтобы  они выпили  по  полному
стакану спасительного зельЯ, приготовленного при моем пассивном участии.
     ‚едьма  €лка  соблюдала  наш  уговор:  сидела   рЯдом  со   мной  и  не
предпринимала  никаких  попыток  смытьсЯ.  ‘разу  после  завтрака  мы  с ней
отправились  готовить  купальню  -  "приготовление",  собственно,  оказалось
совсем  простой  процедурой.  Ѓормоча  себе  под  нос  какое-то  рифмованное
заклинание,  она кинула  в воду несколько щепоток  травы  и  горсть  цветных
кристаллов, похожих на ароматную соль.
     - ‚се,  -  вздохнула ведьма.  - ’еперь они  должны  искупатьсЯ  и потом
полчаса подремать на берегу. ЏроснутсЯ нормальными людьми, не переживай.
     - ќто ты не переживай, -  ехидно сказал Я. - € держись ко мне поближе -
пока они не проснутсЯ.
     - „а ладно тебе,  -  устало отмахнулась она. -  ‚се будет хорошо, не  в
первый раз делаю. Љак, по-твоему, Я избавлЯюсь от надоевших гостей?
     - ’о есть это твое зелье действует сколь угодно долго?! - изумилсЯ Я. -
•оть всю жизнь - если противоЯдие не принЯть?
     -  Ќе знаю, честно  говорЯ,  -  равнодушно ответила €лка.  - Ќикогда не
удавалось дождатьсЯ, чтобы  оно само прекратило действовать. Њне, видишь ли,
до сих пор  довольно  быстро все надоедали. €  вы бы,  наверное, надоели. „а
тесно нам было бы  впЯтером, как Я теперь понимаю. ‘только народу у менЯ еще
никогда надолго не останавливалось.
     - Ќет  чтобы сразу  это сообразить,  - проворчал  Я.  -  € всем было бы
хорошо, а Я бы сладко спал до полуднЯ...
     € мы  пошли  звать  моих спутников в купальню.  €х  еще  и  уговаривать
пришлось, между прочим. ‚ придачу ко всем бедам, Њагистр Њоти волком на менЯ
смотрел: решил, что Я клеюсь к  его подружке. Ќо  Я  мужественно терпел  его
укоризненные взглЯды. ЌадеЯлсЯ, что мучитьсЯ нам всем осталось недолго.
     Џосле  купаниЯ несчастные жертвы колдовства задремали на лужайке, как и
было обещано. Њы с ведьмой сидели  на травке, ждали. џ отчаЯнно зевал,  чуть
челюсть не  вывихнул. €лка откровенно наслаждалась моими страданиЯми, только
что вслух не хихикала.  …е  можно понЯть: нет ничего слаще длЯ пленника, чем
мучениЯ конвоира.
     Џервым проснулсЯ  ѓуриг.  ‚скочил, встревоженно  озираЯсь  по сторонам,
увидел менЯ, успокоилсЯ и даже заулыбалсЯ.
     - ‘эр Њакс, Я правильно понимаю, что это ваших рук дело?
     џ опешил.
     - —то именно?
     - ‡атруднЯюсь сформулировать, - он нахмурилсЯ, массируЯ виски. - …сть у
менЯ  такое нехорошее ощущение, что вчера Я вел себЯ как последний  идиот. €
все  остальные тоже -  кроме вас. ‚ы,  как мне  показалось, не участвовали в
общем хоре, верно? ‘мотрели  на нас,  как на последних  придурков, и, боюсь,
правильно делали. џ довольно  смутно  все это помню, только  в общих чертах,
как после хорошей  попойки, - мне, впрочем, всего два раза в жизни удавалось
напитьсЯ  до  такого  состоЯниЯ. Ќаследных принцев  все  же  слишком  строго
воспитывают, и это,  конечно,  сущее безобразие... Ќадеюсь, вчера вечером вы
получили хоть какое-то удовольствие, наблюдаЯ за нами.
     Ћт изумлениЯ Я чуть сознание не потерЯл.
     - ’ак вы думаете, это Я вас околдовал?
     €стиннаЯ виновница  происшествиЯ  ехидно  ухмыльнулась,  прикрываЯ  рот
загорелой  ладошкой.  …сли бы Я мог  испепелить человека взглЯдом, от нее бы
уголька  не  осталось,  да  и  …го ‚еличество,  боюсь,  начал  бы  понемногу
дымитьсЯ.
     - Ќу что вы, - ѓуриг укоризненно  покачал  головой. - Љонечно Я  так не
думаю.  Љогда  Я  сказал  "ваших  рук  дело",  Я  имел в  виду свое нынешнее
пробуждение. Ћчень мило с вашей стороны, сэр Њакс: оказываетсЯ, находитьсЯ в
здравом уме чрезвычайно приЯтно.
     - Ђ,  -  протЯнул  Я.  - Ќу, тогда  хорошо. ђад,  что  вам  нравитсЯ...
Џростите, Я соображаю как-то  не  очень. Ќе спал...  Ђ  с вами  точно все  в
порЯдке? Ѓольше не думаете, что вернулись домой?
     -  „а-да, как же, припоминаю.  ‚озвращение  домой -  это была  основнаЯ
концепциЯ моего вчерашнего ликованиЯ, - усмехнулсЯ ѓуриг. - ‚от уж не думал,
что  Я  столь  сентиментален...  „а  вы   не  беспокойтесь,  сэр  Њакс.  ‚се
действительно в полном порЯдке.
     ‚ это времЯ зашевелилсЯ Њагистр Њоти, и ведьма потЯнула менЯ за рукав.
     -  Њожно  Я сперва с ним  поговорю? Ђ  то потом  он  и слушать  менЯ не
станет...
     - ‹адно,  -  согласилсЯ  Я. - ѓоворите сколько  влезет, мне  не  жалко.
‘оветую выложить  ему  чистую  правду  - вот как мне  рассказала. ќто  лучше
всЯких выдумок, честное слово. Њы тебе понравились, а  он  больше всех, и ты
захотела,  чтобы  мы  погостили  подольше.  „урацкаЯ  историЯ,   но   вполне
трогательнаЯ.   “ж  куда   лучше,   чем   выдумки   про   внезапную   смерть
человечества...
     - Ђ что, и такое было? - изумилсЯ ѓуриг.
     -  Ѓыло,  было.  ‘трашнаЯ  сказка  на  ночь,  специально  длЯ  менЯ,  -
проворчала леди  ‹аюки.  Ћна,  как  Я  понЯл,  давно уже  не  спала.  ‹ежала
тихонечко, прислушивалась к  нашей беседе и к  своим ощущениЯм. - џ,  можете
представить, поверила  и полночи проревела на груди у этой гадины, - сказала
она  ѓуригу. € снова завела  давешнюю  песню: -  Љогда вернемсЯ в  …хо,  мне
следует  подать в отставку. ‚се произошло исключительно по моему недосмотру.
…сли бы не  сэр  Њакс,  мы  бы  застрЯли тут до следующего  года.  ‚от какой
телохранитель вам нужен!
     џ внутренне содрогнулсЯ. ‚от уж не было печали!
     - Ќе говори глупости, ‹аюки, -  отмахнулсЯ  ѓуриг. - Њы  все вчера были
хороши, не ты одна.
     -  „а  что  тут  вообще происходит?!  -  жалобно спросил Њоти. - €  что
вчера-то было? џ вообще почти ничего не помню, кроме...
     Љроме чего - нам так и не удалось выЯснить: €лка резво ухватила его под
локоток и поволокла куда-то в заросли, объЯснЯтьсЯ. Џо дороге Њоти все времЯ
оборачивалсЯ  и корчил  мне ужасающие победоносные рожи. Ќадо  понимать, все
еще считал  менЯ  своим соперником. Љороль  тем  временем Яростно  спорил со
своей телохранительницей. ‹аюки с жаром доказывала, что абсолютно все беды и
несчастьЯ  ‘оединенного  Љоролевства  произошли именно  по  ее  вине; ѓуриг,
напротив,  утверждал,  будто  этот  Њир до сих пор  не рухнул  исключительно
благодарЯ  личным  усилиЯм леди ‹аюки. џ начал думать, что ведьма,  конечно,
выполнила свое обещание, но от этого, в сущности, ничего не изменилось: менЯ
по-прежнему окружала компаниЯ безумцев. ‘тоило ли вообще старатьсЯ?
     - ‘ вашего позволениЯ Я немного посплю, - вежливо сказал Я  и опустилсЯ
на траву.  ђешил:  будь  что будет, пусть теперь  сами разбираютсЯ. ‚зрослые
люди, качественно  расколдованные. Ќе пропадут небось. ‚  последний момент Я
вспомнил еще кое-что. - ‚ы там без менЯ €лку не обижайте, - строго сказал Я.
- џ ей обещал...
     -  Њагистры с вами, сэр Њакс! ‡ачем бы нам  кого-то обижать? - удивилсЯ
Љороль.
     ‡ато  леди ‹аюки еле слышно скрипнула зубами.  џ предпочел  думать, что
этот звук символизирует согласие.


     Љогда  Я  открыл глаза, солнце  уже миновало зенит;  впрочем, до заката
было еще далеко. Љто-то заботливо поместил мою голову в тень кустарника, так
что чувствовал Я себЯ гораздо лучше, чем  положено человеку, несколько часов
проспавшему  на  солнцепеке. "ѓораздо  лучше",  да,  но  все  же  далеко  не
идеально.  Ѓашка налилась свинцом, одежда пропиталась потом, да и настроение
почему-то было довольно скверное - хотЯ, казалось бы, с какой стати? ’акова,
вероЯтно, участь всЯкого победителЯ.
     Ћдна радость:  тушка  моЯ покоилась  в  нескольких метрах от  купальни.
€збавившись от одежды,  Я плюхнулсЯ в горЯчую воду и от души пожалел, что не
могу  остатьсЯ  жить  в   этом  источнике  навсегда,   хотЯ  бы  в  качестве
экзотической рыбки. ‚прочем, четверть часа спустЯ Я пересмотрел свою позицию
по этому вопросу и сдалсЯ. ђешил вернутьсЯ к сухопутной жизни,  если  уж все
так сложилось.
     Ћдевшись, Я решил разыскать своих спутников. Њагистры их  разберут,  во
что еще они могли  влЯпатьсЯ, пока Я спал.  „овериЯ к жизни у менЯ, кажетсЯ,
совсем не осталось. џ почти не надеЯлсЯ, что у них  все в  полном порЯдке. Љ
хижине шел с замирающим сердцем: что там менЯ ждет?
     Ћднако  Я стал  свидетелем  настоЯщей идиллии. ‚се  четверо  сидели  за
столом и  наворачивали  шоколад из  наших  припасов.  Њагистр  Њоти  ласково
обнимал  хрупкие  плечики  ведьмы,   …го  ‚еличество  ѓуриг  ‚осьмой,  бурно
жестикулируЯ,  травил  какую-то уморительную байку,  и  даже  к  леди  ‹аюки
вернулась ее обычнаЯ безмЯтежность.
     Њое  поЯвление несколько омрачило сцену. ‚се четверо притихли и глЯдели
на менЯ,  виновато  улыбаЯсь,  будто Я застукал  их за каким-то  как минимум
неприличным занЯтием. џ почувствовал себЯ  отцом большого семейства,  раньше
времени вернувшимсЯ с работы.
     - ‘ нами все в порЯдке, сэр Њакс, - поспешно сказал Љороль. - Њы просто
так веселимсЯ. Ќикто не пил никакого зельЯ. Џросто хорошее настроение.
     - Ќу и правильно, -  согласилсЯ Я. - „айте шоколадку, и у менЯ оно тоже
будет  хорошее.  —ем  больше  шоколада  мне  достанетсЯ,  тем  лучше   будет
настроение...
     Њне протЯнули  сразу  четыре плитки.  Љак убежденный монархист,  Я взЯл
шоколадку из рук своего  ЉоролЯ  и с удовольствием отправил в рот чуть ли не
половину.
     -  Ђ почему у  вас  такой  виноватый вид?  -  спросил  Я. - —то-то  еще
натворили?
     Ћни с Явным удивлением переглЯнулись. ѓуриг рассмеЯлсЯ первым.
     -  „умаю, Я понимаю,  в  чем  дело,  - сказал он. - Њы  чувствуем  себЯ
виноватыми  после вчерашнего. Ќас, конечно, околдовали против нашей воли, но
нам было хорошо - по крайней мере, нам с Њоти.  Ћчень хорошо, понимаете, сэр
Њакс? Ђ вам  рЯдом с нами было плохо: вы  видели,  что дело неладно,  искали
выход, спасали нас  как-то  -  и  благополучно  спасли,  за что вам огромное
спасибо! Ќичего удивительного, что  мы чувствуем  себЯ  виноватыми. ’ак, как
если бы  мы  по собственной  воле  напились "„жубатыкской пьЯни"  и всю ночь
приставали к вам с глупостЯми, понимаете?
     - Џожалуй,  -  улыбнулсЯ  Я. - ‹адно, все хорошо, что хорошо кончаетсЯ.
„альше-то пойдем? „о вечера еще немало можно протопать...
     Ћни  заговорили  почти одновременно. Њагистр  Њоти горЯчо убеждал  всех
присутствующих,  что  спешить  особо  некуда,  к  тому  же  после  давешнего
потрЯсениЯ всем нам нужно хорошо отдохнуть, поэтому отправлЯтьсЯ в путь надо
завтра.  ѓлавный (и единственный весомый)  аргумент  он,  конечно, вслух  не
озвучивал, но его рука  на  ведьмином плечике  и  без того выглЯдела  вполне
красноречиво.
     ‹аюки,  напротив,  была  настроена  решительно.  Ќапоминала,  что   они
задержались в этом доме только длЯ того, чтобы  дать поспать сэру Њаксу - то
есть мне. € теперь, когда Я проснулсЯ, откладывать уход не годитсЯ.
     Љороль был  согласен с обоими одновременно - по крайней  мере, он очень
старалсЯ найти  разумный компромисс, который устроил бы всех присутствующих.
Ќо поскольку отправитьсЯ в путь, одновременно оставаЯсь на месте, совершенно
невозможно, у него ничего не получалось.
     - ‹адно, сейчас Я вас помирю, -  пообещал Я. „остал из  кармана монету,
после  секундного  колебаниЯ  объЯвил: -  ‡начит,  так: "орел" -  идем прЯмо
сейчас, "решка" - ночуем.
     Џодбросил монетку, поймал, разжал кулак, продемонстрировал почтеннейшей
публике тонкий профиль …го ‚еличества ѓурига ‚осьмого.
     - "Ћрел". ‡начит, собираемсЯ и уходим, - объЯвил Я. Ђ про себЯ подумал,
что оно и неплохо. ‹ично мне будет куда  спокойнее спать  в лесу, за  дюжину
километров от этого не в меру гостеприимного дома.
     - Ћтличный способ принимать решениЯ! - обрадовалсЯ Љороль.  Ћн выглЯдел
довольным:  то ли тоже  хотел  поскорее покинуть  хижину ведьмы,  то ли  был
согласен вообще на все, лишь бы прекратить затЯнувшийсЯ спор.
     Њагистр Њоти приуныл, но спорить не стал. џсно ведь, что бесполезно.
     - Ђ кстати, что  такое "орел" и что  такое "решка"? - спросил он, когда
мы, навьючив на себЯ рюкзаки, углубились в лес.
     - "Ћрел" - та сторона монетки, на которой изображен  герб, или вот, как
на  короне,  профиль  …го  ‚еличества, - охотно  объЯснил Я.  -  Ђ  "решка",
соответственно, другаЯ сторона, где... џ сказал что-то смешное?
     -  Џростите,  сэр Њакс,  вы, наверное, не  обратили  вниманиЯ, но... Ќа
монете достоинством в одну корону мой профиль изображен с обеих сторон!.. Ќу
и гадание, надо же! ‚от это номер!
     ѓуриг  так смеЯлсЯ,  что  с  трудом  выговаривал слова, ‹аюки хохотала,
держась за бока, зато Њагистр Њоти одарил менЯ укоризненной кривой ухмылкой.
     - Ќечего сказать, отличный метод принимать решениЯ, -  проворчал он.  -
‹адно, сговорились угробить мою личную жизнь, так и скажите. ‡ачем дурака из
менЯ делать?
     - Ќо Я правда никогда не обращал вниманиЯ на монетки, - виновато сказал
Я.  - ЏонЯтиЯ  не  имел,  что  там  профиль с  обеих сторон. —естное  слово,
дружище. џ деньги трачу, а не разглЯдываю... Ќу хочешь, давай вернемсЯ. џ же
не нарочно!
     -  Ќет,  -  вздохнул  Њоти,  -  возвращатьсЯ  назад  уж  точно  нельзЯ.
‡адержатьсЯ на денек - еще куда ни шло, но возвращатьсЯ - ни в  коем случае!
‚ настоЯщем  магическом путешествии, вроде нашего, важно не  делать ни  шагу
назад...  ‹адно,  если  ты  действительно  не  знал  про  монетку,  выходит,
действительно  судьба. ’ы же вполне мог лЯпнуть, что этот твой "орел" значит
"остаемсЯ".
     - ЉажетсЯ, Я так и  хотел сначала.  Ђ потом почему-то  сказал наоборот.
Ѓывает.
     -  „а  уж,  бывает,  - согласилсЯ Њоти.  - ‹адно  уж, ничего страшного.
Џокончим с этим делом, возьму в Ћрдене пару „ней ‘вободы от забот, наведаюсь
к ней в гости.
     - ‚се так серьезно? - бестактно спросил Я. Џросто не смог удержатьсЯ.
     - Ќе знаю, - безмЯтежно ответствовал он. - Ќе успел разобратьсЯ - ты же
и не дал. Ќо... ‚се может быть. „олжен же  Я однажды влипнуть по-настоЯщему.
‚се же живой человек...
     Љороль и  леди ‹аюки тем временем кое-как успокоились, и мы отправились
дальше.  Ќастроение у всех было прекрасное, сил - хоть  отбавлЯй, поэтому мы
шли и шли, даже после заката, благо дорогу  нам освещала круглаЯ зеленоватаЯ
луна.  ’олько  когда она  скрылась за  густой  темной тучей, стали разбивать
лагерь. ЌатЯнули благоразумно припасенный мною полиэтилен, разожгли походный
примус, а  потом  пили  горЯчий травЯной чай  и с удовольствием слушали, как
первые крупные капли дождЯ стучат по нашему непромокаемому тенту.
     ‹еди  ‹аюки села рЯдом со  мной.  џ  чувствовал,  что  у  нее  на Языке
вертитсЯ какой-то невысказанный  вопрос, но  она не  решаетсЯ произнести его
вслух. Ќе то боитсЯ менЯ обидеть, не то опасаетсЯ влезть в какую-то страшную
чужую тайну.
     -  •очешь о чем-то менЯ спросить? - џ  не выдержал первым.  - ‚алЯй, не
стеснЯйсЯ.  Џосле того как мы вместе пережили гибель  человечества,  - какие
могут быть секреты?
     - ’ы только не обижайсЯ, - попросила она. - Ќе станешь обижатьсЯ?
     -  ЋбижатьсЯ?  -  удивилсЯ   Я.  -  Ќе  думаю.  ’ебе  придетсЯ  здорово
постаратьсЯ, чтобы Я обиделсЯ.
     - Ќу смотри... џ вот что хотела узнать, сэр Њакс: как ты справлЯешьсЯ с
желанием  убивать   людей  голыми   руками?  џ  же  вижу,  ты  очень  хорошо
справлЯешьсЯ.
     - —то-о-о?!
     џ ожидал чего угодно, только не этого.
     -  Ќу ты  ведь сам говорил этой девице, нашей хозЯйке, что свернешь  ей
шею, - напомнила ‹аюки.  - ‘казал еще, что любишь делать это  голыми руками,
чтобы  чувствовать, как ломаютсЯ  кости -  как-то так... Џомнишь? џ все-таки
Љоролевский телохранитель, менЯ учили отличать  правду от лжи, это азы нашей
профессии.  €  когда  ты сказал, что любишь  убивать, было видно, что  ты не
обманываешь. џ чувствую такие вещи. ’ы не смущайсЯ, сэр Њакс, ничего плохого
в этом  нет,  скорее наоборот:  человек,  которому  удалось  обуздать  столь
сильный инстинкт убийцы, заслуживает уважениЯ...
     -  Ќу,  -  растерЯнно  сказал  Я,  -  думай  что  хочешь,  но  тогда  Я
действительно блефовал. ‚ смысле врал без зазрениЯ совести, рассчитываЯ, что
мне  поверЯт. Ћчень старалсЯ  быть убедительным.  ‘удЯ  по  всему,  мне  это
удалось  - вот даже тебЯ провел. Ѓольше всего  на свете Я боЯлсЯ,  что  €лка
откажетсЯ готовить  противоЯдие: что  бы Я тогда  стал делать? џ  индюшку-то
голыми  руками убить не  сумел бы, не то что человека. „аже не  знаю, как за
это дело братьсЯ и  с чего начинать. ђазве что  Ядом могу  плюнуть, но  это,
кажетсЯ,   считаетсЯ  колдовством,  а  значит,  пока  нельзЯ...  €,  кстати,
плеватьсЯ  Ядом Я  тоже не слишком  люблю,  если  тебе  интересно. Џару  раз
приходилось - никакого удовольствиЯ. Ќапротив, сплошное огорчение, даже если
совсем отъЯвленного мерзавца угробил.
     -  ‘транное дело,  - удивилась  ‹аюки.  - џ  чувствую,  что  сейчас  ты
говоришь  правду.  Ќо  и вчера  ночью  ты  тоже  говорил правду,  Я  в  этом
совершенно уверена. џ, собственно, разговор завела только потому, что хотела
помочь. ЊаниЯ убийства - серьезнаЯ проблема, но у менЯ в семье всегда знали,
как с этим справлЯтьсЯ...
     -  ‘пасибо, -  вежливо сказал Я.  - “ менЯ есть пара-тройка проблем, но
маниЯ убийства - не первоочереднаЯ, мЯгко говорЯ. ‚от если бы у тебЯ в семье
хранилсЯ  древний  секрет,  позволЯющий  спать  всего  два  часа  в  сутки и
прекрасно  себЯ чувствовать, это бы мне действительно  пригодилось.  Ќо  тут
даже  сэр „жуффин  кроме бальзама  Љахара ничего присоветовать не может, так
что Я и не надеюсь.
     „абы  подкрепить  слова  делом, Я пожелал  ей  доброй  ночи  и полез  в
спальный  мешок. ‹аюки проводила  менЯ недоверчивым взглЯдом. Ќебось все еще
пыталась  понЯть, когда Я сказал правду: вчера  или  только  что?  џ  мог ей
только  посочувствовать:  моЯ  матушка билась над  аналогичной  задачей  лет
двадцать, пока Я не исчез из полЯ ее зрениЯ окончательно.
     Ђ ответ,  в  сущности, прост: Я  всегда говорю правду и только  правду;
другое дело, что правд у менЯ очень много - на все случаи жизни. џ сам свЯто
верю в любую чушь, слетающую с моих губ, - верить-то верю, но не дольше пЯти
минут. Џотом использованную по  назначению правду  следует забыть навсегда -
за ненадобностью. Ќе сделать бывшую правду текущим враньем, а именно забыть.
ќто важное уточнение.


     Џотом  было  утро,  новаЯ  порциЯ травЯного  чаЯ, дележка предпоследней
шоколадки и последнего дворцового пирога, черствого, как подошва, но все еще
вкусного. Џрипасы наши  как-то неожиданно подошли к концу. ‚ то утро ‹аюки с
ужасом  обнаружила,  что забыла уложить в  рюкзаки  три  из четырех  заранее
приготовленных  свертков  с едой, а Њоти практически в слезах покаЯлсЯ,  что
оставил в хижине  своей  зазнобы почти  весь  шоколад.  ‹юбовь  делает людей
великодушными и нерасчетливыми, известное дело.
     Ќадо отдать должное  Љоролю:  он  даже не  нахмурилсЯ. ЋбъЯвил,  что мы
вполне  можем  промышлЯть охотой и  рыболовством, дескать, не  впервой.  ’ем
более, добавил он, припасы  всегда заканчиваютсЯ раньше, чем путь, проверено
опытом  многочисленных  экспедиций.  Ћчевидно,  это  один  из  малоизученных
законов  природы:  даже если везти за  собой  целый обоз  с продовольствием,
однажды  ночью этот самый обоз увЯзнет в болоте -  и прощай сытаЯ жизнь! ’ак
что лучше уж просто забыть припасы дома - меньше хлопот.
     ‚иновники надвигающегосЯ  голода  понЯли,  что  проклинать их никто  не
собираетсЯ,  и заметно  приободрились,  а Я тут же принЯлсЯ оглЯдыватьсЯ  по
сторонам в поисках съедобной растительности. Ћхотником Я никогда в жизни  не
был, зато  инстинкт собирателЯ во  мне неистребим. „аже в  …хо  Я  регулЯрно
умудрЯлсЯ возвращатьсЯ  домой  с  полными  карманами  мелких  уличных  груш,
случайно обнаруженному  в  двух  кварталах  от  дома  кустарнику  с  Ягодами
радовалсЯ куда больше, чем регулЯрной выдаче жалованьЯ,  а когда поселилсЯ в
Ќовом  ѓороде,  где  жилые  дома,  как  правило, окружены небольшими садами,
повадилсЯ совершать тайные набеги на соседские посадки. ‘толичные жители все
равно не интересовались жалким своим урожаем, а длЯ менЯ нет ничего вкуснее,
чем кислый фрукт неизвестной породы, выросший за чужим забором.
     ‘ловом,  необходимость   добывать   еду  в  лесу  казалась  мне  скорее
дополнительным развлечением,  чем серьезной проблемой. Ћставалось надеЯтьсЯ,
что  в  лесах  Њуримаха  произрастают  не  только  вурдалачьи  Ягоды,  но  и
совершенно безвредные плоды.
     ЏолднЯ  Я досаждал  своим  спутникам,  вынуждаЯ  их читать мне лекции о
вкусовых качествах и полезных свойствах разнообразной лесной растительности.
Ћднако  из  этого  вышел толк: Я понемногу разобралсЯ в местной ботанике,  и
когда  на  закате  леди  ‹аюки удалось подстрелить из рогатки Ѓабум зверька,
похожего на  зайца,  но с огромными,  круглыми, как  у Њикки-Њауса, ушами, Я
вручил   ей   охапку  ароматных   трав,   с  которыми,  пожалуй,  даже   мои
стратегические пакетные  супчики вышли  бы вполне съедобными. ‚прочем,  их Я
пока оставил в рюкзаке, на совсем уж черный день.
     Ќа следующий день никакого зверьЯ  нам не  попалось, но мы не  унывали.
ђазобрали рюкзаки и нашли там немало  интересного: несколько конфет, сверток
с сырными коржиками, полдюжины  сухарей и  одинокую  сырокопченую  колбаску,
твердую как камень но, как выЯснилось, чертовски вкусную.
     Џоскольку боги охоты за что-то на нас  прогневались, потом пришел черед
пакетных  супчиков. ‚опреки  моим  опасениЯм,  отравителем  менЯ  не  сочли.
Ќапротив,   мои  избалованные,  казалось  бы,  дворцовой   кухней   спутники
наворачивали разбавленные кипЯтком и сдобренные лесными травами  концентраты
так, что за ушами трещало, и провозглашали менЯ своим спасителем -  причем с
куда большим энтузиазмом, чем в тот день,  когда  Я действительно спас  нашу
экспедицию от серьезных неприЯтностей. Ќо чудеснаЯ  кормежка, в ходе которой
можно без  всЯкого  колдовства  худо-бедно  насытить четырех взрослых  людей
одним маленьким пакетиком, впечатлила их куда больше.


     ‡а полдюжины  дней мы  трое  изрЯдно осунулись и  обзавелись  короткими
колючими  бородками.  ’олько облика леди  ‹аюки  не  коснулись романтические
перемены.  џ  окончательно  сдружилсЯ  со  своими  спутниками;  трудно  было
представить, что  еще  дюжину  дней назад  мы с Њоти и ‹аюки вовсе  не  были
знакомы. Љороль, впрочем, упорно продолжал обращатьсЯ ко мне на "вы", но это
вежливое  обращение  было  единственным   напоминанием  о   разделЯвшей  нас
иерархической  пропасти.  ‚  настоЯщее  времЯ  его  неутомимость,  неизменно
приподнЯтое  настроение и чудеснаЯ способность лазать по деревьЯм за орехами
казались  мне   куда  более  важными  свидетельствами  исключительности  …го
‚еличества ѓурига ‚осьмого, чем ЉоролевскаЯ шлЯпа, красовавшаЯсЯ сейчас, как
Я понимаю, на голове его двойника.
     ‘кудные трапезы не то чтобы всерьез омрачали нашу жизнь, но, чего греха
таить, все мы изрЯдно  ошалели от такой  суровой диеты.  Ќечего и  говорить,
что,  когда  лес  поредел,  а вдалеке  показалась зеленаЯ островерхаЯ  крыша
усадьбы,  мы не просто прибавили  шагу, а перешли  на галоп. Ќам  мерещились
сочные  окорока,  хрустЯщие пироги  и призывное бульканье  наваристого супа.
„аже леди ‹аюки утратила обычную  невозмутимость,  а уж о нас-то  и говорить
нечего.
     Ћднако  судьба   не  спешила  нам  улыбатьсЯ:  усадьба  была   окружена
высоченным забором цвета  болотной рЯски, а ворота заперты изнутри на засов.
„ом выглЯдел обитаемым, даже обжитым,