угом, не более.
     ‚ палатке  Ђргниста было тепло,  трещали  поленьЯ в небольшой  железной
печурке; старый сотник разлил густое ароматное вино.
     - џрина,  нам не справитьсЯ без твоего колдовства. Њальдену нужно взЯть
до весны, до того как просохнут  дороги  и сюда подойдет  королевское войско
вкупе  с баронскими дружинами. џ могу послать людей на штурм, но тогда здесь
полЯжет половина войска. ’аких побед мне не надо. џ ни разу не просил тебЯ о
помощи, но на сей раз нам не обойтись.
     џрина ответила не сразу. ‚ообще  за  зиму  она  очень  изменилась, став
замкнутой  и молчаливой. „олгие часы она просиживала у огнЯ, обхватив руками
колени и  глЯдЯ в одну точку, если не надо было идти к раненым. Ћ ее прежнем
занЯтии никто не догадывалсЯ. ’акое и в голову никому прийти не могло.
     -  Ћтец-командир...  Ѓоевые заклЯтьЯ,  чтобы разрушать или там сжигать,
мне  неведомы, -  развела руками џрина. -  Ђ то,  что знаю, ‡аклЯтье ‡еленых
Њечей,  €з ‡емли  ђастущих,  здесь  не поможет. Ќе хватит  у менЯ сил  через
камень их протолкнуть...
     -  џрина, џрина, погоди!  Џогоди говорить,  что  ничего  не  можешь!  Ђ
караульных  усыпить?  €ли  напугать как-то,  чтобы  они  мечи  от страха  бы
побросали?
     - Ќе по сердцу мне это, отец-командир, -  глухо ответила девушка. - ‘он
- великаЯ благость.  Ћн отдохновение дарит,  душу облегчает; Я благо  воинам
пошлю, а вы им ножами по горлам?!
     Ђргнист хмыкнул.  ‚озомнила о себе  девчонка невесть что! Ќа войне ведь
или ты, или тебЯ - третьего тут не бывает.
     - …сли с  Ћрденом  мы не справимсЯ, то сама помысли,  сколько поддесных
деревень пеплом рассыпетсЯ! ђыцари-то, они ведь холопов не пожалеют!
     - ’ак ведь и вы их не жалеете...
     - ‹адно. - Ђргнист решил пока  не  спорить.  - Ќу  а  что  бы  ты  сама
сделала?
     - џ? ‘делала бы так, чтоб Ћрден сам из Њальдены ушел.
     - ‘ам? ќто как же?
     - „а  вот так.  Ћбложить со всех сторон, перехватить подземные ходы - Я
их вам  укажу, - а потом подбросить им известие, что королевскаЯ армиЯ назад
повернула. Ћни и сдадутсЯ, если вы им свободный проход пообещаете!..
     Ћна сумела убедить Ђргниста дать ей попробовать.
     € все прошло как по писаному.
     Ћсыпаемые  насмешками,  понуро ехали  прочь  гордые  рыцари,  надменные
магистры, тороватые капитулЯрии.  …хали  безоружные, оставив всю  богатейшую
казну Ћрдена победителЯм. € на следующий день после победы Ђргнист, просидев
всю ночь с войсковыми выборными, объЯвил своим десЯткам и сотнЯм:
     - Џоелику, душегубства  лишнего избегаЯ, отпустили мы верхушку  Ћрдена,
нас  в  покое  они  не  оставЯт!  Ђ  посему  войско  нужно  сильное,  войско
постоЯнное!  Ћно нашим и  щитом,  и  мечом  будет.  ’ак зачем нам  короли да
правители? ђазве десЯтники, сотники, тысЯчники ваши плохи? Љороче, объЯвлЯем
мы,  что на всех орденских землЯх  воздвигаетсЯ отныне  область  ‚севеликого
‚ольного ‚ойска  - оно и ђубеж от Ћрды  защищать станет, и  супостатам с юга
дорогу сюда закажет. € все,  кто здесь живет, воинами его  станут! Ќе  будет
больше тех, кто только  воюет, и тех, кто  только в  поте  лица работает, за
труд свой ничего, кроме пинков да побоев, не получаЯ!..
     Ћн сказал еще много чего -  и слова  его  западали в  души, и в сердцах
собравшихсЯ тут земли  Ћрдена  ‡везды превратились уже в область ‚севеликого
‚ольного ‚ойска,  где все мужчины  обЯзаны  были носить оружие  и по первому
зову войсковых набольших выступать на защиту родного краЯ.
     - Ќу а теперь, - заканчивал свою речь Ђргнист, - вам, войсковому кругу,
надлежит избрать себе предводителЯ, сардара, которому вы все будете с охотой
подчинЯтьсЯ и чьи приказы будете выполнЯть как свои собственные желаниЯ!
     -  ’ы,  отец-командир!  -  взревело  многолюдство. -  Ђргнист - сардар!
Ђргниста в сардары!..
     ‘тарый сотник улыбнулсЯ и покачал головой.
     - ‘пасибо за веру в менЯ, сыны мои! „а только мне времЯ приходит с вами
проститьсЯ. „авно Я  дома не  был, пора  и возвращатьсЯ. Ђ сардаром  Я б  на
вашем месте  избрал ”рабара - муж он отваги необычайной и сердца  доброго. Ђ
мне пора уходить.
     ‘о  всех сторон  раздались  возмущенные крики,  но Ђргнист  лишь поднЯл
руку, требуЯ тишины.
     - Ќет, решение мое  неизменно. Њожет, Я  еще и успею к  вам заглЯнуть -
посмотреть, как дела идут. Џомните, сыны  мои, что на севере,  за ђубежом, в
‹есном Џределе,  живут ваши братьЯ. € Ћрда там чувствует себЯ  как дома. ‚от
где еще длЯ мечей дело!  џ отправлЯюсь туда. ‚ас  с собой не зову - пока. „о
времени. Љто знает, как все повернетсЯ...
     ‚скоре  ”рабар  был избран  ‚севеликим  ‚ольным  ‚ойском  своим  первым
предводителем, сардаром, а тысЯцкие и сотские составили ‚ольный ‘овет, чтобы
не зарывалсЯ бы сардар,  не лихоимствовал и  чтобы не смог  новым королем на
свободных землЯх воссесть...
     Ђ сам Ђргнист, провожаемый едва ли  не всем  войском, верхом  на верном
‹окране ехал по ведущему на север тракту. Ћн возвращалсЯ домой. ‚месте с ним
ехали „валин и џрина.

     ‚  ‹есном Џределе  отлютовала, как положено, страшнаЯ, гибельнаЯ  зима.
Џравда, не  в пример былым,  выдалась она хоть и ничуть не менее холодной да
вьюжной, но  куда более спокойной. Ћрды почитай что и не стало.  ђедко-редко
мелькнет шар стеноломов, проползет брюхоед-увалень или пропрыгает  ногогрыз.
ђогачей  да хоботЯр и вовсе  не видно  было.  ‘гинули куда-то, а  куда - кто
знает?..
     Ќу, народ-то, вестимо, духом воспрЯл. Џовеселели, стали меж хуторами по
легким лыжным  дорогам друг  к другу в  гости бегать, песни играть, хороводы
водить, любитьсЯ - дело-то молодое...
     € только на хуторе Ђргниста ходили все мрачные да кислые. •озЯин все не
возвращалсЯ, и  теперь едва ли кто надеЯлсЯ его увидать живым. Ћднако  Ђлорт
ключи принимать  упорно отказывалсЯ, а народ  без хозЯйского  доглЯда  начал
помаленьку  разгуливатьсЯ да расшаливатьсЯ.  „еера-то  ведь  тоже не хозЯин!
•озЯйка она, тож немало,  а все-таки не хозЯин. Ђрталег,  лишившийсЯ разом и
‘ааты,  и  дочери, сперва  жутко буйствовал - не больно-то, видать, вразумил
его ужас тот,  от которого  он  первые три недели спать  не мог, от  темного
проема шарахалсЯ. Ѓуйствовал, значит,  жутко, хутор Ќивена спалить грозилсЯ,
да только слова те так  одной  пустой похвальбой  и остались.  •одили  они с
„еерой и  Ђпортом  к соседЯм,  совестили  и стыдили Ќивена всЯко,  что  жену
беглую укрыл, - а тому хоть бы что.
     - Ќу, соседушка,  погоди, нагрЯнет Ћрда, зажжешь снова  красный огонь -
нипочем помогать не придем! - в запале посулил Ђлорт.
     -  Љрасный  огонь, говоришь?  - прохрипел  с верха  ворот Ќивен -  рожа
краснаЯ, наглаЯ,  глаза навыкате - презирает. -  ‘мотри, как бы тебе самому,
сынок, оного  огнЯ зажигать не пришлось! Ђ мне боЯтьсЯ нечего. Њаг ќльстан у
менЯ теперь живет, он ни одну тварь ближе чем на полет стрелы не подпускает!
„а и то лишь по моему слову - чтобы панцирь там добыть али еще что из тварей
полезное.  ’ак  что  лучше себе  помогайте!  Ђ  тебе, „еера-соседка, стыд  -
невестку защитить не  сумела! Ђрталег-то у тебЯ  всем зверЯм зверь,  то  всЯ
округа знает!
     - ’о-то ты больно  к своим  милостив! -  огрызнулась  „еера,  да только
Ќивена теперь так просто не проймешь.
     - —то было, то быльем поросло.  ’олько с моего хутора девки от мужниных
побоев не бегали!
     ‚от и поспорь с ним. ’ак и ушли ни с чем.
     Ђрталег после этого совсем несносен стал. ‚ыделЯйте менЯ, говорит, все,
походил  под отцом, под  братом старшим  - сам  хозЯином быть хочу. ’огда  и
женитьсЯ вдругорЯдь можно будет. ‡а хуторского-то хозЯина любаЯ девка  не то
что пойдет - побежит, юбку задрав, каким бы он ни был...
     Ђлорт упиралсЯ. †алко было Ђргнистову старшому делить отцом накопленное
добро,  а  еще  больше -  в руки Ђрталега-дуралеЯ отдавать.  Ћн же все разом
промотает  да спустит!  •озЯйствовать  толком  не  научилсЯ, хотЯ  и отец, и
матушка столько трудов на  него потратили! Људа  такому  в хозЯева?! Ђ ежели
хутор Ђргниста  поделить, так  и  им,  оставшимсЯ,  солоно придетсЯ. •орошо,
Ђрмиол за менЯ стоит, а то бы все, разорили бы враз отцово гнездо...
     Љ весне Ћрды стало чуть побольше, но тут наступило тепло, и она, как  и
в былые  годы, откочевала куда-то на  север. Ќадвинулась осмелевшаЯ Ќечисть,
но это страхи были привычные. †изнь текла...
     Ђ под самый конец месЯца ростепелЯ с хутора  Ќивена бабьи быстрые Языки
весть  принесли:  родила ‘аата мальчика,  своего  ќльстана-полюбовника сына,
значит.
     ќто  было совершенно  необычно.  “ менЯ никогда не было жены,  женщины,
принадлежащей только мне и никому другому. € менЯ никто никогда не любил.
     џ хотел быть с ней. џ смотрел, как ‘аата возитсЯ с малышкой Љиитой; как
хлопочет по хозЯйству, не  допускаЯ, чтобы Я помогал ей  под  тем предлогом,
будто это дела женские; как прЯдет долгими  зимними ночами под вой бушующего
на дворе ветра; как вышибает, тихонько мурлыкаЯ что-то себе под нос.
     Ђ потом она сказала, что у нас будет маленький. Ћна не сомневалась, что
сын.
     ‘ын!...  џ смотрел  на других хуторских детей, на малютку Љииту; что-то
было в них глубинное и  древнее, словно из чистых  их  глаз, не ведающих  ни
лжи, ни предательства, ни корысти, смотрит на менЯ тот, кто однажды отправил
менЯ в бесконечный путь по бессчетным мирам ‚еликой ‘феры. € не знаю, отчего
так вышло, - взрослые на хуторе  менЯ побаивались и сторонились, а вот дети,
напротив,  презрев  запреты,  кидались  ко  мне,  едва  завидев. Љидались  и
требовали то огненных фокусов, то сказки, то видений,  а то снов,  в которых
каждому  бы  приснилось  что-нибудь интересное.  Џравда,  последним  Я их не
баловал - как бы не решили навсегда в грезы уйти...
     € вот от моего семени родитсЯ малыш. Љем он будет? —еловеком, ‘мертным,
или же, как Я, вечным  странником, чей  удел -  разгадывать  тайны и секреты
бесконечных миров?...
     Ћн ЯвилсЯ в мир точно в срок - крепкий серьезный  бутуз, черноволосый и
черноглазый.  €, едва  заглЯнув  в  его глаза,  Я понЯл, что  ему  уготована
высокаЯ  и  страшнаЯ  судьба  -  там,  в  этих  глазах,  Я  увидел  двери  в
Ѓеспредельность,  те самые двери, сквозь  которые Я проходил несчетное число
раз. Ћн  не был человеком. Ћн  имел тело,  подобное  человеческому,  но  дух
его... џ  не  мог ошибитьсЯ - дух  его был наделен великими ‘илами. Ќастанет
день - и они пробудЯтсЯ длЯ поистине великого дела.
     Ќо  пока он сосредоточенно  сосал  материнскую  грудь, а удивленнаЯ его
поЯвлением Љиита ползала вокруг по домотканым половикам.

     - Ђх-с-с,  мас-с-с-тер,  не  скажете ли  вы бедному •ис-с-с-у,  куда мы
плывем? “же с-с-с-только дней вокруг одна вода...
     - Ќезачем тебе это знать, Ящерица безногаЯ! Ќе хочу, чтобы ты  помер от
страха раньше времени. Џогоди, твой черед еще придет.
     -  Ћ,  мас-с-с-тер, но,  может,  с-с-с-тарому  •ис-с-с-су  тогда  лучше
с-с-с-амому брос-с-с-итьс-с-с-Я за борт? ‚ы говорите о таких ужас-с-с-сах...
     - Њожет, и лучше. …сли ты так жаждешь отправитьсЯ кормить акул, не смею
препЯтствовать. ‘кажу лишь, что выжить после заседаниЯ ’айного ‘овета у тебЯ
шанс все-таки есть, а вот уйти от акул - точно  никакого. „аже колдовство не
поможет.
     - Џочему же, мас-с-с-тер?
     - „а потому что акулам помогу Я. ЏонЯтно?
     - Ћ да, да, мас-с-с-тер!... џ повинуюсь, Я повинуюсь...
     “прЯжка из двух молодых левиафанов  стремительно влекла утлую лодчонку.
„алеко  впереди, над теплым  морем,  за  тысЯчи  лиг  от  берегов  ‘еверного
•ьерварда вставали черные, вылизанные волнами  и ветром скалы. €х не было ни
на  одной из карт Ѓольшого  •ьерварда,  а в прибрежных тавернах всех четырех
континентов просоленные морские волки шепотом передавали друг другу страшные
истории  о   черном  острове-призраке  с  громадной  каменной  пастью,  что,
раскрываЯсь как живаЯ,  с легкостью глотает корабли. € Якобы от этой напасти
есть только одна защита - молить •едина Њилостивца ниспослать оборону. Ђ еще
говорили капитаны,  что нет-нет  да  и встретитсЯ бегущий по морским  волнам
проглоченный черной  пастью призрачный корабль, коему не нужны ни паруса, ни
весла,  ибо  тЯнут  его  вперед  подвластные страшному  чародейству  морские
демоны...
     Ћб  этом  думал  •исс,  змеиный  царь, глЯдЯ  на поднимающиесЯ из  воды
блестЯщие  мокрые  кручи.  Џризрачный  остров! ќто  было хуже,  чем  смерть.
Ќамного хуже.

     ‘  улицы  доносилсЯ звонкий  смех Љами.  ‘тарый •рофт  отложил  клинок,
который правил, и угрюмо задумалсЯ.  ’Яжко познавать пределы своих сил тому,
кто в былые времена мог гасить и вновь зажигать звезды! ’Яжко сознавать, что
друзьЯ, с кем рубилсЯ плечо  к плечу, вынуждены продолжать неравный бой  без
тебЯ, потому что рука уже начала изменЯть тебе!  „ень за днем, ночь за ночью
гложет тебЯ неизбывный червь сомнений - а зачем ты еще ходишь по этой земле,
Ѓессмертный? ‹юди  наслаждаютсЯ каждым прожитым днем,  потому что знают - их
век короток. Ђ что делать тебе, прожившему уже тысЯчелетиЯ и, если не срубит
в поединке  рука сильнейшего противника, спокойно могущему дожить до  самого
„нЯ ѓнева, ‚торого  „нЯ ѓнева, когда вернетсЯ из своих  странствий ’ворец, и
одно мановение …го  Ѓожественной Њысли обратит в  Ќичто всю ‘феру Њиров, все
“порЯдоченное?...
     Ђх, какое было времЯ, когда он насмерть  дралсЯ с ‹ишенными ’ел в ћжном
•ьерварде!   Љакое  времЯ!  Ќикогда   уже   не  пережить  подобного...   „лЯ
Ќеназываемого он, •рофт, €гг, Ћдин, оказалсЯ недостаточно силен. ’ак что  же
тебе  осталось, „ревний Ѓог? ‘лушать  детский лепет Љами, девочки, вырванной
из лап смерти чародейством ќльтары?
     Ћн грохнул кулаком  по столу - доски разлетелись бы вдребезги,  не будь
столешница сделана им самим.
     ‘тало немного легче.
     ‘тарый •рофт ждал. Џодобно тому,  как  ждал когда-то в бессрочной своей
ссылке. ’огда он дождалсЯ - молодой маг по имени •един Џознавший ’ьму как-то
раз забрел в его жилище...
     Ћн  сделал все,  чтобы  подтолкнуть  этого  мальчишку идти  именно  той
дорогой, котораЯ  нужна  была  ему,  •рофту.  €  добилсЯ  полного  успеха  -
Ѓоргильдово Џоле было отомщено сторицей.  ‚ Ћбетованном  обосновались  Ќовые
Ѓоги. Ђ ему, •рофту, осталась все та же неистребимаЯ скука.
     —астично ему  удалось  развеЯть ее, сражаЯсь с порождениЯми ЏотрЯсениЯ.
Љогда в  пределах Ћбетованного,  у  самых  престолов прежних владык, гремела
последнЯЯ битва, нарушилсЯ  ход многих и многих небесных сфер, изменили свои
русла  магические  реки  ‚селенной,  драконы  ‚ремени,  в  ужасе  мечась  по
перекатам  великой  реки  вечности,  натворили  немало  бед  - и в  обычные,
населенные  ‘мертными и Џерворожденными земли, ворвалось  немало  чудовищных
сущностей, возникших, наверно,  еще  до начала  времен. ‘  ними  нужно  было
сражатьсЯ,  их нужно  было побеждать. ќто  помогало  забытьсЯ. Ђ потом вновь
накатывала чернаЯ, всепоглощающаЯ тоска.
     ќх, если б можно было поговорить с •едином или ђакотом! €ли  хотЯ бы  с
тем отчаЯнным пареньком по имени •аген, которого  Џознавший ’ьму в последнюю
секунду  вытащил  с самого  порога ЌебытиЯ. Њечты, мечты...  ‚се твои друзьЯ
далеко, €гг ђазрушитель. ‚се они грудью встречают напор Ќеназываемого и пока
еще сдерживают этот натиск. Ђ ты... ты не можешь быть с ними.
     •лопнула  дверь.  ‚летела  раскрасневшаЯсЯ  Љами,  схватила  со  скамьи
какую-то игрушку и вновь умчалась на улицу. •рофт улыбнулсЯ. ’ы все-таки еще
не безнадежен. ’ы еще можешь привЯзыватьсЯ, беспокоитьсЯ и любить...
     ‘тарый •рофт ждал.

     Ћднако никакие семейные хлопоты и то новое, что внесло в жизнь рождение
Ђратарна, не смогло вытеснить беспрестанно мучивший вопрос: с кем  же  свела
менЯ судьба  на пороге безымЯнного гнездилища Ћрды  (кстати, сразу же второй
вопрос: зачем Я вообще туда полез?)? ‹ицо мертвой девушки, не похожей  ни на
"саойю"  из  воспоминаний ќльстана, ни на –арицу  ’еней из моей  собственной
памЯти. Љто она такаЯ, ставшаЯ моим врагом - и сгинувшаЯ?
     џ  подступалсЯ к саднЯщей ране этого вопроса со всех сторон. Ђтаковывал
его изощренными извивами ‡аклЯтий  ЏознаниЯ, просеЯвших, точно мелкий песок,
все  самые  крошечные терции  времени  нашего  поединка;  Я  вновь  и  вновь
заставлЯл  прокручиватьсЯ  перед собой  эту  битву,  пытаЯсь  разобратьсЯ  в
природе подчинЯвшихсЯ моему ‚рагу ‘ил, - и все напрасно. ‘ловно чьЯ-то очень
могучаЯ  длань задернула все  случившеесЯ непроницаемым  пологом забвениЯ, в
пыльных складках которого тонула моЯ самаЯ изощреннаЯ волшба.
     Ђ  потом менЯ начало тЯнуть к могиле, где покоилось тело моего ‚рага (и
кто знает, в каких пространствах, где  пребывает ныне его дух).  џ уходил на
охоту - и покорные ‘илы вмиг забрасывали менЯ к остаткам когда-то высокого и
гордого  •олма. џ  садилсЯ  на землю подле  приметного  камнЯ и проводил там
долгие часы. ‘перва  склон  передо  мной  был  засыпан  золотыми и Янтарными
листьЯми,  потом его укутал снег, а Я все  равно приходил, и чем дальше, тем
неотвЯзнее становилась мысль: существо, погребенное мною в земной толще, так
и  не умерло окончательно. Љакие-то следы  жизни все  еще теплились в нем и,
чем дальше, тем увереннее тЯнули и тЯнули душу моего ‚рага из серых областей
Ђстрала назад, на грешную землю ‘еверного •ьерварда...
     ‚скрыть  могилу  Я не решалсЯ.  ‚о-первых,  это неслыханное  кощунство.
ЌастоЯщий воин  никогда  не обойдетсЯ так с  доблестно  павшими  врагами.  Ђ
во-вторых... Я просто боЯлсЯ. ЃоЯлсЯ того, что  затаилось там, во мраке мной
же  сотворенной пещеры. Љто знает,  во  что превратилось  оно, оказавшись за
чертой телесной гибели? ‚едь еще бы чуть-чуть - и  ему, моему  ‚рагу, выпало
бы гулЯть по белу  свету,  а мне  - тихо гнить в вечном заточении, без сил и
без надежды когда-либо выбратьсЯ.
     € еще  терзало менЯ постоЯнное ощущение, будто Я начисто забыл о чем-то
очень  важном - настолько важном, что от  того,  сумею Я вспомнить  или нет,
зависит  сам  ход  хрустальных  небесных сфер.  џ  мучилсЯ,  вновь  и  вновь
перетрЯхиваЯ  памЯть, точно старый пыльный  мешок, и ничего не мог добитьсЯ.
‚оспоминаниЯ заткало  мглой  забвениЯ,  прорвать  которую не  могли  никакие
заклЯтиЯ.

     ѓорджелин приходил к ќльтаре каждую  ночь. Ћ, он оказалсЯ упорен,  этот
маг, он не терпел поражений, хотЯ и умел извлекать из них уроки.
     ’о, что он делал  с ней, вызывало в ќльтаре одно лишь отвращение. Ћна и
впрЯмь  начала чувствовать  себЯ купленной  на  базаре  рабыней, вынужденной
изображать   бурную   страсть,  чтобы  избежать   утренней   порки.   Ћднако
мало-помалу,   против  собственной   воли,  она  начала  втЯгиватьсЯ  в  это
заразительное безумие. ’ело, проклЯтое предательское тело, отвечало тому, на
что отказывалась отвечать душа.
     ‘тыдЯсь  и презираЯ  себЯ, ќльтара  накладывала на  себЯ строгие уроки,
работаЯ  как  одержимаЯ  в  библиотеке.  ѓорджелин видел,  что роль  хозЯйки
‘нежного ‡амка никак не увлекает его наложницу, однако не спешил настаивать.
„нЯми ќльтара пользовалась полной свободой,  хотЯ уйти из замка не могла, не
могла и дозватьсЯ матери, Љами  или •рофта, хотЯ перепробовала  все мыслимые
сочетаниЯ заклЯтий.
     Ђ  когда  наступила  осень  и Яростный  ветер  швырЯл в  воздух  хлопьЯ
срываемой  им  с  гребней  морских  волн пены,  ќльтара  понЯла,  что в  ней
зародилась новаЯ жизнь.
     ќто было как удар ножа в горло.  Џринцессу затопил черный ужас, ужас, с
которым не справилась даже  ее закаленнаЯ волЯ. ќльтару трЯсло  так, что она
не могла даже ходить.
     ...Ќеужто она должна будет уйти ‚низ? Ћ, эти  признаки, эти признаки, о
которых так много рассказывала мать! (†енщины ќльфрана очень рано узнавали о
том,  что им  предстоит,  -  задолго  до  рождениЯ ребенка  на свет.)  ‚сЯ в
холодном  поту, ќльтара находила их у себЯ один  за другим - и  то,  что все
тени сознаний у других  она видела теперь  исключительно черными, и то,  что
ночами она все времЯ видела себЯ в облике громадной, истекающей слизью туши,
неуклюже ползущей по широким ступенЯм уходЯщей куда-то в глубину лестницы, и
то,  что  ей одно за  другим стали отказывать  даже самые простые  и  верные
заклЯтиЯ...
     €  все  же она заставила ужас  отступить. …сли такова цена за  спасение
ќльфрана от  вражьей  напасти,  она  готова  заплатить ее. €,  как ни больно
оставлЯть ребенка в  чужих  руках  ‘нежного Њага (кого вырастит ѓорджелин из
сына  или  дочери?!),  она,  саойЯ  своей  земли,  должна  выдержать  и это.
‚ыдержала же ее  мать... а до этого - бабка, выдерживали же это все те  жены
ќльфрана,  которые уходили ‚низ,  жертвуЯ всем, что  у них было -  красотой,
богатством,  радостЯми  жизни...   ‡начит,  выдержит  и  она.  Ќе  может  не
выдержать.
     ‘ гордо  поднЯтой головой, ни на миг не дрогнувшим  голосом гордаЯ дочь
ќльфрана объЯвила ѓорджелину, что у них будет ребенок.
     ‘нежный  Њаг улыбнулсЯ ‚первые ќльтара увидела  на  холодном удлиненном
лице простую и широкую улыбку.
     - ’ак  это же очень хорошо! - …го рука обнЯла плечи принцессы.  “ саойи
не было сил отстранЯтьсЯ или  сбрасывать его ладонь - так и осталась сидеть,
словно нужны ей  были эти  объЯтиЯ... - ќто же прекрасно! “ менЯ будет  сын!
€ли...  или дочь, неважно. ђоди его, ќльтара, роди свое дитЯ - и после этого
Я буду считать твою клЯтву исполненной.
     ќльтара молча  наклонила  голову в  знак того,  что слышала его  слова.
"‘читать  клЯтву исполненной!" Љонечно,  куда  же он денетсЯ - не  станет же
сожительствовать с сухопутным зверем-спрутом...
     Ћна  готовилась.  ‚тихомолку  ќльтара  обследовала подземельЯ  ‘нежного
‡амка и  была  весьма  ими  разочарована. Ќеглубокие, обычные  подвалы,  где
вдобавок  хранилось  множество припасов.  Ќет, здесь она не  останетсЯ.  Ћна
должна будет вернутьсЯ в ќльфран, каким бы многотрудным ни оказалсЯ путь.
     Ќаступила  зима. ‚оды ‘еверного ђога, большой  бухты, на берегу которой
высилсЯ  замок ѓорджелина,  затЯнуло  льдом.  Ћкрестности  покрыло  пушистое
снежное  одеЯло;  владыка полуночных  ветров,  џлвэн,  ‘читающий Ѓог, так  и
оставшийсЯ на своем посту, несмотрЯ на падение старших братьев, семи Њолодых
Ѓогов, взЯлсЯ за свои всегдашние обЯзанности.
     € вот, пока  войско  Ђргниста крушило силу  Ћрдена  ‡везды, ѓубитель  с
‘аатой укрывались на хуторе Ќиве-на, а  •рофт возилсЯ с Љами, ќльтара, кусаЯ
губы,   бережно  носила   свое  округлившеесЯ  чрево.  ѓорджели  стал  очень
предупредителен, о домогательствах и могло идти и речи,  и все чаще и чаще в
речи  ‘нежного ‚олшебника начало проскальзывать  нечто  новое -  он  похоже,
всерьез задумалсЯ о том, чтобы предложит ќльтаре стать полноправной хозЯйкой
своего ‡амка, не получившей доступ к ключам наложницей, а супругой.
     ќльтара  только горько  усмехалась про себЯ. Џосмотрим, как запоет этот
петушок,  когда  все  кончитсЯ... †аль  только, что ей совсем  не  доведетсЯ
подержать  на руках  свое  дитЯ,  она  чувствовала,  что “ход состоитсЯ едва
только младенец издаст первый крик.

     ‹евиафаны  умерили бег.  ‹одочка с  •иссом  и  магол Ђкциумом входила в
провал распахнутой черной  паст! вечно  жадных  скал.  „невной  свет  тотчас
померк; Ђкциум  встрЯхнул  мокрые  вожжи, и  левиафаны  тотчас перевернулись
кверху  брюхами. ‚ода вскипела  и забурлила, мгновенье спустЯ на поверхности
плавата лишь две снулые небольшие рыбешки. ЊагиЯ Ђкциума высосала из них всю
жизнь.
     ‚ громадной  пещере было темно  и тихо. Ќи  звука  ни плеска - гробоваЯ
тишина. € еще -  •исс, несмотрЯ на все  умение своего народа видеть в полном
мраке  и  суровую  школу  ђавнодушного,  ничего не мог разглЯдеть вокруг. Ќи
обычным зрением, ни при помощи магии.
     - Љолдуешь? -  пренебрежительно  бросил  ему  Ђкциум, тотчас заметивший
поневоле робкие попытки. - Ќу, ну. „авай, может, чего и разглЯдишь...
     ‹одочка сама собой тихо плыла сквозь тьму. Ѓеспечно повернувшись спиной
к своему пленнику, Ђкциум стоЯл на носу,  широко расставив  ноги,  и  что-то
беззаботно и не слишком мелодично напевал. •исс невольно прислушалсЯ.
     ’олько лучший порЯдок ведь там, где порЯдка вовек уже нет.
     - ќй, червЯк-переросток! ‚ставай! - не оборачиваЯсь,  бросил чародей. -
Њы  подплываем.  ’ам   тебЯ  ожидают  разнообразные  встречи  и   изысканные
удовольствиЯ. ђучаюсь, гонЯтьсЯ за Ящерицами и просить их о любви тебе после
этого уже не придетсЯ. ‘ сими придатками ты расстанешьсЯ прежде всего.
     ‹юбого труса можно довести  до полного бесстрашиЯ. …сли постоЯнно бить,
бить и бить, трус мало-помалу перестанет скулить и просить пощады - он может
броситьсЯ  на своего мучителЯ, прекрасно  понимаЯ, что  это самоубийство,  и
желаЯ  лишь одного  - прекратить  мучениЯ. „лЯ  •исса  слова о  "бесполезных
придатках" стали последней каплей.
     ‘ильный, верткий, и ловкий, •исс рванулсЯ вперед с быстротой атакующего
удава.  ‚цепитьсЯ  в этого  гада, обхватить его, оплести  ногами и  хвостом,
чтобы вместе отправитьсЯ на дно. Ќичего иного змеиный царь уже не желал.
     Ђкциум,  не повернувшись, ловко лЯгнул его  ногой в брюхо, да  так, что
•исс перелетел через борт, с громким  всплеском  погрузившись в воду.  ‚след
ему летел ехидный хохот мага.
     •исс нырнул.  Ћн мог довольно долго обходитьсЯ без воздуха; если у него
есть шанс добратьсЯ до ворот...
     ‚незапно всЯ вода осветилась - всЯ толща, до еле-еле различимого дна на
страшной глубине. •рустально-прозрачнаЯ, она словно бы источала свет, и •исс
увидел  впереди  себЯ стремительно поднимающиесЯ  со дна извивистые тени. Ћ,
радость!  ‘ородичи! “ж  с  ними-то  он  сумеет договоритьсЯ... Ќеужто Ђкциум
настолько просчиталсЯ?
     Ћднако  это  оказались не змеи - и вообще  не животные. ђастущие хищные
твари,  ненавидевшие всех, кто  может  перемещатьсЯ, -  со  дна  поднимались
бесчисленные ловчие  стебли. •исс метнулсЯ вправо, влево  - смертоносный лес
окружал его со всех сторон. Ќа мгновение мелькнула мысль - может,  так око и
лучше? ‘ейчас... какое-нибудь взрывное заклЯтие помощнее... чтобы прихватить
с собой этого Ђкциума...
     Ѓок обожгла мгновеннаЯ боль. „ернувшись, •исс  рванулсЯ вверх, что есть
сил загребаЯ руками  и ногами. Ќаверх, наверх,  в  лодку!... ‘пасение только
там!...
     Ђкциум  со  всей  силы  опустил  жесткий каблук  сапога на перепончатые
пальцы змеиного царЯ, судорожно вцепившиесЯ в борт лодочки.
     - Ќет, нет, ты ведь так хотел поплавать!
     •исс взвыл, однако  второй ожог заставил  его едва ли не воспарить  над
водой. Ћн тЯжело плюхнулсЯ на дно и тотчас получил носком сапога в шею.
     - Ћн тут еще кидатьсЯ на менЯ будет!
     Ћслепленный  болью, раздавленный, сломленный,  •исс съежилсЯ на корме и
заскулил.  †ить! †ить!  †ить!  ‹изать  пЯтки своему повелителю,  чистить его
нужник, но только бы жить! Ћ, он отринет все мысли о мести,  он  никогда  не
попытаетсЯ мстить таким могущественным повелителЯм...
     -  ‚от  теперь  ты мне больше нравишьсЯ. -  Ђкциум слегка пнул змеиного
царЯ  в бок. - „авай за мной. € без глупостей - только  себе навредишь. ‚есь
’айный ‘овет уже собралсЯ, чтобы... гм... поприветствовать твое обгадившеесЯ
величество.  ‹одку, кстати, выскребешь до блеска - даже если тебЯ приговорЯт
к смерти.
     Ћт страха с •иссом случилась "медвежьЯ болезнь"...
     ‚ода за их  спинами медленно угасала, но еще были видны пологий берег и
полукруглаЯ арка. ‡а ней залегала сплошнаЯ чернота.
     •исс  затрЯссЯ  так, что не смог  идти дальше.  Ђкциум  прикрикнул раз,
другой  - не помогло; тогда он щелкнул  пальцами, и от воды к дрожащему царю
поползло  многоглавое  страшилище,  распахнув  все  семь  обильно уснащенных
зубами пастей. •ватило одного легкого  укуса,  чтобы  •исс,  ревЯ  от ужаса,
вприпрыжку бросилсЯ вперед по тоннелю.
     ’варь сразу повернула назад.
     •исс с  ходу миновал поворот  - и  внезапно под его ногами  разверзлась
землЯ. ‡меиный царь с воплем низринулсЯ в бездну.

     Ђргнист возвращалсЯ  домой. ‘тарый  сотник устал,  очень  устал. ’олько
теперь,   когда  схлынула   горЯчка,  когда  он  перестал  быть  "господином
тысЯчником", он осознал, насколько  смертельно  устал. Ќе осталось сил  даже
глЯдеть по сторонам, справлЯть самую простую походную работу - ее без споров
принЯли на себЯ „валин  с џриной. €з  путевых разговоров  Ђргнист понЯл, что
гном  теперь  может  вернутьсЯ  домой,  но,  по своим причинам, предпочел бы
поработать у Ђргниста. ‘отник усмехнулсЯ в усы: "причина" ехала  бок о бок с
гномом, опустив голову и погрузившись в какие-то свои мысли.
     џрине же, по ее словам, было все равно куда податьсЯ - лишь бы подальше
от  ѓалена,  куда  она  не  могла вернутьсЯ  -  и  как  воин  повстанческого
‚севеликого  ‚ольного ‚ойска,  и как  колдуньЯ.  Џо дошедшим с  юга  слухам,
вернувшийсЯ король подтвердил указом волю храмов извести всЯкое  чародейство
в ѓалене, окромЯ лишь особо угодного Љороне...
     Ђргнисту не терпелось. Ћрда разбита, теперь навернЯка и здесь, в ‹есном
Џределе, станет поспокойнее. "‚от  теперь-то и  заживем, -  думалось ему.  -
’орговать  будем  -  и с  гномами,  и  с  ‚ольным  ‚ойском.  Љороль-то  наш,
величество  светлое, едва  ли пойдет против голосов купеческой старшины, что
особнЯки себе поднимала на барышах от хуторских товаров..."
     ‘тарый сотник больше не называл  королЯ "величеством". „а, он, Ђргнист,
присЯгал ѓаленской Љороне и в  тЯжелый  час сделал все, чтобы эта корона  не
обратилась  во прах; но  бегство  правителЯ, бросившего  город  на  произвол
судьбы  при одном известии, что Ћрда  прорвала ђыцарский ђубеж...  ќтого  ни
простить, ни оправдать было нельзЯ.
     Џо неторной лесной дороге трое путников ехали на север.
     -  Ќу  вот  он,  хутор-то,  - хрипло сказал вдруг  Ђргнист,  когда  они
обогнули очередной холм  и  оказались  на  краю  леса.  ‚переди лежали  едва
освободившиесЯ от снега полЯ,  а в самой середине их круга высились  тесовые
крыши строений. ‚се как и было. Ќичего не изменилось. ‘ловно и не уезжал.
     ...‚ышедшаЯ   к  воротам  за  какой-то  надобностью   девка   заполошно
взвизгнула,  признав   возвращающегосЯ  хозЯина.  ‚о  мгновение   ока  весть
пронеслась по  всем  закоулкам  хутора; побросав  работу, народ  в  чем  был
кинулсЯ во двор.
     €  верно, хозЯин.  Ќа  ‹окране.  Џлащ дорогой,  добротный -  никогда на
хуторах  ни  у кого такого  не  было, - в поводу заводнаЯ  лошадь южнаЯ, без
рога,  значит,  с  вьюками;  и  сам хозЯин  куда  как  довольный!  ‘пешилсЯ,
„ееру-супругу обнЯл,  - а уж  она в три ручьЯ  ревет, точно девчонка. € бабы
все тоже слезы утирают.
     ‘ледом за  хозЯином еще два всадника показались; ну, один-то знакомый -
„валин-кователь,  хвала  небу,  что вернулсЯ!  €скусник отменный... Ђ  еще -
девчонка, молодаЯ совсем,  годков эдак  пЯтнадцати...  ничего  себе  Ягодка.
ѓлазищи  так   и  сверкают.  •уторские  молодки  враз   приготовились  когти
выпустить, однако девчонка на хуторских молодцов и не  посмотрела. Џроехала,
ссутулившись, глаза опустив, - ровно тень проскользнула.
     ‚след за „еерой выскочили сыновьЯ - Ђлорт, Ђрмиол, за ними - Ђрталег...
Ћй,  не обрадуетсЯ хозЯин, не обрадуетсЯ, когда про  ‘аату-то  узнает!  Ѓыть
великому гневу...
     € точно. Ћтобнимались, отцеловались, детей Ђлортовых к деду вынесли...
     - Ђ ‘аата где же? € Љиита? Џо здорову ли?
     Џомрачнели все. ‚зоры отводЯт. Џравду ответить - боЯзно, соврать  - еще
страшнее. •озЯин же все по-своему понЯл. € аж почернел.
     -  Ћтвечайте  -  ужели  ж  умерли?  Ћбе?  €  ‘аата, и  внучка?  - голос
срываетсЯ.
     - Ќе... - Ђлорт хрипит. - †ивы они... батюшка... ’олько вот...
     -  ‡аболели, что ли? -  не догадываетсЯ хозЯин.  „а и  кому ж  такое  в
голову взбрести-то может!
     - Ќе... - Ђлорт в землю смотрит, глаз  поднЯть не смеет. Ђрталег белый,
ровно снег новогодний. - “шла она, батюшка... € Љииту с собой взЯла...
     - Људа ушла?  Љ отцу  погостить, что ли?  - удивлен  хозЯин.  Љ отцу на
побывку, да еще с дитем, - редко, но все же случаетсЯ.
     -  Ќе... ‘овсем  она  ушла. ‘казала,  жить здесь  больше не будет...  Љ
Ќивену на хутор ушла. - Ђлорт  кидаетсЯ в  правду, как в  ледЯную воду. —его
тЯнуть, все равно конец один. - € не одна - с полюбовником. ‘ этим... ну,  с
тобой-то еще приходил год назад... ќльстан зовут.
     „валин-кователь так  глаза выпучил, что, казалось, вот-вот выпадут и по
земле покатЯтсЯ. •озЯин тоже не сдержалсЯ - рот от изумлениЯ приоткрыл. Ћдна
девчонка, џрина,  безучастной  осталась  - оно и понЯтно,  ќльстан  длЯ  нее
пустой звук.
     € рассказал Ђлорт все, ничего не утаиваЯ. Џравда, брата тоже  не топил.
’ак повернул, что, мол, оба хороши оказались...
     Џомолчал хозЯин. ™екой дернул.
     -  ‹адно. ѓоре горевать нечего.  Љак  случилось, пусть так  и  будет. Ћ
скорбном после  поговорим. џ вернулсЯ!  ’ак  давайте  ж за  возвращение  мое
выпьем сегоднЯ вечером! ‡има прошла, весна катит - все к лучшему!
     ...€ - диковинное дело! - не стал хозЯин ни Ђрталега  вожжами учить, ни
к Ќивену засылы делать - мол, возвращай беглЯнку. ‘ыновьЯ возмутились было -
он на них шикнул.
     - „овели девку? ‚от сами теперь позор и расхлебывайте.
     Њолодицы хуторские -  весна, кровь играет - к гному было прильнули,  да
только не тот стал гном, не тот. ‚сем от ворот поворот дал - оно  и понЯтно.
Џо џрине-ведунье сохнет кователь. Ђ та на него и не взглЯнет...
     “слыхав, что  ќльстан-воитель жив, „валин едва не повредилсЯ в уме. ‚от
так так! ќльтара по  этому чародею с ума сходит, полстраны обшаривает, чтобы
только  найти,  а он,  ловкач, уже с другой! ѓном осуждающе покачал головой.
Џодобного он не одобрЯл. ђаз уж ради тебЯ на смерть готовы, так цени уж хотЯ
бы, ђ-род-гар!
     “же на следующий день, скрепЯ  сердце оставив џрину на хуторе (какой-то
бабе  подошло времЯ рожать, и ведуньЯ оказалась очень кстати),  отправилсЯ к
Ќивену. Ђргнист дал гному одного из лучших коней со своей конюшни да четырех
молодых парней - невместно лучшему кузнецу ‹есного Џредела в  гости к соседу
сам-друг приезжать, точно бродЯге худородному.
     Ќивен  впустил „валина не сразу -  верно, подозревал какую-то хитрость.
Ќо ‘аату гном и спрашивать не стал - попросил вызвать ќльстана.
     ...Ќу   точно,  он   самый.  ѓлаза,  конечно,   иными  стали  -  да   и
неудивительно, от самой ЉостлЯвой с пирогов вернутьсЯ.
     - Џривет тебе, ќльстан-чудодей. „авненько не виделись.  џ, как услыхал,
сразу к тебе собралсЯ. ’ы же мне жизнь спас...
     -  € тебе привет, „валин преславный.  ‚идишь,  как судьба-то прихотливо
оборачиваетсЯ.
     ѓолос-то вроде б другим у ќльстана был. €ли ошибаюсь Я?
     - ‚есть  у  менЯ  длЯ тебЯ есть. €щет тебЯ, все силы  на то  преклонив,
ќльтара-чародейка. ‘удьба менЯ  с ней свела, и долго вместе ходили... ‘ильно
она по тебе убивалась, дал бы ты ей знать о себе, что жив, а? •орошаЯ она, и
жалко ее мне...
     Џомолчал ќльстан.
     - Ђ уверен ты, „валин-кователь, что нужно ей про то знать? —то жив Я? “
менЯ теперь другаЯ. € сын у  менЯ  есть. ’ак  что  пусть уж  лучше думает...
ќльтара  (с  трудом  это имЯ  ему далось), будто  нет  менЯ  больше.  €  ты,
кователь, мастер подземный, - не говори ты ей этого, коли судьба вас сведет!
     - Ђ ежели сам с ней столкнешьсЯ?
     - Ќу, уж за это не беспокойсЯ. Ќе узнает она менЯ никогда.
     „валин  потопталсЯ  еще - но не клеитсЯ  разговор, не клеитсЯ... ‚идно,
придетсЯ ќльтаре и впрЯмь оплакивать  этого парнЯ как мертвого.  Ђ он тут, в
‹есном Џределе, живехонек! ‚от ведь как дела поворачиваютсЯ...

     ...Ѓоль была такаЯ, что казалось  - сейчас из  нее  вслед  за  ребенком
вырвутсЯ все внутренности.  †енщины  ќльфрана  рожали всегда  тЯжело, но длЯ
ќльта-ры это стало страшной пыткой. Џовивальные бабки, срочно добытые где-то
ѓорджелином, ничем  не могли ей  помочь.  Ћна должна  была справитьсЯ только
сама.
     Љ раздирающей боли схваток  прибавилось незнакомое жжение по всей коже.
ЌепонЯтно,  как могла чувствовать еще  и  его  истерзаннаЯ принцесса, однако
понЯла, в чем дело, она сразу - уход ‚низ мог начатьсЯ в любой миг. € теперь
ќльтара думала только об одном - успеть вытолкнуть ребенка из чрева.
     €  она  успела.   …два   повитуха  подхватила  окровавленный   комочек,
воскликнула:  "„евочка!" -  и  поднесла запищавшую  новорожденную ротиком  к
груди  ќльта-ры, как принцесса еще  затуманенным  от боли сознанием понЯла -
все, конец. ‘ трудом поднЯвшиесЯ руки оттолкнули ребенка.
     -  “...  уходи... -  еле-еле  выдавила из  себЯ  саойЯ. - “носи ее... и
сама... уходи... Ќикто... не должен видеть...
     Џовитуха взглЯнула в глаза ќльтары, истошно взвизгнула и, подхватив еще
не обмытую малышку, метнулась к дверЯм.
     ’ело  ќльтары  изогнулось  в  жестокой  судороге.  Ћна,  эта  судорога,
швырнула ее  на  пол, заставив битьсЯ и корчитьсЯ. Ќа губах выступила  пена,
глаза ослепли. Ћщущение было такое, словно ее варили заживо.
     €,  словно  кто-то старалсЯ умножить ее и без  того жуткие муки, сквозь
зажмуренные  глаза  она видела, как лопаетсЯ кожа, обнажаетсЯ череп  и  алаЯ
плоть вскипает  черными  пузырЯми;  этих  пузырей  становитсЯ все  больше  и
больше, и  вот  они уже образуют  бьющийсЯ на полу бесформенный  кокон. ’уша
вздуваетсЯ все  сильнее и  сильнее, ее поверхность  перестает пузыритьсЯ,  в
стороны  отделЯютсЯ  многочисленные  щупальца,  из  пор  начинает   сочитьсЯ
зеленоватаЯ гнилостнаЯ слизь.
     Ђ потом  боль внезапно стихла. Ђ вместе с ней исчез видимый  и слышимый
мир вокруг. Ћсталось  осЯзание, запахов принцесса не чувствовала  тоже. ‡ато
очень  четки стали мысли окружающих  живых существ - от самого ѓорджелина до
крысы в подвалах. ЃлагодарЯ  им,  этим мыслЯм, ќльтара почти могла "видеть",
то есть воспринимать то, что видит в данный момент другой.
     Ћщущение  тела  практически  исчезло.  ‘о  всех  сторон  что-то  упруго
пружинило  - и все. Џравда, можно  было  ощупывать  все вокруг  и тем  самым
находить дорогу.
     …й  удалось  отворить  дверь  и  двинутьсЯ вниз  по лестнице. ‚есеннего
холода она не боЯлась - точнее, знала, что боЯтьсЯ не следует.
     Ђ перед нею летел ужас. ‚се обитатели ‘нежного ‡амка  в страхе бежали -
кроме   лишь   одного   ѓорджелина.   €   ќльтара   невольно   почувствовала
благодарность. •отЯ, если разобратьсЯ, причиной всему ведь был именно он...
     ‡ато  теперь она могла  торжествовать. ‘нежный Њаг  был потрЯсен. ‚ его
мыслЯх царили сумЯтица  и хаос, а еще огромное,  совершенно  неожиданное длЯ
ќльтары чувство вины. Ћн раскаивалсЯ. ‘трашно раскаивалсЯ...
     Џоворот.  ‹естничнаЯ  площадка.  ќльтара знала,  что  отсюда начинаетсЯ
парадный  спуск в  нижние  апартаменты.  Ћна попыталась  подтЯнутьсЯ,  и тут
щупальца  подогнулись,  она потерЯла  равновесие  и, точно огромный мешок со
слизью,  покатилась вниз.  Ћна натыкалась на что-то, что-то крушила на своем
пути - красивые вазоны, точенные из горного хрусталЯ...
     Ѓоли она не чувствовала - боли  телесной, плотской, ‡ато душа... "‡ачем
тебе  это, зачем?! - кричали тысЯчи  тысЯч голосов прЯмо в голове ќльтары. -
‡ачем тебе это?  Ќе лучше ли,  если все  это кончитсЯ? ѓорджелин,  наверное,
сможет... Ћдин выпад - и все..."
     Ћна скатилась вниз  по лестнице  и замерла, скорчившись,  в луже тотчас
натекшей слизи. Ѓока  ее отвратительного тела вздымались  и опадали,  словно
грудь  человека, взволнованного  долгим  бегом. Ћна попыталась дотЯнутьсЯ до
ѓорджелина... Ѓезуспешно - сознание мага наглухо захлопнулось.
     Ќадо уходить. Ќадо  уходить. …е захлестывали катЯщиесЯ  со всех  сторон
валы  отвращениЯ  и страха, страха и отвращениЯ.  ’е,  кто вчера с  радостью
слушал  ее песни, кто  внимал ее сказкам, сегоднЯ  в ужасе  бежали от одного
только ее вида.
     "Ќо Я же осталась прежней! Џрежней ќльтарой! Џочему?...
     Ђ то ты не понимаешь? ’ы  уродлива - и теперь никого не  волнует, что у
тебЯ  внутри.  …сли бы  не  было  так, никто  не  уходил  бы  ‚низ  у нас, в
ќльфране..."
     ќто  захлестывающее  ее  отвращение жгло, точно расплавленный свинец. €
оно  погнало  саойю прочь,  прочь из ‘нежного  ‡амка, вниз  по  бесчисленным
ступенЯм, мимо бросившегосЯ наутек скелета (и  он,  беднЯга,  испугалсЯ!). €
наконец  она оказалась за воротами. …й никто не  препЯтствовал - как никто и
не пыталсЯ задержать.
     Њокрую кожу обжег порыв северного ветра, и ќльтара съежилась от холода.
Џолзти по  колючей земле оказалось пыткой, с принцессы словно живьем сдирали
плоть.
     €  все же она  не остановилась. “ход  ‚низ оставил ей  памЯть,  душу  и
сознание прежней ќльтары, однако  наделил  и новыми силами. ’ак,  теперь она
точно знала дорогу в ќльфран. „линную и долгую  дорогу, окольную и тЯжелую -
через чащи и буреломы ‹есного Џредела, но иного пути не было. …й нельзЯ было
идти на  юг. ’амошние  обитатели  мигом  отправЯт  отвратительное,  покрытое
слизью чудовище на очистительный костер во славу Ќовых Ѓогов...
     ѓорджелин, ‘нежный ‡амок, ее собственное дитЯ - все осталось в прошлом.
Ђ  ей теперь - лишь  чернаЯ неизбывнаЯ тоска да  одно последнее желание, еще
дающее силы жить, - добратьсЯ до ќльфрана. Ђ там... там хоть в  Ѓездну, если
приговор будет все еще действовать.
     „ни сменЯлись неделЯми, недели - месЯцами, а она упорно ползла и ползла
на  запад,  не нуждаЯсь  ни  в еде, ни  в  питье  -  тело ее само  всасывало
поверхностью  все  потребное.  „алеко позади осталсЯ ‘нежный  ‡амок,  вокруг
расстилались бескрайние леса.  ’ут, в  чащобах, мгновенно  нашлись  желающие
попробовать ее на зуб, сколь бы отвратительна и дурнопахнуща ни