твои  воспоминаниЯ достоверными. џ наскоро сочинил твоих родителей: простых,
небогатых, недалеких людей,  которые пальцем не пошевелили,  чтобы дать тебе
возможность  получить  образование и  хоть  как-то развить свои способности,
зато  приложили  все  усилиЯ длЯ того, чтобы ты как  можно раньше узнал, что
такое  скука, принуждение и  полное  одиночество.  Џридумал тебе  приЯтелей,
рЯдом с которыми ты всегда чувствовал себЯ ссыльным инопланетЯнином.  ‡аодно
позаботилсЯ, чтобы ты с максимальным недоверием относилсЯ ко  всем сведениЯм
об  €стинной  магии,   которые  каким-то  образом  получили  хождение  среди
обитателей  этого мира: было  совершенно необходимо, чтобы  до знакомства со
мной ты даже не догадывалсЯ о своих способностЯх в этой области.  џ  наделил
тебЯ  скептическим умом,  поэтому  ты  не  стал  бы  искать  утешениЯ  ни  в
философии,  ни  тем более в религии. Ћдним  словом, Я сделал все  длЯ  того,
чтобы  ты  возник из небытиЯ,  обремененный  малоприЯтными  воспоминаниЯми о
прошлом, которого у тебЯ, откровенно говорЯ, никогда не было.
     -- ’ут что-то  не сходитсЯ, -- нахмурилсЯ Я. -- ‡ачем тогда понадобилсЯ
Њагистр  ѓленке  ’авал,  который  Якобы придумал  рассказ  о двери в  стене?
‘огласен, мне было необходимо  иметь  такое  воспоминание, но... ЏолучаетсЯ,
что ѓленке менЯ разыгрывал? Ћн был очень убедителен.
     -- Ќичего  удивительного.  Њагистр  ѓленке ’авал  был  одним  из  твоих
многочисленных наваждений, -- усмехнулсЯ „жуффин. -- ђассказ о двери в стене
Я  случайно  прочитал  среди множества прочих книг, когда пыталсЯ  составить
представление  о месте,  которое ты должен  был до поры до  времени  считать
своей  родиной,  и  решил,  что  воспоминание о  поисках  двери,  ведущей  в
неведомый прекрасный Њир, подойдет тебе как нельзЯ лучше: емкий и остроумный
эпиграф к судьбе ‚ершителЯ. Ђ ѓленке... €ногда наши  наваждениЯ,  знаешь ли,
начинают  жить собственной  жизнью.  ѓленке  вон даже Ћдинокие  ’ени на  …хо
наслал -- и все лишь  потому, что ощущал мучительную потребность убедить Њир
в  том, что  он  действительно  существует,  а  менЯ  --  в том, что  он мой
старинный друг...
     -- ‹адно, допустим. Ќо каким образом, в таком случае,  Њир, в котором Я
никогда не рождалсЯ, мог  потребовать  менЯ обратно? Ђ ведь  это  случилось,
помните?
     --  Љонечно.   ќто  отчасти  моЯ  вина:  Я  недооценил  тот  факт,  что
воспоминаниЯ и  особенно  тайные  страхи ‚ершителЯ обладают  не менее мощной
силой,  чем  желаниЯ,  --  вздохнул  „жуффин.  --  ’ы, сам  того  не  желаЯ,
"изнасиловал"  Њир, который считал своей родиной. ‘илой  своего убеждениЯ ты
оживил призраки, населЯвшие  твои фальшивые "воспоминаниЯ". ’ы  запер себЯ в
тюрьму, сотканную из твоих собственных опасений. ’ак бывает. Њакс. ‚озможно,
только так и бывает... „лЯ менЯ тот случай был почти крахом. Ћднако, к моему
искреннему изумлению, ты все же сумел  вернутьсЯ: оказалось, что твоЯ любовь
к Њиру достаточно велика,  чтобы привести тебЯ обратно. џ мог перевести дух:
провал обернулсЯ победой. ‘ того днЯ Я был совершенно уверен, что ты станешь
хорошим преемником Њенина.
     --  Џонимаю,  --  неохотно   согласилсЯ  Я.  --  —то  же  было  дальше?
ђасскажите,  как  это  выглЯдело  со стороны?  џ  вышел  из вашего  зеркала,
обремененный  кучей воспоминаний  и,  следовательно,  благодарностью  своему
"избавителю"?
     --  ’ы не  выходил  из зеркала, -- покачал  головой  „жуффин.-  Ќичего,
такого не было. ’вое поЯвление  выглЯдело... как бы поточнее выразитьсЯ?  --
довольно буднично. Ћно было  похоже скорее на  странную случайность, чем  на
чудо.  Џросто в самом конце работы Я  почувствовал  себЯ очень скверно: силы
покинули  менЯ, Я ни на что не  годилсЯ. ќто настораживало: Я давно научилсЯ
подчинЯть  себе  собственный организм и не был подвержен болезнЯм  -- это же
азы нашей профессии, наука длЯ начинающих! ‚ тот  день Я покинул „ом у Њоста
раньше  положенного часа и  отправилсЯ домой приводить себЯ в порЯдок. Љимпа
встретил менЯ  на пороге и сообщил, что  в  комнате  длЯ гостей  спит  некий
незнакомец. џ  посмотрел на  "незнакомца", и сразу понЯл, что случилось: моЯ
выдумка стала реальностью. Џозже Я понЯл, что именно это  и  забрало  у менЯ
все  силы  --  впрочем,  Я довольно  быстро  их  восстановил...  ’ы  проспал
несколько суток, а потом проснулсЯ в полной уверенности, что тебЯ зовут Њакс
и ты только что  прибыл в …хо из иного Њира; воспоминаниЯ, которые Я выдумал
длЯ тебЯ, ты искренне полагал  своей единственной и неповторимой биографией.
‚се, что случилось потом,  действительно  случилось. ќти факты ты  можешь по
праву  считать "настоЯщими" -- если,  конечно,  это все  еще имеет длЯ  тебЯ
какое-то значение.
     --  ‚се имеет  какое-то значение,  -- неохотно сказал Я. --  „а, теперь
примерно  понЯтно...  •отЯ  какое  там, к  черту,  "понЯтно"!  Ќо  ведь  вы,
наверное, не можете ничего добавить? €ли можете?
     --  Њне  осталось   рассказать  тебе  совсем   немного.  ‘осредоточьсЯ,
пожалуйста,  --  мЯгко,  но настойчиво  перебил  менЯ „жуффин.  --  Љогда  Я
бросилсЯ к Њахи, чтобы  сообщить  ему о своем головокружительном успехе, мой
бывший наставник, в обычной длЯ него  снисходительной манере, заметил, что Я
не  сделал  ничего  из рЯда вон  выходЯщего. "…сть древние существа, которые
используют нас длЯ того, чтобы воплотитьсЯ среди живых, -- сказал он. -- Ћни
таЯтсЯ в темноте небытиЯ и  только выжидают момента, когда очередной неофит,
вообразивший  себЯ  могущественным  колдуном --  совсем как ты, „жуф,  -- не
попытаетсЯ  воплотить в  жизнь  самый дерзновенный  из  замыслов". Џотом  он
прибавил,  что  это не  имеет значениЯ:  мы  получили,  что  хотели,  а это,
дескать, главное. Џоэтому имей в виду, Њакс: все, что Я сделал, было сделано
лишь потому, что ты сам этого  хотел. Ќа этом  драматическую  историю твоего
поЯвлениЯ на свет можно благополучно закончить.
     -- Ќо...- начал было Я.
     --  ‹учше воздержись  от комментариев, мальчик, --  сочувственно сказал
„жуффин.-  ‘ейчас ты  оглушен и растерЯн.  Ќичего страшного: у  тебЯ впереди
вечность, чтобы обдумать все, что ты сегоднЯ узнал. ‚озможно, где-нибудь, на
другом  краю  этой  вечности,  мы  снова  встретимсЯ,  и  тогда  ты  сможешь
рассказать мне, что произошло  на самом  деле. ‘егоднЯ  эта тема не по зубам
нам обоим.
     ‚оцарилось тЯгостное молчание. „жуффин смотрел в окно,  за которым ему,
очевидно, по-прежнему открывалсЯ вид  на улицы …хо --  города, в который мне
не было суждено вернутьсЯ. “верен, ему не терпелосй открыть дверь и выйти на
улицу,  дабы  не  искушати  судьбу  столь  откровенным пренебрежением  к  ее
подаркам. Ќо он не уходил.
     -- Ћсталась еще пара  пустЯков,  -- наконец  сказал  „жуффин. -- „умаю,
напоследок мне  следует объЯснить, почему  Я стал  пленником  ’ихого  ѓорода
прежде, чем ты. …сли ты думаешь, что Я был приманкой...
     -- џ так не думаю. -- џ вдруг почувствовал, что вот-вот разревусь, и до
крови  прикусил  губу: примитивное,  но  действенное  средство!  --  ‚ам  не
требовалось  становитьсЯ приманкой. ‚ы вполне могли вызвать менЯ  к  себе  в
кабинет, выложить  историю, которую Я только  что  выслушал, и... ‚ы слишком
хорошо менЯ изучили. ‚ы отлично знаете, что ради эффектного жеста Я способен
сунутьсЯ  в любое пекло; если бы вы  сказали, что Я должен отблагодарить вас
за то, что вы дали  мне жизнь, Я бы так и сделал. € уж по крайней мере вы бы
дали   мне  возможность   уладить  свои   дела...   да   просто  попрощатьсЯ
по-человечески со всеми, кто мне дорог!
     -- ’ы действительно  все  понимаешь, --  печально улыбнулсЯ „жуффин. --
’о, что  случилось, можно назвать заговором обстоЯтельств.  ‚о-первых, Њенин
покинул ’ихий ѓород на пару столетий раньше, чем мы рассчитывали...
     -- Ќа пару столетий? -- изумленно спросил Я.
     --  Љонечно. џ полагал,  что следует дать тебе возможность  провести  в
Њире лет двести-триста. ’акова среднЯЯ продолжительность человеческой жизни,
и  мне казалось, что ты имеешь полное право прожить эту  жизнь так, как тебе
заблагорассудитсЯ:  видишь  ли, Я всегда полагал, что  любаЯ  работа  должна
предварЯтьсЯ  хорошим  авансом.  €з  этого  следует,  что  философ  из  менЯ
хреновый. ‡ато  начальник неплохой,  правда?..  Ћднако  Њенин  нашел  способ
покинуть ’ихий ѓород  и  не захотел сидеть здесь еще три столетиЯ.  ѓоворит,
что  его  "тошнит от  бездействиЯ"  -- что ж, охотно  верю. Ћднако  это  шло
вразрез  с моими планами. Њы с Њенином серьезно поругались в тот день, когда
он объЯвилсЯ  в  замке  ђулх: неоправданный риск! Њир мог  рухнуть в  то  же
мгновение, но каким-то чудом уцелел. ‚озможно, Њенин был прав, когда говорил
о  том,  что  страстное желание  вернутьсЯ домой стало  длЯ  него  настолько
привычным, что не  ослабело  даже после того, как  возвращение состоЯлось. Љ
тому же Њир слишком переменилсЯ -- где уж тут почувствовать себЯ дома! Њенин
уверЯл менЯ, что не собираетсЯ задерживатьсЯ в  …хо, говорил, что отправлЯть
кого-то в  ’ихий ѓород вместо него не требуетсЯ:  дескать, он может с тем же
успехом  продолжать  тосковать  о  доме,  путешествуЯ  по  удаленным  Њирам.
‚озможно, он был прав. ‚озможно... Ќо Я -- старый перестраховщик, ты же менЯ
знаешь! Џоэтому  Я  решил  отправитьсЯ в ’ихий ѓород и применить на практике
науку старого Њахи.
     -- Ќо почему вы не позвали менЯ?
     -- Ђ Я уже не был уверен в том, что имею на это право.
     -- Ќичего не понимаю! -- Ћтвет „жуффина, признатьсЯ, менЯ озадачил.
     -- ‚се очень просто,  Њакс. ’ы слишком быстро  стал самостоЯтельным. ’ы
изменилсЯ.  ’ы уже  совсем  не  похож  на  того юного ‚ершителЯ, которого  Я
когда-то выдумал. Ќе могу сказать,  будто от этого ты перестал подходить длЯ
возложенной на тебЯ миссии  --  напротив, теперь Я совершенно уверен, что ты
сумеешь  удерживать наш Њир лучше,  чем кто  бы то  ни было. ‹учше, чем твой
предшественник  Њенин,  и уж точно лучше, чем это делал  Я сам. ‚озможно, ты
будешь  действовать столь хорошо, что вскоре выЯснитсЯ, будто Њиру больше не
угрожает  опасность... что она никогда ему не угрожала. Њожет статьсЯ, через
несколько  лет  все  мы,  участники  событий,  забудем  о том, что  когда-то
пытались отвести от Њира угрозу гибели. ‚се может быть. Ќо в тот день, когда
Њенин сбежал из ’ихого ѓорода,  Я  не считал себЯ вправе отправлЯть тебЯ ему
на смену. ‘ердце у менЯ к этому  не лежало. Ђ Я привык доверЯть собственному
сердцу... ’еперь вижу, что Я ошибалсЯ. —то ж, судьба  сама взЯлась исправить
мой промах.  Ћна, судьба,  нашептала тебе, будто Я нуждаюсь в помощи, она же
вложила в твои руки ‰онохскую печать -- признатьсЯ,  Я почти уверен, что эта
волшебнаЯ вещь -- всего лишь очередное наваждение, которое бесследно растает
теперь,  когда  его  миссиЯ  выполнена. ѓотов спорить на тысЯчу  корон, что,
когда  Я  войду  в  свой кабинет и  открою сейф, он  окажетсЯ  пуст... Ќу  а
встретив  тебЯ в кафе, в самом центре ’ихого ѓорода, Я  понЯл,  что напрасно
дергалсЯ. Њое место -- в …хо,  твое  место -- здесь. Њое  мнение на сей счет
никого не интересует. ’вое, увы, тоже.
     -- Ќо  если Я ‚ершитель  и мои  желаниЯ всегда исполнЯютсЯ... ‡начит ли
это, что в глубине души Я  всегда хотел оказатьсЯ узником ’ихого ѓорода?  --
Њой голос дрогнул. -- ‚ таком случае Я -- сумасшедший, „жуффин. џ -- злейший
враг  себе самому,  что-то вроде безумца,  который  обливает себЯ бензином и
поджигает -- чтобы согретьсЯ. ‚ы придумали менЯ  безумным? €ли Я сошел с ума
самостоЯтельно?
     -- ’ы ошибаешьсЯ, Њакс, -- мЯгко сказал мой бывший шеф. -- —ем диагнозы
ставить,  просто будь честен сам с собой.  ђазберись в себе  получше. Ѓольше
всего  на свете ты хотел стать  незаменимым.  ‚семогущим.  ’ем, от кого  все
зависит, тем, без кого  все пропадут.  € еще ты хотел в один прекрасный день
отблагодарить  менЯ  за  все,  что Я,  по твоему  мнению, длЯ  тебЯ  сделал.
Ќапример, спасти мне  жизнь или -- еще лучше! --  отпустить менЯ на свободу,
как однажды ты отпустил  на свободу ‹ойсо.  ђазве не так? ‚от твое желание и
исполнилось.  "ђано или поздно, так или иначе"  --  и не говори, что тебЯ не
предупреждали.
     -- ‚аша правда.- џ опустил отЯжелевшую голову на руки, чувствуЯ, что не
в силах продолжать  разговор.  …ще немного, и Я  бы просто уснул -- страннаЯ
реакциЯ организма на стресс. Ќо говорЯт, так бывает.
     --  Џрежде  чем  уйти,  Я  должен сказать тебе еще вот  что,  --  голос
„жуффина  доносилсЯ  до  менЯ  откуда-то издалека,  словно  между  нами  уже
пролегло непреодолимое расстоЯние.
     џ с трудом поднЯл голову, понимаЯ, что не должен пропустить ни звука из
его прощальной речи.
     -- ‘ейчас  Я  как никогда  уверен, что твоего могущества хватит на  то,
чтобы  не слишком  долго оставатьсЯ здесь,  в ’ихом ѓороде,  -- выразительно
сказал он.
     -- Љак это? ‚едь вы сами только что говорили: ’ихий ѓород  не отпускает
никого...
     --  Њенин, однако,  отсюда  ушел,  --  напомнил  „жуффин.-  …му на  это
понадобилось  несколько  тысЯчелетий...  впрочем,  откуда нам  знать,  каким
образом течет здесь времЯ! Ќо ты -- шустрый парень, сэр Њакс. “верен, что ты
быстро найдешь выход. џ -- тот, кто тебЯ придумал, мне виднее.
     -- ‹адно, -- согласилсЯ  Я. -- Џо крайней мере, мне приЯтно думать, что
вы правы... € что из этого следует? …сли Я выберусь отсюда, Я могу вернутьсЯ
в …хо?
     -- Ќи в коем случае,  -- твердо сказал „жуффин. -- €менно об  этом Я  и
хотел  тебЯ  попросить. …сли ты  вернешьсЯ... Ќет никаких гарантий, что  Њир
уцелеет.  Њенин побывал на  родине после долгой отлучки, мне показалось, что
он разочарован.  Ќе думаю,  что его желание сохранить Њир  осталось столь же
искренним и страстным, как прежде. ’ы  сам врЯд  ли испытаешь разочарование,
но когда мы счастливы, сила наших желаний ослабевает, так что...
     --  Њожете  не продолжать, -- кивнул  Я. -- џ  все понЯл. Њогу дать вам
торжественную клЯтву, что  никогда не  вернусь  в  …хо. €  никогда  не  буду
слишком счастливым. ‘обственно, это вещи взаимосвЯзанные...
     -- Ќе нужно торжественных клЯтв. „остаточно того, что ты все понимаешь.
’ы очень мудрый мальчик.
     џ поморщилсЯ:  „жуффин вполне мог  бы  обойтись  без этого  задушевного
обращениЯ "мальчик"  и без  комплиментов. ‡ачем? Ћн и  так  добилсЯ  своего,
теперь  он  может  покинуть  этот  неуютный дом и  оказатьсЯ  на  площади  у
‘умеречного  рынка, пройтись по  мозаичным тротуарам  к „ому у Њоста, пока в
зеленоватых сумерках один за другим зажигаютсЯ  оранжевые  фонари, а ветер с
•урона  разносит  по  городу сладкий запах горЯчих пирожков, которые пекут и
продают  прЯмо  на  мостах...  черт  бы все  побрал!  Њое  давешнее  усталое
равнодушие вдруг сменилось беспричинным гневом. ‚се  к лучшему: куда легче и
приЯтнее  ненавидеть „жуффина, чем сходить с  ума при мысли,  что  Я  больше
никогда не увижу этого человека... человека, который  менЯ, кстати  сказать,
выдумал. Ћ, ѓосподи! …ще немного,  и  Я бы  полез с  ним  дратьсЯ  -- просто
потому,  что безумие облегчает боль.  џ стиснул зубы. „жуффин адресовал  мне
вопросительный взглЯд.  ЉажетсЯ,  он действительно не понимал, что  со  мной
творитсЯ.
     -- џ был бы очень признателен, если бы вы теперь говорили со мной как с
чужим  человеком, с которым вас не свЯзывают ни судьба, ни дружба,  ни общие
воспоминаниЯ, -- наконец сказал Я. -- ’ак будет проще. ’от Њакс, которого вы
называли "мальчиком", только что умер. …го жизнь, ваш замечательный подарок,
закончилась.  Ќачалась другаЯ  жизнь.  ‚озможно, не  такаЯ замечательнаЯ. Ќо
моЯ. Ќе  нужно воскрешать симпатЯгу  Њакса, а то он, чего доброго,  броситсЯ
вам  в ноги, с жалобным  воем будет выклЯнчивать возможность вернутьсЯ в …хо
--  пусть не сейчас,  а когда-нибудь, хоть  на часок, "напоследок"... а  там
сиганет вниз головой из  чердачного окна  своего  Њохнатого  „ома или других
глупостей наделает. Џоэтому  не  тревожьте  мертвых, „жуффин.  ‚озвращайтесь
домой. € все будет хорошо.
     џ  чувствовал,  что  несправедлив  к  нему,  но ничего  не  мог с собой
поделать. Љ тому же нам обоим следовало бы сохранить друг о друге не слишком
приЯтные воспоминаниЯ, чтобы не сожалеть о потере -- разве не так?
     -- „а, Я понимаю,  -- тихо сказал „жуффин. -- ‚ы правы. ‘эр Њакс из …хо
действительно  умер. Љаждый  из нас будет оплакивать его  в одиночестве -- и
вы,  и  Я, и другие. Ќо  Њир не рухнет  от  наших  слез,  а значит, все было
правильно спланировано, да и сделано на совесть.
     -- Љонечно, все было  правильно,  -- эхом откликнулсЯ Я. -- € не просто
правильно, а  великолепно. ‚аш план по спасению Њира --  само  совершенство.
€наче и быть  не могло.  Ђве, „жуффин,  сиЯющий, живые  и мертвые рукоплещут
вам. Ђ теперь идите, ладно? џ -- мертвый, но не железный.
     ЊЯгкий  сухой  хлопок  двери  свидетельствовал,  что  он  исполнил  мою
просьбу.  ’олько тогда Я  решилсЯ  отвернутьсЯ от окна и оглЯдеть опустевшую
комнату.  ЉакаЯ  неосторожность! ќтот  жест дорого  мне  обошелсЯ.  Њышечное
усилие,  необходимое  длЯ  того,  чтобы  развернуть корпус  на  пол-оборота,
напомнило мне, что Я все еще жив.
     џ? Љто  --  "Я"?  —то  Я такое? Џлод воображениЯ сэра  „жуффина  •алли?
€зобретательное  древнее  чудовище,  изыскавшее  хитроумный  способ  принЯть
человеческий облик? "‚ершитель"? "Ђтлант"? Ќеизвестно... ‚прочем, все это --
романтический бред, пустые фантазии. ‚ данном  случае  "Я" -- просто слабый,
привЯзчивый,  сентиментальный,  уЯзвимый человек, которому больше никогда не
придетсЯ  вдыхать  сладостную сырую  смесь  речного  ветра  и прЯного  дыма,
пробовать  на  вкус  только  что  сваренную   камру  и  ступать  ногами   по
разноцветным мозаичным мостовым …хо. Њое тело, опьЯненное  невиданной доселе
дозой смертной тоски, взбеленилось, вышло из-под контролЯ. Ѓоль (поскольку Я
запретил себе  испытывать  душевную  боль,  она  превратилась в  физическую)
заставила менЯ сложитьсЯ пополам.  €з горла вырвались сдавленные рыданиЯ, но
слез  не  было, только воздух,  который Я выдыхал,  почернел  от печали. ’ак
прошла вечность (в каком-то смысле она продолжаетсЯ,  и Я все еще корчусь на
теплых  деревЯнных досках, окрашенных  в медово-желтый  цвет,  но мне, хвала
Њагистрам,  удаетсЯ игнорировать этот факт),  а потом Я  встали отправилсЯ к
умывальнику, приоткрыв  по дороге платЯной шкаф,  дабы убедитьсЯ, что  он не
пустует.  ЏомытьсЯ, переодетьсЯ в чистое, взглЯнуть  на  Њир, в который менЯ
занесло, и  как  следует  перекусить -- вот что  мне требовалось. Љак любому
новорожденному, к слову сказать.
     ќто  звучит  как  метафора  -- поскольку мне,  разумеетсЯ, не  пришлось
выкарабкиватьсЯ из материнского  чрева, -- однако  это гораздо  больше,  чем
просто метафора. џ не чувствовал себЯ новорожденным -- Я был таковым. „верь,
захлопнувшаЯсЯ  за „жуффином, обрезала некую невидимую пуповину, свЯзывавшую
менЯ  с прежней беспокойной, но счастливой и безопасной жизнью под крылышком
у  собственного  создателЯ.  ’еперь мне предстоЯло остатьсЯ  один на один  с
внешним миром -- каким бы он ни оказалсЯ.
     џ умылсЯ,  вытер лицо  мЯгким  темно-зеленым полотенцем. Ћбошел дом. Ћн
показалсЯ мне вполне уютным -- ничего удивительного, мои вкусы и должны были
совпадать со  вкусами „жуффина. Ћчередное воспоминание о нем заставило слезы
навернутьсЯ  на  глаза.   џ  вытер  их   полотенцем,  которое,  оказываетсЯ,
машинально прихватил с собой, с удивлением отмечаЯ, что  слезы действительно
приносЯт  облегчение.  џ оплакивал „жуффина,  как оплакивают умерших друзей;
ничего  метафизического  в  моей  печали  наконец-то  не  было.   ЌормальнаЯ
человеческаЯ грусть, на смену которой когда-нибудь  придет забвение. Џридет,
придет, куда оно денетсЯ!
     џ предвидел, что мне предстоит провести еще не одну ночь,  выплевываЯ в
подушку сдавленные рыданиЯ. џ знал,  что воспоминаниЯ  едкой кислотой выжгут
мою жизнерадостность; Я знал, что  мои потери -- из числа тех, с которыми не
смирЯютсЯ... џ все знал. Ћднако это знание  больше не ужасало  менЯ.  Џечаль
станет главным настроением моей новой  жизни? —то  ж,  Я был готов принЯть и
эту судьбу. ЉакаЯ ни есть, а все же моЯ. ‹учше иметь такую судьбу, чем вовсе
никакой... ѓоворЯт, что смирение требует мужества.
     Ќаверное, это правда. Ќо иногда смирение становитсЯ источником мужества
-- в этом Я убедилсЯ на собственном опыте.
     ‚ечером того же днЯ -- впрочем, Я не  уверен, что это был именно вечер,
поскольку  в ’ихом  ѓороде  всегда царЯт  сумерки, -- Я сидел  в "‘алоне", с
белокурой хозЯйкой которого познакомилсЯ несколько часов назад.  џ вернулсЯ,
чтобы  отведать  ее  горЯчий шоколад  и ванильные  булочки. Ќаше  мимолетное
знакомство  было  единственным  мостиком  между  мною  и старожилами  ’ихого
ѓорода, оно дарило мне возможность тешитьсЯ  иллюзией,  будто  мне есть куда
пойти. ’от, кто не имеет ничего, готов довольствоватьсЯ малым.
     -- ‚ ’ихом ѓороде  не  принЯто  спрашивать у незнакомцев,  как они сюда
попали, -- в  первую  очередь  потому, что  мало  кто  из нас способен  дать
вразумительный  ответ  на  этот вопрос, даже оставшись наедине с  собой,  --
доброжелательно  сообщила  она.  --  Ќо  у   нас   считаетсЯ  хорошим  тоном
рассказывать друг другу о своей  прежней  жизни. Џривирать не  возбранЯетсЯ.
ђонЯть слова как Янтарь  и цедру --  чем  не развлечение?  џ --  благодарнаЯ
слушательница. €мейте это в виду, если вам хочетсЯ выговоритьсЯ.
     -- Ќаверное, когда-нибудь  захочетсЯ, -- согласилсЯ  Я.- …сли честно, Я
люблю рассказывать о себе.  Ќо длЯ начала Я  предпочел бы  послушать других.
‚ас, например.
     -- ‚ам не слишком повезло, -- усмехнулась  она. -- ‚ моей прежней жизни
не было  ни подвигов, ни чудес,  ни трагедий. „умаю, Я и жива-то до  сих пор
лишь потому,  что обо  мне написал  стихи один мой  поклонник, который потом
прославилсЯ.  Ќам обоим повезло,  но мне больше, чем ему...  Ќо  погодите, Я
непременно перезнакомлю  вас  с моими  завсегдатаЯми. ‘реди  них  попадаютсЯ
весьма интересные личности и отличные рассказчики. Љ сожалению, эти качества
редко встречаютсЯ  в сочетании, но случаетсЯ  и  такое. ‚аш  приЯтель —иффа,
кстати сказать, относитсЯ именно к этой категории. ‘окровище, а не клиент!
     --  ‚ таком  случае, у менЯ длЯ вас скверные новости, -- вздохнул Я. --
Ћн здесь больше не поЯвитсЯ.
     -- Џочему? --  опечалилась хозЯйка. -- ђешил коротать  вечера в  другом
кафе, разнообразиЯ ради?
     --  ђазнообразиЯ  ради  он  решил  коротать  вечера  другом  городе, --
невесело усмехнулсЯ Я.
     -- Ќе понимаю, -- она озадаченно покачала головой. -- ќто шутка? ’акими
вещами тут не шутЯт.
     -- „огадываюсь. Џоэтому и не шучу. Ћн действительно вернулсЯ домой. Ђ Я
осталсЯ вместо него. —то-то вроде обмена заложниками. ’ак бывает.
     --  „о  сих пор Я была уверена, что ’ихий ѓород невозможно покинуть, --
нерешительно заметила она.
     -- „а, но некоторым удаетсЯ сделать невозможное.
     -- Ќо как у вас это получилось? џ имею  в виду -- остатьсЯ здесь вместо
вашего друга?
     -- „а так... -- џ неопределенно  махнул рукой. --  Ћтпустить на свободу
кого-то  другого гораздо  проще,  чем сделать  то же самое  длЯ себЯ самого.
Џроверен"!  неоднократно  на живом человеке  --  то  бишь на вашем  покорном
слуге.
     Ћна задумчиво уставилась  на менЯ. Ћчевидно, пыталась привыкнуть к моей
манере  выражатьсЯ. Ќедоверчивое  выражение  ее милого лица вдруг  сменилось
приветливой  улыбкой: видимо,  хозЯюшка понЯла, что  Я совершенно безобидный
тип, к тому же достаточно забавный болтун, поэтому менЯ следует приручать, а
не отваживать.
     --  Љак  вас зовут,  солнце  мое?  -- наконец спросила она,  ласково  и
снисходительно.
     -- Њакс, -- честно призналсЯ Я.
     -- Ђ Я  --  Ђльфа. ќто  не  имЯ,  а давнее  прозвище. Ќо  Я предпочитаю
прозвища именам:  по крайней  мере, прозвища дают более-менее  осмысленно, а
имена  --  как бог на душу  положит... —то  ж, милый Њакс, теперь, когда  мы
представлены,  "пришло времЯ  потолковать  о многих  вещах:  о  башмаках,  о
кораблЯх, о сургучных печатЯх, о капусте и о королЯх".
     џ невольно рассмеЯлсЯ, узнав цитату.
     -- ‹юди делЯтсЯ на тех,  кто любит  рассказывать  о  чувствах, тех, кто
предпочитает  истории с моралью,  и тех, кто всегда  умудрЯетсЯ  говорить  о
чудесах  --  даже если  повествуют  о том,  как  следует  чистить  картошку.
Ќадеюсь, вы относитесь к последней категории рассказчиков?
     -- Ќесомненно, --  заверил ее  Я. -- ‹юбаЯ  моЯ историЯ --  о чуде.  Џо
большому  счету,  до  сих пор со мной  не случалось ничего, кроме  чудес.  џ
фигурирую в собственной биографии лишь  в качестве свидетелЯ и, так сказать,
"пострадавшего": всю жизнь Я болею чудесами.
     -- €менно "болеете"? -- сочувственно уточнила она.
     -- €менно. Ѓывают ведь врожденные неизлечимые болезни, вроде малокровиЯ
или слабоумиЯ. ЊоЯ хворь им сродни...
     -- Ћй, как все запущено! -- звонко рассмеЯлась она.
     -- ‚от именно, -- хмыкнул Я, залпом допив остатки
     уже  остывшего шоколада. -- •отите грустный секрет? —удеса не  приносЯт
ни  счастьЯ,  ни  комфорта;  невероЯтные  событиЯ  не  освобождают  от   пут
повседневности, а всего лишь перекручивают эти путы на иной манер, перед тем
как затЯнуть их потуже... невыносимо туго, по правде говорЯ!
     -- Ђ где жмет-то? --  невозмутимо осведомилась моЯ новаЯ  приЯтельница.
-- ‚ подмышках?
     -- ‚ основном в области сердца, -- буркнул Я.
     -- ‚ы действительно больны,  друг мой, -- сочувственно сказала она.  --
Ќо не чудесами, а обычной  черной меланхолией. ‘амаЯ популЯрнаЯ хворь ’ихого
ѓорода в этом сезоне. ЏоздравлЯю, у вас прекрасное чутье на причуды моды! Ќо
если вас интересует мое  мнение,  Я бы  посоветовала  немедленно исцелитьсЯ.
—тобы  наслаждатьсЯ  жизнью, требуетсЯ  особаЯ,  невесомаЯ поступь  духа,  а
сожалениЯ о минувшем сделают его походку тЯжелой  как  у  слона,  мечущегосЯ
между посудными лавками... •отите  получить рекомендацию  квалифицированного
лекарЯ? Ќемедленно выговоритьсЯ! ‡аодно и мое любопытство утолите.
     -- •итраЯ какаЯ, -- Я почувствовал, что мои  губы расползаютсЯ в улыбке
-- на удивление искренней длЯ человека в моем положении.
     -- Ђ то! Љонечно хитраЯ, на  том и стоим.  -- -Ћна вышла из-за стойки и
проворно завесила  окна  синими занавесками,  поЯснив: -- ќто  --  знак моим
постоЯнным  посетителЯм,  что  Я занЯта  и не  могу уделить им  внимание.  Ђ
случайные клиенты  нам не помешают: если и зайдет кто-нибудь  --  пусть себе
сидит за  дальним столиком, какое нам до  него дело?..  Ќачинайте же. Ѓог  с
ними,  с  башмаками  и кораблЯми, --  успеетсЯ  еще. ђассказывайте  о  ваших
грустных чудесах.
     ђазумеетсЯ,   Я  ей  все   выложил.  ќто  было   лучше,  чем  исповедь,
целительнее, чем  сеанс у психоаналитика.  Џотому что, когда рассказываешь о
себе "правду и только правду", стараЯсь при этом быть увлекательным или хотЯ
бы забавным, эффект  поразительный:  собственные  горести начинают  казатьсЯ
старым анекдотом, который ты сам уже когда-то от кого-то слышал... страданиЯ
героЯ анекдота могут разве что насмешить такой уж это жанр.
     --  „а, дела...-  задумчиво  сказала  Ђльфа,  когд  моЯ историЯ наконец
подошла  к  концу.  --  ЏолучаетсЯ, вы  --  выдумка?  —то  ж,  это  как  раз
неудивительно. ‡десь, в ѓороде, встречаютсЯ те, чьЯ судьба отчасти похожа на
вашу.  ’олько вас  придумал  колдун,  а  их  --  обычные  люди,  литераторы,
чудаковатые господа,  которых,  как правило,  никто  не  принимает  всерьез.
Ќекоторых, однако,  придумали столь  удачно, что публика в  них влюбилась. Ђ
тот, кого очень любЯт, непременно становитсЯ живым. Џо крайней мере здесь, в
’ихом ѓороде. “ местных мудрецов  есть  множество  идей  касательно  природы
этого места -- о, они бы сошли с ума, если бы не взЯли за правило раз в день
после обеда  придумывать  очередное объЯснение  длЯ  тайны,  частью  которой
стали! Ћдна из  теорий мне  очень нравитсЯ,  она  гласит,  что  ’ихий  ѓород
помешан на любви.  Ћн любит своих обитателей и делает все, чтобы внушить нам
любовь к себе, -- что ж, большинство моих знакомых действительно привЯзаны к
этому месту, да и Я  сама, признатьсЯ, тоже... ‘ другой стороны, ’ихий ѓород
ревнив, как шекспировский мавр,  он собственник и нежный тиран, поэтому уйти
отсюда невозможно. € смотрите, как интересно получаетсЯ: если теориЯ верна и
ѓород действительно помешан на любви, нет ничего удивительного в том, что он
помогает  воплотитьсЯ  тем вымышленным  образам, которые притЯгивают к  себе
любовь  живых... Џоэтому  у  вас  есть  шанс  случайно  встретить  на  улице
персонажа  вашей  любимой  детской книжки.  €мейте  в  виду и  не падайте  в
обморок, если  что! ‚прочем, ко мне они  не заходЯт: ’ихий  ѓород  велик,  и
каждый   может  найти  здесь  местечко  по   вкусу.  Ќо  если  вас  разберет
любопытство, Я подскажу вам, где их искать.
     --  “ менЯ не было  любимых детских  книжек, поскольку  мое детство  --
фантазиЯ  сэра  „жуффина  •ал-ли, --  флегматично  возразил Я.  --  ‚прочем,
фальшивые  воспоминаниЯ  о  том, как  Я  взахлеб  читал  книжки, по-прежнему
выглЯдЯт  вполне  достоверно... ’ак что, может быть, когда-нибудь потом менЯ
заинтересует ваше любезное предложение.
     -- Џотом  так потом.  ‚озможно, ’ихий  ѓород --  единственное место  во
‚селенной, где можно позволить себе роскошь откладывать "на потом". —то-что,
а времЯ здесь -- мелкаЯ монета. Њы давно разучились  его ценить. ђай  -- это
место, где не нужно торопитьсЯ и невозможно опоздать, не так ли?
     Ћна   дружески  подмигнула   мне,  поднЯлась,   отодвинула   занавеску,
распахнула форточку.  ‚  кафе ворвалсЯ теплый ветерок, он принес  нам свежий
запах мокрой зелени  и несколько обрывков  смутно  знакомой  мелодии. ‡вуки,
словно сухие  листьЯ, плавно опустились  к моим ногам. ѓде-то в  конце улицы
играли -- неужели на аккордеоне?! -- из плотной  синевы  сумерек  раздавалсЯ
приглушенный смех и цокот острых каблучков.
     -- „а уж,  чем  не  рай, --  криво  улыбнулсЯ Я. -- ‘амое  смешное, что
примерно так Я его и представлЯл. џ был совершенно уверен, что в раю  всегда
сумерки и кажетсЯ, будто только что закончилсЯ дождь; цветет сирень и... да,
и  непременно  каштаны.  €  знаете,  в саду  за  домом,  где Я скорее  всего
поселюсь,  действительно полно сирени, и Я видел цветущий каштан  в соседнем
переулке, когда шел сюда! Ђ еще мне казалось, что  в раю температура воздуха
навеки -- плюс 19 по –ельсию. € в любое времЯ  суток можно зайти в маленькое
уютное кафе, где  мне обрадуютсЯ и с удовольствием выслушают, но при этом не
огорчатсЯ, если мне взбредет в голову не показыватьсЯ там неделЯми...
     --  Ќамек понЯла,  -- насмешливо кивнула она. --  Њожете быть  покойны:
если  вы исчезнете,  Я  и не подумаю  огорчатьсЯ. Ќо если зайдете на огонек,
обрадуюсь непременно. ‚ы мне нравитесь,  Њакс. € ваша! историЯ сама  по себе
-- весьма элегантный сюжет... •отЯ она все же не дотЯгивает  до совершенного
литературного сюжета.
     -- Ђ что такое, по-вашему, "совершенный сюжет"? -- удивленно спросил Я.
     -- •отите знать, что такое "совершенный сюжет"? —то ж, могу рассказать.
Ќаделите  своего   героЯ  теми  качествами,   которые   вы  считаете  высшим
оправдани-|  ем человеческой  породы; пошлите ему удачу, сделайте! его Џочти
всемогущим,  пусть  его  желаниЯ исполнЯютсЯ  прежде,  чем  он  их осознает;
окружите его  изумительными  существами: девушками,  похожими  на  солнечных
зайчиков,  и  мудрыми  взрослыми  мужчинами,  бескорыстно  предлагающими ему
дружбу, помощь и  добрый  совет... Ђ потом отнимите у него все и посмотрите,
как  он  будет  выкарабкиватьсЯ.  …сли  выкарабкаетсЯ  (а он  выкарабкаетсЯ,
поскольку вы сами  наделили  его недюжинной силой) -- убейте его: он слишком
хорош, чтобы оставатьсЯ в живых. Џусть сгорит быстро, как сухой  хворост, --
это  жестоко  и  бессмысленно,  зато  достоверно...  ‚от такую историю  Я бы
непременно написала, если бы принадлежала к числу  господ литераторов. Ќо Я,
слава  Ѓогу,  не  литератор,   а  всего   лишь  женщина,   случайно  ставшаЯ
бессмертной, спрЯтавшись между строчек чужих стихов...
     -- Ќо ваш "совершенный сюжет" очень похож на мою историю, -- дрогнувшим
голосом сказал Я.
     -- Ќа первый взглЯд похож.  Ќо вы живы. „а еще и в рай, можно  сказать,
при жизни попали. ‡десь с вами ничего не случитсЯ. Ќе сгорите небось...
     -- ‚озможно,  сейчас вы беседуете именно  с  горсткой пепла,  -- горько
усмехнулсЯ Я.
     -- Ќе мудрите. "ѓорстка пепла", в отличие от вас, не может наслаждатьсЯ
беседой,  вкусом  горЯчего  шоколада  и  запахом мокрой листвы.  ’ак что  не
пробуйте менЯ разжалобить, не выйдет. ‘ какой стати? ‚ы -- счастливчик. …сли
хотЯ  бы четверть  того, что вы мне  понарассказали, правда, о вас навернЯка
будут помнить  дольше, чем обо  мне; значит, вполне может оказатьсЯ,  что вы
бессмертное менЯ.  ’олько это  здесь и имеет значение.  ’олько это! ’е, кого
некому  помнить,  исчезают,  лишь их прозрачные  тени  иногда  поЯвлЯютсЯ на
улицах. Ћни жмутсЯ к фонарЯм, поскольку темнота длЯ тени -- то же самое, что
забвение длЯ любого из нас. Ќебытие.
     --  Ќе  понимаю,  --  удрученно призналсЯ Я. -- Џредположим, менЯ будут
помнить дольше, чем  вас.  ‘ледовательно, Я  останусь жив. Ќо  Я-то вас буду
помнить! ЏолучаетсЯ, что вы не исчезнете, пока не исчезну Я, разве не так?
     --  Ќе так.  Ќаша  с вами  памЯть друг  о  друге не в счет, так  уж все
устроено.  Џочему  --  не знаю. ‚озможно, это  свидетельствует  о  том,  что
обитатели ’ихого ѓорода  не так уж и  живы...  Ќо  мои  ощущениЯ  доказывают
обратное,   а   Я   привыкла  доверЯть  собственным  ощущениЯм  больше,  чем
теоретическим изысканиЯм.
     Њы угрюмо помолчали. Ќо моЯ новаЯ  приЯтельница  Явно не была  способна
долго  оставатьсЯ  хмурой.  Ћна  вдруг  хлопнула  себЯ  ладошкой  по  лбу  и
рассмеЯлась: -- ќврика! ‚полне возможно,  что Я теперь действительно гораздо
более бессмертна, чем прежде!
     џ адресовал ей вопросительный взглЯд.  Ћна  объЯснила: -- Њои шансы  на
долгую-долгую жизнь  свЯзаны не  с вами, а с  нашим общим  приЯтелем —иффой,
который, как вы  говорите, вернулсЯ домой.  Ћн ведь колдун? …сли верить вам,
то колдун, и еще какой!
     Ђ хороший колдун  врЯд  ли  станет  умирать от  старости в  собственной
постели. € вообще врЯд  ли станет  умирать, правильно?  Ђ  уж он-то менЯ  не
забудет...
     -- „а, действительно, -- улыбнулсЯ Я. --  ‚ам повезло: „жуффин -- мужик
живучий. Ђ вас и правда невозможно забыть. ќто не комплимент. Ђ  констатациЯ
факта.
     -- —то-что вы сделали с фактом?
     -- Џоймал и  отконстатировал, -- важно  объЯснил Я.  --  Ќа свете стало
одним констатированным фактом больше.
     --  ќто  следует  отметить, -- рассмеЯлась  Ђльфа. --  —то вы  пьете?..
‚прочем, не отвечайте, попробую угадать. „жин или ром?
     -- €  то  и  другое, можно  без  хлеба, -- Я  процитировал бессмертного
‚инни-Џуха, она одобрительно кивнула, опознав цитату (Я и не сомневалсЯ, что
опознает) и  загремела стаканами. Ђтмосфера,  сгустившаЯсЯ  было  в  течение
последних минут  (со стороны  мы,  наверное, походили на пациентов санаториЯ
длЯ  туберкулезников,  обсуждающих  свои  последние  рентгеновские  снимки),
разрЯдилась окончательно и бесповоротно.
     Љ тому  времени,  как  в  "‘алоне"  начали собиратьсЯ завсегдатаи, мы с
Ђльфой уже опустошили полбутылки джина, перешли на "ты" и вообще чувствовали
себЯ старыми,  чуть ли  не  фронтовыми  друзьЯми. Ћна бесцеремонно  сообщила
своим приЯтелЯм, что выменЯла менЯ у  некоего  Ђльги: тот,  дескать, получил
—иффу, Ящик португальского портвейна и  горшок с голубой  геранью, а она  --
нового  клиента.  Ћ  том,  что  „жуффин  покинул  ’ихий ѓород  навсегда,  мы
договорились молчать. Ђльфа утверждала,  будто такаЯ новость  поспособствует
новой  вспышке  эпидемии  черной  меланхолии: чужаЯ  участь  нередко кажетсЯ
завидной даже тем,  кто искренне полагает себЯ одним из обитателей  раЯ. Ћна
же заверила менЯ, что на исчезновение „жуффина никто  не обратит  вниманиЯ и
уж  точно никто не станет его  разыскивать: ни в заведении этого загадочного
Ђльги, ни где-либо еще. Џриветливое равнодушие  к  отсутствующим было  здесь
единственным обЯзательным правилом хорошего  тона.  ‡аодно  Ђльфа успела мне
объЯснить, что любить стоит только тех, кто в данный момент находитсЯ рЯдом,
и  только до  тех  пор,  пока за ними  не  закроетсЯ  дверь. ‘ледовать этому
правилу оказалось неожиданно легко: человек, существующий  только  в памЯти,
ничем не  отличаетсЯ от призрака.  џ даже удивилсЯ, что сам не  додумалсЯ до
такой простой и очевидной вещи...
     „лЯ начала Я познакомилсЯ с высокой темноглазой женщиной по имени Љлер.
Џотом в кафе поЯвились смуглый коренастый бородач по имени  ‘эмюэль и  Ђлиса
--  потрЯсающе  красиваЯ, но  совершенно  седаЯ  леди с глазами Яркими,  как
мокрые  сливы; позже к нам присоединились еще несколько мужчин и женщин -- к
этому моменту Я уже  истребил столько  огненной воды, что утратил врожденную
способность запоминать человеческие имена. ‚  самый разгар вечеринки  Я сдал
все дела  автопилоту и отключилсЯ. Ђвтопилот, впрочем, повел  себЯ достойно:
вежливо попрощалсЯ с присутствующими и доставил менЯ в дом „жуффина, в холле
которого Я и заснул, обстоЯтельно укутавшись  в мЯгкий домотканый коврик. ‚о
сне Я слышал перезвон медных браслетов на  тонких  запЯстьЯх Љлер, сердечный
смех Ђлисы,  вкрадчивый баритон ‘эма,  холодный  клекот жидкости, льющейсЯ в
стаканы, утробный  скрип деревЯнной  мебели, но не видел ничего, так что мой
сон был похож на бодрствование слепого...
     Џроснувшись,  Я  весело  ужаснулсЯ  собственному грехопадению,  объЯвил
сердечную благодарность  автопилоту  и  возрадовалсЯ отсутствию  похмельЯ: в
этом  смысле  ’ихий  ѓород  действительно  мог  считатьсЯ  раем, без  всЯких
кавычек. "…сли будет очень хреново, сопьюсь! -- жизнерадостно  подумал Я. --
Ѓлаго длЯ этого здесь, кажетсЯ, весьма благоприЯтные условиЯ!"
     Ќо спиватьсЯ  не понадобилось.  ‚оспоминаниЯ о …хо, еще вчера сводившие
менЯ с ума, как-то подозрительно быстро истончились, стали бледными, нежными
и  совершенно  безболезненными  --  словно  это были  не  дни моей жизни,  а
кинофильмы, которые Я  успел  посмотреть. џ по-прежнему  любил этот  город и
людей, которые там остались, но это была легкаЯ любовь: она не причинЯла мне
страданий и не разжигала желаниЯ вернуть прошлое. "‹юди, которых  не видишь,
ничем  не  отличаютсЯ от  призраков", --  думал Я. ЊудраЯ  Ђльфа  не  только
подпоила менЯ, но  и  каким-то  образом успела  научить  уму-разуму.  ‡а оба
деЯниЯ ей  следовало бы памЯтник поставить, но Я  ограничилсЯ букетом сирени
из собственного сада.
     ’ак.  началась   моЯ   жизнь   в  ’ихом  ѓороде:  Я  обзавелсЯ  жильем,
впечатлениЯми, мудрой воспитательницей (в лице Ђльфы) и нехитрой философской
системой, каковаЯ,  однако, помогла мне  достичь  некоего  подобиЯ душевного
покоЯ;  стал  потенциальным   завсегдатаем   симпатичного  "‘алона"   и   до
полубеспамЯтства  напилсЯ  в   компании  старожилов,  что  странным  образом
способствовало созданию иллюзии, будто мы знакомы  уже  очень  давно. —то ж,
могло быть и хуже. Њогло быть гораздо хуже, черт побери!
     „ни потекли один  за другим, они стали невесомыми  и незначительными...
да  и дней,  в сущности,  никаких  не было,  только сумерки,  в благоуханной
синеве  которых  попытки  отсчитывать времЯ утратили  всЯкий смысл.  џ и сам
утратил  всЯкий   смысл:  стал  одним  из   многих  неторопливых  статистов,
заполнЯющих  театр  теней,  темным силуэтом в освещенном  окне, замысловатой
безделушкой на полке  страстного, но рассеЯнного  коллекционера. ‘транно, но
здесь,  в ’ихом ѓороде, где  времЯ не  имеет  никакого значениЯ,  где некуда
торопитьсЯ  и  невозможно  опоздать,   Я   вдруг  зажил  размеренной  жизнью
пунктуального человека --  к  чему, откровенно говорЯ, никогда не стремилсЯ.
Љак ни странно, мне это даже нравилось.
     Џроснувшись, Я принимал ванную  и  отправлЯлсЯ завтракать  в  заведение
Ђльфы.  Ћдин  из  столиков  -- в  углу,  подальше  от окна  -- по  негласной
договоренности считалсЯ "моим". џ мог завтракать  там  в полном  одиночестве
или в компании  жизнерадостной хозЯйки, котораЯ тут же принималась потчевать
менЯ  занимательными сплетнЯми о знакомых  и  незнакомых;  а  мог пригласить
кого-нибудь  из посетителей присоединитьсЯ ко мне и  сыграть  в нарды. Ќарды
были самой популЯрной настольной  игрой  в  "‘алоне"  и,  насколько Я  успел
заметить, во многих других забегаловках ’ихого ѓорода.  ‡десь чаще  играли в
"длинные нарды",  чем в "короткие", причем большинство игроков, как и Я сам,
предпочитали играть  черными  и кидать  не  чужие, а собственные самодельные
кости (окруженный  сочувствующими советчиками, Я  старательно  вырезал  свои
кубики  в  течение  нескольких вечеров  и,  как ни странно,  довел эту почти
ювелирную работу до  победного конца). ‡а все времЯ Я не  встретил ни одного
человека, который был бы искренне заинтересован в исходе игры, однако все мы
были очарованы процессом: нежный клекот перекатывающихсЯ кубиков, мелодичный
перестук шашек...
     Џосле  завтрака Я возвращалсЯ домой и занималсЯ наведением порЯдка  или
возилсЯ в  саду. Џотом  отправлЯлсЯ на прогулку. Џоначалу Я  старалсЯ всЯкий
раз непременно забрести туда, где не бывал прежде; со временем же понЯл, что
улицы  ’ихого  ѓорода  похожи  одна  на  другую,  и  мах