жей.
     ‡а спиной раздалсЯ негромкий звук. Ћн обернулсЯ.
     Џосреди улицы стоЯла собака. ‡дороваЯ, не то доберман, не то ротвейлер,
оскалившаЯсЯ,  с окровавленным хребтом.  Љогда-то, наверное,  откормленнаЯ и
могучаЯ, псина пребывала в ужасном состоЯнии. „аже оскал пасти  был жалким и
молЯщим, пес не угрожал, а скорее пыталсЯ обратить на себЯ внимание.
     ‚иктор присел  на корточки. ЏротЯнул  руку, глЯдЯ  собаке  в  глаза Џес
неуверенно шагнул вперед. ЏопыталсЯ завилЯть обрубком хвоста.
     - Џлохо? - тихонько сказал ‚иктор. - €ди сюда. •орошаЯ собака.
     •орошаЯ собака...
     ‘обака тихонько заскулила. Џовернулась и бросилась бежать.
     - Ќе доверЯешь? - сказал вслед ‚иктор. - џ бы на твоем месте никому  не
доверЯл...
     Ћбрушилось еще одно здание. Ќа этот раз - гораздо громче, расплескав по
улице волну  пыли,  мусора,  копоти.  ‚иктора  удар  не коснулсЯ,  обтек  по
границам воздушной брони.
     - ЌасмотрелсЯ?
     Ћбжора   стоЯл  за  спиной.  ’Яжело  дыша,  утираЯ  пот  с   лоснЯщейсЯ
физиономии. Ќелегко ему далось, похоже, догнать ‚иктора.
     - Ќа что? - спросил ‚иктор, поднимаЯсь.
     - € впрЯмь... -  Ћбжора деланно зевнул.  - Ќа что тут смотреть-то? ‚рЯд
ли кто осталсЯ... ой! Ћн покачал головой:
     - ‚ру, однако... вру...
     ‚иктор проследил  за его взглЯдом. Ћн не боЯлсЯ сейчас удара исподтишка
- не в том была цель Ћбжоры, да и в нежданно поЯвившуюсЯ ‘илу ‚иктор верил.
     Џо  улице  брел паренек.  ‹ет  девЯтнадцати-двадцати.  ’ощий, близоруко
щурЯщийсЯ. ‚ форме защитного  цвета,  перемазанной так, что  и не поймешь  -
реальной армии солдат или такой же усредненной, как город вокруг. Ђвтомат на
груди был  обычным  "Љалашниковым",  но  слишком уж популЯрен  в  мире  этот
предмет.  Ќа плечах  у  парнЯ  горбилсЯ самодельный рюкзак - точнее,  что-то
вроде мешка, с прорезЯми длЯ ног - потому что в "мешке" обмЯкло человеческое
тело.  ’акой  же   молодой   парень...  только  мертвый.  ѓолова   безвольно
раскачивалась, темные пЯтна пропитали форму.
     - „ойдем... - бормотал  солдат. Ћн был еще далеко, но услужливый  ветер
доносил до ‚иктора каждое слово. - •рен ли не дойти... а?
     Џохоже, что он не видел ни ‚иктора, ни Ћбжоры.
     -  …ще посчитаемсЯ... ты  не  сомневайсЯ... ѓолос был  хриплый,  словно
парень давно не пил,  кричал,  срываЯ  голос, и сказал  уже все,  что только
можно было сказать.
     - € за ребЯт, и за нас... посчитаемсЯ... дойти только... тут рЯдом...
     Ћн прошел совсем близко, ‚иктор даже посторонилсЯ, но, похоже, это было
излишне -  солдат прошел сквозь скалЯщегосЯ  Ћбжору, не заметив того. € в то
же  времЯ парень не был призраком -  ‚иктор  слышал не  только  голос,  но и
шаркающий звук шагов, и  звЯканье автомата,  цеплЯющего рожком прЯжку ремнЯ,
чувствовал запах гари и пота.
     - ‘ кем он хочет посчитатьсЯ? - сквозь зубы спросил ‚иктор.
     - Ћткуда мне знать, - поразилсЯ  Ћбжора. Ќебрежно облокотившись о стену
зданиЯ, он выковыривал кривым пальцем из оспины-вмЯтины смЯтую пулю.
     - ђазве важно, кого боЯтьсЯ и ненавидеть?
     ‘орвалсЯ  еще один кусок стены, обрушилсЯ совсем рЯдом с Ћбжорой. ’от и
ухом не повел.
     - ”антазиЯ незатейливаЯ, - глЯдЯ вслед солдату, посетовал он.  - ѓорода
горЯт, дома рушатсЯ; дети плачут, женщин насилуют, мужчин убивают...
     - ”антазиЯ?
     Ћбжора подумал, разминаЯ  в руках пулю. ‘винцовый  комочек выправлЯлсЯ,
обретаЯ прежние очертаниЯ.
     -  Ќу...  не совсем  фантазиЯ...  -  неохотно  признал он.  -  ’ы прав,
наверное... ѓлаза у него вспыхнули.
     - Ђ что, - с жадным любопытством спросил он, - доводилось?
     Ћписав руками круг, он словно предъЯвил ‚иктору окружающий пейзаж.
     - Ќет, - ответил ‚иктор. - Ќет.
     Ћбжора понимающе покивал.
     - Ћн - дойдет? - киваЯ вслед удалЯющемусЯ солдату, спросил ‚иктор.
     Џарень  как раз упал и томительно  медленно пыталсЯ  поднЯтьсЯ. Њертвый
груз мешал...
     - Ђ  какаЯ  разница-то? -  вновь завелсЯ  Ћбжора.  -  —ем тебЯ  трогают
приключениЯ этого тела? Ђ? —то, полагаешь его правым?
     - Ќе знаю.
     - ’о-то и оно! ‘тал тут... глазеешь... эх! Ђ Я тебе что говорил?
     ѓоворил - лети на белый дым. ќто дальше!
     - Њне и тут интересно.
     ‚иктор сказал -  и  сам почувствовал  неуместность слова. €нтересно? „а
что он несет... ‡ато Ћбжора заметно подобрел:
     - Ќу...  смотри тогда... изучай. Ќеволить  не стану... Ћн  повернулсЯ и
неуклюже заковылЯл прЯмо в дымЯщее нутро зданиЯ.
     -  Ќе сгоришь?  -  окликнул  его  ‚иктор. Ћбжора лишь  тихо  захихикал,
погружаЯсь в чад все дальше и дальше:
     -  Ќе  боись...  ‹учше  о  себе озаботьсЯ...  ‚иктор сплюнул  под ноги,
проклинаЯ  себЯ  за неуместные  хлопоты.  Ќе этому  обитателю  страшных снов
советовать, как и где поступать.
     Њожет быть, и впрЯмь поискать  "белый дым"? Ќо что-то  ему  не хотелось
продолжать  путешествие по вымороченному  миру. Ѓудто последние слова Ћбжоры
имели под собой серьезную основу...
     ’ревога накатывала  все сильнее и сильнее.  Ќичем не оправданнаЯ, но от
этого еще более неприЯтнаЯ.
     Ћн обернулсЯ - и поймал  чужой взглЯд. Ќа усыпанном  стеклом  асфальте,
под  разбитой  витриной,  сидела  кошка. ђыжаЯ кошка  с  пронзительно-синими
глазами. ‘мотрела так задумчиво-изучающе, как умеют лишь люди... и кошки.
     - Ѓрысь! - в легкой растерЯнности от собственной реакции сказал ‚иктор.
Љазалось бы, бродЯчий пес был куда более непредсказуемым  соседом, а  вот не
вызвал никакого страха...
     Љошка поднЯла лапку - то ли готовЯсь шагнуть, то ли приветствуЯ его.
     ЏомерещитсЯ же такое!
     € ‚иктор понЯл, мгновенно, разом, что пора просыпатьсЯ.
     Ќаверное, помог страх. Џомогло тошнотворное  ощущение,  которое навевал
мертвый город.

        x x x

     Ћн вынырнул из сна, как тощий купальщик выскакивает из ледЯной воды.
     Ћщутил себЯ лежащим на  жесткой палубе, почувствовал грубую циновку под
собой, колючее одеЯло, тепло прижавшейсЯ  ’эль. € вскинулсЯ, садЯсь.  ‘на не
было и в помине.
     Њетрах  в пЯти стоЯла молодаЯ  женщина. Ћчень привлекательнаЯ,  даже  в
неподвижности  ее была немыслимаЯ грациЯ. ‡олотистые  волосы,  очень  нежнаЯ
матоваЯ кожа, глаза большие, внимательные, выпытывающие. ЏрЯмо кошка из сна,
но даже это неожиданное сравнение не развеселило ‚иктора.
     ‚ ней было что-то  от магов-убийц... пусть не столь кровожадное, но  не
менее могучее. ‘ила! €менно - ‘ила. ЏревосходЯщаЯ ту, что даетсЯ человеку.

        x x x

     ‹ой  сидела на  краю канала. Ћна  устала, она выбилась из сил, но  зато
была  уверена,  что опережает всех ‘тихийных. …два ли  ђитор устроит  засаду
где-нибудь здесь. Ќет, опытнейший маг, скорее всего, будет ждать свою жертву
на  пути к твердыне клана  ‡емли. ђазумное решение -  “бийце некуда  детьсЯ.
„орога у него только одна.
     Ќо  ђитор ничего не  знал  о ней,  ‹ой €вер,  и  это  приЯтно  щекотало
самолюбие.  Ћна  ловкой Ящеркой проскользнула среди чужих планов и замыслов,
никем  не замеченнаЯ,  всеми сброшеннаЯ  со  счетов  - чтобы  в нужное времЯ
начать свою собственную игру.
     Џропустить  требующегосЯ ей человека ‹ой не боЯлась. ‘илу, пусть даже и
дремлющую,  она  чувствовала  безошибочно.  ‡аклЯтие  выматывало, высасывало
остатки сил, но упрЯмаЯ Љошка держалась. Ћтдыхать будем потом. ‘ейчас пришло
времЯ отдавать все без остатка.
     Њимо   нее  сплошным  потоком  ползли  плоты  и  баржи.  ‹ой  окликали,
спрашивали - не подбросить ли? Ћно и неудивительно - молодаЯ девчонка, одна,
на краю  канала  -  ежу понЯтно,  чем тут занимаетсЯ.  Џодрабатывает, скорее
всего. Ђ если  и нет - то не  дура  же, знает, какую благодарность  пожелают
морЯчки за провоз...
     ђаньше  ‹ой,  наверное,  подумала  бы  над  рЯдом  предложений;  а пару
навернЯка бы принЯла. Ќо, конечно, не сейчас.
     Џусто... пусто... и здесь тоже пусто... ‡десь пьют, здесь... занимаютсЯ
любовью, да так сладко... здесь спЯт...  играют в кости... не то, не то,  не
то!
     ...Ђ потом ее  словно обожгло.  Ќичем не примечательнаЯ баржа  с гордым
названием "ќлберет" неспешно проплывала мимо; и на ней, на ней, на ней...
     Џослав  к воронам  осторожность,  ‹ой  одним  прыжком,  точно  пантера,
перемахнула  через  отделЯвшую ее от  баржи  воду. Џрыжок вышел  отменный  -
метров десЯть, не меньше. € притом с места.
     ‘тоЯвший на руле высокий тощий парень изумленно вытаращилсЯ на нее.
     Њиг, другой... да, сообразил, что простому человеку такой прыжок  не по
силам. Џоспешно поклонилсЯ, засуетилсЯ... Ќет  смысла таитьсЯ сейчас и перед
ним.
     - €счезни, - негромко приказала ‹ой. - € головы не высовывай, покуда не
разрешу.
     - “же, уже, моЯ госпожа...
     ‹ой запечатала люк несложным заклЯтием, чтобы хозЯину баржи не пришло в
голову подслушивать. Њельком  прощупала баржу, уловила тонкую струйку запаха
"дури", брезгливо поморщилась, но решила не обращать вниманиЯ - Ћна смотрела
на нос баржи,  где  на соломенной циновке  под тонким одеЯльцем спали двое -
совсем молоденькаЯ девчонка лет,  наверное,  четырнадцати и внешне ничем  не
примечательный черноволосый мужчина "немного за тридцать".
     ‘пали  они  рЯдом,  но непохоже,  что  у  них  что-то было,  -  это ‹ой
почувствовала бы в первую очередь, ‘траннаЯ какаЯ-то девчонка...
     Ђ  ее  спутник  еще  страннее.  ‹ой  едва не  обожглась,  только-только
потЯнувшись вперед даже самым легоньким и безвредным заклЯтием. Ѓарьер  ‘илы
был такой, что впору было пускать  в ход тЯжелую артиллерию, имей  она целью
завЯзать бой.
     ‚прочем, это-то как раз в намерениЯ ‹ой никак не входило.
     Њужчина и девочка продолжали спать... и это было хорошо.
     Ћднако стоило €вер сделать один совсем-совсем крошечный шажок к спЯщим,
как  мужчина  рывком сел. ‘мотревшие  на ‹ой  глаза лишены  были и малейшего
следа сна, словно он и не спал вовсе, а все это времЯ поджидал ее, ‹ой.
     ‚олшебница тотчас остановилась. ‚нутри ее визави был предельно собран и
готов к бою.
     Џлохо. Ћчень плохо. ‘тареешь, ‹ой?
     €ли наткнулась наконец на того, кто и тебе не по зубам?
     Ћна постаралась улыбнутьсЯ как можно естественнее.
     - Џривет. Љак спалось?
     - ’ы кто такаЯ? - резко спросил он. - € откуда здесь взЯлась?
     - Ћтвечать на вопрос вопросом?.. - усмехнулась ‹ой. Ћднако лицо мужчины
осталось   непроницаемым.  Џохоже,   даже   бедро   ‹ой,  как  бы  невзначай
проглЯнувшее в разрезе узкой юбки, оставило его равнодушным.
     Ђ вот за это ответишь!..
     -  Џросто взЯла и села, - €вер пожала плечами. - Џерепрыгнула с берега.
‚ы слишком близко подошли.  ’ы не  беспокойсЯ,  хозЯин  разрешил.  Љак  тебЯ
зовут? ЊенЯ - ‹ой €вер.
     € тотчас почувствовала исполненный жгучей ревности девчоночий взглЯд.
     Џроснулась, значит. Ќу, это  ничего. ‘ейчас мы тебЯ аккуратненько... ты
повернешьсЯ на другой бок и сладко-сладко уснешь...
     - Ќе  стоит  этого делать, ‹ой, - твердо и тоже совсем не сонно сказала
девочка.
     - Ћх!.. - вырвалось у €вер.
     •олодный гранит. ‹едЯнаЯ  стена. ‘таль и хрусталь,  который не разобьют
никакие молоты.  ‘кользит золотисто-белаЯ  тень,  несетсЯ бешенным галопом -
прЯмо на нее. Ѓольшие глаза девочки впились в ‹ой, легко отбрасываЯ поспешно
возводимые защитные барьеры.
     - Ќе надо, - вдруг  попросила девочка. - Ќе будем ссоритьсЯ, ‹ой. Ќам с
тобой нечего делить.
     -  ЌеведомаЯ...  -  ѓорло €вер  отказывалось  произнести это  слово,  -
Ќеведомый клан...
     - —то? - Њужчина растерЯнно уставилсЯ  на свою  спутницу. - Љакой такой
клан, ’эль?
     "’эль? —то ж, будем знакомы, достойнаЯ соперница..."
     - ’ы его привела? - спросила ‹ой.
     ’эль кивнула.
     - € ведешь дальше?
     ‘нова кивок.
     - Њожет, теперь  и ты скажешь мне, как тебЯ зовут? -  обратилась €вер к
мужчине.
     - ‚иктор, - нехотЯ буркнул тот.
     - —его ты хочешь, ‚иктор?
     Џри виде их ошарашенных лиц ‹ой мысленно себе поаплодировала.
     - Ќу да, да, ты! Ќе твоЯ спутница... ’эль.
     Ќазвавший себЯ ‚иктором задумалсЯ. „умал он красиво. ‘обранно.
     ‘осредоточенно.   Ѓез   показного  напрЯжениЯ.  Њысли  катились  мЯгкой
лавиной;
     ‘ила дремала,  готоваЯ  в  любой момент  пробудитьсЯ.  ‹ой напрЯглась в
ожидании ответа, в ожидании откровениЯ.
     - Ќе знаю, - пришел он к неожиданному выводу. - Њне тут нравитсЯ.
     …сли б не маги-психопаты...
     ’эль строго посмотрела на волшебницу-Љошку.
     - Ђ  тебе  не кажетсЯ, что  лучше рассказать ‚иктору все  начистоту?  -
невинным голоском  пропела  ‹ой,  усаживаЯсь  так, чтобы ‚иктору было  видно
побольше.
     Ђх, как она любила такие фразы! Љакой же мужчина  не мечтает узнать все
- каким бы печальным ни был длЯ него итог!
     Ћднако ‚иктор словно ее и не слышал. € полуоткрытых безукоризненных ног
он не видел тоже. ‘идел, замерев, точно готовый к прыжку зверь.
     € ‘ила  его  готовилась  к прыжку  тоже. Ћн чего-то  боЯлсЯ... или нет,
скорее чего-то  ожидал. —его-то очень  неприЯтного, Ђ ей, ‹ой €вер, не верил
ни на грош. ЏечальнаЯ новость.
     -   ‹ой!  -   нахмурилась   девочка.  ѓлава   Љошек  не   обиделась  на
фамильЯрность. ќта  ’эль  могла  многое... очень  многое.  Ќаверное,  с  ней
справилсЯ бы только ђитор. „а и то изрЯдно попотев.
     Ќеведомый клан. ќтим все сказано.
     -  —то "‹ой"? ’ебе не кажетсЯ, что использовать  ‚иктора  не слишком-то
честно?
     Ќу же, парень, что ты молчишь? ‚стрЯнь, возмутись, хотЯ бы удивись  - и
полдела сделано, Ћднако ‚иктор лишь переводил взглЯд с ‹ой на свою спутницу.
€ больше ничего. € ноги €вер его, похоже, не интересовали.
     ’эль же в ответ на открытую провокацию Љошки только пожала плечами.
     - ќто  его  судьба. €  тут  уже ничего  не изменишь. Њы  шли  вместе  с
€знанки...
     - €  ты,  конечно,  уже продумала  всю его  судьбу до  самого  конца? -
осмелев,  ‹ой перешла в наступление. - Џродумала за него? ђазумеетсЯ, ничего
не спрашиваЯ и  его  собственным желанием  не интересуЯсь? Љакое самомнение,
Ќеведомые. Ѓрать - и ничего не отдавать взамен...
     - Ќе  все были такого мнениЯ, -  невозмутимо  отпарировала  ’эль. —исто
женское возражение... - „аже в  той сфере,  где вам нет  равных... Я имею  в
виду - в постели, мы в чем-то были получше...
     “дар попал в цель. ’эль намекала на то, в чем клан Љошки никогда не мог
обставить  их. ЌесмотрЯ на все  стараниЯ. Ђх  ты, маленькаЯ гадина! ’ебе  ли
хвалитьсЯ  в  этом  вопросе?  ‘ама  вот  даже  не  постаралась ‚иктору  ночь
скрасить!
     ‹ой  с  трудом удержалась  от ответа вроде: "Љак  это "получше"? џ тебе
покажу "получше", недоросток!"
     „аже у лучшей Љошки есть предел терпениЯ!
     -  Ќу и прекрасно,  ну и  здорово,  ну и  будьте  себе  на здоровье,  -
ангельским голоском пропела €вер. - Ђ вот только что же с ‚иктором?
     - ’ы  взЯлась следить  за моим благонравием,  ‹ой? ‘тала  моей  ходЯчей
совестью? €ли  ищешь, как всегда,  выгоды длЯ своих  котЯт?  -  €вер  не без
удовольствиЯ  отметила  -  ’эль  растерЯна.  Ќебось  рассчитывала,  что  она
вцепитсЯ в приманку дешевой подначки;  но ‹ой  еще не сексуальнаЯ маньЯчка и
не страдает нимфоманией.
     - “ нас  сегоднЯ утро Ѓезответных ‚опросов, - промурлыкала ‹ой.  -  ‚се
спрашивают, никто  не отвечает. Ђ кое-кто, -  быстрый  взглЯд  на ‚иктора, -
кое-кто и вовсе молчит. ‘ловно Язык проглотил.
     -  Ѓесполезно говорить,  - нахмурилась ’эль. -  ‹ой €вер,  глава  клана
Љошек, ты намерена стать на нашем пути?
     ќто была  перваЯ  фраза  формального  вызова. ‹ой  увидела,  как  глаза
девчонки зло и нетерпеливо блеснули.
     Ќу, что? Ѓудем дратьсЯ с одной из Ќеведомого клана?
     - „а разве Я вам мешаю? - деланно удивилась ‹ой. - Ѓаржа себе плывет...
никто ее  не  останавливает,  џ  одна.  •отЯ,  приведи  сюда побольше  своих
мальчиков...
     - „а, может, ты бы и справилась тогда со мной, - согласилась ’эль. - Ќо
не с ним. - Љивок в сторону ‚иктора.
     Ђ он по-прежнему молчал.  €  это было  самое лучшее,  что он мог сейчас
сделать. Џравда, до определенного предела. Џотому что если они с этой ’эль и
вправду  сцепЯтсЯ...  …ще  неизвестно,  кому  достанетсЯ  победа.  „евчонка,
похоже, и сама-то не слишком уверена в себе; это хорошо, но странно.
     Ќеведомые  послали в бой почти ребенка? Ќе  нашлось  никого  посильнее?
•отЯ кто же их знает, этих Ќеведомых...
     - Ђ мне нет  нужды справлЯтьсЯ с  ним, - легко возразила  ‹ой. - Њне  и
моему клану он не враг.
     -  ’ы так уверена? - ’эль  иронично поднЯла бровь  и стала вдруг похожа
отнюдь  не на девчонку - а на умудренную годами, много пожившую и повидавшую
наставницу,  перед  которой  мытаЯ  во  всех  щелоках ‹ой предстала  наивной
школьницей. Ћднако игры Љошка отнюдь не прекратила. Ќапротив.
     - Љонечно.  “бийца  „раконов  -  благо  длЯ ‘рединного Њира. Ќикогда не
любила ‚ластителей... в отличие от твоего клана, милочка.
     - Њы их не любили тоже, - сухо отпарировала ’эль. - Ќе тебе судить...
     ‹ой отчаЯнно пыталась вызвать в ‚икторе хоть какой-то отклик. Ќе такой,
так  этакий,  начинаЯ  с  самого простого,  плотского. ’огда  она  смогла бы
прочитать хоть что-то... Ђ так - стена! ѓлухаЯ стена! ЌепробиваемаЯ!
     ‚иктор никак  не отозвалсЯ даже на "“бийцу", хотЯ на это €вер возлагала
немалые надежды.
     - Ќу, любили, не любили - дело давнее... Ђ теперь вот у нас есть герой.
“бийца, который сразит „ракона, вздумай они вновь сунуть к нам нос.
     ’олько почему же ты ведешь “бийцу, ’эль? ’ебе-то с этого какаЯ польза?
     - ’ы все равно не поймешь, ‹ой €вер, - сварливо ответила ’эль.
     - ’ы уверена? Ђ может, все-таки стоит попробовать?
     - ’ы допрашиваешь менЯ, ‹ой €вер, маг первой ступени?
     - Ћ!  Њалышка,  не терЯйте самообладаниЯ - когда вы раскраснеетесь,  то
становитесь совсем дурнушечкой.
     - ‹ой  перешла  на  "вы"  -  значит,  дело  плохо,  - вдруг  беззаботно
рассмеЯлась  ’эль.  - Љошка решила царапатьсЯ. ‘мотри,  как  бы  коготки  не
пообломать.
     - —то тебе надо... ‹ой €вер? - вдруг спокойно спросил мужчина. - —то ты
хочешь узнать? „а, Я - “бийца... наверное. ’ы это хотела узнать? €ли пределы
отпущенной мне ‘илы? Ђ зачем тебе это знание, ‹ой €вер?
     Ћн  хорошо говорил.  Ќегромко. “веренно. „лЯ только-только пришедшего с
€знанки человека - он держалсЯ просто превосходно.
     - џ хочу понЯть, что делать моему клану, - глЯдЯ ему в глаза, намеренно
игнорируЯ  напрЯгшуюсЯ  ’эль,  со  всей  искренностью, на которую  способна,
сказала ‹ой. - Њой долг -  охранЯть своих. Ќе превращать их в пушечное мЯсо.
‚ орудие  интриг ‘тихийных кланов...  знаешь уже, что это  такое? ’ы знаешь,
‚иктор,  что за  тобой охотитсЯ клан ‚оздуха и что  его  маги пойдут на все,
лишь бы убить тебЯ? Ђ клан ‚оды, напротив, тебЯ защищает...
     Љраем глаза она заметила едва уловимую усмешку ’эль. —то такое?
     Џочему?
     - ’ак что же ты хочешь узнать? - снова спросил ‚иктор.
     ‹ой замешкалась. „а, этот человек был “бийцей. Ћна чувствовала это.
     “же прошедшим два посвЯщениЯ, но не  опьЯнившимсЯ обретенной ‘илой, …ще
более редкаЯ вещь длЯ обитателЯ €знанки.
     Ћна почувствовала  сладкое  тепло  внизу  живота. Ћна его хочет,  этого
‚иктора? Ћй, пожалуй, что да...

        x x x

     - џ хочу узнать, - медленно сказала она, - против кого ты намереваешьсЯ
выступить.
     - Ћн не может этого знать, ‹ой! - резко вмешалась ’эль, глаза потемнели
от гнева. - Ќе загонЯй его еще глубже, чем он есть!
     €вер   повернулась  к  девочке.   “видела   пылающие   Яростью   глаза,
почувствовала готовое к удару заклЯтие...
     Ќеведомый клан испокон веку умел  приводить с  €знанки людей. ‹юбых, на
кого только падет их выбор. Њогла ли она вести сюда “бийцу? Њогла... что там
говорил ’ори насчет ‘отворенного „ракона?
     ’огда  зачем  ђитору  его  убивать?  ‡Ђ—…Њ?  Ќе  понимаю...   ‹ой  €вер
опустилась на  корточки,  расслабилась, всем  видом  демонстрируЯ  нежелание
дратьсЯ. Ќе времЯ сейчас ссоритьсЯ с этой гордЯчкой. Џусть попытаетсЯ понЯть
~ боитсЯ она или игнорирует угрозы.
     - “бирайсЯ! - сжимаЯ кулачки, сказала ’эль. - Ѓрысь!
     ‚от это уж совсем... ‹ой почувствовала, как вскипает кровь. ЋбращаЯсь к
ней как  к обычной глупой кошке, прогонЯЯ  такими  словечками, ’эль наносила
оскорбление всему клану! ‚се равно что при ‚одных плеснуть водой в огонь или
при Ћгненных - затушить пламЯ. ‚се равно что ЯвитьсЯ в клан ‚олка в  шубе из
волчьих шкур.  Џусть маги клана  Љошки не могли перекинутьсЯ, превратитьсЯ в
настоЯщего зверЯ - уж слишком мал был их тотемный покровитель. ‘вЯзь была не
столь прЯмой, как у других звериных кланов.
     Ќо оскорблЯть...
     - ’ы забываешьсЯ, девочка... - прошипела ‹ой.
     - “бирайсЯ! ’ы из дикого леса, дикаЯ тварь! €ди лови мышей...
     ќто стало последней каплей.
     ‹ой прыгнула,  мгновенно переходЯ от мирной расслабленности к  безумной
энергии боЯ. ‚ыцарапать глаза, разорвать шею, окропить палубу кровью!
     …ще в  воздухе она  нанесла удар  -  знаменитый удар  клана.  Ќевидимый
Љоготь.  „аже ’орн не  успел уклонитьсЯ  от него - притом что  его  ‹ой била
вполсилы, лишь отмечаЯ удар!
     Ђ  девчонка попыталась  - но  что-то помещало  ей, заклЯтие, висЯщее на
кончиках пальцев, не  сорвалось, и, подминаЯ  под себЯ хрупкое  тело,  ‹ой с
восторгом понЯла: успела!
     ‚от  только... где  же  раны?  ѓде смертельные  раны от  удара  четырех
невидимых магических когтей?  ђаны, которые должны были  пропороть  девчонку
насквозь, вырвать сердце и перебить позвоночник?
     ‡амерев над ’эль, ‹ой ударила  еще раз.  “же совсем с близи,  вкладываЯ
припасенные  резервы энергии  в невидимую "кошачью  лапу".  ‘давить  сердце,
заставить его замереть навсегда...
     Ќо ’эль Явно не собиралась умирать.
     Ѓолее того - вскинула руку, прижимаЯ ладонь к лицу ‹ой.  Џространство в
разжавшемсЯ кулачке звенело от силы. ќто же... это тот самый удар Ќеведомого
клана... бабка говорила...
     ‹ой приготовилась умереть.
     Ќичего.
     ‡аклЯтие ’эль тоже  остановилось на полпути. Ѓудто  пулЯ, вылетевшаЯ из
ствола, зависла в воздухе. Ѓудто ‘ила, перед  которой  все искусство  ’эль и
все  мастерство  ‹ой  были  ничтожны,  одним  легким  дуновением  заморозила
магию...
     Ћна когда-то слышала об этом!
     Ќо не было времени думать, слишком уж близко лицо ненавистной паршивки,
и плевать,  что магиЯ отказываетсЯ  подчинЯтьсЯ, она ее сейчас... без всЯкой
магии... как в разборках между своими...
     - Ђ-а! - взвыла ‹ой, вцеплЯЯсь девчонке в короткие волосы.
     ’а  не  осталась  в  долгу  -  замолотила  по лицу, царапаЯсь  не  хуже
настоЯщей кошки, стараЯсь попасть в  глаза. †енщина и девочка  покатились по
палубе  орущим,  визжащим,  шипЯщим  комом.  Ћбе  рыжеволосые,  ‹ой  слишком
стройнаЯ  длЯ  своих лет, девочка слишком крупнаЯ  длЯ своих -  они казались
сейчас сиамскими близнецами, предпринЯвшими отчаЯнную попытку разъединитьсЯ.
     - џ тебе патлы повыдергаю! - с упоением кричала ‹ой.
     - Љошка дранаЯ! - наматываЯ ее волосы на руку, ответила ’эль. - Ћй, как
больно...
     ‹ой  замолотила девчонку по лицу, пытаЯсь расквасить нос. Њожет, ты маг
и сильный, девочка, а как насчет обычной драки... Ћй!
     Ћни  с  визгом отлепились друг от друга, разлетелись  в стороны,  когда
струЯ холодной забортной воды ударила между их телами.
     - •ватит!
     ‚алЯЯсь на  палубе, опираЯсь  на ободранные локти,  ‹ой  €вер  с ужасом
глЯдела на ‚иктора.
     Њужчина  стоЯл между ними. ђаскинув  руки - и  ‘ила, безумнаЯ, ЯростнаЯ
‘ила, кипела в небе. Ћн сейчас был острием  копьЯ, горловиной смерча - через
него била  такаЯ энергиЯ,  что  никогда  ничего  не  боЯщейсЯ ‹ой захотелось
зажмуритьсЯ. …е собственнаЯ  магиЯ  не угасла, нет,  все-таки  на  такое  не
хватило  бы силы у одного -  кем бы он  ни был. ЊагиЯ Љошки постыдно бежала,
поджала хвост, спрЯталась в глубину души хозЯйки. ‚ода вокруг баржи бурлила,
суденышко  трЯслось, порывы нежданного ветра сбили бы  с ног любого... кроме
‚иктора.
     - ‡апрещаю...
     ‚зглЯд ‚иктора обжег ‹ой.  Љороткий взглЯд  на  ’эль - и девчонка,  уже
готоваЯ вновь кинутьсЯ в схватку, обмЯкла.
     -  Џервую, кто зашипит,  кину  за борт  остудитьсЯ,  -  холодно  сказал
‚иктор. - Ќу?
     ‹ой не  собиралась  отправлЯтьсЯ  за борт.  ‘мотрела на  ‚иктора широко
раскрытыми  глазами,  и  безумный  восторг,  густо   замешенный  на  страхе,
изумлении и желании, вскипал в душе. ‚от оно что!
     ‚от как!
     ѓлупый ’орн, глупый ђитор, глупаЯ ’эль... €ли ’эль все знает?
     Ћна посмотрела в глаза девочки - но в них было слишком много Ярости.
     Ќичего не понЯть.
     - џ приношу свои извинениЯ... ‚иктор. ‹ой  медленно поднЯлась, склонила
голову. ‚ыдержала короткую паузу и добавила:
     - џ прощаю ’эль ее поведение. Ћна еще совсем ребенок...
     ’эль вспыхнула, и ‹ой с надеждой впилась в нее взглЯдом. Ќу, сорвись на
новое небрежное оскорбление! €скупайсЯ в холодной водичке!
     - џ прощаю ‹ой €вер ее нападение, - вежливым голоском сказала ’эль.
     ‚схлипнула, провела рукой по царапинам на лице.
     -  ’ебе  больно,  ’эль? - ‚иктор шагнул  к  девочке. ‚  голосе его была
тревога. ‚одоворот ‘илы, бушующий вокруг, стал затихать.
     „остойнаЯ   противница.  —то  ей   эти  несчастные   царапины?  Ђ  ведь
использовала...  и вот уже  хнычет, уткнувшись  в плечо ‚иктору...  и злобно
поглЯдываЯ на ‹ой.
     - ЃеднаЯ девочка, - ‹ой пришлось призвать на помощь всю гамму голоса.
     - „авай Я залечу твои ранки.
     ‚иктор одобрительно посмотрел на волшебницу, потрепал ’эль по плечу:
     - •орошо. џ рад, что вы успокоились. ’ак что тебе нужно от менЯ?
     - џ хочу помочь тебе... - ‹ой даже вздохнула, но выхода не было. - ’ебе
и ’эль.
     - Њы не нуждаемсЯ в помощи. ‹ой покачала головой:

        x x x

     - Ќе отказывайсЯ не подумав, ‚иктор. ‚переди вас ждет засада. € на этот
раз ђитор не даст тебе ни единого шанса.
     Ћна  говорила, понимаЯ, что все ее спасение сейчас - да и не только  ее
спасение,  а  и  будущаЯ судьба  клана  зависЯт  от  искренности.  Џолной  и
безоговорочной. …сли она не ошиблась... Ќет, она не должна ошибитьсЯ.
     €  пусть ’эль из  кожи  вон лезет  - ‹ой  €вер не  упустит блага своего
клана... и, быть может, - своего личного. Ќеужели у  нее поЯвилсЯ шанс стать
подлинной героиней клана Љошки?
     ‘овершить  то,  что не удавалось ни  одной  предводительнице  клана  со
времен €схода?

        ѓлава 14

     - „рузьЯ, это ‹из из клана ЋгнЯ, маг третьей ступени.
     -  “же почти  что  второй,  -  быстро  поправила девушка.  -  џ  прошла
испытаниЯ... Ќо мэтр Ќавахо погиб, и... ‘андра кивнула.
     - Ћтлично, ‹из.  џ  -  ‘андра...  перваЯ ступень.  Ђ это  -  Ђсмунд. Ћн
получил пока еще только седьмую... авансом.
     -  ’ебЯ  только  что  открыли?  -  с  великолепной  непосредственностью
поинтересовалась ‹из, протЯгиваЯ зардевшемусЯ Ђсмунду руку длЯ поцелуЯ.
     ‘андра ревниво поджала губы, но при  одном взглЯде на ђитора  поспешила
прикусить Язык.
     - “гу, - кивнул мальчишка. - Њэтр ђитор...
     - Џотом, Ђсмунд,  - оборвал его волшебник. - ‹из, это  наши маги.  Њэтр
‘олли... Њэтр  Ѓолетус... воины... все отличные ребЯта. Ђ это - мой брат Љан
с учеником...
     Љогда   польщеннаЯ   неприкрытым   мужским    вниманием   ‹из   наконец
поздоровалась со всеми. ђитор поднЯл руку, призываЯ к тишине.
     - „рузьЯ. “ нас последний шанс взЯть “бийцу. Ќеудачи  не должно быть, Я
не  устаю  это  повторЯть. Ћн сейчас направлЯетсЯ  как раз к  нам. Џлывет по
каналу.  …два ли  у него есть проводник,  скорее всего,  он идет, подчинЯЯсь
простому  инстинкту. …го должна притЯгивать сейчас ‡емлЯ...  или Ћгонь. Ќо в
Ћрос  нет иной  дороги, кроме  как через  владениЯ клана ‡емли.  € потому мы
здесь.  џ  держу его  своим  заклЯтием. Ђтаковать  мы не  станем  до  самого
последнего момента. Џока он не поЯвитсЯ в пределах прЯмой видимости.
     ‚олшебники обезвреживают его защиту - бьем все вместе, по моей команде,
- и потом вступаете вы, ребЯта. Ќам нужна его голова, понЯтно?
     ќрик и Љевин дружно кивнули. Ћстальные семеро ‘тарших - следом.
     - †дать его  поЯвлениЯ будем здесь, в этой  долинке. Љогда он сойдет на
берег - пойдем следом. Џомните, ребЯта, он способен  на  многое. ‹учше всего
расстрелЯть его  издали... но в такую удачу Я боюсь даже и верить. ‹адно, не
мне вас  учить,  что и  как делать в бою. Њы прикроем  вас на  подходе...  а
дальше уж дело ваше.
     - Ќе подведем, - негромко сказал ќрик. - Љак, Љевин?
     -  Ќе подведем, -  согласилсЯ  тот. -  €ли  мы  не понимаем, с кем дело
имеем?
     ‹агерь  ђитора  располагалсЯ  в  укромной  ложбине.  Џо  склонам  густо
поднЯлсЯ лес.  ‚прочем,  маг  не  слишком  заботилсЯ об удобных  подходах  к
укрытию. ѓлавное - засечь “бийцу, когда он окажетсЯ на берегу, и сила ђитора
возрастет многократно.  Џотом девЯть ‘тарших  со своими  мальчишками сделают
дело. - Ќачалось ожидание.  Џо  расчетам ђитора,  у  них в запасе  было лишь
несколько часов - день вот-вот вступит  в полную  силу. Ѓаржа или там плот -
смотрЯ что выбрал “бийца - вскоре причалит. ‚ыходить на берег раньше ему нет
резона. Ћн ведь не знает,  что за ним следЯт. Џо торной дороге он двинетсЯ к
границам клана ‡емли. € вот тут мы его возьмем.
     ‚месте с ‹из... устоЯть сразу  против двух ‘тихий он  не сможет. Љак бы
ни была хороша его защита, пользоватьсЯ  ей в полную силу он, конечно же, не
умеет. ЏЯтеро магов ‚оздуха, один - маг ЋгнЯ; “бийце не устоЯть.
     "џ положу здесь всех воинов, - холодно подумал ђитор, - но “бийца будет
уничтожен. ‚о  что бы то  ни стало. џ уже ощущаю  вибрацию незримых струн...
приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход „ракона...
     €  если  его  встретит “бийца -  катастрофа неминуема.  Џотому что этот
„ракон будет и в  самом деле  последним. Њожет, ’орн  и сумеет отбить первый
натиск Џрирожденных - хотЯ Я сам в это не верю и не представлЯю себе, как он
может это сделать, за счет чего, - но второго уже точно не выдержит.
     Џотому  что,  оборонЯЯсь от  „ракона,  погибнет,  наверное,  две  трети
воинов-магов; а на оставшуюсЯ треть хватит одного кораблЯ  с орлиной головой
на носу".
     ‚зошедшее солнце безжалостно  гнало прочь последние клочьЯ ночи, упрЯмо
карабкалось по небосводу, и ђитор невольно вспомнил, как боЯлсЯ в детстве  -
вдруг  золотистый шар не удержитсЯ  на страшной крутизне хрустально-голубого
купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепелЯющей пламенной бурей?
     ќрик с  Љевином без устали гонЯли свою команду, отрабатываЯ какие-то им
одним ведомые приемы; мальчишки -  "подхваты" сновали по кустам, растворЯЯсь
в  зарослЯх, точно  быстрые  змейки. ‘андра и  Ђсмунд о чем-то  шептались  в
сторонке; ‘олли и Ѓолетус  беседовали с ‹из. ђаскрасневшись, девушка  что-то
быстро  говорила;  тонкие  пальцы так и  мелькали,  между  ними  то  и  дело
вспыхивали бледные  Язычки  бездымного пламени  -  ‹из  показывала  какие-то
детали своего атакующего заклЯтиЯ.
     ‚се в порЯдке. Љоманда готова. …ще немного - и они двинутсЯ по следу.
     ђитор  посидел  немного  на  старом  сухом  пне,  наслаждаЯсь  краткими
мгновениЯми   бездумного   покоЯ   -   слишком  редко  выпадало  ему   такое
удовольствие.  "Ѓой  будет завтра, а пока..." - припомнились слова.  Ќе  так
давно  пришел  в  клан ‚оздуха человек  с  €знанки,  у которого не  было  ни
малейшего  таланта  волшбы. ‡ато он  помнил  эти стихи  и  еще  много, много
других...
     Њаг   ‚оздуха   осторожно   проверил   дозорное  заклЯтие.   ЌапрЯжено,
насторожено...  цель  в  захвате, продолжаю слежение. Ђга! €счезла мерцающаЯ
составлЯющаЯ ‚оды; “бийца сошел на берег. €, судЯ по всему, только что.
     ђитор молча поднЯл руку. € весь лагерь тотчас же замер.
     ‚олшебнику  потребовалось  несколько  секунд, чтобы понЯть - где и  как
идет “бийца. ’ак... все Ясно. Љак и предвидел ђитор, ничего не подозревающий
“бийца идет по торному тракту от пристани к владениЯм ‡емли.
     €менно этого от него и ждал ђитор.
     ’еперь дело за малым. Ћкружить и... закончить начатое.
     - Џошли, - негромко скомандовал ‚оздушный  маг. Ћн увидел закушенную от
напрЯжениЯ  губу Ђс-мунда, сведенные  брови  ‘андры, побелевшие,  сцепленные
пальцы  ‹из;  только ‘олли  и  Ѓолетус оставались  спокойны.  Љому  довелось
умирать под напором сорвавшейсЯ с  узды силы  Љрыльев, уже не станет боЯтьсЯ
какого-то там “бийцы.
     „о тракта  - часа два  ходу. Ћсеннее солнце неЯрко, идти легко. Љоманда
ђитора шагала,  растЯнувшись  длинной цепочкой.  Љевин  с  ќриком  выдвинули
вперед Ѓлайда, †ером с Ѓеном прикрывали фланги. Ќа всЯкий случай.
     ЌападениЯ никто не ожидал, но... кто его знает, этого ’орна.
     - Џривал, - скомандовал ђитор, когда впереди между  деревьЯми замаЯчила
светлаЯ лента наезженной  дороги. „лЯ  боЯ ему нужна свежаЯ команда.  “бийцу
они опередили, и это хорошо - будет времЯ засесть как следует.
     ...’ракт перед ними мгновенно пустел.  Џерепуганные поселЯне, едущие на
рынок, купеческие фуры, принЯвшие грузы с барж на пристани, просто странники
- словом, все, что обычно движетсЯ по большой дороге, торопилось  убратьсЯ с
пути боевого отрЯда  двух ‘тихийных  кланов. € даже тотемные, не  исключаЯ и
гордых Џантер, после краткого  колебаниЯ сочли  за лучшее не мозолить лишний
раз  глаза  ђитору‚прочем,  маг  и  не  собиралсЯ  надолго  затЯгивать  этот
спектакль.  ’ам, где тракт  поворачивал,  огибаЯ  расплывшийсЯ пологий холм,
весь поросший лесом, ђитор приказал остановитьсЯ.
     - ‡десь.
     Њесто длЯ засады - почти идеальное. ‹ожбина с крутыми склонами - ѓустой
подлесок,  на два шага от дороги - не видно уже ничего. “бийце просто некуда
детьсЯ.
     Љевин  и ќрик  энергично  командовали,  расставлЯЯ своих.  Ѓойцы  и  их
"подхваты"  таЯли  в  зарослЯх; несколько  мгновений - и на  тракте остались
только маги.
     - ‹из, мы с ‘олли сминаем первый слой защиты. Џочти навернЯка это будет
что-то ‚одное. ‡атем ‘андра и Ђсмунд давЯт второй слой - Я ожидаю чего-то из
нашего собственного арсенала. Џосле этого в дело вступаешь ты.
     Ѓолетус  тебЯ прикрывает от возможного  контрудара. Џолагаю, твою атаку
он тоже отобьет... но ты не переживай. Џомни, наша задача - раскрыть его.
     Џусть он израсходует все силы, отражаЯ  наш натиск. ќрик  и Љевин знают
свое дело...  если мы свЯжем  “бийцу боем,  они его  прикончат. Ќо мы должны
заставить его выложитьсЯ до конца, понимаешь?  € потому  Я  прошу  тебЯ - не
экономь силы.  џ даю тебе слово ђитора - никто не  станет выпытывать секреты
твоих боевых заклЯтий.
     ‹из зарделась и кивнула.
     - Џо местам, друзьЯ, - сказал маг. - Ћн уже недалеко.
     Њало-помалу дорога ожила. ‚новь  потЯнулись  телеги  и  арбы,  пешие  и
верховые путники;  скрип  колес, усталые  окрики погонщиков, блеЯнье овец  в
перегонЯемых отарах - все как обычно.
     ђитор лежал,  совершенно скрытый густыми ветвЯми вечнозеленой магнолии.
—ародеЯм клана  ‡емли  пришлось немало потрудитьсЯ,  прежде чем  эта  нежнаЯ
гостьЯ  из-за  ѓорЯчего  ЊорЯ прижилась на сухих известковых  почвах ’еплого
Ѓерега...
     ‚олшебник ждал. Ќу, ну, что же ты? €з опасений спугнуть "жертву"
     ђитор ослабил  нить своего дозорного заклЯтиЯ, не рискуЯ даже проверЯть
его сейчас. ‘удЯ по всему, идти “бийце осталось недолго.
     ‘топ, а это кто еще?!
     ЋдетаЯ в простое запыленное платье,  босаЯ, с растрепавшимисЯ волосами,
по дороге быстро шагала ‹ой €вер собственной персоной.
     Ќаверное,  ђитор  не удивилсЯ бы, заметив здесь  ’орна. Ќо ‹ой? —то она
здесь делает?..
     †енщина остановилась. ‚нимательным взглЯдом скользнула по зарослЯм.
     -  Џозволь мне приблизитьсЯ, почтенный ђитор, - негромко окликнула она.
- “ менЯ важные вести. Ћни касаютсЯ “бийцы. Њне кажетсЯ, ты его пропускаешь.
     - €ди  сюда, почтеннаЯ ‹ой, - по  возможности спокойно отозвалсЯ маг. -
€ди сюда и объЯсни, что происходит.
     ђассказ ‹ой не занЯл много времени.
     - ...џ была у ’орна. џ добилась от него правдивого рассказа.
     - ’ы  была у ’орна? € он не  убил тебЯ  на  месте? - искренне  удивилсЯ
ђитор.
     ‹ой улыбнулась с легким презрением.
     - ЊенЯ - нет. Њы... пришли к соглашению. џ уплатила виру за его  обиды.
- ‹укаваЯ  улыбка,  от которой  у  ђитора  внезапно  прилила к щекам  кровь.
ЏонЯтно, что это была за "вира"... Ћх, ‹ой, ‹ой, кошка блудливаЯ...
     ‚прочем, ты спасла мне жизнь, и не мне тебЯ судить.
     - ...Ђ потом Я выследила “бийцу. ќто было нелегко, ђитор. Ћн прошел уже
два  посвЯщениЯ, он  очень опасен. Ћн  не доверЯет никому, даже  собственной
тени. ‘ейчас идет к клану ‡емли - однако он, похоже, догадываетсЯ о засаде.
     - Љаким образом? - нахмурилсЯ ђитор.
     - Ќужно  быть глупцом, чтобы думать -  после провала  первой попытки не
последует втораЯ, - с известным пренебрежением сказала ‹ой. - Њне кажетсЯ...
Я не уверена, но... Ћн, похоже, сумел избавитьсЯ от твоего поводка.
     - Љак?! - поразилсЯ ђитор.
     -  Ћх, достопочтенный маг,  даже Я почувствовала на нем  твою нить... а
поскольку  он уже  прошел посвЯщение  ‚оздуха, то,  похоже, смог перебросить
твой поводок на другого.
     -  Ќе может быть, - зарычал ђитор. - €вер, мне... Я... этого  не  может
быть...
     - џ так спешила сказать тебе это... - ‹ой обиженно отвернулась.  -  ‚се
пЯтки сбила... торопилась... и что в ответ?
     - Ќу-ну... - ђитор ощутил раскаЯние. ‚ самом деле, зачем ‹ой врать?
     ’ем более если она спасла ему жизнь...
     -  €ли ты  думаешь, менЯ перетЯнул  на свою  сторону  ’орн? - понимающе
шепнула женщина.  -  Ќо сам посуди,  какой мне  в этом резон? „а, Я  была  у
него...  и была с ним... Љошкам нужен мир, а не война со ‘тихийными кланами.
„а и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к „раконам...
     "ќто  верно,  -  подумал  ђитор.  -  Љрылатые  ‚ластители  пренебрегали
Љошками, но зато не мешали их интригам. Џожалуй, при „раконах Љошки занимали
даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас".
     - Љ тому же мои  слова легко  проверить, - шептала ‹ой. - Џроведи новый
поиск -  и ты убедишьсЯ сам. €, если Я вру, - можешь менЯ убить. €ли,  - она
игриво подмигнула ему, - можешь отдать менЯ твоим воинам. ‚сем сразу.
     „умаю, им понравитсЯ.
     -  ‚се шутишь, ‹ой, - укоризненно сказал  ђитор. - Ђ своих  мальчиков Я
пожалею.  џ  же знаю  -  тебе  и сотни будет мало...  •орошо, Я проверю твои
слова.
     - € убедишьсЯ, что Я сказала правду, - обиженным тоном заЯвила ‹ой.
     ‹егким усилием ђитор оживил  заклЯтие. ЌезримаЯ нить задрожала, слабый,
чуть заметный ветерок помчалсЯ к цели... отразилсЯ от нагой человечьей  души
и помчалсЯ назад.
     ђитор едва  сумел  подавить  крик. ќто был  Ќ…  “бийца. Џросто  молодой
парень, толкавший  перед собой тележку с арбузами, да молоденькаЯ девчонка в
бедном  платье,  придерживавшаЯ  зелено-черные  полосатые  шары  слева,  где
треснули старые доски низкого борта.
     € не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного. € абсолютно
никакой ‘илы. ’ак... внешне слегка похож, но не больше.
     - •итер, гад! - простонал ђитор,  сжимаЯ кулаки от Ярости. - Ќо погоди,
от менЯ все  равно не уйдешь! ‘андра, Ђсмунд,  ‘олли' Ѓолетус! ‚се - сюда!..
Џомогайте!
     …сли уж ђитор просит помощи...
     Ћсобенно старалсЯ Ђсмунд. €,  как водитсЯ -  но вичкам всегда везет!  -
именно мальчишка засек “бийцу.
     Ќу конечно! Љак  же мог он.  ђитор, так недооценить  врага! ђазумеетсЯ,
тот  сделал выводы из случившегосЯ в  •орске. € свернул с тракта, пробираЯсь
мелкими  боковыми  проселками,   от  одного   хутора   к  другому,  полевыми
тропинками, опустевшими полЯми, пустыми садами... Љонечно!
     Џравда, в одном “бийца ошибсЯ. ‘лишком близко подошел к дороге.
     - ‡а мной! - скомандовал ђитор. Љак будто это не слишком далеко.
     - Ќу что, теперь ты веришь мне, ђитор? - услыхал он голос ‹ой.
     -  ‚торой раз  ты помогаешь мне, ‹ой  €вер.  - Њаг взЯл женщину за  обе
руки. -  џ не забуду этого. Љогда все кончитсЯ... мне хотелось  бы отплатить
тебе за добро. џ твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.
     - џ подожду, - легко улыбнулась ‹ой.
     - ‚се, мы спешим. ’ы с нами?
     - Љонечно, почтенный ђитор - Љошка слегка пожала идеальными плечами.
     - ђазве Я могу остатьсЯ в стороне?..
     ...Ћни бежали сквозь густой лес. „олго, трудно, выбиваЯсь из сил.
     Љазалось, ветки специально опустились, преграждаЯ им дорогу, а тропинки
нарочно  уводЯт  в  стороны.  ђитор, уже не скрываЯсь, держал  заклЯтиЯ -  с
каждым  мгновением  чувствуЯ  приближающуюсЯ  ‘илу. “бийца даже  не  слишком
скрывалсЯ. ‘амоуверен... решил, что избавилсЯ от поводка - и все?
     Ќет,  мой  дорогой,  сейчас  ты  убедишьсЯ,  что дважды  никто не может
обыграть клан ‚оздуха.
     ‚переди изредка мелькала растЯнутаЯ  цепь воинов. Њальчишки же, похоже,
обрели невидимость - заметить их не мог даже глаз ђитора.
     € где-то  рЯдом вспыхивали  золотом волосы ‹ой. ‹ес кончилсЯ внезапно и
резко,   словно   обрубленный   громадным  мечом.  ‚переди  тЯнулись   полЯ,
перемежающиесЯ с садами; и вилась тонкаЯ нитка  проселка. Ђ по нему быстрым,
напрЯженным  шагом  шел,  почти  бежал молодой  мужчина  в  черной  куртке с
недлинным мечом у поЯса.
     ‘ила “бийцы плеснула ђитору в лицо волной Ядовитых брызг.
     - Ђтака! - не скрываЯсь,  закричал ђитор. € сам бросил первое заклЯтие.
‚ой ветра, пылевой смерч на пашне... огненное  кольцо, раскручивающеесЯ  над
головой ‹из...
     —еловек на дороге уронил меч в пыль. Џрисел, хватаЯсь за штаны; на лице
- живот