а-серый  лоскуток  тонкой  ткани,  на  ощупь
напоминающей   прохладный   шелк...  Ќо  Я  проЯвил   завидное  упорство  --
трудолюбиваЯ пчела, бьющаЯсЯ об  оконное стекло, обзавидовалась  бы! ‚ конце
концов  перед  моим  внутренним  взором возникли  даже несколько коротеньких
ниточек, взъерошившихсЯ на одном конце этого могущественного куска  материи.
Ќо  это была  только  половина  дела,  причем  плеваЯ половина.  ’еперь  мне
предстоЯло "вспомнить" бывшего владельца этой повЯзки. Ђга, хорошенькое дело
--  вспомнить!  „Ядю,   которого  Я  не  видел   никогда  в  жизни.  ’о  еще
развлечение...
     ‘ам не знаю как,  но кое-что мне удалось. Ќе то  чтобы  Я действительно
"вспомнил" ‚еликого Њагистра  •онну,  да это и  не могло случитьсЯ,  но  мне
удалось  почувствовать,  что  между  нами существует некаЯ  свЯзь  -- весьма
поверхностнаЯ и,  можно  сказать,  ни к чему  не обЯзывающаЯ. Ќечто  похожее
ощущает новый владелец  дома, когда смотритсЯ в старое зеркало и почти видит
там размытые отражениЯ прежних жильцов. € Я знал, что сам Њагистр •онна, где
бы  он  ни  был,   сейчас   тоже  настороженно  прислушиваетсЯ  к  странному
беспокойству,  чует, что кто-то незнакомый хочет установить с ним Ѓезмолвный
контакт.
     •вала Њагистрам, •онна был могущественным и  опытным  колдуном, так что
ему не составило труда разыскать менЯ и тропическим ливнем обрушитьсЯ на мою
горемычную голову: "—то такое? ‚ чем дело? ’ы кто?"
     "•ороший день, -- вежливо сказал Я. -- Џрошу прощениЯ, что пришлось вас
потревожить. ЊенЯ зовут Њакс. Њы с вами  не знакомы,  вернее, вы  со мной не
знакомы, а  Я очень  много о  вас  слышал.  ‘кажу больше: в  свое времЯ  сэр
„жуффин •алли подарил мне  вашу головную повЯзку, и она не раз  спасала  мне
жизнь, за что Я вам глубоко признателен..."
     "Џогоди,  --  остановил менЯ он. -- •очешь сказать, что ты просто решил
выразить мне свою признательность? —ушь какаЯ!"
     "Ќет, -- честно призналсЯ Я. -- ђади того чтобы просто сказать спасибо,
Я бы  врЯд  ли решилсЯ вас беспокоить. „а и  не  вышло бы ничего: установить
Ѓезмолвную  свЯзь с человеком, которого Я никогда не видел... Њне такое чудо
не по плечу! Ђ невозможное Я совершаю, только когда менЯ припрут к стенке".
     "‚ыходит, тебЯ только что благополучно приперли  к этой грешной стенке?
Ћчень  любопытно,  --  холодно  отозвалсЯ  мой  невидимый   собеседник.   --
Џродолжай".
     € Я  продолжил. ‚ыложил  ему  все,  как духовнику на исповеди.  ‘начала
сообщил, что  Я и есть тот самый единственный и неповторимый  "счастливчик",
на  которого  возложили  ответственность  за  доставку  Њагистра  Ќуфлина  в
•арумбу. Џоскольку  эта  новость, как и  следовало ожидать, не  произвела на
Њагистра  •онну  должного  впечатлениЯ  и  он  даже  собралсЯ было закончить
разговор, Я поведал ему, что мы  уже успели подвергнутьсЯ его атаке, которую
он, между  прочим, планировал  на сегоднЯшний вечер,  то есть длЯ  него  это
событие пока было делом неопределенного,  хоть и тщательно распланированного
будущего  -- и,  не без гордости  единственного в своем роде  специалиста по
эксклюзивным чудесам, добавил, что нам удалось удрать от его грозной ворожбы
в спасительное утро уже однажды прожитого днЯ. Њагистр  •онна  изумилсЯ,  но
был вынужден поверить мне  на слово:  Я довольно достоверно описал  ему, как
именно выглЯдела его атака. ’еперь об окончании беседы и речи быть не могло:
наш недоброжелатель  временно забыл  о своих  счетах  с  Ќуфлином  и  жаждал
полноценного  профессионального  общениЯ.  ‚ первую  очередь  Њагистр  •онна
пожелал  выЯснить, с кем он имеет дело, так  что Я не поленилсЯ изложить ему
свою занимательную биографию  (в  сокращенной  версии, разумеетсЯ). ЉажетсЯ,
мне удалось произвести на эту легендарную личность благоприЯтное впечатление
-- не столько благодарЯ собственным  достоинствам, сколько потому,  что он с
известной  симпатией  относилсЯ  к  подавлЯющему  большинству  моих   добрых
приЯтелей, начинаЯ с семейства  Њелифаро, все предки  которого были адептами
Ћрдена  Џотаенной  ’равы,  и заканчиваЯ  сэром  Њабой Љалохом  --  с ним мой
собеседник, оказываетсЯ, был дружен...  ну  ровно настолько, насколько могли
быть дружны ‚еликие Њагистры  двух  разных  Ћрденов:  по крайней  мере,  эти
достойные джентльмены никогда не пытались вцепитьсЯ друг другу  в глотку. Џо
тем временам  такие  взаимоотношениЯ считались  высшим проЯвлением  братской
любви!
     "‹адно, -- резюмировал Њагистр •онна, когда Я уже был близок к обмороку
от  переутомлениЯ. -- ‘ тобой мне все более-менее Ясно. —его Я не понимаю: с
какой  стати ты  взЯлсЯ  защищать Ќуфлина? Ќу,  положим,  у тебЯ нет к  нему
никаких  претензий. ЋпЯть же так  называемый  служебный долг...  Ќадеюсь, ты
сам-то не придаешь слишком большого значениЯ этому словосочетанию?"
     "…сли честно, этому словосочетанию Я не придаю почти никакого значениЯ,
-- устало согласилсЯ Я. -- Ќо вы забыли: мы с ним сидим в одной корзине. ’ак
что  и погибать, в случае чего, будем вместе. ‚ам не кажетсЯ, что это весьма
веский довод?"
     "—то ж, резонно, -- согласилсЯ он. -- Ќо тебе ничего не грозит, Њакс...
џ не перепутал? ’ебЯ ведь именно  так зовут? Њожешь быть спокоен: меч ЉоролЯ
Њенина  не  даст тебе умереть... ‚прочем, не обЯзательно полагатьсЯ  на  его
защиту: Я могу извлечь тебЯ из корзины летающего пузырЯ прежде, чем..."
     "‘облазнительный  вариант,  --  мрачно  откликнулсЯ  Я. --  €  довольно
паскудный  --  как  подавлЯющее  большинство  соблазнов.  Ќуфлин  Њони  Њах,
разумеетсЯ, не относитсЯ к тем людЯм, без которых моЯ жизнь утратит смысл. €
не думаю, что сэр „жуффин •алли уволит менЯ  из ’айного ‘ыска, когда узнает,
что Я с треском провалил его  задание. ‘корее уж похвалит за то, что сам жив
осталсЯ. Ќо... Љак-то  очень уж гнусно  будет,  если Я эвакуируюсь и оставлю
старика пропадать. € вообще, зачем вам все это?"
     "—то --  все?"  -- ЃезмолвнаЯ речь  Њагистра  •онны  снова  обогатилась
роскошным  набором  ледЯных интонаций, совсем  как в начале  нашей беседы --
кажетсЯ, каждое его слово покрылось тонким слоем колючего инеЯ.
     "‡ачем вам убивать дрЯхлого старика, который  и без того едет  умирать?
--  укоризненно спросил Я. --  Ќу,  положим,  он здорово  насолил вам в свое
времЯ... •отЯ, насколько мне известно, вам-то он как раз не слишком насолил:
вы покинули  …хо  в  самом  начале  ‘мутных  ‚ремен, к  тому  же  совершенно
добровольно, по  каким-то  своим  соображениЯм, верно?  €  ребЯта  из вашего
Ћрдена, по-моему, пострадали гораздо меньше, чем другие: никто не погиб, все
разбежались, а изгнание --  не такое уж великое зло, если даже вы сами сочли
его   чуть  ли  не  единственным  достойным  способом   обрести   невиданное
могущество... € ведь обрели, судЯ по всему!"
     "‚се правильно, -- невозмутимо согласилсЯ он. --  „лительное пребывание
поблизости от  ‘ердца  Њира  не идет  на  пользу  тому,  кто  хочет  чего-то
большего,  нежели  сногсшибательнаЯ   кухоннаЯ  магиЯ.   „оступность   чудес
развращает не  меньше, чем  их  полнаЯ невозможность, а странствиЯ дают шанс
обрести некую золотую середину,  так  что изгнание действительно может пойти
на  пользу тому,  чей  дух достаточно тверд, чтобы не сломитьсЯ под бременем
неизбежных неудач, преследующих любого неофита... Ќо Я и не занимаюсь личной
местью.  џ лишь восстанавливаю справедливость -- не больше, но и  не меньше.
Ќа руках Ќуфлина слишком много крови -- и какой! ‘амой лучшей крови, котораЯ
текла в жилах самых могущественных колдунов ‘оединенного Љоролевства".
     "Ќе только на  его руках, -- мрачно возразил  Я. --  Ќасколько  Я успел
изучить историю этих ваших ‘мутных ‚ремен, кровью все до ушей  перемазались.
Џочему именно Ќуфлин? €ли  это только начало вашей работы с  длинным-длинным
списком?"
     "Ќе  говори  ерунду.  Ќет  у менЯ  никакого длинного списка. Ќуфлин  --
особый случай.  ‚идишь  ли, он  не только  зачинщик смуты -- если  уж  на то
пошло,   покойный   Љороль  приложил   не  меньше  усилий,  чтобы  развЯзать
гражданскую  войну. Ќо  Ќуфлин, пожалуй, единственный, кто  получил  от  нее
настоЯщее удовольствие. Њожешь мне поверить, он отдавал приказы об убийствах
не  потому, что  со смирением подчинЯлсЯ необходимости. ‘корее уж  наоборот:
Ќуфлин силой вынудил  необходимость  подчинитьсЯ  его  тайным  властолюбивым
мечтаниЯм,  замешанным  на  зависти,  трусливой  осторожности  и  неизбежном
одиночестве. ‚от,  к  примеру,  Љеттариец,  твой  нынешний начальник --  тот
никогда не  испытывал  личной ненависти  к своим  жертвам. € уж тем более не
радовалсЯ, совершаЯ очередное  убийство, -- просто  следовал своей  странной
судьбе со смирением истинного странника. Џоэтому с него и спроса никакого --
по большому счету,  разу-меетсЯ,  а другой счет  менЯ  не интересует. Ђ  вот
Ќуфлин  очень искренне  ненавидел  каждого, за  чьей  жизнью  посылал  своих
наемников.  € столь  же искренне  радовалсЯ,  получаЯ  в  подарок  очередную
голову. ‚прочем,  ненависть -- не самый тЯжкий его грех. Ћн убивал тех, кому
завидовал. € тех, кого опасалсЯ. ’ех, кто при всем своем  несовершенстве был
лучше, чем он. Ћн уничтожал весьма избирательно: лучших из лучших... ’ы хоть
понимаешь, о чем Я толкую?"
     "Џонимаю, -- равнодушно сказал Я. -- „ействительно,  мерзкий тип. Ќо...
„а какаЯ, к ’емным Њагистрам,  разница:  почему он это делал? ќто осталось в
прошлом.  Ђ прошлое -- прошло. ’огда -- это тогда, а сейчас -- это сейчас, и
Я, хоть убейте, не могу свЯзать их в единую непрерывную  цепочку. …сли бы вы
собирались  убить того Ќуфлина, который отдавал эти приказы, --  что ж, врЯд
ли Я стал бы вам мешать, хотЯ... ‹учше не буду зарекатьсЯ: кто знает, на чью
сторону  заставила бы менЯ встать судьба? Ќо сейчас  это не  имеет значениЯ.
’от Ќуфлин, которого вы приговорили к смерти, и без того давным-давно исчез.
ЋсталсЯ только беспомощный старик -- знали бы вы, насколько беспомощный! Њне
пришлось побывать в его шкуре..."
     "Ќе понимаю,  что ты  имеешь  в виду,- неохотно призналсЯ •онна.  -- ’ы
побывал в его шкуре? Љаким образом? ЋбъЯсни".
     € мне пришлось выложить ему сагу о последней гастроли Њагистра Ќуфлина:
без этой предыстории мне не удалось бы объЯснить •онне, каким образом  Я  --
не на крыльЯх пылкого воображениЯ, а со всеми  потрохами -- оказалсЯ в шкуре
своего подопечного.
     "Ќу  ты даешь!" -- резюмировал он, когда Я закончил объЯснениЯ. Љ этому
моменту  мою  одежду можно было выжимать, а  перед  глазами  весело  плЯсали
разноцветные  пЯтна, верные спутники полуобморочного  состоЯниЯ:  кажетсЯ, Я
еще   полчаса    назад    благополучно   установил   новый   личный   рекорд
продолжительности непрерывного Ѓезмолвного диалога.
     "Џонимаю:  со  стороны  Я  навернЯка  выглЯжу  не  то  идиотом,  не  то
благородным рыцарем, -- устало вздохнул Я. -- Ќо на самом деле Я..."
     "Ќа  самом  деле  ты -- нечто среднее,- перебил менЯ Њагистр  •онна. --
‚прочем, это  твое личное дело.  Ќе мне судить человека, с которым произошло
нечто  выходЯщее  за пределы  моего  опыта.  —то ж, Я  должен  обдумать  наш
разговор, да и ты, кажетсЯ,  немного выбилсЯ из сил. Њожешь перевести дух. €
не  беспокойсЯ  о том, как снова установить со мной  Ѓезмолвную свЯзь: Я сам
найду тебЯ через час-другой".
     "‘пасибо, -- с облегчением выдавил Я. -- „о свиданиЯ.
     "’акой  воспитанный  молодой  человек!  --  насмешливо  заметил  он  на
прощание. --  Џросто  чудо какое-то!  •отел бы Я  знать:  у  тебЯ  есть хоть
какие-то недостатки, сэр Њакс?"
     Ќо ответить ему Я был не в состоЯнии, так что вопрос повис в воздухе.
     Њаленько  оклемавшись,  Я  потЯнулсЯ  к  дорожной  сумке:   мне  срочно
требовалось  переодетьсЯ.  ‘каба  прилипла  к  телу,  и даже  ЊантиЯ  ‘мерти
насквозь  пропиталась  потом. Џрисутствие  Њагистра Ќуфлина менЯ не смущало.
Ѓоюсь,  если  бы  он был застенчивой юной леди, ему все  равно  пришлось  бы
пережить этот непродолжительный сеанс стриптиза: признатьсЯ, в  тот момент Я
вообще не  отдавал  себе отчет в том, что кроме  менЯ  в  корзине  летающего
пузырЯ есть еще кто-то.  Џереодевшись в сухую скабу и закутавшись  в  теплое
туланское  лоохи,  Я  почувствовал  себЯ  достаточно  живым,  чтобы  наконец
обратить внимание на своего спутника.  Ћказалось, что Њагистр Ќуфлин смотрит
на   менЯ  с  неподдельным  интересом,  как  отвыкший  от  полевой  практики
антрополог на татуированного жителЯ джунглей.
     -- —то с тобой происходит, мальчик? -- наконец спросил он. -- ’о сидел,
закатив  глаза  --  спасибо хоть  в  обморок  падать  не  стал! -- то  вдруг
раздеватьсЯ начал... ’олько  не вздумай сойти с ума прежде,  чем Я окажусь в
•арумбе. Џотом -- твое дело!
     -- ‚ы поздно спохватились, -- злорадно  сказал Я.  -- ‘ ума Я сошел так
давно,  что  исправлЯть сей прискорбный факт уже поздно...  Ќо  вообще-то, Я
просто   беседовал  с  нашим  противником.  ђешил,  что  длЯ  начала   можно
попробовать  найти  с  ним  общий  Язык  --  почему  нет? “роженцы  Љеттари,
например, считают, что два хороших человека всегда  могут договоритьсЯ. Ђ мы
с Њагистром •онной хоть и не кетта-рийцы,  но вполне славные ребЯта... “стал
зверски! ќта ЃезмолвнаЯ речь когда-нибудь менЯ в могилу загонит...
     --  €  до  чего  же вы  договорились? --  ‚  голосе  Ќуфлина  поЯвились
недоверчивые  интонации. …го можно было понЯть: на  его  месте Я  бы  и  сам
дергалсЯ. “вы,  в критических ситуациЯх  самые  симпатичные  личности  порой
начинают вести себЯ по-свински -- такова человеческаЯ природа,  и чем дольше
живешь на свете, тем лучше понимаешь, как мало исключений из этого скверного
правила:  у ‹юцифера  просто пастей не  хватит!  Ђ  Њагистр Ќуфлин жил очень
долго. Ќастолько долго, что вполне мог решить, будто исключений нет вовсе...
     -- Њы пока не договорились, -- честно призналсЯ  Я. -- џ довольно долго
объЯснЯл  ему, что вас  не надо убивать. Ќекоторые  аргументы  казались  ему
смехотворными, к другим он вроде бы прислушалсЯ... ’еперь Њагистр •онна взЯл
тайм-аут.  Ѓудет  думать.  Ќадеюсь,  моЯ пламеннаЯ  речь  произвела  на него
впечатление -- это  было бы самым простым выходом из положениЯ, правда? …сли
учесть, что дратьсЯ с ним вы уже не можете, а Я еще не могу...
     -- …сли тебЯ интересует  мое мнение, имей в виду, что Я не думаю, будто
этого  упрЯмца  так просто  уговорить, -- проворчал  Ќуфлин. -- •отелось бы,
конечно!  Џотому  что  Я  пока  ничего  путного  не придумал. …сть, конечно,
кое-что,  но  Я не в силе, а ты не справишьсЯ. „лЯ таких чудес  требуетсЯ не
только  могущество,  но и некоторый опыт  в  высокой науке  ненависти,  тебе
совершенно  недоступной.-  Ћн адресовал  мне укоризненный взглЯд, оставалось
только удивлЯтьсЯ его способности перекладывать проблемы с больной головы на
здоровую, и сварливо добавил: -- ‚зЯл бы с собой Љеттарийца и горЯ бы теперь
не имел... Љак говоритсЯ, знал бы, где споткнешьсЯ, подушку подложил бы! Ђ с
такой охраной, какую Я получил на свою голову, ничего не остаетсЯ, кроме как
попробовать  достичь ближайшей  суши  и  воспользоватьсЯ ’емным Џутем. Ќо за
один день мы до земли не доберемсЯ, даже если пузырь будет лететь в два раза
быстрее.
     -- ‚от то-то и оно! -- веско подтвердил Я, лишь бы что-то сказать.
     —естно  говорЯ,  у  менЯ  не  осталось  сил поддерживать эту  тЯгостную
беседу. € вообще ни на что их у менЯ не осталось.  џ свернулсЯ  калачиком на
дне  корзины  и  задремал,  от  всей души надеЯсь,  что  Њагистр  Ќуфлин  не
предпримет очередную попытку завладеть моим телом: это получилось бы  как-то
уж слишком глупо. Ќо он не  был безумцем, этот старик. Ћн прекрасно понимал,
что  Я  -- его последний шанс  добратьсЯ до •арумбы в целости и сохранности.
„умаю, он понимал это даже лучше, чем Я сам...
     Џоэтому разбудила менЯ не очереднаЯ порциЯ  чертовщины,  а элементарнаЯ
необходимость поддерживать  Ѓезмолвную  беседу. Њагистр •онна  сдержал  свое
слово  и  прислал мне  зов. ‚прочем, Я и  не сомневалсЯ: он с самого  начала
показалсЯ мне человеком,  слову которого можно доверЯть  -- насколько вообще
можно доверЯть чьему бы то ни было слову.
     "Ќу что ж, -- произнес он таким тоном, словно наш давешний разговор  не
прерывалсЯ ни  на минуту. -- Њожно сказать, Я принЯл решение. Ќе уверен, что
ты придешь в восторг, но... Њне кажетсЯ, так будет справедливо..."
     "Ќе тЯните  из  менЯ  жилы,  --  мрачно попросил Я.  -- ‘кажите  сразу,
ладно?"
     "„а Я, собственно, так и  собираюсь, -- невозмутимо откликнулсЯ  он. --
‡наешь, сэр Њакс, Я решил, что поскольку менЯ не  свЯзывает по рукам и ногам
необходимость совершать так называемые добрые поступки..."
     "—ерт! -- обреченно подумал Я.- ’ак и знал, что ничего не получитсЯ!"
     "...у  менЯ  нет   резонов  отпускать  Ќуфлина  восвоЯси,  --  спокойно
продолжил •онна. € после эффектной паузы добавил: -- Ќо ты можешь выкупить у
менЯ его голову".
     "‚ыкупить?! -- изумилсЯ Я. -- Ќо  что вы хотите получить? Ќе деньги же,
в самом деле! Ђ если мою жизнь... ‡наете, при всем своем очевидном идиотизме
Я, пожалуй, не готов принести такую жертву. џ не хочу умирать  и никогда  не
стеснЯлсЯ говорить об этом вслух".
     "Ќе  болтай  ерунду, -- раздраженно перебил он.  -- ’воЯ жизнь мне ни к
чему: ты не враг и не друг, по крайней мере пока. џ, можно сказать, вообще с
тобой не знаком,  сэр  Њакс. Љакое мне дело до твоей жизни?  Ќо  у тебЯ есть
одна вещица,  котораЯ менЯ  весьма интересует. Њеч  ЉоролЯ Њенина. ЋбменЯешь
его на жизнь  пройдохи Ќуфлина? ‘делка, что и говорить, длЯ тебЯ невыгоднаЯ.
Ќо это единственный вариант, на который Я готов согласитьсЯ".
     ‚ первое  мгновение Я испытал ни с  чем не сравнимое  облегчение: выход
нашелсЯ! ќто было  профессиональное торжество опытного менеджера, которому в
очередной  раз  удалось  все  уладить.  Џотом  Я  призадумалсЯ.  Џо  здравом
размышлении, плата была слишком уж высока. џ уже привык жить с этой полезной
мистической железЯкой в груди. ‚ремЯ от времени меч ЉоролЯ Њенина заставлЯет
менЯ переживать  весьма неприЯтные мгновениЯ,  а иногда он сам решает, какие
поступки  Я  должен совершать,  совершенно не  считаЯсь с  моим  драгоценным
мнением по  данному  вопросу,  но  это  такие пустЯки по  сравнению  с  теми
преимуществами, которые он мне  дарит! џ уже  почти забыл о  том, что  такое
настоЯщаЯ опасность.  Њеч предоставил мне ни с чем не  сравнимую возможность
шутЯ “скользать  от смерти -- хоть  по дюжине раз на  дню.  Ѓолее  надежного
защитника  и  вообразить  невозможно:  …сли  бы  не  он,  моЯ  увлекательнаЯ
биографиЯ завершилась  бы  еще  несколько лет назад  --  у  нее было столько
великолепных   шансов   на   трагический   финал,  достойный  чуть   ли   не
шекспировского  пера, что мне  и подсчитывать-то  их страшно! Ћтдать, меч  и
снова  стать  уЯзвимым, как все люди... да  нет, гораздо более уЯзвимым: мои
могущественные опекуны не  раз  озабоченно  предупреждали  менЯ,  что смерть
испытывает ко мне совершенно особый, обостренный, можно сказать  нездоровый,
интерес. Љонечно, если бы речь шла о спасении кого-нибудь из моих  друзей, Я
бы  не колебалсЯ  ни  мгновениЯ.  Ѓыла  бы ставкой,  скажем,  жизнь  того же
„жуффина, Я и меч  бы отдал, не раздумываЯ, да еще и в море бы прыгнул прЯмо
из корзины  летающего пузырЯ,  если бы такаЯ дикаЯ выходка входила в условиЯ
контракта!  Џравда, Я решительно не  мог  вообразить ситуацию, в которой мне
пришлось  бы спасать жизнь „жуффина. Ќе  тот  он  парень,  чтобы оказатьсЯ в
зависимости от чужого самопожертвованиЯ!
     џ покосилсЯ на Њагистра Ќуфлина. Ћн неподвижно сидел  в своем кресле --
глаза  прикрыты, дыхание ровное и поверхностное, как у спЯщего, --  но Я был
готов поклЯстьсЯ: старик отлично  понимает, что сейчас решаетсЯ  его судьба.
Ћн был совершенно спокоен -- еще бы! „умаю, Ќуфлин с самого начала знал, что
Я не могу сказать Њагистру •онне: "‹адно, берите его голову, на черта он мне
сдалсЯ!" -- а потом  жить дальше как  ни  в чем не  бывало. Њагистр Њони Њах
знал  менЯ лучше,  чем Я  сам,  --  впрочем, ничего удивительного,  иногда Я
понимаю, что совершенно не знаком с этим -странным парнем по имени Њакс.
     џ утер вспотевший лоб  и обреченно вздохнул: выбора, кажетсЯ, не  было.
‚ообще-то,  с   точки   зрениЯ   нормального  человека,  Я   --   совершенно
безнравственный  тип. ‚ частности, Я никогда не испытывал особого отвращениЯ
к предателЯм, поскольку понимал: одни люди  живут всерьез, а другие играют в
увлекательную игру под названием "†изнь", на ходу изобретаЯ и менЯЯ правила,
и первые придумали кучу нелестных слов длЯ определениЯ  действий вторых, как
правило неудобных и опасных длЯ окружающих,- только и всего! џ уверен, что и
сам вполне мог.  бы не раз заработать почетное звание "предателЯ" -г если бы
официальной  комиссии  добропорЯдочных  граждан,  считающих своей  свЯщенной
обЯзанностью награждать позорными  Ярлыками  всех, кто под руку подвернетсЯ,
довелось как следует покопатьсЯ в моей голове. Ќо в данном случае о каком-то
там предательстве и речи не шло. Ќевозможно предать человека, с которым тебЯ
ничего не свЯзывает. …сли  Я отдам Ќуфлина, это  будет  всего лишь  выгоднаЯ
сделка  с собственной трусостью,  сопровождаемаЯ  низким верноподданническим
поклоном в  адрес  алчности  и расчетливости. Џередо мной маЯчила отнюдь  не
бездоннаЯ пропасть --  всего  лишь  небольшое путешествие в  сточную канаву.
€менно это мне и не нравилось: низвержение в пропасть хоть на каком-то этапе
худо-бедно похоже на  полет, а вот падение в канаву совершенно безопасно, но
дерьма наглотаешьсЯ на всю жизнь... и, чего доброго, привыкнешь к его вкусу!
     "—то  ж, -- обреченно подумал  Я, -- очевидно,  никто не выбирает, ради
кого  или  ради  чего   следует   приносить   жертвы.  Ќужно   быть   редким
счастливчиком, чтобы пожертвовать собой во имЯ того, что  тебе действительно
дорого, а  не  ради чужого  дЯди.  Ћчевидно, не  такой  уж Я  счастливчик. €
потом...  Ћт  менЯ  же  не  требуетсЯ  умирать.  ‚сего  лишь   расстатьсЯ  с
могущественным талисманом -- одним из многих талисманов, правда, дружок? Њеч
ЉоролЯ Њенина -- высокаЯ плата, что и говорить. Ќо не слишком высокаЯ".
     "’ут  есть  только  одно затруднение  технического  свойства,  --  сухо
сообщил Я Њагистру •онне. -- ‚ы в курсе, что этот меч оказалсЯ  в моей груди
по воле  ’ени ЉоролЯ Њенина?  ‘ам Я  его  туда  не совал.  €, как следствие,
понЯтиЯ не имею, каким образом его оттуда извлечь".
     "ќто следует понимать так, что  ты согласен?" џ  уже •  не раз отмечал,
что ЃезмолвнаЯ речь не слишком приспособлена длЯ передачи нюансов настроениЯ
собеседника, но на сей раз было очевидно, что •онна удивлен „онельзЯ.
     "ђазумеетсЯ,  Я  согласен,  --  печально   подтвердил  Я.  --  Ќе  могу
похвастатьсЯ, что испытываю некое  особое воодушевление, но... Ћдним словом,
Я  согласен  --  если вы  действительно  сможете  извлечь  эту  таинственную
железЯку из моего тела, оставив менЯ в живых".
     "„а не суетись ты, --  снисходительно ответил он. -- Ќичего с тобой  не
случитсЯ. Ђ уж каким образом Я возьму меч -- это мое дело. …сли бы Я не  был
уверен,  что смогу им завладеть, Я бы и разговора не заводил. ѓлавное, чтобы
ты не сопротивлЯлсЯ. Ќадеюсь, твое согласие -- это не только пустые слова?"
     "Љонечно  нет, -- удивленно отозвалсЯ  Я.  -- •орош бы  Я был, если  бы
думал, что вас можно подкупить одним обещанием!"
     "‚от и славно, -- заключил он. -- ’огда до вечера".
     џ хотел  было спросить его, что означает это "до  вечера" -- как  будет
выглЯдеть  наша  встреча,  что именно придетсЯ  мне пережить, и все в  таком
духе.  €ногда  пациенту хочетсЯ  заранее  знать  подробности предстоЯщей ему
операции:  это  почему-то успокаивает. Ќо  Њагистр •онна  уже исчез из моего
сознаниЯ.  “ менЯ не  было  сил снова  устанавливать с  ним свЯзь, так что Я
решил махнуть на все рукой: пусть идет как идет!
     -- џ с ним договорилсЯ, -- мрачно  сообщил Я  Ќуф-лину.-  ’ак  что  все
будет в порЯдке,  если  только...  ‚ы, случайно, не в курсе: Њагистру  •онне
можно доверЯть?
     -- ‚ообще-то, доверЯть нельзЯ никому, -- его голос звучал  на удивление
взволнованно,-  но...- он на мгновение замЯлсЯ, суеверно опасаЯсь произнести
вслух имЯ своего противника, -- человек, о котором идет речь, никогда прежде
не  нарушал своего слова. ‚ Ћрдене Џотаенной ’равы бытовало мнение, что ложь
разрушительно  сказываетсЯ на магической силе, а  вот,  дескать, если всегда
говорить  правду, со  временем твои  слова  могут приобрести силу колдовских
заклинаний.  Ќе  знаю,  не знаю...  ‘ам Я  никогда не верил в эту  теорию...
Џогоди, мальчик, так ты сказал: вы договорились? ’рудно поверить! —ем ты его
приворожил?
     -- „а ничем Я его  не приворожил, -- вздохнул Я. -- џ купил у него вашу
жизнь. ЋбменЯл ее... на одну полезную  в хозЯйстве вещицу. ‚от и все. „умаю,
мы с вами все-таки доберемсЯ до этой грешной •арумбы,  иначе быть не  может:
мы же видели китов, правда?
     -- ЋбменЯл, говоришь? --  почти возмущенно переспросил  Ќуфлин. -- Ќу и
дела! •отел бы Я знать, чего стоит моЯ голова? —то он за нее потребовал?
     --  Њожете быть спокойны: ваша голова стоит очень дорого, -- буркнул Я.
ЋтвернулсЯ и угрюмо умолк, потому что до  менЯ только-только дошло: без меча
ЉоролЯ  Њенина Я  буду совершенно беззащитен, если Ќуфлин  решитсЯ повторить
свой  фокус с  ловушкой.  ќта  проклЯтаЯ стена из белого кирпича по-прежнему
маЯчила на периферии моего сознаниЯ,  так что у старика  были отличные шансы
все-таки заполучить менЯ в свою  ловушку. ђассчитывать на  его благодарность
особо не приходилось: люди,  которые борютсЯ за свою жизнь, быстро перестают
придавать значение таким глупостЯм!
     --  ЉажетсЯ,  Я  догадываюсь, что  за  "полезную  в  хозЯйстве  вещицу"
потребовал  у  тебЯ  мой  враг,  --  задумчиво  сказал  Ќуфлин.  --  —его  Я
действительно не понимаю:  почему ты согласилсЯ на такой обмен? ’ы  не похож
ни на великодушного человека, ни на безумца, мальчик. ’ем не менее...
     -- Ђ  вот  так! -- џ пожал плечами. -- ‘огласилсЯ потому,  что иначе не
получалось, вот и все. ‚се остальные решениЯ были бы неправильными.
     -- €менно неправильными?  -- Ќуфлин изумленно  поднЯл брови.  --  џ  не
понимаю тебЯ, мальчик. ЋбъЯсни.
     --  Ђ тут и объЯснЯть  нечего. Љогда Я представил себе, что могу отдать
вас  •онне  и спокойно вернутьсЯ в …хо  -- а он сразу  сказал, что ничего не
имеет против такого решениЯ! --  менЯ начало тошнить, -- неохотно сказал  Я.
-- €звините, сэр, вы не будете возражать, если Я еще немного посплю?
     -- „а, конечно, -- вздохнул он. -- џ не буду тебЯ беспокоить. Ќасколько
Я понимаю, других способов отблагодарить тебЯ у менЯ попросту нет.
     ‚ообще-то  Я  просто хотел  немного  помолчать, но сам не заметил,  как
действительно задремал,  --  странно,  вообще-то:  мои  нервы  дрожали,  как
натЯнутые  струны  в предвкушении  предстоЯщего  весельЯ!  Ќо  сон  оказалсЯ
великодушным парнем: он пришел ко мне, не спрашиваЯ, готов ли Я его принЯть,
и принес в подарок несколько часов удивительной, блаженной тишины.
     џ  проснулсЯ, когда жемчужно-серое сиЯние днЯ  неохотно уступало  место
матовой голубизне ранних сумерек. Њагистр Ќуфлин тут же  подчеркнуто вежливо
попросил, чтобы Я дал ему  воды. Џредполагалось, что Я  должен осознать: мой
спутник уже  давно  хочет пить, но  мужественно терпел, не решаЯсь прерывать
мой сон. ‚прочем, вполне возможно, так оно и было.
     --  ‚  прошлый  раз  все  началось  незадолго  до заката,  --  с  плохо
скрываемой тревогой  сказал  Ќуфлин  после того, как Я вручил  ему  чашку  с
водой. -- ‡начит, нам следует ждать  событий с  минуты на минуту... €ли вы с
моим врагом  договорились, что он  придет за  своим имуществом  потом, когда
наше путешествие будет завершено? -- с надеждой спросил он.
     -- •онна сказал мне "до вечера", -- вздохнул  Я. -- Ќе сомневаюсь,  что
подразумевалсЯ  именно   сегоднЯшний  вечер.   Ћн  хочет   получить  меч  не
откладываЯ.  ќто называетсЯ  "предоплата",  --  и Я нервно  хихикнул --  так
нелепо  прозвучало это  слово, извлеченное из моей  прежней, почти  забытой,
жизни.
     Њой спутник не  обратил  никакого  вниманиЯ на это  дурацкое  словечко.
‡адумчиво  кивнул  и  уставилсЯ  куда-то  в  небо.  †дал  очередного  сеанса
огненного душа, Я полагаю... —то касаетсЯ  менЯ -- Я и сам не знал, чего мне
ждать. Ќо предполагал, что в любом случае  в ближайшее времЯ мне  не  светит
ничего,  кроме неприЯтностей. ЏредстоЯщаЯ  процедура извлечениЯ меча  ЉоролЯ
Њенина из моего тела пугала менЯ куда больше, чем дальнейшаЯ жизнь без этого
могущественного защитника. Ќо отступать было некуда, так что к неприЯтностЯм
Я  худо-бедно подготовилсЯ. Љ  чему Я действительно не был  готов, так это к
полному  отсутствию событий. Ќичего не случилось. Ќебеса больше  не пытались
обрушить на  нас огненный дождь, да  и у менЯ за спиной не  шастали зловещие
тени  каких-нибудь  призрачных  хирургов, посланцев  моего  нового "делового
партнера".  —ерез  два  часа,  когда  тьма  одержала  над  светом  очередную
временную  победу, предписанную неумолимыми законами природы,  Я  уже был на
таком  взводе  --  дальше  некуда!  Џоэтому  первые  слова  Ѓезмолвной речи,
возникшие  в  моем  сознании,   заставили  менЯ   не  просто  вздрогнуть,  а
подпрыгнуть  чуть  ли не на метр. ’олько  потом до  менЯ  дошло,  что ничего
страшного  не  случилось, скорее  уж  наоборот: если  •онна, бывший  ‚еликий
Њагистр Ћрдена  Џотаенной ’равы, а ныне  свободный художник, желает  со мной
общатьсЯ, значит, неприЯтности, как минимум, откладываютсЯ -- уже хлеб!
     "Ќу  вот  видишь,  Я  держу  свое  слово!  --  ’еперь  его неотчетливые
интонации напоминали мурлыканье сытого  кота.  -- Ђ ты  сомневалсЯ! ‚прочем,
если учесть, что  в  последнее  времЯ ты общалсЯ исключительно с Ќуфлином...
Њогу себе представить, что ты теперь думаешь о людЯх!"
     "…сть такое дело, -- невольно улыбнулсЯ Я. -- ‘пасибо, что не стали нас
сжигать. Ђ меч? ‚ы что, передумали?"
     "џ  не мог  передумать, --  отрезал он.  -- џ же  не  барышнЯ,  котораЯ
обещала тебе поцелуй за хорошее поведение! —то касаетсЯ меча, он уже у менЯ.
џ ведь обещал, что ты даже не заметишь".
     "Ќо как  это может быть?  -- изумилсЯ  Я,  невольно хватаЯсь за  грудь,
котораЯ, если верить утверждениЯм Њагистра •онны, больше не ЯвлЯлась ножнами
„лЯ этой археологической ценности. -- Њало того, что мне не было больно, так
и вас ведь рЯдом не было. €ли?.."
     "‚от именно, что "или"! -- передразнил менЯ он. --  џ взЯл его, пока ты
спал. „лЯ этого совершенно не обЯзательно соватьсЯ в ваш летательный аппарат
и  склонЯтьсЯ   над  твоим  беспомощным  телом,   размахиваЯ  окровавленными
хирургическими инструментами. ’ы ведь именно так себе это представлЯл?"
     "Ќу... —то-то  в этом роде", -- смущенно призналсЯ Я. Њне стало стыдно:
вообще-то,  после всего что  успело со мной случитьсЯ за годы, проведенные в
прекрасной столице ‘оединенного Љоролевства, Я мог бы стать немного умнее!
     "…сли бы  меч Њенина  был обыкновенным оружием,  а  ты  -- обыкновенным
человеком, мне действительно пришлось бы занЯтьсЯ вульгарным знахарством, --
снисходительно  заметил •онна.  --  ‚прочем, если  бы  дела  обстоЯли  таким
образом, Я бы,  пожалуй, извлек меч из давным-давно остывшего трупа... Ђ так
мне было вполне достаточно дождатьсЯ, пока ты заснешь,  и установить с тобой
свЯзь, немного  похожую  на близость  собеседников,  прибегших  к Ѓезмолвной
речи, только  в этом  случае Я тебЯ не слышал, а видел. џ прочитал несколько
древних заклинаний, из тех, что  принЯто пускать в ход, когда могущественный
амулет должен сменить хозЯина.  ‚се остальное  случилось почти  без нашего с
тобой участиЯ:  меч  Њенина  обладает  свойством  совершать  самостоЯтельные
поступки. Ћн знал, что ты  согласилсЯ отдать его  мне. € не  возражал против
перемены  хозЯина: волшебные вещи,  как правило, испытывают ко мне некоторую
слабость.  Џоэтому  он  сам  покинул  твою  грудь  --  ты  даже   ничего  не
почувствовал -- и нашел менЯ. Ќе знаю,  как  все это выглЯдело со стороны, и
врЯд  ли когда-нибудь  узнаю.  ѓлавное,  что  меч  у менЯ.  Ђ  длЯ  вас путь
свободен. ‘кажу тебе больше: Я все времЯ буду рЯдом и сам прослежу, чтобы вы
благополучно  добрались  до  “ан-дука.  Њало  ли  кому еще придет  в  голову
поохотитьсЯ  на Ќуфлина! Ђ ты теперь отнюдь не бессмертный. Љ тому же у менЯ
есть смутное  предчувствие, что  мне, возможно,  придетсЯ  защищать тебЯ  от
твоего подопечного!"
     "„а, он  такой,-  усмехнулсЯ  Я.- —то  ж,  спасибо. …сли  честно, Я  не
рассчитывал, что вы будете столь великодушны".
     "…сли бы ты рассчитывал,  Я  бы не  был  великодушным, -- строго сказал
Њагистр •онна. €  добавил: -- —то ж, теперь можно и откланЯтьсЯ. Њожет быть,
еще доведетсЯ увидетьсЯ, а может, и нет -- твоЯ судьба  слишком переменчиваЯ
штука, чтобы ее можно было предвидеть!"
     "„а, Я это уже и сам заметил", -- сухо согласилсЯ Я.
     -- ‚ы не поверите, -- растерЯнно  сказал Я Ќуфли-ну,- но... …лки-палки,
у нас с вами все в порЯдке! Џричем уже давно. Ђ мы тут сидим как на иголках,
ждем чего-то...
     -- Ћн сказал, что отпускает нас? -- с Явньм облегчением спросил старик.
     --  Ќе  только отпускает,  но  еще  и охранЯть  будет,  --  с  законной
гордостью,  свойственной  любому   начинающему  менеджеру   в  конце  удачно
проведенного  рабочего днЯ,  сообщил Я.  € лукаво добавил:  -- Њагистр •онна
собираетсЯ проследить, чтобы вы менЯ не обижали!
     Ќесколько  секунд Ќуфлин внимательно смотрел на  менЯ;  мне показалось,
что он чуть было не начал шпарить пламенную речь, краткое содержание которой
свелось бы к тому, что  даже  умирающие ‚еликие Њагистры способны испытывать
рудиментарное чувство признательности к своим свежеиспеченным спасителЯм. Ќо
старик вовремЯ одумалсЯ, так  что обошлось без речей. Ћн молча  отвернулсЯ и
принЯлсЯ  созерцать  --  не то зеленоватые  звезды в  разрывах встревоженных
облаков, не то лиловую темноту морЯ далеко внизу.
     -- ђазбери стену,-  сказал он мне минут  через пЯть, когда Я решил, что
остаток вечера пройдет в полном молчании.
     -- —то? -- Њне показалось, Я ослышалсЯ.
     -- ђазбери стену,- настойчиво повторил Ќуфлин.-  ’ы  сам построил ее  в
своем воображении,  и никто, кроме тебЯ, не может ее разрушить. Ђ ты можешь.
‹омать  обычно  проще, чем  строить,  -- в данном  случае  это правило  тоже
работает... ‚ообще-то Я думал, ты сам догадаешьсЯ.
     --  Ќе до того  было, -- растерЯнно  сказал  Я. --  Ќо вы  правы:  Я --
законченный болван. ’акое простое решение...
     --  Ќичего,  мальчик, ты еще  слишком  молод,  чтобы  легко приходить к
простым  решениЯм.  Ѓудем  надеЯтьсЯ, что  у  тебЯ  еще  будет  времЯ  этому
научитьсЯ,- мЯгко сказал  Ќуфлин.  -- ’ак  что  давай  разбирай эту  грешную
стену. —ем быстрее -- тем лучше. Ќе вводи менЯ в искушение.
     џ невольно улыбнулсЯ его чистосердечному признанию и  принЯлсЯ за дело.
"‹омать -- не строить"  -- да уж,  что правда, то правда! …ще  до рассвета Я
представил  себе,  как  последний  камень  белой  кирпичной стены  исчезает,
растворЯетсЯ в темноте под моими веками.
     -- ‚от и все, -- растерЯнно сказал Я Ќуфлину. ‘тарик  молча кивнул, как
бы ставЯ точку в конце этой тЯгостной истории.
     -- џ не знаю, что ждет  менЯ в •арумбе, -- тихо  сказал он, когда Я уже
собралсЯ было задремать.  -- Ќо надо отдать  тебе должное: ты  спас  остатки
того, что когда-то было моей жизнью. џ подумаю,  чем отплатить  тебе за этот
великодушный жест. Ќе так уж много у менЯ осталось...
     -- Ќе надо платить, -- сонно улыбнулсЯ Я.  -- Љогда  делаешь этот самый
великодушный жест, получаешь удовольствие от процесса.  Љ  тому же Я ведь на
службе. Ђ моЯ работа очень неплохо оплачиваетсЯ, вы и сами знаете!
     Џотом Я все-таки  уснул,  и  менЯ  окружила веселаЯ толпа  разноцветных
сновидений,  путаных и легкомысленных, совсем как  в детстве. “тром Я понЯл,
что  сон  уже  давно  не  дарил  мне  столько  радости,   бессмысленной,  но
восхитительной,  и смутно удивилсЯ  тому, что жизнь без  меча ЉоролЯ  Њенина
таит в себе не только множество опасностей, но и  целый ворох очаровательных
преимуществ, о существовании которых Я успел забыть.
     Ћстаток полета обошелсЯ без чрезвычайных происшествий и даже без долгих
бесед. Њагистр Ќуфлин чувствовал себЯ хуже, теперь  все его  силы уходили на
то, чтобы не угаснуть.  џ ничем  не мог помочь ему в  безнадежной борьбе  со
смертью и  старалсЯ  хотЯ бы  не  мешать: тихо, как  дрессированный мышонок,
сидел  в  углу  корзины,  утешалсЯ  приветами  из  дома  (столичные  новости
понемногу  начинали казатьсЯ мне волшебными  сказками, а  проблемы  в „оме у
Њоста  --  высосанными  из пальца) и молил судьбу о  том,  чтобы  наш  полет
завершилсЯ как можно скорее.
     Ќа  седьмой  день пути  вдалеке  показалсЯ  берег,  а  небо над  нашими
головами начало окрашиватьсЯ в бледно-оранжевый цвет: надежное свидетельство
того,  что наше путешествие подходит к концу. Ќуфлин заметно приободрилсЯ, к
моему несказанному облегчению: больше всего на свете Я тогда боЯлсЯ, что мои
труды пойдут прахом  и Я прибуду к  стенам •арумбы с остывающим мертвецом на
руках. ‘лишком уж дорого мне  обошелсЯ мой подопечный, а Я до сих пор так  и
не сумел  избавитьсЯ  от дурацкой  привычки сожалеть  о напрасно затраченных
усилиЯх.
     -- ‚от мне и довелось-таки увидеть алое небо над “андуком, "зеркало,  в
котором отражаютсЯ красные  пески пустыни •миро", как называют его  вздорные
поэты, -- голос Њагистра Ќуфлина звучал мечтательно, как у ребенка, которого
взЯли на давно обещанную прогулку.
     --  ‚ы говорите так,  словно никогда прежде его не видели, -- осторожно
удивилсЯ Я.
     -- Љонечно не видел. џ  никогда не бывал на “ан-дуке, -- подтвердил он.
-- џ вообще мало  путешествовал.  Ќе до того  было. „а и покажи мне колдуна,
который добровольно согласитсЯ удалитьсЯ от ‘ердца Њира... только будь добр,
не пытайсЯ спорить и не тычь  мне  в глаза своего нового приЯтелЯ  из Ћрдена
Џотаенной ’равы: за всю ќпоху Ћрденов  он был единственным. €, кстати,  если
уж  на то пошло, он просидел в своей столичной резиденции не одну сотню лет,
прежде чем ему приспичило заделатьсЯ бродЯгой!
     џ и не собиралсЯ  с ним спорить.  Ќе до того мне было: Я  радовалсЯ его
бодрым интонациЯм:  сейчас  Я слышал  голос  человека, Явно  не  намеренного
умереть еще до вечера, а больше мне ничего и не требовалось.
     -- Људа теперь? --  нерешительно  спросил Я.  --  Ќалево, направо или в
глубь континента? ѓде она, ваша •арумба?  €ли мы должны бесцельно парить над
“ан-дуком, пока эта волшебнаЯ страна сама не решит открытьсЯ нашим взорам?
     -- Ќу и  фантазиЯ у тебЯ! --  неодобрительно усмехнулсЯ старик. -- Ќет,
Њакс, •арумба -- не какой-нибудь  зачарованный город, а величина постоЯннаЯ,
она даже на некоторые карты нанесена. •арумба построена у морЯ, поэтому  нам
следует просто  лететь  вдоль побережьЯ, вон в ту сторону, где  на горизонте
виднеютсЯ горы, и, если верить  карте,  совсем  скоро... Ћх! --  Ћн осексЯ и
драматически схватилсЯ за грудь.
     -- —то-то не так? -- испуганно спросил Я.
     --  ‚се  не  так!  -- буркнул Ќуфлин.  ЉажетсЯ, ему уже  полегчало,  по
крайней мере его голос больше не дрожал на ветру, как порванный парус. --  Ђ
чего ты  хочешь? —тобы  Я сказал тебе,  будто  со мной все в порЯдке? Ќу так
если бы все было в порЯдке, Я бы  сейчас не в  •арумбу с тобой ехал, а сидел
бы дома и  делом занималсЯ...  ’ы лучше давай пошевеливайсЯ, вернее, заставь
пошевеливатьсЯ  этот грешный  пузырь! Ђ то  в таком  темпе  ты  довезешь  до
•арумбы  разве что  мои туфли,  да и те к тому времени  успеют  окончательно
выйти из моды...
     џ озадаченно покачал  головой: оказываетсЯ, Њагистр Ќуфлин еще и шутить
умеет, в  придачу  ко всем своим многочисленным талантам! Ќе  так уж смешно,
конечно, но  длЯ умирающего совсем неплохо. …го Язвительное бурчание здорово
менЯ успокоило: в таком настроении не умирают. Људа там, еще и  окружающих в
могилу сводЯт, за милую душу!
     •арумба поЯвилась на горизонте еще до  заката и оказалась  зрелищем,  к
которому Я не был готов, а ведь мое  пылкое воображение ни днЯ не оставалось
без работы,  пока  мы  милЯ  за  милей приближались  к таинственному  ѓороду
Њертвых.  ‘  высоты нашего  полета город казалсЯ  заключенным  в  сверкающую
перламутровую оболочку огромного  подобиЯ мыльного пузырЯ.  ‚ детстве у менЯ
была любимаЯ елочнаЯ игрушка: прозрачный  стеклЯнный  шар, в центре которого
находилсЯ  маленький  домик  с  остроконечной   крышей,  красной  дверью   и
клетчатыми  занавесками, нарисованными на крошечных окнах,  имелсЯ  там даже
кусочек  заснеженной  полЯны  с  непременной  рождественской  елью  и  двумЯ
крапчатыми мухоморами, нарушавшими пропорции пейзажа  (если бы в домике жили
какие-нибудь человечки, грибы навернЯка оказались бы им по плечо, а то и еще
выше).  ’ак вот,  •арумба,  до которой  мы наконец-то добрались, выглЯдела в
точности как эта  игрушка, отличный подарок на елку  длЯ юного ’итана: целый
город из солнечно-белого камнЯ, заключенный в сиЯющий прозрачный шар.
     -- ‘пускайсЯ понемногу, Њакс,- взволнованный голос моего спутника вывел
менЯ из благоговейного ступора. -- ’олько  не пробуй приземлЯтьсЯ в  городе:
живым там нельзЯ находитьсЯ.
     -- Ќу да, -- покорно согласилсЯ Я. -- Ђ кстати, вы не знаете, где живут
эти  важные  гос