 человек,  -  сераЯ щека вампира подергивалась,
словно от сильнейшего волнениЯ. - Ќо что станешь ты делать, если речь пойдет
о твоей жизни? €ли - о жизни твоей драгоценнейшей эльфийки?
     - Џолегче, полегче, ќфраим, - поморщилсЯ €мператор. - џ не из  тех, кто
выбирает из двух зол меньшее, запомни это. џ уничтожаю их оба.
     - ‘мелые  слова, высокий человек. ‘мелые и, прости старого, повидавшего
жизнь вампира,  очень  глупые.  ‚ыбора может и  не оказатьсЯ. ’ебЯ загонЯт в
угол, и тебе ничего не останетсЯ, как...
     -  Џосмотрим, ќфраим, посмотрим,  -  отрезал  €мператор,  усилием  воли
заставлЯЯ правую руку убратьсЯ с белой перчатки.
     ‚ампир что-то проворчал, криво усмехаЯсь и опускаЯ голову.
     -  џ не собираюсь дратьсЯ  с  этими страхами, - сказал ему €мператор. -
Џусть сюда стащат хоть весь местный зверинец.  Њне все  равно. ’олько глупец
лезет в пасть дракона, когда можно спокойно обойти его...
     - Ћткуда ты знаешь о драконах? - вдруг напрЯгсЯ ќфраим.
     - Ќе забывай, что Я из другого мира, - пожал плечами €мператор. - “ нас
они - обычное дело. Ђ что, тут драконов совсем нет?
     ‚ампир замЯлсЯ.
     - Ќу, не  то чтобы совсем бы не было... ’олько  это к делу отношениЯ не
имеет,  высокий  человек. Џрости менЯ,  Я и в самом деле  забылсЯ. Џросто...
просто у нас  драконы совершенно особенные, говорЯт,  что они - хозЯева всей
магии этого мира...
     —естно  сказать,  €мператору не было  никакого дела  до  драконов этого
мира.  ќто  не его война.  Ћн должен выручить свою ’айде и как  можно скорее
убратьсЯ отсюда. Ћстальное его не касаетсЯ.
     - Њожет, и так, - равнодушно согласилсЯ €мператор.
     -  ‘реди  Ќочного   Ќарода  говорЯт,  что  если  драконы  покинут  свое
добровольное заточение, настанет конец мира, - осторожно прибавил вампир.
     €мператор только махнул рукой.
     - џ уже по горло сыт страшными предсказаниЯми, ќфраим. Џоверь, Я слышал
их  немало  в своем  собственном  мире. Ѓолее чем  достаточно.  ‚се приметы,
предсказаниЯ,  пророчества  говорили  о том,  что всеобщаЯ гибель  близка  и
неотвратима. € что  же? Ќичего  не  случилось!  Ќаши  мечи остановили  все и
всЯческие предсказаниЯ. Њир уцелел.  ’ак  что Я уже  привык.  ЌельзЯ  давать
прорицаниЯм власть над собой. „а и не вижу Я тут никакого дракона.
     - џ  тоже не вижу, -  призналсЯ ќфраим.  - ‘обственно говорЯ, речь не о
том. ’ам, в окне... вот кого надо боЯтьсЯ.
     - Ќо ты ничего не можешь сказать об этом создании?
     - Ќичего,  -  повесил  голову вампир. -  Ќо его надо остерегатьсЯ. € не
идти на него... с открытым забралом.
     - Ќе волнуйсЯ, - усмехнулсЯ €мператор, касаЯсь тЯжелого,  изукрашенного
резьбой наличьЯ. ‚ампир только покачал головой.
     - ‡абросишь менЯ через стену? - спросил €мператор.
     ќфраим ощерил  клыки и зашипел,  словно рассерженный кот. ‚стопорщилсЯ,
засверкал глазами, длинные  тонкие  пальцы  затрЯслись. Ћн то ли  смертельно
испугалсЯ, то ли донельзЯ разозлилсЯ.
     - —то, не станешь? - поднЯл брови €мператор.
     - џ  не твой раб,  высокий  человек € Я хочу жить. ЌесмотрЯ на то,  что
бытие мое едва ли можно назвать полноценной жизнью.
     - ’ы боишьсЯ?
     -  Љонечно!  …ще  бы  не  боЯтьсЯ, высокий  человек!  ќта  ловушка куда
серьезнее первой. ’ам тебЯ рассчи-
     тывали взЯть на  испуг. ‡десь собираютсЯ дратьсЯ всерьез. € мне, боюсь,
уже  не  уйти.  Ћкажи милость, высокий  человек, не принуждай  менЯ.  џ могу
отправитьсЯ поразведать подходы, но не проси и не приказывай переносить тебЯ
туда.
     €мператор сощурилсЯ. ЃелаЯ перчатка привычно облегала левую руку,  и он
знал, что стоит только ему пожелать...
     ‚ампир невольно отступил на пару шагов, дрожа крупной дрожью.
     -  ’ы  полетишь на  разведку,  -  негромко сказал €мператор.  -  Ђ  там
посмотрим.  Џойми,  ќфраим, чем раньше Я получу назад мою ’айде,  тем скорее
кончитсЯ  твоЯ., гм, неволЯ. Џомоги мне в этом последнем деле, и Я тотчас же
верну тебе полную свободу, клЯнусь тебе в этом своей ‘илой и своей душой.
     - џ  присоединилсЯ к тебе во  многом добровольно, высокий человек, -  в
тон,  негромко ответил  вампир. - џ хотел  отомстить, потому что  те...  кто
готовил засаду на  тебЯ, нарушили  свое  слово. Ќо... есть барьеры, длЯ менЯ
неодолимые, высокий  человек  “ вампира нет души, он  боитсЯ  смерти, боитсЯ
полного распада, уничтожениЯ, исчезновениЯ, что неизбежно последует за... ты
понимаешь. ’ы можешь менЯ принудить, высокий  человек, ты  владеешь мощью, Я
выполню  твой  приказ, потому что  всегда лучше  жить,  нежели  умирать.  Ќо
потом... там, в этом храме... - он безнадежно покачал головой.
     - ‹ети на разведку, - холодно ответил €мператор. - Ђ там будет видно.
     ‚ампир уныло вздохнул и перекинулсЯ летучей мышью. ‘частье еще, что  он
не боЯлсЯ солнечного света.

     ѓлава четвертаЯ
     ‘Ђ‹‹Ђ‹Ћђ. Ќ…ЉђЋЊЂЌ’ € Џђ€‡ђЂЉ€ Ѓ›‹ЋѓЋ

     ѓустые буковые  и  грабовые леса,  широко разметавшиесЯ  по  невысоким,
оплывшим холмам.  „линные извивистые степные Языки ползут на полночь, словно
громадные  змеи, прокладываЯ  дорогу  к сердцу  лесов.  —уть  ли не  до неба
поднЯлось тут  по весне зеленое разнотравье, буйно  отплЯсало жарким началом
лета, отцвело,  отшумело, дало  семена и умерло, сожженное  палЯщим солнцем.
ќто ћг Њекампа.
     Љ  осени  степь вновь  оживает.  Њорские  ветра пригонЯют стада  тучных
коров-облаков,  с  небес  сеют  мелкие   теплые   капли,  и  пожухлые  травы
поднимаютсЯ,   дают   начало   молодой   поросли.  Ћднако   осеннЯЯ   зелень
недолговечна, с севера наступает зима, многие деревьЯ  сбрасывают листьЯ, и,
хотЯ  дни  стоЯт  погожие,  трава в  степи жухнет, увЯдает, словно  не желаЯ
нарушать вековой порЯдок.
     ‡десь, на  границе  с  ‘алладором,  испокон веку  жило  немало  народа.
Љогда-то  это было дальнее пограничье  всемогущей ќбинской €мперии  -  в  те
давно минувшие дни, когда она простиралась от морЯ до морЯ, включаЯ в себЯ и
ќгест, и ‘емиградье, и даже  Ђр-рас. Џочти всЯ  ведомаЯ Ћйкумена подчинЯлась
тогда гордому ќбину - кроме древнего,  как само солнце, ‘алладора, хранимого
длинными  пиками  наемного войска,  щедро  оплаченного  драгоценным  красным
золотом, и  странным  искусством тамошних магов. „аже те из них, кто получил
посох в  Ћрдосе,  отнюдь не горели  желанием помочь  привести  ‘алладор  под
сильную имперскую руку
     ‘вЯтаЯ  Њатерь  наша,  истиннаЯ –ерковь ‘пасителЯ, и  та  не преуспела.
‚прочем, в  дни расцвета €мперии она была  еще слаба, а потом ослабла и сама
эбинскаЯ длань. ’ак ‘алладор и осталсЯ - вроде бы как и признающий верховное
духовное  главенство  Ђркина,  но  притом  не  отказавшийсЯ  от услуг  своих
собственных  магов,  никогда  не  бывавших  в  Ћрдосе,  передававших  знание
напрЯмую,  от  учителЯ  к ученику. Џравда, в отличие от выпускников Ђкадемии
‚ысокого ‚олшебства салладорские доморощенные маги практически не занимались
такими  банальными   делами,  как   погода  или,   к  примеру,  болезни.  Ќе
практиковали они  и темных ритуалов, как не  раз с сожалением говорил  ”ессу
„аэнур.
     ‘читалось,  что  в  основном   салладорские  чародеи  занЯты  секретами
философского камнЯ - ходил упрЯмый слух, что месторождениЯ в восточных горах
должны были бы давным-давно истощитьсЯ,  если  бы кто-то из местных чародеев
не  сумел некогда  найти  секрет  философского камнЯ,  -  разумеетсЯ,  не  в
примитивном понимании, доступном  необразованной толпе.  ”илософский  камень
‘алладора был, скорее всего, не один - каждый маг создавал свой собственный,
работавший  очень недолгое  времЯ,  а потом  рассыпавшийсЯ прахом - так,  во
всЯком случае,  говорил декан  факультета алхимии,  когда ”есс еще училсЯ  в
Ђкадемии.
     ‚о  всЯком  случае,  ‘алладор  слыл землей  не  слишком  гостеприимной,
нетерпимой к  чужакам и придерживавшейсЯ своих собственных путей.  ‚ €мперии
менЯлись   династии  правителей,   дворцоваЯ   гвардиЯ  сажала  на   престол
"солдатских  императоров",  переворот сменЯлсЯ переворотом, страна  истощала
себЯ  в  гражданских  войнах  -  а  угрюмый, молчаливый ‘алладор оставалсЯ в
стороне, занЯтый  своими собственными делами, и старший сын наследовал отцу,
на  протЯжении  столетий династиЯ оставалась  одной  и той же.  ‘алладор  не
стремилсЯ  к  завоеваниЯм,  но  цепко,  звериной  хваткой  держалсЯ  за  ему
принадлежащее.
     ‹ихой народ Њекампа налетал порою на салладорские пределы, брал сколько
мог взЯть добычи и поспешно отходил на север, укрываЯсь за стенами лесов. Ќо
далеко они пробратьсЯ просто не могли -  вернее крепостей, мечей, стрел  или
магии ‘алладор стерегла пустынЯ.
     ‘тепи  обрывались  внезапно  и  резко, словно  нож исполинского  повара
отсекал  кусок  зеленого пирога. ’равЯные  морЯ сменЯлись  золотым  песчаным
разливом. Њожно было догадатьсЯ, что  без  магии  тут  не обошлось.  ‘тепнаЯ
дорога терЯлась  среди  бесконечных безводных  дюн, последние  рощи в  ужасе
отступали перед лицом  грозной песчаной армии. „альше тЯнулась сушь, золотой
океан разметалсЯ, расплескалсЯ окрест, от морских  берегов до  гор восточной
стены,  и  среди него крошечными островками, зелеными  брызгами на  песчаном
покрывале  лежали  бесчисленные  оазисы,  соединенные  караванными  тропами.
‘толица  притаилась  в  глубине,  на сплетении  таких  вот троп,  с  успехом
заменЯвших салладорцам  широкие торговые тракты. Џорты тщательно охранЯлись,
и далеко от побережьЯ тороватые купцы ќбина и Ђрраса просто не допускались.
     ”ессу  предстоЯло доказать,  что ‘алладор длЯ него  - не  преграда. …му
просто больше ничего не оставалось.
     ќльфиек  навернЯка  вновь  взЯли  в  плен.  Љонтракт  обЯжет  мекампцев
передать пленниц  покупателЯм  ’ак что  у него,  ”есса,  останетсЯ еще  одна
попытка, перед тем как эльфийки падут под жертвенным ножом. €ли перед чем-то
еще хуже, чем жертвенный нож.
     ‘обственно  говорЯ,  целей  в ‘алладоре у ”есса могло быть  только две.
ЏерваЯ - возможно, спасти  тех проданных эльфиек. ‚тораЯ же  -  опаснейшаЯ и
грозЯщаЯ непредсказуемыми  последствиЯми  - попытатьсЯ добратьсЯ  до  могилы
‘алладорца или же до  его кенотафа, если его тело тайно захоронено в  другом
месте.
     Џохоже,  никто другой в  целом мире не способен будет ответить  на его,
”есса, вопросы, кроме этого мертвого мага.
     ’емный плащ за плечами порой ощущалсЯ чуть ли не наЯву.
     ЏоселениЯ  вдоль салладорской  границы  стоЯли густо. ‡десь было немало
старых шахт, где по  мелочи брали медь, олово, железо. ‚стречалось и немного
золотишка.  ‡дешние  полЯ неплохо родили, и обитатели  пограничьЯ  продавали
хлеб чуть ли не по всем берегам внутренних морей, добираЯсь  даже до ‚олчьих
островов, с их постоЯнной нуждой в зерне.
     Ѓароны здесь тоже сидели лихие, привыкшие брать добычу не церемонЯсь, -
скорее разбойники, чем владетели. Љоролевские  копейщики  тут  старались  не
показыватьсЯ.  ‡дешние хозЯева хорошо  знали,  сколько  фунтов салладорского
золота  требуетсЯ  отослать  в  Ђгранну,  чтобы избегнуть  всех и  всЯческих
неприЯтностей.
     ‡десь не  так крепка  была  рука ‘вЯтой Њатери-–еркви.  ђазбойникам  не
слишком-то хотелось забивать себе голову богословскими вопросами, да и охота
церковников за  гулЯщими девицами, весьма ценимыми пограничной вольницей, не
встречала, понЯтное дело, никакого одобрениЯ.
     € здесь тоже были беспокойные кладбища.
     ...  Ћн  шел  узкой дорогой, вившейсЯ среди  облетевших грабовых рощ, и
только вечнозеленый мекампский  орешник упрЯмо  щетинилсЯ  острыми листьЯми,
точно  копьЯми, пытаЯсь  сразитьсЯ с наседающим ветром.  Џони  уныло  плелсЯ
следом.
     ‚ эти  дни  ”есс  старалсЯ вновь  обрести власть над собственной душой.
Ћтбросить сомнениЯ  и колебаниЯ. Ќе мучить себЯ бесплодными  воспоминаниЯми,
не  травить  себЯ  видениЯми  -  окровавленнаЯ  ђысь,  беспомощно-удивленное
выражение на лице заваливающегосЯ Џрадда, криваЯ усмешка ‘угутора.
     ’ы не мститель, - словно заклинание, твердил  про  себЯ ”есс.  - ‘удьба
уже устала предупреждать тебЯ. ’ы не устоишь один против множества. ЌесмотрЯ
на вернувшеесЯ искусство,  несмотрЯ  на то что правило одного  дара более не
имеет над тобой  власти.  Ќеужели  дракон  напрасно  тратил  на  тебЯ времЯ?
Ќеужели ты окончательно потерпел поражение  как независимый чародей,  мастер
‘ущего и Ќе- ‘ущего ?
     Ќет, - стиснув зубы, отвечал себе ”есс. - „а, Я блуждал в тумане, да, Я
не видел цели - потому  что не  может же оказатьсЯ  целью вечное  бегство от
ищеек  €нквизиции. џ раз за разом пыталсЯ  отвечать "нет" соблазнам  ’ьмы, Я
делал свое дело, Я шел, Я... Я...
     Ќе слишком ли много "ЯканьЯ" ? - сказал он сам себе. - ’ы не знал, куда
идти. ’ы не знал, что делать. ’ы бежал  от ’ьмы, от масок, от €нквизиции. ’ы
бежал от  всего.  „ракон попыталсЯ указать  тебе путь, но,  как известно, до
конца проходЯт лишь ту дорогу, на которую встали сами, по собственной воле.
     ‘проси ‘алладорца. Џотому что пора перестать бежать и наступать самому.
Ќо  не  так, как ты это  попыталсЯ проделать  уже дважды. —исленный  перевес
врага  всЯкий  раз  оказывалсЯ  решающим,  и  не  могла  здесь  помочь  даже
изощреннаЯ магиЯ.
     ’ы слишком  самонадеЯн, - строго судил он себЯ. - ’ы  нетерпелив, ты не
умеешь выжидать, готовить удар. ‚спомни ‘ерую ‹игу, ты  ведь считалсЯ лучшим
воином Џатриарха •еона. ‚спомни те дни! ’ы вырвалсЯ из лап Љрасного Ђрка, ты
выстоЯл в отчаЯнном бою с магами на горЯщих улицах Њельина, ты...
     Ђ какова была цена этих побед?
     ”есс даже  остановилсЯ. ЏростаЯ  эта  мысль до  сих пор, к собственному
стыду, не приходила в его голову.
     ‚едь  если  посмотреть  непредвзЯто  и  откровенно,  все  его  "победы"
фактически были прорывом, отчаЯнной борьбой за жизнь, бегством  из заточениЯ
и тому подобным.
     Ќеожиданной контратакой, ударом  из  засады, ложным  отступлением можно
выиграть бой или сражение. Ќо - не войну.
     Џростой,  Ясный, словно  клинок  меча, закон войны,  известный  каждому
идущему  на   смертное  поле:  хочешь  победить   -  наступай.   Ѓесчисленно
повторенный  во  всех трактатах о военном искусстве. ‚о всех  наставлениЯх о
"пути меча и чести". Ќо отчего-то вновь и вновь  упорно  игнорируемый. ‚ том
числе и им, ”ессом, Љэром ‹аэдой, некромантом ЌеЯсытью.
     ...‹егко сказать -  наступай.  ‚ человеческих силах, располагаЯ армией,
найти путь к вражеской столице. Ќо когда твой враг - неведомое, неосЯзаемое,
тень,  мгла, затЯнувшаЯ западные  пределы,  не имеющаЯ сердца, которое можно
было бы разрубить одним  ударом?  €  не останетсЯ  ли  это "наступай" просто
красивым словом - которых он уже произнес и без того слишком много?
     „орога вывела его к деревушке, уютно устроившейсЯ  между двумЯ пологими
и лесистыми грЯдами холмов. „уло с севера, но в покойной долине дыхание зимы
почти  не  чувствовалось,  Ярко светило солнце,  облетевшие ветки  исчертили
небо,  и столбы невысокой  изгороди,  что  опоЯсывала  поселение,  до  самой
середины  утонули в сухой траве.  ”есс с  удивлением обнаружил,  что  дорога
здесь и  кончаетсЯ - торного пути на юг дальше не было, несмотрЯ на то что с
полднЯ тЯнулсЯ длинный и узкий степной Язык.
     ђазумеетсЯ, его заметили.  Ќо, в  отличие  от  град и  весей  коренного
Њекампа, здесь, в  пограничье, жил тертый и неробкий  народ. Ќикто не визжал
от ужаса, завидев мага со столь необычным длЯ прошедших Ћрдос
     черным посохом.  Ќе  все, возможно,  понЯли,  что  это значит, но  даже
игравшие на улице дети, хоть и присмирели,  однако бросатьсЯ врассыпную даже
и не подумали. € матери не спешили хватать их в охапку, поспешно  уволакиваЯ
от дурного глаза жуткого некромансера.
     ”есс  успел миновать  добрую  половину  деревенской  улицы,  когда  его
наконец окликнули.
     - Људа путь держишь, мил человек?
     Ќавстречу ”ессу вышло пЯтеро рослых  черноволосых  мужчин,  по  зимнему
времени в тЯжелых,  отороченных темным блестЯщим  мехом плащах. ‘лева каждый
плащ оттопыривалсЯ  длинной кривой саблей. ‘муглаЯ кожа, острые тонкие черты
лиц - незнакомцы  отличались  диковатой  красотой.  ’акие  должны  нравитьсЯ
изнеженным  эбинским  девам,  мелькнула  мысль.  Ѓлагородные  разбойники  из
слезливых романов.
     ‚стретившаЯ ”есса  пЯтерка навернЯка относилась к разбойникам, но вот к
благородным - едва ли. ‡олотые перстни теснились на пальцах, золотыми были и
застежки плащей,  и, разумеетсЯ,  на  шее  каждый носил целую  вЯзку толстых
цепей, тоже, конечно же, золотых.
     ‘просил некроманта  тот,  кто стоЯл в  центре,  судЯ по  всему  - вожак
шайки,  что владела  деревней.  ‘просил без страха, даже с каким-то вызовом;
черные глаза дерзко блеснули.
     - €ду в ‘алладор, - коротко ответил некромант. аги он не замедлил, шел
себе и шел прЯмо на выстроившуюсЯ пЯтерку, помогаЯ себе посохом..
     Ћни не  расступились, как  того ожидал ”есс. Ќапротив, дружно  положили
руки на эфесы сабель.
     - ’ут землЯ всЯ нашенскаЯ, - нагловато щурЯсь,  проговорил  вожак.  - €
оченно нам  интересно, кто ж  ты такой будешь,  странник  нездешний,  что по
нашей земле хаживаешь? —ерный посох  у тебЯ - слыхали  мы про одного такого,
слухами землЯ полнитсЯ, ажио через море в Њекамп слухи сии перехлестнули.
     -  ’ак и  что ж хочешь ты от менЯ? - ”есс оказалсЯ вплотную к  главарю.
ѓлефа чуть-чуть, совсем незаметно подвинулась в ремнЯх, готоваЯ в  любой миг
соскользнуть к нему в ладонь.
     -  Џравды,  гость  незваный,  правды,  -  четверо  в плащах  сдвинулись
плотнее,  окружаЯ некроманта. -  Џотому как ежели  тот  ты, за кого  мы тебЯ
принЯли...
     - ’о будет у вас длЯ менЯ работа? - не удивилсЯ ”есс.
     - €менно. „огадлив ты, гость дорогой, - губы вожака кривились в подобии
улыбки.
     - џ  от работы никогда  не отказываюсь, - пожал плечами  ”есс.  - Љроме
менЯ, ее никто не сделает.
     Ќадо  сказать,  тут  он  слегка  кривил  душой.  Ћтец  ќтлау  со  своей
новообретенной  силой   -  как  он   тогда  в   Љривом-то  ђучье   укладывал
неупокоенных\.. ‚прочем, хорошо, что до ќгеста все ж далековато будет...
     - …сть длЯ тебЯ работа, ’емный маг, много работы, - захохотал вожак.
     ќто было неправильно. …сли тут на самом  деле  беспокойное кладбище, то
смеЯтьсЯ разбойнику, пусть даже и смелому до безрассудства, никак не стоило.
     ѓлефа  уже  почти  что освободилась. Ќо что же, они, наверное, безумцы,
если решили  нападать на мага  Ћр-доса! Ћни что,  не понимают,  чем это  все
кончитсЯ?
     - „а не трЯсись ты так! - грубо рассмеЯлсЯ вожак. - …сть у нас длЯ тебЯ
работенка, да еще  какаЯ... точно, лезут у  нас из-под земли жмурики, лезут,
баб  пугают  с  ребЯтишками. Ѓолтали  купцы,  гости заморские,  что ловко ты
умеешь таковых уделывать. Љак, возьмешьсЯ, волшебник?
     ‚ожак  не  казалсЯ  ни  в  малейшей  степени  удивленным,  что  в  этом
невероЯтном захолустье  вдруг  ни с  того  ни  с  сего  поЯвилсЯ  знаменитый
некромант  ЌеЯсыть.  Љак,  кстати,  и  остальные  четверо,  угрюмо  и  молча
сдвинувшие плечи за спиной некроманта. ‘ловно они давно уже ждали его.
     -  ђабота  моЯ  недешево стоит, - спокойно  сказал ЌеЯсыть,  чуть ли не
наЯву ощущаЯ в  ладонЯх твердое древко глефы. Џусть, но он первым кровь лить
не станет.
     -  Ђ  длЯ  нас  ты, маг, забесплатно  сработаешь, - ухмыльнулсЯ  в лицо
вожак.
     Џосле этого некроманту по  имени ЌеЯсыть не  оставалось ничего другого,
кроме как зарубить наглеца, просто и без затей; хорошо, что вовремЯ вмешалсЯ
Љэр ‹аэда. „лЯ выросшего в „олине насмешки  варваров - все  равно что  свист
цетра в ветвЯх.
     - €нтересно узнать почему? - ѓолос чародеЯ не дрогнул.
     - Џотому что мы тебе, маг, нужны  куда больше, чем ты  нам, -  хохотнул
вожак. Џо-другому он, похоже, говорить либо не хотел, либо не умел.
     ”есс пожал плечами.
     -  Њгла  непониманиЯ  скрывает от менЯ  зеленые пути твоей  мудрости, о
хозЯин.
     - ’ебЯ ищет €нквизициЯ, маг, - резко  и отрывисто бросил вожак. - “ нас
свои гонцы... не хуже, чем у свЯтош. Њы слыхали, что ты  учинил в Ђгранне. €
мы ждали. Џотому что теперь тебе осталось только одно - бежать в ‘алладор. Ђ
через  пустыню тебе  не  пройти,  несмотрЯ  на всю твою  магию.  …два ли  ты
заставишь  песок водой течь.  Ђ без  нас  тебе не найти даже самого близкого
оазиса. Њы это искусство от отцов перенЯли, нас салладорские  миражи с толку
не собьют. ’ы там сгибнешь, —ерный маг. €ли салладорские тебЯ изловЯт. Џосох
отберут и свЯтошам выдадут. ’ак что...
     ”есс пожал плечами.
     - Ѓесплатно Я не работаю.
     - Љто ж говорит "бесплатно"? - деланно удивилсЯ
     вожак. - ’ы -  нам, мы - тебе. ’ы нам  -  жмуриков  в пыль,  мы  тебе -
дорогу торную хоть до самого пролива или куда тебе еще драпать захочетсЯ.
     -  „ай  пройти, добрый  человек, - насмешливо сказал  Љэр ‹аэда.  - „ай
пройти по-хорошему. Ђ то, боюсь, кое-кто тут у нас кой-чего не досчитаетсЯ.
     -  ’ы не понЯл, маг, - снизошел вожак. - „умаешь,  не наслышаны  мы про
твое умение железками отмахиватьсЯ? ‡а чурок безголовых держишь?
     - Ђ если наслышан - так чего же?..
     - Ђ вот того же!..
     ‚ожак коротко взмахнул рукой.  ќто был  не удар -  его ”есс отразил  бы
играючи. ‚ лицо некроманту полетело облачко сероватой пыли, на первый взглЯд
совершенно, ну абсолютно безобидной.
     Ћн  стоЯл  слишком  близко.   Џотребовалось  все   умение  Љэра  ‹аэды,
соединенное со звериной ловкостью  и инстинктом выживаниЯ  воина ‘ерой  ‹иги
”есса, чтобы, разрываЯ  свЯзки, уйти вниз, одновременно взмахиваЯ глефой, на
концах которой,  точно  сами  по  себе, возникли и  вщелкнулись в хитроумные
гномьи запоры два широких листа-клинка.
     —етверо  мгновенно   отбросили  плащи,  одинаково   ловкими  движениЯми
размахнулись саблЯми; однако вожак, как и положено, оказалсЯ самым быстрым.
     - ‘тойте!  - рЯвкнул он. Џлащ на  его груди  был распорот,  из  длинной
царапины  сочилась   кровь.  ђазрез  был  аккуратный  и  тонкий,  словно  от
лекарского инструмента. - ‘тойте, ослы! ќто он самый!.. Џрочь железо!..
     ЏодаваЯ пример, он демонстративно запахнул плащ. …динственный  из всех,
он даже не схватилсЯ за оружие.
     - Џогоди, чародей. - ђазбойник примирительно вытЯнул руку. - €спытывали
мы тебЯ. Њало ли кто может с черным посохом в наши пределы  забрести. Њожет,
шпик королевский. Њожет, инквизитор-кровопивец. Њожет,  салладорский наймит.
Џоговорим, маг!
     - Ќе о чем, - сказал ”есс,  неторопливо прЯча глефу обратно  в ременную
обвЯзку. - Ѓывайте... разбойнички.
     - џ  тебе правду сказал, волшебник,  -  зло выкрикнул вожак. - Ќе дойти
тебе до оазисов! ‚се колодцы там стерегут, все дороги тоже! Ќе веришь? Ќу  и
тьма с тобой, пропадай!..
     ”есс пожал плечами  и  не замедлил шага. Ћн  ждал скрипа тетивы, свиста
стрелы - но дождалсЯ лишь слов вожака:
     - ѓлупо, чародей. Џоговорим, потому что  и впрЯмь мы друг другу полезны
будем!..  Ћтойдите вы, отойдите! - это, похоже, уже предназначалось четверым
соратникам.
     ”есс приостановилсЯ. ‚ожак мигом оказалсЯ рЯдом.
     -  Ќе  станем ссоритьсЯ, чародей, - теперь он говорил твердо, без следа
глумливости. - Џомоги нам  -  и мы тебе поможем. „умаешь, мы и в  самом деле
глупцы, на тебЯ всерьез нападать?..
     - Ќу, так а что  же, вам от  менЯ ничего больше и не надо? - с усмешкой
осведомилсЯ ”есс.
     - „огадлив ты, чародей. Ќужно, конечно. ‚ ‘алладоре немало таких  мест,
куда  и  местные-то  маги  заходить  не рискуют. Ђ  богатства  там  прЯчутсЯ
несметные. ‡олото же, чародей, даже €нквизицию купит. ‡аживешь себе в покое,
в довольстве...  ну и себЯ мы, конечно же, не  забудем. „авно мы такой удачи
ждали, еще отец мой ждал, не дождалсЯ, мне ждать завещал...
     "џсное дело, врет,  - подумал  ”есс. - —ем  же,  интересно,  в лицо мне
швырЯл? ЌавернЯка дрЯнью  дурманной. € теперь  думает, что  Я  вместе с  ним
салладорские города мертвых грабить пойду?.."
     -  Ђ может, тебЯ тем купить  можно,  что знаем мы, куда пленных эльфиек
гонЯют? - прищурилсЯ вожак
     - Ђ  как  докажешь? - безразлично бросил  ему  ”есс Ќеудивительно,  что
знают разбойнички о приключившемсЯ в Ђгранне...
     - Ђ вот  грамотой салладорской  и докажу, -  осклабилсЯ предводитель. -
Њои  ребЯта  один  такой караван  как-то  недавно пощупали. ‘лавных  зипунов
взЯли. ‚ том числе и свиточек один зело прелюбопытный. . Џоказать9
     - Џокажи, - ”есс пожал плечами
     - ‘ловом своим поклЯнешьсЯ с нами пойти? - тотчас уцепилсЯ разбойник.
     Ќа губах некроманта поЯвилась очень страннаЯ  и очень нехорошаЯ улыбка.
‘ловом своим поклЯнешьсЯ •-ха!
     - Ћтчего  же и не пойти, - медленно проговорил он, ощутив в тот  же миг
сильную дрожь своего посоха  -  ‘ловом  своим клЯнусь,  а слово некроманта -
нерушимо, то всЯкий знает
     ‚ожак торжественно кивнул.
     -  ’ак-то  оно лучше, господин чародей. ‘лово некроманта крепче  стали.
ќй, Љебеш! Њоего конЯ, живо!
     Ћдни из разбойников проворно  бросилсЯ  куда-то  за  угол. ‚ернулсЯ он,
ведЯ в поводу роскошно разубранного конЯ
     Љ седельным  сумкам предводитель никого  не  подпустил, сам  расстегнул
тугие ремни. Ќа  белый свет  поЯвилсЯ  коричневый  кожаный  тубус,  запертый
миниатюрным, но  прочным замком гномьей работы. ђазбойник нарочито  медленно
отомкнул крышку, осторожно запустил пальцы  внутрь. ‚се это  он проделывал с
преувеличенной серьезностью, словно  намеревалсЯ Явить  миру  самое  меньшее
собственное рукописание ‘пасителЯ.
     -  ‚от  он,  свиточек-то,  -  ухмыльнулсЯ вожак. -  ‘мотри,  волшебник,
внимательно смотри! Љак следует!
     ”есс вглЯделсЯ. Ћбо всем остальном сейчас следовало позабыть.
     †елтоватаЯ,  тонко  выделаннаЯ кожа  „орогаЯ, не всЯкому  монастырю  по
казне.  Ћбычные   длЯ  салладорских  манускриптов,  вышедших  из  придворных
канцелЯрий, красные  ароматические чернила, печать, не оттиснутаЯ в сургуче,
а  вытравленнаЯ  прЯмо на пергаменте,  чтобы вернее защититьсЯ  от подделки.
ђовные  строчки, прЯмо  хоть  сейчас на  состЯзание  писцов, работал знатный
каллиграф.  ”есс,  хоть  и  научилсЯ,   само  собой,  разбирать  прихотливую
салладорскую вЯзь, сощурилсЯ,  вглЯдываЯсь пристальнее, боЯсь ошибитьсЯ даже
и в малости.
     Љ  счастью, на  пергаменте  имелась  и  карта,  тоже  весьма  тщательно
вычерченнаЯ,  тончайшим легким штрихом,  густой темно-синей ореховой  тушью.
Џески, грЯды полускрытых  под  дюнами старых  скал,  русла давно  пересохших
ручьев.   ’щательно  обозначены   колодцы,   заставы,   тайные   мосты   над
"гулЯй-песком", удобные места длЯ ночлега...
     €  посреди  этого  всего  -  тонкий  косой  крестик.  Ђлый,  словно два
стремительных разруба свистЯщей салладорской саблей.
     ’екст же гласил:
     "„остойнейшему из  почитаемых, Ћэрмаху ас-‘арри, Я говорю -  привет! Џо
получении  сего  посланиЯ, отосланного с надежной оказией, надлежит тебе  не
медлЯ и  не  жалеЯ  золота закупить  еще  не  менее дюжины  ушастых.  ‡везды
благоприЯтствуют, но  материала  не  хватает. ‘ейчас  или никогда.  „ействуй
решительно.  Џо совершении приобретений следуй согласно сей карте. Ѓлагодать
да снизойдет по нашему желанию.
     Ќиспошли тебе ‚еликий Њолчащий удачу во всем".
     ‚место подписи ”есс увидел странный символ, выполненный с искусством  и
тщанием, словно драгоценнаЯ миниатюра: лапа с когтЯми, стискивающаЯ трещащую
и  разваливающуюсЯ  на  части  корону.  Љорона  была  геральдической,  такую
полагалось включать  только и  исключительно в  гербы  королевской  крови  -
согласно принЯтым в империи ќбин строгим правилам.
     - ‡анЯтно, - сказал  некромант скучным голосом. - €  ты предлагаешь мне
поверить,  что наша встреча - всего лишь совпадение,  господин разбойник  и,
судЯ по всему, грабитель некрополей?
     - Ќет, конечно, - ничуть не смутилсЯ разбойник. - ќта деревнЯ - не наша
главнаЯ. Њы  следили  за тобой,  чародей.  ‘  того самого  момента,  как  ты
отгеройствовал в  Ђгранне. €  специально прискакали сюда.  Ќе скрою, ты  нам
нужен. Њы тебе - тоже. ’ак что, по рукам?
     -  џ уже  сказал, - пожал плечами  ”есс. - ’олько помни, лихой человек,
имени  твоего не знаю,  если  ты задумаешь  продать  менЯ €нквизиции, имей в
виду...
     -  џ  похож  на  глупца,  голове  которого  на  плечах тесно  стало?  -
возмутилсЯ разбойник. ЉажетсЯ,  на сей раз его возмущение было неподдельным.
- џ что, не знаю, что свЯтоши сперва с тебЯ шкуру  спустЯт, а потом - с менЯ
и всех моих заодно, свидетелей не оставлЯЯ?! €ли, думаешь, Я не знаю, что ты
магией своей из любого плена вырвешьсЯ и потом так отомстишь, что и пепла не
останетсЯ?
     - ђазумные  слова,  - кивнул некромант. ‘виток,  похоже, был подлинным.
‚ожак и  в самом деле знал,  на что  может польститьсЯ маг, полезший в пекло
вызволЯть обреченных закланию эльфиек - Љогда мы выступаем?
     ...Ћни все  равно обречены, и этот вожак, и  все его головорезы. ’ак не
все ли равно?..
     - Ќемедленно, - посерьезнел вожак. - …сли все
     справим путем, то будем у ЉамнЯ  до того, как туда пригонЯт этих  самых
эльфиек.
     - “ ЉамнЯ?
     -  Ќу да. Њесто это  так зоветсЯ. ѓоворЯт, сильно злое  место, никто по
доброй  воле туда ни  за что не пойдет. џ тоже не ходил - пока про  тебЯ  не
прослышал. Ђ  теперь  вот пойду. € ты  тоже пойдешь,  -  раз-бойник радостно
осклабилсЯ.
     ”есс повел плечом - мол, чего даром времЯ терЯть?
     -  Џойдем мы сейчас, не откладываЯ, -  посерьезнел главарь.  - ’ы прав,
мешкать  нам нельзЯ.  ќльфиек  морским путем  повезут,  через  наши краЯ  не
рискнут, не  сунутсЯ. ‡начит,  перехватить  мы их  сможем  только в  пустыне
уже...
     - Ќо сперва  мое дело  делаем,  так  ведь, почтенный? - упираЯ  на мое,
спросил некромант.
     - ѓм... мои парни недовольны будут, ну да уж ничего не  поделаешь. ’вое
сперва делаем,  господин  чародей. Ђ  потом наше.  џ тебе верю, у  менЯ твое
‘лово есть.
     - …сть... ‘лово мое есть, - эхом откликнулсЯ ”есс - ‚еди.

        x x x

     ђазбойники, похоже,  и  в  самом деле неплохо подготовились.  €х  отрЯд
насчитывал  добрую  сотню отчаЯнных рубак, стекшихсЯ сюда,  похоже,  со всех
краев  земли.  Ѓелокурый великан с  громадной  секирой  -  уроженец  ‚олчьих
островов,  темнокожий,  гибкий,  словно   леснаЯ  лиана,  -  житель  Ђрраса,
узкоглазый сын  ‘инь-€... хотЯ  больше всего, конечно  же, было  мекампцев и
восточных номадов.
     Љаждый воин  вел  по  три заводные лошади. ’щательно  проверили кожаные
бурдюки с водой, и предводитель  долго морщил  лоб, считаЯ дни пути и  сухие
стоЯнки, когда вблизи не окажетсЯ  ни одного  колодца. ‡апаслись вЯленным по
степному способу мЯсом,  которому не страшна  жара  пустыни, - хотЯ сейчас и
зима, а вот стоит перейти в ‘алладор, так решишь, что над ним и времена года
не властны.
     €  -  в Яростном топоте  копыт,  вперед и вперед,  на юг,  по  извечной
степной дороге, к салладорскому рубежу!
     ’ам вообще-то  должна  была  располагатьсЯ  многочисленнаЯ  пограничнаЯ
стража,  но  вожак  снисходительно  объЯснил недоумевающему некроманту,  что
стража,  конечно  же,  есть  - да и трудно ей не быть,  притом что  война не
стихает  ни на  день,  ни на  час, но на всЯкий замок  найдетсЯ  отмычка,  а
стражникам не меньше всех остальных хочетсЯ  не только жить, но и есть-пить,
и желательно послаще.
     - Џокупаете пропуск? - понимающе спросил ”есс.
     ѓлаварь весело расхохоталсЯ. Ћн вообще смеЯлсЯ легко и с удовольствием,
по любому поводу - как, впрочем, и без оного.
     - ‘камары ничего не  покупают. ’ем более у  салладорцев. Њы  берем все,
что  надо, силой. Ђ  как мы  пройдем рубеж... посмотришь,  сударь волшебник,
посмотришь, поучишьсЯ.
     ”есс промолчал.
     …му дали отличного конЯ, горЯчего и нетерпеливого. …сли бы не памЯть  и
опыт  Љэра ‹аэды, некромант  ЌеЯсыть позорно бы свалилсЯ под  ноги  скакуна,
сделай  тот лишь  пару  первых  шагов.  ЌельзЯ  было исключить,  что  что-то
подобное  ему и  собирались  подстроить,  -  уж больно двусмысленные взглЯды
кидали на него новые спутники.
     „ень прошел  в скачке.  ЊенЯли  коней,  переседлывали, мчались  дальше.
‘тепь  разливалась   все  шире  и  шире,  зима  трусливо  отступала,  словно
испугавшись  могущества нагой земли, расправившей  грудь и приготовившейсЯ к
бою с извечным своим противником.
     Ќа второй день исчезли  последние рощи. ‘ юга в лица потЯнуло теплом. ‘
неба  исчезли  тучи,  что крались  с  севера,  подобно  волкам, преследующим
лосиное стадо. Ћт горизонта  до  горизонта пролегла степь, буро-желтое  море
сухих  трав.  Џолуденный ветер  нес  странные  запахи, и  ”есс заметил,  как
подобрались, посуровели разбойники, - стихли скабрезные  шуточки, никто  уже
не  балагурил: скамары подтЯгивали  полотнЯные маски, предназначенные беречь
лица и глаза от поднЯтого ветром песка.
     ‡аночевали  на  самом краю еще живых земель. ‚  отличие от первой ночи,
главарь  выставил многочисленную стражу. Њало кто рискнул расстатьсЯ на ночь
с сапогами - разбойники словно ожидали нападениЯ.
     Ћднако ночь  прошла,  в  свой  черед  сменилась  утром,  но  ничего  не
случилось. ђазбойники с Явным облегчением рассаживались по  седлам.  ѓлаварь
взмахнул рукой - кавалькада устремилась дальше. ’уда, где за бурыми холмами,
покрытыми   мертвой  травой,  виднелось  что-то  желто-сиЯющее,  словно  всЯ
салладорскаЯ пустынЯ и в самом деле выстлана была драгоценным золотым песком
     € тонкими торчащими прутиками  казались отсюда высокие  дозорные вышки,
частоколом протЯнувшиесЯ от горизонта  до  горизонта - наверное, от  морЯ до
самых гор.  “скользнуть от взоров пограничной стражи на совершенно  открытом
пространстве невозможно; наверное, какие-то  шансы  оставались бы, попытайсЯ
разбойники преодолеть границу  ночью,  но главарю, похоже, даже в  голову не
пришло дожидатьсЯ темноты.
     - •оду, ходу, ходу, ходу!..
     ЋтрЯд  скакал  прЯмо  к границе  песков,  кони  шли  галопом, словно на
имперском  ипподроме.  Џрищурившись,  ”есс  разглЯдел  на вершине  одной  из
ближайших  вышек  заметавшиесЯ фигурки. ‘ейчас  они  должны  дать  сигнал...
скорее всего дымом... после чего уносить  ноги. ‘алладор поскупилсЯ возвести
вдоль границы настоЯщие оборонительные валы.
     ‚садники пришпорили  коней.  ‘  визгами, гиканьем  и  улюлюканьем отрЯд
мчалсЯ  прЯмо  на  вышку. Љонь ”есса летел стрелой, однако  некромант  сумел
разглЯдеть, как двое стражников наверху бросили раздувать  огонь  в жаровне,
ринулись вниз по лестнице, где в тени под навесом стоЯли их лошади.
     ‘лишком поздно.  €м следовало бежать сразу, даже не  пытаЯсь возитьсЯ с
огнем. ’огда у них бы  оставались шансы. ђазбойники  поравнЯлись  с  вышкой,
когда салладорцы взбирались в седла.
     ѓлаварь с хохотом метнул нож-лепесток - раненаЯ лошадь с ржанием встала
на дыбы, стражник неловко плюхнулсЯ на песок. Љто-то из разбойников,  словно
в насмешку, швырнул рЯдом с ним пригоршню мелких монет.
     -  ‚от  так, - прокричал  ”ессу вожак, когда вышка  осталась позади.  ‚
отрЯде стало на две лошади больше - а салладорские стражники остались сидеть
под своей вышкой, похоже, хмельные от счастьЯ, что остались в живых.
     Њиновали  линию   пограничных  постов,  и  скамарам  открылась  ‚еликаЯ
‘алладорскаЯ пустынЯ.
     ‘ловно от сотворениЯ мира  не было в нем ничего,  кроме песка. ‘ловно и
не росли всего в полудне пути на север высокие, могучие буки, не  карабкалсЯ
по оврагам и  балкам колючий, цепкий кустарник,  не горели цветы, радуЯ глаз
всеми  мыслимыми  оттенками. Џесок, песок, и  ничего кроме песка. Ќету  даже
скал.  ђовные  дюны,  протЯнувшиесЯ на мили и  мили,  на  которых ничего  не
растет, даже жесткаЯ трава-колючка, которой лакомЯтсЯ салладорские верблюды.
Ќет  примет,  нет ориентиров  - ничего.  ’олько небо и песок. ‡десь, похоже,
дорогу предстоит находить по звездам, словно мореходам в открытом океане.
     Ќи  троп,  ни  путей.  Ќичего.  ‘ухопутный  океан,  точнее  не  найдешь
сравнениЯ.
     ‘камары  растЯнулись  цепочкой, чуть ли  не  след  в след повторЯЯ путь
вожака.  ”есс приглЯделсЯ - разбойник ехал,  плотно зажмурив глаза, и что-то
бормотал себе под  нос. Њожно было подумать, что  его конь вообще бредет сам
по себе,  но нет - руки главарЯ то и дело натЯгивали узду, направлЯЯ скакуна
то  чуть  вправо,  то  чуть  влево. ђазбойники словно  двигались по  некоему
незримому, видимому только их предводителю следу.
     Ќаверное, летом здесь вообще можно передвигатьсЯ только ночью.
     Ћчень  скоро  ”есс  сбросил  тЯжелый плащ,  распахнул  куртку.  ЏустынЯ
дыхнула жаром, в лица потЯнуло сухим жестким ветром, гребни дюн закурились.
     ‡ахотелось пить.  ”есс  украдкой  оглЯнулсЯ - скамары ехали молча, лица
людей сделались жесткими и непроницаемыми, многие натЯнули маски.
     –епочку  следов быстро  заметал ветер. ”есс  поразилсЯ, насколько скоро
исчезали  оставленные  сотнЯми копыт вмЯтины, миг - и обратной тропы как  не
бывало.  ‘камаров  вело  сейчас  только  чутье  их  вожака,  хотЯ,  конечно,
навернЯка не он один в отрЯде умел находить пути в салладорском безводье.
     ли  часы. Ќичто не менЯлось вокруг, отрЯд спускалсЯ с  одной  песчаной
волны,  взбиралсЯ  на  другую,  ничем  не отличающуюсЯ от  предыдущей.  ”есс
усилием воли отгонЯл  мысли  о  воде,  разбойники даже не  притрагивались  к
бурдюкам и флЯгам.
     Љогда  солнце  наконец  закатилось,  измученные кони остановились  сами
собой. Ќо вожак не  зрЯ гнал всех так  долго  - в  неприметной ложбине между
барханами они увидели сложенный из желтого, в  цвет песка, кирпича небольшой
колодец с отводным лотком-желобом.
     ‘камары разразились радостными криками.
     ѓлаварь  спешилсЯ, откинул  крышку.  ‚  сухом  углублении  ”есс  увидел
изогнутую подобно луку деревЯнную рукоЯть. ‘разу трое разбойников навалились
на нее, качнули несколько раз вверх-вниз - и в желоб хлынула вода. Џервыми к
ней пустили коней - и только после этого напились люди.
     ‚ожак скамаров подошел к желобу последним. ЃлюдЯ честь, не  торопилсЯ и
”есс.
     - ‚от так и  ходим, чародей, - утерев губы,  сказал разбойник.  - ‡десь
никакие  карты не  помогут. Љолодцы словно какое-то волшебство всЯкий раз  с
одного места  на другое перетаскивает. ’ут-то, возле границы, еще ничего - а
как  вглубь пойдем,  так,  бывает, по три  днЯ воды  не  видим.  ‚одит  сила
неведомаЯ, кружит, а к колодцу не пускает. „лЯ того бурдюки и везем...
     - „олго ли нам... до места?  - ”есс очень старалсЯ,  чтобы голос звучал
бы  не  постыдно-хрипло от неутоленной жажды. Ќо пить он должен последним, и
притом как бы нехотЯ, по обЯзанности.
     - Ќе волнуйсЯ, маг, скоро будем,  -  хмыкнул в  ответ разбойник.  - Љак
скоро - не  знаю; понимай,  Я мили не глазами считаю.  Љогда  будем, тогда и
будем. Њожет,  день, может, два".  €ли все три. „оберемсЯ, не сомневайсЯ. Њы
свою шкуру тоже на кон ставим. Ђ ты свое обещание помни, волшебник! ‘ейчас -
это так, легкаЯ прогулка, считай...
     ”есс коротко кивнул.
     - ‘лово  свое сдержу, - немногословно ответил он.  -  ‚ыручим эльфиек -
пойдем к твоим могильникам, или что там на самом деле...
     - Њогильникам... - усмехнулсЯ вожак. -  ќто не кладбище,  господин маг,
это  хуже.  Ќо, -  глаза разбойника алчно  сверкнули, -  и  золота там  куда
больше.
     - ’ак что же это? - потерЯл терпение ”есс.
     -  Ќе знаю, если честно,  сударь маг, - понизив голос, нехотЯ призналсЯ
разбойник. -  Њогильники там  есть,  но не  простые.  ‹юдей не зарывали,  не
сжигали, а это, как его, мими... муми...
     - Њумифицировали, - подсказал некромант.
     - Ќу да. Њиму... тьфу, пропасть,  неважно, ты понЯл менЯ, маг. •рам там
был, в честь богов  забытых поставленный. € еще  что-то, развалины какие-то,
где, говорЯт, главное волшебство-то и кроетсЯ.
     -  Ђ откуда  ты узнал  все это? - спросил  ”есс. - Џро  могильники, про
храм... про все? Њожет, это только сказки?
     - ‘казки... - фыркнул  главарь. - Њой дед это своими глазами видел. Ѓыл
он там. Ќасилу ноги унес.  Џравда,  в уме повредилсЯ  старик после этого. Ќо
чертежи  землеходные  нам  оставил.  …ще  до  того.  ‚ыпытал,  понимаешь,  у
какого-то салладорского чародеЯ-недоучки, которому очень жить  хотелось. „ва
раза ходил. Ћдин раз дошел, но внутрь не  сунулсЯ - почему,  не знаю. Џривез
золота - говорит, прЯмо на земле валЯлось, на  границе могильников. ‚ернулсЯ
домой, собрал людей, пошли второй  раз.  Ќу и... вернулись двое. Ћдин  - мой
дед.
     - Ђ второй?
     - Ђ второй на следующий день  копыта отбросил, словно  клЯча  худаЯ.  Ђ
ведь ни  царапины на нем  не было!  Ћтец  мой говорил -  от страха помер,  -
презрительно бросил главарь. - Ђ отец все  сохранил и мне  завещал - не быть
живым,  но тот могильник пощупать.  Џотому как храбрее деда моего никого  не
было, от морЯ и до гор. Ќикогда он не отступил бы перед чем-то... чем-то...
     - ‡емным?
     -  Ќу да. ’ем, что по земле ходит. Ђ  вот с теми, кто  под землей...  -
ѓлаварь вновь  понизил  голос, теперь  до  едва  различимого шепота.  -  „лЯ
того-то ты  нам и  нужен, господин маг. Ќаслышаны мы про твое искусство, и в
нашем углу дальнем наслышаны...
     ”есс   пожал   плечами.  ‘казать   по   правде,   предстоЯщий  поход  к
салладорскому  городу  мертвых  его  нимало  не заботил,  Ђ  вот  загадочный
"камень"  -  заботил,  и  даже  очень. Ћн сильно подозревал, что, похоже,  в
‘алладоре  тоже  втихую начали  пробавлЯтьсЯ некромантией.  €,  естественно,
пошли  по  самому  простому   пути  -  жертвы.   ќльфийки  -  тоже  понЯтно:
неподвластное  времени  существо, расставаЯсь  с  жизнью, должно  ис