йду с тобой к ѓорджелину! - решительно заЯвила ќльтара.
     -  ‡ачем?  - последовал угрюмый вопрос. - Њне  это будет...  э-э...  не
слишком-то приЯтно.
     - ’ы сказал: "†аль, что погиб ‹оки". Њожет, Я смогу его заменить?
     - Ќет! - •рофт грохнул кулаком по  столу. - •ватит нарушенных клЯтв.  ‚
прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: "Ђ. ‹оки хитер и
ловок,  он  сообразит, как выпутатьсЯ!" € он на самом  деле  исхитрЯлсЯ... Ђ
потом последовала Ѓоргильдова Ѓитва. ќто  была расплата... Ќет,  ‘нежный Њаг
получит мой меч. џ сказал.
     ‘порить было бесполезно.
     - …сли волшебнаЯ  сила  ѓорджелина  продаетсЯ, -  задумчиво прищурилась
ќльтара, -  то, быть  может. его удастсЯ  нанЯть отыскать  тех,  что засекли
дорогу в ќльфран?...
     - „а,  ќльфран... - почти виновато проворчал „ревний Ѓог.  - џ не успел
тебе сказать... Ћрда начала прорыв. Ћна штурмует ваши восточные рубежи в том
месте, где осталась твоЯ тропа...
     ѓромадные глаза ќльтары стали медленно наливатьсЯ тьмой. ‘трашный смысл
услышанного  с трудом пробивалсЯ  к сознанию.  Ћрда штурмует  ќльфран.  Ћрда
штурмует  ќльфран!  €  это она,  ќльтара, открыла дорогу тварЯм!  ‚сесильные
Ѓоги,  отчего  она  не   умерла?!  Ћрда  идет  по  открытому  ею,  ќльтарой,
проходу!...
     - џ должна быть там, - само собой сорвалось с Языка.
     - ’ы что! ‚ уме ли?! Ќичего ты там не сделаешь, только погибнешь зрЯ! -
рЯвкнул ‘тарый •рофт, вновь хватив кулаком  по столу.  - „авай  уж тогда  со
мной  - может,  и  впрЯмь ѓорджелина купить  удастсЯ...  Њне-то  без меча...
несподручно...
     - Ќет! Ќет! -  вскрикнула ќльтара, вскакиваЯ и бросаЯсь к •рофту. -  Ќе
отдавай пока меч! ‘перва - ќльфран! Њожет, мы  отобьем Ћрду! Ќе отдавай пока
меч!...
     ‘тарый •рофт заскрежетал зубами.
     - џ дал клЯтву!
     - Ќеужели клЯтва важнее смертей?!
     - ’ы  не  понимаешь.  -  ‚ голосе •рофта  слышалось  отчаЯние.  - ’ы не
понимаешь. …сть клЯтвы,  нарушать которые  нельзЯ не  только потому, что это
бесчестно и потом обернетсЯ против тебЯ же самого. …сли свое слово нарушу Я,
Ћдин, случитсЯ большаЯ беда. Ћдин раз Я уже попробовал. ‚торого не будет.
     - Ќо Ћрда прорветсЯ в ќльфран!
     -  ќльтара, - •рофт говорил четко, с расстановкой,  словно  обращаЯсь к
глухому,  -  как  только  Я исполню  данное  ѓорджелину  слово,  то  немедлЯ
отправлюсь с  тобой и сделаю все, что смогу, длЯ спасениЯ ќльфрана. Ќо  лишь
после того, как буду свободен от клЯтвы. ЏостарайсЯ успокоитьсЯ и пойми, что
все же Я не враг тебе.
     “душливаЯ  Ярость  мало-помалу  отступала.  ‚зор  принцессы  очистилсЯ,
судорожно стиснутые кулаки разжались.
     - ’огда что же мы медлим?...
     - Њне это не по сердцу, - угрюмо объЯвил Ћтец „ружин.
     -  Ќо  ведь  не  ты нанимаешь  ѓорджелина  ...  - невесело  усмехнулась
принцесса.
     - Љстати, а у тебЯ найдетсЯ чем  заплатить ему? - •рофт в упор взглЯнул
на ќльтару.
     - Ќе ждать же,  пока сюда прибудут казначеи ќльфрана?... - ‘аойЯ пожала
плечами с истинно королевским презрением.
     •рофт только дернул щекой.
     Ћни  направились к  выходу из покоЯ.  Њимоходом, проходЯ возле высокого
зеркала, ќльтара  взглЯнула  на себЯ. Џревеликие ‘илы, на кого  она  похожа!
‚олосы слиплись от пота, сама всЯ перемазана...
     €, уже стоЯ возле дверей, Ћтец „ружин вновь повернулсЯ к принцессе.
     - “ менЯ нет власти над силами ‡ла, ќльтара. Ђ ‡ло, как Я понЯл, - увы,
слишком  дорогой ценой - можно остановить  только ‡лом же.  ѓорджелин должен
владеть этими заклЯтиЯми, если Я хоть что-нибудь смыслю в —ерной Њагии. џ не
мог ошибитьсЯ. џ таких, как он, за сотню лиг чую!
     …два  •рофт  и  саойЯ шагнули  за  порог,  как  рЯдом  раздалсЯ  тЯжкий
замогильный стон. ќльтара с презрением поджала губы - этот  ѓорджелин не мог
обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародеЯ колдовских  штучек.
‚озле той  двери, откуда вышли  невольные гости ‘нежного  ‡амка, камни стены
разошлись и поЯвилсЯ обЯзательный в таких случаЯх  скелет, прикованный цепью
к   стене.  Ѓелесый  костЯк  поднЯлсЯ,  в  пустых  глазницах  заискрилось  и
засверкало, суставы заскрипели, точно  несмазаннаЯ телега, и страж  двинулсЯ
наперерез ќльтаре и •рофту.
     -  ќтот ѓорджелин, похоже,  куца  глупее, чем  Я  думал,  -  вполголоса
проворчал Ћтец „ружин.
     Њерзко  скрипЯ и хрипЯ,  скелет приблизилсЯ почти вплотную. Ћтец „ружин
брезгливо  замер,  когда белые  костЯшки пальцев противно заскребли  по  его
броне,  однако  даже не подумал отстранитьсЯ:  плох тот гость,  что начинает
хозЯйских собак бить.
     ‚прочем,  хозЯин ‘нежного ‡амка,  похоже, сообразил,  что  с  подобными
гостЯми все же надлежит обращатьсЯ несколько по-иному. ‘келет замер,  словно
к чему-то прислушиваЯсь,  а  потом на  удивление резво ускакал в  свою нору.
Љамни вновь сдвинулись.
     ЌачалсЯ  долгий  подъем  по  узкой  винтовой  лестнице из белого камнЯ,
такого же, как и повсюду в замке. Џлощадок, дверей, окон ќльтара не увидела.
Ћдин только извилистый  ход вверх - словно глотка неведомого древнего зверЯ,
оледеневшего от старости.
     ѓорджелин встретил гостей  наверху,  после того  как  •рофт  и  ќльтара
одолели по меньшей мере полторы тысЯчи ступеней.
     ‘нежный  Њаг  вышел к ним  в роскошном меховом  плаще  из  драгоценных,
переливающихсЯ  шкурок  полЯрных  соболей.  ‚ысокое  чело венчала искрЯщаЯсЯ
адамантами диадема, на груди лежала толстаЯ золотаЯ цепь с громадным кулоном
- редкостной величины  и чистоты голубым  карбункулом. Џод  плащом виднелась
куртка  мЯгкой  кожи нерожденного  тюлененка, широкие  штаны были  аккуратно
заправлены в щегольские сапожки голубого сафьЯна с загнутыми кверху носками.
     Ќа плечи ѓорджелина падали  длинные снежно-белые волосы, но не седые, а
природного, очень  редкого  цвета. ‚ытЯнутое  лицо  с  четко  прорисованными
скулами; суженные, удлиненные глаза неопределенно-
     го  цвета;  тонкий,  идеально прЯмой нос;  тонкогубый,  надменный  рот;
заостренный  подбородок.  ‘уховатаЯ,  болезненно-бледнаЯ,  почти  прозрачнаЯ
кожа. ‘ей выразительный вид дополнЯл пристальный, холодный взглЯд.
     ‘тарый •рофт первым наклонил голову.  ѓорджелин так же  молча кивнул  в
ответ и всем телом повернулсЯ к ќльтаре, глЯдЯ прозрачным взглЯдом куда-то в
стену сквозь гостью.
     "•ам! “ж со мной-то мог бы и первым поздороватьсЯ!"
     Ћднако  пришлось  смиритьсЯ.   Џоследовал  обмен  исполненными  ледЯной
вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за
хозЯином в его апартаменты.
     Љабинет  ѓорджелина  оказалсЯ просторен и  хорошо  освещен.  Ћбстановка
удивлЯла простотой и полным  отсутствием магических аксессуаров, обычных длЯ
жилищ иных колдунов.  ‚прочем,  в  тот момент ќльтару это не занимало. Ћна в
упор  воззрилась  на  ѓорджелина,  пытаЯсь  понЯть,  обладает  ли  этот  маг
достаточной силой, чтобы спасти ќльфран.
     Ћна смотрела на  хозЯина открыто, в упор.  „о  чего же он  не  похож на
собственного  сына, беднЯгу •еорта!  Ќеудивительно,  что  тому  жилось здесь
несладко...
     "—то ж,  как он  с нами, так  и мы с ним.  ‚ытЯнул, выманил  у честного
•рофта золотой клинок - так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду
смотреть, ты... треска мороженаЯ!"
     -  џ  пришел исполнить  клЯтву.  -  ‘тарый •рофт брал быка за рога. € в
самом деле, что тЯнуть с неизбежным?
     Ћтец  „ружин  протЯнул  меч  вперед обеими  руками.  ѓорджелин  вЯло  и
равнодушно принЯл клинок, тотчас же и  отложив  в  сторону,  словно простую,
ничего  не  стоЯщую железку.  Џо  спине  •рофта прошло  короткое движение  -
бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.
     - ЉлЯтва исполнена. џ подтверждаю, - бесцвет-
     ным голосом сообщил  ѓорджелин. ‘удЯ  по  тону, принимать подобные мечи
давно уже стало длЯ него опостылевшей обЯзанностью.
     Ќаступила тишина.  ѓорджелин стоЯл, глЯдЯ  поверх голов  гостей, словно
нетерпеливо  дожидалсЯ,  когда же они наконец  уйдут. •рофт сжимал кулаки и,
похоже, бормотал  себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы
ќльтары немедленно упали бы в обморок, доводись им услыхать подобное.
     - “ нас  есть еще  одно  дело к тебе,  о почтенный ѓорджелин, именуемый
также ‘нежным Њагом, - напыщенно-придворным голосом произнесла ќльтара. - Њы
хотели бы просить тебЯ о помощи - естественно, не бесплатной.
     Ќа бледном лице мага ничто не дрогнуло Ћн ждал продолжениЯ.
     - Ћрда на рубежах ќльфрана, -  напрЯмик заЯвила принцесса. -  Ќам нужна
твоЯ помощь, чтобы отразить нашествие.
     Џо правде говорЯ, саойю уже жестоко терзали сомнениЯ. ‚ этом гордеце не
чувствовалось и десЯтой доли той силы, что потребна длЯ победы.
     Ѓелесые брови поднЯлись, как бы спрашиваЯ "сколько?".
     -  ‘окровища  ќльфрана известны  посвЯщенным, -  елико возможно холодно
бросила принцесса. - Ѓыть может, почтенный ѓорджелин сам назовет свою цену?
     Ѓледные губы разомкнулись.
     - Ќазову.  - ѓолос мага оказалсЯ тих и бесцветен, словно  шорох льдинок
на весенней реке. - Ќазову, высокороднаЯ саойЯ. Ќо моЯ цена очень высока. Ќе
передумает ли саойЯ?
     ќльтара отчего-то вздрогнула.
     - Џередумаю?  - Ћна заставила себЯ рассмеЯтьсЯ. - ђазве мало в ќльфране
золота?
     “гол тонкогубого рта дрогнул, опускаЯсь вниз.
     - Њне не нужно золото, высокороднаЯ саойЯ. Њне ведомо, что мой сын...
     - „а.  - ќльтара опустила голову.  - ’вой сын погиб  доблестно.  џ... Я
гордилась бы таким братом џ скорблю вместе с тобой, почтенный ѓорджелин.
     - ’воЯ скорбь не  вернет мне сына, -  отрезал волшебник.  - Ћн погиб за
твое дело, почтеннаЯ  саойЯ. Ћн погиб, спасаЯ Џечать твоего  ЉоролЯ.  ’ы  не
считаешь, что должна мне кое-что еще и за это?
     -  ’ы во  многом прав,  -  негромко ответила ќльтара. -  Џусть твой сын
пошел со мной добровольно, но...
     - ’ак вот какой будет моЯ цена: ты станешь моей наложницей, эльфранскаЯ
принцесса, и родишь мне нового сына. ’ы понЯла?
     ќльтара стиснула  зубы, изо всех сил борЯсь с небывало сильным желанием
полоснуть ногтЯми по этой  холеной физиономии  …й  следовало ожидать чего-то
подобного!
     - ЌельзЯ ли  поЯснить подробнее условиЯ сделки? - Ћна очень  старалась,
чтобы это прозвучало как можно небрежнее.
     -  ’ы  становишьсЯ моей  наложницей до тех  пор...  пока  мне не станет
благоугодно отпустить тебЯ, - охотно поЯснил ѓорджелин.
     ‘тарый •рофт глухо зарычал:
     - ‘лушай, чародей...
     - ‚ы Явились  сюда и просите,  чтобы  Я остановил Ћрду, - с неожиданной
горЯчностью  заговорил  волшебник.  -  ‚ас  не  мучила   совесть,  когда  вы
подставили моего мальчика под стрелы прислужников •исса, а теперь строите из
себЯ оскорбленную невинность! ‚ы просите, чтобы Я остановил Ћрду. џ могу это
сделать. Љак бы ни боЯлсЯ Я наславшего ее, Я могу ее  остановить. ‡олота мне
не нужно. Њагических талисманов  в  ќльфране  нет, кроме  одного лишь  ЉамнЯ
’оэй. џ  бы  мог,  конечно,  потребовать его себе... Ќо  тогда  пришлось  бы
выполнЯть работу авансом, надеЯсь  лишь на честность эльфранских правителей.
Ћднако  Я  догадываюсь   о  причинах   и   обстоЯтельствах  твоего  бегства,
высокороднаЯ саойЯ. Ћни-то и заставлЯют усомнитьсЯ, что  мне будет полностью
заплачено после того, как Я сдам работу. Ќет, до  ’оэЯ Я доберусь как-нибудь
в другой раз, а  пока - пока  Я  хочу,  чтобы ты согрела мое ложе, принцесса
ќльтара. ЊенЯ это позабавит, на некоторое времЯ. Ђ кроме того, Я хочу, чтобы
у менЯ был сын!
     €  тут терпение  ‘тарого •рофта  лопнуло. “дар был нанесен  мастерски -
снизу вверх, могучим кулаком прЯмо в точеный подбородок мага.
     ѓорджелин  пошатнулсЯ,  однако  устоЯл  на  ногах.  …го  голова  на миг
окуталась   серебристой   дымкой  -  и   вот   он  снова  стоит,  спокойный,
самоуверенный, как будто ничего не случилось.
     ‘тарый  •рофт  выглЯдел  до смешного ошарашенным. ’олько теперь ќльтара
подумала, что с ѓорджелином не все так просто,  что  ‘ила  у этого странного
мага есть, и немалаЯ.
     -  Џродолжим  нашу беседу,  - учтиво  произнес  ѓорджелин.  - ‡начит ли
деЯние могучего Ћдина, что вы хотите отказатьсЯ от сделки? …сли да, то дверь
у вас за спиной, если же нет... вы слышали мои условиЯ.
     -  Ќу ты  и мразь... - процедил сквозь  зубы  ‘тарый  •рофт. -  Џогоди,
доберетсЯ до тебЯ ђакот ‚еликий...
     - …му  сейчас  не  до менЯ, - без улыбки  бросил  ѓорджелин. - “ них  с
почтенным  •едином есть куда  более  серьезное дело - Ќеназываемый.  —то  им
какой-то простой волшебник! Ќе считай менЯ глупцом, Ћдин.
     - Џошли  отсюда, ќльтара. - •рофт решительно  повернулсЯ. - —то  с этой
тварью говорить... ђовно гримтурсен - ни стыда, ни совести!
     - Ѓез  меча  ты Ћрду не остановишь, Ћдин, - бесцветным голосом произнес
ѓорджелин, пристально рассматриваЯ собственные ногти.  -  •орошо,  если  сам
ноги  унесешь. •очешь  убедитьсЯ? „авай! Њожете слетать туда. …сли  измените
мнение,  возвращайтесь.  –ена  останетсЯ  прежней. Ђ теперь,  извините,  мне
пора...
     —то  было  делать ќльтаре ќльфранской,  наследной - хоть  и  бежавшей -
саойе  своей  удивительной  земли,  одного  из  последних  прибежищ  „ивного
народа?...
     ‚нутри у нее все оледенело и сжалось от омерзениЯ. Џредставить себе эти
руки, скользЯщие по ее телу, холодные, словно мерзкие навозные насекомые! Ћт
внезапно нахлынувшей дурноты ќльтара едва не потерЯла сознание.
     Џрочь отсюда! ‘корее  прочь! ‚месте  со ‘тарым •рофтом -  на  помощь ее
сородичам. Ќе  может  быть,  чтобы  всЯ мощь ќльфрана спасовала  перед  этой
жалкой Ћрдой, - ведь противостоЯт же ей, и не без успеха, вот уже триста лет
обитатели ‹есного Џредела!
     €з груди не уходил липкий холод. —то-то подсказывало ќльтаре: ѓорджелин
прав, на сей раз натиск Ћрды  не остановить  даже воителЯм ќльфрана вкупе со
всей мощью ЉамнЯ ’оэй, но сердце в это верить отказывалось.
     - €дем  отсюда, - громко произнесла волшебница,  вкладываЯ в  эти слова
как можно больше презрениЯ.
     ѓорджелин пожал плечами,  даже не пытаЯсь остановить ќльтару  и  Ћдина.
Љазалось,  магу совершенно безразлично, попадет к  нему  в  постель пригожаЯ
эль-фийка  или  нет, -  такое равнодушие  уже  само  по себе было нестерпимо
оскорбительным длЯ принцессы ќльфрана.
     ‘лейпнир и грифон неслись  быстрее  стрел,  быстрее свирепого  морского
урагана, словно чувствуЯ, что сейчас на душе у их седоков.

        ѓ‹Ђ‚Ђ II

     Ѓитва  ворочалась у коричневых горных  стен ќльфрана, точно исполинский
разноцветный ленивец, разбросавший в разные стороны лапы и хвост. ’ело этого
ленивца медленно кипело, менЯЯ очертаниЯ; то тут, то там над  полем сражениЯ
вспыхивали бесшумные факелы холодного серебристого пламени. ЏоддерживаЯ друг
друга, твари  Ћрды до жути  быстро возводили  живую  пирамиду. ќто они умели
делать  очень  хорошо.  ЌесмотрЯ  на  летевшие  сверху  стрелы, невзираЯ  на
пущенную в ход магию ЉамнЯ ’оэй, отрЯды •исса поднимались все выше и выше.
     ‘ражение кипело и на земле, и в воздухе. ѓраоры ќльфрана сшиблись грудь
в грудь  с  клювокрылами.  “бийственные  серебрЯные стрелы  летели  одна  за
другой,  но,  даже  утыканные  древками,  страшилища пытались дотЯнутьсЯ  до
эльфранских воинов когтЯми и челюстЯми.
     •исс не  торопилсЯ. …го отрЯды проделали широкий  проход в  Џогибельном
‹есу, места  хватало  всем. ‡меиный царь ожидал  Яростной атаки  эльфранских
стрелков,  однако  те  несколько  дюжин,   что  вели  воздушный  бой  с  его
клювокрылами, никак не могли считатьсЯ признаком серьезного сопротивлениЯ.
     - Ђх-с-с,  так вот он, оказываетс-с-с-Я, где, прес-с-с-ловутый ќльфран!
Ќе  знал, не  знал...  —то  ж,  с-с-с-то-Ять ему ос-с-с-талос-с-с-ь недолго.
Џримет будет готов  еще-с-с до заката-с-с  •исс стоЯл  на  высоком  помосте,
составленном из сцепившихсЯ вместе стеноломов. ‡меиный царь уже перенес свою
"ставку"  на левый  берег  ќгера  - правда, пока что  благоразумно  держалсЯ
поближе к воде. Ћн был наверху блаженства Ћн командовал.
     Џримет  тоже  следовало  строить  с  умом, располагаЯ  отрЯды  хоботЯр,
рогачей,  броненосцев и  прочих  в такой последовательности, чтобы их атака,
начавшись на гребне пограничных гор, остановилась лишь в сказочном ’ардейле.
€ •исс с завидным умением дирижировал этой удивительной армией, не задаваЯсь
вопросом,  кто,  зачем  и  почему вручил ему  эту великую силу. …му  хватило
краткого объЯснениЯ - не можем сами из-за  ‡акона ђавновесиЯ. •исс  поспешал
медленно.  ЌесмотрЯ на  бесчисленность  своих полков, он старалсЯ не  класть
тварей  зрЯ. кто их  знает,  этих магов,  еще  спросЯт потом...  †ивой намет
поднималсЯ  все  выше  и  выше;  еще несколько часов -  и  неудержимаЯ волна
чудовищ ворветсЯ на  плоские вершины ќльфранских ѓор, в несколько  мгновений
смЯв немногочисленных защитников.
     Људа больше опасалсЯ •исс магической  контратаки, и не зрЯ  -  засевшаЯ
там, за  горами, ‘ила  (о Љамне ’оэй змеиный царь ничего не  знал) все времЯ
пыталась прощупать его собственный незримый щит, прикрывавший место  прорыва
Џока  щит держал, но  •иссу  приходилось то и дело поправлЯть  его,  затыкаЯ
возникшие бреши и прорехи...

     -  Џлохо дело! - крикнул  принцессе ‘тарый •рофт  в тот миг,  когда его
‘лейпнир оказалсЯ рЯдом с ее грифоном. - „о чего ж сильны!...
     ЏовинуЯсь одной лишь мысли седока,  ‘лейпнир промчалсЯ над полем битвы,
точно серебристаЯ молниЯ.
     -  Ќадо покончить с наметом!  - рыкнул Ћдин, ткнув пальцем вниз. -  ‚се
заклЯтьЯ, какие знаешь, - в дело! Ђ потом во-он с той фигурой разберемсЯ!
     Ќа  самом  берегу  ќгера  ќльтара  заметила  синевато-стальной  помост,
составленный  из  каких-то  округлых  частей.  Ќа  вершине  гордо  восседала
зеленоватаЯ фигура, смутно напоминавшаЯ, напоминавшаЯ...
     Љого  же  она  напоминала, ќльтаре в  тот момент  выЯснить не  удалось,
потому  что  один  из самых ловких  клювокрыльих  вожаков  повел  свой  клин
навстречу ее грифону и пришлось взЯтьсЯ за дело уже всерьез.
     ’ратить времЯ на крылатых  бестий ќльтара  не стала. ѓрифон резко взмыл
вверх, и клювокрылы тотчас отстали.
     ‚от он, намет, живаЯ гора синих, черных,  коричневых, зеленоватых спин;
смешение панцирей, гребней, шкур,  надкрылий,  именно туда, в это сплетение,
ќльтара и нацелила свой первый удар.
     ‚ самой гуще облепивших склон горы  тварей внезапно вспух  бледно-рыжий
огненный  пузырь  „а, грубаЯ  сила,  ничего  больше;  однако  в  тот  момент
принцессе было не до изЯщных построений ‚ысшей Њагии.
     Ћгненный  пузырь   стремительно  погружалсЯ  в  глубь  живого  примета,
оставлЯЯ за  собой  один лишь  пепел. ’вари даже  не  попытались  спастись -
стоЯли по местам и горели. ќльтара  не строила иллюзий - пламЯ скоро задавЯт
и затопчут; но почему же, во имЯ ќльфрана, почему  никто из лордов не пустил
в ход это смертоносное оружие?!
     Њгновение спустЯ ќльтара понЯла почему.
     Ћгненный  шар  исчез,  и принцесса  уже  начала  творить  следующий,  а
шевелЯщаЯсЯ масса Ћрды  вытолкнула из  себЯ его  точное  подобие. Џрежде чем
изгнанница  успела даже  удивитьсЯ,  рыжий пузырь взмыл  вверх  - туда,  где
кружили  всадники на грифонах. ђаздалсЯ короткий,  тотчас пресекшийсЯ крик -
огонь охватил одного  из  граоров.  ЉувыркаЯсь, мимо ќльтары  пролетела вниз
охваченнаЯ пламенем фигурка.
     Џринцесса зажала  обеими руками  рот, чтобы  не  закричать.  Ћна отнЯла
жизнь у соотечественника!
     ‘мертному не найти слов длЯ того, что воцарилось в душе  принцессы. „лЯ
жителЯ ќльфрана смерть - трагедиЯ,  а не неизбежность.  Ќесчастный случай, а
не непреложный закон бытиЯ... € потому-то она длЯ них настолько страшна.
     Ќаверное,  ќльтара  потерЯла  на миг  сознание.  ‚  себЯ она пришла  от
Яростного воплЯ ‘тарого •рофта, раздавшегосЯ над самым ее ухом:
     - ‡еркало Ќорн! “ них в ходу ‡еркало Ќорн!
     ‡еркало Ќорн обладало свойством отражать любые боевые заклЯтиЯ, обращаЯ
их против нанесшего  удар.  ѓорджелин  ђавнодушный мог  бы  гордитьсЯ  своим
талантливым учеником - •исс хорошо усвоил его уроки.
     ќльтара  не  ответила. Ћна  была  в полуобмороке. —то,  что, что же она
наделала!  ‚едь могла  же  сообразить, в чем дело, если отец до сих  пор  не
ударил всей силой магии ќльфрана...
     •рофт  безнадежно  махнул рукой  и  вновь  бросил ‘лейпнира вниз.  Ћтец
„ружин тоже готовил мощное наступательное заклЯтье, из  тех, что  высушивает
морЯ и обращает во прах горные цепи, но, по счастью, успел остановитьсЯ.
     ‚осьминогий  жеребец Ћдина грудью  пробил  строй  крылатых бестий  (две
полетели  вниз  с изломанными крыльЯми); низринувшись, дивный  конь копытами
ударил по оказавшейсЯ  выше всех  бронированной многоножке. Џанцирь твари не
выдержал,  чешуЯ  проломилась,  в  ранах  забурлила,  вспениваЯсь,  страннаЯ
белесаЯ жижа, и тело твари, извиваЯсь, полетело вниз.
     ђЯдом   со  ‘лейпниром   серебрЯными   росчерками  проносились   стрелы
защитников ќльфрана, однако Ћтец „ружин вполне  доверЯл их меткости. ‚ руках
„ревнего Ѓога  откуда-то поЯвилась  здоровеннаЯ  дубина;  ею  былой  владыка
Ђсгарда  от  души  потчевал  бестий,  и  острие  штурмового  клина чуть-чуть
притупилось, но остановить его так и не удалось.  Њесто  погибших тотчас  же
занимали новые, Ћрда могла соорудить примет и просто из трупов.
     Џринцесса же  некоторое времЯ безразлично  наблюдала  за  происходЯщим.
Џосле своего неосторожного колдовства она погрузилась в полное  оцепенение -
не хватало  сил даже  на  то,  чтобы  заплакать.  ‚нутри,  однако,  клокотал
настоЯщий котел страстей, и эта бурЯ поглощала  все силы.  ќльтара  не могла
пошевелить ни рукой, ни ногой; она понимала, что теперь воистину стала самой
страшной преступницей, потому что ее деЯние повлекло смерть сородича, гибель
воина,  и,  чтобы восполнить потерю, еще одной  женщине  ќльфрана предстоЯло
уйти ‚низ.
     - ЏроклЯтье, все напрасно! -  взревел ‘тарый  •рофт,  в  очередной  раз
оказавшись  рЯдом  с грифоном ќльтары.  „убину Ћтца „ружин сплошь  покрывала
кровь  - липкаЯ  кровь монстров.  -  ’ак их не остановить! ‘ейчас  ударим по
главарю!
     ‘аойЯ не успела ответить - ‘лейпнир ринулсЯ к земле.
     Ћднако  •исс  предусмотрел  и  это. Џод  защитой  ‡еркала Ќорн  он  был
неуЯзвим ни длЯ каких боевых заклЯтий. Џравда, его могли достать стрела  или
сразить меч, но на этот случай у змеиного царЯ все было готово тоже.
     Ќа пути ‘лейпнира  воздух  прошили тонкие  огненные нити,  и коню Ћдина
пришлось резко рванутьсЯ в сторону. Ћн спассЯ чудом.
     - ЏроклЯтье! “ этого  гада ЏламеннаЯ ‘еть! Ђ  у  менЯ  нет  власти  над
‡еркалом Ќорн! - простонал Ћтец „ружин.
     -  џ   лечу  к  ѓорджелину,  почтенный  Ћдин,  -  безжизненным  голосом
проговорила ќльтара. - Џлата  за спасение ќльфрана будет справедливой. Џусть
даже мне придетсЯ уйти ‚низ.
     -  —то? - •рофт едва не вывалилсЯ из седла.  - ’ы летишь отдатьсЯ этому
ублюдку? ќтому сластолюбивому стервЯтнику?
     - …сли это спасет ќльфран, Я готова.
     - ’ы сошла с ума, девчонка! - загремел было  Ћтец  „ружин... и внезапно
осексЯ, едва встретив холодный, мертвенный  взор принцессы. Ћна сама вынесла
себе  приговор  и  сама  намеревалась   проследить  за  его  неукоснительным
исполнением.
     - ЉлЯнусь моими свЯщенными браслетами, Я вытащу тебЯ оттуда! - услыхала
ќльтара напоследок, когда ее грифон уже нессЯ на северо-восток.
     „ве тысЯчи,  собранные  Ђргнистом из ничего, атаковали Ћрду внезапно  и
свирепо,  когда  никто  не  ждал  нападениЯ.  Ћхранение  у тварей  оказалось
никчемным, дозорных стеноломов и костоглотов  снЯли  стрелами, а потом пошла
потеха. ‚ овраги, где засели твари, лили горЯщую  разбавленную нафтой смолу;
пытавшихсЯ вырватьсЯ из огненного ада  добивали арбалетными болтами в  упор,
не доводЯ дело до мечей и копий.
     Ћднако Ћрда быстро  оправилась. ЌахлестываЯ коней,  примчались верховые
от высланных  в стороны  дозоров - с севера и юга двумЯ  волнами надвигались
отрЯды  тварей,  и не было  им  числа. ЏрЯмо перед продвигавшимисЯ  на запад
главными  силами Ђргниста  тоже  поЯвилсЯ  сплошной вал оскаленных пастей  и
тЯнущихсЯ когтистых лап. ЂрмиЯ в мгновение ока оказалась в полукольце.
     - Ћтходим! - взмахнул рукой старый сотник. Ћрды здесь оказалось слишком
много.
     ‚ыжигаЯ за собой все,  что могло гореть, конные  сотни подались  назад.
Ђргнист отступал последним.

     ’рещащее пламЯ надежно прикрывало отступление, но Ћрда не отставала, ее
шеренги  маршировали по еще горЯчим пепелищам,  упрЯмо не желаЯ отставать от
дерзких.  ‚овремЯ  начав маневр, Ђргнист вывел-таки свои сотни из-под удара,
однако к вечеру стало Ясно, что боЯ не избежать. Ћрда шла по пЯтам.
     ‘нежный ‡амок ќльтара увидела издалека. ‘овершенно белый, он сверкал на
солнце  тысЯчами  острых,  отполированных граней,  напоминавших  тающую  под
весенними лучами глыбу  льда. Љрепость ѓорджелина  разительно  отличалась от
остальных:  скорее  она  походила  на  многогранную  пирамиду  со  срезанной
верхушкой;  оттуда  поднималась  в небо  заостреннаЯ  башнЯ,  оканчивавшаЯсЯ
тонкой шпагой  шпилЯ.  Ќи  ворот,  ни дверей  во  внешней стене  ќльтара  не
заметила.
     ѓрифон рванулсЯ к земле.  ‘аойЯ направила его полет к узкой  щели между
внешними  наклонными стенами и центральной башней крепости. ЊагиЯ ѓорджелина
уже открывала ей проход, раздвигаЯ каменные плиты стен.
     ‘нежный ‡амок оправдывал свое название  еще и  тем, что  его  окутывало
облако леденЯщего холода. Џо телу грифона потекли тонкие серебрЯные струйки.
     ЌельзЯ сказать, чтобы ‡амок был огромен - нет, площадью  он не превышал
среднего баронского  из краев  ”ейна. Ђ вот  стены и  башни были сложены  из
совершенно необычного камнЯ:  чистейшего снежно-белого цвета. ќльтара готова
была поклЯстьсЯ, что в ‘еверном •ьерварде нет каменоломен,  где добывали  бы
подобную красоту.
     ‘келет  оказалсЯ  на месте - осклабилсЯ и  полез обниматьсЯ. ‘жав зубы,
ќльтара что  было  сил двинула  обутой  в  изЯщный сапожок ножкой по  колену
монстра. ѓремЯ  позвонками и ребрами, костЯк покатилсЯ по полу. ‘ ненавистью
плюнув на череп, ќльтара двинулась вверх.
     ѓорджелин стоЯл на  том самом месте, где его  оставили ќльтара и •рофт.
"Ќеужели  этот  тип  так и простоЯл здесь  все времЯ,  не  сделав  ни шагу в
сторону?  -  невольно подумала  принцесса.  - Њожет, он, как  вампир,  живет
только по ночам?"
     ЋправдываЯ  свое прозвище,  ђавнодушный молча  смотрел  куда-то  сквозь
принцессу, терпеливо ожидаЯ, пока она заговорит.
     - ѓорджелин... - ‘аойЯ собрала последние остатки  гордости. ѓолос ее не
дрожал, на  щеках  -  ни малейшего  следа смущенного румЯнца -  ѓорджелин, Я
пришла сказать, что принимаю твои условиЯ. …сли, конечно, ты не отказалсЯ от
участиЯ в этом деле.
     ќто   было  сказано   сухо,  спокойно,  по-деловому,  словно  принцесса
обсуждала стати приведенной напоказ чистокровной кобылы.  ‚зглЯд  удлиненных
глаз  был спокоен,  и  только  в самой глубине зрачков начинало  разгоратьсЯ
странное фиалковое пламЯ.
     ѓорджелин ответил не  сразу. Ћн  пару раз  прошелсЯ  от стены  к  стене
(держалсЯ маг при этом неестественно прЯмо, точно  проглотив аршин) -  то ли
хотел помучить ќльтару  неизвестностью,  то  ли  ожидал от нее еще  каких-то
слов,  просьб, молений, гнева... ’ак или иначе, ничего этого он не дождалсЯ.
‘аойЯ осталась спокойна и холодна, точно камень окружавших ее стен.
     - ѓм...  -  ‚олшебник солидно прокашлЯлсЯ. -  џ  рад, что  благоразумие
возобладало. Ќо мои  условиЯ несколько изменились. џ  размышлЯл и понЯл, что
предложеннаЯ тобой цена недостаточна. …сли раньше Я хотел ограничитьсЯ твоим
телом, то теперь мне нужна еще и душа.
     ќльтару словно хлестнули по щеке холодной плетью.
     - —то значат эти слова?
     - ’ы  хочешь знать? Ћхотно объЯсню. Љогда мы окажемсЯ вместе, то есть в
постели,  тебе не  удастсЯ  отлежатьсЯ холодной  и  равнодушной, исполненной
ледЯного презрениЯ к насильнику, тебе придетсЯ стонать, извиватьсЯ, визжать,
просить  менЯ взЯть  тебЯ снова и снова...  - ѓорджелин  выговорил  все  это
совершенно мертвым, равнодушным голосом. Љонтраст между смыслом и интонацией
был просто убийственным.

     ќльтаре казалось,  что  внутри у нее  от бешенства начинают рватьсЯ  до
предела натЯнутые свЯзки.
     - Ќеужели могучему ѓорджелину будет приЯтна эта подделка?
     - Ђ это не  будет подделкой! - с  живостью возразил ‘нежный Њаг. -  ќто
все должно быть по-настоЯщему. ’ебе придетсЯ полюбить  менЯ, принцесса.  Њои
заклЯтиЯ  помогут  тебе в  этом. •отЯ  Я  предпочел бы  обойтись без них. ’ы
права, искренность всегда лучше.
     - Џо твоему виду и не подумаешь, что тебе нужны мои страстные стоны!
     - € вновь ты  права. Њне они ни  к чему.  Ћни  нужны  тебе, -  спокойно
ответил ђавнодушный. -  ‚прочем,  спорить  об  этом,  когда ќльфран  вот-вот
падет, по меньшей мере неразумно. Ћтвечай, ты согласна?
     “силием  воли загонЯЯ вглубь готовую вот-вот прорватьсЯ  наружу Ярость,
ќльтара процедила сквозь сжатые до хруста зубы только одно слово:
     - ‘огласна.
     ѓорджелин  не выказал  ни радости,  ни  торжества. "Џревеликие ‘илы,  -
ошарашенно  подумала  ќльтара,  - да  ведь ему,  похоже, и в самом  деле все
равно, разделю Я с ним ложе или нет!"
     -  ЉлЯтву ќльфрана! - потребовал волшебник. - ЌастоЯщую, полную клЯтву,
клЯтву кровью ’оэЯ!
     Ћн, оказываетсЯ, и впрЯмь слишком много знаЯ, этот ѓорджелин,  и притом
такого, чего ему знать было и вовсе не положено. „лЯ него не ЯвлЯлось тайной
существование ќльфрана,  но  к  этому как-то привыкли, тем более что ‘нежный
Њаг свЯто хранил секрет. Ћднако, кроме этого, он знал еще и о клЯтве! ЉлЯтву
именем и кровью ’оэЯ  приносили  одни лишь эльфийские правители,  вступаЯ на
трон. ‚ самом  ќльфране она звучала лишь один раз...  €, как и клЯтва вечной
мукой ЌифльхелЯ, она была  нерушима.  ’оэй не знал снисхождениЯ  и сам карал
клЯтвопреступников лютой смертью.
     ќльфран держалсЯ из последних сил - и саойЯ, высоко поднЯв правую руку,
торжественным, мерным речитативом произнесла великую клЯтву.
     ‘лова  падали  подобно  пронзающим  клинкам. Ќезримые  свидетели  молча
выстраивались за спиной молодой волшебницы, готовые внимать и  запоминать ее
обет навечно, пока ее не освободит от клЯтвы сам ’оэй.
     - џ исполнила свою  часть,  - холодно  произнесла  молодаЯ  волшебница,
когда клЯтва завершилась. -  ’еперь твоЯ очередь, ѓорджелин. €наче мое слово
потерЯет силу!...
     -   Њне  это  известно,  -  ровным  голосом  ответил  чародей.  Џлотнее
закутавшись  в плащ, он  подошел  к окну,  распахнул створки и  обернулсЯ  к
ќльтаре,  вежливо  протЯгиваЯ  руку:   -  Ѓыть  может,   высокороднаЯ  саойЯ
соблаговолит взглЯнуть на мою работу?
     ‚нутренне  содрогнувшись,  ќльтара  осторожно  вложила  свои  пальцы  в
ледЯную ладонь. Ќебеса и Ѓездны, даже у вампиров кровь горЯчее, чем у  этого
чародеЯ!
     ѓорджелин не нуждалсЯ ни в каких конЯх или грифонах. Ћн просто шагнул в
бездну  с  узкого  карниза,  увлекаЯ за  собой ќльтару, и спустЯ  миг  саойЯ
увидела под собой знакомые кручи пограничных гор.
     Ћрда не  терЯла зрЯ времени. Ћтец „ружин по-прежнему носилсЯ  верхом на
‘лейпнире, поражаЯ дубиной самых быстрых и хитрых, что сумели поднЯтьсЯ выше
всего,  но  было Ясно, что  в одиночку перевал ему не  удержать. ‘трелки  на
грифонах куда-то исчезли.
     Ћт магических атак Ћрду надежно прикрывало ‡еркало Ќорн. ‘ловом,  можно
сказать, что в отсутствие ќльтары  здесь почти  ничего не изменилось. ’олько
верхний край живого намета поднЯлсЯ почти вровень с горами.
     ѓорджелин с комфортом устроилсЯ в невидимом воздушном кресле.
     - ‘оветую тебе тоже сесть, высокороднаЯ саойЯ. ‡релище может  оказатьсЯ
продолжительным.
     - ‡десь ‡еркало, - вполголоса напомнила магу ќльтара.
     - ‡наю. ’ем интереснее будет справитьсЯ с ним. Љстати, а кто это там на
помосте?
     ‘олнце уже опускалось за ќльфранские ѓоры, однако •исс упрЯмо не уходил
со своего помоста  - только подкрепилсЯ несколькими специально доставленными
к царскому столу лЯгушками. Ќи  ќльтару, ни ѓорджелина  он,  разумеетсЯ,  не
видел; пытаЯсь разделатьсЯ со ‘тарым •рофтом, он забыл обо всем. ЌапавшаЯ на
его тылы жалкаЯ кучка воинов ѓалена уже была обращена в бегство; •исс послал
крупный отрЯд покончить с наглецами и вновь вернулсЯ к созерцанию приступа.
     ѓорджелин замер, вглЯдываЯсь. ‹ицо  его внезапно вытЯнулось,  все черты
заострились еще больше, придаваЯ ему поистине нечеловеческое выражение.
     -  ’ак вот, значит, как... -  зловеще протЯнул он скрипучим голосом.  -
‘ам •исс тут! …го величество змеиный царь!
     - •исс? - изумилась ќльтара. - Ћставь этого мерзавца мне!
     -  Ќу нет, - сквозь  зубы произнес ѓорджелин.  ЌижнЯЯ челюсть его жутко
дергалась. - Ћн заплатит мне... заплатит за •еорта...
     - Џостой, маг, а как же Ћрда?!
     -  Ћрда...  ах  да,  Ћрда! Ќу,  это  уж совсем  просто...  -  торопливо
пробормотал ѓорджелин, небрежно вытЯнув руку и указываЯ на острие штурмового
клина.   ‚олшебник  прищелкнул  пальцами  и  отвернулсЯ,  словно   забыв   о
существовании сонма чудовищ.

     —ародей Ђкциум исчез в черном  нутре тоннелЯ, оставив „валина с  џриной
на поверхности. …го не было уже довольно долго, так что гном совсем уж  было
собралсЯ  идти  рубить  дрова  длЯ  костра  (маг,  уходЯ,  обеспечить  своих
спутников огнем не озаботилсЯ), однако џрина внезапно схватила его за руку.
     -  ’ам   что-то  неладно!   “читель...   ‘  ним  что-то  не   то...  Ћн
закрываетсЯ... Я его больше не вижу...
     - Ђ кого-нибудь видишь?
     -  Ќет... ‡авеса...  Ћн поставил  завесу... мне не пробитьсЯ... - џрина
прижала ладони к вискам и помотала головой. - Ћх... больно-то как.
     - Ќу  закрылсЯ и закрылсЯ... - проворчал  „валин.  -  —тоб  ему,  козлу
старому, ђодгар свод на башку обрушил!
     - Ќет, нет, нет... - горЯчо шептала џрина, словно в бреду. - џ хочу это
видеть... Я могу это видеть...
     ‚ такт  словам  медленно  задвигались  было руки -  как  будто девчонка
принЯлась плести какое-то  сложное заклЯтье. ђуки начинали движение и тотчас
же снова падали.
     -  Ќет,  не  руками...  не  заклЯтьЯми...  -  пробормотала  џрина,  всЯ
вытЯнулась в  струнку, затаила  дыхание, ее взор остекленел.  „валин забыл и
думать о дровах; вбросив секиру обратно за поЯс, он стоЯл рЯдом с девчонкой,
потому как казалось - она вот-вот рухнет.
     ‚незапно  глаза  џрины  вспыхнули  самым  настоЯщим   огнем;  властным,
царственным жестом, более достойным великой богини, она простерла руку.
     - Џовелеваю происходЯщему предстать передо мной!
     „валин вздрогнул. ќто был голос  не џрины. †енский, но много ниже того,
к которому он привык.
     ‡апылавшие  зеленым  пламенем очи закрылись... а когда мгновение спустЯ
открылись вновь,  это  опЯть  были знакомые глаза џрины, молоденькой гулЯщей
девчонки из портового ѓалена... € сейчас она задыхалась от страха.
     -  Ћх, „валин! - Ћт испуга  она бросилась на  шею гному. - „валин,  там
такое... такое... змеЯ... учитель... краснаЯ  змеЯ... и двое в подземелье...
сейчас покажу...
     Њежду  ее  сложенных  пригоршней ладоней  поЯвилась  картинка -  жуткаЯ
тварь, толстеннаЯ  алаЯ змеЯ, составленнаЯ из  одних  костей и  сухожилий, и
против нее двое  -  седовласый  старик с  золотым мечом...  и девушка, такаЯ
знакомаЯ...
     - ќльтара! - взревел „валин.
     - €... учитель... это он - змеЯ! - взвизгнула џрина. - Ћн ее гонит!
     € в  самом деле, между ладоней девушки  поЯвилась  рледующаЯ  картинка:
Ђкциум  стоЯл,  патетически воздев  руки,  а  перед  ним  прЯмо  из  воздуха
поЯвлЯлись  все •-новые и  новые  сегменты бесконечного  тела,  заполнЯвшего
собой весь тоннель от пола до потолка, без малейшего просвета.
     - Ћн напал на ќльтару! - „валин выдернул из-за поЯса секиру  и бросилсЯ
ко входу в пещеру. ѓном был настроен очень решительно и, если бы не повисшаЯ
на  нем  џрина,  непременно вызвал  бы  чародеЯ  на  поединок.  Џравда,  чем
закончилось бы такое единоборство...
     - Ќет,  нет,  нет! Ќе  ходи туда, милый,  не надо, ну Я прощу тебЯ,  не
надо, не бросай менЯ здесь одну, Я умру от страха... - все это было выпалено
одной скороговоркой. ѓном ощутил на шее прикосновение горЯчих и мЯгких губ.
     Ќоги  „валина  словно  приросли  к земле.  Љогда  гнома  просили  таким
образом... он не мог устоЯть. Ќе следует строго судить его за это...
     Ђ потом склон холма как будто лопнул. ‚зметнулись комьЯ земли; держа на
руках бесчувственную  девушку, прЯмо из  раскрывшегосЯ хода шагнул высокий и
мощный старик. Љ нему мотнулись возникшие словно бы  ниоткуда  знакомый  уже
„валину грифон  ќльта-ры и чудо-жеребец,  золотистый  и восьминогий.  ‘тарый
воин забросил бесчувственную спутницу на спину конЯ, сам вскочил в седло,  и
они вихрем  рванулись прЯмо в небо. ѓрифон  не отставал. Ќесколько мгновений
спустЯ они уже исчезли.
     -  ‚от это да! - „валин разинул  рот, позабыв  даже  об Ђкциуме. -  ‘ам
‘тарый Ѓог Ћдин, спали менЯ ђодгар! ‘ нашей  ќльтарой! Ќу и  дела! ќто что ж
на.свете белом  творитсЯ-то,  дык?  л  џрина  не  ответила ему.  Ћна была  в
обмороке.
     - Ћтсюда надо уносить ноги, - процедил сквозь зубы гном.
     ‚стречатьсЯ с  чародеем Ђкциумом ему решительно расхотелось. ’от хоть и
снЯл с него чары, но  после того.как  маг напал на ќльтару и волшебница даже
вместе с Ћдином не смогла взЯть над ним верх (они  ведь спасались  бегством,
это  было  Яснее  Ясного!), „валин  решил,  пока  не  поздно,  убратьсЯ куда
подальше.  ‹езть  с простым  топором  на  могущественного  волшебника... Ќу,
прихлопнет он тебЯ, как муху, - кому  хорошо будет?  „валин скрипнул зубами,
вспомнив тот самобой, что он смастерил, работаЯ на хуторе Ђргниста. ќх, сюда
бы сейчас ту игрушку!..
     ѓном терпеть не мог отступлений, тем более если удираешь  сломЯ голову,
не принЯв боЯ. €  сейчас он на все корки  клЯл свое здравомыслие, так сильно
походившее на трусость...
     ‹егко сказать, что  надо убратьсЯ подальше; а  вот как это сделать? ќх,
была  не  была  -  гном  бросилсЯ  к повозке  чародеЯ. Љони в  ней  остались
нераспрЯженными, они не  нуждались  в  этом. ‡а  несколько мгновений  „валин
покидал  в  повозку  весь их  дорожный  скарб,  устроил  поудобнее  начавшую
приходить в себЯ џрину, взобралсЯ на козлы и взмахнул кнутом.

     ђазумеетсЯ, ќльтара  не терЯла  времени даром. Љогда ѓорджелин сотворил
свое заклЯтье, молодаЯ волшебница попыталась перехватить его и  расшифровать
- но куда  там!  Ќеимоверно  сложный  Язык причудливо запутанных образов, на
котором  излагал свои чары ђавнодушный Њаг, оказалсЯ не по  плечу принцессе.
’акое  с ней  случалось  впервые -  все-таки  не  зрЯ  она  числилась  среди
сильнейших чародеек ќльфрана!
     "„а кто же он такой? - с  невольным  смЯтением подумала  ќльтара. -  Ќе
простой колдун, не маг с  посохом -  или Я ничего не смыслю  в магии! Ќеужто
кто-то  из €стинных? Ќо ведь они давно ушли... ’ьма ведает  куда, после того
как  ‘толп ’итанов рухнул.  Ќеужели  кто-то осталсЯ?...  ’огда...  тогда  Я,
пожалуй, поверю, что он и в самом деле сумеет остановить Ћрду!"
     Ќесколько мгновений ничего не происходило. Ћстрие клина Ћрды продолжало
ползти вверх, а сам ѓорджелин, не обращаЯ более никакого вниманиЯ на тварей,
спокойно шагал по песку Џокинутого Ѓерега *, прЯмо к живому помосту •исса.
     ‘тарый •рофт, неутомимо размахивавший своей дубиной, уже вскинул ее над
головой, готовЯсь опустить оружие на  здоровенного синеватого жука (размером
с  доброго кабана), как тварь внезапно судорожно задергалась, лапы заскребли
камень, фасеточные глаза вспыхнули - и жук начал разворачиватьсЯ.
     ђоговые крюки жвал хищно  щелкнули.  †ук  вцепилсЯ в бок следовавшей за
ним многоножки. ’а зашипела, изогнулась, пытаЯсь ткнуть жука Ядовитым жалом,
однако вместо  этого  накинулась на случившегосЯ радом серого  рогача, раз в
десЯть крупнее ее самой. ’от глухо взревел, ни с того ни с сего замер, мотаЯ
страшной  башкой,  а  затем  тоже развернулсЯ,  вместе с жуком и многоножкой
вступив в бой со следующей шеренгой тварей Ћрды.
     ‡аклЯтие  ѓорджелина  работало.  €  оно  оказалось   простым,  как  все
гениальное. ‚олшебник заставил одну часть Ћрды сражатьсЯ против другой.
     Џрижав к груди руки, ќльтара  с  замиранием  сердца следила,  как фронт
дикой  схватки  стремительно движетсЯ вниз. ’очнее, происходЯщее не было еще
схваткой -  просто все  больше  и  больше чудовищ  поворачивали назад.  Љлин
утратил остроту. ђасширЯющаЯсЯ лавина потекла по склонам к подножию.
     - ‡дравствуй, •исс.
     - Ђх-с-с, ах-с-с!... Ђх-с-с!
     - ‚от то-то. Ђх-с-с. Ќу что, поговорим?
     Џомост  начал стремительно распадатьсЯ. •исс был достаточно умен, чтобы
не схватыватьсЯ с многократно  более сильным врагом. ‡меиный  царь опрометью
рванулсЯ к реке.
     ѓорджелин осталсЯ стоЯть на месте, презрительно  сощурившись. ‘теноломы
беспорЯдочно   тыкались  в  разные  стороны;  то  и   дело   кто-то  из  них
подвертывалсЯ  под ноги ђавнодушному, и тогда  тот  отвешивал твари хорошего
пинка.
     ђЯдом с бегущим  •иссом внезапно  поЯвилсЯ  второй змеиный царь,  затем
третий,   четвертый,   пЯтый...   Ћтвлекающие   призраки.  ѓубы   ѓорджелина
пренебрежительно  искривились. Џо  берегу ќгера  встала гудЯщаЯ стена  огнЯ,
мгновенно испепелившаЯ все  сотворенные •иссом фантомы. ‘ам он осталсЯ цел и
невредим, однако  на всем бегу вдруг  запнулсЯ  и кубарем полетел  в  мелкую
воду.
     ЋказавшийсЯ рЯдом ‘нежный Њаг п