äîòßíóòüñß äàæå äî áîåâûõ ïëîùàäîê áàøåí, îòêóäà ïîñûëàëè ñâîè ñòðåëû
òßæ¸ëûå êðåïîñòíûå àðáàëåòû.
     "‘åðü¸çíàß  çâåðþøêà,   -  ïîäóìàë  íåêðîìàíò.   -  îæàëóé,  äîñòîéíûé
ïðîòèâíèê  äàæå  äëß  ñàìîé ò¸òóøêè  Šëàðû, âñåãäà õâàñòàâøåéñß ñâîåé îñîáîé
ëîâêîñòüþ â îáðàùåíèè ñ ïîäîáíûìè òâàðßìè".
     Œåòêî  ïóùåííûé  êàìåíü  èç  êàòàïóëüòû  îïóñòèëñß   ïðßìî  â  ñåðåäèíå
çàáðîíèðîâàííîé ñïèíû, îäíàêî ëèøü ðàçëåòåëñß âååðîì  îñòðûõ  îñêîëêîâ - îíè
ïîñåêëè êîãî-òî  èç  ìåëî÷è,  íî ñàì  êóááóð  äàæå  íå  äðîãíóë.  Šàìíè  åãî
âîëíîâàëè ìàëî. ƒîðàçäî áîëüøå åãî, ñóäß ïî âñåìó,  çàíèìàëî  êîïîøàùååñß íà
ïàðàïåòàõ è çà çóáöàìè ìßñî.
     ‘îáëàçí äëß íåêðîìàíòà  áûë âåëèê. Ží óæå  äàâíî íå òîò, ÷òî ðàíüøå, îí
íå êîëåáëßñü ïî÷åðïí¸ò ñèëû â êîð÷àõ è áîëè óìèðàþùèõ ïîä áàñòèîíàìè òâàðåé.
ˆõ áîëü íè÷óòü íå õóæå áîëè íåñ÷àñòíûõ êîòßò, çàìó÷èâàåìûõ ñîãëàñíî ïðàâèëàì
÷¸ðíîãî ãðèìóàðà. ‘îáðàòü  ñèëó â  êóëàê. ˆ ïðåâðàòèòü ìîùü ñìåðòè, ïðàâßùåé
ñåé÷àñ çäåñü áàë,  â  ðâóùóþ,  ðàçäèðàþùóþ òàðàííóþ  àòàêó. Œ¸ðòâîå - ïðîòèâ
ì¸ðòâîãî,  áûë çàâåò íåêðîìàíòèè. ”åññ óæå  ìíîãîêðàòíî íàðóøàë åãî. ’àê ÷òî
ñòðàøíîãî, åñëè îí ñäåëàåò ýòî åù¸ ðàç, ÷òîáû íå ãèáëè åãî íîâûå òîâàðèùè ïî
ïîëêó "åëûõ ‘ëîíîâ", ñ êåì îí óæå óñïåë ïðåëîìèòü õëåá?..
     ˆ  íàâåðíßêà  îòêðîåò  ñåáß  äëß  ãîí÷èõ  òëàó.  ’åïåðü,  ïîñëå  âñåãî
ñëó÷èâøåãîñß, íåêðîìàíò ïîäîçðåâàë,  ÷òî ñåðûõ  ïðèâåëî  â  ðãðè íå  òîëüêî
íàñëåäèå  ‘àëëàäîðöà,  îñòàâàâøååñß,  êñòàòè, â  áåçäåßòåëüíîñòè  äî  ñàìîãî
ïîñëåäíåãî ìîìåíòà.
     åò, îí íå çðß áåæàë ñþäà, íà êðàé ñâåòà, ÷òîáû âîò òàê ñðàçó ðèñêîâàòü
ñâîèì  óáåæèùåì.  ’îëüêî  íàäî ñäåëàòü òåïåðü òàê, ÷òîáû "åëûì  ‘ëîíàì"  íå
ïðèøëîñü áû ïëàòèòü çà åãî, íåêðîìàíòà, áåçîïàñíîñòü.
     àäî  ñêàçàòü, ÷òî  ñðåäè  íà¸ìíèêîâ  íèêòî  íå  ðàñòåðßëñß.  ‘ëûøàëàñü
îò÷àßííàß  áðàíü,  îò  êîòîðîé,  íàâåðíîå, çàâßëè  áû  öâåòû  è áåçäûõàííûìè
ñâàëèëèñü ñ  íåáà íåâèííûå ïè÷óãè,  íî  íèêòî íå ïîáåæàë è íå ïîêàçàë ñïèíû.
’âàðè ÷óòü îòõëûíóëè îò ñòåíû, ñêàïëèâàßñü ïîä çàùèòîé
     êóááóðîâà   ïàíöèðß.  —óäîâèùå  ìåæ  òåì  ïîäîáðàëîñü  ñî-âñåì  áëèçêî.
îäíßëàñü çìååâèäíàß ãîëîâà,  ðàçäàëîñü ãðîìêîå ñâèñòßùåå øèïåíèå, íà¸ìíèêîâ
îáäàëî íåïåðåäàâàåìûì çëîâîíèåì, ñëîâíî â æåëóäêå ñòðàøèëèùà ãíèëî íåñêîëüêî
äåñßòêîâ òðóïîâ.
     -  „ðððßíü! -  ñêðèâèëñß ïîêðûòûé  ïîòîì ”åéðóç.  - ‚åëèêèé  Œàñòåð,  à
íåëüçß ëè...
     - åëüçß, - îòðåçàë íåêðîìàíò, è ìàëü÷èøêà ñðàçó óìîëê.
     ˜òóðì  êàê-òî ïîóòèõ, èç ïßòè ïðèì¸òîâ  ÷åòûðå çàëèëè êèïßùåé ñìîëîé, è
îíè  ðàñïîëçëèñü,  îñåëè  ñëàáî  øåâåëßùèìèñß  äóðíîïàõíóùèìè  êó÷êàìè,  ãäå
êîíâóëüñèâíî ä¸ðãàëèñü òîð÷àùèå âî âñå ñòîðîíû äåñßòêè ëàï.
     Šóááóð  äîáðàëñß   íàêîíåö   äî  óêðåïëåíèé.  ˜èïåíèå   ñòàëî   ãðîì÷å,
çàìåòàëèñü,  ßðîñòíî  õëåùà èç  ñòîðîíû â  ñòîðîíó,  ãèáêèå õëûñòû  ùóïàëåö.
à¸ìíèêè îòïðûãèâàëè  â ñòîðîíû - ýòè ïëåòè, ïîõîæå, ñïîñîáíû  áûëè çàïðîñòî
îïëåñòè è  óòàùèòü ÷åëîâåêà.  ‘îëäàòû òîðîïèëèñü, íåñëè  òßæåëåííûå êîòëû  ñ
áóëüêàþùåé  ñìîëîé,  íàäðûâàßñü,  êðè÷àëè ðîòíûå. ‘ëåäîâàëî äîæäàòüñß, êîãäà
òâàðü ñóíåò áàøêó çà ïàðàïåò, è óæ òîãäà çàëèâàòü å¸ ñìîëîé.
     Žäíàêî îêàçàëîñü, ÷òî  ýòîò ñàìûé êóááóð ëèáî  ïîïàëñß îïûòíûé  -  ”åññ
âèäåë ìíîãî÷èñëåííûå øðàìû è îæîãè íà ìîðùèíèñòîé êîæå ìîðäû è øåè ÷óäîâèùà,
- ëèáî åù¸ ïî÷åìó, íî ãîëîâó îí ñîâàòü êóäà áû òî íè  áûëî íå ñïåøèë. ‚ìåñòî
ýòîãî îáà ïó÷êà  åãî  ùóïàëåö òðóäèëèñü  âîâñþ, ëóïèëè è õëåñòàëè ïî çóáöàì,
âðûâàëèñü  â  áîéíèöû, ñòàðàßñü íàùóïàòü  õîòü  îäíîãî  çàùèòíèêà.  à¸ìíèêè
îòñòóïèëè ê äàëüíåìó êðàþ, êîå-êòî îêàçàëñß äàæå íà ñòóïåíßõ ëåñòíèö.
     "Šàæåòñß, - ïîäóìàë íåêðîìàíò, - ýòè òâàðè êîå-÷òî âñ¸-òàêè ñîîáðàæàþò.
‘åé÷àñ ïîä ïðèêðûòèåì ýòîãî ñàìîãî êóááóðà îíè âñå ïîëåçóò  ñíîâà, ïîëüçóßñü
òåì, ÷òî âîêðóã ìîíñòðà ê áîéíèöàì íå ïîäñòóïèòüñß".
     - ‚åëèêèé Œàñòåð! - âçâèçãíóë ðßäîì ”åéðóç.
     Žäèí èç  íà¸ìíèêîâ ÷óòü çàìåøêàëñß, è ÷¸ðíûå ïëåòè ùóïàëåö ìèãîì îïëåëè
åãî  âîêðóã òàëèè, òóãîé ïåòë¸é çàõëåñòíóëè  ãîëîâó.  ‘îëäàò  íå  óñïåë äàæå
çàêðè÷àòü, íå óñïåë è îòìàõíóòüñß  ñâîåé ñåêèðîé. ™óïàëüöà ïðîñòî â îäèí ìèã
îòîðâàëè íåñ÷àñòíîìó ãîëîâó, ëåãêî, áåç ìàëåéøåãî óñèëèß.
     —¸ðíàß ïëåòü âäðóã  âûñòðåëèëà  äàëåêî  âïåð¸ä, òóäà,  ãäå âîçëå ñàìîãî
êðàß ñòîßëè íàãîòîâå  äâîå ñîëäàò  ñ êîòëîì  ãîðß÷åé ñìîëû íà ïëå÷àõ. Žäíîìó
ùóïàëüöå  çàõëåñòíóëî  íîãó,  äðóãîãî  ïðîñòî  ñòåãíóëî  ïî  ãðóäè.  åðâîãî
ïîâîëîêëî ê áîéíèöå, âòîðîå òåëî ïðîñòî ïîëåòåëî  çà ïàðàïåò, ãîðß÷àß ÷¸ðíàß
æèæà  ïîòåêëà  ïî êàìíßì.  åñêîëüêî òîïîðîâ ñâèñòíóëè  â âîçäóõå,  íî  ëèøü
ïîíàïðàñíó âûñåêëè èñêðû.
     ‚òîðîé  ðàç çà ñåãîäíß,  ïîäóìàë ”åññ.  î åñëè íå ïóñêàòü â õîä ìàãèþ,
òî...  õîòåëîñü  áû  çíàòü, êàêîé öåíîé  îñòàíàâëèâàëè  êóááóðîâ  ðàíüøå? å
ïîòîìó ëè òàê çàçûâàëè â ïîëê "åëûõ  ‘ëîíîâ"  îò÷àßííûõ ñîðâèãîëîâ ñî âñåãî
ñâåòà?
     ‹åãêî, ñëîâíî òàíöóß, ”åññ  âñïðûãíóë íà âåðõ çóáöà. Šóááóð áûë  çäåñü,
áûë  âî   âñåé  ñâîåé  æóòêîé   êðàñå  -   åñëè  á  êàêîìó-íèáóäü  õóäîæíèêó
ïîòðåáîâàëîñü îëèöåòâîðåíèå òóïîé âñåñîêðóøàþùåé ìîùè, îí íå íàø¸ë áû ëó÷øåé
íàòóðû.
     Šóááóð  çàìåòèë  íåêðîìàíòà  òîò÷àñ. ‡àìåòèë,  ÷¸ðíûå  áóðêàëû-ãëßäåëêè
âûêàòèëèñü,  óñòàâèëèñü  íà  ”åññà,  ïîäîáðàëèñü,  ñâîðà÷èâàßñü   â  êîëüöà,
ùóïàëüöà...
     ”åññ ñìîòðåë â ãëàçà çâåðþ.  ðîñòî ñìîòðåë.  åç  âñßêîé  ìàãèè. ˆ,  ê
ñîáñòâåííîìó  óæàñó,  ñîçíàâàë, ÷òî  óëàâëèâàåò  êîëåáàíèß,  áèåíèß òóïîãî è
ãîëîäíîãî ðàçóìà, çâåðèíîãî, íåðàññóæäàþùåãî... è áûëî  îò÷åãî èñïóãàòüñß  -
íåêðîìàíò îùóùàë ñåé÷àñ ãëóáîêîå ðîäñòâî  ìåæäó ñîáîé è ýòîé ãíóñíîé ìàøèíîé
äëß óáèéñòâ, ïîòîìó ÷òî ñèëà  òâàðè  øëà îò òîé  ñàìîé ‡àïàäíîé ’üìû, ÷àñòüþ
êîòîðîé ÷óòü íå ñäåëàëñß íåêðîìàíò.
     ˆ ñåé÷àñ  ãëàçàìè ÷óäîâèùà íà ”åññà âíîâü ñìîòðåëà  Žíà, ‡àïàäíàß ’üìà.
‘óùíîñòü.  å ïðèõîäèëîñü ñîìíåâàòüñß, êòî  ñòîßë  çà  âñåìè ýòèìè  áåäàìè â
‡ìåèíûõ ëåñàõ, êòî ïîãíàë òâàðåé íà øòóðì ÷åëîâå÷åñêèõ òâåðäûíü... ˆ ñåé÷àñ,
êàçàëîñü ”åññó, Žíà âíîâü îáðàòèòñß ê íåìó, ãðîìàäíàß ïàñòü çâåðß äðîãíåò, è
íåêðîìàíò óñëûøèò  ýòîò ìßãêèé âêðàä÷èâûé ãîëîñ, óáåæäàþùèé íå îòâåðãàòü …¸,
ïðèíßòü, ðàñòâîðèòüñß â åé...
     "å ñòàíó, -  óñëûõàë ”åññ. - „åëàé ÷òî õî÷åøü. ‚åäü ß - ýòî àáñîëþòíàß
ñâîáîäà îò âñåãî. ’û âñ¸ ðàâíî ïîéì¸øü, ÷òî ß  áûëà ïðàâà.  îéì¸øü... î÷åíü
ñêîðî. ˆ ïðèä¸øü êî ìíå... âñ¸ ðàâíî".
     Ží  ïðûãíóë,  òùàñü  äâèæåíèåì  è  áîåì çàãëóøèòü  ýòî  òèõîå  øèïåíèå,
íàñòîé÷èâî  ëåçóùåå  â  óøè  ñëîâíî  áû ñî âñåõ  ñòîðîí.  ‚òîðûì  ïðûæêîì îí
îêàçàëñß ïðßìî  íà çìåèíîé ãîëîâå êóááóðà, ÷åãî ìîíñòð íèêàê íå ìîã îæèäàòü.
ðåæäå  ÷åì  ñâèëèñü  è ðèíóëèñü  ñî  âñåõ  ñòîðîí ÷¸ðíûå ùóïàëüöû,  êîðîòêî
ñâèñòíóëà  ãëåôà. Šîíå÷íî,  îíà  íå  èìåëà íè  îñòðîòû,  íè  áàëàíñà  ãëåôû,
ñäåëàííîé  ãíîìàìè,  íî  íà ñåé  ðàç ñãîäèëàñü è îíà.  ƒëàç êóááóðà  ëîïíóë.
ðåæäå ÷åì  ãîëîâà çàä¸ðãàëàñü îò áîëè,  ”åññ  ðóáàíóë âòîðè÷íî - ïî äðóãîìó
íàëèòîìó êðîâüþ ãëàçó çâåðß. ˆ ïðûãíóë - îáðàòíî, íà ïàðàïåò. …ìó  ìíîæåñòâî
ðàç ïðèõîäèëîñü  ïðîäåëûâàòü  ðèñêîâàííûå  òðþêè åù¸  â  áûòíîñòü  ïîäðó÷íûì
•åîíà, íî íà ñåé ðàç êóááóð óñïåë ÷óòü ðàíüøå. Žáæèãàþùèé, ñëîâíî êíóò, óäàð
ùóïàëüöà ñáèë ïðûæîê íåêðîìàíòà.
     Ží óïàë. ‚ ïîñëåäíèé ìèã  øèðîêî ðàñêðûòûå ãëàçà âîáðàëè â ñåáß òî, ÷òî
æàäíî æäàëî äîáû÷ó íà  çåìëå - ðàççßâëåííûå ïàñòè è æâàëû, ìåðíî  ðàáîòàþùèå
æåâàòåëüíûå  êðþ÷üß,  ïîñêðèïûâàþùèå  ïèëû  íà  ëàïàõ,  ñëîâíî ó  ãèãàíòñêèõ
êóçíå÷èêîâ. Žáãîíßß ðàçóì, òî, ÷òî ñîñòàâëßëî ñóùíîñòü ðîæä¸ííîãî  â  âèàëå
íåêðîìàíòà  åßñûòè,  ñëåïî   ïîòßíóëîñü  ê  ‘èëå,  êàêîé  óãîäíî,  ëèøü  áû
óäåðæàòüñß, îòáðîñèòü âðàãîâ, âûñòîßòü!
     àçóì óñïåë âìåøàòüñß. ”åññ ñ òðåñêîì, ëîìàß òßæåñòüþ  äîñïåõîâ ïàíöèðè
è  õðåáòû,  óïàë  íà  ðàññûïàâøóþñß  ïîä  íèì ãðóäó  ìàëîïðèßòíûõ  ñîçäàíèé,
ïîëóñîáàê, ïîëóæóêîâ, íå ïîéì¸øü, òî ëè çâåðè, òî ëè íàñåêîìûå.
     ”åññó  ïîâåçëî. ˜åâåëßùàßñß  ãðóäà  òâàðåé óáåðåãëà  åãî  îò  ñåðü¸çíûõ
óøèáîâ.  Žñòàëèñü  öåëû  äîñïåõè,  è äàæå  ãëåôû  îí  íå  âûïóñòèë  èç  ðóê.
Žñëåïë¸ííûé  êóááóð ðåâåë îò  áîëè  è  ßðîñòè, áåøåíî  êîëîòß âî âñå ñòîðîíû
øèïàñòûì  õâîñòîì  è  òîï÷à ëàïèùàìè âñ¸,  ÷òî îêàçàëîñü  ðßäîì!  à  ñòåíàõ
çàâîïèëè è  çàîðàëè, êòî-òî  ìåòíóë  âåð¸âêó,  îäíàêî  ê íåé  åù¸ ïðåäñòîßëî
ïðîáèòüñß.  Ÿðîñòü êóááóðà  ñëîâíî  ïîäñòåãíóëà  îñòàëüíûå  ñîçäàíèß, è  îíè
êèíóëèñü íà åäèíñòâåííóþ äîáû÷ó, êàêóþ ìîãëè íàéòè, - òî åñòü íà íåêðîìàíòà.
“äàð  ìîãó÷åé ëàïû îòáðîñèë åãî ê ñàìîé  ñòåíå,  âîçëå ãîðëà ù¸ëêíóëè çóáû ó
òâàðè, íàïîìèíàâøåé ðàñêðûòîé ïàñòüþ ðàñêîëîòîå äî ñàìîãî êîìëß áðåâíî. ”åññ
ìàøèíàëüíî îáîðîíèëñß  ãëåôîé,  íî  çäîðîâåííûå,  èçîãíóòûå íàïîäîáèå êðèâûõ
çàìåêàìïñêèõ êèíæàëîâ çóáû âöåïèëèñü â äðåâêî, ðâàíóëè, è êðåïêîå äåðåâî  íå
âûäåðæàëî. î÷òè  áåçîðóæíûé, íåêðîìàíò ïðèæàëñß ê êàìåííîé  êëàäêå,  ïðèíßë
ñëåäóþùåãî îõîòíèêà çà çàãðèâîê, øâûðíóâ åãî ñàìîãî îá ñòåíó, òàê ÷òî âî âñå
ñòîðîíû áðûçíóëà ÷åðíî-êðàñíàß æèæà.
     î÷åìó  åìó íå  ïîìîãàþò? ƒäå òà  ñàìàß  âåð¸âêà?  î÷åìó  åãî  áðîñàþò
óìèðàòü çäåñü?
     ˆ  íå ïðèøëî  ëè âðåìß îòáðîñèòü  îñòîðîæíîñòü, ïîòîìó ÷òî  èíà÷å  îòåö
òëàó ñìîæåò îäåðæàòü ïîëíóþ ïîáåäó, äàæå íå âñòóïàß â áîé?
     "Œå÷è.  Œå÷è.  Œå÷è, - ñíîâà  çàçâó÷àëî â  ñîçíàíèè.  -  ðîòßíè  ðóêó,
âîñïîëüçóéñß. —åãî òû æäåøü, ÷åãî áîèøüñß? ‘ òàêîé âëàñòüþ è ìîùüþ ÷òî áóäåò
òåáå ñàìà ‡àïàäíàß ’üìà? ˆëè, âåðíåå, òà, êòî ñêðûâàåòñß ïîä å¸ ìàñêîé?"
     ˆ ïðè âèäå íàäâèãàþùåéñß ñòåíû îñêàëåííûõ ïàñòåé, çìåßùèõñß ùóïàëåö,  ñ
êîòîðûõ  ñòðóèëàñü  ÷åðíî-çåë¸íàß ñëèçü,  íåêðîìàíò  åäâà íå íàðóøèë  äàííûé
ñàìîìó  ñåáå  çàðîê. ˆ êòî çíàåò, êàê ïîâåðíóëèñü áû òîãäà ñîáûòèß, íî â ýòî
âðåìß  íàâåðõó, íà ñòåíå, ðàçîáðàëèñü-òàêè, ÷òî ê ÷åìó,  è  ìåòíóëè ðåìåííóþ
ïåòëþ; òî÷íåå, ýòî ”åññó ïîêàçàëîñü,  ÷òî  ïðîøëà  öåëàß  âå÷íîñòü, ïîêà  îí
ñðàæàëñß ñ áåñòèßìè ïîä ñòåíîé. à ñàìîì æå äåëå íå ìèíóëî è òð¸õ ñåêóíä.
     åêðîìàíòà âçä¸ðíóëè ââåðõ. —åëþñòè  è  êëåøíè çà-êëàöàëè òàì,  ãäå åù¸
ìèã íàçàä íàõîäèëèñü åãî íîãè. ”åññ òßæåëî ïåðåâàëèëñß ÷åðåç ïàðàïåò, òîò÷àñ
ïîäõâà÷åííûé ïîä ðóêè. ‡à ñïèíîé âûë  êóááóð, íî â âîå ýòîì  ñòàíîâèëîñü âñå
ìåíüøå  áåçóäåðæíîé ßðîñòè.  ‡âåðü ìåäëåííî îòñòóïàë  ïðî÷ü îò  ñòåí,  òðßñß
óðîäëèâîé  áàøêîé. ˆç îïóñòåâøèõ ãëàçíèö îáèëüíî ñòåêàëà ñëèçü, ïåðåìåøàííàß
ñ êðîâüþ.
     ßäîì îêàçàëñß „æåáå, ñ íàòóãîé ïîäíßë òßæåëåííûé,
     ãàê íàçûâàåìûé  "äâîéíîé" àðáàëåò Ž÷åíü òùàòåëüíî  ïðèöåëèëñß. ‡âßêíóëà
òåòèâà,  ñòàëüíàß äóãà  øâûðíóëà  âïåð¸ä  ïîëóòîðàëîêòåâîé æåëåçíûé  äðîòèê,
âîíçèâøèéñß  àêêóðàò â ïóñòóþ  ãëàçíèöó êóááóðà  è  ïîãðóçèâøèéñß  ïî  ñàìîå
îïåðåíüå. ˆç ãëàçíèöû âíîâü áðûçíóëî.
     Šàæåòñß, ýòîãî  êóááóðó íàêîíåö-òî õâàòèëî.  ’âàðü  æàëîáíî  âçâûëà  è,
îò÷åãî-òî  ïðèïàäàß íà îáå  ïåðåäíèå ëàïû, ïîòàùèëàñü  ïðî÷ü, íè íà  ìèã  íå
ïåðåñòàâàß îãëàøàòü  îêðåñòíîñòè  òîñêëèâûì,  ëåäåíßùèì  äóøó  âîåì,  ñëîâíî
îïëàêèâàß ñàìà ñåáß.
     òî áûë êîíåö áîß. ‚ñëåä çà êóááóðîì ïîïîëçëà îáðàòíî âî âëàæíûé ñóìðàê
äæóíãëåé è  âñß îñòàëüíàß  ñâîðà. Šàòàïóëüòû áèëè  âñëåä,  ñîáèðàß ïîñëåäíèé
âçßòîê, íî  òâàðè  ñëîâíî è íå îáðàùàëè íà ýòî  âíèìàíèå, òî÷íî èì âñ¸ ðàâíî
áûëî - æèòü èëè óìèðàòü. ‘ìåðòè îíè, âî âñßêîì ñëó÷àå, íå áîßëèñü.
     „æåáå âíîâü õëîïíóë ”åññà ïî ïëå÷ó.
     - Œîëîä÷èíà, Šýð. •îòåë áû ß òîæå òàê óìåòü. å  ñïðàøèâàþ, ãäå òû  òàê
íàñîáà÷èëñß, íî ìîèõ ëþäåé  òû äîëæåí ó÷èòü. —åì  áîëüøå, òåì ëó÷øå. ‘åãîäíß
ìû  ïîíåñëè ñëèøêîì  áîëüøèå  ïîòåðè. …ù¸  îäèí  òàêîé  øòóðì,  è  ó  íàñ íå
îñòàíåòñß ëþäåé.
     ”åññ  îãëßíóëñß.  à¸ìíèêè ïîìîãàëè ñíîñèòü  ñî ñòåíû óáèòûõ è ðàíåíûõ.
“áèòûõ  áûëî íå ìåíüøå ñåìè äåñßòêîâ, ïî÷òè ïîëòîðû ñîòíè ðàíåíûõ... îé è â
ñàìîì äåëå äîðîãî îáîø¸ëñß "åëûì ‘ëîíàì". ‘îòíß Œåíãèðà, ïî ñóòè, ïåðåñòàëà
ñóùåñòâîâàòü.
     Œåëüêîì ”åññ óâèäåë ïîëêîâíèêà - ñóäß ïî ëèöó êîìàíäèðà "åëûõ ‘ëîíîâ",
îí òîëüêî ÷òî ïîõîðîíèë âñåõ äî åäèíîãî ëþáèìûõ ðîäñòâåííèêîâ.
     - ‚îò ‹àýäà, êîìàíäèð, - îêëèêíóë ïîëêîâíèêà „æåáå. - ’û õîòåë âèäåòü.
     ‚ ïîëêó "åëûõ ‘ëîíîâ", êàê  è âîîáùå â  ‚îëüíûõ ðîòàõ, íå áûëî ïðèíßòî
îáðàùàòüñß íà "âû" äàæå ê ñòàðøèì ïî çâàíèþ.
     îëêîâíèê îñòàíîâèëñß  ïåðåä ”åññîì. ˆ ïðîòßíóë ðóêó - ñóõóþ è æåñòêóþ,
âñþ  â áóãðàõ  îñòàâëåííûõ  áåñ÷èñëåííûìè  ýôåñàìè ìîçîëåé. Šîìàíäèð  "åëûõ
‘ëîíîâ" çàñëóæèë  ñâî¸ ïðàâî  ïðèêàçûâàòü íå  ïîäêóïîì è  âçßòêàìè,  ïîäîáíî
ëåãàòàì è òðèáóíàì èìïåðñêèõ êîðïóñîâ.
     - Œîè áëàãîäàðíîñòè, Šýð.  - îæàòèå áûëî  êðåïêèì, âçãëßä ïîëêîâíèêà -
îòêðûòûì è ïîëíûì ïðèçíàòåëüíîñòè. - ‘÷èòàé, ïåðâóþ íàøèâêó è ïåðâûé ìåøî÷åê
çîëîòûõ òû çàñëóæèë. åáåñà è ïîäçåìåëüß, õîòåë áû ß  èìåòü õîòß áû  äåñßòîê
òàêèõ, êàê òû! Œû ïåðåäóøèëè áû ýòèõ òâàðåé â èõ  ãí¸çäàõ! „î ñòåíû äîøëà áû
òîëüêî ìåëî÷ü, ñ êîòîðîé ñïðàâèëèñü  áû è íîâîáðàíöû. - îëêîâíèê îòâåðíóëñß
îò ”åññà, îêèíóë âçãëßäîì îêðóæèâøèõ  èõ ñîëäàò - ìðà÷íûõ, ïîêðûòûõ êðîâüþ è
ïîòîì.  - ëàãîäàðþ  çà ñëóæáó, ìîëîäöû!  „åëî ñäåëàíî, óõîäèì äîìîé. ’åïåðü
ñàìîå ìåíüøåå íåäåëþ íèêòî íå ñóíåòñß. Ÿ ïîøëþ âåñòü ñóëòàíó, òðîéíûå áîåâûå
âñåì, êòî äðàëñß ñåãîäíß íà ñòåíàõ, è ïî øåñòü îêëàäîâ ðàíåíûì.
     à¸ìíèêè  îòâåòèëè ñâîåìó êîìàíäèðó äðóæíûì  âîñòîðæåííûì ð¸âîì.Žñòàâèâ
íåáîëüøîé îòðßä,  ãëàâíûå  ñèëû "åëûõ ‘ëîíîâ" äâèíóëèñü  â  îáðàòíûé  ïóòü.
”åéðóç  íå  îòõîäèë îò ‚åëèêîãî  Œàñòåðà, ãëàçà ìàëü÷èøêè ñèßëè -  îí  âíîâü
âîî÷èþ óáåäèëñß â ìîãóùåñòâåííîñòè ’¸ìíîãî  óòè. î îáðàòèòüñß  ê ”åññó  îí
ñìîã íå  ñðàçó. Œàëî  êòî èç  íà¸ìíèêîâ  íå  ñ÷¸ë ñâîèì äîëãîì  ïîäúåõàòü  ê
íåêðîìàíòó, îãðåòü ïî  ñïèíå è ïî ïëå÷ó,  ïðåäëîæèòü âûïèòü ïî  âîçâðàùåíèè,
îòïðàâèòüñß ê  äåâî÷êàì, ñûãðàòü â  êàðòû, ñëîâîì - ðàçäåëèòü ñ òîé èëè èíîé
êîìïàíèåé íåõèòðûå ñîëäàòñêèå óäîâîëüñòâèß.
     - ‚åëèêèé Œàñòåð...  ïî÷åìó âû íå ïóñòèëè â õîä ìàãèþ? ‚åäü  òîãäà âñåõ
ýòèõ ñòðàøèëèù áû êàê âåòðîì ñäóëî...
     "ˆ ëþäè îñòàëèñü áû æèâû", - ìðà÷íî ïîäóìàë ïðî ñåáß ”åññ.
     -  åëüçß  áûëî, ”åéðóç.  òî  íå  ãëàâíûé  íàø áîé, êîãäà  íåëüçß ñåáß
æàëåòü. òëàó  è åãî ïñû  ìèãîì îêàæóòñß  íà ñëåäå.  Œû  ïîêà åù¸  íå ãîòîâû
âñòðåòèòü èõ ëèöîì ê ë.èöó.
     "ˆ íåâåñòü êîãäà áóäåì ãîòîâû", - äîáàâèë íåêðîìàíò îïßòü æå ïðî ñåáß.
     -  ‘èëüíàß ìàãèß òðåáóåò ñâîåãî ïðîòèâîâåñà. ‡ìåèíûå ëåñà ïîëíû âðàæüèì
÷àðîäåéñòâîì.  Ÿ  ïîêà åù¸ íå ðàçîáðàëñß, êàê åìó  ïðîòèâîñòîßòü,  - äîáàâèë
”åññ, ñòðåìßñü óòåøèòü ðàçî÷àðîâàííîãî ìàëü÷èøêó. - î òû íå äóìàé, åñëè âñ¸
áóäåò õîðîøî...
     ”åéðóçó  äàæå  íå  íàäî  áûëî  äîñëóøèâàòü  -  îí  íåìåäëß  ïðîñèßë  îò
ðàäîñòè....Žáðàòíî åõàëè âåñåëî, íåñìîòðß íà  ïîòåðè. åâåäîìî êàê, íî âåñòü
î  òîì,  ÷òî  "åëûå ‘ëîíû"  áüþòñß  ñî øòóðìóþùèìè  ñòåíó  òâàðßìè,  óñïåëà
ðàçíåñòèñü  ïî  ïîãðàíè÷íûì  ôåðìàì. ’î òóò, òî  òàì âîçëå òðàêòà  íà¸ìíèêîâ
âñòðå÷àëè  çàïðßæ¸ííûå ìåëàíõîëè÷íûìè  îñëèêàìè òåëåæêè, è ôåðìåðû íàïåðåáîé
ñîâàëè  ñîëäàòàì ãîðß÷èé  õëåá,  äóøèñòûå õðóñòêèå îâîùè - ïîãðûçòü äîðîãîé,
ëèëñß àðîìàòíûé êâàñ èç çäîðîâûõ ãëèíßíûõ êîð÷àã..
     îêàçàëèñü  è  æåíùèíû -  ìíîãèå íà¸ìíèêè èìåëè ïîäðóã  ñðåäè  ìåñòíûõ.
Šòî-òî  ïðûãàë  è  âèçæàë  îò ðàäîñòè,  óâèäåâ äðóæêà  ñðåäè  âîçâðàùàþùèõñß
âîèíîâ, êòî-òî, íàïðîòèâ, ïðßòàë  ëèöî â ëàäîíßõ  è ðàçðàæàëñß ðûäàíèßìè, íå
âñòðåòèâ òîãî, êîãî èñêàë âçãëßäîì â øåðåíãàõ óöåëåâøèõ.
     Š òîìó  ìîìåíòó, êîãäà "åëûå  ‘ëîíû" äîñòèãëè  ñâîåãî ãëàâíîãî ëàãåðß,
îáî÷èíû äîðîãè îêàçàëèñü  çàïîëíåíû ïëîòíîé òîëïîé.  –àðèëî  ñàìîå íàñòîßùåå
ëèêîâàíèå. à¸ìíèêè ãîðäî ïîêàçûâàëè  çåâàêàì îòñå÷¸ííûå ëàïû èëè êëåøíè òåõ
òâàðåé, ÷òî  óñïåëè âçîáðàòüñß  íà ñòåíó è áûëè ïðèêîí÷åíû  óæå íà ïàðàïåòå.
‘ìóãëûå äåâóøêè  áðîñàëè  öâåòû  ïîä  êîïûòà íåñïåøíî øàãàþùèõ  ëîøàäåé. àä
ëàãåðíîé êóõíåé ïëûë äûìîê - òàì ñïåøíî ãîòîâèëèñü ê ïèðó.
     ”åññ  íå óñïåë  äàæå  êàê  ñëåäóåò  ïî÷óâñòâîâàòü âêóñ ýòîé ïîáåäû. …ìó
ïîêàçàëîñü - êîãäà  êîíü í¸ñ åãî ñêâîçü ðàññòóïàþùóþñß òîëïó, - ÷òî îí ïî÷òè
÷òî  ïåðåñòàë  áûòü  èìåííî   íåêðîìàíòîì,  ìàñòåðîì  çëîáíîãî   è   ÷¸ðíîãî
âîëøåáñòâà. Ží ñòàë ïðîñòî ñîëäàòîì Šýðîì ‹àýäîé, çàùèùàþùèì ìèðíûõ ïîñåëßí,
êàê áû ïàòåòè÷íî ýòî íè  çâó÷àëî. ‚  äóøå  êàæäîãî íå äî êîíöà  èñïîð÷åííîãî
÷åëîâåêà æèâ¸ò, íàâåðíîå, ýòà  èñêîðêà, æèâ¸ò ïîòðåáíîñòü ïî÷óâñòâîâàòü ñåáß
ñèëüíûì è çàùèòèòü òåõ, êòî ñëàáåå òåáß. ˆ ïîëó÷èòü çà ýòî áëàãîäàðíîñòü.
     Žäíàêî  ïèðà  ñ òàíöàìè îí  òàê è íå äîæäàëñß.  åêðîìàíò è ”åéðóç åäâà
óñïåëè  ñìûòü  ñ ñåáß  ïîò è ïûëü,  êîãäà ïðèì÷àëñß çàïûõàâøèéñß  ïîñûëüíûé,
âåëåâ îáîèì íåìåäëß ßâèòüñß ê ïîëêîâíèêó.
     Šîìíàòà êîìàíäèðà  åëûõ ‘ëîíîâ áûëà çàòåìíåíà. ƒîðåëà òîëüêî íåáîëüøàß
ñâå÷à, òßæ¸ëûå øòîðû îïóùåíû,  ïî óãëàì çàëåãëè ãëóáîêèå òåíè. ‚îêðóã  ñòîëà
ñèäåëè  ðîòíûå,  ñðåäè  íèõ  è  „æåáå, êèâíóâøèé â îòâåò  íà  ÷¸òêî-óñòàâíîå
ïðèâåòñòâèå ”åññà, ñëîâíî ðàâíîìó.
     Šýð  è  òû,  ìàëûø, - ðåçêî ïðîãîâîðèë  ïîëêîâíèê. ‚  ðóêàõ  îí  âåðòåë
íåáîëüøîé ñâèòîê, íàïîäîáèå òåõ, ÷òî äîñòàâëßþò ïî÷òîâûìè ãîëóáßìè. - …ù¸ äî
ðàññâåòà âàì íàäî áóäåò îòïðàâèòüñß â ïóòü.
     ”åññó    ïîòðåáîâàëîñü     íåêîòîðîå     óñèëèå,     ÷òîáû    ñîõðàíèòü
êàìåííî-íåïîäâèæíîå âûðàæåíèå ëèöà.
     - ’îëüêî ÷òî ïðèøëî ñîîáùåíèå. - îëêîâíèê ïîòðßñ ñâèòêîì. - àøè ïàðíè
òàì, â  äæóíãëßõ, íàøëè  áîëüøèå êëàäêè.  ’óò ãîâîðèòñß, ÷òî  åù¸ íèêîãäà íå
ñòàëêèâàëèñü  íè ñ  ÷åì  ïîäîáíûì.  ‘îòíè  ãí¸çä,  òûñß÷è  ßèö.  îëüøèíñòâî
ïðèíàäëåæèò ñèìïàòßãàì òèïà êóááóðà.  …ñëè ìû äàäèì ýòèì  ßéöàì áëàãîïîëó÷íî
ñîçðåòü è èç íèõ âûëóïßòñß äåò¸íûøè... - îëêîâíèê ñäåëàë ïàóçó. - å äóìàþ,
÷òî âñåé  àðìèè €ððàñà õâàòèò, ÷òîáû  îñòàíîâèòü ýòî  âòîðæåíèå. Œû ñ÷èòàåì,
÷òî ýòà àòàêà,  êîòîðóþ ìû îòáèëè ñ òàêèì  òðóäîì, äîëæíà áûëà  îòâëå÷ü íàøå
âíèìàíèå. ‡âåðè, ïîõîæå, íà÷èíàþò äåéñòâîâàòü âñ¸ áîëåå è áîëåå îñìûñëåííî -
èëè æå â  äæóíãëßõ íàø¸ëñß  êòî-òî, êòî  íàïðàâëßåò èõ. ’û ïîíèìàåøü òåïåðü,
çà÷åì ìû òåáß ïîçâàëè?
     - ’àê òî÷íî, ïîëêîâíèê, - îò÷åêàíèë ”åññ.
     - åç ÷èíîâ, Šýð. ‡äåñü  âñå ñâîè. îäîçðåâàþ,  ÷òî,  íàçîâèñü òû ñâîèì
ïîäëèííûì èìåíåì, ìû âñå äîëæíû áûëè á òåáå ñàëþòîâàòü.
     ”åññ óñìåõíóëñß. àçîâèñü ïîäëèííûì èìåíåì...  îí  è  òàê  íàçâàëñß èì.
‘ëó÷àé, êîãäà ìàñêà ïðèðàñòàåò è ñòàíîâèòñß áëèæå ñîáñòâåííîé êîæè.
     - Ÿ  îòïðàâëßþ ïàðòèþ  çà âàë,  - òßæåëî  ïðîãîâîðèë ïîëêîâíèê. -  „åëî
òðóäíîå è ñìåðòåëüíî îïàñíîå,  ïîýòîìó  ïðèä¸òñß ðèñêîâàòü  ëó÷øèìè. îëüøîé
îòðßä ïîñëàòü íåëüçß - çàìåòßò è ñîæðóò, à â ‡ìåèíûõ ëåñàõ îòêðûòîãî áîß  íå
âûäåðæàòü äàæå ìíîãîòûñß÷íîìó  âîéñêó.  ‡íà÷èò, ðàññ÷èòûâàòü ìîæíî òîëüêî íà
óìåíèå, îòíþäü íå íà ÷èñëî. îëòîðà äåñßòêà - ñàìîå áîëüøåå, ÷òî ìîæíî. ’û -
â  èõ  ÷èñëå. ’âîé ìàëü÷óãàí -  òîæå. ‚èäåë  ß, êàê îí  íà ñòåíàõ ðóáèëñß...
‚ûõîäèòü,  áîþñü, íàäî íåìåäëåííî. î÷üþ ïðåîäîëååòå âàë  è óñïååòå äî ñâåòà
ìèíîâàòü ñàìûå îïàñíûå ìåñòà.
     - î÷üþ? - óäèâèëñß ”åññ.
     - ˆìåííî, .- êèâíóë „æåáå. - îëüøèíñòâî òâàðåé  - õèùíèêè, íî äíåâíûå.
î÷àìè áîäðñòâóåò ìåíüøèíñòâî. Œû âñåãäà  ãðàíèöó  ïðîõîäèì  íî÷üþ. ‘òîðîæåé
ëåãêî ïðèêîí÷èòü, à áîëüøèå òâàðè íå ââßçûâàþòñß. ‡àòî åñëè äí¸ì ïîëåçåøü...
- Ží ïîêà÷àë ãîëîâîé.
     - ‹ó÷øå ñàìîìó çàðåçàòüñß, - ïðîáàñèë èç óãëà êòî-òî.
     - ‚îò èìåííî. „àâàéòå, Šýð è òû, ïàðåíü, ïàðòèß óæå ñîáèðàåòñß.
     - îëêîâíèê...  - óìîëßþùå ïðîãîâîðèë „æåáå, îäíàêî  êîìàíäèð  "‘ëîíîâ"
òîëüêî ñòóêíóë êóëàêîì ïî ñòîëó:
     -  ˆ  äóìàòü  íå  ìîãè! ’îæå ìíå,  ïîñêàêóøêà-ñòðåêîç¸ë! à  êîãî  ðîòó
áðîñèòü ðåøèë? „åòñòâî âñïîìíèë? åò, íåò è åù¸ ðàç íåò!
     „æåáå,  ïîõîæå, íåêîòîðîå âðåìß  ðàçäóìûâàë, íå  ñòîèò ëè  îáèäåòüñß íà
äåòñêîãî "ïîñêàêóøêó-ñòðåêîçëà". ‚ ïîñëåäíèé ìîìåíò îí,  ïîõîæå, ðåøèë, ÷òî,
íàâåðíîå, íå ñòîèò.
     - ‘òàðøèì ïîéä¸ò Œðàê.
     "îäõîäßùåå èìå÷êî", - ïîäóìàë íåêðîìàíò.
     åìîëîäîé  óæå  âîèí, øèðîêîïëå÷èé è ñåäîâîëîñûé, ïîäíßëñß èç-çà ñòîëà,
êîðîòêî  îòñàëþòîâàâ  ïîëêîâíèêó. ”åññ çàìåòèë  åãî áûñòðûé çàèíòåðåñîâàííûé
âçãëßä.
     - Œðàê, âîçüì¸øü „èêàðß,  †èâîãëîòà, —åðåïàõó è  ‚îëêà,  - ðàñïîðßäèëñß
êîìàíäèð "åëûõ  ‘ëîíîâ".  -  Žñòàëüíûå  íà òâî¸  óñìîòðåíèå. Šóäà èäòè,  òû
çíàåøü. ˆ ïîìíè,  ÷òî  òóò,  -  îí  ïîòðßñ  ïîëó÷åííûì  ñâèòêîì,  - ÷òî  òóò
ãîâîðèòñß î êóááóðå.  ‘àìîå ìåíüøåå ñåìü êëàäîê. ˆõ íàäî óíè÷òîæèòü â ïåðâóþ
î÷åðåäü.
     ”åññ  îæèäàë  ñàêðàìåíòàëüíîãî  "...è  ëþáîé  öåíîé",îäíàêî   ïîëêîâíèê
îãðàíè÷èëñß ëèøü âûðàçèòåëüíûì âçãëßäîì.
     - ‚ûõîäèòü íàäî íåìåäëåííî. ðèïàñû è âñ¸ ïðî÷åå... íó äà òåáß ó÷èòü íå
íóæíî. —òî õî÷åøü ñêàçàòü, Œðàê?
     - îëêîâíèê, ó ìåíß ñåìüß...  â €ñêîôå, - íåîæèäàííî ïðîãîâîðèë Œðàê. -
…æåëè ÷òî... íå çàáóäüòå.
     ‹èöî ïîëêîâíèêà ïåðåêîñèëîñü.
     - „à òû, áðàòåö, âðîäå êàê íå â ñåáå,  - ïðîöåäèë 'ñêâîçü çóáû êîìàíäèð
íà¸ìíèêîâ. - ‚î-ïåðâûõ, ÷òî  ñ òîáîé ñëó÷èòüñß ìîæåò? ‘êîëüêî ðàç òû çà âàëû
õîäèë? ‘êîëüêî ãí¸çä ñæ¸ã? ˆ êîãäà ýòî "åëûå ‘ëîíû" êîãî çàáûâàëè? €?
     - ‚èíîâàò, ïîëêîâíèê, - Œðàê íå îïóñòèë âçãëßäà. - òî âåðíî, ÷òî ß ïîä
ñîòíþ ðàç çà ÷åðòó õàæèâàë.  ’îëüêî  íàçàä  âîçâðàùàëñß âñåãäà,  ïîòîìó  ÷òî
çíàë, êîãäà äðàòüñß, à êîãäà  äðàïàòü. ˆ íè ðàçó íå îøèáñß. ’àê âîò ñåé÷àñ -
äðóãèõ òóò  íåòó - ìîãó  ñêàçàòü: íå íðàâèòñß ìíå âñ¸ ýòî. ˆ  ïàðåíü ýòîò, -
êèâîê â ñòîðîíó ”åññà, - ìíå òîæå î÷åíü íå íðàâèòñß. „îçâîëü, ïîëêîâíèê, áåç
íåãî ñõîäèòü. ó÷àþñü, âñ¸ ñäåëàåì. € ÷åðåç ýòîãî âñå ïîãèáíåì.
     åñêîëüêî  ìãíîâåíèé ”åññ ïðèñòàëüíî âãëßäûâàëñß â  Œðàêà. Žòâåò ïðèø¸ë
ïî÷òè  ñðàçó -  Œðàê, íåñîìíåííî, áûë èíñòèíêòèâíûì ìàãîì,  íå çàìå÷åííûì íè
îäíèì èç îðäîññêèõ èñêàòåëåé  è âåðáîâùèêîâ. ‘ïîñîáíîñòè  åãî òàê è îñòàëèñü
íåðàçâèòûìè, íè  íà  ÷òî  ñåðü¸çíîå  îí  ñïîñîáåí  íå  áûë, íî ïî÷óâñòâîâàòü
èíàêîâîñòü íåêðîìàíòà - îò÷åãî  áû  è  íåò? ’åì áîëåå  ÷òî ”åññ ñàì çàáûë îá
îñòîðîæíîñòè.
     - ’û  åãî íà ñòåíàõ íå âèäåë, Œðàê, - ñ îáèäîé âîçðàçèë „æåáå. - € êàáû
âèäåë, òî íå ãîâîðèë  áû ÷óøè ýòîé. , Šýð  â îäèíî÷êó êóááóðà  çàëîìàë,  îáå
áóðêàëêè âûñåê - òû á òàêîå ïðîäåëàë, à, Œðàê?
     -  •âàòèò  ïðåðåêàòüñß, - ðåøèòåëüíî  ñêàçàë ïîëêîâíèê. - ‚ðåìß óõîäèò.
Œðàê, ýòî ïðèêàç. è ñ  ÷åì  ïîäîáíûì ìû åù¸ íå ñòàëêèâàëèñü.  „àâàé, øåâåëè
ìßñîì, ïîäáèðàé îñòàëüíûõ.
     Œðàê ìîë÷à îòäàë ÷åñòü è ñòðîåâûì øàãîì âûøåë ïðî÷ü, íå óäîñòîèâ  ”åññà
è  âçãëßäîì.  åæàòü  çà  íèì  è çàäàâàòü  âîïðîñû  ”åññ  ñ÷¸ë  íèæå  ñâîåãî
äîñòîèíñòâà.
     - àçðåøèòå èäòè, ïîëêîâíèê?
     - îãîäè, - ñêàçàë êîìàíäèð "‘ëîíîâ". - å çíàþ, ÷òî òàêîå ñ Œðàêîì, íî
ïî  ïóñòßêàì îí íèêîãäà, êàê ãîâîðèòñß,  øóìó íå ïîäíèìåò. ‘ëóøàé, Šýð, åñòü
ëè â òåáå  èëè çà òîáîé ÷òî-òî òàêîå, ÷òî ìû äîëæíû çíàòü? òî ïðîòèâ ïðàâèë
"åëûõ  ‘ëîíîâ"  - äîïðàøèâàòü êîãî áû òî íè áûëî  î  åãî  ïðîøëîì. îòîìó è
ñïðàøèâàþ  -  åñòü  ëè â òåáå  ÷òî-òî, ÷òî ìû äîëæíû  çíàòü? ó  èëè... - îí
ïîêîñèëñß íà îñòàëüíûõ ðîòíûõ, - ÷òî äîëæåí çíàòü òîëüêî ß?
     ”åññ çàêîëåáàëñß. îëêîâíèê ïîíßë åãî ìãíîâåííî.
     - ‚ûìåòàéòåñü, âû âñå, - êîðîòêî ïðèêàçàë îí.
     îòíûå  è  ñîòíèêè  ïîäíèìàëèñü  íåõîòß.  ’åïåðü  âñå  îíè  áðîñàëè  íà
íåêðîìàíòà âçãëßäû, íàçâàòü êîòîðûå äðóæåëþáíûìè áûëî á âåñüìà òðóäíî.
     - ƒîâîðè, - êîðîòêî áðîñèë ïîëêîâíèê, êîãäà  çà ïîñ-, ëåäíèì  çàêðûëàñü
äâåðü.
     - Œåíß èùåò ˆíêâèçèöèß, ïîëêîâíèê.
     - ‘åðûå? -  ïðèùóðèëñß  òîò. å ïîõîæå  áûëî, ÷òî  åãî  ìîæíî íàñòîëüêî
ëåãêî èñïóãàòü. - ’û åðåòèê? …ðåñèàðõ? , ‚ïðî÷åì, ýòî  íå âîïðîñ. ’âî¸ äåëî.
‡íà÷èò, îíè çà òîáîé... è  Œðàê ÷òî-òî ïî÷óâñòâîâàë... íåóäèâèòåëüíî. ‹àäíî.
- îëêîâíèê  ïîäíßëñß. ‘òóêíóë  êóëàêîì â äâåðü,  ïîçâàë  îðäèíàðöà. - Œðàêà
ñþäà! ‘ðî÷íî!
     Œðàê ßâèëñß íå îäèí. ‘ íèì - åù¸ äâåíàäöàòü ÷åëîâåê. Šîå-êîãî íåêðîìàíò
çàïîìíèë ïî äðàêå íà ñòåíàõ. Žíè áûëè  êðåïêèìè è êðóòûìè ðåáßòàìè è åäâà áû
ñäàëèñü òàê ïðîñòî.
     - Œðàê, èäè ñþäà.
     àçãîâîð ïîëêîâíèêà è Œðàêà äëèëñß íåäîëãî. Šîãäà íà¸ìíèê âûâàëèëñß  èç
îòêðûòîé äâåðè,  ëèöî  åãî ñèßëî,  ñëîâíî  îí  òîëüêî ÷òî ïîëó÷èë ïîâûøåíèå,
ïåðåâîä â €ððàñ è ïîñòîßííûé ïðîïóñê â ñóëòàíñêèé ãàðåì. ðîõîäß ìèìî ”åññà,
Œðàê äðóæåñêè õëîïíóë íåêðîìàíòà ïî  ïëå÷ó - òàê, ÷òî ”åññ åäâà óäåðæàëñß íà
íîãàõ. à¸ìíèê îáëàäàë ïîèñòèíå ìåäâåæüåé ñèëîé.
     Žíè  âûøëè  â  êðîìåøíîé  òüìå,  ïßòíàäöàòü  ÷åëîâåê,  ñíßâøèõ  è  òóãî
ñìîòàâøèõ  êîëü÷àòûå ðóáàõè,  ÷òîáû  íå  âûäàëè çâßêàíüåì. †èçíü  äîâåðßëàñü
ñåé÷àñ êîæàíûì  êóðòêàì ñ  ïëîòíî íàøèòûìè  íà  íèõ  ñòàëüíûìè ïëàñòèíàìè  -
ãîðàçäî  ìåíåå  óäîáíû,  ÷åì  êîëü÷óãè,  íî  çàòî  ñóùåñòâåííî ìåíüøå øàíñîâ
îêàçàòüñß óñëûøàííûìè. ‘ïóñòèëèñü íà âåð¸âêàõ ñî ñòåíû è îñòîðîæíî äâèíóëèñü
ïî  íè÷åéíîé  çåìëå,  çàâàëåííîé  êàìåííûìè  ñíàðßäàìè  êàòàïóëüò,  ïîêðûòîé
÷¸ðíûìè  ïðîïëåøèíàìè  îò  ïðîëèâøåãîñß  æèäêîãî  îãíß.  îä  íîãàìè  ìåðçêî
õðóñòåëî - èñòåðçàííàß çåìëß íå ïðèíèìàëà â ñåáß îñòàíêè ÷óäîâèù, è  îíè òàê
è ãíèëè òóò, ïîêà íà ïîâåðõíîñòè íå îñòàâàëèñü òîëüêî ñóõèå êîñòßêè, ïàíöèðè
äà  ïóñòûå  êëåøíè.  Šàçàëîñü,  ì¸ðòâûå êëûêè è êîãòè ïî-ïðåæíåìó  ñòàðàþòñß
âöåïèòüñß â êîãäà-òî óáèâøèõ èõ.
     ‡äåñü áûëî  çëîå  ìåñòî.  àçäîëüå  äëß íåêðîìàíòà,  çàõîòè ”åññ ñåé÷àñ
âñåðü¸ç ïðèìåíèòü ñâî¸ èñêóññòâî. ‡äåñü åñòü ãäå ïî÷åðïíóòü ñèëû. îòðåáóéñß
åìó óïîêîèòü  ïîãîñò èëè,  íàïðîòèâ,  ïîäíßòü ñåáå íà  ïîäìîãó  ñîòíþ-äðóãóþ
çâåðèíûõ çîìáè...
     Œàëåíüêèé îòðßä ìèíîâàë ïðåäïîëüå è  äîñòèã êðàß ëåñà. „æóíãëè  äîõíóëè
ðåçêèìè  ïðßíûìè çàïàõàìè.  —òî-òî  ãíèëî,  ÷òî-òî ðàñïàäàëîñü,  íî  ÷òî-òî,
íàïðîòèâ, òîëüêî-òîëüêî ðàñïóñêàëîñü, è ÷üè-òî êîðíè ïîãðóæàëèñü  âñ¸ ãëóáæå
â ïîèñêàõ æèâèòåëüíûõ ñîêîâ.
     îä íîãàìè íåìåäëåííî  çà÷àâêàëî. Œðàê äàë çíàê ðàñòßíóòüñß öåïî÷êîé  è
äâèíóëñß  â ãëóáü çàðîñëåé  êàêîé-òî  åìó  îäíîìó  âåäîìîé  òðîïèíêîé.î÷íûå
äæóíãëè ïîëíèëèñü çâóêàìè,  ñêðèïàìè,  ñìóòíûìè âçäîõàìè, ñëîâíî öåëàß  ðàòü
ïðèçðàêîâ  õîðîì  æàëîâàëàñü  íà  ñóäüáó.  –åïî÷êà  ïðîøèëà òåìíîòó,  ñëîâíî
òßíóùàßñß çà  èãîëêîé íèòêà. ‘òóïàëè  ñëåä â ñëåä, íå âûïóñêàß îðóæèß è  èçî
âñåõ ñèë ñòàðàßñü íå øóìåòü.
     € ”åññ  íå ìîã  îòäåëàòüñß îò îùóùåíèß, ÷òî êòî-òî íåçðèìûé íå ñâîäèò ñ
íåãî íàñìåøëèâîãî, åñëè íå ñêàçàòü èçäåâàòåëüñêîãî âçãëßäà.
     "Šàê ß óñòàë  îò  âñåãî ýòîãî, - ïîäóìàë  îí. -  Šàê îíè âñå  ñòðåìßòñß
çàïîëó÷èòü  ìåíß, âñå ýòè ìîãóùåñòâåííûå, ñâåðõñèëüíûå, íåçðèìûå, íåâåäîìûå!
î, íåñìîòðß íà âñþ ñâîþ  ìîùü, ñàìè îíè, âåðíî, íå ìîãóò ïî÷òè  íè÷åãî,åñëè
âûíóæäåíû âñ¸ âðåìß ïðèáåãàòü ê óñëóãàì ïîñðåäíèêîâ. ˆíà÷å äëß  ÷åãî  èì âñå
ýòè ñëîæíîñòè?
     ‚û ñëàáû,  âñåñèëüíûå, -  äóìàë íåêðîìàíò. -  ‚û  ñëàáû íå÷åëîâå÷åñêèìè
ñâîèìè ñëàáîñòßìè,  âû  áîèòåñü ãîðàçäî áîëüøåãî, ÷åì  ìû,  è  âîèñòèíó,  âî
ìíîãîé ìóäðîñòè ìíîãî  ïå÷àëè. —åñòíîå ñëîâî,  ëó÷øå áûëî  áû, åñëè á òå  æå
€ëìàçíûé è „åðåâßííûé Œå÷è íàâñåãäà  ñãèíóëè â òîò ñàìûé äåíü êðîâàâîé áèòâû
ïîä Œåëüèíîì,  íàïðèìåð, ïîëíîñòüþ  óíè÷òîæèâ äðóã äðóæêó. ’àê ÷òî äåðçàéòå,
ìàñêè,  äåðçàé, ‘óùíîñòü,  -  âàì  íå  äîáðàòüñß  íè äî  ìåíß,  íè  äî ìîåãî
ñîêðîâèùà. Ÿ íå âûäàì ñåáß, à òàì... òàì ïîñìîòðèì".
     „îðîãà  ÷åðåç  íî÷íûå  äæóíãëè  ñïåðâà  íå  ïîêàçàëàñü  ”åññó  îñîáåííî
òðóäíîé. “çêàß òðîïèíêà, ïî÷òè òåðßþùàßñß â ãóñòûõ çàðîñëßõ, âåëà îòðßä  âñ¸
äàëüøå è äàëüøå íà çàïàä, è, åñëè íå  ñ÷èòàòü ëèïíóùåé ê ïîòíûì ëèöàì æèðíîé
ïàóòèíû, êîòîðîé òóò áûëî çàïëåòåíî âîîáùå âñ¸ âîêðóã,  îñîáûõ íåïðèßòíîñòåé
íå íàáëþäàëîñü. ˜îðîõè è øåâåëåíèå â  ñïëîøíîé çåë¸íîé ñòåíå  ñïðàâà è ñëåâà
îò òðîïèíêè, êàçàëîñü, ñîâåðøåííî íå âîëíîâàëè ñïóòíèêîâ íåêðîìàíòà.  ”åéðóç
òîæå äåðæàëñß ìîëîäöîì, õîòß, ïîæàëóé, ÷åðåñ÷óð óæ êðåïêî òèñêàë ýôåñ ñàáëè,
âûäàâàß ñâî¸ âîëíåíèå.
     -  ‚íèìàíèå!  - ïðîøèïåë, íå îáîðà÷èâàßñü,  øàãàâøèé  ïåðåä íåêðîìàíòîì
ñîëäàò. - ‘ëóøàé êàê ñëåäóåò! ”àðëóæüå ìåñòî!
     ...‘âèñò êëèíêà  è êîðîòêèé ìîêðûé  øëåïîê.  ‡à  íèì  âíîâü  -  ñâèñò è
øëåïîê.  ‚ïåðåäè,  íà  óçêîé  òðîïêå,  êòî-òî  èç  òîâàðèùåé ”åññà  ìîë÷à  è
îæåñòî÷¸ííî ÷òî-òî ðóáèë -  çâóê áûë òàêîé,  ñëîâíî õîðîøî îòòî÷åííûé êëèíîê
ðàçðóáàë   ïîïîëàì  öåëóþ  ñâèíüþ  -  òðþê,  êîòîðûé  çà  äåíü-ãè  ÷àñòåíüêî
ïîêàçûâàëè â òàâåðíàõ áûâàëûå ìå÷íèêè.
     - å ñõîäèòü ñ òðîïû! ‡ìåè, ôàðëóãè! - äîíåñëîñü ñïåðåäè. Œðàê, ïîõîæå,
â ñîâåðøåíñòâå âëàäåë óìåíèåì êðè÷àòü  ø¸ïîòîì. - îä íîãè  ñìîòðåòü! Žíè íà
íèæíèõ âåòêàõ!
     åêðîìàíò  óëîâèë êàêîå-òî øåâåëåíèå ñîâñåì ðßäîì ñ ñîáñòâåííîé  íîãîé,
îáëà÷¸ííîé ñåé÷àñ  â ïëîòíóþ êîæàíóþ øòàíèíó. Ží  ðóáàíóë íå  ãëßäß,  îñòðîå
ëåçâèå  òßæ¸ëîãî îñàäíîãî  íîæà,  âçßòîãî âçàìåí ïîòåðßííîé  ãëåôû, ðàññåêëî
òîíêîå èçâèâàþùååñß òåëî. ‚çâèçãíóë îò íåîæèäàííîñòè ”åéðóç, òîæå ïðèíßâøèñü
êðåñòèòü íàïðàâî è íàëåâî ñàáëåé.
     àçëè÷èòü â òåìíîòå òîíêèå  òåëà çìååê íå ñìîã áû è ñàìûé îñòðûé  ãëàç.
åêðîìàíò  ìîã òîëüêî ïîäèâèòüñß  òàëàíòó  ñâîèõ ñïóòíèêîâ,  íå ìàãîâ, ñàìûõ
îáû÷íûõ ñîëäàò -  âèäíî, ïîëêîâíèê è â  ñàìîì  äåëå îòïðàâèë  ñåãîäíß  ñàìûõ
ëó÷øèõ.
     - •îäó,  õîäó!  - ïðèêàçàë Œðàê.  ‘ïèíà øàãàâøåãî ïåðåä ”åññîì íà¸ìíèêà
äðîãíóëà,  òîò ïðèïóñòèë áåãîì. ’ðîïà ïîâåëà ââåðõ,  õëþïàíüå  ïîä áîòèíêàìè
ñòèõëî.
     - ‡ìåéñêàß  êàíàâà, - ïðîâîð÷àë  ñîëäàò âïåðåäè.  Ží  îáåðíóëñß -  ”åññ
óçíàë  „èêàðß, îäíîãî  èç  ëó÷øèõ  òðàïïåðîâ  ïîëêà.  ‚  òåìíîòå  ñïèíû âñåõ
âûãëßäåëè îäèíàêîâî. - “äà÷íî ïîëó÷èëîñü - ìû ñâåæèå áûëè.
     ‡ìåéñêàß  êàíàâà. ó êîíå÷íî.  ó÷åé ñ  íèçêèìè áåðåãàìè, ïî÷òè ñòîß÷àß
âîäà, ãóñòî  çàðîñøàß òðàâîé è ïûøíûìè þæíûìè ìõàìè, ïî  êîòîðûì ìîæíî  èäòè
ïî÷òè êàê ïî òâ¸ðäîìó.  ‘àìîå ëþáèìîå ìåñòî íåáîëüøèõ ßäîâèòûõ çìååê-ôàðëóê.
Žíè  íå  â  ñèëàõ ïðîêóñèòü òâ¸ðäóþ êîæó äîñïåõîâ, íî  ïîïàäè  ýòà  òâàðü íà
îáíàæ¸ííóþ ðóêó...
     - „àëüøå -  áîëüøå, -  ïîñóëèë „èêàðü, íå  îáîðà÷èâàßñü. - îñëå êàíàâû
áóäåò ‡óáüß ãîðêà, òàì ãëßäè â îáà. Žáû÷íî òàì êàê ðàç ñòðàæà îíè è ñòàâßò.
     - ’îãäà, ìîæåò, ìíå âïåð¸ä ïîéòè? - òàê æå  ø¸ïîòîì  ñïðîñèë íåêðîìàíò.
Ží ÷óâñòâîâàë ñåáß íåñêîëüêî íå â  ñâîåé òàðåëêå -  òàùèòñß â õâîñòå îòðßäà,
è, â îáùåì, íè÷åãî ñåðü¸çíîãî åìó íå äîâåðßþò. - Ÿ ýòèõ ñòðàæåé...
     - åç òåáß ñäåëàþò, Šýð, - îáîðâàë åãî „èêàðü. - ˆ áîëòàé  ïîìåíüøå.  “
ñòðàæè óøè - ÷òî òâîß ãîëîâà. ’âîß ðàáîòà ïîòîì íà÷í¸òñß...
     - ˆíòåðåñíî, ïî÷åìó ìíå î íåé íè÷åãî íå ñêàçàëè...  - áóðêíóë ”åññ ñåáå
ïîä íîñ.
     -  €  òóò  íåò ñìûñëà  ãîâîðèòü. îêà ñàì ñâîèìè ãëàçàìè  íå óâèäèøü, -
îòêëèêíóëñß „èêàðü. àñïðàâà ñî ñòðàæåé íà ‡óáüåé ãîðå áûëà êîðîòêîé.
     Œðàê  ïîø¸ë  ñàì,  âçßâ  ñ  ñîáîé   åù¸  òðîèõ,  ñòðîãî-íàñòðîãî  âåëåâ
îñòàëüíîìó  îòðßäó  íàáðàòü  ïîáîëüøå  âîçäóõó  è  íå äûøàòü, ïîêóäà  îí  íå
âåðí¸òñß. ”åññ óñëûøàë òîëüêî êîðîòêîå çâßêàíüå òåòèâ. —åòûðå ðàçà  è ïîòîì,
ïî÷òè ñðàçó æå, åù¸ ÷åòûðå. îñëå ýòîãî íàñòóïèëà ïîëíàß òèøèíà.
     „èêàðü  è   îñòàëüíûå  íå  ïîäàâàëè   ïðèçíàêîâ   æèçíè,  êàê  è   áûëî
ïðèêàçàíî.Œðàê âîçíèê íåîæèäàííî, ìîë÷à ìàõíóë ðóêîé.  Šîãäà  îòðßä îñòàâëßë
ïîçàäè  ‡óáüþ ãîðêó, ”åññ óâèäåë ñòðàæåé.  Šðóïíûå, âðîäå âîëêîâ,  òâàðè,  ñ
óðîäëèâûìè âûòßíóòûìè ÷åðåïàìè, ïîêðûòûìè çåë¸íîé ÷åøó¸é. “øè è â ñàìîì äåëå
îêàçàëèñü ãðîìàäíûìè.
     è  îäíà  èç  òâàðåé  íå  áûëà  óáèòà. à  çåìëå  âàëßëèñü  ñòðåëû,  íå
èñïà÷êàííûå êðîâüþ. ”åññ íàêëîíèëñß, ïîäíßë îäíó èç íèõ -  ìßãêèé è òßæ¸ëûé,
íî òóïîé íàêîíå÷íèê  ïîãíóò. ‡âåðåé  îãëóøèëè ñïåðâà  ñòðåëàìè,  è  çàòåì  -
äóáèíêàìè.
     -  åëüçß  ýòèõ óøàñòûõ  óáèâàòü, - ñíèñõîäèòåëüíî  ïîßñíèë  íåêðîìàíòó
„èêàðü. -  ‘ðàçó áîëüøèå óçíàþò.  „óðíûå ýòî  ñòðàæè,  òüôó, íå ëþáëþ ñ íèìè
äåëî  èìåòü. ’îãî  è  ãëßäè  îïðîñòîâîëîñèøüñß. ’àê  ÷òî  íåëüçß òóò  âïåð¸ä
ïóñêàòü êîãî íè ïîïàäß.”åññ õìûêíóë.
     „àëüøå  äîðîãà  âíîâü çàâåëà  èõ â áîëîòà,  íî Œðàê âçßë  ëåâåå, îáõîäß
çàïîëíåííóþ ÷¸ðíîé âîäîé  è  ãóñòî çàðîñøóþ âïàäèíó ïî  áîëåå-ìåíåå âûñîêîìó
óâàëó. ‡äåñü îòðßäó âïåðâûå ïðèøëîñü âñòóïèòü â äåëî - âñåì.
     - ’åðìèòû! - áðîñèë ”åññó „èêàðü. - å ìîæíî  òàêèõ îñòàâëßòü.  îëüøàß
óäà÷à. ˆøü, êàê  áëèçêî ê êðàþ ïîäîáðàëèñü, ãàäû... íå èíà÷å, êàê ñîáèðàþòñß
ïîä ñòåíû ïîäãðûçàòüñß.
     ’åðìèòû îêàçàëèñü ðàçìåðîì â ëàäîíü è îòëè÷íî óìåëè êóñàòüñß. ˆõ ìîùíûå
÷åëþñòè ñïðàâèëèñü áû äàæå ñ êîæàíîé áðîí¸é. ’åðìèòíèê ïîäíèìàëñß ÷óòü ëè íå
äî  âåðøèí  äåðåâüåâ.  ‚ñåìó  îòðßäó, îêðóæèâ  èñêóññòâåííûé õîëì,  ïðèøëîñü
îæåñòî÷¸ííî òîïòàòü è ðóáèòü  ïîòîêè  áåëåñûõ ñóùåñòâ, óñòðåìèâøèõñß èç âñåõ
äûð, ïîêà Œðàê íå ïîäîáðàëñß âïëîòíóþ ê òåðìèòíèêó  è íå øâûðíóë â  ïðîáèòîå
äóáèíîé îòâåðñòèå  íå÷òî, èñòî÷àâøåå  çåëåíîâàòûé ßä.  îñëå  ýòîãî íà¸ìíèêè
íåìåäëåííî îòñòóïèëè.
     -  ’åïåðü  âñå ïåðåäîõíóò, - óäîâëåòâîð¸ííî çàìåòèë „èêàðü.  - ‘óïðîòèâ
ýòîé îòðàâû íè÷åãî íå ìîãóò. Šàê âäîõíóò - ñðàçó êàïóò. ˆ öàðèöà èõ ñäîõíåò.
ˆøü, êàê ïîäîáðàëèñü!.. ‚åðí¸ìñß, è ïðèä¸òñß ñðàçó æå ñíîâà èäòè, ñïåöèàëüíî
óæå - òåðìèòíèêè ýòè ðóøèòü.
     ...àä äæóíãëßìè ðàññâåëî, êîãäà Œðàê íàêîíåö-òî ñêîìàíäîâàë ïðèâàë. ‡à
ýòî âðåìß  ”åññ  óñïåë  íàñìîòðåòüñß  äîñòàòî÷íî.  ‚ðåìß  îò  âðåìåíè  îòðßä
íàòûêàëñß  íà   êàêóþ-íèáóäü  òâàðü,   äðåìëþùóþ   â  óêðîìíîì  ìåñòå÷êå,  è
ðàñïðàâëßëñß ñ íåé, ñòàðàßñü  íå óïóñòèòü. ‘îííûå áåñòèè äâèãàëèñü ìåäëåííî,
ñîëäàòû áûëè  îïûòíû è îñòîðîæíû. èêòî íå  ïîëó÷èë äàæå öàðàïèíû, ïðèêîí÷èâ
ïî÷òè  äþæèíó ÷óäîâèù, ïðàâäà, íåêðóïíûõ, íå áîëüøå òåë¸íêà. è îäíîé êëàäêè
îíè ïîêà ÷òî íå âèäåëè.
     Žäíàêî ñ êàæäîé íîâîé òâàðüþ,  èçðóáëåííîé íà  êóñêè ìå÷àìè è  òîïîðàìè
"åëûõ ‘ëîíîâ",  ïåðåä  ”åññîì  âñ¸  ßð÷å  è  ßð÷å  ïðîñòóïàëà  âñß  êàðòèíà
òâîðßùåãîñß  çäåñü. åêðîìàíò íå èñïîëüçîâàë íèêàêîé ìàãèè,  ïðîñòî ñòàðàëñß
âãëßäåòüñß â ïîãàñàþùèå ãëàçà ÷óäîâèù, êîãäà îíè èñïóñêàëè ïîñëåäíèé âçäîõ.
     ‚ñß ïðîòßíóâøàßñß íà  ìíîãî  ëèã  áîëîòèñòàß ðàâíèíà îò ñàìîãî ìîðñêîãî
áåðåãà äî ñóõèõ, âûææåííûõ ñêàë êèøåëà  æèçíüþ. ‘ëîâíî ÷üß-òî  èñêóñíàß ðóêà
ðàñïîëîæèëà â ñòðîãîì ïîðßäêå ò¸ïëûå íåãëóáîêèå áîëîòà, çàïîëíåííûå  òðàâîé,
ãäå  æèðîâàëè  ìåäëèòåëüíûå   ãðîìàäíûå  ñîçäàíèß,  õîäß÷èå  êëàäîâûå  ìßñà,
ñëóæèâøèå ïèùåé äðóãèì  ñóùåñòâàì, çëîáíûì è ñâèðåïûì, áåñïðåðûâíî äðàâøèìñß
äðóã ñ äðóãîì è òîò÷àñ æå ñïàðèâàâøèìñß ñ  ñàìêàìè ïîáåæä¸ííûõ,  äàâàß æèçíü
åù¸ è  åù¸ áîëåå  ïðè÷óäëèâûì òâàðßì. ‚îëíû ÷óäîâèù, ñëîâíî  ãîíèìûå ÷üåé-òî
çëîé âîëåé, êàòèëèñü ÷åðåç âñ¸ ïðîñòðàíñòâî ‡ìåèíûõ ëåñîâ, ïîêà íå óäàðßëèñü
ò¸ìíîé  âîëíîé â çàùèùàâøèå €ððàñ óêðåïëåíèß.  ˆ  -  ãèáëè,  ãèáëè, ãèáëè îò
ìå÷åé è êîïèé ïîëêà "åëûõ ‘ëîíîâ".
     ˆ  ÷åì  áîëüøå  ñìóòíûõ, îòðûâèñòûõ âèäåíèé îòêðûâàëîñü íåêðîìàíòó, òåì
ßñíåå è ßñíåå ïðîñòóïàëà, ïîäíèìàßñü íàä  ãîðèçîíòîì, çíàêîìàß  òåíü, òßíóëà
íà âîñòîê ïðèçðà÷íûå ðóêè.
     …¸   îáðàç   ÷¸òêî   âïå÷àòàëñß  â   ñîçíàíèå  äàæå   ýòèõ   áåçäóìíûõ,
íåðàññóæäàþùèõ  ñóùåñòâ.  Žíà,  ñòîßùàß çà  çàïàäíûì  ãîðèçîíòîì,  ‘óùíîñòü,
ïî-ïðåæíåìó ñòðàííàß è íåïîíßòíàß, ïðèêðûâøàßñß - äëß ”åññà - ÷óæèì îáëè÷üåì
è èìåíåì. Žíà õîçßéíè÷àëà  è  çäåñü, òîëüêî  íà ñåé  ðàç â  õîä øëè  íå îðäû
ïîëóñãíèâøèõ çîìáè  è  âûñîõøèõ ñêåëåòîâ. åññìûñëåííàß âîéíà, áåññìûñëåííûå
óñèëèß,  çà êîòîðûìè íåò íèêàêîãî "âûñîêîãî èñõîäà",  êàê, âîçìîæíî, ïîäóìàë
áû   èíîé   ñòîðîííèê   ‘àëëàäîðöà.   ðîñòî   ðàçðóøåíèå.   ‘âîåîáðàçíàß...
ñâîåîáðàçíàß íåêðîìàíòèß,  òîëüêî  âìåñòî  ïàðû  ÷¸ðíûõ  êîòßò  -  âåñü ìèð,
êîð÷àùèéñß ïîä ïàëà÷åñêèì íîæîì. îíßòíî òîãäà, ïî÷åìó ìû âñ¸  åù¸ äåðãàåìñß
è ñîïðîòèâëßåìñß. ˆñòèííûé íåêðîìàíò âî  âðåìß ò¸ìíîãî  îáðßäà  íå ïðèêîí÷èò
ñâîþ æåðòâó  áûñòðî. ‡îìáè è ñêåëåòû íà ñåâåðå, òâàðè ‡ìåèíûõ ëåñîâ íà þãå -
íå  áîëåå  ÷åì èíñòðóìåíòû.  ‘êàëüïåëè è êëåùè. ˆ íàøà àãîíèß  íà ñàìîì äåëå
áóäåò òßíóòüñß, ñêîëüêî íóæíî ýòîé ‘óùíîñòè, ÷òîáû ñêîïèòü äîñòàòî÷íî ñèë...
äëß ÷åãî?
     Žòâåòà íà ýòîò âîïðîñ ”åññ íå çíàë. Žäíàêî ÷¸òêî ïîíèìàë äðóãîå - ÷òîáû
åãî íàéòè, åìó,  íåêðîìàíòó,  ïðèä¸òñß íûðíóòü â  òó ñàìóþ ‡àïàäíóþ ’üìó, îò
êîòîðîé îí  òàê äàâíî è, â  îáùåì, ñ èçâåñòíûì  óñïåõîì  áåæàë. ‘  èçâåñòíûì
óñïåõîì  -  ïîòîìó  ÷òî  äî   ñèõ  ïîð  æèâ  è  íà  ñâîáîäå,  íå  ñãîðåë  íà
èíêâèçèòîðñêîì êîñòðå è íå ïðåâðàòèëñß â  òîãî ñàìîãî àçðóøèòåëß, î êîòîðîì
åãî òàê óïîðíî ïðåäóïðåæäàëà éòåðè.
     î îí âñ¸ ðàâíî  áåæèò,  âñ¸ ðàâíî îòñòóïàåò, ñäàâàß  ðóáåæ çà ðóáåæîì,
ïðåâðàùàßñü â  çàãíàííîãî ïñà,  êîòîðîìó  ñêîðî áóäåò  íåêóäà îòñòóïàòü. Œèð
âåëèê, íî âåëèê îí  òîëüêî äëß òîãî, êòî õî÷åò ïðîòßíóòü ñêîëüêî-òî ëåò,  íå
äóìàß î òîì, ÷òî ïîñëåäóåò çà íèìè.  „ëß íåãî,  ”åññà, Šèíò ëèæíèé íà âðåìß
ñòàë åäèíñòâåííûì ïðèáåæèùåì.
     .  .Žòðßä  îòäûõàë, óñòðîèâøèñü  íà  âåðøèíå íåâûñîêîãî  õîëìà.  ‚îêðóã
âçìåòíóëèñü  ëåñíûå  èñïîëèíû,  ñîëíå÷íûé  ñâåò ñ  òðóäîì  ïðîáèâàëñß ñêâîçü
ïëîòíóþ  ëèñòâó. †àðêî è  äóøíî, íè âåòåðêà,  òîëüêî ñèëüíûå, îñòðûå, ïðßíûå
çàïàõè,  èñòî÷àåìûå  áåñ÷èñëåííûìè  öâåòàìè,  ïîêðûâàâøèìè  ëèàíû  è  âüþíû,
ñâèñàâøèå ñ ìîãó÷èõ  íèæíèõ âåòâåé. àä ãîëîâàìè ïîðõàëè êàêèå-òî ïè÷óãè, íî
íèêàêèõ íàìåðåíèé íàïàñòü íå âûêàçûâàëè.
     -  ’åïåðü íàñòîßùàß ðàáîòà íà÷í¸òñß, - ïîäíßëñß Œðàê.  - ‚ñå òâàðè, ÷òî
âáëèçè ãðàíèöû äðûõëè, ñåé÷àñ ëèáî  êîðìßòñß, ëèáî íà ñòåíû  ïîï¸ðëè, âåðíî,
æèçíü èì íàäîåëà. € íàì íàäî  êëàäêè  èñêàòü. Žíè  òóò äîëæíû áûòü. ‚ñ¸  êàê
îáû÷íî, ïàðíè. àçáèâàåìñß íà òðîéêè. „èêàðü, òû âîçüì¸øü Šýðà è ìàëü÷óãàíà.
Šîãäà  íàéä¸ì  êëàäêó,  íå âçäóìàéòå  æå÷ü. €êêóðàòíî,  òèõîíå÷êî, ïðîòûêàåì
ßè÷êè è äåëàåì  íîãè. ‚ñåì ïîíßòíî? Žãîíü è ïëàìß  - íå ñåãîäíß. ðî÷¸ñûâàåì
ëîæáèíó çà ýòèì õîëìèêîì  è âîçâðàùàåìñß  ñþäà. å òåðßòüñß, â ñëó÷àå ÷åãî -
òðåâîæíûå ñâèñòêè  ó âñåõ  åñòü. î ïîñòàðàéòåñü  íè âî  ÷òî íå ââßçûâàòüñß.
…ñëè  ó  êëàäêè  êòî-òî êðóïíûé -  ëó÷øå îòîéòè. ‚ûæäàòü,  ïîêà íå óáåð¸òñß.
îâè÷êè,  Šýð,  è òû, ïàðåíü,  ñìîòðåòü  „èêàðþ  â ðîò è äåëàòü âñ¸,  ÷òî îí
ñêàæåò, åñëè õîòèòå óíåñòè îòñþäà ñâîè çàäíèöû. ‚ñòàëè, ïàðíè. „âèíóëèñü.
     ‡àðîñëè ñîìêíóëèñü  çà  ñïèíàìè „èêàðß, ”åññà è ”åéðóçà,  è  íåêðîìàíòó
òîò÷àñ ïîêàçàëîñü,  ÷òî îíè  óæå íèêîãäà íå íàéäóò äîðîãó íàçàä.  …ñëè áû íå
åãî ÷óâñòâî íàïðàâëåíèß, âûðàáîòàííîå åù¸ â ‘åðîé ‹èãå, îí, ïîæàëóé, äàæå áû
è èñïóãàëñß. îòåðßòüñß â ‡ìåèíûõ ëåñàõ îçíà÷àëî ïî÷òè ÷òî âåðíóþ ñìåðòü.
     - îãëßäèì, ÷òî â ýòîé ðàñïàäî÷êå, - âûòßíóë ðóêó  „èêàðü. - “æ  áîëüíî
ìåñòî ïîäõîäßùåå. ’åïëî, îò ñîëíöà óêðûòî, âîäà òå÷¸ò. Ÿ íå ß áóäó, åñëè òóò
íå íàéä¸ì ãíåçäî.
     ’àê è  ñëó÷èëîñü. åðâîå  ãíåçäî  ßâëßëî ñîáîé êðóã øàãîâ ñåìü øèðèíîé,
âûëîæåííûé èç ãëèíû âàë, óãëóáëåíèå âûñòëàíî  ñóõèìè ïàëüìîâûìè ëèñòüßìè. à
ïîäñòèëêå ïëîòíî îäíî  ê  äðóãîìó  ëåæàëè  ßéöà  -  êàæäîå  ðàçìåðîì ñ  òîðñ
âçðîñëîãî ÷åëîâåêà. ‚áëèçè çåìëß áûëà âñß èñòîïòàíà îòïå÷àòêàìè òßæ¸ëûõ ëàï,
óêðàøåííûõ  ñòîëü  âûäàþùèìèñß êîãòßìè, ÷òî ”åññ ñ÷¸ë áû çà áëàãî íèêîãäà íå
âñòðå÷àòüñß  ñ  èõ  îáëàäàòåëåì.-   ‡äåñü,  -  ïðîøèïåë  „èêàðü.  -  ûñòðî,
ïðîêàëûâàåì  êàæäîå è ñìàòûâàåìñß!‚ õîä  ïîøëè áîåâûå ÷åêàíû ñ îñòðûìè, ÷óòü
çàãíóòûìè êëþâàìè. ‘êîðëóïà ïîääàâàëàñü ñ òðóäîì, òðåñêàßñü íåõîòß  è áîëüøå
ïîõîäß  íà  òóãóþ êîæóðó, ÷åì  íà òâ¸ðäûé ïîêðîâ. Ÿéöà  ëîïàëèñü  ñ êàêèì-òî
ãíèëîñòíûì  øèïåíèåì,  ðàñïðîñòðàíßß  âîêðóã  ñåáß  îòâðàòèòåëüíîå çëîâîíèå.
”çéðóç íåâîëüíî ñêðèâèëñß, ïûòàßñü çàæàòü ñåáå íîñ.
     ‘  êëàäêîé îíè ïîêîí÷èëè â ïßòü  ìèíóò è êàê  ìîæíî áûñòðåå óáðàëèñü îò
ðàçîð¸ííîãî ãíåçäà.
     - ’åïåðü  èùåì ñëåäóþùåå,  -  ñêîìàíäîâàë „èêàðü. - ‚íèç äàâàéòå, òóäà,
ãäå ãóùå. ˆ øåâåëèòåñü, øåâåëèòåñü, åñëè æèòü õîòèòå!
     ”åññà  è ”åéðóçà  íå  íàäî  áûëî çàñòàâëßòü.  ‚ñß  òðîèöà  åäâà  óñïåëà
ñêðûòüñß â  çàðîñëßõ, êîãäà  ïîçàäè íèõ  ÷òî-òî  ãóëêî  çàòîïàëî,  çàñîïåëî,
çàõðèïåëî, ñ òðåñêîì ïðîáèâàßñü ñêâîçü çåë¸íîå ñïëåòåíèå.
     -  Žíè  ê  ãí¸çäàì âñßêèé  ðàç äðóãîé äîðîãîé  ïîäõîäèòü  ñòàðàþòñß,  -
ø¸ïîòîì ïîßñíèë „èêàðü, óñêîðßß øàã. - —òîáû ìû, çíà÷èò, íå çàìåòèëè áû.
     - “ìíûå... - óñìåõíóëñß ”åññ.
     - „à  óæ êóäà  êàê, - ïîäõâàòèë „èêàðü. -  àíüøå íå òàêèìè áûëè. ‹åã÷å
êëàäêè ìû áðàëè. € òåïåðü... ðåäêèé êàêîé âûõîä áåç... íó ñàì ïîíèìàåøü.
     Ží èçáåãàë  ãîâîðèòü  âñëóõ î ïîòåðßõ. …ù¸  îäíî  ãëóïîå ïîâåðüå, áóäòî
íåïðîèçíåñåíèå âñëóõ èìåíè áåäû ïîçâîëèò å¸ èçáåæàòü.
     ˆç-çà  ñïèí  äîí¸ññß  âäðóã  æóòêèé  âîé,  î÷åíü  íàïîìèíàâøèé  âîë÷èé,
íàïîëíåííûé òàêîé çëîáîé  è  ãíåâîì, ÷òî äàæå  íåêðîìàíòó ñòàëî  íå ïî ñåáå.
’âàðü  ñëåïî  ðâàíóëàñü  ñêâîçü  çàðîñëè  -  íî,  ïî  ñ÷àñòüþ,  âçßòü   ñëåä
óíè÷òîæèâøèõ êëàäêó îíà ñêîðåå âñåãî ïðîñòî íå ìîãëà.
     - “øëà,  -  óõìûëüíóëñß „èêàðü, äîñëóøàâ çàòèõàâøèé â  îòäàëåíèè  âîé è
òðåñê âåòîê. - ’åïåðü øåâåëèìñß âñå, øåâåëèìñß, áûñòðî!  Žñòàëüíûå óñëûøàò è
òîæå ê ãí¸çäàì êèíóòñß...
     Žíè áåãîì âçëåòåëè íà íåáîëüøîé  âçëîáîê. ‡àáîëî÷åííàß ëîæáèíà îñòàëàñü
ïîçàäè. ðîäðàâøèñü ñêâîçü ñïëåòåíèß êîëþ÷èõ ëèàí, îíè îêàçàëèñü íà êðàþ åù¸
îäíîãî  îâðàãà, êóäà  áîëüøå ïåðâîãî.  ‡äåñü òîæå  æóð÷àë  ìåäëåííûé, øèðîêî
ðàçëèâøèéñß  ðó÷åé,  òîæå  áûëî   ïîëíûì-ïîëíî   ãðîìàäíûõ  ëèñòüåâ  ìåñòíûõ
êóâøèíîê, íà êîòîðûõ ìîæíî áûëî ïëàâàòü, êàê íà  ïëîòàõ, òîæå áåëåëè âîäßíûå
ëèëèè -  âî ìíîæåñòâå;  íî  íå  êðàñîòà  çàïîëíßâøèõ îâðàã öâåòîâ  çàñòàâèëà
„èêàðß îñòàíîâèòüñß ñ âûòàðàùåííûìè ãëàçàìè è ðàñêðûâøèìñß ðòîì.
     Žâðàã,  èëè,  òî÷íåå,  íåáîëüøàß óêðîìíàß  äîëèíêà, áûë  âåñü  çàïîëíåí
ãí¸çäàìè.   ’âàðè,  îòëîæèâøèå   ßéöà,  îñòàâèëè  òîëüêî  óçåíüêèå  äîðîæêè,
åäâà-åäâà  ïîäîéòè.  ‚ñß  ðàñòèòåëüíîñòü  â  äîëèíêå èñ÷åçëà,  òîëüêî  ìåæäó
ãëèíßíûìè  îãîðîäêàìè  ãí¸çä êîå-ãäå ìåëüêàëà ðàçäàâëåííàß  ìîãó÷èìè  ëàïàìè
òðàâà.
     ‡äåñü áûëè äåñßòêè ãí¸çä. Œîæåò áûòü, äàæå áîëüøå ñîòíè.  ‚ êàæäîì - îò
ñåìíàäöàòè  äî äâàäöàòè ïßòè ßèö.  Žáùèé ñ÷¸ò âûõîäèë ãäå-òî  òûñß÷è íà äâå,
åñëè íå íà äâå ñ ïîëîâèíîé.
     - •õõèòðûå... áåññññòèè, - ïðîøèïåë  â áåññèëüíîé ßðîñòè „èêàðü. îíßòü
åãî áûëî íåòðóäíî - ñ òàêèì íå ñïðàâèòüñß íå  òîëüêî  åãî òðîéêå,  íî è âñåé
ïàðòèè. Šòî-íèáóäü èç òâàðåé òî÷íî âåðí¸òñß, ïîêà îíè òóò âîçßòñß.
     - € íî÷üþ?.. - ïðîãîâîðèë íåêðîìàíò.
     -  î÷üþ  îíè íà  ßéöàõ  ñèäßò, -  óãðþìî áóðêíóë  íà¸ìíèê.  - åâàæíî,
ñêîëüêî ó íèõ ëàï, è êîãòåé, è âñåãî ïðî÷åãî - íî÷üþ  îíè ñèäßò íà  ßéöàõ, è
íè÷åãî òû òóò íå ñäåëàåøü.
     Ží  êðàäó÷èñü,  ñêîëüçß áåñøóìíåå áûñòðîé çìåè, ïîäîáðàëñß ê áëèæàéøåìó
ãíåçäó.   ðèëîæèë  óõî  ê  ñêîðëóïå.  ˆ  òîò÷àñ  îòïðßíóë,  åäâà  ñäåðæèâàß
ðóãàòåëüñòâî.
     - è÷åãî  ñåáå.  ’îãî  è ãëßäè  ïðîêëþíóòñß.  Šîãäà  æ  îíè  èõ,  ãàäû,
îòëîæèëè?  î îñåíè, ÷òî ëè?  ˆëè çèìîé? ˆëè ýòè òâàðè  âòðîå  áûñòðåå ðàñòè
ñòàëè?..
     "Œîæåò, è ñòàëè, - ïîäóìàë ”åññ. - ‘èëà ‘óùíîñòè ðàñò¸ò. € âìåñòå ñ íåé
-  è  ñèëû  …¸  ñîçäàíèé... è÷åãî  óäèâèòåëüíîãî.  ‘ìåðòü  ïèòàåò †èçíü,  è
íàîáîðîò..."
     ’óò áûëà ìàññà ðàáîòû äëß íåêðîìàíòà. ‚îçìîæíî, îí ñóìåë áû îòûñêàòü òå
òîíêèå, íåçðèìûå íèòè, ñâßçûâàþùèå ‡àïàäíóþ ’üìó è ýòè ãíåçäèëèùà, íàâåðíîå,
ñìîã áû è ïåðåðåçàòü  èõ... åñëè á òîëüêî ó íåãî õâàòèëî âðåìåíè.îòîìó  ÷òî
í