и доселе такого не знал род наш...
     - „оселе  не знал, а  теперь узнает!  -  по-прежнему гордо ответила моЯ
подруга -  Ќеужто неведомо тебе,  батюшка, что  в  жизни своей  Я ни  словом
никому никогда не солгала? Ђ  коли  не веришь - сходи, спроси сам у свекрови
моей  бывшей, „ееры, Ђргниста супруги! …два ли перед тобой станет  она сынка
своего выгораживать.
     -  „елать нечего,  дочка,  придетсЯ мне  идти!  €наче  всЯ округа в нас
станет  пальцами  тыкать!  Ћх, ‘аата,  ‘аата!  „а  еще и  пришельца  с собой
привела! -  Ћн повернулсЯ ко мне. - „очь свою Я  приму, как обычай велит. Ќо
ты... убирайсЯ!  - …го сдерживаемый доселе гнев вырвалсЯ наружу. - “бирайсЯ!
Ќебось не будь тебЯ, и всего этого позора на мою голову не свалилось бы!
     Ћн был смел  и силен, ее отец, к поЯсу его был прицеплен  короткий меч,
который  хуторЯнин  не преминул бы  пустить в ход. …сли он броситсЯ на менЯ,
придетсЯ обезоружить. Ќо, может, лучше решить все сразу, и по-иному?
     -  ’ы  напрасно  гневаешьсЯ,  хозЯин џ  не  с  соседнего  хутора  и  не
соблазнитель замужних женщин. •очешь узнать, кто Я? ‘мотри!
     €з моей вытЯнутой  руки прЯмо в  середину  пустого пространства впилась
ветвистаЯ голубаЯ  молниЯ.  ‡емлЯ вспыхнула - люди с  криками шарахнулись  в
разные стороны.
     - Љолдун! Ћна спуталась с колдуном!
     - ‹учше бы вам придержать Языки! - гаркнул  Я и удивилсЯ тому, что люди
от моего голоса попадали кто куда, зажимаЯ  ладонЯми уши, а  с  окон сорвало
тЯжелые ставни. -  …сли  вы  не понЯли,  что  ‘аата не лжет вам, а  Я  смогу
надежно защитить ваш хутор от Ћрды, тогда воистину у вас в голове одна ботва
вместо мыслей!
     Ћтец ‘ааты, как и положено хозЯину, оказалсЯ самым крепким.  Ћн осталсЯ
стоЯть, лишь побледнел и отступил на несколько шагов.
     - Џришелец, ты... ты и впрЯмь сильный колдун. Ќо  мы не любим колдунов,
а  в защите от  Ћрды полагаемсЯ на свои копьЯ да на мощь  ‡ащитников.  Њы не
терпим чародеев. ’ебе не запугать нас. “ходи!
     Ћн подал  сигнал,  думаЯ,  что Я не замечу.  Љ  окнам домов  уже тащили
арбалеты.
     - Ћтец, отец, ты что, ты что! - вскрикнула ‘аата, но было уже поздно.
     џ  не стал ни убивать, ни разрушать.  џ  просто  сжег  летевшие в  менЯ
стрелы и искрошил в щепки арбалеты - хуторЯне еще наделают.
     - „остаточно? - поинтересовалсЯ Я и добавил: - џ не хочу крови.
     € тут ‘аата вновь удивила менЯ.
     - ђаз мой род отказалсЯ  принЯть того, кого  Я назвала своим мужем, тем
самым род  отказал в приюте и мне, и моей дочери. —то  ж, мы  уходим. -  Ћна
нагнулась поднЯть с земли  короб с крошечной  Љиитой.  - Њы уходим  и станем
жить сами!
     Ћтветом было угрюмое молчание.
     ‘аата решительно повернулась и зашагала к воротам.
     -  „очка! ‚ернись, вернись,  безумнаЯ,  не себЯ - так  хоть внучку нашу
пожалей! Ќевинного-то младенца губить! - вскрикнула мать ‘ааты.
     - Ќе бывать этому, - не оборачиваЯсь, бросила девушка. - €дем, ќльстан!
     €  Я последовал  за ней. ’еперь у менЯ было настоЯщее  дело. —то значат
все тайны магов и богов по сравнению с ‘аатой?
     Њоей первой настоЯщей женщиной.

        ѓ‹Ђ‚Ђ III

     Ћни лежали рЯдом - ‘нежный Њаг  и ќльтара. Ќа полу валЯлась испачканнаЯ
кровью простынЯ. ‹адонь ѓорджелина сжимала тонкие пальцы саойи.
     - ’ы доволен, ђавнодушный? - не поворачиваЯ головы, произнесла ќльтара.
     - „а, доволен, - последовал глухой ответ. - ‘пасибо тебе...
     - ‡а что? - вслух слегка удивились ќльтара, хотЯ отлично знала за что.
     - ќто...  это  неважно.  -  ‘нежный  Њаг  рывком  поднЯлсЯ  с  постели,
запахиваЯ роскошный  белоснежный халат. - џ бы  хотел, чтобы  ты чувствовала
себЯ  здесь  хозЯйкой.  ‘егоднЯ   Я  передам  тебе   внутренние  заклЯтьЯ...
ђаспорЯжайсЯ здесь по своему усмотрению.
     - Ђ если Я не захочу?  - ќльтара лежала на спине, глЯдЯ в потолок. - ’ы
подумал об этом, купивший менЯ чародей?
     ѓорджелин вздохнул.
     - Ќе надо... не надо так. џ уверен, что тебе понравитсЯ. џ не собираюсь
превращать твою жизнь здесь в сплошное мучение.
     -  ‘пасибо  и  на  том,  -  усмехнулась саойЯ.  ѓорджелин  помедлил еще
немного,  словно  ожидаЯ  от  ќльтары  продолжениЯ  фразы;  не  дождалсЯ  и,
поклонившись, молча отправилсЯ восвоЯси.
     ќльтара грустно усмехнулась. Ќу вот, все и кончилось, сказала она себе.
‚от  уж  не представлЯла, что ѓорджелин  окажетсЯ  еще  менее  искушенным  в
любовных  делах,  чем  она!  Ћн так трЯссЯ, что, когда схлынул порыв  первой
страсти, его мужское достоинство ни на что уже не годилось.
     € после нескольких безуспешных попыток могучий маг, остановивший натиск
Ћрды  одним движением  пальца, уткнулсЯ лицом в подушку, и ќльтара  услыхала
глухое рыдание.
     € - о, женское сердце!  - она сама потЯнулась к ѓорджелину. ЏотЯнулась,
несмотрЯ  на стоЯвший перед глазами во весь рост призрак ќльстана. Ќо клЯтва
есть клЯтва. "џ клЯлась делать  это,  и Я  это сделаю, - говорила  она себе,
осторожно касаЯсь волос ‘нежного Њага. - џ клЯлась это сделать, и  Я сделаю,
-  твердила она как заклинание, когда, воспрЯвший  духом и  плотью маг навис
над ней - џ клЯлась это  сделать, и Я это сделаю,  - повторЯла она, стараЯсь
не морщитьсЯ  от  боли. - —то же, Я  это сделала", - с облегчением вздохнула
принцесса, когда  все  наконец кончилось  и она  сбросила на пол испачканную
простыню.
     Ћна встала. "Њне предложили стать хозЯйкой ‘нежного  ‡амка,  -  грустно
улыбнулась она.  - ЌезавиднаЯ честь  длЯ наследной владычицы ќльфрана. Ќо не
станем обижатьсЯ  и  кривить губы.  Џока  не  будет исполнена клЯтва, даннаЯ
именем ’оэЯ, ей, ќльтаре, придетсЯ забыть, кто она такаЯ.
     Џрощай, вольнаЯ жизнь! Џрощай, борьба и тревоги, прощай все, к чему она
привыкла.  ‘ейчас она даже с некоторой грустью вспоминала  •исса и погоню за
похищенной   Џечатью  ‚ечного   ЉоролЯ.   Џечать   она  вернула,   а  вместо
благодарности...  получила  смертный  приговор. …сли бы не ‘тарый •рофт, длЯ
нее уже все было бы кончено... ќльтара невольно содрогнулась.
     „а, „валин, Љами, Џечать, •исс, •еорт... †изнь. ЌастоЯщаЯ  жизнь. Ќе то
что в роскошной клетке ќльфрана!
     ќльтара сама испугалась крамольной мысли. Љак  могло такое пробратьсЯ к
ней в голову -  к ней, пожертвовавшей ради спасениЯ родины даже  собственной
добродетелью?... Ћднако же эта мысль пришла, и теперь, побывав на самом краю
ЌебытиЯ, принцесса не могла не признатьсЯ себе - да, это правда. ќльфран и в
самом деле стал роскошной клеткой. ’Яготеющее над страной ужасное проклЯтье,
страх перед уходом  ‚низ, подтачивало сами основы жизни  народа ќльтары. ’ак
дольше продолжатьсЯ не могло. € раз  уж она, ќльтара,  оказалась  волею злой
судьбы  извергнута из привычной  жизни,  раз  уж  она  приобрела -  заплатив
неимоверно высокую цену! - право судить и оценивать, то смертным грехом было
бы не воспользоватьсЯ этим и не попытатьсЯ спасти свою страну во второй раз.
Љто и когда сказал,  что уход  ‚низ  есть неизбежнаЯ кара  за  счастье иметь
детей? Ћткуда вообще пошло это бедствие?
     ќльтара  подошла  к  узкому  окну.  ЃашнЯ  ‘нежного   ‡амка  вздымалась
высоко-высоко  над  землей,  царапаЯ  острой вершиной жирные животы облаков.
’ам,  внизу,  расстилались  суровые  северные леса,  переходившие  в  унылые
лесотундры. ‡десь никто не жил,  окрестности ‘нежного  ‡амка были  пустынны.
—то ж, раз она попала сюда, нужно попытатьсЯ извлечь из случившегосЯ пользу.
ѓорджелин  сильный  колдун -  неужто  она, ќльтара  ќльфранскаЯ,  не  найдет
способа перенЯть его  секреты? ’ем  более что средство длЯ  этого имеетсЯ  -
извечное женское средство...
     ќльтара глубоко вздохнула. ‚се, пора брать себЯ в руки. ‘лучившегосЯ не
исправишь. Ћна поколебалась еще мгновение и вызвала троллЯ-слугу.
     - Џроводишь в библиотеку! - глЯдЯ сквозь него, точь-в-точь как смотрела
она на верных „ревнему „олгу гномов, бросила саойЯ.
     ’ролль вздохнул, потопталсЯ на месте, разворачиваЯсь, и затрусил вперед
косолапой рысью. ќльтара последовала за ним.
     Ѓиблиотека  ‘нежного ‡амка  ее  отнюдь  не разочаровала.  ђазумеетсЯ, в
свЯщенный  трепет  тоже  не  повергла  (в  книгохранилище  ќльфрана  имелись
манускрипты  времен еще до  поЯвлениЯ  Њолодых  Ѓогов!), однако  здесь  были
собраны труды относительно новые и, что особенно удивило ќльтару, по большей
части  отсутствовавшие в собрании ‚ечного ЉоролЯ, хотЯ тот, казалось, собрал
абсолютно все раритеты, хоть как-то касающиесЯ мирозданиЯ и магии.
     Њногие свитки и книги были написаны Явно не в этом мире, некоторые - на
неведомых  ќльтаре  Языках, и  не  поддавались расшифровке даже  при  помощи
заклЯтий.   Њало-помалу  всегда   отличавшаЯсЯ  пытливостью  принцесса   так
втЯнулась  в  это  дело,  что  невольно  забыла  и  про  ѓорджелина,  и  про
собственные беды.

     Ќе встретив  врага,  войско  Ђргниста  шло на восток  вдоль  ђыцарского
ђубежа. Ћрден ‡везды мало-помалу оправлЯлсЯ от потрЯсениЯ; в  брошенных было
замках, фортах  и крепостЯх  вновь замелькали рЯсы монахов; отрЯды  "Љрасных
петухов" занимали позиции на главной засечной черте, а специальные орденские
команды  наводили порЯдок в подвластных капитулату  областЯх, где  за  времЯ
войны  народишко совсем позабыл о почтительности.  ѓлавнаЯ  цитадель Ћрдена,
Љрепость   ‡везды,  расположеннаЯ  при  слиЯнии  двух   притоков  ќгера,  не
пострадала -  Ћрда прошла севернее.  Ћтборные  части Ћрдена  не потерЯли  ни
одного человека и сейчас вполне серьезно занЯлись восстановлением законности
и порЯдка - так, как они это понимали.
     Ђргнист вел  за собой три тысЯчи мечей.  ‚ойско  разрослось, поверило в
себЯ,  было  крепко  спаЯно  боЯми  и  пролитой  кровью.  ‚се  безоговорочно
признавали право Ђргниста  командовать, приказы  старого сотника выполнЯлись
тотчас. Џо  пути армиЯ  уничтожила несколько застрЯвших на  юге  шаек Ћрды -
вроде  той, что одной зимней ночью атаковала хутор  Ќивена  в далеком отсюда
‹есном  Џределе.  ќти  стычки  позволили  удержать людей вместе  и  избавили
Ђргниста  от необходимости отвечать на вопросы типа: "Ћтец-командир,  что  ж
дальше делать будем?"
     „ело, однако ж, сыскалось. € гораздо быстрее, чем того бы хотелось.
     “тром  восьмого  днЯ  пути  к  востоку  от  ќгера передовые  разведчики
встретились с посланцами Ћрдена ‡везды.
     ‚есь  лагерь  Ђргниста  мрачно  молчал, пока депутациЯ  из  почти  трех
десЯтков  братьев-рыцарей,   отцов-капитулЯриев  и  верховных  магистров   в
сопровождении "сверкающих" - особой гвардии Ћрдена - на  прекрасных конЯх, в
роскошных блистающих доспехах и шитых золотом плащах неспешным шагом,  блюдЯ
достоинство,  ехали к разбитому по такому случаю походному  шатру  Ђргниста.
‘тарого сотника,  чтобы не ударить  в  грЯзь  лицом,  тоже окружал  почетный
караул - полдюжины  панцирников и седьмым - „валин. “ него были самые лучшие
доспехи во всем войске. џрина, которую не взЯли, сперва обиделась, но, после
того как Ђргнист, отбросивший к тому времени сомнениЯ на ее счет, официально
разрешил ей подслушивать, успокоилась.
     ’оржественнаЯ кавалькада  спешилась.  ‚сего в гости к  старому  сотнику
пожаловало, если не считать охраны, двое братьев-рыцарей высшего рЯда,  двое
верховных магистров и один пузатый отец-капитулЯрий,  весь заплывший  жиром,
но  чьи маленькие черные глазки, делавшие его  чем-то неуловимо  похожим  на
€ерони-муса,  остро и  зло  поблескивали  из-под  густых  кустистых  бровей.
Ђргнист чутьем  старого служаки тотчас  понЯл,  кто главный в этой роскошной
делегации.
     Ћхрана осталась  снаружи.  ‚месте  с  Ђргнистом  в шатер вошли  „валин,
”рабар и командир галенских  панцирников ѓертен. •отели позвать также и отца
€е-ронимуса, но тот так перепугалсЯ ЯвившейсЯ депутации, что в страхе сбежал
куда-то в обоз и там зарылсЯ в телегу с припасами...
     -  €звинЯйте, гости знатные,  потчевать  у менЯ нечем, - развел  руками
Ђргнист. - ђазве что пивом.
     - Ћтчего ж и  не пивом? - вполголоса  заметил отец-капитулЯрий, вытираЯ
блестЯщую от пота лысину  - —ем плохо пиво, сваренное,  кстати, в орденских,
землЯх законопослушными данниками Ћрдена?
     - Џиво воистину прекрасно, - согласилсЯ Ђргнист, дипломатично пропускаЯ
мимо   ушей  замечание  об   орденских  землЯх   и  орденских  же  данниках.
Ћтцу-капитулЯрию  никто  из   его  соратников  возразить  не   посмел,  хотЯ
братьЯ-рыцари и обменЯлись кислыми гримасами.
     Џринесли  пиво  -  точнее  сказать,  его  принесла  џрина, несмотрЯ  на
страшные глаза, что  сделал при ее  поЯвлении  „валин. ‚се  пЯтеро орденских
проводили  девчонку  долгими  красноречивыми  взглЯдами.  Ќе  исключаЯ  даже
отца-капитулЯриЯ.
     - Џиво  господам  послам,  - сладким голоском  пропела џрина, стрельнув
глазками.  „валин  заскрежетал  зубами  -  ему  казалось,  будто  в   сердце
ввинчиваетсЯ раскаленное сверло.
     - Ћтменное пиво, -  причмокнув, заключил отец-капитулЯрий. -  € девушка
чудо как хороша!
     -  Ќо, полагаю, высокие  господа послы почтили нас своим визитом не длЯ
того,  чтобы  обсуждать  достоинства  этого,  разумеетсЯ,  очень  достойного
напитка?
     Ђргнист любезно улыбнулсЯ.
     - Ћ,  разумеетсЯ, разумеетсЯ! Ќо  сперва  Я хотел бы  представить  моих
спутников.  ‚оенное  крыло нашего Ћрдена  представлЯют  здесь  братьЯ-рыцари
высшего  рЯда, досточтимые дар  ‘абах и дар Њеолдон.  ‚ласть судебную и, так
сказать, всеобщую -  ‚еликие  магистры досточтимые ќригнор ќрваген и  ‹отиус
Њарнот.
     Ќу  а Я. ваш,  увы,  недостойный,  но  неизменно покорный слуга ѓрампет
„останиус, представлЯю капитулат, так сказать чрево нашего Ћрдена, и занимаю
в этом капитулате...гм... скромное место распорЯдителЯ.
     ќто был высший чин в иерархии капитулата.
     Ђргнист назвал себЯ.
     ЉапитулЯрий-распорЯдитель   ѓрампет,   представив   своих    спутников,
откинулсЯ  на  спинку   плетеного  походного   кресла,  предоставлЯЯ   вести
переговоры более молодым собратьЯм.
     -  „а  простит менЯ достойный  Ђргнист,  могу  ли  Я еще раз  услышать,
ускользнувший  от менЯ по  слабости слуха  чин  его?  -  осведомилсЯ магистр
ќрваген.
     -  Ђ  также кто поручил ему  возглавить  сие  войско? -  тотчас добавил
досточтимый дар ‘абах -  рыжий детина с густой курчавой бородой, с головы до
ног закованный в отменную сталь пластинчатых доспехов.
     -  „а не обидитсЯ почтенный Ђргнист на наши вопросы, - подхватил второй
законник, магистр ‹отиус. - Ќо его ратнаЯ сила  идет землЯми Ћрдена, и закон
предписывает предводителю таковой испросить разрешение у  командоров Ћрдена,
совет коих мы здесь и представлЯем.
     -  Ќа ваши  вопросы ответить  легко.  џ  имею  чин сотника  королевской
гвардии  ѓалена, в  войско возглавил как старший по званию, поскольку никого
из несомненно более достойных полководцев моего повелителЯ не оказалось там,
где Я собирал эти отрЯды, - спокойно сказал Ђргнист.
     - ’о  есть коронной гербовой грамоты на место предводителЯ у вас нет? -
быстро спросил магистр ќрваген.
     -  џ  прослыл бы  недостойным лжецом,  уверЯЯ,  будто  таковаЯ  у  менЯ
имеетсЯ. - Ђргнист развел руками. - џ возглавил войско как старший, согласно
королевскому “ставу, часть втораЯ, пункт одиннадцатый "Ћ командовании". Њогу
прочитать - до сих пор наизусть помню.
     ‚се  пЯтеро орденских  командоров выразительно переглЯнулись и, видимо,
решили не тратить времени на дальнейшую дипломатию. Ћтец-капитулЯрий прикрыл
глазки и  сложил руки  на своем  необъЯтном пузе; братьЯ-рыцари  по-хозЯйски
оглЯдывали  шатер,  словно   прикидываЯ,  где   разместить   свой  штандарт;
магистры-законники в упор разглЯдывали Ђргниста.
     ‡аговорил дар Њеолдон, и тон его был тоном приказа:
     - ‘отник  гвардии его  величества повелителЯ  ѓалена, настоЯщим Я,  дар
Њеолдон,  брат-рыцарь   высшего  рЯда  Ћрдена  ‡везды,  находЯсь  в  землЯх,
пожалованных Ћрдену  ѓаленской Љороной, предписываю тебе сдать командование,
кое ты  присвоил  себе в неразберихе  военного времени и...  дальнейшую твою
судьбу  решит капитулат ’ебе придетсЯ отчитатьсЯ за все  содеЯнное на землЯх
Ћрдена, включаЯ незаконный  набор в свой  полк данников Ћрдена. Љомандование
примет  один из нас. - Ћн  небрежно  указал  на себЯ самого  и дар ‘абаха. -
ЌосЯщие  оружие незаконно  должны  будут сдать  его  в ближайшей же крепости
Ћрдена, воины королевского войска, бесспорно,  будут отпущены домой. џсен ли
тебе приказ, сотник Ђргнист? џ тоже  могу прочитать тебе “став. ’а же втораЯ
часть,  тот  же одиннадцатый пункт "Ћ командовании". ’вой чин  соответствует
орденскому брату-оруженосцу первого рЯда, следовательно, ты обЯзан выполнЯть
наши  приказы  -  согласно  “ставу,  военачальники  Ћрдена  распорЯжаютсЯ  в
королевских  войсках, и наоборот ’ы, насколько  нам известно, в  свое  времЯ
распорЯдилсЯ в форте ѓэсер. ’еперь наша очередь.
     „валину  пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не снести  надменному
глупцу голову  одним добрым  ударом,  а потом  неспешно выпустить кишки этой
толстой свинье отцу-капитулЯрию.
     Ђргнист же осталсЯ  каменно спокоен. Ћн внимательно и  вежливо выслушал
заносчивую речь рыцарЯ, а затем окинул взглЯдом лица соратников.
     "•орошо смотрите, ребЯта,  так  и надо на этих сволочей смотреть, пусть
знают, что  вы их растерзать  готовы...  Ќадо же -  у менЯ сейчас,  кажетсЯ,
слезы  брызнут.  ‡а тебЯ, старый сотник, эти  парни готовы Ћрдену  в  глотку
вцепитьсЯ,  и мало  тому  Ћрдену  не покажетсЯ. •ватило у Њрома ума побольше
арбалетчиков  сюда подтЯнуть? Ќадеюсь, да -  а иначе, ежели что,  охрана нас
порубить успеет. Њечники-то они хороши, не отнимешь, да, не отнимешь...
     „а, драки не избежать. Ќаверное, можно было бы как-то  похитрить,  но в
таких делах ты ведь не  искушен, сотник.  —ин  свой  копьем заработал,  а не
лизоблюдством".
     - Ѓлагодарю  досточтимого дар Њеолдона за разъЯснениЯ. ’олько Я вам так
отвечу, братьЯ-командоры: не вы Ћрду отбили, не вам менЯ и с войска снимать.
‚ы по замкам да цитаделЯм прЯтались, а у вас за спиной Ћрда целые деревни до
последнего человека вырезала. Ќикого не щадила!.. ’ак вот и Я теперь  тоже -
никого щадить  не буду.  Љоманду не сдам, войско не разоружу и вообще делать
буду  то, что сам решу! Ђ ежели  вы, господа командоры,  по глупости и спеси
решите против  менЯ  войско выслать - что  ж,  высылайте.  џ Ћрду  бил, а уж
ваших-то и подавно разобью. џсно?..
     …сли бы не „валин, жизнь Ђргниста тут бы и закончилась.  Џотому что оба
брата-рыцарЯ мало-помалу  багровели,  наливаЯсь  кровью,  а едва  прозвучало
"Ясно?",  сорвались  с мест, словно  по  команде.  „линные  мечи со  свистом
вспороли воздух - от одного Ђргнист успел  уклонитьсЯ,  но второй непременно
раскроил бы ему голову, не окажись на его пути секира „валина.
     - “х, повеселимсЯ, дык! - взревел гном, бросаЯсь в схватку.
     - ’ихо,  вы,  орЯсины!  - не менее громким  голосом рЯвкнул  на братьев
отец-капитулЯрий.  - ’ихо,  кому говорю, дубины! Њечи в ножны, слышите?! ‚ам
говорю!..  - €, после небольшой паузы, когда восстановилсЯ кое-какой порЯдок
и соратники Ђргниста тоже опустили клинки, продолжил:  - ‘отник Ђргнист,  ты
перегибаешь  палку. €ли,  думаешь, со своими тремЯ тысЯчами ты против Ћрдена
долго выстоишь? Ќе смеши людей!
     "Љрасные петухи" тебЯ с  дерьмом за час смешают. “ тебЯ ж разве войско?
Ћрденские мужики первыми разбегутсЯ, едва им пригрозЯт наделы отобрать да за
ђыцарский  ђубеж отправить, а галенские панцирники  сами  уйдут, не станут с
Ћрденом воевать. € останешьсЯ ты, сотник Ђргнист, один-одинешенек...
     - Ќе ваша забота, командор. - ѓлаза Ђргниста сузились, на коленЯх лежал
обнаженный меч. - ‚ысылайте своих "петухов". …сли войско мое разбежитсЯ, мне
же хуже. Ђ если уж не разбежитсЯ, то не взыщите...
     -  „а  ты же завтра  вне закона объЯвлен  будешь,  смутьЯн!  -  вскипел
магистр ‹отиус.  - Љороль возвращаетсЯ - думаешь, он  отцу-капитулЯрию слово
поперек скажет, властитель твой галенский?!
     - ’ак, -  очень спокойно сказал Ђргнист. - Ћскорбление  его величества.
‘овершено  прилюдно,  гласно, нагло.  —етыре  свидетелЯ  имеютсЯ. ‘тража!  -
крикнул он, повернувшись к щели в занавесах. - ‘тражу сюда!..  ’ы арестован,
магистр.
     ’кань  шатра  затрещала.  Љомандоры вновь схватились  за  оружие,  даже
толстЯк  распорЯдитель  извлек  из-под  рЯсы мЯсницкий тесак,  но  было  уже
поздно. ‘о  всех  сторон на  них  смотрели  беспощадные оголовки  арбалетных
стрел.
     - Ѓросай оружие! - голос Њрома срывалсЯ от  волнениЯ. "Њолодец, парень,
- с теплотой подумал Ђргнист.  - ‚се сделал правильно. Ќикуда  они теперь не
денутсЯ. ‚зЯли голубчиков..."
     „ва  с лишним десЯтка охранников Ћрдена только и  могли, что  бессильно
сотрЯсать  воздух  бесполезными  проклЯтьЯми.  Џод  прицелом   доброй  сотни
стрелков не больно-то мечом помашешь.
     Ѓез долгих разговоров солдат  Ћрдена разоружили. „валин взашей вытолкал
из порушенного шатра отцов-командоров,  прибрав к рукам  изЯщный кинжал  дар
‘абаха - Явно ашпарангской работы.
     ЋкруженнаЯ  угрюмыми арбалетчиками, со свЯзанными  руками  и заткнутыми
ртами, всЯ орденскаЯ депутациЯ была посажена на коней и отправлена в обоз.
     Ѓудет   чем   с  капитулатом  торговатьсЯ.  €ного  Языка  там  ведь  не
понимают...
     Ќесколько минут спустЯ Ђргнист собрал всех сотников.
     -...’ак что скажите своим, как дело обстоит. Ќасильно никого не держим.
Љто   хочет,  тот  пусть  уходит.  ‘  Ћрденом  шутки   плохи...   -  говорил
Ђргнист-рассевшимсЯ на склоне овражка людЯм.  - џ понимаю, у многих в Ћрдене
семьи, дома, землЯ...
     - Ќет у нас почти ни у кого семей! - вскочил один  из сотников, молодой
парень, присоединившийсЯ к отрЯду Ђргниста сразу же после ѓэсара. - ’олько у
тех, что недавно пришли. Ђ у менЯ в сотне почти у всех семьи Ћрда сожрала. €
не  защитил нас этот хваленый Ћрден! Љто как, а Я его теперь не меньше,  чем
Ћрду,  ненавижу и, если они нос сюда сунут,  дратьсЯ так же, как  и с Ћрдой,
буду!  ‚сем понЯтно?  Ђ  молоднЯк,  мальчишки,  которые  после  ‘ухой  ѓрЯды
пришли... €х-то по домам отправить, пожалуй, стоит.
     - €шь,  чего захотел  - моих  орлов, да  по домам!  - прогудел  другой,
пожилой уже воин,  тоже отступавший  с Ђргнистом от  самого ѓэсара. - „а они
Ћрден точно  почище Ћрды  ненавидЯт! ‘пЯт и  видЯт, как  бы вертел  монаху в
брюхо толстое всадить!...
     ...Ќе ушел никто из сотников. € из войска тоже не ушел ни один человек.
"Ѓудем дратьсЯ до последнего издыханиЯ!" - единогласно решило войско.
     ’ак, против собственной воли, Ђргнист, супруг „ееры, оказалсЯ  во главе
восстаниЯ против власти Ћрдена ‡везды.

     -...‚торого  такого болвана, как вы, ваше величество царь змеиный,  еще
свет белый не видывал!...
     - Ђх-с-с, мас-с-с-тер Ђкц-с-с-иум, но кто же мог ожидать-с-с...
     -  ’ы!  ’ы  должен  был  ожидать!  Ђ ты  забыл о  ‘нежном Њаге, тупица!
Џопросту сбросил  его со счетов,  и все! Ђ нельзЯ  было! —ему  Я  тебЯ учил,
дурака, а?! Ќет, говори, чему?!
     - Ђх-с-с! Ќет-с-с! Ќе бейте-с-с нас-с-с, мас-с-с-тер Ђкц-с-с-иум!
     - „а тебЯ убить за дурость  мало!.€диот!  ‚ыползок  тухлый! —тоб тебе с
ѓарудой  повстречатьсЯ! —тоб  тебЯ  медЯнка  изнасиловала!...  ‚от  тебе!...
‚от!... € еще! Џолучай!...
     - Ђх-с-с!! Ќет-с-с!! Ќеужели вс-с-с-е  погибло, мас-с-с-тер? џ вс-с-с-е
ис-с-с-правлю,    с-с-с-тарый    •исс-с-с   вс-с-с-е    ис-с-с-правит!    ‚ы
с-с-с-отворите новую Ћрду...
     - „убина! Ќеужели ты до сих пор не понЯл, отчего Я сержусь?! „а оттого,
что Ћрду сотворил вовсе не  Я! € не мои собратьЯ -  маги нашего  сообщества!
ќто дело рук кого-то иного!.. Ћрда, она возродитсЯ, - но когда?  € сумеем ли
мы  подобрать  к ней новые управлЯющие заклЯтьЯ? ЏонЯл, что наделал?! ’еперь
тебе придетсЯ ответить передо всем ’айным ‘оветом!
     - Ђх-с-с! Њас-с-с-тер, не надо, не  надо-с-с! Ћни превратЯт менЯ-с-с...
в... с-с-с... что-то-с-с ужас-с-с-ное!
     - Ќу уж не знаю. Ќо за глупость придетсЯ расплачиватьсЯ!
     - Ђх-с-с-с, ах-с-с-с, нес-с-с-час-с-с-тный с-с-с-тарый •ис-с-с!...
     - ‘кули сколько влезет, безмозглаЯ змеюка. ’ебе это уже не поможет.

     - „едушка •рофт, а мама скоро вернетсЯ?
     - Ќе скоро,  девонька,  не  скоро. ђад бы  сказать  тебе, что, мол, уже
завтра,  да не могу.  Џотому что вранье  это будет, а  врать нельзЯ.  ’олько
самым маленьким, бывает,  говорЯт неправду, потому  что правды они пугаютсЯ,
бедные.  Ќо  ты-то, Љами, девочка большаЯ, храбраЯ,  тебе  Я  только  правду
говорю. Ќе скоро еще мама вернетсЯ.
     - Ќе скоро... - „евочка повесила нос. - Ђ когда?
     - ‚от  кончитсЯ  лето... ‹истьЯ пожелтеют, осень  наступит, потом  снег
пойдет, землю  до весны  одеЯлом  накроет, чтобы выспалась получше, - тогда,
глЯдишь,
     мама и вернетсЯ. Ќо Я постараюсь, чтобы она тебе приснилась.
     - „а?! Ћй,  хорошо как, дедушка! џ ее так хочу увидеть!  Ќу хоть  бы во
сне... ’ак скучаю... - Љами шагнула вперед и прижалась темно-русой  головкой
к  могучему  плечу Ћтца „ружин. Ћни  вдвоем  коротали  времЯ перед  закатом,
глЯдЯ, как солнце укладываетсЯ спать в облачную постель, как сумеречные тени
выползают  из  оврагов,  неспешно  растекаЯсь  окрест, слушаЯ,  как смолкают
голоса  дневных  птиц,   молчаливо  приветствуЯ  милосердную   матушку-ночь,
простирающую  свой благодетельный  покров  над  уставшими от  дневной  суеты
землЯми.
     - Ђ  как  же гномы, друзьЯ твои?  - ѓромаднаЯ ладонь осторожно легла на
тонкие плечи. - ђазве тебе с ними не весело?
     - ‚есело, конечно, дедушка, - днем-то Я веселаЯ, мы  играем с ними, они
менЯ по лесу водЯт, учат, показывают все, а вот вечером... Љак маму вспомню,
так реву...
     -  —то плачешь - это  хорошо,  девонька. ‡начит,  любишь ты ее. Ђ  если
любишь, то и ждать легче.
     „евочка повозилась, устраиваЯсь поудобнее, словно птичка в гнезде.
     - „еда, а ты не мог бы... маму... ну, сюда вернуть?
     - Њог бы, девонька, мог  бы. „а только нельзЯ. ‘лово твоЯ мама  дала. Ђ
слово - оно крепче Љрасной ‘калы, что у нас в лесу выситсЯ! ђаз  уж дадено -
нужно исполнить.
     - Ђ кому она это слово дала? € зачем?
     - ’ак  надо было.  ‘трану  свою твоЯ мама  спасала. € спасла. €  за  то
великаЯ  ей честь  будет.  Ђ сейчас...  „олжна  она  тем  помочь, которые ей
помогли. ’аков ведь у жизни закон  - помогай! Џомогай  тем, которые  тебе на
помощь  пришли. €  сама  других выручай, если попросЯт  -  или если  даже не
попросЯт, а просто увидишь, что кто-то в беде. ’огда уж не жди приглашениЯ!
     - „еда, деда, а почему нам к маме в гости нельзЯ?
     -  ЌельзЯ, потому  что  очень занЯта  она.  ’ак занЯта,  что  и сказать
невозможно.  Ќикак нам  к ней пока нельзЯ. Ќо ты не сомневайсЯ  - как только
можно станет, она нам непременно знать даст...
     - ‘корее бы, дедушка...

     ‘вою угрозу  уйти  с хутора ‘аата осуществила. Ќекоторое времЯ мы молча
шли по лесной  тропе, а  потом моЯ  спутница внезапно повернулась, уткнулась
лицом мне в грудь и зарыдала.
     - ќльстан... Људа ж мы пойдем?.. ‘ожрет нас Ћрда! Ќи огнЯ, ни угла...
     -  ђазве  мало  мест  на  белом  свете?  ђазве  обЯзательно  на  хуторе
обретатьсЯ? Џойдем на юг, в ѓален.
     - Ћй. что ты, что ты! Љиита не перенесет... „а и кроме того... ЉостЯнаЯ
ѓрЯда...
     - Ђ что грЯда?
     -  ђазве ты не знаешь? Ќам, в ‹есном Џределе рожденным, на юг хода нет.
Ђ пойдешь  - так ‘мерть на ЉостЯной ѓрЯде  встретит и прибавит череп  твой к
тем,  что  уже там валЯютсЯ!  € сгинешь ты без погребениЯ, а плоть твою Ћрда
сожрет...
     - „а что ж там за страх, на этой ѓрЯде? - удивилсЯ Я.
     - Ќеведомо то, - понижаЯ голос,  шепнула мне ‘аата. - „а только никто в
это не верЯщий так на юг и не ушел. ‹юда-то по ѓрЯде той ходЯт, и, ежели нет
у тебЯ в мыслЯх на юг бежать, ничего с тобой не случитсЯ...
     ‚от так-так! ќто уже интересно. ќто достойно вниманиЯ.
     - ‘аата... Њожет, подождешь, пока Я на эту ѓрЯду взглЯну?
     - Ћй, нет, нет. нет! ’ы что?! „аже на секунду тут одна не останусь! - €
в слезы. Ќасилу успокоил. ‹адно, ЉостЯную ѓрЯду оставим напоследок.
     - Ќу а может, сами по себе устроимсЯ?
     - Ћдни,  без  людей?  Ћй, что  ты, что  ты! ЌельзЯ  одной  в  доме.  Ќе
справитьсЯ. ‚едь хозЯйство нужно немалое! € скот, и птица,  и  все прочее...
Ќа хуторе все помощь друг другу подают... „а и что это за жизнь в глуши, без
никого?
     Ќаверное,  мне следовало  сказать  -  "так ведь  зато со  мной", но  не
решилсЯ •очет ‘аата с людьми, не может она без людей - пусть так и будет.
     - Ќеужели ни один хутор не согласитсЯ нас принЯть?
     ‘аата шмыгнула носом и, оторвавшись  от менЯ,  принЯлась перепеленывать
Љииту.
     - —истого совсем  не осталось...  Ђ хутор другой... …сли уж родной отец
от порога прогнал...
     - € что, здесь все такие?
     -  ‚се,  все...  хотЯ  нет! Џостой! -  ‹ицо ее внезапно  проЯснилось. -
Ќивен!... - ’ак  Я  услышал историю о гибели  ‡ащитников Ќивена и о том, что
его хутор, лишившись за прошлую зиму  почти  сорока человек, принимает  всех
изгоев.
     -  Ђ  если ты им свои молнии покажешь,  точно примут! -  вытерев слезы,
весело тараторила ‘аата, едва ли не подпрыгиваЯ.
     - —то ж, идем туда. - Њне было все равно куда. ‹ишь бы с ней.
     Ѓез  всЯких  приключений на  следующий день  мы добрались до нивенского
хутора.
     -  ЋтстроилсЯ-то  как,  - заметила  ‘аата, когда нашим взорам открылись
новые бревенчатые срубы и уже высоко поднЯтые кирпичные стены.
     Ќам навстречу высыпал  весь хутор, и Я сразу же  заметил  - народ здесь
был  куда  замореннее,  чем и  у  Ђргниста, и у отца  ‘ааты. ‚ышел  и Ќивен,
здешний хозЯин. ‘аата поклонилась ему в поЯс.
     - Џрими, почтенный хозЯин. ‘лышали мы, у тебЯ жизнь  нелегкаЯ, да  зато
вольнаЯ, вот и пришли. Џрими, почтенный Ќивен!
     - Џогоди-погоди, ‘аата, жена Ђрталега,  Ђргнистова сына.  Љак это  так?
Љак же мне тебЯ принЯть? € кто это с тобой?
     -  “шла  Я  от  мужа,  почтенный  Ќивен.  ’иранил,  душегуб,  измывалсЯ
по-всЯкому. Ќе стало моих сил больше!..
     - € сбежала ты с пригожим полюбовником, - закончил Ќивен.
     ”изиономиЯ его мне решительно не нравилась.
     - Ќе так, чтобы так, почтенный Ќивен. - ‘аата  и бровью не повела. - Ќе
сбежала Я. —естно, при всех, ушла.  Ќет  такого обычаЯ, чтобы жену  смертным
боем  бить!... Ђ мы, коли примешь нас,  тебе пригодимсЯ. џ - травница, хвори
лечить  умею, роды  принимать и  все такое  прочее, а ќльстан, супруг мой, с
Ћрдой лучше всЯкого ‡ащитника сражатьсЯ может. -  Ћна  повернулась ко мне. -
Џокажи им, пожалуйста!
     €  Я показал. †идкий огонь, разЯщие молнии, незримые давЯщие  жернова -
не самое губительное, но самое зрелищное из своего арсенала.
     Ќарод пораскрывал  рты и  попадал окарачь. Ћднако стоило мне закончить,
как все завопили в один голос:
     -  •озЯин!  Ќивен досточтимый! ‚о  имЯ  ђакота ‚седержителЯ  да  •едина
Њилостивца, сжальсЯ над нами, сирыми, прими ‘аату с ќльстаном!
     Ќивен в упор  смотрел на менЯ - и Я читал в его душе, словно в открытой
книге.  …жели этого чужака  не принЯть - народ и взбунтоватьсЯ может. €  без
того истомлены сверх всЯкой меры. Ђ если  примешь - так люди его больше, чем
тебЯ, слушатьсЯ станут. ‚ласть чужак сразу загребет! € неведомо, что хуже...
     - ѓрхм! - Ќивен прочистил горло.  -  ‘казано: просЯщего не оттолкни. Ќо
сказано также: уложеньЯ да обычаев не отринывай. —то обычай велит с неверной
женой сделать, коЯ от мужа сбежала? - Ћн обвел взглЯдом двор.
     -  ‡аголить, розгами  посечь и обратно мужу отослать,  - хмуро произнес
какой-то бородач.
     - ’ак! ‘лышали  все? Џосечь и  мужу  отослать! Ђ  он  еще ее по-свойски
приголубить должен. Џолюбовнику-то ничего - удаль молодцу не в укор, - а вот
жене каково? ‘лышала, ‘аата? Љак же мне тебЯ принЯть? Ќе отец ведь Я тебе.
     ‹юди во дворе неодобрительно загудели, но Ќивен и бровью не повел.
     -  Ќе губи,  хозЯин! - “  ‘ааты  задрожали  губы, она сделала движение,
точно собираЯсь бухнутьсЯ на колени, Я насилу успел подхватить ее.
     - Ќу, сердце  у менЯ тоже есть, и не  каменное, - провозгласил Ќивен. -
ЉлЯнитесь оба служить  мне  верно, и тогда приму Я вас. Ќо ежели увижу,  что
нет хутору от вас проку, то не  взыщи, ‘аата, отправлю тебЯ назад  к мужу...
‘ечь-то, вестимо, не стану - не зверь же  Я! -  но отправить отправлю. ЏонЯл
ли ты, ќльстан-чародей? - обратилсЯ он ко мне.
     - ЏонЯл, почтенный Ќивен, - легко ответил Я. „а и трудненько  было б не
понЯть. џ бы мог, конечно,  пригрозить этой хитрой лисе, но  зачем? ‘аате  с
малышкой покой нужен, а не всеобщаЯ ненависть...
     - Ќу, заходите,  заходите,  чего встали? - Ќивен изобразил  дружелюбную
ухмылку. - ‘ейчас вам горницу вашу покажут...

        €Ќ’…ђ‹ћ„€џ

     ‹Ё’ ‚ђ…Њ…Ќ€

     ‚зЯлсЯ за гуж - не говори, что своЯ рубашка ближе к телу. Ќебольшое, но
лихое и крепко спаЯнное войско Ђргниста уверенно шло вдоль ђыцарского ђубежа
и росло с каждым днем. ‡десь, на самом краю Ћрденских владений, жил не столь
робкий,  как  в иных  областЯх, народ, и  крестьЯнские  сыновьЯ  десЯток  за
десЯтком, сотнЯ  за сотней  вливались в  рЯды  повстанцев.  ‘лухи о пленении
верхушки командоров разнеслись далеко окрест, сеЯ панику в высоких цитаделЯх
и надежду в убогих хижинах.
     ЌесмотрЯ  на  первые  успехи  -  несколько  мелких  орденских  отрЯдов,
состоЯвших из ополченцев, в полном составе перешли  на сторону восставших, и
отцы-командоры принуждены  были разоружить  ненадежные  полки, что уменьшило
силы Ћрдена ‡везды самое меньшее вдвое, - Ђргнист оставалсЯ мрачен. ‚се-таки
он не зрЯ служил в гвардии. “ всЯкой кампании должна быть четкаЯ цель. ‚зЯть
то-то и то-то, разгромить  врага там-то и там-то, после чего  заключить мир,
вытребовав  себе  такую-то  и такую-то  контрибуцию  или  несколько  спорных
пограничных деревень. Ђ чего добиваетсЯ он? Ѓыть может, полностью уничтожить
Ћрден? €,  как  опытный военный, сам отвечал себе - это у тебЯ, брат-сотник,
ни в жисть не выйдет. Џотому как одних крепостей придетсЯ брать десЯтка три,
в том  числе  пЯть первоклассных, -  Ђргнист побывал  в них еще солдатом его
галенского  величества  и  отлично помнил мощные  стены  и  бастионы.  „а  и
галенское войско может подойти - с людьми воевать это  не с Ћрдой,  тут-то и
бароны ”ейна  не  преминут... ‚оевать  же  с  королевской гвардией  Ђргнисту
решительно не  хотелось.  „а  и  люди его  едва  ли пойдут  против вчерашних
товарищей... Ћставалось только одно - взЯть Ћрден на испуг, взЯть нахрапом и
вырвать у его заправил почетный мир.
     "Џостой, - оспорил он сам себЯ.  - „опустим, ты сделаешь это. „опустим,
толстЯки-капитулЯрии подпишут все,  что ты от них потребуешь. Ђ потом, когда
твое войско неминуемо разойдетсЯ?  Ћрден в два  счета соберетсЯ  с  силами и
отомстит бунтовщикам так, что содрогнетсЯ сама Ћрда".
     Ђргнист  обхватил голову руками  и  закусил губу. „умай, сотник, думай!
Љрепко думай!  …сли не придумаешь, грош  тебе цена.  ‹юди  за  тобой  идут -
значит, должен.
     ‡а  пологом походного шатра раздалось деликатное  покашливание. ѓертер,
командир панцирников. ѓа-ленский, из благородных, то сразу видно.
     -  Ћтец-командир,  мои  люди  не  хотЯт  идти  дальше,  -  без   долгих
предисловий начал он. - Ћрден ѓаленскому королевству не враг. Њы шли воевать
с  Ћрдой  -  и  честно воевали. Љогда эти надменные  командоры  заЯвились  в
лагерь,   ты  ответил  им  как  должно.  Ќо  воевать...  Њы  хотим  уйти.  ‘
деревенщиной нам не по пути, отец-командир...
     -  ’ак ведь  Я тоже деревенщина, ѓертер, - спокойно  ответил Ђргнист. -
Ћднако раньше тебЯ это не волновало...
     Љомандир кольчужных всадников опустил голову. “дар попал точно в цель.
     - € ты прекрасно знаешь,  как любЯт местные жители Ћрден. ЏоднЯлись при
первой возможности! €  ты также знаешь,  что с  ними сделают, если Я  сейчас
распушу армию и сам тоже отправлюсь к  себе домой џ тебЯ, конечно, не держу.
•одЯт слухи, что король вернулсЯ...
     - Ќо что же нам, убивать рыцарей?! - не выдержал ѓертер.
     - Ќам - придетсЯ. Ђ тебе - нет. ’ы ж домой уходишь...
     Њолодой сотник покраснел.
     - Ћтец-командир, Я Ћрден люблю не больше твоего. € все же... ‚осставать
против него...
     - ’ы пришел сказать мне, что уходишь,  или в свою веру переманивать?! -
рЯвкнул Ђргнист. - „омой хочешь - скатертью дорога. Џонимаю, у всех в ѓалене
семьи. Ђ уж что мне делать, это Я сам решу, понЯтно?!
     ѓлаза ѓертера сузились, рука непроизвольно легла на меч.
     - ЋбиделсЯ? Ќе на что здесь обижатьсЯ, парень. Џоживи с мое, поймешь. Ђ
теперь иди. Њне подумать надо.
     - Ћтец-командир... Ќо Я и в самом деле тебЯ хочу переубедить!...
     - Ђ вот этого не надо. €ди, ѓертер, иди. џ своим скажу, что вас на дело
отправил. ‚след смеЯтьсЯ не будут.
     ‘обеседник  Ђргниста резко  повернулсЯ и вышел.  ‘тарый сотник  покачал
головой и вздохнул, глЯдЯ тому вслед.  ‚от и началось. ќтого-то он, Ђргнист,
и боЯлсЯ. ЌачинаетсЯ разброд...  ‚прочем, отступать  все равно  некуда.  Ћн,
Ђргнист, раз начав дело, остановитьсЯ уже не может. †аль, конечно, галенскич
панцирншсов - воЯки они отменные, но да уж тут ничего не поделаешь. ЏридетсЯ
валить Ћрден с теми, кто есть.
     “ход  двух сотен  воинов не  ослабил армию. Ќесколько  дней  спустЯ она
внезапной атакой захватила Ѓракар, одну из пЯти главных орденских цитаделей.
‚ арсеналах нашлось несметное число оружиЯ, последний пехотинец  защеголЯл в
дорогой кольчуге. € после этого народ повалил к Ђргнисту уже тысЯчами.
     ’ут наконец  до капитулЯриев Ћрдена  дошло, что дело пахнет жареным. Ћб
Ћрде никто ничего не слышал, и все силы  братьев-рыцарей двинулись ко взЯтой
мЯтежниками цитадели...
     Ћднако  Ђргнист и не  собиралсЯ  ждать своих  грозных  врагов,  сидЯ за
каменными  стенами.  ‚ойско  покинуло  Ѓракар,   рассыпавшись  по  окрестным
лесам...
     €  пошла  отлично  знакомаЯ Ђргнисту малаЯ  война. ЉаждаЯ милЯ давалась
братьЯм  очень дорогой ценой; из-за кустов, из  высоких древесных крон в них
летели стрелы - и  простые тисовые,  и  тЯжелые арбалетные  болты,  насквозь
пробивавшие всадника в полном  вооружении. ’опавшие по лесным дорогам отрЯды
братьев  и  "Љрасных  петухов"  несли  потери,  а взЯть  искусно прЯтавшихсЯ
стрелков не могли никак, несмотрЯ на все усилиЯ. Љто-то из  братьев оказалсЯ
настолько глуп, что взЯл в деревне заложников и  повесил их,  после того как
его отрЯд  был обстрелЯн на  марше,  потерЯв восьмерых.  € тогда пожар войны
заполыхал по всей границе...
     „обравшись  с  немалыми  проторЯми и  потерЯми  до  мЯтежной  крепости,
братьЯ-рыцари  обнаружили ворота  распахнутыми настежь,  а саму  цитадель  -
покинутой.  Ћставив  в  Ѓракаре   гарнизон,  братьЯ   занЯлись  карательными
экспедициЯми, и тут Ђргнист наконец смог показать им, как надо воевать.
     ‘тарый сотник  сделал  ставку на стрелы. ‚се,  от  мала  до  велика,  в
мЯтежных областЯх день и  ночь  гнули тугие  луки.  Љому  повезло - палил из
арбалетов.  € теперь, едва только  отрЯд рыцарей  оказывалсЯ не  под защитой
стен, со всех сторон на них обрушивалсЯ шелестЯщий колючий ливень.
     Ћрден пыталсЯ  подавить  восстание до  самой  зимы. ђыцари  начали жечь
деревни одну  за другой, и это стало  их последней ошибкой. ѓлубокой осенью,
когда   тЯжелаЯ  конница   тонула   в   непролазной  грЯзи,   Ђргнист  тремЯ
стремительными  ударами разгромил три  крупных отрЯда  рыцарей, а  один полк
"Љрасных петухов" сдалсЯ  в  полном составе, оказавшись застигнутым  конными
стрелками на переходе и отрезанным от опорных крепостей. Џосле этого в ѓален
и к  баронам ”ейна ло-летели мольбы  о  помощи. Ћтцы-капитулЯрии  прозорливо
писали, что, покончив с Ћрденом,  бунтовщики непременно возьмутсЯ за ѓален и
баронства, так  что лучше длЯ всех,  если восстание  будет  подавлено еще на
севере...
     Ѓыло  отправлено  несколько гонцов.  Ћдного перехватили люди  Ђргниста,
откуда  старый сотник и узнал о тайном послании.  ЌельзЯ сказать,  чтобы оно
стало  длЯ  него особой  неожиданностью.  ќто означало,  что с  Ћрденом надо
покончить к весне, только и всего.
     ‡имнЯЯ  война на  ђыцарском  ђубеже  разгорелась не на  шутку. ‚скоре в
руках рыцарей осталось лишь полдюжины  крепостей -  все остальные  вместе  с
арсеналами,  мастерскими,  складами,  провиантом  и  прочим  попали  в  руки
восставших. Џосле этого начались осады. Њногажды битые в поле, рыцари теперь
и носа  не высовывали  за стены, надеЯсь  продержатьсЯ  до подхода баронских
ополчений и королевского войска. ЏонимаЯ,  что сражатьсЯ  на два фронта  ему
врЯд ли  удастсЯ, Ђргнист торопилсЯ. €, оставив небольшие отрЯды против пЯти
остальных крепостей, он всеми силами обрушилсЯ на главную, негласную столицу
Ћрдена  - Њачь-дену. ’ам собралсЯ  весь капитулат, весь магистрат, почти все
рыцари высших  рЯдов, и там  же хранилась казна. ‡ахват же ее означал смерть
Ћрдена.
     ѓнать своих  воинов  на  приступ,  под расплавленный  свинец и  кипЯщую
смолу, Ђргнист никак  не хотел. €  потому  попросил „валина привести  к нему
џрину.
     „евушка  все  это  времЯ  оставалась  при   войске;   однако  колдовать
отказывалась наотрез, используЯ свой дар, лишь чтобы лечить раненых. ѓном не
отходил от нее ни  на шаг, и, стоило кому бы то ни было приблизитьсЯ к џрине
меньше  чем  на  десЯть  шагов.  „валин  корчил настолько свирепую  рожу, на
которой Явственно читалась жажда крови, что вскоре все  обходили девушку  за
добрую лигу.
     Џри этом, надо сказать, сам „валин нимало не  преуспел. џрина держалась
с ним как с др