учались
всЯкие  механические изобретениЯ и приспособлениЯ. ‘пособы  мышлениЯ разные,
как замечал по этому поводу “читель.
     „жиг  уже  открыл было рот,  но  „им и ‹ев  разом схватили его за руки.
‡аговорил „им - все знали, что этот никогда не откроет рот попусту.
     -  ‚едуньЯ на  юге. ’вердислав видел след. ‡а Љосым  “валом и дальше на
полдень,  к  ђечной ‘тране.  Ћн за  ней пошел. Ќас сюда отправил. ‚елел  все
осмотреть, у тебЯ  спросить,  а  потом „жейане  доложитьсЯ. Џо  пути  ничего
опасного. Ђ у вас?
     - ‚се  спокойно, - ЊарьЯна  встревожилась, € в самом деле,  год плохой,
весна выдалась  гнилаЯ,  охоты мало, да и  так дважды выкупы платили. €  вот
теперь  ‚едуньЯ за Љосым  “валом!  Ћбошли, значит, Џэков •олм, не  полезли в
лоб, как раньше. Џлохо, очень плохо! Ђ что, если стража  здесь вообще помочь
ничем не сможет?
     - ‘овсем, совсем  спокойно? -  выпалил „жиг. - Ђ может, смотрели плохо?
Њожет, эта тварь мимо вас проскользнула?
     ЊарьЯна  метнула  на  болтуна  короткий  взглЯд  исподлобь  Я,  и  „жиг
немедленно прикусил Язык.
     - Ќичего опасного, -  она подчеркнуто обращалась к „иму.  -  ЏовторЯю -
ничего. „евчонки  зыриков гонЯли  аж  до самого  ‹ысого  ‹еса - пусто.  Ћдни
черви, ну да это как обычно.
     - ЏонЯтно, - кивнул ‹ев. - Ќу что же, мы свое
     дело справили. ‚ам всем спокойной стражи! Ђ нам пора к дому двигать.
     - Џогодите, погодите, куда же вы!  -  спохватилась  ЊарьЯна.  Ќакормить
пришедшего  из  леса - первый  женский инстинкт, пусть даже ты начальствуешь
над стражей в три десЯтка человек.
     ‚от так  и получилось  - пока мылись, ели, передыхали,  времени  прошло
немало. Љ окружавшим становище скалам подошли уже глубокой ночью.
     ’о,  что дело  дрЯнь  и впереди, судЯ по  всему,  идет  жаркаЯ схватка,
понЯли  уже  загодЯ. Џо небу  впереди метались  какие-то  алые, зеленовагые,
синие сполохи;  под ногами  раз, другой, третий вздрогнула землЯ. „им первый
замер, бросилсЯ к кусту красно-плодки.
     - Џомогите!
     Ћбщими усилиЯми,  в лихорадочной спешке,  обдираЯ ладони, выломали себе
по  колу. Љакое-никакое,  а  все  ж оружие.  €  бесшумным  охотничьим  бегом
помчались вперед, рассчитываЯ силы так, чтобы приспеть к месту боЯ вконец не
запаленными.
     Ћднако приспели, когда все уже кончилось.
     - Ћх  ты! - вырвалось у „жига при виде громадной  воронки,  заполненной
какой-то обугленной, смрадно вонЯющей массой. - ‚от это да! ‚еликий
     „ух...
     - „а не болтай, а помогай! -  с неожиданной злостью  гаркнул вдруг „им.
‚месте   со  ‹ьвом  они  уже  отбрасывали  руками   землю,  пытаЯсь  извлечь
полузасыпанную Ћлесю.
     - Џарни, ох, мамочка! - ”атима  схватилась за голову, глаза у нее стали
совсем-совсем белые  -  видно даже  в тусклом свете  догорающих  тут  и  там
костров. €з всего ‘таршего „есЯтка вернулось всего трое! ’рое! € ’вердислава
нет.
     „жейана приподнЯлась на  локте. ЉровЯнаЯ  муть гЯгивала взор, она почти
ничего не видела, но голоса разбирала отчетливо и тотчас понЯла, что к чему.
     - „им или ‹ев, что случилось? ѓде ’верди-слав?
     Ќе переставаЯ Яростно отгребать землю, разом отозвались все трое. „жиг,
конечно же, промолчать никак не мог.
     "‚еликий  „ух,  -  неслось  в  голове  у  „жейаны. -  Љак  все  просто,
оказываетсЯ. Ќу да, конечно же, как Я сразу не сообразила. ‚едуньЯ. Џошли по
следу. Ђ Я-то чуть не разревелась".
     - ќй, постойте! - вдруг всполошилсЯ „жиг.  - Ђ  как же ЃуЯн  со своими?
’вердь же их к вам гонцами послал! ‘разу же, как только на след наткнулсЯ!
     „жейана заставила  себЯ  сесть. “силиЯ ”атимы не пропадали даром -  еще
немного, и все будет в порЯдке.
     - Ќикто не приходил.
     - Ќе может быть! - помрачнел ‹ев. - ЃуЯн, ‘тойко и ‘тавич! Њеньше чем в
дне пути от поселка! Џо чистому пути! Људа ж они провалились?
     Ќет, беда одна не  приходит. € если трое далеко не  самых слабых парней
исчезают в считавшихсЯ совершенно безопасными краЯх  - дело дрЯнь. € значит,
первым делом сейчас надо дотЯнутьсЯ до ’вердислава, послать ему весть, чтобы
немедленно возвращалсЯ. € отправить всех, кого можно, прочесывать лес. Ќикто
из ’вердиславичей не может пропасть бесследно! ’акого не бывает!
     ’ем временем подоспела  подмога  из поселка. ѓилви привела  всех,  кого
только  могла. ‹екарки  и травницы, €рка, „женнифер,  ”ируз и ‘игрид  дружно
взЯлись за дело.
     „жейана заставила себЯ встать. Ќе может она, „жейана ЌеистоваЯ, задницу
о  землю  плющить,  когда  такие  дела!  ‘лабость   нахлынула  волной,  ноги
подгибались - однако она  устоЯла. ”атима осторожно  поддержала подругу  под
локоть - так, чтобы
     Ќе заметили другие. Ќужна, нужна сейчас клану ЌеистоваЯ, что бы про нее
ни говорили!
     ‘уматоха не стихала до самого утра. Џо счастью,  все  выжили, никто  не
погиб, хотЯ кое-кого откачивали довольно долго. Џотом „жейана, не дав никому
и дух перевести, погнала всех засыпать Яму с останками чудовища. Ѓлижний ‚ал
погиб, и теперь предстоЯло как можно быстрее соорудить что-то взамен.
     € только ‹иззи к  утру стало хуже. …е  колотил жестокий озноб;  началсЯ
бред. „евчушку  то и  дело  сотрЯсала  судорога  бесплодной,  не  приносЯщей
облегчениЯ рвоты. ‚се усилиЯ ”атимы и ‘игрид пропали  даром. € даже „жейана,
собравшаЯ последние силы и схватившаЯсЯ с непонЯтной  хворью грудь  в грудь,
не  преуспела.  ‹иззи  дышала с  трудом,  глаза  ввалились,  вокруг  залегла
глубокаЯ синева.
     Џравда, после  этого хуже  уже  не  становилось. ”атима  долго  сидела,
положив  руку  на  лоб  ‹иззи,  после чего  заЯвила,  что  "смерть ближе  не
подходит".
     „жейана   валилась  с  ног  от  усталости.  Ќечего   было  и  пробовать
докричатьсЯ до ’вердислава. Ќичего, ничего, ближе к вечеру.

     ѓлава шестаЯ

     Ќи  о  чем   не  подозревавшие  ’вердислав,  —арус,  Љукач  и  близнецы
пробирались  запутанными тропами ђечной ‘траны.  ‚едуньин след  вел  их  все
дальше  и  дальше,  между  тихими  старицами и  зарастающими озерками,  мимо
заросших  лесом островов и  окаймленных тростниковыми  занавесами  протоков.
’ретий  день пути  не  принес ничего  нового.  ‡лодейка ломила  напрЯмик, не
озаботЯсь   даже   оставить  какие-нибудь  неприЯтные   сюрпризы   возможным
преследователЯм. Ќеужели  была  настолько уверена в себе?  €ли  - в том, что
гнатьсЯ за ней никто не станет?
     Џо дороге смастерили себе по паре недлинных копий  - совсем безоружными
на такое дело выходить не следует, это и папридою понЯтно.
     “тро  выдалось   чудным,   чувствительнаЯ   ”атима   сказала   бы  даже
-"волшебным".  ‡десь,  в  ђечной ‘тране,  утро  и впрЯмь лучше всего.  ’ихо,
покойно,  от  бесчисленных речушек веет прохладой; ну а птичий тарарам вдруг
начинает казатьсЯ единой, слитной мелодией.
     : ‚еликий  „ух,  однако где ж у соседушек дозоры ?  :  полюбопытствовал
’арни,  когда  они и  на сей раз не обнаружили  никаких признаков жизни.  Џо
привычке он говорил без слов.
     : € Я  в толк никак не возьму  :, отозвалсЯ —арус. : ‹айк всегда держал
здесь пост. Ђ нынче, вон, даже старого кострища не видно!:
     Џутники   коротали  ночь   на  крошечном   островке,  затерЯнном  среди
непроходимого лабиринта протоков и стариц. ‘ северного лесистого берега сюда
вела  неприметнаЯ тайнаЯ  тропка, однако  длЯ ‚едуньи  она  тайной, судЯ  по
всему,  отнюдь не  была  € она,  и ее зловещаЯ  свита (’вердиславу так  и не
удалось определить, кто же  точно  входит  в эту  свиту и сколько там  всего
тварей -  что само по себе казалось странным  и достаточно неприЯтным) легко
миновали  запуганные  дебри  и  теперь  шли все  дальше и  дальше,  прЯмо  к
обиталищу  клана  ‹айка.  (‚ообще-то,  этот  клан  носил  полное  имЯ  "клан
‹айка-и-‹и", поскольку ‹и звали ‹айкову спутницу, но злоехидные парни  из-за
вечных противоречий  со своими же подружками вторую половину кланового имени
всЯкий  раз  опускали. ‹айк  обижалсЯ.)  Џоговаривали,  что  тороватый  ‹айк
ухитрЯетсЯ иметь  дело  с эльфами, посылаЯ торговые экспедиции  аж до самого
южного побережьЯ, где тоже живет дивный ‹есной Ќарод.
     - “ж не стрЯслось ли с ними чего? - первым
     решилсЯ произнести невысказанное прочими ѓарни.
     - ‘ целым кланом? - удивилсЯ Љукач.
     - Ђ что? ‚се ж быть может? “чителЯ своего разгневали, к примеру.
     -  Ѓудет болтать!  - остановил ’вердислав. -  Ќечего о  таком и думать!
Ѓеду на соседей накликаешь!
     Ћстровок этот, густо покрытый непроходимым густоростом, довольно высоко
поднималсЯ  над  окружающей его водой. ’вердислав все  никак не  мог взЯть в
толк, отчего сосед не поставит здесь сторожевую вышку.
     : ’арни, друг, поднимись, глЯнь, что вокруг - Я ѓлаз запускать не хочу.
:
     : ‘ейчас все сделаю, ’вердь. Љонечно,  какой уж тут ѓлаз - если ‚едуньЯ
рЯдом. :
     ѓибкий, ловкий как  дикаЯ кошка, ’арни исчез в  зарослЯх - вскарабкалсЯ
по сплетенным ветвЯм дикого ореха посмотреть, что творитсЯ на болотах.
     ’вердислав  закрыл  глаза, привалившись  спиной  к  теплому,  нагретому
солнцем  стволу.  —то-то здесь  не так. ‘траннаЯ  ‚едуньЯ, прошмыгнувшаЯ  до
Љосого “вала. ‘транное отсутствие дозоров и постов ‹айка на северной окраине
владений, страннаЯ тишина вокруг.
     €  вождь клана не утерпел. Њедленно и осторожно,  словно его кто-то мог
заметить, поднЯл пальцы к вискам. Ћпасно пользоватьсЯ магией, когда идешь по
ведуньему следу - ну да уж ничего не поделаешь. ѓонцы хоть  и отправлены, но
надолго оставлЯть свой собственный клан тоже ни к чему.
     ‘лова текли, точно неспешнаЯ осеннЯЯ вода в разбухших от дождЯ болотах.
’вердислав  повторЯл стансы заклЯтиЯ, чтобы через миг  невидимкой промчатьсЯ
над бесконечными зарослЯми ђечной ‘траны, окинуть взглЯдом с высоты птичьего
полета бескрайние пространства болот -  чтобы, быть может, заметить-таки ту,
за которой они безуспешно гонЯтсЯ.
     Ћднако прежде  чем  взглЯд  его успел хоть сколько-нибудь отдалитьсЯ от
давшего им приют островка, как вниз кубарем скатилсЯ ’арни.
     - ‡десь они, здесь! ђЯдом! € сколько!
     - ѓде?! - подскочил —арус. Љукач схватилсЯ за наспех сработанное копье.
—то тут говорить, надо дратьсЯ.
     ’арни  быстро,  несколькими  штрихами, сделал  чертеж.  „ве  протоки  -
считай, совсем рЯдом. € как это твари их до сих пор не заметили? € они  сами
тоже хороши - как могли такое скопище не почуЯть?
     ‚пЯтером против всей  ведуньиной силы - не сильно  приЯтный расклад, но
ничего, и не таковских бивали. …жели с умом подойти, конечно.
     ’еперь  оставалось лишь горько жалеть, что не  смогли,  не перенЯли  от
“чителЯ секреты  настоЯщих  боевых  заклЯтий  -  когда  воздух  вокруг врага
превращаетсЯ в разъедающую все и всЯ слизь, когда под ногами или  лапами его
разверзаетсЯ бездна, когда его внутренности внезапно оказываютсЯ поживой длЯ
сотен  и  сотен голоднющих червей-могильщиков, что в считанные минуты  дотла
обгладывают костЯк матерого кособрюха. ќх,  эх, слишком уж  сильно увлеклись
все  тогда   огненными  заклЯтиЯми,  такими  красивыми,  такими  (казалось!)
сильными.  „евчонки от восторга  визжали, когда посланный тобой огненный шар
обращал  в пылающий  факел чучело острозуба или  шипохвоста,  самых  опасных
бестий в ведуньином воинстве. ЌастоЯщее поветрие было,  и вот вам - молниЯми
швырЯтьсЯ   многие   горазды   стали,   и   ‚едуны   немедленно   выработали
какую-никакую,  а  защиту.  „жейана  только-только  взЯлась за новое,  более
гибельное колдовство, когда еще закончит!
     Ќо выбирать  все равно  не  из чего.  Љонечно, Љлюч-Љамень - вот он,  в
поЯсе, как всегда, - но
     действует он  лишь возле родных  скал. „а и  то лишь когда все мыслимые
возможности  длЯ  обороны уже  исчерпаны  и  враг  вот-вот  ворветсЯ  внутрь
каменного круга. ‡десь, в ђечной ‘тране, от Љлюч-ЉамнЯ голку мало.
     -  „умаю, нам тут  отсиживатьсЯ  нечего,  - спокойно  и  ровно  заметил
’вердислав. ‘крестил на груди руки и задумчиво поднЯл глаза к небу - незачем
друзьЯм-товарищам знать, что в груди у него -  смертельнаЯ пустота  и холод.
„авненько уже вожаку клана не было так скверно перед боем. „авненько.
     -  Ќападем? -  Љукач  жаден до  драки. €  смерти  он не  боитсЯ, ну  ни
чуточки.  …му  любаЯ схватка - забава. Џро ‚еликого „уха  начнешь говорить -
только рукой  махнет, мол, на то он  и ‚еликий, и  „ух, чтобы суть мою сразу
видеть. Ђ если не увидит - так тогда, значит, вовсе он не ‚еликий и вовсе не
„ух, значит, врали нам про него все, выходит, тогда и боЯтьсЯ нечего!
     „жейана как-то  услыхала подобные речи, возмутилась. Љукач  же, всем на
удивление,  не  отступил  перед Ќеистовой. „ело едва  не  дошло до поединка.
Ќасилу развел их ’вердислав.
     ‚Язали  тростниковые  шапки, делали  дыхательные  трубки,  оборачивали,
обкручивали   ноги  жесткой  болотной  травой-резаком,  хоть  ненадолго,  но
поумерит пыл придонных жителей, больших любителей полакомитьсЯ сладким белым
мЯсом  пришельцев.  Ѓлизнецы,  сосредоточенно сопЯ,  мазали какой-то  дрЯнью
заостренные  концы  своих колов (какие это копьЯ! Ћдно слово  - колы!) „рЯнь
эту они  с  важным  видом  тут  же выжали из  вполне безобидного,  на взглЯд
’вердислава, корешка.
     Џошли.
     ’еплаЯ  вода  старицы  сомкнулась над головами. …два-едва выступаЯ  над
поверхностью, показались дыхательные  трубки. Џлечом раздвигаЯ  неподатливую
воду, ’вердислав шел первым. ЊелкаЯ речнаЯ погань засуетилась вокруг голеней
и  бедер, норовила  впитьсЯ  в  глаза,  залезть  в ноздри; а до  ‚едуньи уже
близко, и отгонные чары не набросишь.
     Ќо вот наконец замаЯчила стена поднЯвшегосЯ из дна тростника. Ћсторожно
раздвигаЯ  стебли  матрасника,  ’вердислав  приподнЯл  над  водой  голову  -
чуть-чуть, чтобы только открылись глаза.
     ’ак, вышли нормально, впереди  - проделанный  ползачом  лаз.  •орошо бы
теперь прошмыгнуть, пока хозЯин в отлучке - вернетсЯ, не пожалует.
     Џрошмыгнули.
     Џоследний  островок. ЏоследнЯЯ  протока.  €з  непролазного  волчьеглаза
отлично, как на ладони, виден был следующий клочок земли, лишь самую малость
приподнЯтый над плоским зеркалом болот.
     Ќа голой  вершине островка, покрытой густой, изумруд но-свежей по этому
времени года травой, стоЯла  ‚едуньЯ. ‚ысоченнаЯ, больше  чем на голову выше
рослого Љукача.  ‚о  всегдашних  черных  одеЯниЯх ‘луг  ‡ла,  как называл их
“читель. „линные костлЯвые руки  воздеты над головой; лицо скрыто  громадным
капюшоном.
     Љак ни странно, ‚едуньЯ была одна. ‚сЯ свита куда-то бесследно исчезла,
и  ’вердислав  немедленно решил, что  бестии  уже отосланы творить  разор во
владениЯх ‹айкова клана.
     ‚едуньЯ одна!  ђедкаЯ удача!  ‚первые удалось застигнуть  ее  врасплох.
—ерные разбойницы всегда  отличались осторожностью  и хитростью,  их никогда
нельзЯ было увидеть  в  одиночестве, без целого сонма тварей, и разумных,  и
неразумных, и облеченных в плоть, и бестелесных.
     Ќе  требовалось  даже  беззвучной  речи,  чтобы понЯть  друг друга. Ћни
должны это сделать! ‚пЯтером.  —тобы никакой ‚едунье не было повадно шастать
мимо земель клана ’вердиславичей.
     ’елом ’вердислав ощущал слабые толчки воды.
     „рузьЯ  расходились  в разные  стороны,  берЯ злодейку в кольцо. ’еперь
покажут себЯ и немудреные копьЯ-колы!
     - ‚перед! - рЯвкнул ’вердислав, одним прыжком оказываЯсь на суше.
     ‚от она, фигура в черном,  - прЯмо перед глазами.  ЉостлЯвые руки-плети
вскинуты,  капюшон падает  на белую маску  лица. Ћна не двигаетсЯ - провидит
свою судьбу?
     ЏЯть  копий  ударили  одновременно,  разрываЯ  ветхий покров плаща. € -
провалились в пустоту.
     -- „а ведь это пугало! - ахнул ’арни, от неожиданности заговорив вслух.
     —ерный  плащ  оказалсЯ  накинут  на  грубо стЯнутый прутнЯком  жердЯный
остов. ‚место рук - выбеленные сухие отростки смертенца, вместо лица - пласт
белой же коры хищного мохнача.
     Ћбманули,  провели  как  детей,  как  желторотых   птенцов!  ’вердислав
чувствовал, как от бешенства закаменели скулы. € они тоже хороши - так глупо
попастьсЯ!
     ‚ожак клана  уже  понимал то, чего  не успели  еще осознать остальные -
ловушки так просто, забавы ради, никто не ставит, и раз ‚едуньЯ позаботилась
оставить здесь свое подобие - значит, западнЯ подготовлена по всем правилам.
     Ћн еще успел крикнуть остальным: "‚станьте в круг!", - когда окружающаЯ
островок вода  внезапно  забурлила и вспенилась. ‚едуньина  свита, та самаЯ,
которую видел ’арни, с воем,  визгом, рычанием и скрежетом пошла  в атаку. Ђ
над  темной  гладью  старицы,  скрестив  на  тощей  груди  костЯные хватала,
недвижно  застыла  сама  ‚едуньЯ.  ’онкий  визгливый смех прокатилсЯ  по-над
болотами, негромкий, но перекрывший весь поднЯтый свитой хай.
     € один лишь ’вердислав разобрал в этом визгливом смехе слова:
     - Ћтдай Љлюч-Љамень. Ћтдай, отдай, отдай! Ћн не успел бы ответить, даже
если б захотел - саламандры изрыгнули огонь.

     ѓлава седьмаЯ

     Љогда ЃуЯн пришел  в  себЯ - словно вынырнул на  поверхность  душистого
морЯ небывалых грез - ламиЯ по  имени Ћлъ-теЯ  сидела на краю приютившей  их
Ямины,  закинув  ногу на ногу,  и  с ленивой грацией расчесывала  деревЯнным
гребнем медно-рыжие кудри.
     - Ќу что, понравилось? - подмигнула она изгою.
     Џонравилось? Ќе то слово! ‘ладкий  дурман, пьЯнЯщее наваждение, истома,
за миг которой,  казалось,  отдашь всю оставшуюсЯ жизнь. ‹амии знали толк  в
плотских утехах. ’ам, где неумелаЯ,  дрожащаЯ девчонка только и  могла,  что
опрокинутьсЯ  на  спину,  раздвинуть  ноги да  покрепче  зажмуритьсЯ,  ламиЯ
творила чудеса.  ѓубы  ЃуЯна  вспухли  от  поцелуев.  Ћн  никогда  не  знал,
оказываетсЯ, что это такое - настоЯщий поцелуй. Ћн никогда не знал, что руки
могут оказатьсЯ настолько  ласковыми -  мЯгкими, нежными, и в  то же времЯ -
требовательными и настойчивыми. „а, совсем не так, как было с другими...
     ‹амиЯ соскользнула  с краЯ  Ямы  - единым слитным движением,  мЯгким  и
грациозным.
     - Ќам  пора. -  Џолные губы  улыбались понимающе и чуть-чуть  лукаво  -
знаю, мол, что больше всего на свете тебе хочетсЯ вновь сграбастать менЯ, но
это, извини, еще впереди.
     ЃуЯн покорно склонил голову. —то ему еще  остаетсЯ  делать? ‚ыбора нет.
„жейана не помилует, и слезы Ќумико не помогут. „а и как теперь, после всего
случившегосЯ, той же Ќумико в глаза  смотреть? Ђ здесь, может, перед смертью
еще разок удастсЯ- он невольно покосилсЯ на низкий вырез платьЯ Ћльтеи.
     - Џуть далек, - ламиЯ  выбралась наверх. “лыбаЯсь, протЯнула руку ЃуЯну
- тот дернул щекой и одним прыжком вымахнул из Ямы. Њогу, могу, и нечего мне
помогать! ‘ этим-то и сам справлюсь!
     ™елкунчик куда-то исчез - ну  и  хвала  ‚еликому  „уху. ‘гинул  ехидный
надоеда - нам же легче.
     ЊЯгкаЯ ладошка осторожно, ласкаЯсь, всунулась в безвольно обмЯкшую было
левую руку ЃуЯна - и сами собой, стрЯхиваЯ вЯлость, напрЯглись мышцы. ’еплаЯ
и  гладкаЯ щека потерлась об изуродованное  плечо парнЯ - о  белый  неровный
шрам, оставленный клыком кособрюха.
     - Ѓольно, наверное, было.
     - Ѓольно? Њне? ’ы что! џ даже и не заметил! - похвасталсЯ ЃуЯн.
     - ЌавернЯка. џ так и подумала.  Ќу, идем, путь неблизкий. Ђ ты защитишь
менЯ по дороге? - закончила она кокетливо, прижимаЯсь к ЃуЯну.
     Ћна  умолчала о том, что сама с  легкостью защитила бы и себЯ, и самого
ЃуЯна. € не устоЯла бы разве что перед разъЯренной девичьей гвардией „жейаны
Ќеистовой.
     Ћни  тронулись  в  путь,  и  тут  ЃуЯном  неожиданно овладело  странное
безразличие. Љ ‚едунам так к ‚едунам. •орошо бы только  -  поскорее. € чтобы
не мучили  бы  долго. Ђ смерть,  что  смерть -  он ее заслужил.  Џотому  что
струсил. € ламиЯ по имени ЋльтеЯ - просто небольшаЯ радость перед гибелью. Ђ
они-то, щелкунчик с нею, небось решили, что им его удалось соблазнить! •-ха!
Ќет, он сам так решил. Џогибать так погибать. Џеред ‚еликим „ухом все  равно
не оправдаешьсЯ.
     ’айные тропы,  по большей части  неведомые даже лучшим охотникам  клана
’вердиславичей, повели ЃуЯна и Ћльтею на север, в обход секретов и постов, в
обход  опасных  мест,  где кишмЯ кишела  нечисть  - все дальше  и  дальше, к
таинственному гнезду ‚едунов, к оплоту страшного, неистребимого ‡ла, попасть
куда живьем всегда считалось намного хуже смерти.

        x x x

     „жейана  не позволила  себе разлеживатьсЯ. Ѓез  нее  в клане все пойдет
прахом -  это было  ее всегдашним  и  неистребимым убеждением. ‡а всем и  за
всеми глаз да  глаз  нужен. —уть чего не доглЯдишь  -  глЯдь, а беда  уже на
пороге, а за ней инаЯ валит, еще страшнее.
     ‚ечером  того  же  (думалось)  днЯ,  когда  в поселке  малость улеглась
обычнаЯ суета, „жейана выбралась на воздух.
     ‹етние сумерки  тихи  и прозрачны,  удивительно  мирны - ни  за что  не
подумаешь,  что  ночью  здесь, под этим  же  небом,  развертываютсЯ кровавые
схватки,   хрустЯт   кости,   перемалываемые  безжалостными   челюстЯми,   и
предсмертный хрип жертвы смешиваетсЯ с ликующим воем охотника-победителЯ.
     -  ”атима!  -ѓолова еще  слегка  кружилась,  но это ничего.  Ќе  к лицу
Ќеистовой обращать внимание на такие мелочи.
     ‘таЯ   черных   тугих   косичек  как  будто   бы  даже   обогнала  свою
обладательницу. ”атима бегом выскочила из-за угла.
     - Љак дела? Ћт ’вердислава?
     -  Ќичего  не было, -  ”атима  покачала  головой  и  потупилась, словно
чувствуЯ  себЯ виноватой. - Ђ  так  - все в порЯдке.  Њальчики  полночи  вал
заново отсыпали, пока  Я их  спать не погнала. „о  утра  на постах все  было
тихо. ‚ыл кто-то там, где Ћтвечающий, но никто к нам не сунулсЯ.
     - Џолночи? - „жейана поднЯла брови. - Џогоди, какие полночи?
     - „жей, ты была без чувств, - ”атима сочувст-
     венно покивала. - ‚есь тот день и всю ночь и почти весь следующий день.
     - € ты дала мне валЯтьсЯ? - не на шутку рассердилась „жейана. - „а ведь
тут...
     - ’ы что, ты что! - похоже, ”атима испугалась Яростного блеска в глазах
Ќеистовой. - Ќадо было тебе поспать! Ќадо! “ж мне-то ты поверь! „ушу из тебЯ
почти всю выпили, понимаешь?
     - „а ведь тут без менЯ такого могли наворотить! - не  унималась подруга
’вердислава.
     - Ќу уж! - возразила ”атима, и косички отрицающе мотнулись из стороны в
сторону. - џ  следила. €  эта троица -  „им  с  приЯтелЯми  -  помогала. ‚се
благополучно, не терзай, не изводи себЯ так! ѓилви... Я... Ћй!
     …два  услыхав  имЯ  ѓилви,  „жейана тотчас  же помрачнела.  ™ека  разом
вспыхнула, словно вспомнив полученную от соплЯчки пощечину.
     - Ћй, ой, ой, что-то Я  не то сказала, - испуганно зачастила ”атима.  -
„жей, „жей, ну да ты уж прости ее, глупую. Љ лицу ли тебе?
     -  …жели  всЯкие  недомерки  будут  тебЯ по  щекам  хлестать - тебе это
понравитсЯ?!
     - ’ак ведь и ты ее тоже приложила!
     - ’ы менЯ с ней равнЯешь?! - „жейана разошлась уже не на шутку.
     - Ћх!  - ”атима села  на порожек дома. - ЃешенаЯ ты, „жей, какаЯ-то. „а
никто  тебЯ с ѓилви не  равнЯет, хотЯ ты же сама  говорила,  что ‘ила  у нее
есть.
     - •ватит об этом, - ледЯным голосом отсекла „жейана. Љак бы то ни было,
с ѓилви она  разберетсЯ. —тобы  все, все, ‚‘… раз и навсегда запомнили - ее,
„жейану Ќеистовую,  бить по щекам никому не дозволено. „аже с самыми лучшими
намерениЯми.  •отЯ,  конечно,  какие  там  лучшие   намерениЯ.  ‚озгордилась
соплЯчка чрезмерно. ђешила  полученное от менЯ вернуть.  “ложила кособрюха и
решила - ей теперь все можно. ЋшибаешьсЯ, подруга
     дорогаЯ. Ќичего  тебе нельзЯ,  пока Я, „жейана, правлю кланом. € если Я
дрогну  - ’вердиславичам не устоЯть.  Љаждый  начнет одеЯло на себЯ  тЯнуть.
‘ильный захочет обидеть слабого.  ‘лабый отыграетсЯ на  слабейшем, и ‚едунам
останетсЯ только взЯть  озверевшую толпу - именно толпу, уже и не клан даже!
- голыми руками.
     - •орошо. Љак с ‹иззи?
     Ћбладательница сотни черных, как древесный уголь, косичек нахмурилась.
     -  Ђ вот с нею  плохо, „жей. ‘овсем-совсем  плохо. - Ћна  по-девчоночьи
зажмурилась, вновь потрЯсла головой - косички вразлет.
     - —то  значит плохо? Ћх, ”атима, ”атима! € когда же ты  начнешь четко и
понЯтно вести  доносить? „ышит?  ‚ сознании? †ар  есть? ‚едун  тебЯ  возьми,
”ати! ‘ама из ‹ечащих, а толково сказать, в чем дело, не можешь!
     - „а, да, прости,  „жей, - ”атима смиренно потупилась. - ѓорит она всЯ.
‹ихорадка почище  чем при болотной немочи. Џервый  день бредила,  а теперь и
бредить  перестала.  „ышит  редко,  с  трудом.  •рипит. „евчонки чередуютсЯ,
искусственное дыхание делают. Ђ  больше ни у кого ничего не выходит. €ринка,
правда,  варит еще какие-то  отвары, да только  Я в них не сильно верю. Ќам,
похоже, это чародейство неподвластно.
     - Љороче, пора Яму копать, - жестко подытожила „жейана.
     - Ћй, „жей,  ну зачем ты так. - ”атима даже покраснела. - Њожно  ж ведь
еще...
     - ...попросить “чителЯ, -закончила ЌеистоваЯ. - Ќо ты ведь знаешь - это
потом против  нас же и обернетсЯ,  не может  “читель по закону ‚еликого „уха
нам все  времЯ безвозмездно помогать. ђасплачиватьсЯ придетсЯ! € кто  знает,
сколькими жизнЯми. ‚он, ’вердислава до сих пор нет.
     ”атима вздохнула и опустила голову.
     - ЏридетсЯ без него решать, если ‹иззи совсем
     плохо станет. ‘ейчас, ”ати, сейчас пойдем ее посмотрим.
     „омик  травниц   напоминал   разворошенный  улей.   ‚сегда  аккуратный,
чистенький,  опрЯтный,  сейчас  он  ЯвлЯл  собой   наглЯдную  иллюстрацию  к
расхожему выражению "‚едун войной прошелсЯ". Ќа  полу в  беспорЯдке валЯлись
пучки трав, искрошенные кореньЯ,  раздернутые  свЯзки коры, вЯзанки  сушеных
водорослей. ‚о  дворе  горели оба  летних  очага,  и на  каждом  булькало по
котелку  с  какими-то  варевами.   €ринка,  травница,  маленькаЯ,   быстраЯ,
остролицаЯ, носилась взад-вперед то в кладовку, то к большой колоде - рубить
принесенное, то  к  большой  же ступке  -  растирать разрубленное. Ћт  обоих
котлов  валил пахучий  пар; трав было намешано столько, что  даже „жейана не
сумела понЯть, чего же именно €рка набросала в бурлЯщую воду.
     ‚нутри, возле лежащей ‹иззи,  суетились  „жен-нифер,  ‘игрид  и  ”ируз.
‡авидев ”атиму  с  „жейа-ной,  разом приумолкли, раздались  в стороны, даваЯ
дорогу.
     ‘  первого взглЯда „жейана понЯла  - дело  и впрЯмь  плохо. Џричем куда
хуже,  чем казалось тем же лекаркам и травницам. ‹иззи уже почти  рассталась
со  своим телом;  ее чистаЯ душа, не оглЯдываЯсь, уже спешила прЯмо к порогу
‚еликого  „уха. Њалышка уходила легко и  радостно, не  чувствуЯ  ни боли, ни
страха; и  на  миг  „жейане стало до  омерзениЯ стыдно  - вот, все, девчушка
счастлива.  ’аких, как  она,  очень любит ‚еликий „ух,  длЯ  них  специально
построил он  на  небесах особую страну, где нет ни зла,  ни смерти,  и куда,
устав  от  повседневных  тЯжких  трудов,  порой  удалЯетсЯ  передохнуть  сам
‚сеотец-‘оздатель  -  а  мы ее,  ‹иззи,  хотим  выдернуть  обратно к  крови,
нечистотам,  страданиЯм,  болезнЯм.   ‹иззи,  маленькаЯ,  прости  нас,  если
сможешь. џ не могу тебЯ отпустить. ’ы нужна клану. ‚ тебе ведь такаЯ ‘ила.
     ’олько теперь,  когда великаЯ  похитчица тайн -  ‘мерть на  краткий миг
распахнула  перед  „жейаной все тайники детской души,  подруга  ’вердислава,
перваЯ ‚орожеЯ клана,  смогла понЯть, насколько же  грандиозный дар ‚еликого
„уха досталсЯ  крошке  ‹иззи. Љогда она вырастет, по ее  слову  скалы  будут
послушно, как стадо, переходить с места на место. ‹есные чащобы расступЯтсЯ,
чтобы  дать  ей дорогу;  болота пересохнут,  чтобы,  упаси  ‚еликий „ух,  не
осквернить  стопы  ‹иззи  своей  застоЯлой,  нечистой  водой;  словно  бурЯ,
пронесетсЯ она из  конца  в  конец  людских  владений, круша и предаваЯ огню
логова ‚едунов, - и тогда эта бесконечнаЯ война наконец будет убита.
     „жейана даже застонала сквозь стиснутые зубы.
     - ”атима, помогай!
     Ќебывалый случай: „жей попросила помощи!
     ‚след за летЯщей душой  в погоню рванулись крылатые огненные драконы. Љ
ним  присоединились  стремительные   голубые  птицы   -   посланцы   ”атимы.
Ћстановить! ‚ернуть! ’олько если  душа сама захочет вернутьсЯ, смогут что-то
сделать трав-ницы.
     „жейана никогда не думала, что  это может  оказатьсЯ настолько  больно.
‘вирепые  когти  неведомого зверЯ прошлись про хребту от затылка к  копчику,
раздираЯ плоть, выламываЯ, вышелушиваЯ позвонки; по лицу  дождем заструились
слезы, которые не остановишь силой воли  - это  просто инстинкт,  крик тела,
элементарный, как пот в жару.
     ђЯдом - знала „жейана - точно так  же корчитсЯ сейчас ”атима. €  все же
драконы,  посланные  ею,  обогнали  крохотную,  жемчужно-мерцающую  фигурку.
Ћбогнали - и  „жейана, насилуЯ собственное естество, заставила их обернутьсЯ
волнами  ужаса,  свирепо покатившимисЯ  на ‹иззи. ‚  ход  пошли  все  ночные
кошмары,  какие только  ЌеистоваЯ  оказалась  способна  извлечь  из  глубины
памЯти.  ‚се детские  страхи, всЯ горечь и весь страх первых  лет, когда они
были   еще  не   кланом  ’вердиславичей,  а   крошечной  кучкой  зверенышей,
только-только  обучившихсЯ отстаивать самодельными копьЯми жалкую пищу перед
грозным  натиском  хищного  зверьЯ (про ‚едунов  тогда  никто  и  слыхом  не
слыхивал!)  - все давным-давно преодоленные кошмары  „жейана теперь  гнала в
бой.
     "џ не могу дать тебе умереть, ‹иззи. ЊенЯ не станет. ‚орожеей сделаетсЯ
”атима.  Ђ потом или ЋлесЯ, или ѓилви, если эту стерву Я не прибью раньше. Ђ
там,  глЯдишь, подойдет  и твое времЯ! Љлан не  может без ‚орожеи! €  он  не
может позволить самой  сильной из  всех,  что когда-либо рождались,  вот так
запросто умереть от какой-то там хворобы!"
     ѓолубые птицы ”атимы, огромные, прекрасные, с Ясными, лучистыми,  как и
у  самой  ”ати, глазами несколько запоздали. Ћно  и  понЯтно - „жейана гнала
своих драконов кнутом ненависти,  распалЯЯ собственное воображение картинами
грЯдущей  победы  над  ведуньиным отродьем, ”атима  же,  напротив, вложила в
нежных, цвета неба, созданий  всю  прелесть и  красоту того жестокого, но  в
чем-то и прекрасного мира, твердь которого служила домом длЯ  всех родовичей
клана. ‚ послании ”атимы  смешалось  все  - радости  духа  и радости  плоти,
любовь  и дружба, неведомое пока ни самой ”атиме,  ни  „жейане  материнство,
единство клана, счастье  ощущать  себЯ его частицей, знание того, что ты  не
одинок  на  этой земле.  Ќикакие  иные силы  не  подействовали бы  сейчас на
стремительно уносЯщуюсЯ  к пределам  ‚еликого „уха  ‹иззи. ‚сЯ сила  „жейаны
Ќеистовой не стоила тут ничего.
     € крошечнаЯ фигурка заколебалась. Џервым чувством, остановившим ее, был
страх - уж  больно натурально  получились у „жейаны кошмары, могущие ожидать
‹иззи впереди, решись-таки она покинуть свое тело окончательно.
     „жейана солгала.
     "Ђ кто  соблазнит одного из малых сих, верующих в ЊенЯ..."- вспомнились
слова из ‡аповедей
     ‚еликого „уха, оставленные €ссой, “чителем “чителей.
     Ќо  так  нужно  длЯ  клана! Ќужно,  чтобы  ‚орожеЯ  жила!  ‚еликий „ух,
несомненно, поймет и простит ее,  „жейану, нарушившую  …го установлениЯ,  но
ведь исключительно с добрыми намерениЯми!
     Ќет,   прочь  колебаниЯ,   прочь,  прочь,  прочь!  „жейана  никогда  не
отступала. Ќе отступит и на сей раз. Ћна не спасует перед ‘мертушкой!
     ЋстановленнаЯ драконами, зовимаЯ  птицами душа ‹иззи  медленно-медленно
побрела обратно.
     ‘ губ „жейаны сорвалсЯ хриплый возглас - не то торжества, не то боли.
     Ћднако  обратно  в  измученное  лихорадкой  тело  душа  ‹иззи так и  не
вернулась. ‡амерла на полдороге, словно в колебаниЯх. €, быть может, „жейане
с ”атимой еще бы и  удалось добитьсЯ успеха -  если б не  боль. ’ерпеть  под
конец стало совершенно немыслимо; ”ати просто лишилась  чувств, „жейана была
близка к тому же.
     €  все-таки  главного  они добились. „уша ‹иззи уже не  рвалась  прочь.
’еплилась надежда, что, одолев болезнь тела, можно будет вернуть и душу.

     ѓлава восьмаЯ

     ‚ первые же мгновениЯ боЯ ’вердислав четко и хладнокровно  осознал, что
надежды   н-а  спасение  нет.  ‚едуньЯ   собрала  самую   гибельную,   самую
смертоносную нечисть. ‚се  оказалось хуже, намного  хуже, чем мнилось вожаку
клана в тот момент,  когда он только вглЯдывалсЯ в черный след там, на Љосом
“вале.
     ‘аламандры тут были, и кособрюхи-оборотни,  и душители, крылатые Ящеры,
что  запросто  могут утащить ребенка, а  взрослому -  выбить  глаз  стращным
клювом или располосовать лицо когтЯми, и плевки-прыгунки, чьЯ ЯдовитаЯ слюна
запросто прожигает деревЯнный,  обитый железными полосами щит, и  летающие -
притом без крыльев - толстые круглые  твари, шары-шарами, только  посредине,
как щель, - здоровеннаЯ пасть с тремЯ  рЯдами зубов.  ‚ынырнули  и  какие-то
совсем  невиданные  —фестии,  с  какими  ни  разу  не  встречалсЯ  даже  сам
’вердислав.
     Џошли, называетсЯ,  за ‚едуньей. ‘аламандры, здоровенные, мерзкого вида
лЯгушки, вторично  распахнули уродливые рты, окаймленные  черными, как будто
бы  обугленными,   губами.  ЏерваЯ  их  попытка  пропала   даром   -   твари
поторопились, выдохнули пламЯ далековато от изготовившихсЯ к бою ’вердислава
и его спутников; теперь они  готовились ударить вторично.  Ќикогда  еще этих
бестий не собиралось больше двух - а тут, глЯди-ка, аж целых семь.
     ‚едуньЯ вновь расхохоталась скрипучим, торжествующим смехом.
     - Џрикройте менЯ! - ’вердислав рванулсЯ вперед. - „елай, как Я!
     ‚се решали эти короткие мгновениЯ. …сли  он их не упустит, то шанс  еще
есть.
     “перетьсЯ колом прЯмо перед самой мордой са-^ламандры. ЋттолкнутьсЯ. €,
перелетев  через  кольцо  галдЯщих,  вопЯщих,  хохочущих,  воющих,  визжащих
существ, ’вердислав со  всего размаха врезалсЯ  в  воду. Ќа  миг окунулсЯ  с
головой, вынырнул  -  и  поплыл  прЯмо к тому островку, на  котором  застыла
‚едуньЯ.
     ‡лодейка   вскинула  руки,  затрЯсла  ими,  точно  безумнаЯ,  -  верно,
призывала назад  свою свиту. ’вердислав слышал,  как за  спиной  внезапно  и
коротко  вскрикнул  кто-то  из близнецов; тотчас же ему самому обожгло левый
бок, однако отродье ‚едунов опоздало. —ернаЯ разбойница  слишком уверовала в
собственную хитрость. € слишком сильно хотелось ей увидеть свой триумф. ђади
этого  она   пожертвовала   осторожностью,  оказавшись  чересчур   близко  к
окруженным, хотЯ  уж  ей-то,  искушенной  в злобном  ведовстве, следовало бы
знать - нет опаснее зверЯ, чем окруженный, загнанный в угол человек.
     —ьи-то  зубы, или клешни, или когти еще раз задели  ’вердислава,  чьи -
ему было уже  все  равно.  Ћн  видел  перед  собой  одну-единственную  цель;
поразить ее, поразить во что бы  то ни стало; потратить последние отпущенные
ему  ‚еликим „ухом мгновениЯ на  то,  чтобы  увидеть, как  умирает  враг.  €
совершенно неважно уже, что будет потом с самим ’вердиславом.
     ‚от под ногами и дно.
     ‚едуньЯ перестала  смеЯтьсЯ. Њежду ее сошедшимисЯ  перед  лицом  руками
потрескивали первые искорки.  ‘колько осталось  времени, прежде чем злодеица
метнет в  него, ’вердислава, испепелЯющий огненный шар, от которого  нет  ни
защиты, ни спасениЯ?
     „рузьЯ отстали. ѓде они  и  что с ними - сейчас  уже тоже  неважно. Ћн,
’вердислав, сейчас не больше, чем придаток грубо выломанного кола.
     ђазбрызгиваЯ  воду,   невиданный  человекозверь,  еще   совсем  недавно
прозывавшийсЯ ’вердиславом и вожаком целого клана, рванулсЯ на берег. ‚оздух
перед  ним  внезапно  сгустилсЯ;  дохнуло  жаром. Њежду  рук ‚едуньи  плЯсал
небольшой огненный мЯчик, не  больше детской игрушки, что делали длЯ малышей
из затвердевшего сока упружников. ‘ейчас, сейчас, сейчас.
     Ћни ударили одновременно  - ’вердислав  и  ‚едуньЯ, которой  тоже  было
некуда  отступать. —еловек оказалсЯ хитрее.  Ћн отбросил собственную  жизнь,
сжигаЯ себЯ ради одной-единственной атаки.
     Љое-как ошкуренный  стволик красноплодки встретил на своем пути сгусток
гибельного магического пламени. „ерево вспыхнуло, но прежде чем обратитьсЯ в
пепел, оно достигло цели.
     ’вердислав метил, как и положено, ‚едунье в  горло,  под сгиб капюшона.
ѓорЯщее древко пробило тощую, костлЯвую плоть, а в следующий миг ’вердиславу
в  грудь  ударило  нечто пружинистое, злое и очень,  очень,  очень  горЯчее.
Џрежде чем волна боли  докатилась  до мозга, он  сам поспешил послать себЯ в
глубокое забытье.
     „жейана внезапно и резко схватилась за грудь. …ще не до конца отпустила
та, пережитаЯ с ‹иззи боль, а тут вдруг ударила  новаЯ. „а  и  как ударила -
света белого не взвидеть, в глазах почернело, дыхание пресеклось.
     €  сразу же  вспышкой,  молнией  -  ’вердь.  —то-то  случилось.  —то-то
страшное, непоправимое,  после чего  только  и  останетсЯ  - выйти  на берег
‚етелы да головой в омут.
     „жейана сжала зубы. „о  хруста, до судороги. Џогоди, оглашеннаЯ. Њожет,
именно сейчас ты ему нужна, как никогда раньше. Ќеужели всЯ твоЯ сила - лишь
зрЯшнее баловство? Ќу-ка, ну-ка, где там наш ‹импидоклий-‹етавец?
     ’равЯной щелкунчик не замедлил ЯвитьсЯ на зов.
     -  ‚от  теперь все  как следует, -  не  без самодовольства заметил  он,
вальЯжно устраиваЯсь  на  листке мухогона  и закидываЯ ногу  на ногу. -  ‚се
заклЯтиЯ как  положено, с  толком и тактом. ѓотов служить, о  повелительница
„жейана!
     - ’ы найдешь ’вердислава. - ѓлаза девушки лихорадочно горели. - Ќайдешь
и передашь от менЯ силу.
     - ‘илу? - изумилсЯ ‹етавец. - Ќо... ЊенЯ же могут...
     - Њы с ”атимой тебЯ прикроем. Ќе медли, ‹импидоклий, лети стрелой!
     Љогда случалась  беда, лучшаЯ  ‚орожеЯ клана могла послать часть  своей
‘илы тому, кто в ней
     нуждалсЯ.  Џосыльными могли служить разные волшебные созданиЯ - хотЯ бы
и  щелкунчики-летав-цы. „ругое дело,  что, поделившись ‘илой,  ‚орожеЯ после
этого днЯ три, не меньше, обычно лежала пластом, не в состоЯнии пошевелить и
пальцем.
     Ќо ради ’вердислава „жейана сделала бы и не такое.
     ”атима только схватилась за голову, услыхав горЯчечную  просьбу-приказ.
Ќо возражать, конечно же,  не стала. …сть, есть все же сердце у Ќеистовой, и
зрЯ девчонки ее холоднюкой прозывают.
     - Ќа тебЯ клан оставлЯю! -  „жейана крепко, до боли, впилась пальцами в
плечи  ”атиме,  даже встрЯхнула.  - Џарней отправь  ЃуЯна  с его мальчишками
искать. Џусть все прочешут. ™елкунчиков на разведку погони.
     - Ћх, да ведь не  умею Я с  ними, с ‹етавцем и то не умею,  „жей, ты же
знаешь.
     - Њолчи! Њолчи!  € слышать ничего не желаю!  Ќе умеет она! Љлану надо -
значит, сумеешь! џ, когда ‚орожеей стала, тоже  много чего не умела. Ќичего,
выучилась! €  тебе  того же  не миновать. “ж  сколько тебе про то говорено -
менЯ не станет, кто в клане управит-распорЯдитсЯ? Ќу все, нет у менЯ времени
с  тобой  рассусоливать! „ействуй!  ‹импи-доклиЯ  прикрой, это-то ты умеешь,
‚едун тебЯ побери?!
     Љак  „жейана  выдержала  еще и это, она сама не  могла понЯть. ѓубы уже
искусала  в  кровь;  вернаЯ  ”ати  со  слезами  на  глазах уговаривала  свою
неумолимую подругу-командиршу:
     -  „жей, да что ты молчишь, чего делаешь, ну закричи же ты, легче  ведь
станет, Я-то знаю. ‡акричи, не могу Я смотреть, как ты мучаешьсЯ!
     ‹импидоклий  и тот  не  выдержал  церемонно-надменной позы, сорвалсЯ  с
места.  ‡акружилсЯ  по крошечной  комнатенке  в жилище ”атимы, где на  узкой
лежанке металась и рычала „жейана, словно
     сойдЯсь в смертельной схватке с невидимым врагом.
     „жейана не отвечала. ќто было хуже, чем с ‹иззи. Ќамного хуже. „урЯщаЯ,
гасЯщаЯ  сознание  животнаЯ боль - тебЯ словно  раздирают изнутри,  а сверху
одновременно полосуют остро отточенными ножами.
     Ћднако она так и не закричала. „аже когда ”а-шма разревелась в  голос и
чуть не выскочила на улицу.
     ‚округ     присмиревшего     ‹импидоклиЯ      мало-помалу      соткалсЯ
голубовато-переливчатый кокон. ‹е-тавец, уже не пытаЯсь сохранить  напускную
серьезность, ошалело вертел головой, ощупываЯ руками новую обновку, словно и
впрЯмь  примерЯл  только  что  сшитый  какой-нибудь  ’аныыей  или   ЊарьЯшей
камзольчик.
     -  ‚се. ‹ети! - вырвалось наконец у „жейаны.  Ћна  сама не думала,  что
выдержит это.  Ќикогда  доселе  ей  такого  делать  не  приходилось;  нужные
заклЯтиЯ в свое времЯ подсказал “читель, и долго распространЯлсЯ на ту тему,
что, мол, в такие  моменты и проверЯютсЯ чувства,  истинные, непоказные. ќти
рассуждениЯ “чителЯ  „жейана  не слишком любила.  —то значит  - истинные, не
истинные?  Ћна  б сделала это ради любого из  ’вердиславичей. Џросто беду  с
тем, кто всегда  рЯдом,  и днем  и  ночью,  кто  один способен заставить  ее
стонать не от боли, а от счастьЯ, просто его беду  чувствуешь, как бы далеко
она  ни приключилась. Ђ  что  же, когда она ‹иззи  вытаскивала,  -  она тоже
чувства к ней проверЯла?
     ‹импидоклий  рванулсЯ к  предусмотрительно  раскрытому ”атимой  окну, и
только тогда  „жейана позволила себе разжатьсЯ. ѓлаза защипало.  ‘лезы.  Љак
некстати.  Ќу да ладно, пусть будут  они, не падать же в обморок, как тогда,
возле Ѓлижнего ‚ала.
     нуждалсЯ. Џосыльными могли  служить разные волшебные созданиЯ - хотЯ бы
и щелкунчики-л етав-цы. „ругое  дело,  что, поделившись ‘илой, ‚орожеЯ после
этого днЯ три, не меньше, обычно лежала пластом, не в состоЯнии пошевелить и
пальцем.
     Ќо ради ’вердислава „жейана сделала бы и не такое.
     ”атима  только схватилась за голову, услыхав горЯчечную просьбу-приказ.
Ќо возражать, конечно  же, не стала. …сть, есть все же сердце у Ќеистовой, и
зрЯ девчонки ее холоднюкой прозывают.
     - Ќа тебЯ клан  оставлЯю! - „жейана крепко, до боли, впилась пальцами в
плечи  ”атиме, даже