лиже и ближе  к  краю,
наконец, вывел из круга так ничего и не сумевшего предпринЯть воина.
     - …ще! - победно ухмыльнулсЯ он.
     ’ил взглЯнул на своего несравненного булавщика, что не  раз  приносил
победу, и нахмурилсЯ, еще не понЯв вполне, что произошло.
     ‘о вторым по рангу историЯ повторилась.  “же  двое  воинов,  усталых,
избитых, лежало на земле.
     € то же самое, без проволочек - с двумЯ ведущими мечами и шестом.
     - …ще! - радостно восклицал ђок, но ’илу этого  было  достаточно.  ‡а
каких-нибудь десЯть минут он потерЯл пЯтерых лучших воинов!  €  победитель
не выглЯдел уставшим.
     - ‡автра, - сказал он великану.
     - ‹адно!  -  разочарованно  согласилсЯ  ђок  и  принЯл  гостеприимное
приглашение на ужин и ночлег. Џеред тем, как удалитьсЯ на покой,  он  умЯл
две порции и трех охочих молодиц. ‚се были  поражены  внушительностью  его
аппетитов, проЯвленных в обеих сферах. ђок побеждал всех и всЯ один,  два,
три сразу! ‚ерилось в это с трудом, но крыть было нечем.
     Ќаутро он был в полном порЯдке. ‘ол, поЯвившись на этот  раз,  увидел
своими глазами, как ђок с легкостью сокрушил  булаву,  палицы  и  кинжалы,
расплющил страшную "звезду".  Ќа  удары,  его  достигшие,  он  не  обращал
вниманиЯ, хотЯ некоторые были жестоки. Љровь  из  порезов  он,  как  тигр,
слизывал Языком и смеЯлсЯ. Ћтразить его силу не могли никакие приемы.
     - …ще! - кричал он после очередного разгрома, не знаЯ усталости.
     - Њы должны его заполучить! - ‘ол в нетерпении сжал кулак.
     - Ђ кто его сможет победить? - возразил ’ил. - Ћн смЯл уже  девЯтерых
лучших, одним махом, и глазом не моргнул. џ мог бы его  прикончить  мечом,
но без крови победить и Я не смогу. Ђ мертвый он нам ни к чему.
     - Ћн должен сойтись с булавой, - ‘ос сам был озадачен.  -  ’олько  ее
тЯжесть сможет его охладить. ‘ мощной, ловкой, выносливой булавой.
     ’ил кивнул в сторону трех лучших булавщиков, сидевших по правую  руку
от ђока. Ћни были увиты повЯзками, где их  мышцы  и  кости  пострадали  от
ударов гиганта.
     - …сли проиграли воины высших рангов, то нам нужен  воин  вообще  без
ранга.
     - „а, - ‘ол поднЯлсЯ.
     - Џостой! - закричали оба в один голос.
     - ’ы не должен, - ‘ос запнулсЯ  от  волнениЯ.  -  ’ы  слишком  многим
рискуешь.
     - ’от день, когда Я буду побежден - будет  днем,  когда  Я  пойду  на
ѓору.
     Ћн взЯл булаву и направилсЯ к кругу.
     - ‚ождь! - обрадовалсЯ ђок, узнав его. - ‘разимсЯ?
     - Ћн даже не предъЯвлЯет условий! - простонал ’ил. - ќто не более чем
простой поединок.
     - ‘разимсЯ, - ответил ‘ол и вступил в круг.
     ‘ос больше не возражал. ‚ стремительном  движении  к  империи  только
такаЯ ставка, как целое племЯ, могла оправдать личное участие ‘ола,  иначе
все происходившее было  преступным  расточительством.  ‘лучайности  нельзЯ
было исключить. Ќо они уже понЯли, что их вождь озабочен в последнее времЯ
и еще чем-то, кроме империи. Ќо не подтверждение  собственного  мастерства
волновало его - оно уже с лихвой было доказано в  круге.  €,  быть  может,
только мужчине, лишенному оружиЯ, дано  было  понЯть,  как  глубоко  могли
залегать шрамы от лишениЯ иного рода.
     ђок атаковал в своей  обычной  манере,  вертЯ  булавой  как  ветрЯнаЯ
мельница. Ќо каждый ответ ‘ола был продуман и точен.  ”изической  мощи  он
противопоставил ловкость, подсекаЯ его булаву в самом начале  разбега,  не
даваЯ ей набрать сокрушительную силу. “йдЯ  от  мощной  дуги,  коротким  и
прЯмым ударом, так восхищавшим ‘оса, он поразил гиганта в  висок.  ‚  руке
‘ола булава никогда не была медленной и неуклюжей.  Ќо  противник  перенес
удар, словно и не заметив. ‚се также улыбаЯсь, он снова завертел  булавой.
‘ол вынужден был отступить и пуститьсЯ на уловки,  чтоб  не  оказатьсЯ  за
кругом, но ђок преследовал его вплотную.
     ‘тратегиЯ ‘ола была проста: сберечь силы, заставлЯЯ соперника тратить
энергию впустую. Љак только ђок открывалсЯ, булава мгновенно разила его  в
голову, плечо или живот, ослаблЯЯ воина. Ќо  только  ђок  никак  не  хотел
слабеть.
     - •ор-рошо! - рычал он при каждом попадании ‘ола - и наступал снова.
     Џрошло полчаса. ЏлемЯ толпилось вокруг арены и потрЯсенно следило  за
поединком. ‚се знали, на что способен вождь, но неистощимаЯ  энергиЯ  ђока
обескураживала всех.  Ѓулава  -  орудие  массивное,  тЯжелеющее  с  каждым
взмахом. ‚ долгой схватке рука деревенеет - а ђок словно и не  напрЯгалсЯ,
не сбавлЯЯ напора.
     Ќаконец,  ‘ол  отказалсЯ  от  выжидательной  тактики  и   перешел   в
наступление. Ћн сам непрерывно вращал булавой, вынуждаЯ ђока  оборонЯтьсЯ.
‚первые воины увидели гиганта в обороне. ‚  защите  он  оказалсЯ  слаб,  и
вскоре булава ‘ола со всего размаха влетела ему в шею.
     “видев, как дернулась голова великана, а из  открытого  рта  брызнула
слюна, ‘ос потер собственную шею от симпатической боли.  “дар  должен  был
уложить ђока до утра. Ќо тот лишь замер, встрЯхнул головой и ухмыльнулсЯ.
     - •орошо! - и замолотил снова.
     Џот градом катилсЯ с ‘ола. Ћн уже  опЯть  ушел  в  оборону,  повторЯЯ
обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. ‘ол еще  ни  разу
не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему  не  удавалось
ни сбить, ни вымотать противника.
     …ще через полчаса он предпринЯл еще одну попытку  и  безуспешно.  ђок
казалсЯ неуЯзвимым. Џосле этого ‘ол ограничилсЯ защитой.
     - Љакой у нас рекорд длЯ булав? - спросил кто-то.
     - ’ридцать четыре минуты.
     ’аймер, взЯтый ’ором со стоЯнки, указывал на час сорок минут.
     - ’ак долго и в таком темпе...  -  произнес  бородач.  -  ќто  что-то
невероЯтное.
     ’ени стали длиннее. ‘хватка продолжалась.
     ‘ос, ’ил, ’ор и другие советники сошлись длЯ совещаниЯ.
     - ‘коро  они  будут  дратьсЯ  в  темноте!  -  не  верЯ  самому  себе,
воскликнул ’ан. - € ‘ол не может подступитьсЯ, и ђок не может одолеть.
     - Ќам нужно  прекратить  это,  пока  оба  не  свалились  замертво,  -
произнес ‘ос.
     - Љак?
     ‚ этом-то и была загвоздка. Ќикто добровольно не сдастсЯ, это Ясно. Ђ
поединку не видно было  конца.  ‘ила  ђока  не  иссЯкала,  но  упорство  и
мастерство ‘ола были ей под стать. Ќо с  наступлением  темноты  становилсЯ
все более возможным фатальный исход, которого никто не желал.
     ќто была невообразимаЯ ситуациЯ. ‚опрос заключалсЯ в том,  как  выйти
из нее с честью? € они решили слегка нарушить кодекс круга.
     Љоманда шестовиков ворвалась в круг, обступив соперников:
     - •ватит! - орал ‘эв. - Ѓаста! Ѓрек! ЌичьЯ!
     ђок вырвалсЯ и стоЯл в полном недоумении.
     - “жинать! - крикнул ему ‘эв. - ‘пать! †енщины!
     ќто подействовало:
     - Ћ'кей!
     ‘ол подумал, принимаЯ в расчет сгущающиесЯ сумерки.
     - ‹адно.
     ђок подошел к нему и пожал руку.
     - Ђ ты ничего, малыш! ‚ другой раз начнем утром, о'кей? Ѓольше днЯ.
     - Ћ'кей! - согласилсЯ ‘ол, и все засмеЯлись.
     Ќочью ‘ола натерла ему руки, ноги и спину мазью, уложила длЯ хорошего
отдыха часов на двенадцать. ђок удовлетворилсЯ одной богатырской порцией и
одной Ядреной, крутобедрой молодкой. Ћт врачеваниЯ своих полыхающих ссадин
он с презрением отказалсЯ.
     - •орошаЯ драка! - сказал он весело.
     Ќа следующий день он отправилсЯ своей дорогой,  не  взЯв  побежденных
воинов.
     - ’олько длЯ интереса! - объЯснил он. - •орошо! •орошо!
     Ћни проводили его взглЯдом. Ћн шел вниз по  дороге,  мыча  бессвЯзный
мотив и жонглируЯ своей булавой.


        10

     - Њой год закончилсЯ.
     - „а... - ‘ол медлил. - Ќе хочетсЯ тебЯ отпускать. ’ы верно служил.
     - ‚ твоем распорЯжении  теперь  пЯть  сотен  воинов,  избранный  круг
советников. џ тебе больше не нужен.
     - ’ы нужен мне. Љроме тебЯ, у менЯ нет друзей.
     ‘ол поднЯл глаза, и потрЯсенный ‘ос увидел слезы.
     Џодошла ‘ола, обхватив руками огромный живот.  ‘коро  ее  отправЯт  к
ненормальным, чтобы она разрешилась от бремени.
     - ‚озможно, у тебЯ будет сын... - ‘ос смутилсЯ.
     - ‚озвращайсЯ, когда найдешь то, что ищешь. - ‘ол, похоже, смирилсЯ с
неизбежным.
     - ‚ернусь.
     ‚ечером он покинул лагерь. Џуть его лежал на восток.  ‘  каждым  днем
местность становилась все более знакомой: он приближалсЯ к своему детству.
     ‘ос двигалсЯ по самой кромке Ѓольной  земли.  Љакие  огромные  города
стоЯли некогда там, где теперь царствовала невидимаЯ смерть.  ЏоЯвЯтсЯ  ли
когда-нибудь еще  такие  же  гигантские  обиталища  людей?  …сли  доверЯть
книгам, в центре этих махин не росло ни былинки, и  землЯ  между  зданиЯми
была закована в камень  и  асфальт,  гладкий,  как  поверхность  озера,  а
машины, которыми и сейчас пользовались ненормальные,  работали  повсюду  и
могли делать все. ‚зрыв уничтожил тот мир. Џочему?
     ‘ердце заколотилось,  когда  спустЯ  месЯц  он  очутилсЯ  у  до  боли
знакомого зданиЯ. Џрошло лишь полтора года, как он кончил учитьсЯ  в  этой
школе и начал жизнь странствующего воина.  Ќо  то  времЯ  казалось  теперь
чуждым, непонЯтным, существовавшим как бы отдельно от нынешней его жизни.
     Ћн миновал входную арку и, чувствуЯ странный  трепет,  почти  боЯзнь,
зашагал по коридору к двери с той сразу узнанной табличкой "„иректор".
     ЌезнакомаЯ  ему  девушка  сидела  за   столом,   вероЯтно,   недавнЯЯ
выпускница. Ћчень миленькаЯ, и совсем еще девчонка.
     - џ хотел бы видеть мистера „жоунса.
     ‘ложное имЯ он выговорил с особым старанием.
     - Ђ кто его спрашивает? - она с  любопытством  смотрела  на  ѓлупыша,
важно восседавшего на правом его плече.
     - ‘ос... - он сообразил, что это имЯ ни о чем  не  скажет.  -  Ѓывший
ученик. Ћн знает менЯ.
     Њелодичным голосом девушка произнесла несколько  слов  по  селектору,
выслушала ответ.
     - „октор „жоунс ждет вас, - она  улыбнулась.  €  посмотрела  с  такой
теплотой, словно он и не был  варваром,  покрытым  грЯзью,  с  неопрЯтной,
всклокоченной бородой, с пЯтнистой птицей на плече.
     Ћн был польщен ее вниманием и улыбнулсЯ в ответ, хотЯ догадывалсЯ эта
любезность - лишь профессиональнаЯ привычка секретарши.
     „иректор встал ему навстречу.
     - Ќу конечно! Џомню. Љласс 107, потом ты  решил  занЯтьсЯ  мечом,  не
правда ли? ’ак как теперь тебЯ зовут?
     - ‘ос.
     Ћн не сразу сообразил, что директор,  уже  знавший  его  имЯ,  просто
давал повод объЯснить странную перемену. Њистер „жоунс пришел на помощь:
     - ‡анЯтнаЯ штука, эти трехбуквенные  сочетаниЯ.  •отел  бы  Я  знать,
откуда они происходЯт... Ќу, садись, ‘ос. ђасскажи о себе. ѓде ты раздобыл
свою птицу? …сли Я смыслю что-то в  фауне  Ѓольной  земли,  это  настоЯщий
воробей-пересмешник, - заботливые, отеческие нотки Явственно  слышались  в
его голосе. - ’ебЯ носило по опасной зоне? ’ы вернулсЯ, чтобы остатьсЯ?
     - џ... не знаю, врЯд ли... Ќе знаю, чего мне хотелось бы теперь...
     Ћн   словно   почувствовал   себЯ   мальчиком,    ощутив    юношескую
неуверенность.
     - Ќикак не можешь решить, здоровый ли  ты  или  ненормальный,  да?  -
„жоунс рассмеЯлсЯ, добродушно и весело. - ‚ыбор не  прост.  Њне  и  самому
хочетсЯ иногда забросить все, взЯть одно из славных орудий  и...  Ќадеюсь,
ты никого не убил?
     - Ќет. - Ћн  вспомнил  злополучного  насмешника  Ќора.  -  ‚о  всЯком
случае, лично. „а и сражалсЯ-то лишь несколько раз, из-за всЯких пустЯков.
Џоследний раз - за свое имЯ.
     - Ђга, и ни за что больше?
     - Ќу... может быть, за женщину.
     -  †изнь  в  простом  мире  не  всегда  проста,  верно?  …сли  хочешь
поделитьсЯ...
     €  -  то  ли  отеческое  внимание  „жоунса,  то  ли  просто  хотелось
выговоритьсЯ - ‘оса вдруг прорвало и, вдаваЯсь  в  детали,  вспоминаЯ  то,
что, казалось бы, давно ушло из его памЯти, он  рассказал  обо  всем,  без
утайки.
     - ‡десь действительно есть над чем подумать. - „иректор погрузилсЯ  в
размышлениЯ, нахмурив лоб  и  посерьезнев.  ‡атем,  словно  очнувшись,  он
коснулсЯ селектора:
     - Њисс ‘мит, будьте любезны. Ќе отыщите ли вы данные некоего  ‘ола...
‘-Ћ-‹. ‘корей всего год, нет, два года назад, западное побережье. ‘пасибо.
     - Ђ разве он ходил в школу? - ’акаЯ мысль не приходила ‘осу в голову.
     - Ќе в эту, конечно. Ќо у нас есть и другие подготовительные школы. Ђ
судЯ по твоему рассказу, мне сдаетсЯ, он где-то обучалсЯ. ‘ейчас мисс ‘мит
проверит на компьютере. ‚озможно, что-то о нем и найдем.
     Џрошло несколько минут. Џожалуй, ему следовало помытьсЯ,  прежде  чем
поЯвитьсЯ здесь. Ћн испытывал  некоторую  неловкость  от  своего  вида.  “
ненормальных  был  пунктик  в  отношении  грЯзи.  Ќе  могли  долго  ходить
немытыми. ‚озможно потому, что они предпочитали находитьсЯ  в  зданиЯх,  в
машинах. Ђ там запахи не рассеиваютсЯ.
     - ќта девушка, - он спросил лишь, чтобы заполнить паузу, мисс ‘мит...
ќто ваша ученица?
     „жоунс снисходительно улыбнулсЯ.
     - “же нет. џ думаю, она старше тебЯ на  год.  ѓде-то  на  год,  точно
сказать трудно, ее подобрали много лет  назад  возле  радиоактивной  зоны,
совершенно одичавшую. Ћпределить ее происхождение мы так и не смогли.  Ћна
воспитывалась в другом заведении, но  перемены  в  ее,  э-э...  манерах  -
очевидны. ѓде-то в глубине она еще, Я бы сказал, диковата,  но  с  работой
справлЯетсЯ, и очень неплохо.
     ќта историЯ перекликалась с собственной биографией ‘оса, хотЯ ему  бы
и в голову не пришло; что такое создание родилось в лесу.
     - Ќеужели всех своих людей вы берете...
     - €з реального мира? „а, как правило. џ ведь и сам лет тридцать  тому
назад входил в круг с мечом...
     - ‘ мечом? ‚ы!?
     - Џринимаю твое удивление, как комплимент.  „а,  Я  дралсЯ  в  круге.
‚идишь ли...
     - „октор „жоунс, Я нашла, - прозвучало из селектора - ‘.Ћ.‹.  •отите,
Я зачитаю?
     - „а-да, пожалуйста.
     -  ‘ол:  присвоенное  имЯ  -   код   длЯ   мутировавшего   найденыша,
трансплантациЯ  Яичек,   инсулиноваЯ   терапиЯ,   развивающее   физическое
обучение. ‚ыпущен  из  приюта  в  ‘ан-”ранциско  Ѓ/107.  ‚ам  нужна  более
детальнаЯ информациЯ, доктор „жоунс?
     - Ќет, благодарю. ќтого вполне достаточно, мисс ‘мит. - Ћн повернулсЯ
к ‘осу. - Џохоже, твой друг был сиротой. џ помню, лет пЯтнадцать назад  на
западном  побережье  были  какие-то   беспорЯдки...   Њы   разбирались   с
последствиЯми. ‘емьи были уничтожены, дети искалечены  -  такое  времЯ  от
времени встречаетсЯ среди примитивных племен. ’воего друга кастрировали  в
пЯтилетнем возрасте, он был один  из  тех,  кому  повезло,  их  обнаружили
вовремЯ,  иначе  бы  он  истек  кровью...  ’рансплантацию  произвели  ради
тестостерона, а инсулиноваЯ  шокотерапиЯ  помогла  устранить  травмирующие
воспоминаниЯ. ‚се,  что  смогли  длЯ  него  сделать.  ‚идимо,  он  не  был
предрасположен  к  умственному  развитию,  как  ты,   и   взамен   получил
физическое.  Љак  видно  из  твоего  рассказа,  оно   было   исключительно
эффективным, он, кажетсЯ, хорошо приспособилсЯ.
     ’еперь ‘осу кое-что стало более понЯтным; то, что раньше в общении  с
‘олом ставило в тупик, получило свое объЯснение. Ћсиротев  -  из-за  диких
законов племени - в нежном возрасте, он естественно всеми силами стремилсЯ
защитить себЯ, устранить любого человека,  любое  племЯ,  если  они  могли
представлЯть длЯ него личную угрозу. ‚ырос в  приюте  и,  -  не  знаЯ  как
опознать ее и что с ней делать, - искал дружбы. € нуждалсЯ  в  собственной
семье, которую защищал бы фанатически. € какой драгоценностью  должен  был
стать длЯ него ребенок - длЯ мужчины, который сам не мог быть отцом!
     ‘месь  всех  этих  обстоЯтельств  с  физической  универсальностью   и
упорством, достойным гениЯ, - вот он, ‘ол.
     - ‡ачем вы все  это  делаете?  -  ‘ос  словно  другими  глазами  стал
смотреть на мир. - џ имею в виду стоЯнки:  вы  строите  их,  наполнЯете...
Ћбучаете детей, отмечаете границы Ѓольной земли, выпускаете телепрограммы.
€ за все это - никакой благодарности! ‡наете, как вас называют?
     - ’е, кто жаждут бессмысленных приключений, славы  -  пусть  остаютсЯ
при своем. ќто, в конце концов, вопрос  темперамента,  а  он  с  возрастом
менЯетсЯ. Њногие все же предпочитают жить спокойно и с пользой.
     - Ќо ведь все это могло принадлежать только вам! ‚едь оставьте воинов
без еды, без одежды... Ћни погибли бы!
     - —то ж... ‚есьма разумнаЯ причина длЯ наших услуг, тебе не кажетсЯ?
     ‘ос трЯхнул головой:
     - ‚ы уходите от вопроса.
     - џ не могу тебе ответить. Џридет времЯ, и ты ответишь сам. €  тогда,
быть может, присоединишьсЯ к "ненормальным". Ђ пока...  Њы  всегда  готовы
помочь, все что в наших силах...
     - € чем вы можете помочь человеку, который нуждаетсЯ в  оружии  и  не
имеет на него права. Љоторый любит женщину, а она принадлежит другому?
     - €звини, мой друг, - „жоунс улыбнулсЯ снова. - Ќо посмотри  на  свои
проблемы объективно. € ты увидишь: они преходЯщи. Ћни  решаютсЯ,  и  очень
просто.
     - ‚ы говорите о других женщинах? ‚ы зовете вашу секретаршу "мисс",  Я
знаю, это значит, что она ищет мужа. Ќо Я  не  нахожу  в  себе  того,  что
отвечало бы этому желанию. џ всегда хотел честно сойтись с девушкой, отдав
ей браслет, так же как с мужчинами - сходилсЯ в честном поединке. €  вышло
так, что Я предпочитаю одну - всем. € она любит менЯ.
     - —то ж... - „жоунс вздохнул. -  ’акова  природа  любви.  Ќо,  как  Я
понимаю, она может уйти к тебе, выполнив обЯзательства перед ‘олом...
     - Ћна не может просто "уйти" ко мне! …й нужно громкое имЯ, а Я  лишен
даже оружиЯ.
     - Ќо она же признает  высоту  твоего  положениЯ  в  племени.  Ћбрести
воинскую  репутацию...  ’ы  уверен,  что  это  ее  желание,  а   не   твое
собственное?
     ‘ос молчал. “беждениЯ, высказанные вслух,  вдруг  стали  терЯть  свой
смысл.
     - ‘тало быть, все сводитсЯ к оружию. Ќо ведь ты не  отрексЯ  от  всех
его видов - только от шести стандартных...
     - Ђ разве это не одно и то же?
     - Ќи в коем случае. ‚ земной истории  были  сотни  видов  оружиЯ.  Њы
ограничились шестью длЯ удобства. Ќо могли бы предложить и другие, и  даже
- если б они понравились - наладить массовое производство. ’ы, к  примеру,
пользовалсЯ прЯмым мечом с витой рукоЯтью.  Ћн  сделан  по  средневековому
образцу, хотЯ, конечно, наш более высокого  качества.  Ќо  ведь  есть  еще
сабли с кривым клинком, рапиры длЯ фехтованиЯ. ђапира  с  виду  поскромней
меча, но это более смертоносное оружие, в таком ограниченном  пространстве
как ваш боевой круг...
     - џ отказалсЯ от меча в любых  его  видах  и  не  собираюсь  ловчить,
выворачиватьсЯ со всЯкими названиЯми...
     - „а... џ догадывалсЯ, что ты так  ответишь.  ‡начит,  ты  отвергаешь
любой вид клинка, булавы или шеста?
     - „а.
     - Ђ мы исключаем пистолеты, духовые ружьЯ  и  бумеранги  -  все,  что
поражает на расстоЯнии или действует вне прЯмой зависимости от  физической
силы. ‹ук и стрелы мы допускаем длЯ охоты, но в круге  -  что  от  них  за
польза?
     - Ќу вот. ‚есь запас исчерпан.
     - „а нет же, ‘ос. ‘ чего ты взЯл?  —еловек  куда  изобретательней.  Ђ
если уж дело касаетсЯ  средств  разрушениЯ!..  ‚озьми,  к  примеру,  кнут.
Ћбычно полагают, что это инструмент наказаниЯ. Ќо чем и не оружие? „линнаЯ
прочнаЯ плеть на короткой рукоЯти, - одно движение кисти, и можно  сорвать
с человека одежду. €ли, захлестнув  руку,  дернуть,  свалить  с  ног.  €ли
выбить глаз... ‘трашнаЯ штука, если в опытной руке.
     - Ђ как им защищатьсЯ от булавы?
     - „а так же, как кинжальщики: держатьсЯ подальше.
     - ‡ащита мне нужна не меньше, чем нападение.
     Ќо ‘ос уже чувствовал: подходЯщее оружие может быть найдено. Ћн и  не
подозревал, что „жоунс столько знает о практической  жизни,  просто  чудо,
что ноги принесли его к школе!
     - „авай поимпровизируем. - „жоунс сжал пальцами обрывок шнура. - ‘еть
хороша длЯ защиты, но... Ќу конечно, почему бы и нет!
     - нур?
     - ѓаррота. ‚еревка, которой душили. ‘редство верное, не сомневайсЯ.
     - Ќо пока Я буду подбиратьсЯ к кинжальщику, он выпустит мне кишки.  Ђ
против меча или булавы...
     - „линнаЯ веревка остановит.  —то-нибудь  похожее  на  цепь:  гибкое,
достаточно прочное, чтобы выдержать удар клинка, но и тЯжелое, чтоб  сбить
булаву. ЊеталлическаЯ веревка. ѓодитсЯ и длЯ нападениЯ, и длЯ защиты.
     - ‚еревка... - ‘осу не хватало воображениЯ,  чтоб  представить  ее  в
виде оружиЯ.
     - €ли бола. Џо-испански. …ю ловили скот... - „жоунс был увлечен ходом
собственной мысли. - ђазумеетсЯ, если ты не будешь  метать  ее  полностью.
‘таль, утЯжеленные концы... Џойдем-ка в мастерскую, глЯнем, что имеетсЯ  в
нашем распорЯжении.
     Џри выходе мисс ‘мит снова улыбнулась ему, но он сделал вид,  что  не
заметил. €  улыбка  была  чудеснаЯ,  и  волосы  лежали  красивыми  легкими
волнами, но...
     —ерез пЯть месЯцев, почувствовав уверенность в себе, он  снова  вышел
на дорогу. Њисс  ‘мит  ничего  не  сказала  при  расставании,  „жоунс  был
грустен.
     - …сли вдруг у тебЯ не заладитсЯ, ‘ос...
     - Ќе знаю. Ќе могу пока обещать.
     € ѓлупыш на его плече чирикнул.


        11

     Љак и два года назад, ‘ос отправилсЯ на поиски своей судьбы. ’огда он
назвал себЯ ‘ол-Њеченосец, не подозреваЯ  неожиданного  результата  выбора
столь звучного имени. ‘ол-Њеченосец входил в круг  ради  развлечениЯ,  длЯ
поддержки  репутации  или  просто  слегка  повздорив.  ‘ос-‚еревка   хотел
добитьсЯ вершин. ’огда он брал любую женщину, теперь мечтал лишь об одной.
     Ѓыла, правда, эта маленькаЯ мисс ‘мит. Џри других обстоЯтельствах он,
пожалуй, мог бы и увлечьсЯ. ЋбразованнаЯ - это достоинство редко встретишь
в первобытном мире. € она оставила бы мир ненормальных, если бы он позвал.
Ќо он не позвал... Ќе было ли в этом ошибки? Ќо ‘ола!..
     ѓде теперь вождь со своим племенем?  Ћставалось  собирать  по  дороге
случайные  сведениЯ  и  идти  по  следу,  совершенствуЯ  заодно   и   свое
мастерство. ‘транное оружие должно было принести счастье.
     Џочки только-только проклюнулись на деревьЯх, была еще раннЯЯ  весна.
‚оины приводили свои семьи на стоЯнки, боЯсь оставлЯть  их  в  палатках  в
столь переменчивую погоду.  ЏоЯвлЯлись  здесь  и  незамужние  девушки  длЯ
особых своих состЯзаний. ‘ос вливалсЯ  в  это  тесное  товарищество,  спал
часто  на  полу,  отказываЯсь  делить  койку  с   женщинами,   и   заводил
непринужденные беседы. ЏлемЯ ‘ола? Ќикто не знал, хотЯ и слышали.  Ѓольшое
племЯ, тысЯча воинов. ‹учше спросить кого-нибудь из вождей, они  всегда  в
курсе.
     “же на второй день  он  вступил  в  круг  с  паличником.  ’от,  пожав
плечами, с сомнением произнес:
     - ђазве веревка - оружие?
     € ‘ос, вполне по-дружески, предложил испытать ее в боевом споре.
     ‹юбопытные свидетели столпились у круга. ‘ос чувствовал, насколько он
окреп, насколько стал сильнее за эти два года.  Ћн  мужал,  все  больше  и
больше  обрастал  мускулами.  Ћн  превратилсЯ  уже  в  плотного,  крепкого
мужчину, от которого веЯло уверенностью и мощью. Ќе проЯвилось ли  в  этом
действие радиации? ќтот вопрос нет-нет да и приходил ему в голову.
     ”изически он был готов к схватке, но сколько времени прошло  с  того,
последнего, рокового поединка! ‹адони его вспотели, он вдруг  почувствовал
себЯ чужим в этом кольце, где правила сила.
     ’онкаЯ металлическаЯ веревка - пЯти  футов  длиной,  с  грузилами  на
обоих концах - весила несколько фунтов. Ћн носил ее на  плече,  свернув  в
кольцо. Љогда, стоЯ лицом к  сопернику,  ‘ос  отмотал  несколько  футов  и
сделал скользЯщую петлю, ѓлупыш спешно ретировалсЯ на ближайшее дерево.
     ‘ос пошел в атаку,  и  в  ответ  сверкнули  палицы:  праваЯ  над  его
головой, леваЯ - в месте  защиты.  ‘ос  отпрыгнул  и  скачками  подалсЯ  к
дальней черте круга. ‚нутреннЯЯ неловкость  уже  покинула  его.  Џротивник
приблизилсЯ, и веревка, стрелой метнувшаЯсЯ из руки,  охлестнула  запЯстье
паличника. ђывок - и воин, спотыкаЯсь, понуждаемый силой троса - потЯнулсЯ
за ней.
     ђассчитанным резким движением ‘ос  освободил  противника,  и  веревка
пружиной вернулась в его протЯнутую руку.  ‚оин,  боЯсь  попастьсЯ  снова,
атаковал, ограждаЯ себЯ быстрыми, мелькающими ударами  палиц.  ‘ос  метнул
петлю ему на шею, нырнул под рукой  и  опЯть  отскочил  к  дальней  черте.
ЏетлЯ, схватив за горло, душила, беспомощное тело попЯтилось назад.
     …ще рывок  -  и  снова  воин  свободен.  ‘ос  мог  закончить  схватку
немедленно. Ќо хотелось доказать и себе, и другим, что его оружие способно
побеждать самыми разными способами. € еще была мысль: узнать слабые  места
своего оружиЯ, пока не случилось серьезного столкновениЯ.
     Џаличник приблизилсЯ с опаской, высоко  поднЯв  руку,  чтоб  отразить
коварную  петлю.  ‚незапно  он  прыгнул,  намереваЯсь   внезапным   ударом
переломить ход поединка, - и ‘ос влепил ему в лоб массивным грузилом.
     ‚оин  покачнулсЯ.  ЋтступаЯ  неверными  шагами,  он  уже  чуЯл   свое
поражение. Љрасный рубец вздулсЯ над глазом, слезы катились градом, палицы
бестолково мелькали в  воздухе.  “дарь  ‘ос  чуть  ниже  -  и  дело  могло
кончитьсЯ увечьем.
     ‘ос расслабилсЯ. •отелось выбрать щадЯщий конец.  €  вдруг  палица  -
точным ударом -  попала  в  висок.  ‘ос  растерЯлсЯ,  и  удары  немедленно
посыпались на голову и плечи.
     Ћн едва увернулсЯ. „авно, давно он не был в круге! Ђтаку нельзЯ  было
ослаблЯть. …ще повезло, противник бил без расчета, куда попало.
     Ћторвавшись на безопасную дистанцию, он решил  кончить  бой.  ‚еревка
схватила щиколотку соперника, стреножив его. ђывок - и он  тЯжело  рухнул.
‘ос склонилсЯ над паличником, ссутулившись,  чтоб  смЯгчить  беспорЯдочные
удары, стЯнул его руки второй петлей, схватилсЯ обеими руками за  узлы  и,
раскрутив  поверженного  соперника,  выпустил,  как  метательный   снарЯд.
‚ылетев из круга, тело упало на лужайке за полосой гравиЯ.
     Џоследующие поединки - в продолжение  нескольких  недель  -  укрепили
репутацию ‘оса. ‚ышколеннаЯ веревка  четко  подсекала  руку  с  мечом  или
булавой, петлЯ-удавка охлаждала пыл проворных  кинжальщиков.  ’олько  шест
был опасен. ‘тоило метнуть, и несгибаемаЯ жердь тотчас  рушила  траекторию
троса. Ќо шест был  орудием  защиты,  что  позволЯло  обнаружить  брешь  в
действиЯх соперника и получить перевес. € все же с шестом  лучше  было  не
свЯзыватьсЯ.
     Ћ племени ‘ола по-прежнему не было достоверный сведений,  словно  оно
внезапно исчезло. € он отправилсЯ искать ближайшее  большое  племЯ.  ’аким
оказалось племЯ Џита, воины которого сражались в парах.
     Ћн не был уверен, что вождь поделитсЯ  сведениЯми  с  незнакомцем,  а
партнера длЯ парной схватки за информацию у него  не  было.  Ћн  внутренне
подобралсЯ и зашагал к лагерю Џита, надеЯсь найти решение после.
     —ерез три днЯ он столкнулсЯ с булавщиком-гигантом. ’от приближалсЯ не
спеша, поигрываЯ своим орудием и  мыча  бессвЯзный  мотив.  ‘ос  замер  от
удивлениЯ: вот так встреча! ђок, неутомимый  громила,  из  чистой  радости
драки дубасивший ‘ола добрую половину днЯ.
     - ђок!
     ѓигант остановилсЯ, не узнав его.
     - Љто? - гаркнул он, поставив свою булаву.
     - Њы встречались, помнишь свой прерванный бой?
     - Ђ! •орошаЯ драка! - осклабилсЯ ђок, вспомнив ‘ола.


     - Ќе хочешь пойти со мной? - ‘ос сразу подумал  о  парах  Џита.  …сли
иметь такого напарника!.. - џ ищу ‘ола.  Њожет,  нам  вместе  удастсЯ  его
найти? …ще одна хорошаЯ драка...
     - Ћ'кей! - согласилсЯ ђок. - €дем со мной.
     - џ хотел навести справки у Џита. Ђ ты идешь другой дорогой.
     ђок не внЯл доводу.
     - ЊоЯ дорога, - он поднЯл тЯжелую булаву.
     Ѓыл лишь один способ повернуть великана, опасный способ.
     - џ сражусь с тобой. ЊоЯ победа - идем со мной. Ћ'кей?
     - Ћ'кей! - согласилсЯ ђок с устрашающим  воодушевлением.  ‚озможность
драки его всегда подогревала.
     Џришлось проделать двухчасовой переход обратно до  ближайшего  круга.
Ѓыло уже далеко за полдень, но великан рвалсЯ в бой.
     - ‹адно, закончим до темноты.
     - Ћ'кей!
     Ћни вступили в круг, и  зрители  тотчас  сбежались  со  всех  сторон.
Љто-то уже видел,  как  деретсЯ  ђок,  многие  слышали  о  нем.  „ругие  -
испробовали веревку ‘оса. €сход столь редкого  поединка  вызывал  азартные
споры. € в большинстве, спорили лишь о времени, которое понадобитсЯ  ђоку,
чтобы одолеть.
     ‚се худшие опасениЯ ‘оса оправдались. ђок  запустил  по  орбите  свою
булаву, презираЯ любые помехи. ‘ос нырЯл, увиливал  и  отступал,  чувствуЯ
себЯ совершенно открытым без тЯжелого оружиЯ. ђано  или  поздно  -  и  его
достанет  сокрушительный  удар.  ђок  словно  не  осознавал,  каково   его
соперникам от этих ударов, длЯ него драка была лишь развлечением.
     ‘ос  увернулсЯ,  заарканив   его   руку.   ђок   продолжал   молотить
по-прежнему, таща за собой  и  веревку,  и  ‘оса.  ЌевероЯтнаЯ  сила!  ‘ос
перебросил удавку через голову и захлестнул на необъЯтной шее. ђок молотил
как ни в чем не бывало, напрЯгши мускулы так, что петлЯ расползлась.
     ‡рители издали потрЯсенный вздох. ‘ос даже заметил:  кое-кто  из  них
ощупывает собственную шею с восхищенно-недоверчивым выражением  в  глазах.
Ћн оставил затею с удавкой, сосредоточилсЯ на ногах. Џри любой возможности
- обхватывал их с резким рывком.  ‚еликан  высилсЯ,  как  скала  расставив
ноги, он поддерживал равновесие боковыми замахами, и затем с такой Яростью
лупил по веревке, что конец ее рвалсЯ из рук, обжигаЯ ладони.
     Џока ‘осу удавалось избегать мощных  ударов,  хотЯ  булава  иногда  и
задевала, и это было весьма чувствительно. Ќужно было выбирать  или  выйти
из круга, или вылететь из него с увечьем.
     Ќо он не должен сдаватьсЯ! ђок был нужен, да  и  хотелось  надеЯтьсЯ,
что веревка справлЯетсЯ  не  только  со  середнЯчками.  €  он  решилсЯ  на
отчаЯнный прием.
     ‚еревка вылетела и захлестнула не руку, но  саму  булаву,  чуть  выше
рукоЯти. Ќе стЯгиваЯ кольцо, ‘ос  позволил  ему  скользнуть  и,  уходЯ  от
ударов, дергал веревку на весу. Ѓросив остаток мотка наземь, он  встал  на
него, навалившись всем телом.
     Љогда булава завершила очередной круг, веревка рванулась. ‘ос  слетел
с места, но  и  булава,  к  изумлению  ђока,  вдруг  стала  крылатой.  Ћна
вывернулась из его руки и, сделав тЯжеловесное сальто, бухнулась за чертой
круга.
     ђок уставилсЯ на своенравное орудие с отвислой челюстью. Ћн ничего не
понимал. ‘ос встал на ноги и подобрал веревку. Џризнает  ли  великан  свое
поражение?
     ђок пошел за булавой, и остановилсЯ у краЯ. „о него вдруг дошло,  что
выход из круга будет засчитан за поражение. Ћн обескураженно обернулсЯ.
     - ЌичьЯ! - закричал ‘ос в порыве вдохновениЯ. - Љвиты! …да! „ружба!
     - Ћ'кей! - автоматически согласилсЯ ђок. € пока  он  опомнилсЯ,  ‘ос,
дружески похлопываЯ по спине, уже вывел его из круга.
     - ќто была ничьЯ. Љак с ‘олом, - объЯснил ‘ос. -  Ќикто  не  победил,
никто не проиграл. Њы оказались равны. ‡начит, придетсЯ сразитьсЯ в другой
раз вместе. ‚ паре.
     ђок подумал и ухмыльнулсЯ:
     - Ћ'кей! - стройнаЯ логика доводов делала его сговорчивым малым.
     ‚ эту ночь длЯ браслета не нашлось женщин. ђок осмотрелсЯ в  стоЯнке,
подавленно заглЯнул в душевой  отсек  и,  в  конце  концов,  уселсЯ  перед
телевизором. „о ночи он  погрузилсЯ  в  созерцание  немых  фигур,  которые
странно жестикулировали на экране, и расплылсЯ в  улыбке,  когда  начались
мультики.  ‘ос  впервые  видел   человека,   смотревшего   телевизор   так
самозабвенно.
     —ерез два днЯ они подошли  к  племени  Џита.  „ва  советника-близнеца
выступили навстречу. ЏодозрениЯ ‘оса подтвердились: вождь не  станет  даже
разговаривать.
     - Ћчень хорошо. џ вызываю вождЯ на схватку.
     - ’ы, - сухо сказал советник, стоЯвший слева, - а еще кто?
     - ‚от. ђок-Ѓулава.
     - Љак угодно. ‘начала вы встретитесь с парой низшего ранга.
     - Ћдин, два, три сразу! - воодушевилсЯ ђок. - •орошо, хорошо!
     - Њой  партнер  хочет  сказать,  -  мЯгко  объЯснил  ‘ос,  -  что  мы
встретимсЯ с вашими первой, второй и третьей парами по порЯдку.  ‡атем  мы
продадим их назад вашему мастеру за  кое-какую  информацию.  Ћни  будут  в
таком состоЯнии, что все равно не смогут с нами идти.
     - Џосмотрим, - прохладно произнес советник.
     ‚ первой паре были меченосцы. Ћба одного роста и  сходного  сложениЯ,
вероЯтно, братьЯ. Љазалось, они знали позицию друг  друга  не  глЯдЯ.  ќто
была отлично пригнаннаЯ пара, меченосцы - по всему -  сражались  плечом  к
плечу много лет. Љрайне  опаснаЯ  команда  -  лучше  любой,  обученной  на
Ѓольной земле... а они с ђоком никогда не были в  паре.  ђок  и  вовсе  не
понимал, что к чему.
     Ќо был свой расчет: веревка - орудие необычное, а ђок - это ђок.
     - Ђ теперь запомни, - предупредил ‘ос, - Я на твоей стороне. ЊенЯ  не
бей.
     - Ћ'кей! - с легким сомнением согласилсЯ  ђок.  „лЯ  него,  когда  он
входил в круг, все было честной игрой, а  в  особых  условиЯх  предстоЯщей
схватки он не слишком разбиралсЯ.
     ЉоординациЯ меченосцев восхищала. ќто были первоклассные бойцы. Љогда
первый атаковал, второй парировал, когда второй переходил  в  наступление,
первый - оборонЯлсЯ. € вдруг, без  какого  либо  очевидного  сигнала,  они
бросались на прорыв вместе, клинки-близнецы разили с синхронной  точностью
на расстоЯнии каких-то дюймов друг от друга.
     ’ак это выглЯдело во времЯ их короткой разминки. Љогда же они вошли в
круг, все изменилось.
     ђок, которому круг возвращал самого себЯ, ринулсЯ на обоих. ‘ос сзади
раскручивал конец веревки и  наблюдал,  лишь  напоминаЯ  ђоку,  когда  тот
слишком увлекалсЯ, на  чьей  он  стороне.  ЃезудержнаЯ  булава  расшвырЯла
меченосцев по разные стороны и, к полному  их  ужасу,  поднималась  снова,
чтобы завершить разгром. Ћни растерЯлись, не верЯ своим глазам.
     Ќо собрались они быстро. ‚оины разделились один спереди взЯл на  себЯ
ђока, второй - обошел сбоку, чтоб пресечь возможную атаку ‘оса.
     €  теперь  веревка   зазмеилась,   в   воздухе,   обхватив   запЯстье
нападавшего.  Ћна  лишь  один  раз  побыла  в  деле,  и  этого   оказалось
достаточно. ђок вышиб меченосцев с противоположных  сторон  круга,  и  ‘ос
оказалсЯ прав: оба были не в состоЯнии куда-либо идти.
     ‚тораЯ  команда,  из  двух  булавщиков,  говорила  о   стратегической
смекалке Џита. ЌеплохаЯ была идеЯ, хотЯ и не самаЯ лучшаЯ - ђок  отдубасил
обоих, предоставив ‘осу отдыхать в сторонке. € в третьей паре хитрый вождь
выставил шестовика и сетника.
     ‘ос понЯл: беды не миновать.  Ћн  сам  узнал  о  нестандартных  видах
оружиЯ лишь недавно, от директора „жоунса. “ воина была сеть, и он умел ею
пользоватьсЯ. ‡начит, он обучалсЯ у ненормальных, и это тревожило.
     Ќе успела четверка вступить в круг, как  сеть  взметнулась  -  и  ђок
безнадежно  попалсЯ.  Ћн  попыталсЯ  взмахнуть  булавой,   но   эластичные
нейлоновые нити держали в тесноте, не  даваЯ  простора  действиЯм.  ‘бить,
сорвать с себЯ эту сеть он тоже не мог. Ђ сетник уже подтЯгивал  легкий  и
на редкость прочный невод все ближе к себе, пока ђок не  грохнулсЯ  оземь,
как гигантский кокон.
     ‘ос Яростно пыталсЯ прорватьсЯ к напарнику, но шестовик держал его  в
западне. Ћн лишь блокировал ‘оса, и это было лучшее, что он  мог  сделать.
“веренный в партнере, он ни разу не  оглЯнулсЯ,  и  ‘осу  не  удалось  его
поймать.
     Џервый воин окончательно упаковал ђока в сеть и  принЯлсЯ  выкатывать
верзилу из круга. ‘ос предвидел дальнейшее: сетник, оставшись без  оружиЯ,
станет нарыватьсЯ на веревку, невзираЯ  на  боль,  стараЯсь  ее  схватить.
Џосле он начнет тащить ее на себЯ, а шест пойдет в атаку.
     - Љатись, ђок! Љатись! - закричал ‘ос. - Ќазад, в круг. Љатись!
     ‚первые в жизни  ђок  понЯл  все  сразу.  …го  опутанное  тело  стало
изгибатьсЯ,  как  чудовищнаЯ  личинка.  ’акую  громадину  против   желаниЯ
сдвинуть с места было невозможно. ђок закричал, шестовик оглЯнулсЯ -  и  в
этом была его ошибка.
     ‚еревка захлестнула шею и сбросила  его,  задыхающегосЯ,  наземь.  Џо
рЯдам зрителей пронессЯ стон. ‘ос перемахнул  через  скорчившеесЯ  тело  и
оказалсЯ за спиной у пыхтевшего от натуги сетника. …го  он  сгреб  руками,
поднЯл и швырнул на шестовика. ЃыстраЯ сериЯ  витков,  и  оба  воина  были
накрепко свЯзаны с шестом, нелепо  торчавшим  наперевес  между  ними.  Ћни
могли еще маневрировать  вместе,  могли  схватить  его  и  "повиснуть".  €
склонившись над сетью, он принЯлсЯ распутывать  узлы  и  выдергивать  сеть
из-под ђока.
     - ‹ежи смирно! - заорал он  в  самое  ухо,  когда  кокон  стал  снова
изгибатьсЯ. - ќто Я! ‘ос!
     Ћставшись без присмотра, пара Џита быстро вырвалась. ‘ос  просчиталсЯ
во времени. ‹ишь ноги ђока были свободны от  сложных  узлов  и  прочнейших
пут, а у противника были и шест, и веревка.
     - Љатись, ђок, катись! - мощным пинком он послал напарника  в  нужном
направлении. ђок дрыгал ногами, желаЯ распутатьсЯ,  но  страшно  неуклюже.
„ва соперника легко перескочили через него - и  были  схвачены  на  уровне
талии стремительным оружием ‘оса. ‚се четверо, опутанные веревкой и сетью,
свалились в кучу-малу. Ќо через секунду веревка вновь была  свободна.  ‘ос
мгновенно обернул ее вокруг троих воинов и  надежно  увЯзал  барахтающуюсЯ
кашу тел. Ћбнаружив сетника рЯдом, ђок радостно ухмыльнулсЯ сквозь  Ячейки
и навалилсЯ на него всей своей массой.
     ‘ос вытащил шест, нацелив его тупой конец на голову шестовика.
     - ‘той! - закричал советник Џита. - Њы сдаемсЯ! ‘даемсЯ!
     ‘ос улыбнулсЯ. Ћн вовсе не собиралсЯ наносить такой бесчестный удар.
     - ‡автра Џит поговорит с тобой, - сказал советник, уже не чинЯсь.  Ћн
наблюдал, как троица выбираетсЯ из невольных взаимных объЯтий. - Ђ сегоднЯ
вечером - наш прием.
     Џлотно поужинав, ‘ос и ђок удалились на  ближайшую  стоЯнку,  которую
люди Џита освободили специально длЯ них. ЏоЯвились две миловидные девушки.
     - Њне не нужно, - сказал ‘ос, вспомнив о ‘оле. - Ѓез обид.
     - џ беру обеих! - воскликнул ђок.
     “тром ‘ос узнал причину  странностей  Џита,  почему  он  сам  таилсЯ,
почему воины его дрались в парах. Џит оказалсЯ  сиамским  близнецом:  двух
мужчин соединЯла мЯгкаЯ прослойка  плоти  на  уровне  поЯса.  Ћба  владели
мечом, и ‘ос не сомневалсЯ, что в сражении эта пара была великолепна.
     - „а, у нас есть сведениЯ о племени ‘ола, - сказал Џит-левый.
     - Ћ племенах, скорее. „ва месЯца назад он разделил  людей  на  десЯть
групп, по сотне воинов в каждой. Ћни бродЯт  всюду  и  снова  расширЯютсЯ.
Ћдна из групп скоро будет здесь и сразитсЯ с нами.
     - ‚от как? Ђ кто в ней главный?
     - ’ор-меченосец. ѓоворЯт, очень способный командир.
     - Ќе сомневаюсь.
     - Љакое у тебЯ дело к ‘олу? …сли хочешь присоединитьсЯ к  какому-либо
племени, у нас вам с напарником будут предоставлены лучшие условиЯ.
     - Њое дело личного свойства, - ‘ос старалсЯ быть предельно  вежливым.
- Ќо Я уверен: ђок с удовольствием задержитсЯ, чтобы поразмЯтьсЯ с  вашими
людьми. Џока ему хватит ваших воинов, женщин и еды...


        12

     - ќто племЯ ‘ола-‚сех-Ћрудий?
     Ћн не стал дожидатьсЯ ’ора в  лагере  Џита,  не  желаЯ  вклинитьсЯ  в
поединок между хитростью и находчивостью двух стратегов. ‘корей всего этот
поединок зайдет в тупик.
     ’ора он встретил по дороге и получил точные сведениЯ и  указаниЯ.  Ќо
теперь трудно было поверить, что он нашел то, что искал.
     ‚оины  тренировались  повсюду,   но   лица   были   все   незнакомые.
…динственнаЯ большаЯ группа на этой территории, ошибка была  маловероЯтна.
Ќеужели  он  целый  месЯц  потратил  на  поиски  победителЯ  ‘ола?  —то-то
неуловимое его настораживало.
     - Џоговори с ‚итом-Њеченосцем, - сказал один из воинов.
     ‘ос отыскал центральную палатку, спросил ‚ита.
     - Ђ кто ты такой? - шагнул навстречу  страж,  смуглый  кинжальщик,  и
установилсЯ на ѓлупыша.
     - ‚ойди в круг, и Я покажу тебе, кто Я такой! -  раздраженно  ответил
‘ос. …му уже надоели все эти формальности.
     ‘траж свистнул, и к нему тотчас ЯвилсЯ воин, прервав занЯтиЯ.
     - ќтот незваный гость желает показать  себЯ  в  круге,  -  кинжальщик
говорил с издевкой. - Џредоставь ему эту возможность.
     ‚оин обернулсЯ.
     - Њок-"“треннЯЯ ‡везда"! - воскликнул ‘ос.
     Њок вздрогнул.
     - ‘ос! ’ы вернулсЯ, и ѓлупыш с тобой! џ даже не узнал, ты стал  такой
огромный!
     - ’ы знаешь этого человека? - спросил страж.
     - ‡наю ли Я! ќто же ‘ос - человек, который  создал  это  племЯ!  „руг
‘ола!
     ‘траж безразлично пожал плечами.
     - Џусть докажет это в круге.
     - ’ы что, спЯтил? “ него же... - Њок запнулсЯ. - €ли уже есть?
     ‘вернутаЯ веревка висела на плече ‘оса, но воин  не  понЯл,  что  это
было оружие.
     - „а, есть. Џойдем, Я покажу его в действии.
     -  Ђ  может  тебе  лучше  сразитьсЯ  с   шестом   или   палицами?   -
дипломатически предложил Њок. - Њое оружие все-таки...
     - Ћпасное? Џохоже, ты не слишком веришь в мои способности.
     - Ќет, что ты, - неискренне возразил Њок. - Ќо ты знаешь,  что  такое
"звезда". ЏростаЯ случайность и...
     ‘ос засмеЯлсЯ.
     - ’ы просто заставлЯешь менЯ предоставить доказательства.  Џойдем,  Я
развею все твои сомнениЯ.
     ЉолеблЯсь, Њок подошел к кругу.
     - …сли что-нибудь случитсЯ...
     - ‚от мое оружие, - ‘ос снЯл с плеча свЯзку. - …сли тебе оно  внушает
страх, выставь другого воина, получше.
     ‘тоЯвшие рЯдом загоготали, и Њоку пришлось вступить в круг. Ќасмешка,
б