
„ëèííûå  îòðîñòêè  ïîòßíóëèñü ê  äåðåâüßì,  ëàñêîâî êàñàßñü  ñòâîëîâ,  òî÷íî
ïåðåäàâàß èì ëþäñêóþ ñèëó. Šîðà òðåñêàëàñü, îáðàçóß íå÷òî âðîäå âîëîñ; âåòâè
ùåïèëèñü âäîëü, äëèííûå êîðßâûå ïàëüöû òßíóëèñü ê íåâîçìóòèìî øàãàþùèì ñåðûì
òâàðßì; æèâàß ñòåíà ñäâèãàëàñü,  âîò çåëåíûå áîéöû ”àòèìû ñîìêíóëè  ðßäû  çà
ñïèíàìè áåñòèé, âîò ñäàâèëè èõ ñ áîêîâ. ’îëüêî òåïåðü òâàðè ‚åäóíîâ, ïîõîæå,
ïîíßëè, ÷òî òàê ïðîñòî  äîáðàòüñß äî  äâóíîãîé ñûòè èì íå äàäóò, è ïðèíßëèñü
äðàòüñß.
     ‘òàëüíûå êîãòè  ïîëîñíóëè  ïî  áëèæàéøåìó  ñòâîëó-è  äåðåâî,  êàçàëîñü,
çàêðè÷àëî îò áîëè. ‡àêðè÷àëà îò  áîëè  è Žëåñß  -  îò  ïðàâîé  êëþ÷èöû  âíèç
ïðîëåãëè  ïßòü êðîâîòî÷àùèõ  öàðàïèí.  ˆçîãíóòûå  êðþ÷üß  îñòàâèëè  ãëóáîêèå
áîðîçäû - îäíàêî â ýòîò ìèã ïðîòßíóâøèéñß âïåðåä  êîðåíü  ïîäñåê ëàïû òâàðè.
Šàê  íè  áûëà  îíà  êðåïêà,  ñòàðûé,  òîëñòåííûé êîðåíü  äðåâíåãî êîïüåðîñòà
îêàçàëñß ñèëüíåå. åñòèß îïðîêèíóëàñü, è ñî ñêðèïîì îïóñòèâøèåñß  ðóêè-âåòâè
âöåïèëèñü  åé  â ãëàçà,  â ãîðëî,  â ïàñòü,  íîðîâß  ðàçîäðàòü ÷åëþñòè. “äàð
êîãòèñòîé ëàïû -  è îäíà èç âåòâåé ñ ñóõèì òðåñêîì ïåðåëîìèëàñü. Žëåñß âíîâü
âñêðèêíóëà, âñòðßõíóëà óøèáëåííîé  ðóêîé, íî  ìåñòî  ñëîìàííîé âåòâè  òîò÷àñ
çàíßëà äðóãàß.
     îòåêëà òåìíàß êðîâü.
     ‘òîßâøèå â  êðóãó  äåâ÷îíêè  çàâîïèëè  è  çàâåðåùàëè ÷òî-òî  ñîâåðøåííî
íå÷åëîâå÷åñêîå,  âåäóí-ñêîå; ïåðåêîøåííûå ëèöà (îáû÷íî  òàêèå  ñèìïàòè÷íûå è
ìèëûå) ñäåëàëèñü  åäâà ëè íå ñòðàøíåå,  ÷åì ó ñåðûõ òâàðåé; äåðåâüß  ñìûêàëè
ðßäû, è ñãðóäèâøèåñß  âîêðóã —àðóñà è  ‚îðîæåé  ïàðíè óæå  íè÷åãî íå âèäåëè.
Šîïüß íåâîëüíî  íà÷àëè áûëî îïóñêàòüñß; ñëûøàëñß òîëüêî  ñêðèï è  ñêðåæåò, ê
êîòîðîìó  âíåçàïíî ïðèáàâèëèñü  êàêèå-òî  ñòðàííûå  ìîêðûå  øëåïêè;  ‘àëëè ñ
áðåçãëèâûì âèäîì âñòðßõíóëà ðóêàìè, ñëîâíî èçìàçàâøèñü â ÷åì-òî ãàäîñòíîì.
     - ‚îò  ýòî  äà, - ïðîðîíèë Šóêà÷. - ó ”àòè äàåò! Œíå á ñðîäó äî òàêîãî
íå äîäóìàòüñß.
     ‚ûñîêî-âûñîêî  íàä   äåðåâüßìè  âíåçàïíî   âçëåòåëî   íå÷òî  íåáîëüøîå,
îêðîâàâëåííîå;  âçëåòåëî  è  øëåïíóëîñü ïðßìî  ïîä  íîãè  ìàëü÷èøêàì.  —àðóñ
âãëßäåëñß - ýòî áûë ñ ìßñîì âûðâàííûé èç îðáèòû ãëàç ñåðîé áåñòèè.
     èòâà  îêàçàëàñü áåççâó÷íîé - òâàðè òî  ëè íå  èìåëè ßçûêîâ, òî  ëè  íå
÷óâñòâîâàëè áîëè. ‹èøü  îäèí ðàç —àðóñó  è åãî  äåñßòêó ïðèøëîñü  âñòóïèòü â
äåëî -  êîãäà  îäíà èç áåñòèé, óæå âñß îêðîâàâëåííàß, ñ ðàçîðâàííûì áîêîì, ñ
çèßþùèìè ðàíàìè íà  ãðóäè (ñî  ñòîðîíû êàçàëîñü, ÷òî  ó íåå ïûòàëèñü âûðâàòü
ñåðäöå ãîëûìè ðóêàìè), ïðîðâàëàñü-òàêè ÷åðåç ñòðîé æèâûõ äåðåâüåâ, ðèíóâøèñü
ïðßìî íà âîæàêà ’âåðäèñëàâè÷åé.
     - Šîïüß! - ðßâêíóë —àðóñ.
     ˜åñòü èëè ñåìü äëèííûõ, îêîâàííûõ äðàãîöåííûì æåëåçîì æåðäèí óïåðëèñü â
ãðóäü áåñòèè;  íàêîíå÷íèêè  ñêîëüçèëè ïî ñåðîé  ÷åøóå, îäíàêî âñå  æå ñóìåëè
ñäåðæàòü âðàæèé íàïîð.  „ðåâêè òðåùàëè è ëîìàëèñü ïîä  óäàðàìè ñòðàøíûõ ëàï,
îäíàêî  èç çàäíèõ  ðßäîâ êòî-òî  ìåòíóë ñâåðêàþùèé  îãíåííûé  äèñê,  è òâàðü
çàìåðëà,  ìîòàß áàøêîé,  ïî  êîòîðîé ñêàòûâàëèñü âíèç  çîëîòûå êàïëè æèäêîãî
ïëàìåíè.   ‘çàäè  íà  áåñòèþ  íàäâèíóëèñü   äåðåâüß,  è  èãîëüíèê   ñî  âñåé
íå÷åëîâå÷åñêîé  ñèëîé  âìßë,  âòîïòàë  è  âáèë  åå  â  çåìëþ -  ñåðàß  ÷åøóß
ðàñïëàñòàëàñü ïî çåìëå, òî÷íî áëèí.
     ˆ  òóò âñå  êàê-òî ðàçîì  êîí÷èëîñü.  ‡àñòûëè äåðåâüß  - ïðßìî  ïîñðåäè
äîðîãè,  ñëîâíî  êàêîé-òî  âåëèêàí ïîâûäåðãàë  èõ èç çåìëè äà òàê è îñòàâèë,
ïðèñëîíèâ âåðøèíàìè  äðóã  ê  äðóãó;  ïîãàñ çîëîòèñòûé îðåîë  íàä ‚îðîæåßìè;
‘àëëè óïàëà  áåç  ÷óâñòâ,  îñòàëüíûå î÷óìåëî îãëßäûâàëèñü, õâàòàßñü äðóã  çà
äðóãà, ñëîâíî òîëüêî ÷òî ïðîñíóâøèåñß.
     åðâûì îïîìíèëñß  —àðóñ - âûðâàííûå äåðåâüß îïèðàëèñü  òîëüêî  äðóã  íà
äðóãà  äà  íà ñîáñòâåííûå êîðíè,  è  îíè,  ýòè êîðíè,  ßâíî íå  âûäåðæèâàëè.
àçäàëñß óãðîæàþùèé, òîñêëèâûé  ñêðèï, òî÷íî  ïîãóáëåííûå êîïüåðîñòû, ñîñíû,
èãîëüíèêè,  çåëåí-íèêè  ãîðüêî  æàëîâàëèñü  ‚åëèêîìó  „óõó  íà ïîñòèãøóþ  èõ
ó÷àñòü,  æàëîâàëèñü  íà  äâóíîãèõ,  îæèâèâøèõ,  çàñòàâèâøèõ  èõ  äâèãàòüñß è
áðîñèâøèõ óìèðàòü.
     - åæèì! •âàòàé äåâ÷îíîê!
     Šîìàíäà ïîäîñïåëà âîâðåìß. …äâà-åäâà óñïåëè
     âûõâàòèòü îáåñïàìßòîâàâøèõ ‚îðîæåé  èç-ïîä âàëßùèõñß ñòâîëîâ; òàì,  ãäå
òîëüêî  ÷òî  ñòîßëè —àðóñ è îñòàëüíûå, âîçäâèãñß íàñòîßùèé áóðåëîìíûé çàâàë,
÷åðåç  êîòîðûé ïåðåáåðåòñß  íå  âñßêèé êîñîáðþõ,  âåëèêèé  ìàñòåð  õîäèòü ïî
÷àùîáàì.
     Žò ñåðûõ áåñòèé íå  îñòàëîñü è ñëåäà.  —àðîäåéñòâî ”àòèìû ïðèêîí÷èëî èõ
âñåõ, áåç îñòàòêà.
     î ãëàâíàß ‚îðîæåß íå äàëà ïàðíßì óéòè îòñþäà ïðîñòî  òàê. “ìåðùâëåííûå
òâàðè ‚åäóíîâ ìîãóò ïðåâðàòèòüñß  â çëîáíûõ íî÷íûõ ïðèçðàêîâ-óïûðåé, åñëè íå
î÷èñòèòü òî ìåñòî, ãäå èõ óáèëè èçâå÷íî ïðîòèâîñòîßùèì çëó îãíåì.
     óáèëè  òîëñòûå,  íåïîäàòëèâûå  ñòâîëû.  ‘êëàäûâàëè  ãðîìàäíûé  êîñòåð,
îêàïûâàëè ðîâèêîì, ÷òîáû íå ïîäïàëèòü ëåñ. „îëãî  ðàçäóâàëè, ðàçíîñèëè îãîíü
- ñûðîå äåðåâî çàíèìàëîñü ïëîõî. îä êîíåö ïóñòèëè â õîä ìàãèþ.
     Žò ïîãðåáàëüíîãî êîñòðà  ïîäíèìàëñß óäóøëèâûé ÷åðíûé äûì. àõëî ïàëåíîé
êîñòüþ  è  åùå  ÷åì-òî   îòâðàòíûì,  ñëîâíî  â  îãîíü  íàáðîñàëè  òóõëßòèíû.
Žáåññèëåâøèõ ‚îðîæåé íà ðóêàõ îòíîñèëè îáðàòíî â ïîñåëîê.
     ”àòèìà  ñòîßëà,  âûñîêî âñêèíóâ ïîäáîðîäîê,  è ñìîòðåëà íà çàäûõàþùååñß
ïîä òßæåñòüþ äûìíûõ  êëóáîâ ïëàìß. "ƒîðèòå,  ãîðèòå, ïðîêëßòûå, ÷òîá âàì òàê
æå ãîðåòü âñåãäà è âåçäå,  ãäå òîëüêî ñïîñîáíî íàñòèãíóòü âàñ ìîå ïðîêëßòèå!
ƒîðèòå, ãîðèòå, òåïåðü-òî ß çíàþ  íà âàñ óïðàâó, íå  çðß ñòîëüêî êîðïåëà íàä
çàâåòíûì çàêëèíàíèåì!" „àæå „æåé íè÷åãî  íå  ñêàçàëà - è áûëà ïðàâà. “÷èòåëü
äîëãî óëûáàëñß, êîãäà ”àòèìà äîêàçûâàëà ñâîå ïðàâî âëàäåòü ýòèì âîëøåáñòâîì.
     "å áîèøüñß ñ åèñòîâîé ñõëåñòíóòüñß? „æåé ñîïåðíèö íå ëþáèò!"
     "‘  „æåé?"-  ”àòèìà  òîãäà  ðàñòåðßëàñü, ãëóïàß. ’åïåðü-òî  áû ãëàç  íå
îòâåëà, êîíå÷íî. € â òîò ðàç... ˆ â ìûñëßõ òàêîãî íå áûëî, ÷òîáû ïðåâçîéòè â
÷åì-òî ãëàâíóþ ‚îðîæåþ êëàíà. ˆ ïðåäñòàâèòü ñåáå íå ìîãëà, ÷òî „æåéàíà ìîæåò
÷åãî-òî íå çíàòü.
     „à, ”àòèìà, äà, òû  åå îáîøëà. Žáñêàêàëà, îáîãíàëà, îáñòàâèëà. ’àì, ãäå
åèñòîâàß òîëüêî è çíàëà, ÷òî êèäàòüñß ìîëíèßìè, òû èñïîëüçîâàëà ñîâñåì èíîå
îðóæèå - è ïîáåäèëà áåç ïîòåðü. ‚îò êàê íàäî âîåâàòü!.
     ’àê,  çíà÷èò,  òû è âïðßìü  ìíîãîå ìîæåøü,  ”àòè!  Œíîãîå  ìîæåøü, äàæå
áîëüøå „æåéàíû. ’û ïî ïðàâó ãëàâíàß  ‚îðîæåß ’âåðäèñëàâè÷åé. ˆ íå÷åãî æäàòü,
ïîêà íà êëàí íàâàëèòñß íîâàß áåäà. àïàñòü ñàìîé! Žñòàâèòü âñå äåëà -  ïóñòü
èäåò  êàê  èäåò, äåâ÷îíêè â ñëó÷àå ÷åãî ïîìîãóò. ‚ñå ñèëû - íà  âûâîä  íîâûõ
çàêëßòèé. ˆ  ïîçâàòü  “÷èòåëß.  ˆ çàùèòèòü.  ˆ òîãäà - äðîæèòå, âû, òàì,  íà
‡ìåèíîì •îëìå!
     Šòî-òî îñòîðîæíî êîñíóëñß åå ëîêòß.  îäíßëà  ãëàçà -  „ýâèä. ’îëüêî...
‘ëó÷èëîñü ñî  ìíîé ÷òî-òî, íå èíà÷å.  ‘ìîòðèò ïî-ñâîåìó, ïî-âñåãäàøíåìó, à ó
ìåíß â  ãîëîâå ñîâñåì äðóãîå. Ž òîì, ÷òî ìîæíî è âïðßìü îáúåäèíèòü  ñîñåäíèå
êëàíû, äîãîâîðèòüñß ñ òåìè æå ‘åðåäèíàìè- âå÷íûìè  ñîïåðíèêàìè... “  Œàíóýëà
õîðîøè   çàêëèíàòåëè  âîäû,   åòåð   ñëàâèòñß   õèòðîóìíûìè   ëîâóøêàìè   è
êàòàïóëüòàìè, êîòîðûìè îí áüåò íå÷èñòü íå õóæå, ÷åì ìû - ìàãèåé. „à, ñîáðàòü
áû âîò òàê âñåõ âìåñòå - è ÷åðåç îæàðíîå îëîòî, ÷åðåç  ‹ûñûé ‹åñ! “âèäåòü,
êàê íàä ãíåçäèëèùåì ‚åäóíîâ âçîâüåòñß î÷èñòèòåëüíîå ïëàìß!..
     „ýâèä ÷òî-òî ãîâîðèë - ñïåðâà íåäîóìåííî, à ïîòîì  óæå è ñ íåïîääåëüíîé
îáèäîé. ”àòèìà ðàçäðàæåííî äåðíóëà ïëå÷îì:
     - „à ïîãîäè òû! å âèäèøü, ÷òî òâîðèòñß?!
     - , äà òû ÷åãî, ”àòè?
     ó âîò. ƒëàçà âûëóïèë, ñëîâíî óâèäàë ïåðåä ñîáîé ÷óäî íåâèäàííîå, òâàðü
íåáûâàëóþ. ðèâûêàé, ìàëü÷èê, ìíîãîå òåïåðü èçìåíèëîñü.
     ’î, ÷òî ìíîãîå  èçìåíèëîñü, ïîíèìàë  è  —àðóñ. ˆ ïîòîìó ïëåëñß íàçàä  â
ñàìûõ  ïîñëåäíèõ ðßäàõ, íå ïîäíèìàß  ãîëîâû.  Žò ’âåðäèñëàâà åìó áû çà òàêîå
òî÷íî á äîñòàëîñü. åðâûé çàêîí - åñëè òû  âîæàê, òî ãîëîâà ó òåáß âñå âðåìß
äîëæíà áûòü ãîðäî ïîä-
     íßòà, êàê  áóäòî òû òîëüêî ÷òî â îäèíî÷êó ïåðåáèë öåëóþ àðìèþ  ‚åäóíîâ.
Šëàí íå äîëæåí âèäåòü òâîåé ñëàáîñòè - äàæå åñëè âñåì ßñíî, ÷òî òû ïðîèãðàë.
Šóêà÷ øàãàë ðßäîì,  êîñèëñß íåîäîáðèòåëüíî,  êà÷àë  ãîëîâîé, êðßõòåë, íî òàê
íè÷åãî è íå ñêàçàë.
     —òî-òî   íåóëîâèìî   èçìåíèëîñü   â   ïîñåëêå,  êîãäà  äëèííàß  êîëîííà
’âåðäèñëàâè÷åé ìèíîâàëà  ñêàëüíûå âîðîòà. ‚îêðóã ”àòèìû âñêðóæèëñß íàñòîßùèé
âîäîâîðîò;  —àðóñ ñòîßë â ñòîðîíå, âîçëå âàëà, è  •îêîëî  íåãî  îñòàëñß îäèí
ëèøü ‘òàðøèé  „åñßòîê. -àðíè ìîë÷àëè, òßæåëî è íàïðßæåííî, íåîòðûâíî  ãëßäß
íà âîæäß.
     - ó, ÷åãî âûëóïèëèñü? - íå âûäåðæàë —àðóñ. - —åãî óñòàâèëèñü?
     - îãîâîðèòü íàäî, - îòâåòèë çà âñåõ Šóêà÷.
     -  ó, òàê  ãîâîðè!  —òî,  õî÷åøü ñêàçàòü,  íå  ãîæóñü  ß  íèêóäà?  —òî
’âåðäèñëàâó  â ïîäìåòêè  íå ãîæóñü?  -  —àðóñ  çàâîäèë ñàì  ñåáß.  ƒîëîñ åãî
çàçâåíåë, êóëàêè ñæàëèñü.
     - åò, íå òî. ’âåðäèñëàâ Šëþ÷-Šàìåíü òåáå  îòäàë - çíà÷èò,  òàê òîìó  è
áûòü. ðàâèëüíî ß ãîâîðþ, ðåáßòà?
     - €ãà, àãà, âåðíî, äà, - çàãàëäåëè âîêðóã.
     -  åëüçß, ÷òîáû âñß  âëàñòü ê  ”àòèìå óõîäèëà.  ‚  òèõîì îìóòå  ‚åäóíû
âîäßòñß, ñàì çíàåøü. „æåé-àíà õîòü è  çâàëàñü åèñòîâîé, îäíàêî ’âåðäèñëàâ è
íà íåå óïðàâó çíàë.
     - € „ýâèä ”àòèìå ñëîâà ïîïåðåê íå ñêàæåò! - âûêðèêíóë êòî-òî.
     - ‚åðíî. Žäíèì ñëîâîì - òåïåðü íàøà î÷åðåäü âñåì ïîêàçàòü,  ÷òî ìû òîæå
êîå-÷åãî ñòîèì. ‘âåðøàé, âîæäü! € ìû ïîìîæåì.
     - îìîæåì, ïîìîæåì! - ðàçäàëîñü ñîãëàñíîå.
     -  ’âåðäèñëàâ áûë âîæàêîì, ñ÷èòàé, îò ñàìîãî ‚åëèêîãî „óõà, - ïðîäîëæàë
Šóêà÷. - èêîìó èç íàñ ñ íèì íå ñðàâíèòüñß. ˆ íå êàçíè ñåáß, —àðà.
     - ‘ïàñèáî, - äðîãíóâøèì ãîëîñîì âûäàâèë —àðóñ. - ‘ïàñèáî âàì...
     - àäî ïîñèäåòü, ïîäóìàòü - ãäå ìû ìîæåì ‚åäóíàì íà õâîñò  íàñòóïèòü? -
Šóêà÷ íàñòàâèòåëüíî ïîäíßë ïàëåö. - Œíå îäíîìó òàêîå  íå ïðèäóìàòü. ˆ —àðóñó
òîæå. ’îëüêî åæåëè âñå âìåñòå, ïîíßòíî?
     Žíè óñòðîèëè ñåêðåòíûé ñîâåò ïðßìî çäåñü, ïîëüçóßñü òåì, ÷òî, íàâåðíîå,
âåñü êëàí ñáåæàëñß ê ”àòèìå.
     „óìàëè äîëãî.
     ˆ ïðèäóìàëè.

        x x x

     îêà øåë áîé íà ïîëßõ,  ïîêà ”àòèìà îæèâëßëà äåðåâüß  íà ëåñíîé òðîïå è
äàâèëà ñåðûõ  âåäóíñêèõ áåñòèé, ’âåðäèñëàâ ñ  „æåéàíîé  áåçóñïåøíî  ïûòàëèñü
âûðâàòüñß èç öåïêèõ îáúßòèé  æèâîãëîòîâîé ìàãèè. ˆ óæå íàñòóïàë âå÷åð, êîãäà
îíè ðåøèëè èäòè íàïðîëîì. àïðßìèê - â æèâîãëîòîâó ïàñòü.
     ’ðîïèíêà   ëüñòèâî-óñëóæëèâî  ðàññòåëèëàñü  ïîä  íîãàìè.  Šóäà-òî  âðàç
ïðîïàëî çåëåíîå ìóòíîå ìàðåâî. ‹åñ ïîñâåòëåë,  ñëîâíî ïóòü âåë  íå â ãîñòè ê
îòâðàòèòåëüíîìó ÷óäèùó, à, ñàìîå ìåíüøåå, ê “÷èòåëþ.
     ’âåðäèñëàâ øàãàë ïåðâûì. óêà ëåæàëà  íà ýôåñå êîðîòêîãî ìå÷à - ïîäàðêå
ñàìîãî  “÷èòåëß,  ïîëó÷åííîãî â  äåíü  îñíîâàíèß êëàíà. žíîøà áåç  êîëåáàíèé
ðàññòàëñß ñ Šëþ÷-Šàìíåì, íî îòäàòü çàâåòíîå îðóæèå òàê è íå ñìîã. „à è íóæäû
â  ýòîì íå áûëî.  Šàê  ãîâîðèë  “÷èòåëü - â Šëþ÷-Šàìíå ñèëà êëàíà, åå íåëüçß
óíåñòè  ñ ñîáîé, îñòàâèâ  ðîäîâè÷åé  áåççàùèòíûìè. Œå÷  -  äðóãîå  äåëî. òî
ïîäàðåíî ëè÷íî òåáå. ˆ —àðóñ íå èìååò íà ýòîò êëèíîê íèêàêèõ ïðàâ. ’åì áîëåå
÷òî ñâîé èìååò.
     ‡à ñïèíîé „æåéàíà  áîðìîòàëà ÷òî-òî âïîëãîëîñà, ãîòîâß ê áîþ  âñå  ñâîè
çàêëßòèß. ’âåðäèñëàâ íåâîëüíî ïðèñëóøàëñß.  Œîëíèè, îãîíü,  ïëàìß -  âî âñåõ
âèäàõ, âî âñåõ  ôîðìàõ.  …äâà ëè íà ñåé ðàç ýòî ïîäåéñòâóåò. îòîìó ÷òî  øëè
îíè  íàâñòðå÷ó ßâíî  íåîáû÷íîìó  æèâîãëîòó. åîáû÷íîìó õîòß áû ñâîåé  æóòêîé
ßäîâèòîé ìàãèåé, èç êîòîðîé íå óäàëîñü âû-
     ïóòàòüñß  íèêàêèìè ñèëàìè  - õîòß ’âåðäèñëàâó  ñëó÷àëîñü ñòàëêèâàòüñß ñ
ïîäîáíûìè ÷óäîâèùàìè ðàíüøå. ˆ íè÷åãî, âûáèðàëñß. € âîò òåïåðü...
     „åðåâüß  âíåçàïíî  ðàçäàëèñü  â  ñòîðîíû. ’ðîïà  âûáåæàëà  íà íåøèðîêóþ
ïîëßíêó è  èñ÷åçëà â âûñîêîé òðàâå,  ïåðåñûïàííîé òóò è òàì æåëòûìè  öâåòàìè
êðîâîòßãè.  ‘îâñåì  ýòî  íå  ïîõîäèëî  íà  îáû÷íîå  äëß  æèâîãëîòà  ìðà÷íîå,
ãèáåëüíîå ìåñòî, ãäå (îñîáåííî åñëè æèâîãëîò ñòàðûé) ïîðîé èç-çà êîñòßêîâ íå
âèäíî ñàìîé çåìëè.
     € ñàì æèâîãëîò -  âîò îí,  òóòî÷êè. ‡äîðîâåííûé êîðè÷íåâûé ïåíü â ñàìîé
ñåðåäèíå, äëß ïðàâäîïîäîáèß ïîðîñøèé äàæå êîå-ãäå ìõîì, õîòß ñ  ýòèì îí ßâíî
ïåðåáîðùèë. å  ðàñòóò  òàêèå çåëåíîâàòûå îñêëèçëûå ìõè  íà îòêðûòûõ ìåñòàõ,
ñîëíå÷íûå  ëó÷è ñ  íèìè ðàñïðàâëßþòñß â  ìîìåíò. òî  òîæå ñòðàííî.  …ñëè óæ
æèâîãëîò ìàñêèðóåòñß, òî, êàê ïðàâèëî, äåëàåò ýòî õîðîøî.
     Šîæèñòûå,   ïîêðûòûå  ãíèëîñòíî-çåëåíîâàòîé   ïîðîñëüþ   áîêà  ÷óäîâèùà
çàäâèãàëèñü,  ïðåäâêóøàß  ïèðøåñòâî.  à÷àë  âñïó÷èâàòüñß  ãðîìàäíûé  æåëòûé
ïóçûðü æåëóäêà - ó æèâîãëîòà îí òîð÷èò íàðóæó.
     Žäíàêî äâóíîãàß äîáû÷à íåîæèäàííî îñòàíîâèëàñü. ’óïîé  óìèøêî æèâîãëîòà
íà ïîäîáíîå  âíèìàíèß  íå îáðàòèò - âñß  ìàãèß ÷óäîâèùà íå îò õèòðîñòè, à ïî
ñîèçâîëåíèþ ‚åëèêîãî „óõà.
     ’âåðäèñëàâ çàìåð, ïðèêèäûâàß ðàññòîßíèå. ’ðàâà ÷èñòà, êîñòåé ïî÷òè íåò,
íåò è îïàñíîñòè  ñëó÷àéíî çàïíóòüñß çà âðîñøèé â çåìëþ ÷åðåï -  òâàðü  ìîæíî
äîñòè÷ü  îáû÷íûì  òðîéíûì  ïðûæêîì.  €  ïîòîì,  ïîêà  „æåé  îòâëåêàåò  òâàðü
÷àðîäåéñòâîì, ïóñòèòü â õîä ìå÷. “ æèâîãëîòà óßçâèìû äëß ñòàëè ëèøü ãëàçà äà
åùå êîãäà âçäóò  îäèí èç åãî  âíåøíèõ æåëóäêîâ. ‚î âñßêîå ïðî÷åå âðåìß áðîíþ
÷óäîâèùà íå ïðîáüåò íèêàêîå îðóæèå, êðîìå ìàãè÷åñêîãî.
     †èâîãëîò  íåîæèäàííî  âñòðåâîæèëñß.  î  êîðè÷íåâûì  áîêàì ïðîøëà  îäíà
ñòðåìèòåëüíàß ñóäîðîãà, âòîðàß, òðåòüß. à÷àë âñïó÷èâàòüñß åùå îäèí æåëóäîê;
ïåðâûé îòñåêëà ïåðåòßæêà, æèâîãëîò íà÷èíàë "áðþõàìè êèäàòüñß",  êàê ãîâîðèëè
â êëàíå. - ’àêîå ñëó÷àëîñü,  åñëè  òâàðü ÷óâñòâîâàëà  -  äîáû÷à  ïî÷åìó-ëèáî
ìîæåò óëèçíóòü.
     àä  ïëå÷îì  ’âåðäèñëàâà ñêîëüçíóëà  áåñøóìíàß  ãîëóáàß ìîëíèß. „æåéàíà
íàöåëèëà ðàçðßä  ïðßìî  âî  âçäóâàþùååñß  áðþõî,  îäíàêî ïëàìß  ñêàòèëîñü  ñ
æåëòîâàòîé, ïðîñâå÷èâàþùåé êîæè êðóïíûìè è áåññèëüíûìè êàïëßìè.
     - ó äàâàé æå, äàâàé! - óëîâèë þíîøà.
     åò. ’óò  ÷òî-òî íå òàê.  ‚  êîòîðûé óæå  ðàç. ‘òðàííî âåäåò ñåáß  ýòîò
æèâîãëîò  íà  ñîâåðøåííî  ÷èñòîé,  äåâñòâåííîé  ïîëßíå. å  ñäåëàâ  íè îäíîé
ïîïûòêè ïîäìàíèòü äîáû÷ó âïëîòíóþ, óæå íà÷èíàåò îòñåêàòü æåëóäêè.
     - „àâàé, ìíå åãî íàäîëãî íå çàäåðæàòü! - „æåéàíà òåðßëà òåðïåíèå.
     ‚çäóòûé  æåëóäîê æèâîãëîòà  ñîåäèíßëñß òåïåðü  ñ êîðè÷íåâàòûì ìàññèâíûì
òåëîì  ëèøü óçêîé ñâßçêîé-ïåðåòßæêîé.  ‚ûñîòîé æåëòîâàòûé ïîëóïðîçðà÷íûé øàð
áûë ïî÷òè ïî ïëå÷î ’âåðäèñëàâó.
     ’åì âðåìåíåì „æåéàíà  ïðîäîëæàëà  äåìîíñòðèðîâàòü âñå ñâîè  ïîçíàíèß  â
÷àðîäåéñòâå.  Žäèíî÷íîé  ‚îðîæåå  (äàæå  òàêîé  ñèëüíîé,  êàê  îíà,  „æåéàíà
åèñòîâàß),  íå  èñïîëüçóþùåé  âñþ  ñèëó  êëàíà,  ñïðàâèòüñß   ñ  æèâîãëîòîì
"ïðàêòè÷åñêè íåâîçìîæíî", êàê ëþáèò ãîâîðèòü “÷èòåëü. ’âàðü íåîáû÷àéíî ìîùíî
çàùèùåíà; åå ÷àðîäåéñêîé áðîíå ïîçàâèäóåò  ëþáîé ‚åäóí èëè ‚åäóíüß. ˆ ñåé÷àñ
„æåéàíà ìîãëà ëèøü äðàçíèòü  çâåðß,  îòâëåêàß åãî íà ñåáß, äàâàß ’âåðäèñëàâó
âîçìîæíîñòü ïîäîáðàòüñß âïëîòíóþ. •îòß, åñëè â õîä ïîøëè êàòßùèåñß  æåëóäêè,
ñäåëàòü  ýòî   áóäåò  êóäà   êàê  íåëåãêî.  Žíè  òîëüêî   íà  ïåðâûé  âçãëßä
íåïîâîðîòëèâû è íåîïàñíû, à íà ñàìîì äåëå  ìîãóò ïîòßãàòüñß â áûñòðîòå ñ êåì
óãîäíî - ïðàâäà, ëèøü íàêîðîòêå.
     ‚îò  è âòîðîé æåëóäîê æèâîãëîòà íà÷àë îòäå-ëßòüñ1 îò òåëà, à  ðßäîì óæå
âñïóõàë  òðåòèé. ‚ñå,  æäàòü  áîëüøå  íåëüçß.  òè  ñàìûå  æåëóäêè  ñïîñîáíû
ñïðàâèòüñß äàæå ñ ïðàéäîì êîñîáðþõîâ.
     ‘  íåáà,  ðàçìåòûâàß  ñãóñòèâøóþñß  áûëî  çëîâðåäíóþ  ìãëó,  íèçðèíóëñß
ïëàìåííûé øàð - „æåéàíà ïîêàçûâàëà âñå áåç îñòàòêà çàêëßòèß îãíåííîé ìàãèè.
     ƒóäßùåå  ßðêî-ðûæåå ßäðî,  ñâèòîå  èç  òóãèõ  ñòðóé ïëàìåíè,  çàñòàâèëî
îòâëå÷üñß äàæå æèâîãëîòà. —åòêî óëîâèâ ìîìåíò, ’âåðäèñëàâ ïðûãíóë.
     òîìó  ëåçâèþ óæå äîâåëîñü îòâåäàòü âðàæüåé  êðîâè  -  ñîâñåì  íåäàâíî,
íàâåðíîå,  .ìåñßöà  äâà  íàçàä,  êîãäà  ‚åäóíû â ïîñëåäíèé  ðàç ïîäñòóïèëè ê
ñêàëüíîé  êðåïîñòè  êëàíà.  ‘òàëü  íå  ïîäêà÷àëà  è  íà  ñåé  ðàç.  Žáîëî÷êà
æèâîãëîòîâà  æåëóäêà  ñ  ëåãêèì  òðåñêîì ëîïíóëà;  èç øèðîêîé  ðàíû  ïîòîêîì
õëûíóëà ÷åðíàß äûìßùàßñß æèäêîñòü.
     Žäíàêî ýòî îêàçàëñß îòíþäü íå òîò æãó÷èé, ðàçúåäàþùèé âñå è âñß ßä, ÷òî
òàê öåíèòñß âîðîæåßìè  è âðà÷åâàòåëüíèöàìè.  †èâîãëîòîâ æåëóäî÷íûé  ñîê  ïàõ
ñîâåðøåííî íå òàê. € ýòî... ÷òî æ ýòî òàêîå?
     îòîì îá ýòîì, ïîòîì! ˆç ðàçðåçà â æåëóäêå  âñå  õëåùåò è õëåùåò ÷åðíàß
æèæà;  ïî  áîêàì  æèâîãëîòà  çàõîäèëè  íàñòîßùèå  âîëíû, ñëîâíî  îí  ïûòàëñß
âûáðàòüñß, âûðâàòü èç çåìëè ñâîþ íàìåðòâî  âðîñøóþ òóäà ïîäîøâó;  çà  ñïèíîé
’âåðäèñëàâà „æåéàíà ëèõîðàäî÷íî ïûòàëàñü íàïðàâèòü  ñëåäóþùèé ðàçðßä òî÷íî â
ðàíó áåñòèè;  îäíàêî â ýòîò  ìèã ó  ÷óäîâèùà  ÷òî-òî  ñëîâíî  áû  âçîðâàëîñü
èçíóòðè.
     îêà æèâîãëîòà ëîïíóëè, íàðóæó óñòðåìèëñß  íàñòîßùèé ïîòîê ÷åðíîé æèæè;
òåìíûå  ðó÷åéêè, ñëîâíî  æèâûå, ðèíóëèñü âäîãîíêó çà ’âåðäèñëàâîì;  îí óñïåë
óñëûøàòü òîëüêî ñäàâëåííûé âîïëü „æåé-àíû - òàì,  çà ñïèíîé; ìèã  ñïóñòß åãî
îêóòàëî  óäóøëèâîå  îáëàêî  ïîäíßâøåãîñß íàä  ÷åðíîé  æèæåé  ïàðà,  ñòðàííûé
ìåðòâßùèé  õîëîä ðàçëèâàëñß ïî  òåëó, ïîäíèìàßñü  ââåðõ îò ñòóïíåé; â ãëàçàõ
âñå ïîìóòèëîñü.
     "åò! ‘òîßòü! Ÿ óñòîþ! „æåé!"
     Ží åùå ìîã áû ïðûãíóòü, åùå ìîã áû ñïëå÷à ðóáàíóòü ìåðçêóþ òâàðü ìå÷îì,
íî ðóáèòü áûëî óæå
     íåêîãî. ‚ìåñòî æèâîãëîòà ïî òðàâå ðàñòåêàëàñü ãðîìàäíàß  ÷åðíàß ëóæà; â
ïîäíèìàþùèõñß íàä íåé èñïàðåíèßõ òîíóëè îêðåñòíûå äåðåâüß,  äàæå „æåéàíó óæå
íå áûëî âèäíî.
     îñëåäíåé ìûñëüþ ñòàëî - "ê ëåñó!" î òóò íîãè îòíßëèñü îêîí÷àòåëüíî.

        x x x

     - î÷åìó âû àêòèâèðîâàëè ëîâóøêó ðàíüøå âðåìåíè, ‘èä?! ‚ñå  äîëæíî áûëî
âûãëßäåòü ïðåäåëüíî åñòåñòâåííî!
     -  ‚èíîâàò, äîêòîð  éáðàõàì. î  èíà÷å  ýòîò  âàø  áåøåíûé  ’âåðäèñëàâ
èñêðîøèë  áû áåäíîãî çâåðß â  ìåëêóþ êàïóñòó. ˆ îíè  áû âûðâàëèñü.  ˆçâîëüòå
âçãëßíóòü íà ýòè  ïîêàçàíèß.  åðåãðóçêà  âñåõ íåðâíûõ  ëèíèé,  áîëåâîé øîê,
ïîòåðß êîíòðîëß íàä ïåðèôåðèéíûìè îðãàíàìè...
     - ‡à÷åì æå âû âçßëè òàêîãî... òàêîãî íåðâíîãî æèâîãëîòà?!
     - Šàêîé îêàçàëñß ïîä ðóêîé, äîñòîïî÷òåííûé  äîêòîð. ‚ñå âåäü ãîòîâèëîñü
â òàêîé ñïåøêå...
     - •îðîøî. •îðîøî, ÷òî âñå êîí÷èëîñü õîòß áû òàê, èíà÷å, êëßíóñü ‚åëèêèì
„óõîì,  âàì ïðèøëîñü áû ðàçãîâàðèâàòü ñ  ãåíåðàëîì.  —òî ýòî  ñ âàìè? ‚û êàê
áóäòî ïîáëåäíåëè? ó äà, ñêîðåå âñåãî, îí îòïðàâèë áû âàñ îáðàòíî.
     - -ý-ý. „îñòîïî÷òåííûé äîêòîð,  äîêòîð éáðàõàì, íî âåäü âñå êîí÷èëîñü
õîðîøî, íå ïðàâäà ëè? ˆ âû, íàäåþñü...
     -  •îðîøî-õîðîøî.  ‚åðíåìñß  ê  ýòîìó  ðàçãîâîðó ÷óòü  ïîçæå.  Œíå ïîðà
âûõîäèòü.  àäî æ  âåðíóòü  ýòèõ äâóõ  ìîëîäûõ  èäèîòîâ íà ìåñòî.  îñëåäíåå
óêàçàíèå åãî ïðåâîñõîäèòåëüñòâà ãîñïîäèíà  ãåíåðàëà €ëîíñî.  àçâåäêà ÷òî-òî
çàïàíèêîâàëà â ïîñëåäíèé ìîìåíò, è îí îòìåíèë ñâîè ñîáñòâåííûå ðàñïîðßæåíèß.
é! ‘èä! —òî ýòî òàì òàêîå?!
     - ƒäå, ãäå, äîêòîð? ‚ñå â ïîðß...
     - „à ïîñìîòðèòå æå ÷óòü äàëüøå ñîáñòâåííîãî íîñà, èäèîò!!!
     - ‚åëèêèé „óõ!!! Ÿ... åùå ìîæíî óñïåòü...
     -  îçäíî. îåâóþ ãðóïïó, ‘èä! îåâóþ ãðóïïó! åìåäëß!  òîãî òèïà íàäî
âçßòü æèâüåì!
     - óäåò èñïîëíåíî, äîêòîð!

     ƒëàâà ÷åòâåðòàß

     ’âåðäèñëàâ óïàë ëèöîì  âíèç - ïðßìî â ãóñòóþ, ìàñëßíèñòî ïîáëåñêèâàþùóþ
æèæó. "‚îâåê íå îòìûòüñß".
     ‹àäîíü âñå  åùå  ñæèìàëà áåñïîëåçíûé  ìå÷. žíîøà  ïîíèìàë -  ïðîèñõîäèò
÷òî-òî  ñîâåðøåííî  íåâîçìîæíîå, íåâåðîßòíîå:  æèâîãëîò  îêàçàëñß  îáìàíêîé,
òàêîé æå, êàê è òå òðîïû, ÷òî âåëè ê ÷óäîâèùó. àâåðíßêà ðàáîòà âåäóíîâ.
     ‘îçíàíèå ìóòèëîñü è óïëûâàëî. å ïîâèíîâàëèñü íè ðóêè, íè íîãè. ‘åé÷àñ,
ñåé÷àñ...  îíè áóäó âàëßòüñß çäåñü, îäóðìàíåííûå, êàê ðûáû â âåðøå, à  ñêîðî
ïðèäåò òîò, êòî íàñòîðîæèë ýòó ëîâóøêó. àâåðíßêà ‚åäóí.
     - ‚åäóí, ‚åäóí. ‘úåçäèòü áû ïî áàøêå òåáå õîðîøåíüêî, òîãäà  è óçíàåøü,
êàêîé-òàêîé  çäåñü ‚åäóí,  - ðàçäàëñß  âäðóã íåçíàêîìûé  ãîëîñ.  -  ‚ñòàâàé!
å÷åãî âàëßòüñß!  ‘åé÷àñ ñþäà  ïîæàëóþò ãîñòè è  íàì  íàäî  óáðàòüñß  îòñþäà
ïîñêîðåå.  ,  ïàðåíü, òû ÷òî,  îãëîõ? „àâàé-äàâàé, î÷óõèâàéñß, ìíå åùå òâîþ
ïîäðóæêó â ÷óâñòâî ïðèâîäèòü.
     ƒîëîâà ãóäåëà  òàê, ñëîâíî  ïî  íåé  ñî âñåãî  ðàçìàõà äâèíóëè ïîëåíîì.
Žäíàêî  äðåìíàß  ìóòü  ïðîõîäèëà, ’âåðäèñëàâ  ïîøåâåëèë ïàëüöàìè  -  â  òåëî
âïèëèñü òûñß÷è íåçðèìûõ èãîëî÷åê, êàê áûâàåò, êîãäà îòñèäèøü íîãó.
     - ‚ñòàâàé, -  ïîâòîðèë íåçíàêîìåö. ’âåðäèñëàâ  ñêðèâèëñß  îò  áîëè,  íî
âñòàë. Œîðîêà êàê íè áûâàëî.
     ‚îêðóã âñå  îñòàëîñü ïî-ïðåæíåìó. îëßíà ñ îòâðàòèòåëüíîé  ÷åðíîé ëóæåé
ïîñðåäèíå;  ëåñ âîêðóã;  áåñôîðìåííàß ãðóäà êàêèõ-òî øåâåëßùèõñß  êîðè÷íåâûõ
ëîñêóòüåâ íà òîì ìåñòå, ãäå âîññåäàë æèâîãëîò.
     îâîïðèáûâøèé  óæå  ñïåøèë  ê „æåéàíå -  øèðîêèì óïðóãèì øàãîì. ûë  îí
âûñîê ðîñòîì,  øèðîêîïëå÷ è ðßäîì  ñ îòíþäü íå îáèæåííûì íè ñòàòüþ, íè ñèëîé
’âåðäèñëàâîì êàçàëñß íàñòîßùèì âåëèêàíîì. à ïëå÷àõ  ó íåãî  áûë îáû÷íûé äëß
“÷èòåëåé ñåðûé ïëàù;  ñïðàâà  ïîëó ïëàùà ïðèïîäíèìàëî íå÷òî î÷åíü ïîõîæåå íà
íîæíû äëèííîãî ìå÷à.
     îøàòûâàßñü, ’âåðäèñëàâ çàòîðîïèëñß ñëåäîì.
     „æåéàíå, ïîõîæå, äîñòàëîñü êóäà  ñèëüíåå, ÷åì  åìó. åçíàêîìöó ïðèøëîñü
äàæå ïîøåïòàòü íàä íåé êàêèå-òî çàêëßòèß, îñòîðîæíî ìàññèðóß äåâóøêå âèñêè.
     - —òî ñ íåé?
     - àãëîòàëàñü ýòîé  äðßíè, -  õìóðî îòâåòèë  ñïàñèòåëü, ïîâîðà÷èâàßñü ê
ïàðíþ. ’âåðäèñëàâ íàêîíåö ñìîã âçãëßíóòü òîìó ïðßìî â ëèöî.
     ‚ûñîêèé,  ìîùíûé  ëîá.  „âîéíîé  ðîñ÷åðê  ãóñòûõ  áðîâåé, ïîä  êîòîðûìè
ïðß÷óòñß ãëóáîêî ïîñàæåííûå  òåìíûå ãëàçà,  îêðóæåííûå  ÷àñòîé ñåòüþ ìîðùèí.
Šîæà ñìóãëàß,  òî÷íî  ó þæàíèíà -  èõ ’âåðäè-ñëàâó äîâîäèëîñü  âñòðå÷àòü  íà
áîëüøèõ ßðìàðêàõ èëè  â êëàíå ‹àéêà-è-‹è. ™åêè  âïàëûå,  ïîêðûòûå íåîïðßòíîé
æåñòêîé  ùåòèíîé. ƒóáû  òîíêèå,  óçêèå,  áåñêðîâíûå;  ïîäáîðîäîê ùèðîêèé,  ñ
ßìî÷êîé.
     à   âèä  íåçíàêîìåö  êàçàëñß  êóäà  ñòàðøå   ’âåðäè-ñëàâà,   íî  è  äî
áëàãîîáðàçíîé ñòàðîñòè “÷èòåëß åìó áûëî åùå î÷åíü äàëåêî. ‚ïðî÷åì, äàëåêî íå
âñå  “÷èòåëè  îòíîñèëèñü  ê  ñòàðöàì; ’âåðäèñëàâ  çíàë,  ÷òî íàä íåñêîëüêèìè
äàëüíèìè êëàíàìè  ñòîßò àñòàâíèêè  ïðèìåðíî òåõ æå ëåò, ÷òî è âñòðåòèâøèéñß
èì ÷åëîâåê.
     - åò âðåìåíè,  - äîñàäëèâî ïðîáîðìîòàë òîò. - ‹àäíî, ïîòîì. € íó-êà! -
ˆ ïðåæäå, ÷åì  ’âåðäèñëàâ  óñïåë  è ãëàçîì  ìîðãíóòü, ëîâêî çàêèíóë „æåé-àíó
ñåáå íà ïëå÷î, òî÷íî êóëü ñ çåðíîì.
     - „àâàé çà ìíîé, - íå  îáîðà÷èâàßñü, áðîñèë îí ’âåðäèñëàâó. - ‘êîðî òóò
áóäåò öåëàß áàíäà.
     - é, à òû... âû êòî òàêîé?
     - òî ß  òåáå ïîòîì  îáúßñíþ. ’îëüêî  íå  õâàòàéñß, ïîæàëóéñòà, çà ìå÷,
ñäåëàé ìèëîñòü! ‚åäü ß íå ‚åäóí. òîìó-òî òû õîòß áû âåðèøü?!
     „à, íà ‚åäóíà íåçíàêîìåö  íå ïîõîäèë  íè â  ìàëåéøåé  ñòåïåíè.  Žò íåãî
èñõîäèëà ‘èëà, òà ñàìàß, ÷òî è îò “÷èòåëß... îäíàêî ’âåðäèñëàâà ýòî îòêðûòèå
îòíþäü íå óñïîêîèëî. ’àê âîò, çíà÷èò, êòî ïîñòàâèë òóò ýòó ëîâóøêó.
     - ’û îøèáàåøüñß, - ïîõðæå, íåçíàêîìåö ÷èòàë  ìûñëè ’âåðäèñëàâà ñ òîé æå
ëåãêîñòüþ,  ÷òî  è  ñàì  ’âåðäèñëàâ   çàãëßäûâàë,   ñëó÷àëîñü,  "â   ãîëîâó"
êàêîãî-íèáóäü ìàëûøà. - …ñëè  á ýòó  ëîâóøêó ïîñòàâèë ß, òî ê ÷åìó ìíå  òåáß
áóäèòü, ñíèìàòü ìîðîê,  âûòàñêèâàòü âàñ  îòñþäà? ‘ áåñ÷óâñòâåííûìè ß ìîã  áû
ñäåëàòü âñå,  ÷òî óãîäíî. ˆ, ïîâåðü, ñìîã áû óíåñòè íå òîëüêî òâîþ äåâ÷îíêó,
íî è òåáß.
     ‚ ýòî ëåãêî âåðèëîñü.
     -  Šîðî÷å, ’âåðäèñëàâ. Œåíß  çîâóò ˆâàíîì,  è ãîâîðè  ìíå,  ïîæàëóéñòà,
"òû".  ‚îïðîñû äàâàé  îòëîæèì  íà íåêîòîðîå  âðåìß;  òâîå äåëî ñåé÷àñ  -  íå
îòñòàòü è íå ïîòåðßòü ìåíß èç âèäó. € ýòî íå òàê ïðîñòî. „à, è åùå - íèêàêèõ
çàêëßòèé! îíßë? ˆíà÷å âñå íàñìàðêó.
     Žò÷åãî-òî ýòîìó  ÷åëîâåêó  âåðèëîñü  î÷åíü  ëåãêî. åâîëüíî  ’âåðäèñëàâ
áðîñèë âçãëßä  íà  ëàäîíè  ˆâàíà  - âñå  â  øðàìàõ è  ìîçîëßõ,  çàãðóáåâøèå,
îáâåòðåííûå,  îíè î÷åíü  ïîõîäèëè íà åãî,  ’âåðäèñëàâà, ñîáñòâåííûå.  è÷åãî
îáùåãî  ñ  ìßãêèìè   è  õîëåíûìè  ëàäîøêàìè  “÷èòåëß,  ðîçîâûìè,  ñëîâíî   ó
íîâîðîæäåííîãî ìëàäåíöà.
     Žíè âîøëè â ëåñ. ˆ  òóò þíîøà ïîíßë, îò÷åãî ˆâàí ñêàçàë, ÷òî  ñëåäîâàòü
çà íèì - íåïðîñòîå äåëî.
     ’óò,  íåñîìíåííî, êðûëàñü  êàêàß-òî ìàãèß. ˆâàí ñëîâíî  áû  ñëèâàëñß  ñ
êàæäûì  äåðåâîì,  êàæäûì êóñòîì, çà êàæäûì  ïîâîðîòîì îí êàê áû óõèòðßëñß çà
êðàòêèé ìèã  ñäåëàòü äîáðûé äåñßòîê  øàãîâ; ñòâîëû ñëèâàëèñü â  íåðàçëè÷èìóþ
çàâåñó, çåëåíî-êîðè÷íåâûé çàíàâåñ, ñïóùåííûé ñ  íåáåñ, â êîòîðîì ˆâàí îäíîìó
åìó âåäîìûì ñïîñîáîì îòûñêèâàë ðàçðûâû, òîò÷àñ çàòßãèâàþùèåñß çà åãî ñïèíîé;
äåñßòêè è  ñîòíè íåçðèìûõ íå÷åëîâå÷åñêèõ ãëàç ïßëèëèñü èì âñëåä,  íî íè îäèí
òàê è íå ñìîã èõ íàøàðèòü.
     ˆâàí øåë ìîë÷à, íå ïóñêàßñü  â ðàçãîâîðû, è ýòî áûëî  ïðàâèëüíî, ïîòîìó
÷òî ïî ëåñó íå õîäßò, ðàñêðûâ ðîò è çàíßâ ðàáîòîé ßçûê. ’âåðäèñëàâ åäâà-åäâà
ïîñïåâàë âçãëßäîì çà ìåëüêàþùåé âïåðåäè ìîùíîé ñïèíîé íåæäàííîãî ñïóòíèêà.
     ˜àãàëè  îíè òàê  ÷àñ  èëè ñêîëüêî? “æå äàâíî äîëæåí áûë áû îêîí÷àòåëüíî
ñãóñòèòüñß âå÷åð,  à çàõîäßùåå ñîëíöå  ïî-ïðåæíåìó  ñâåòèëî èì â ñïèíû;  îíè
ïðîáèðàëèñü  íà âîñòîê,  òî  åñòü êàê  áû  îáðàòíî ê  êëàíó,  â íàïðàâëåíèè,
’âåðäèñëàâó ñîâåðøåííî íåíóæíîì.
     åñìîòðß íà âñþ ñâîþ âûíîñëèâîñòü, ïàðåíü èçðßäíî çàïàðèëñß. ˆâàí  ì÷àë
âïåðåä, òî÷íî êîñîá-ðþõ  âî âðåìß òå÷êè, îäíàêî, â ïðîòèâîïîëîæíîñòü òîìó æå
êîñîáðþõó,  óñïåâàë âñå óâèäåòü  è íè÷åãî  íå óïóñòèòü.  ˆ ïðèòîì åùå íåñ íà
ïëå÷å „æåéàíó, òàê è íå ïðèøåäøóþ â ñåáß.
     ‡à âñå âðåìß ïóòè ’âåðäèñëàâ íè ðàçó íå  ïîïûòàëñß ïîíßòü, èäåò  ëè êòî
çà íèìè ñëåäîì, èëè æå îíè äàâíî îòîðâàëèñü îò âîçìîæíûõ ïðåñëåäîâàòåëåé, íî
íå òîëüêî ïîòîìó, ÷òî äàë ñëîâî.  ˆâàí çàäàë òàêîé òåìï,  ÷òî  âûäåðæàòü åãî
ìîæíî áûëî ëèøü âûëîæèâøèñü äî êîíöà; òóò óæ íå äî ìàãèè.
     ˆ  âñå-òàêè íî÷ü  íàñòèãëà èõ. Šàçàëîñü,  òåìíîòà-òî  è áûëà èõ ãëàâíûì
âðàãîì, îò êîòîðîãî îíè òàê äîëãî è êàê áóäòî áû íåáåçóñïåøíî óáåãàëè.  ˆâàí
ñòàë  âñå  ÷àùå  è  ÷àùå  îáîðà÷èâàòüñß, è â ãëàçàõ  åãî  ’âåðäèñëàâ  ïðî÷åë
íåïðèêðûòóþ òðåâîãó. Žäèí ðàç ïàðíþ äàæå óäàëîñü ðàçîáðàòü íå÷òî âðîäå: "€ è
äàëåêî æ ß ñåãîäíß çàáðàëñß, òîãî è ãëßäè íå óñïåþ..."
     ˆç  ïðîðåõ  ëåñíîãî  çàíàâåñà íà÷àëà ñî÷èòüñß  òåìåíü  - ñëîâíî  ÷åðíûé
äóðìàí  èç æèâîãëîòîâà  áðþõà. î÷ü ïîäíèìàëàñü  ñíèçó,  ñëîâíî ïîäñòóïàþùàß
âîäà; ñïåðâà èñ÷åçëè ìõè, ïàëûå ëèñòüß, õâîß - âñå òî,  ÷åì óñòëàíà çåìëß  â
ëåñó; ïîòîì íàñòàë ÷åðåä òðàâ, ñó÷êîâ, ßãîäíûõ êî÷åê è òîìó ïîäîáíîãî.
     Šîãäà ˆâàí îãëßíóëñß â î÷åðåäíîé ðàç, ëèöî åãî áûëî èñêàæåíî îò ßðîñòè.
     - Šàæåòñß, îíè  òàêè íàñ äîñòàëè,  - â ñòðàííîì êîíòðàñòå  ñî  ñâèðåïîé
ãðèìàñîé ãîëîñ åãî ïðîçâó÷àë  óäèâèòåëüíî ñïîêîéíî. ’âåðäèñëàâ ìîë÷à êèâíóë.
—òî  æ,  åñëè  íàäî  -  áóäåì  äðàòüñß.  ‚åäóíû  îíè  ïîâñþäó  âåäóíû. Žäíèì
‚åäóíîì-ìåíüøå - çäåøíèå êëàíû (äîëæíû æå îíè òóò áûòü!) åìó  òîëüêî ñïàñèáî
ñêàæóò.
     Žäíàêî ˆâàí  íå ñòàë îñòàíàâëèâàòüñß èëè êàê-òî åùå  ãîòîâèòüñß  ê áîþ.
‚ìåñòî  ýòîãî  îí  âíåçàïíî  ðèíóëñß  ê  ïåðâîìó ïîïàâøåìóñß äåðåâó,  áðîñèë
’âåðäèñëàâó: "„åâ÷îíêó ïðèìè!" - è, åäâà òåëî „æåéàíû îêàçàëîñü íà  ðóêàõ  ó
ïàðíß, ïðèíßëñß áûñòðî-áûñòðî  ïîäðûâàòü êîðíè ñîñíû (à ýòî îêàçàëàñü èìåííî
ñîñíà)  íåáîëüøîé  àêêóðàòíîé ëîïàòêîé,  ßâíî  ñòàëüíîé  - è, ñëåäîâàòåëüíî,
ñòîßùåé ñîâåðøåííî íåìåðåíî.  ’âåðäèñëàâ  äàæå ðàñòåðßëñß -  ìàðàòü  â çåìëå
áëàãîðîäíîå æåëåçî? . …ãî óäåë - ïèòü âðàæüþ êðîâü!
     - ‘þäà! - ðßâêíóë ˆâàí, íûðßß â ßìó. - „åâ÷îíêó äàâàé!
     åîæèäàííî îí  ïðîâàëèëñß  ïî  ñàìûå ïëå÷è. ðåæäå ÷åì ’âåðäèñëàâ óñïåë
óäèâèòüñß ýòîìó (çà íåñêîëüêî ìãíîâåíèé  ýäàêóþ ßìèíó íå âûðîåøü, áóäü òû ïî
ñèëàì äàæå ïàïðèäîé!), ˆâàí îäíèì äâèæåíèåì ñäåðíóë âíèç „æåéàíó.
     - ó, äîëãî  åùå âàëàíäàòüñß òàì áóäåøü? -  ðßâêíóë îí, ãíåâíî ñâåðêíóâ
ãëàçàìè. - îãîäè, äîæäåøüñß, çàäíèöû-òî íàì ñåé÷àñ çà÷èñòßò.
     ’âåðäèñëàâ íå ñòàë âûßñíßòü, êòî è êàêèì îáðàçîì ïðîäåëàåò ýòó îïåðàöèþ
- îí ïðîñòî ñïðûãíóë âíèç.
     ˆ ïðîâàëèëñß â ïðîïàñòü. “ ßìû íå îêàçàëîñü äíà.

        x x x

     †èçíü êëàíà ’âåðäèñëàâè÷åé ïîñëå âñåõ ïðîèñ-ëåñòâèé ìàëî-ïîìàëó âõîäèëà
â  îáû÷íóþ êîëåþ. îñëå ñõâàòêè íà ëåñíîé äîðîãå ”àòèìà è âïðßìü â íåñêîëüêî
äíåé  ïðèáðàëà ê ðóêàì âñþ âëàñòü - êàê ç ïîñåëêå,  òàê è çà  åãî ïðåäåëàìè.
—àðóñ áåç òîëêó òàñêàë â ïîßñíîì êàðìàíå Šëþ÷-Šàìåíü - âñå äåëà ðåøàëèñü áåç
íåãî. åðâûé äåíü  ”àòèìà åùå  êîñèëàñü íà âîæàêà, íî, âèäß, ÷òî âñå  èäóò ê
íåé, è íè  ó  êîãî, ïîõîæå, íå âîçíèêàåò âîïðîñîâ, ìàõíóëà ðóêîé. óñòü ñåáå
—àðóñ äóåòñß.
     ðàâäà,   âìåñòå  ñ  —àðóñîì  "äóëîñü"  åùå   äåñßòêà  ïîëòîðà  ñòàðøèõ
ìàëü÷èøåê, íî  ”àòèìà ðåøèëà íå  îáðàùàòü âíèìàíèß è íà ýòî. àáîòó â  êëàíå
îíè èñïîëíßëè äîáðîñîâåñòíî - à ÷òî åùå íàäî?
     å òðåâîæèëè  êëàí  è ‚åäóíû.  Šàçàëîñü, îíè ïîëíîñòüþ  ïðîèãíîðèðîâàëè
èñòðåáëåíèå îòðßäà ñâîèõ ÷óäèù, ÷åãî ðàíüøå çà íèìè íå çàìå÷àëîñü. ëàãîäàòü
- æèâè äà ðàäóéñß!
     Œèíóë ý ëèøü ñåìü äíåé  ïîñëå óõîäà ’âåðäèñëà-çà è „æåéàíû, à êàçàëîñü,
÷òî öåëûé ãîä.
     "“òðîì âîñüìîãî äíß —àðóñ óâåë ñâîé ‘òàðøèé „åñßòîê â ëåñ. å ñïðàøèâàß
”àòèìû.  „àæå íè÷åãî  íå ñêàçàâ.  î  îáû÷àþ - âîæäü  äîëæåí  áûë  èçâåñòèòü
ãëàâíóþ ‚îðîæåþ, íî èìåííî èçâåñòèòü, à îòíþäü íå èñïðàøèâàòü ðàçðåøåíèß. î
’âåðäèñëàâ ñ  „æåéàíîé áûëè íå  òîëüêî âîæäåì è ãëàâíîé ‚îðîæååé, íî  åùå  è
ëþáîâíèêàìè -  èì, êîíå÷íî, áûëî ïðîùå. —àðóñ æå òàê è íå îçàáîòèëñß çàâåñòè
ñåáå ïîäðóæêó,  à âåðíàß  ”àòèìà óæå  äàâíî áûëà ñ  „ýâèäîì, êîòîðûé (òàê óæ
ïîëó÷èëîñü)  èç-çà  ìßãêîãî, óñòóï÷èâîãî  õàðàêòåðà  è  áëèçêî  íå  ñòîßë  ê
ðåøèòåëüíûì è æåñòêèì ïàðíßì ‘òàðøåãî „åñßòêà. ‚îò è ïîëó÷èëîñü, ÷òî âîæäü ñ
‚îðîæååé, ñëó÷àëîñü, ïî öåëîìó  äíþ íå îáìåíèâàëèñü è åäèíûì ñëîâîì. ‘òàðøèé
„åñßòîê  —àðóñà ê òîìó  âðåìåíè íåîæèäàííî ðàçðîññß. ‚íåçàïíûé  ïåðåõîä âñåé
âëàñòè â êëàíå ê ”àòèìå (è,  çíà÷èò, âîîáùå ê äåâ÷îíî÷üåé ïîëîâèíå) ïðèøåëñß
ïî âêóñó äàëåêî íå âñåì. “æå

     íà òðåòèé äåíü  ïîñëå áîß ”àòèìà ñòðîãî-íàñòðîãî çàïðåòèëà êîå-êàêèå èç
èçëþáëåííûõ ìàëü÷èøåñêèõ  çàáàâ, âðîäå  êóëà÷íûõ  áîåâ "äî ïîñëåäíåé êðîâè";
òðîèõ,  ïîéìàííûõ  íà  ïîäãëßäûâàíèè  çà êóïàþùèìèñß  äåâóøêàìè, âûïîðîëè  -
ïðè÷åì  íè÷åãî  íå  ñêàçàâ  —àðóñó  ðèãîâîð âûíåñ  ñêîðûé  äåâè÷èé  ñóä,  è
èñïîëíèëè åãî òîæå äåâ÷îíî÷üè ðóêè. îíßòíî, ÷òî íàêàçàííûå  ïåðåíåñòè òàêîå
óíèæåíèå óæå íå ìîãëè. Žäíî äåëî, êîãäà  âîæäü ñàì ïðèëîæèò, ñâîåé ðóêîé, íî
ïåðåòåðïåòü òàêîå îò äåâ÷îíîê?! ˆ  - âìåñòå  ñî  ñâîèìè ïðèßòåëßìè  - äðóæíî
ïðèñîåäèíèëèñü ê —àðóñó.
     ‚ñåãî íàñëåäíèê ’âåðäèñëàâà óâåë ñ ñîáîé ïî÷òè òðèäöàòü ÷åëîâåê. ‹ó÷øèõ
áîéöîâ, âîîðóæåííûõ äî çóáîâ âñåì, ÷òî òîëüêî íàøëîñü  â êëàíå. Žíè  øëè  íà
ñåâåð, ê ýêîâó •îëìó.

        x x x

     îñëå ñòîëêíîâåíèß ñî  ‘åðåäè÷àìè óßí áðåë, òî÷íî â òóìàíå, áåçðîïîòíî
ïðåäîñòàâèâ  âñå  ðåøàòü  Žëüòåå.  ’îëüêî  òåïåðü  ñòàíîâèëñß  ßñåí  çàìûñåë
’âîðèòåëß „ðîìîêà - îòðåçàòü åìó, óßíó,  âñå ïóòè  íàçàä  è ïîñìîòðåòü, ÷òî
áóäåò. € âîò  çà÷åì ñèå  ïîíàäîáèëîñü „ðîìîêó  - óßí íå ñòàë äàæå è ãàäàòü.
’îëüêî  ñåáß ðàñòðàâëßòü, âñå  ðàâíî  íèêàêîãî  òîëêó.  —åëîâåêó  ‚åäóíà  íå
ïîíßòü, ðàçâå ÷òî - ëàìèþ.
     Žëúòåß  ñ ïîðàçèòåëüíîé ëîâêîñòüþ âåëà èõ âñå äàëüøå è äàëüøå íà çàïàä,
èñêóñíî îáõîäß  îïàñíûå ìåñòà, ãäå ìîãëè áû âñòðåòèòüñß ëþäè. ’îðãîâûé òðàêò
îñòàëñß äàëåêî ñëåâà. Žíè  óêëîíèëèñü ê ñåâåðó, äîñòèãíóâ  ãëóõèõ, íåîáæèòûõ
ìåñò, íè÷åéíîé çåìëè, ïîêèíóòîé è ëþäüìè, è ‚åäóíàìè.
     ‡äåñü  ñ ïîëóíî÷íîé ñòîðîíû  íà  þã òßíóëèñü  äëèííûå ßçûêè èñòîùåííîãî
ðåäêîëåñüß, ñëîâíî ÷üß-òî ãèãàíòñêàß  ïàñòü âûñîñàëà èç äåðåâüåâ è çåìëè âñå
áåç èñêëþ÷åíèß  æèâèòåëüíûå  ñîêè.  •èëûå åëè  èçî  âñåõ  íåâåëèêèõ  ñèëåíîê
òßíóëèñü ââåðõ; ãîëûå ñòâîëû  ñèðîòëèâî òîð÷àëè èç ñåðîé çåìëè, è ëèøü âîçëå
ñàìîé âåðøèíû  çåëåíåëè  õâîåé íåñêîëüêî îäèíîêèõ  âåòîê.  è ßãîäíèêîâ,  íè
îðåøíèêîâ íå ïîïàäàëîñü; êóäà-òî èñ÷åçëà âñß æèâíîñòü, êîåé êèøåëè  ëåñà  íà
þãå. î  ïðàâóþ ðóêó íà  ñàìîì  ãîðèçîíòå âèäíåëèñü ‹åäßíûå ƒîðû - ïðîêëßòîå
âñåìè ìåñòî, ãäå íå ìîãóò æèòü äàæå ‚åäóíû.
     óòü òî  è äåëî ïåðåñåêàëè òåêóùèå íà þã ðå÷êè, ðó÷åéêè è  ðå÷óøêè, ÷òî
áðàëè íà÷àëî íà äëèííîì, ïðîòßíóâøåìñß ñ âîñòîêà íà çàïàä âîäîðàçäåëå - öåïè
îãîëåííûõ êàìåíèñòûõ  õîëìîâ, çà êîòîðûìè íà ñîòíè ïîïðèù - äî ñàìûõ ‹åäßíûõ
ƒîð - ëåæàëè áåçäîííûå áîëîòà.
     “íûëûé, ñêîðáíûé, ìðà÷íûé êðàé. î ñðàâíåíèþ ñ íèì ‡ìåèíûé •îëì è ‹ûñûé
‹åñ êàçàëèñü âåñåëûìè è ïîëíûìè æèçíè. Žñòàíüñß óßí  ñàìèì ñîáîé - åìó åäâà
ëè  óäàëîñü áû çäåñü âûæèòü.  è  ßãîä, íè  ãðèáîâ, íè îðåõîâ, íè  ñúåäîáíûõ
êîðåíüåâ, íè äè÷è, íè äàæå ìõîâ,  êîòîðûå  (åñëè  óæ ñîâñåì  ðèïðåò)  ìîæíî
âûâàðèòü è ñúåñòü. ’âîðèòåëü ïðåäóñìîòðèòåëüíî ñäåëàë åãî ñïîñîáíûì ïèòàòüñß
äàæå  êîðîé; ñåé÷àñ ýòî î÷åíü  ïðèãîäèëîñü. ’î÷íî çàïðàâñêèé  êîñîáðþõ, óßí
îáäèðàë  ñòâîëû  ñâîèìè  êîãòßìè;  òîëüêî  ýòèì  è  ñïàñàëñß.  —òî  ïîìîãàëî
äåðæàòüñß íà íîãàõ Žëüòåå, ïîíßòü  îí íå ìîã. Šàçàëîñü,  ëàìèß  ïèòàåòñß óæå
ïðîñòî âîçäóõîì.
     "ó,  äîïóñòèì,  äîáðåäó  ß  äî  ýëüôîâ,   -  äóìàë  óßí,  ìåõàíè÷åñêè
ïåðåñòàâëßß íîãè è ñòàðàßñü íå îòñòàòü îò  ñïåøèâøåé  âïåðåäè Žëüòåè. -  ó,
ìîæåò,  îíè  è ñïîäîáßòñß ñäåëàòü ìåíß ñíîâà òàêèì, êàê áûë. € ÷òî ïîòîì-òî?
Šóäà  ß  äåíóñü? Šëàíû  ÷óæàêîâ  íå  ïðèíèìàþò.  ‚  êàæäîì  âèäßò  âåäóíüåãî
äî-ãëßä÷èêà".  Žíî è  ïîíßòíî - êàêèõ òîëüêî òâàðåé  ýòè çëîäåè íå  ñïîñîáíû
ñîòâîðèòü... •îòß ëþäåé-îáìàíîê íà ïàìßòè óßíà åùå íå áûëî. î âåäü ñ !$òèì
‚åäóíàìè òàê - ñåãîäíß íåò, à çàâòðà, ãëß-„èøü, íîâûé ñòðàõ ïîßâèòñß.
     "Šðîâü çà òîáîé, óßí. ‘ãàâè÷, ‘òîéêî...
     î  èõ-òî  õîòü âåäóíüß  òâàðü  óáèëà,  íå  òû.  €  òîãî ìàëü÷èøêó?  ˆç
‘åðåäè÷åé êîòîðûé?  ‡à íåãî êàê òû ïåðåä  ‚åëèêèì „óõîì îïðàâäàåøüñß? òî òû
ñåé÷àñ, „ðîìîê ñêàçàë, íå  ïîä  âëàñòüþ  ‚åëèêîãî, à  ÷òî  áóäåò, åñëè âíîâü
ñàìèì  ñîáîé   ñòàíåøü?  ðèäåò  òâîé  ÷àñ,  ïîñòàâèò  òåáß  Ží  ïåðåä  ýòèì
ìàëü÷èøêîé.  Žõ, ëèõî  òîãäà  òåáå  ïðèäåòñß,  îé, êàê  ëèõî! ˆ íå óéäåøü îò
ýòîãî. „àæå åñëè, ÷åëîâåêîì ñäåëàâøèñü, ñàì âíèç ãîëîâîé ñî ñêàëû áðîñèøüñß,
- âñå äîðîãè  âåäóò â ÷åðòîã ‚åëèêîãî  „óõà. è îáõîäíûõ ïóòåé, íè îáðàòíûõ.
„åâàòüñß íåêóäà. †èòü íåçà÷åì. “ìåðåòü -  íå ìîãó. àçâå ÷òî äàòü ñåáß â áîþ
óáèòü? å ìîãó, òðóøó. € íà÷íó çàùèùàòüñß - åùå  äðóãèõ  óáüþ. ‘èëû âåëèêèå,
íó äà ÷òî æå ìíå äåëàòü-òî?!"
     ˆ  Žëüòåß òóò  íå ïîìîæåò.  Žíà-òî ‚åëèêîãî  „óõà íå ñòðàøèòñß - òîò, â
íåèçìåðèìîé ñâîåé  ìèëîñòè, ñàì îòêàçàëñß îò âëàñòè íàä ýòèìè ñîçäàíèßìè. å
ñòàë ïîðàæàòü  èõ ãðîìàìè è ìîëíèßìè, íå ñòåð ñ ëèöà  çåìëè îäíèì ìàíîâåíèåì
êàðàþùåé äëàíè, îñòàâèë. ˆñïûòûâàß íàøó ñòîéêîñòü,  íàøó ‚åðó â åãî. ‚îò  è
äóìàé,  óßí, ïåðåñòàâëßé óðîäëèâûå ñâîè  ëàïû, áðåäè ïî õîëìàì è ðàñïàäêàì,
ïåðåáèðàéñß  ÷åðåç ðå÷êè -  ïîòîìó  ÷òî åñëè îñòàíîâèøüñß, òî ñòàíåò  ñîâñåì
ïëîõî.
     ‚îò  îíî,  âîçäàíèå. ‚îò  îíî, âîçìåçäèå. ‡à òî, ÷òî  óñòóïèë, ïîääàëñß
âåäóíüåé ñëàäêîé  ëåñòè. ‡à  òî,  ÷òî âûæèòü çàõîòåë íàïåðåêîð  âñåìó. àäî,
íàäî áûëî óìåðåòü òîãäà,  âìåñòå  ñ äðóçüßìè. ‘òàâè÷ âåäü òàê äî êîíöà è  íå
ïîâåðèë,  ÷òî  îí,  óßí, ñáåæèò. € ìîæåò, êàê ðàç  è ïîâåðèë.  ˆ ïðîêëßë  â
ïîñëåäíèå ìèíóòû. ðåäñìåðòíûå ïðîêëßòèß âñåãäà ñáûâàþòñß - òàê ñàìà „æåéàíà
ãîâîðèëà.
     ˆ  òåì íå ìåíåå îíè øëè âïåðåä, îñòàâëßß çà ñïèíîé ïîïðèùå çà ïîïðèùåì.
‹þáîâüþ îíè çàíèìàòüñß, êîíå÷íî, ïåðåñòàëè, õîòß Žëüòåß è íàìåêàëà ïàðó ðàç,
÷òî,  ìîë,  áûëî á  î÷åíü êñòàòè.  î  óßíà îò  îäíîé  ýòîé  ìûñëè ÷óòü  íå
âûâîðà÷èâàëî  íàèçíàíêó îò îòâðàùåíèß. —èñòåíüêàß,  ñèìïàòè÷íàß, õîðîøåíüêàß
Žëüòåß  ñ  áàðõàòèñòîé  òåïëîé  íåæíîé   êîæåé  -  è  îí,   óðîä,  ÷óäîâèùå,
ìåðçîïàêîñòíûé ìîíñòð! åò, íåò, íåò!
     Šàçàëîñü, ëàìèß åãî ïîíèìàåò.
     Šîãäà ìèíîâàë âîñüìîé  äåíü ïóòè, Žëüòåß  ðåøèòåëüíî  óêëîíèëàñü ê þãó.
Žíè ïîêèäàëè áåçæèçíåííûå  ëåñà; ÷òîáû ïîïàñòü ê ýëüôàì,  íàäî  áûëî èäòè íà
ïîëäåíü.  ƒäå-òî  òàì,  ïî  ëåâóþ  ðóêó,  îñòàëñß   òîðãîâûé  ïóòü,  îëüøîå
Ÿðìàðî÷íîå ïîëå, âëàäåíèß áëèæíèõ è äàëüíèõ êëàíîâ, òðîïû ‚åäóíîâ.
     -   ˜åõàðñêèé  ëåñ  îáîéäåì  ñ  þãà,  -   ãîâîðèëà  Žëüòåß,  êîãäà  îíè
ðàñïîëîæèëèñü íà íî÷ëåã. - ‚ ÷àùè íå ïîëåçåì. Ÿ òåõ ìåñò íå çíàþ, äà è òâàðè
òàì âîäßòñß âñßêèå, äèêèå. ’àê ÷òî äàæå òåáå íûíåøíåìó ñ íèìè íå ñïðàâèòüñß.
     -  €  ÷òî, åñòü  òàêèå  òâàðè,  ÷òî  òåáå ñòàíóò âðåäèòü? -  ðàâíîäóøíî
îòîçâàëñß óßí, ÷òîáû õîòü ÷òî-íèáóäü ñêàçàòü.
     -  Šîíå÷íî,  åñòü!  - óäèâèëàñü  Žëüòåß.  -  „à ìû æ ñ  òîáîé  ïðî  ýòî
ãîâîðèëè.  ‘ëóøàé,  óßí! ó ÷òî òû òàêîé? ‘ìîòðèøü ñêâîçü ìåíß, ñëîâíî è íå
âèäèøü. ’îëüêî ïðî  ñåáß è äóìàåøü, à ÷òî ñî ìíîé, òåáå ïëåâàòü! - îáèäåëàñü
ëàìèß.  - Ÿ óæ ìîë÷àëà... à ñåé÷àñ âèæó -  âñå  ðàâíî òåáå, ðàçîðâóò ìåíß íà
÷àñòè èëè æèâüåì ñîæãóò. - Žíà âñõëèïíóëà.
     óßí îïóñòèë ãîëîâó.
     - „à íåò... íåò... - ïîïûòàëñß âîçðàçèòü îí. - ðîñòî ß òóò äóìàë...
     - ‚îò èìåííî! - âñïûõíóëà Žëüòåß. - ‚ñå  ïðî ñåáß äóìàë, ïðî ñâîþ áåäó!
ƒîðå ñâîå  ïåñòîâàë äà ëåëåßë! ðî ìåíß ñîâñåì óæå çàáûë! ðåçãóåøü, òî÷íî ß
çàìàðàøêà êàêàß! Žñòàâèòü áû òåáß çäåñü, ïî-èíîìó áû çàïåë!
     - ó  è îñòàâëßé,  - âäðóã âûðâàëîñü  ó  óßíà.  à  êàêîé-òî ìèã åìó è
âïðßìü ñòàëî âñå ðàâíî, ÷òî  áóäåò  äàëüøå. †ðàòü  ìîæíî  êîðó, â  êðûøå íàä
ãîëîâîé  îí  íå  íóæäàëñß,  â  îäåæäå  òîæå  - åå ðîëü ñ  óñïåõîì  âûïîëíßëè
÷åøóé÷àòûå ñêëàäêè áðîíè,  íåîáû÷àéíî óäîáíî  ñêðîåííîé „ðîìîêîì.  å òàê óæ
âàæíî,  ñêîëüêî  âðåìåíè  ïðîäëèòñß  åãî  ñòðàíñòâèå  äî  ýëüôèéñêèõ  òàéíûõ
òâåðäûíü. ‘êîëüêî áû íè ïðîäëèëîñü, êîãäà-íèáóäü îí èõ äîñòèãíåò.
     Ží  ñìîòðåë  íà Žëüòåþ. „à, ïóñòü îíà  óõîäèò.  Žäíîìó åìó  áóäåò  äàæå
ëåã÷å.
     - îíßòíî.  - “  Žëüòåè  íè ñ  òîãî íè ñ ñåãî ïîáåëåëè ãóáû. -  •îðîøî,
ñìîòðè ñàì. Žíà ïîäíßëàñü. óßí ìîë÷àë.
     - ˆäè íà þãî-çàïàä,  - æåñòêèì, êàêèì-òî íå  ñâîèì  ãîëîñîì ïðîãîâîðèëà
ëàìèß. -  èêóäà îñîáî íå ñâîðà÷èâàé.  ˆ ïóñòü òâîé ‚åëèêèé „óõ, îò êîòîðîãî
òû îòñòóïèëñß, çàùèòèò  òåáß. €  åñëè îí íå ñìîæåò,  - ãîëîñ  åå  äðîãíóë, -
òîãäà ýòî  ñäåëàþ ß. .îòîìó ÷òî ß  áûëà ñ òîáîé ïî ñâîåìó õîòåíèþ,  à íå ïî
ïðèêàçó.
     ‘êàçàëà - è, ñäåëàâ íåñêîëüêî øàãîâ, ïðîïàëà â çàðîñëßõ.

        x x x

     ’âåðäèñëàâà  ñî  âñåõ  ñòîðîí  îêóòûâàë  ìðàê.  å  ëåãêàß,  ïðîíçåííàß
ïðèçðà÷íûì   ñâåòîì  òåìíîòà  ëåòíåé  íî÷è   -  íåò,  ýòî  áûë  êàïèòàëüíûé,
îñíîâàòåëüíûé  ìðàê,  ñ ãîðäîñòüþ  è äîñòîèíñòâîì íåñøèé ýòî èìß îãè  þíîøè
ñòîßëè íà  ÷åì-òî òâåðäîì è  ðîâíîì;  âîçäóõ êàçàëñß çàòõëûì,  ïàõëî  ïûëüþ,
ñëîâíî íà ÷åðäàêå.
     îëåò  ñêâîçü ïóñòîòó áûë êðàòêèì - îäíàêî â æèâîòå äî ñèõ ïîð ïðîòèâíî
íûëî. “æ áîëüíî ýòî  íåïðèßòíî - ïðîâàëèâàòüñß â  ïðîïàñòü.  ’âåðäèñëàâ æäàë
óäàðà, íî âìåñòî ýòîãî åãî ïëàâíî îïóñòèëî íà ïîë - èëè ÷òî ýòî òóò âíèçó?
     - –åë? - ðàçäàëñß ãîëîñ ˆâàíà. - ‘åé÷àñ ß ñâåò âêëþ÷ó, ïîãîäè íåìíîãî.
     "‚êëþ÷ó?"
     åñêîëüêî  ìãíîâåíèé ñïóñòß è  âïðßìü  ïîßâèëñß ñâåò. åßðêèé, êàêîé-òî
çåëåíîâàòûé, îí èñõîäèë îò ðàçáðîñàííûõ òóò è òàì çäîðîâåííûõ óëèòîê; óëèòêè
âåñüìà  óäîáíî  óñòðîèëèñü íà íåðîâíûõ çåìëßíûõ ñòåíàõ, ñ âèäèìûì  àïïåòèòîì
ïîåäàß ñèðåíåâûé ìîõ, ãóñòî ïîêðûâàâøèé ñòåíû è ïîòîëîê.
     ’àê è íå  î÷íóâøàßñß „æåéàíà, ’âåðäèñëàâ  è  ˆâàí îêàçàëèñü â  íèçêîì è
óçêîì çåìëßíîì òîííåëå. ‘ðàçó çà ñïèíîé þíîøè õîä îêàí÷èâàëñß ãëóõèì òóïèêîì
áåç âñßêèõ ïðèçíàêîâ âåäóùåãî íàâåðõ îòâåòâëåíèß.
     "‚îò ýòî ìàãèß, òàê ìàãèß, - ñ íåâîëüíûì  óâàæåíèåì ïîäóìàë ’âåðäèñëàâ.
- òî æ íàäî - ïëàñòû çåìíûå òàê ðàçäâèíóòü! ‚ ìîìåíò!"
     -  ˆäåì,  -  ˆâàí  âíîâü  ïîäíßë íà  ïëå÷î  „æåé-àíó.  - •îòü ýòî ìåñòî
äîâîëüíî-òàêè íàäåæíî, âñå æå ðàññëàáëßòüñß íåëüçß.
     - Šóäà ìû ïîïàëè? - òîëüêî è ìîã ñïðîñèòü ’âåðäèñëàâ.
     -  ƒì..  íó... ïîä  çåìëþ, â îáùåì,  - òóìàííî ïîßñíèë ˆâàí. îõîæå, îí
òîæå íà÷àë óñòàâàòü  - äûõàíèå  ñäåëàëîñü ÷àñòûì è õðèïëûì. - îãîäè,  äàâàé
ïîêà áåç âîïðîñîâ,  ëàäíî? € òî, çíàåøü ëè, íå ðîâåí ÷àñ... òóò òîæå  âñßêîå
ñëó÷àåòñß. àì ïðèøëîñü íûðíóòü ðàíüøå, ÷åì ß ðàññ÷èòûâàë. ‡äåñü ó÷àñòîê åùå
íå ðàñ÷èùåí.
     ƒîëîñ  ˆâàíà  óïàë  äî íåðàçáîð÷èâîãî áîðìîòàíèß. ‚åëèêàí øàãàë  ðîâíî,
íåñìîòðß íà óñòàëîñòü, øèðîêóþ ñïèíó îáòßãèâàë èçìàçàííûé çåìëåé ñåðûé ïëàù.
     -  ’û,  ïàðåíü,  ïî ñòîðîíàì-òî òîãî, ïîãëßäûâàé. ˆ ìå÷ ñâîé äîñòàíü. €
òî, çíàåøü, íàâàëßòñß - îõíóòü íå óñïååøü, íå òî ÷òî ìàìó ïîçâàòü.
     - Œàìó ïîçâàòü? - óäèâèëñß ’âåðäèñëàâ.
     èêàêîé ìàìû ó  íåãî, ñûíà ‚åëèêîãî „óõà,  áûòü, ðàçóìååòñß,  íå ìîãëî.
Œàìû áûëè ó  ñîâñåì êðîõîòíûõ ìàëûøåé, ðîæäåííûõ óæå çäåñü, â êëàíå.  € åãî,
’âåðäèñëàâà, êàê  è ìíîãèõ-ìíîãèõ  äðóãèõ, âûçâàë ê æèçíè  ñàìîëè÷íî ‚åëèêèé
„óõ - è íàãðàäèë äåâóøåê ñïîñîáíîñòüþ òâîðèòü íîâûõ ïîòîìêîâ ‚åëèêîãî  „óõà,
îñîáî  çàïîâåäàâ, ÷òî ðîæäåííûå ñìåðòíûìè -  òàêèå  æå äåòè …ãî,  êàê  è âñå
îñòàëüíûå, è íåò ìåæ íèìè íèêàêîé ðàçíèöû. ‘òðàííî,  ÷òî ýòîò ˆâàí  íå çíàåò
âåùåé, íàêðåïêî çàòâåðæåííûõ äàæå ñåìèëåòíèìè ìàëûøàìè.
     -  ˆçâèíè,  - âäðóã  ñìåøàëñß  ˆâàí,  îñòàíàâëèâàßñü è ïåðåâîäß äóõ.  -
ˆçâèíè, çàáûëñß.
     - ‚û... òû î ÷åì? - óäèâèëñß ’âåðäèñëàâ. ˆâàí  âäðóã äèêî ïîêîñèëñß  íà
ñâîåãî ñïóòíèêà.
     - ‹àäíî, ïîòîì. € ñåé÷àñ äåðæèñü êðåï÷å çà ìå÷, ïàðåíü!
     Ží  óìåë  ãîâîðèòü óáåäèòåëüíî, ýòîò  âåëèêàí  ñî ñòðàííûì èìåíåì ˆâàí.
Šëèíîê ñëîâíî  ñàì ñîáîé âïðûãíóë  â ðóêó ’âåðäèñëàâà - çà ìèã äî  òîãî, êàê
ñòåíû  òîííåëß ñòàëè ðóøèòüñß  è ñïåðåäè,  è ñçàäè. ‚ çåëåíîì  ñâåòå  òóñêëî
çàìåðöàëè ñòðàííûì  ìåòàëëè÷åñêèì  îòëèâîì  äëèííûå  çìåèíûå  òåëà -  êàæäîå
òîëùèíîé ñ äîáðîå áðåâíî. ‡àìåëüêàëè âçäåðíóòûå êëåøíè; â íèõ  òâàðè  òàùèëè
êàêèå-òî ðàçíîöâåòíûå âåðåâêè,  äàæå ìîæíî  ñêàçàòü - ìîòêè âåðåâîê,  è  åùå
êàêèå-òî íåïîíßòíûå êîðîáêè, êàêèå - ’âåðäèñëàâ ðàçãëßäåòü íå óñïåë.
     ’âàðåé áûëî,  íàâåðíîå,  ñ  äåñßòîê. Š óäèâëåíèþ þíîøè,  îíè  íå  ñòàëè
íàïàäàòü ïåðâûìè,  êàê ïîñòóïèëî áû  ëþáîå ñîçäàíèå ‚åäóíîâ, ëèøü  çàøèïåëè,
ïîäíßâ êëåøíè è óñòàâèâøèñü íà ëþäåé çäîðîâåííûìè âûïóêëûìè ãëàçèùàìè.
     - —åãî çàìåð?! - âçðåâåë ˆâàí.
     „æåéàíà óæå ïîëóëåæàëà íà  çåìëå, ïðèñëîíåííàß ñïèíîé ê ñòåíå. ‚  ðóêàõ
ãèãàíòà ìåëüêíóë  òîïîð ñ  ìîùíûì ïîëóêðóãëûì  ëåçâèåì - âåðíî,  åãî-òî ˆâàí
è-íîñèë çà ïîßñîì, êàê-òî óõèòðèâøèñü  ïðèñòðîèòü  íà ìàíåð  ìå÷à. åðâûé æå
âçìàõ ñíåñ îáå  êëåøíè áëèæàéøåìó ñîçäàíèþ; ïîòåêëà òåìíàß êðîâü. ’âåðäèñëàâ
òîæå ðóáàíóë íàîòìàøü  - è ïîäèâèëñß, ñ  êàêèì òðóäîì ëåçâèå ðàññåêàåò òàêóþ
ìßãêóþ íà âèä øêóðó ÷óäîâèùà.
     àäî ñêàçàòü, àòàêîâàëè  ýòè ïîäçåìíûå  çìåè äîâîëüíî-òàêè  áåñòîëêîâî,
ìåøàß  äðóã äðóãó  è  ïûòàßñü óõâàòèòü  ïðîòèâíèêîâ êëåøíßìè. Œîùíûå õâîñòû,
êàæäûé   óäàð   êîòîðîãî   ìîã   áû   çàïðîñòî  ñìåñòè  ’âåðäèñëàâà  ñ  íîã,
áåçäåéñòâîâàëè.
     - òè-òî  åùå  íè÷åãî, ýòî íàì åùå ïîâåçëî, - ïðèãîâàðèâàë òåì âðåìåíåì
ˆâàí,  äåëîâèòî  êðóøà  áåñòèé  ñâîèì  çäîðîâåííûì  òîïîðîì.  ‹åçâèå  òàê  è
ñâèñòåëî. - € âîò ïîïàëèñü áû...
     ’âåðäèñëàâ ïðîòêíóë ñóíóâøåéñß åìó ïîä íîãè çìåþêå áàøêó äëèííûì ïðßìûì
âûïàäîì, êàê îáúßñíßë “÷èòåëü, - õîðîøî, ÷òî  ïîäàðêîì àñòàâíèêà ìîæíî áûëî
è ðóáèòü, è, ïðè íåîáõîäèìîñòè, êîëîòü. îëüøå îí íè÷åãî ñäåëàòü  íå óñïåë -
ˆâàí ìîëîäåöêèì óäàðîì ïðèêîí÷èë ïîñëåäíþþ òâàðü.
     - “ô, - âåëèêàí âûòåð ÷åñòíûé òðóäîâîé ïîò ñî ëáà. -  òî, ïàðåíü, áûëà
ïðèñêàçêà, ñêàçêà åùå âïåðå