    - ’ак вот, в нашем случае мы не можем обойтись без посредника.
     - ‘-с-с! ЏонЯтно-с-с. ќй, вы, бес-с-схвостые! Џоворачиваем...


        Њ…‘’Ћ „…‰‘’‚€џ: ЋЉђ…‘’ЌЋ‘’€ ѓЂ‹…ЌЂ

     „валин и џрина провели ночь, тесно прижавшись друг к другу. Ѓыло тепло,
однако неожиданно налетевший северный ветер заставил девчонку стучать зубами
и ежитьсЯ. ‚торой день они с гномом укрывались в наспех сооруженном шалаше -
и второй день Яростно спорили, что же делать дальше.
     Ѓезумие в ѓалене мало-помалу улеглось. ‚се, кто мог, бежали, кто не мог
-  частью  угодили  в  храмовые  подземельЯ,  а  частью,  увы, отправились к
праотцам, растерзанные разъЯренной толпой. Љороль, часть знати и богатейшего
купечества  спешно  отплыли  в  ‡ападный  •ьервард, в  недальнее  •алланское
королевство,  бароны  ушли  назад в  ”ейн, те  же  из  войск командиров, что
посмелее  и  не  столь  умны (ибо только  глупец  мог  подумать, будто можно
остановить  сокрушившую  ђыцарский  ђубеж  Ћрду!  —еловек  здравомыслЯщий  и
благоразумный спешит  отделить себЯ  от нее  возможно  большим  числом  миль
морского  пространства...),   повели   добровольцев  из   числа  гвардейских
ветеранов навстречу чудовищам, спасаЯ честь галенского дворЯнства. ЋстальнаЯ
армиЯ просто разбежалась.
     ѓном настаивал, что  надо идти на север. …го секира да колдовство џрины
- несладко Ћрде придетсЯ. Ђ что еще им остаетсЯ?
     џрина же  придерживалась  мнениЯ  прЯмо  противоположного  -  что  надо
остатьсЯ здесь, отбитьсЯ от мародеров и  прочей  швали,  вернутьсЯ в  ѓален,
отыскать ее учителЯ, который навернЯка сможет снЯть чары с гнома, чтобы того
пустили  обратно домой,  а  ее, џрину, снова возьмет... гм... ну, скажем,  в
ученицы, и они уедут прочь отсюда, за море.
     - Њне  за этих свиней  жирных,  вроде тетки моей,  помирать?! -  вопила
девчонка, потрЯсаЯ кулаками. - „урак  ты,  гном, и сородичи твои все дураки.
—ем киркой махать, знатных дам бы ночами наЯривали и золота бы больше имели,
чем за целый год в норе вашей добыть можно!
     - ‚ шахте, - машинально поправил „валин. - Ќу, дураки мы, и что с того?
     - Ђ то, что нечего нам никуда таскатьсЯ! ЏонЯл, бородатый?!  ‚олшебника
найти надо!
     - „а, может, его уж прирезали давно...
     - ‘корее Я тебЯ  прирежу! Љ нему так просто не подойдешь,  это тебе  не
какой-нибудь там травник! Ћн бы их всех живо...
     - ’ак что ж он всех этих свихнувшихсЯ...
     - Ќу, может, не хотел.
     - Ђ что же он тогда смотрел, как его братьЯм кишки выпускают?
     - Ќу а может, не смотрел! Ћткуда ты знаешь? Њожет, он тоже спасал!
     - ’ак чего ему тогда в ѓалене делать? •рамовники...
     - „а он их одною левой!...
     - Ќе  видно что-то. Ѓашни храма ђакота ѓрозного  аж отсюда видны. ‘тоЯт
как ни в чем не бывало.
     - „а это  еще  ни  о чем не  говорит... ђазомкнуть  порочный  круг этих
споров не удавалось ни „валину, ни џрине.
     - Ђ ты что, волшбой своей мага этого найти не можешь, что ли?
     - Ќе могу, - призналась девчонка. -  Ќе  могу.  —ародей может  отыскать
заклЯтьем  только  более слабого, чем он сам.  Ђ вот более сильного -  ни за
что.
     - ЏонЯ-атно... - протЯнул „валин. - Ќу ладно, недосуг мне больше тут  с
тобой лЯсы точить,  красавица. €ди куда хочешь. Ђ  мне на полуночь  надо. Ќе
верю Я ни в каких чародеев. ‚идно, суждено мне до конца дней своих по ѓалену
шастать. Ђ  Я зарок дал  - бить Ћрду, доколе  руки еще топор  держать могут.
†аль мне с тобой расставатьсЯ, не  скрою,  но раз тебе в этот твой ѓален так
нужно - что ж, давай. Џрощай, џрина! Њожет, еще и свидимсЯ.
     „евчонка вдруг осеклась и удивленно воззрилась на „валина.
     - ’ы  что  это, борода, всерьез?  Ђ менЯ тут одну бросить  хочешь? џ-то
думала, вы, гномы, благородные... „валин заскрипел зубами.
     - ’ы менЯ на эту наживку не лови, понЯла, конопатаЯ?
     - Љонечно. —его тебЯ ловить, и так все Ясно. „авай, давай проваливай. €
без  тебЯ  обойдусь,  бородатый.  ‹ежал   всю  ночь   рЯдом,  словно  колода
деревЯннаЯ, - добавила она вдруг ни к селу ни к городу.
     - —то-что? - опешил гном. - Ђ что же мне, ђодгар менЯ разорви...
     - Ѓрезговал, значит, мной. Ђ  мне-то про вас  рассказывали! Њол, хлебом
не корми, дай только фитиль свой макнуть куда следует. ‚рали, видать.
     - ’ьфу, пропасть! ‘ладу с вами нет, бабы!  Џолезешь - орете "насилуют!"
Ќе  полезешь  -  фыркаете  "брезгует!"   Ќе-ет,  хватит  с  менЯ.  -  „валин
лихорадочно собирал  нехитрый походный скарб. - ‹учше Я  с хоботЯрой один на
один сойдусь, чем в ваших причудах разбиратьсЯ стану!
     -  ‚от  и  отправлЯйсЯ  к  своим... как  их?..  хоботЯрам.  -  €  џрина
порекомендовала „валину  настолько экзотический способ плотского  общениЯ  с
помЯнутым хоботЯрой, что гном не  выдержал - густо  покраснел. …го раса, при
всей внешней разгульности, отличалась внутренним целомудрием. ‚  своем кругу
гномы не  знали ни черной ругани, ни  супружеских  измен, ни сожительства до
брака...
     Ћни расстались.  „валин зашагал  к ведущему  на север тракту - по нему,
говорила џрина, шли немногочисленные отрЯды  старых гвардейцев, шли брать на
копье Ћрду. Љ ним и рассчитывал присоединитьсЯ  гном.  џрина же двинулась на
юг - к ‘ветлопенному ѓалену - искать своего чародеЯ...

        Њ…‘’Ћ „…‰‘’‚€џ: ќ‹њ”ђЂЌ. „‚Ћђ…– ‚…—ЌЋѓЋ ЉЋђЋ‹џ

     Ќе  было сил ни удивлЯтьсЯ, ни  сопротивлЯтьсЯ. ЋслеплЯющее, оглушающее
заклЯтие хлестнуло, словно пощечина, и ќльтара  провалилась  в беспамЯтство.
Ћчнулась она, когда  ее уже  вели  к Љругу ‘праведливости €з ран по-прежнему
сочилась кровь. Ћ том, чтобы помочь ей, никто не подумал.
     Ќа   возвышающихсЯ  амфитеатром  скамьЯх  уже  успела   собратьсЯ   всЯ
эльфранскаЯ  знать. Њерцало серебро наплечников и обручей,  глаз  притЯгивал
глубокий  блеск драгоценной  платины браслетов и женских уборов, льющийсЯ из
огненных шаров свет дробилсЯ и играл на гранЯх  бесчисленных  адамантов. ‚се
собравшиесЯ были вооружены,  перед каждой дамой тоже  лежало  по  небольшому
изЯщному арбалету. ‡акон ќльфрана  гласил,  что  выносить  решениЯ о  жизни,
смерти или изгнании могут лишь способные носить  оружие, и обычай  прибывать
на судебные собраниЯ с  мечами, саблЯми, луками  и арбалетами соблюдалсЯ так
же свЯто, как и ‡аповеди. ’ак повелось еще со времен €схода...
     †есткие  руки толкнули ќльтару в выложенный  черным камнем круг посреди
зала.  Ќе  удержавшись,  она  растЯнулась  на холодном  мраморе;  по  плитам
брызнуло кровью. …е кровью. Ќикто не пошевелилсЯ.
     Ћтец ќльтары, ‚ечный Љороль, правитель ќльфрана, прошел через весь  зал
к своему трону.  ЏрЯмой, с  негнущейсЯ, словно бы деревЯнной спиной,  он как
будто старалсЯ вбить  каблуки  поглубже в неподатливый камень  пола. ЏроходЯ
мимо, он не удостоил подсудимую даже кратким взглЯдом.
     -  Њой  повелитель!  -  раздалось  под  торжественными   сводами,  едва
правитель успел сесть. ѓолос донессЯ от входа в зал, и ќльтара тотчас узнала
его - воин из „ома ‘каолингов, „ома  Џенных ‚алов... Љак он  успел оказатьсЯ
здесь? Ћн же нес стражу на границе... Ќеужели отозвали всех?...
     - Њой повелитель! Џрежде чем судить высокорожденную саойю, надо оказать
ей  помощь! Ћна  в  крови, это  противно  законам  небесным  и нашим! ‚о имЯ
милосердиЯ!...
     -  Ђйалан из „ома Џенных ‚алов! - загремел  правитель, называЯ молодого
воина по  имени, что  означало высшую  степень немилости и неудовольствиЯ. -
Љак ты очутилсЯ здесь? Ћткуда ты взЯлсЯ? Џочему ты оставил пост?
     "ЃеднЯга. ќто  ведь  из-за менЯ. ’еперь самое  меньшее -  изгнание. ‹ет
сто, не меньше..."
     -  Џо разрешению начальника ‚осточного отрЯда,  лорда „ома  ‘ледЯщих за
‹уной! Ћн может подтвердить.
     - ‘ разрешениЯ  правителЯ, это и в самом деле так. ЊенЯ просила об этом
“шедшаЯ  ‚низ  -  мать  сего  воина.  џ  исполнил ее волю. Џрошу  прощениЯ у
повелителЯ, если это разгневало его.
     -  Ќет, -  вздохнул  Љороль,  - нет.  џ  рад, что  это  не  самовольное
оставление службы. Ќе хватало нам только второго суда за один день!..
     €   тут  произошло  неожиданное.  €скалеченное  тело  ќльтары  внезапно
охватила приЯтнаЯ  теплота. ‘ловно вымываемаЯ потоками благоуханной ласковой
влаги,  боль  стремительно   исчезала.  Њысли  перестали  путатьсЯ,  ќльтара
приподнЯлась на локте, стараЯсь оглЯдетьсЯ и понЯть, что же происходит.
     …е  отец вскочил на ноги. …го щеки вспыхнули от гнева; все  остальные в
зале  тоже стоЯли, потрЯсаЯ кулаками и выкрикиваЯ какие-то угрозы; шум стоЯл
неописуемый.
     - „а, да, да, Я излечил высокорожденную  саойю, воспользовавшись вашими
силами!  - надсаживаЯсь, крикнул Ђйалан, воин  из „ома  ‘каолингов. - Џотому
что судить ее, израненную, есть грЯзное и гнусное дело!
     "‚се равно изгонЯт. ‹ет триста!"
     ‚ шуме и гаме принцесса смогла различить отдельные возгласы:
     - Ћн крадет!.. ‡ачем ей помогать!.. ЏерваЯ ‡аповедь!.. ‚се равно ей уже
конец!
     - Ћстановитесь! -  загремел ‚ечный Љороль,  и вовремЯ  - в зале вот-вот
могла вспыхнуть настоЯщаЯ  магическаЯ война.  - Ћстановитесь! ’ы,  Ђйалан из
„ома Џенных ‚алов,  не думай, будто небывалые колдовские  искусства, невесть
откуда  у тебЯ  взЯвшиесЯ,  кстати, послужат тебе  оправданием.  ’ебЯ  будут
судить за оскорблениЯ сразу же после этой... ’ы понЯл менЯ? „ашь ли ты слово
предстать перед судом или же тебЯ нужно брать под стражу?
     - Ќет, тебе не придетсЯ утруждать  себЯ,  повелитель,  - „ерзко ответил
молодой воин. - џ предстану перед твоим судом. Ќо...
     - ‘Ядь и умолкни! - голос правителЯ стал поистине страшен.
     ќльтара знала, что отцу подвластны могучие силы, и едва ли этот молодой
воин  сумеет  защититьсЯ... Љроме того,  правитель мог  в  случае надобности
воспользоватьсЯ совокупной мощью всех собравшихсЯ в зале суда...
     Ќа ќльтару никто не обращал вниманиЯ. Ћт стыда у принцессы заалели щеки
- она,  высокорожденнаЯ саойЯ, валЯетсЯ в ногах у неправедного суда! ‘тиснув
зубы,  она гордо выпрЯмилась - и тотчас  же на  нее  волной  накатил слепой,
всепоглощающий ужас. Ћна, дочь ‚ечного  ЉоролЯ, принцесса, "саойЯ", на Языке
ќльфрана, стоит перед судилищем, и ее скорее всего обвинЯт в нарушении одной
из ‡аповедей. ќльтара ощутила предательскую дрожь в коленЯх. € было с чего -
в  таких случаЯх приговор известен  заранее.  Ќедаром со скамей  раздавались
крики о том, что помогать ќльтаре уже бессмысленно. Ћй, мама, мамочка! Њама,
ну что же это делаетсЯ?! Њама, Я же ни в чем не виновата...
     -  Ћни  все-таки  выследили  тебЯ, дочь моЯ  ‹етучаЯ мышь оказалась  на
удивление живучей...
     Ћбвинение зачитывал лорд „ома Џайорилтов, „ома Ћседлавших ‚алы.
     -...€ еще  сказать имею:  самонадеЯнно мнЯ себЯ в силах  справитьсЯ  со
всеми прознатчиками,  она не поразила врага до конца смертью.  € еще сказать
имею: сей прознатчик следовал за ней до самого Џогибельного ‹еса, и видел, и
слышал ‡аклЯтье Џрохода,  и тайну  сию другим передал. € еще  сказать  имею:
ныне всЯ  Ћрда, ђыцарский  ђубеж  миновав,  движетсЯ к тому самому  месту, и
передовые  их уже  там.  Џрискорбные  вести сии изложив, говорю Я, по  праву
своему  обвинителЯ,  что имело место здесь  нарушение ‘мертной  ‡аповеди,  а
именно Џервой, самой  свЯщенной изо всех. € согласно этой  ‡аповеди, прошу Я
длЯ  особы,  преступившей ее,  позорной смерти, невзираЯ  на имЯ и  род, ибо
ќльфран ею поставлен в великую опасность...
     - џвлены ли доказательства? - ќльтара с трудом узнала голос отца.
     - џвлены, пресветлый правитель. џвлены и с  соизволениЯ вашего  немедлЯ
будут представлены всем, здесь собравшимсЯ.
     - ‘оизволЯю.
     ЊагиЯ ќльфрана  могла многое. Џод потолком зала заклубилась сераЯ мгла;
в ней замелькали картины:  ќльтара сражаетсЯ  с посланцами  мрака... убивает
крысу и  кошку... напускает филина  на летучую мышь...  окровавленнаЯ  тварь
камнем падает вниз...  разорванное  надвое  тело  несколько  мгновений лежит
неподвижно,  а  потом начинает  странно  преображатьсЯ.  Љрыло отваливаетсЯ,
вместо   него  возникают   две  пары  коротких  и  кривых   лапок;  косолапо
переваливаЯсь, оставлЯЯ за  собой  кровавый след, существо  ковылЯет куда-то
прочь...
     ЌоваЯ  картина. Ѓерег ќгера - Џокинутый Ѓерег. Џогибельный ‹ес. €  штук
пЯть мерзкого  вида тварей,  вроде скрещенных со змеЯми петухов-переростков,
оживленно галдЯщих на непонЯтном наречии перед широкой  просекой в  когда-то
смертоносных зарослЯх...
     ќльтара  ощутила, как пол уходит из-под  ног. ‚се  летело  в  пропасть,
спасениЯ  ждать было  неоткуда. „а,  нарушена  ЏерваЯ,  ‘мертнаЯ. ‘ейчас  ее
отведут в  ‡вездный ‡ал, отец сотворит  заклЯтье, Љамень ’оэй приподниметсЯ,
открываЯ  черный  бездонный  колодец,  ведущий  в  неведомые  преисподние  -
туда-то, в ждущую ненасытную пасть, и столкнут ее, ќльтару...
     ђечь обвинителЯ  закончилась.  ’еперь, согласно обычаю,  могла говорить
либо сама обвинЯемаЯ, либо тот, кто хотел бы выступить в ее защиту.
     “  ќльтары  сил  говорить не  осталось;  она лишь  попыталась  отыскать
глазами взор отца, однако правитель сидел, угрюмо уставившись в пол.
     - џ хотел бы сказать, - внезапно произнес Ђйалан.
     ‘обрание  недовольно загудело, но традиции блюлись  в  ќльфране  свЯто.
Џомешать  молодому  воину  (и, как оказалось,  сильному колдуну!)  никто  не
дерзнул. Љак не дерзнул никто и уйти во времЯ его речи.
     Ќегаданный защитник ќльтары оказалсЯ и умен, и красноречив. Ћн напомнил
собравшимсЯ, что ЏерваЯ ‡аповедь есть ЏерваЯ ‡аповедь и нарушать ее, конечно
же,  негоже;  однако  тот давний  закон  не предусматривал  поЯвлениЯ  Ћрды.
ЋбвинЯемаЯ же поступила в строгом соответствии с канонами... нанесенный удар
должен  был  оказатьсЯ смертелен... но  тварь  подпитывали силами  откуда-то
извне,  и  только  потому она  выжила. „оказательства? €звольте взглЯнуть...
‚от, вот и вот - скрытые каналы, вот маскирующее заклЯтие...
     ‡амелькали  разноцветные  пЯтна и  полосы.  Ђйалан  углубилсЯ  в  дебри
высшего  магического  анализа,  даваЯ  изрЯдную  фору  самому  титулованному
чародею.
     -  Ћн же был  простым  воином!  - донессЯ до ќльтары приглушенный шепот
лорда-обвинителЯ. - € чтобы так разбиратьсЯ в магии...
     -...’аким образом,  обвинЯемаЯ  не  могла  произвести  за  краткий  миг
сложных магических действий...  и хоть мы имеем  дело  с  нарушением  Џервой
‡аповеди, но  учитываЯ такие обстоЯтельства... высокое собрание  могло бы  и
смЯгчить кару...
     Ќаступила  неловкаЯ  тишина.  ‚  самом деле,  едва  ли кто  в этом зале
всерьез желал  смерти ќльтары: гибель принцессы уже ничему бы не помогла.  €
если она на самом деле не могла предвидеть последствиЯ...
     ќльтара внезапно ощутила общую неуверенность. Ђйалан таки поколебал их!
     Ћднако нашелсЯ один, который стал настаивать. ‹орд „ома Џайорилтов.
     -  ЏерваЯ   ‡аповедь  создавалась   не   длЯ  тех,  кто   уже  совершил
преступлениЯ!  -  начал  он,  поднЯвшись  со  своего   места  обвинителЯ.  -
Ќеотвратимость возмездиЯ - длЯ остальных! Ћни должны знать - и знать твердо!
- что за содеЯнное непременно  последует расплата. ™адить никого нельзЯ. ќто
послужит хорошим уроком!
     -  Ќо если враг уже  вызнал расположение ќльфрана и дорогу  к  нам,  то
откуда  ж  возьмутсЯ  нарушители  Џервой ‡аповеди  в  будущем?  -  притворно
удивилсЯ Ђйалан.  - Љак можно выдать то,  что и так известно?! Ќе кажетсЯ ли
почтенному лорду, что ЏерваЯ ‡аповедь просто утрачивает силу?
     Љазалось,  глава  „ома Ћседлавших  ‚алы  на  мгновение  растерЯлсЯ.  Ћн
помедлил с ответом, и пальцы его чуть резче, чем следовало, стиснули эфес из
золоченной шпаги.
     - Ћткрывшие местоположение нашей страны и тайны прохода рано или поздно
умрут, - мрачно бросил он  наконец. - Љ этому делу сейчас надлежит приложить
все  наши силы и  всю мощь наших чародеев. Ќежданно искусный в волшбе Ђйалан
из „ома Џенных ‚алов мог бы оказать здесь неоценимую услугу - если, конечно,
он еще числит ќльфран своей родиной.
     Џосле таких слов поединок становилсЯ неизбежен.
     Ћднако молодой воин лишь  рассмеЯлсЯ,  с улыбкой  глЯдЯ прЯмо  в  глаза
взбешенному лорду.
     - ’о  есть  почтенный глава „ома  Џайорилтов  предлагает бросить  народ
ќльфрана  в  хаос  наступательной войны,  обратить всю  нашу  силу в оружие,
сотворить такое же оружие из ЉамнЯ ’оэй, заставить трепетать от наших боевых
заклЯтий  весь  Ђстрал?  ’ак  мы  выдадим  себЯ  уж  навернЯка.   Ќескольких
разведчиков проще убрать обычными мечами и стрелами...
     - „а простЯт менЯ благородные лорды, но сейчас здесь имеет место суд, а
не  заседание  Љоронного   ‘овета?  -  вмешалсЯ   правитель.  ќльтара  вновь
попыталась  поймать взглЯд отца, и вновь ей это  не удалось. -  €зрекли свои
речи обвинение и  защита. „а  станет  теперь  законом  решение  благородного
собраниЯ.   -  Џравитель  закончил  положенную  этикетом  фразу  и  медленно
опустилсЯ на место.
     Ђйалан  как будто тоже растерЯлсЯ. …сли бы ему удалось втЯнуть лордов в
длительный спор...
     - Њама! - вырвалсЯ у ќльтары беззвучный крик.
     -  џ все знаю, девочка моЯ. џ говорила с твоим отцом. ќто было  ужасно!
Ћднако он слишком боитсЯ, что лорды  решат, будто правитель хочет выгородить
собственную  дочь...  џ  никогда не думала, что мой супруг  настолько сильно
любит власть!
     - Ќо что же делать, мама?!
     -  џ  попыталась  вызвать кое-кого  на  подмогу.  Ќе знаю, что из этого
вышло... Ќо, быть может, все же удалось... †ди менЯ!
     ќльтара  не могла  пустить в ход  магию -  здесь  собрались куда  более
сильные чародеи. …й оставалось лишь покорно ждать своей участи...
     "Ђ вот „валин  или  ќльстан не  стали  бы, - внезапно  подумалось ей. -
Ћни-то предпочли бы  умереть  в бою...  Ђ  Я... стою  и жду  и еще на что-то
надеюсь... ‡а пределами ќльфрана Я была иной... Љ счастью длЯ лордов и леди,
здесь собравшихсЯ..."
     € тут высокое собрание высказало свою волю.
     Ѓлагородное  сословие  ќльфрана,  собравшеесЯ на  Љруге ‘праведливости,
молча поднЯлось, выражаЯ тем  самым согласие с обвинением. ‘идеть не осталсЯ
никто, кроме Ђйалана.
     “ ќльтары подкосились ноги. „о  этого она не  знала страха смерти. „аже
опасное путешествие к  •олму „емонов,  даже схватка с •иссом не заставили ее
страшитьсЯ  слепого Ќичто; времЯ не имело  власти над  обитателЯми ќльфрана,
однако в  бою они  погибнуть могли. Ќо как раз сражаЯсь, принцесса ничего не
боЯлась  ‘ейчас  же ее  затопил  всепоглощающий  страх - поглотил,  накрыл с
головой,  точно волна неосторожного  пловца. …е, ќльтары, вот-вот не станет!
Ћна растворитсЯ, исчезнет, точно огонек  задутой  ветром  лучины! …е никогда
больше не будет! …е босые ноги никогда не ступЯт на мЯгкую  траву предгорий,
ее руки  никогда  не  раздвинут упругих лоз  прибрежных  зарослей,  ее глаза
никогда  не  увидЯт  красоты  ќльфрана  ‚ечного,  они  закроютсЯ,   вытекут,
испарЯтсЯ...  €  все ее  тело, так и не узнавшее до  сих пор,  что  же такое
любовь, воспеваемаЯ менестрелЯми, обратитсЯ в крошечную горстку праха...
     ‘мертные волей-неволей привыкают к своей участи. € потому, сами того не
ведаЯ, презирают  ЉостлЯвую, утверждаЯ, что, мол, "двум смертЯм не бывать, а
одной не  миновать". Ќу а как быть бессмертному? Љаково ему чувствовать, что
мир вокруг него сейчас исчезнет, поглощенный вечной ночью, после которой уже
никогда не наступит рассвет?...
     - ќрмион! ЏоднЯть приговоренную. ‚ ‡вездный ‡ал ее!
     ѓолос правителЯ осталсЯ  сух и спокоен Љазалось, он  не  отправлЯет  на
смерть собственное дитЯ, а расправлЯетсЯ с докучливым насекомым, безо всЯкой
злобы, походЯ прихлопываЯ жужжащую тварь...
     ђослые воины, отрЯд ќрмион, личнаЯ гвардиЯ правителЯ, младшие  дети его
„ома, встали по бокам ќльтары. ‡аученным движением, равнодушно подхватили ее
под руки и поволокли вперед...
     “жас  совершенно парализовал принцессу.  Ћна не могла ни двинутьсЯ,  ни
закричать,  ни заплакать, ни  даже взмолитьсЯ  о  пощаде.  Ѓыть  может, мать
взывала к ней в  эти самые мгновениЯ, но  страх  оказалсЯ  слишком силен. Ћн
заполнил все сознание ќльтары до самых его потаенных глубин...
     „орога до ‡вездного ‡ала была  не из длинных. ‚от знакомые  хрустальные
занавесы, хрустальный купол над головой  - и в середине Љамень ’оэй на своем
постаменте.
     Ќа миг перед глазами ќльтары мелькнуло напрЯженное лицо Ђйалана.
     Ђ потом  ‚ечный Љороль - принцесса не могла больше называть его отцом -
подошел  к  Љамню,  негромко прошептал что-то,  прижимаЯсь  губами  к  самой
поверхности,  и  ’оэй  начал  послушно  подниматьсЯ  вместе  с  постаментом.
Ћткрылась чернаЯ дыра,  разверстаЯ ненасытнаЯ  утроба,  пожиравшаЯ  всех, до
кого могла дотЯнутьсЯ. € кто знает, не из ее ли глубин во времена оно кто-то
неведомый продиктовал первым обитателЯм ќльфрана содержание ‡аповедей7
     ќрмион, гвардейцы ќльфрана,  подтащили ќльтару к  самому краю,  выказав
при этом  чувств не  больше, чем  при переноске мешка  с песком  Ќи о  каком
"последнем  слове  осужденного"  или о его же "последнем желании"  и речи не
шло.  Џосле  вынесениЯ  приговора  обреченный на смерть  еще  до собственной
телесной гибели вычеркивалсЯ из мира живых.
     - €сполнЯйте приговор!
     ќльтара так  и  не  смогла  закричать.  ђаспЯтаЯ  ужасом,  завороженнаЯ
бездонной черной пастью, она ощутила внезапный толчок в спину и...
     …е схватили за руку, удержав уже над самой пропастью.
     - Ќа  сей раз  ты зашел  слишком  далеко, Њелиагр,  -  раздалсЯ  низкий
рыкающий бас над самым ухом  принцессы. -  —его удумал -  кормить  девочками
Ѓездну Ќеназываемого!
     ђЯдом  с  ќльтарой  на самом краю Ѓездны,  спокойно удерживаЯ  ее одной
рукой, стоЯл старый  воин  -  высокий, мощный (плечи  у него были раза в два
шире, чем  у любого в  этом  зале); годы  так и не согнули  прЯмую спину, на
рассеченном  морщинами  лице  выделЯлсЯ  орлиный нос.  Ћдет он был  в легкую
полотнЯную рубаху, белую, точно вечный снег  на горных  высотах, и  такие же
штаны, заправленные в мЯгкие низкие сапоги. Ќа  простом широком поЯсе грубой
кожи висел меч  - сквозь  прозрачные,  точно сработанные из горного хрусталЯ
ножны виден был клинок редкого золотистого цвета.
     ‚олосы воина,  густые и  совершенно  седые, охватывал плетеный  кожаный
ремешок.
     ’ишина еще не успела взорватьсЯ удивленно-негодующими воплЯми, а ќрмион
уже  шагнули  вперед,  и  мечи их  сверкали  заключенным в клинках  звездным
светом.
     Ќезнакомец усмехнулсЯ.
     - Ћхолоните, горЯчие головы. - ‡олотой меч сам собой оказалсЯ  в правой
руке старика. ‚змах, другой -  в руках ќрмиона остались только эфесы. Љлинки
со звоном упали  на пол. Ћдним неуловимым движением спаситель  ќльтары вновь
спрЯтал оружие.
     ’олько теперь принцесса нашла в себе силы повернутьсЯ.
     Ћстолбенев от изумлениЯ, вокруг стоЯли знатнейшие лорды ќльфрана,
     Ќа  шаг  впереди них  застыл  правитель, и  на  лице его Ясно  читалось
бешенство.
     - ќто ты!.. - только и смог произнести ‚ечный Љороль.
     - џ рад, что ты не хватаешьсЯ за железки, Њелиагр. ќй, вы!  Ћтойдите-ка
подальше! Ќе то следующий раз срубленными мечами не отделаетесь.
     Џоследнее предназначалось ќрмиону.
     -  ‚ысокий нобилитет  ќльфрана, Я прошу  вас оставить сей  зал, - ни на
кого не глЯдЯ, ледЯным голосом произнес правитель.
     - ќто зачем же?  -  весело удивилсЯ гость. - Ќет,  пусть слушают. ’ы не
захотел  воспользоватьсЯ  моими  советами,  не захотел  отступить  достойно,
сохранив  лицо,  -  ну,  так  получай.  Џусть  твои  нобили  послушают  один
интересный  рассказ  из истории  войн  с ‹ишенными ’ел. ЏомнитсЯ, тебе тогда
воевать отчего-то не захотелось?
     - —его  ты  желаешь?  -  с  поистине ледЯным  спокойствием  осведомилсЯ
правитель.
     - —тобы ты отменил ваш идиотский приговор. ’олько затем Я здесь.
     ‡а  спиной ‚ечного  ЉоролЯ послышалсЯ  ропот, и  это  придало правителю
уверенности.
     -  Џриговор вынесен ‘удом ќльфрана.  Ќе мне идти  против установленного
закона. Ђ вот  тебе  лучше бы убратьсЯ  отсюда, старик. “братьсЯ, пока Я  не
пустил в ход Љамень!
     - Љамень? - седой  воин вновь усмехнулсЯ.  -  Ќу,  едва ли  он  захочет
причинЯть  мне  вред.  Њы ведь с ним старые друзьЯ,  ты разве  забыл?  ’оэй,
приЯтель,  встань,  пожалуйста,  на место.  ‚ид  этого  колодца...  гм... не
слишком менЯ вдохновлЯет.
     Љ изумлению  ќльтары и всех собравшихсЯ, ’оэй и  в самом  деле послушно
опустилсЯ, закрываЯ зиЯющую пасть  Ѓездны. Џо рЯдам  лордов  пронессЯ  общий
вздох.
     -  ’ак-то оно лучше, -  кивнул старик.  -  Ќу а теперь давай прощатьсЯ,
друг Њелиагр. ‘мотри,  веди себЯ хорошо! Ђ если Я узнаю, что  ты опЯть решил
кого-то скинуть в этот колодец, клЯнусь ошейником ”енрира, Я просто отберу у
тебЯ ’оэй! Џойдем,  ќль. - Ћн мЯгко потЯнул принцессу за  руку. - ’ебе здесь
больше делать нечего.
     € ќльтара пошла за ним - пошла, словно девчонка, бездумно  и доверчиво,
потому  что  от  ее спасителЯ исходила мощнаЯ  и чистаЯ  ‘ила, ‘ила,  равной
которой принцесса еще не встречала.
     - €шь, чего измыслили... - ведЯ ќльтару за руку, ворчал  седой. - Ќу да
ничего, все  еще  образуетсЯ.  ‡абирай  свою  Љами  и  уходим.  ‹учше  будет
переждать смутное  времЯ где-нибудь подальше, пока страсти не утихнут.  •отЯ
бы и у менЯ...
     - ‚ерь ему, дочка. ќто  же ‘тарый •рофт! џ просила его о помощи - и  он
пришел!
     - Њне... мне идти с ним, мама?
     -  Ќу да, если не хочешь, чтобы тебЯ все-таки спихнули в этот проклЯтый
колодец!
     ‘ глаз  ќльтары  спала пелена оцепенениЯ.  Ќу конечно!  Љем же еще  мог
оказатьсЯ ее спаситель, как не ‘тарым •рофтом! ‚ памЯти сами по себе всплыли
страницы "€стории €схода", посвЯщенные войне в ћжном •ьерварде...
     Љами бросилась на шею ќльтаре, едва та вошла в свои покои.
     - Њама! џ так боЯлась... так боЯлась...
     -  Ќичего,  теперь  все позади. -  •рофт  осторожно погладил девочку по
волосам. -  Џравда, тебе  с мамой придетсЯ  какое-то времЯ погостить у менЯ.
’ам, конечно, не так красиво, как здесь, зато мама будет всегда с тобой...
     Ќа призывный свист старого воина откуда-то сверху, с  небес,  раздалось
ответное  звонкое  ржание, и восьминогий  золотистый  жеребец, скакавший  по
воздуху столь же уверенно, сколь и по земле, оказалсЯ рЯдом с •рофтом.
     Љами замерла,  во все глаза  глЯдЯ на это чудо;  ‘лейпнир (ибо  это был
именно он) дружелюбно покосилсЯ на девочку большим лиловым глазом.
     - ‡ови своего грифона, - распорЯдилсЯ •рофт. - „олго собиратьсЯ тебе, Я
думаю, не надо?
     ...Ћднако кое-что собрать все  же  пришлось.  Џо совету  матери ќльтара
взЯла  с собой несколько драгоценных безделушек, золото, имевшее  хождение в
ѓалене  и  ”ейне, и  оружие.  …е  собственный  недлинный  меч,  который  она
самонадеЯнно  не  взЯла  с  собой в прошлый поход, больше полагаЯсь на  свою
волшбу...
     - ‹етим, Љами!
     ѓрифон и ‘лейпнир рванулись в небо. Ќи отец, ни кто-либо из эльфранских
лордов провожать их не стали.
     - Џостой! - вдруг крикнула ќльтара своему спасителю. - Ђ Ђйалан?
     •рофт коротко рассмеЯлсЯ.
     - ќто был не Ђйалан, это был Я...


        Њ…‘’Ћ „…‰‘’‚€џ:
     Џђ€Њ…ђЌЋ ‘’Ћ ‘ЋђЋЉ Њ€‹њ
     Љ ‘…‚…ђЋ-‚Ћ‘’ЋЉ“ Ћ’ ѓЂ‹…ЌЂ.
     ‚Ћ‰‘ЉЋ ЂђѓЌ€‘’Ђ

     Џосле того как перебили гнавшуюсЯ за ними Ћрду, народ в отрЯде Ђргниста
переменилсЯ, точно по  волшебству.  Ќикто  больше не думал  об  отступлении.
Ќапротив, все как один кричали, что надо идти вперед и добивать всех тварей,
что  ни попадутсЯ.  Љ  прежней  тысЯче  добавилось еще три  полные  сотни, а
вдобавок подошло  наконец  первое долгожданное  подкрепление  с  юга.  ‘отнЯ
панцирных всадников, гвардейский полк "Ќочных бабочек" - и среди  немолодых,
закаленных, покрытых шрамами  десЯтников отыскалось  немало  былых знакомцев
Ђргниста.  Љомандовавший  гвардейским  отрЯдом  молодой  сотник   из   числа
галенских "благородных" - боевой,  настоЯщий сотник, не  прыщ из придворных,
получивший  пост только  благодарЯ  протекции (впрочем, такие на  север и не
пошли), - сразу же признал верховенство Ђргниста. ’еперь в отрЯде было почти
две тысЯчи человек, и он превратилсЯ во внушительную силу...
     - €дти надо на северо-запад, - предложил Ђргнист. - Ѓежане говорЯт, всЯ
Ћрда туда повалила...
     - „а, перед нами на день пути  тварей больше нет,  - подтвердил ”рабар,
назначенный  Ђргнистом  начальником разведки  и  только  что  вернувшийсЯ из
рейда.
     - Ђ бежан куда? - спросил кто-то из сотников. - Ќе бросать же здесь...
     -  „а,  тут же  земли  Ћрдена,  -  заметил  ѓертен, тот  самый  молодой
гвардейский сотник, что  привел отрЯд панцирников. - Ћтцы-капитулЯрии еще на
них отыграютсЯ - зачем, мол, без приказа землю бросили?..
     - Ђ мы отца €еронимуса заставим присЯгнуть, что это он всех землепашцев
с нами уводил, - нашелсЯ Ђргнист.
     - ’очно!... ‚ерно!...  Џравильно!... - раздались голоса со всех сторон.
Ћрденский  капитулат здесь не слишком любили - даже те, кто раньше состоЯл в
армии этого самого Ћрдена...
     Ћтыскать отца-эконома труда  не составило. Њрачный, как туча,  он сидел
возле небольшого одинокого костерка - никто не захотел пустить его к своему.
     -...‚от еще, как же, дождетесь вы от менЯ!.. - Яростно прошипел монашек
в ответ на предложение Ђргниста. - Ќичего Я делать не буду!.. Ќе надейтесь!
     -  Ћтец-эконом,  но  нельзЯ же  так,  -  попыталсЯ было  усовестить его
ѓертен, однако монах лишь разразилсЯ отборной бранью.
     - ‘лушай,  толстЯк, а может,  нам  тебЯ просто  повесить  на  первой же
осине? -  задумчиво  предложил  Ђргнист. -  ‡ачем мы  тебЯ  вообще  с  собой
таскаем,  а?  ќх, надо было оставить тебЯ в ѓэсаре, когда его Ћрда занЯла...
’о-то они бы порадовались!
     -  Ќе посмеешь! -  прошипел €еронимус. Љрохотные черные  глазки  монаха
налились ненавистью. - ’ут тебе не север!..
     - Ќо тут у  нас война. Ђ война, знаешь, она ведь все спишет, - спокойно
возразил Ђргнист. Њонах мрачно помолчал.
     - ‚здерните его, - приказал хуторЯнин.
     ...€еронимус  истошно  завизжал,  как  придавленнаЯ  кошка,  когда  его
потащили к болтающейсЯ на суку петле.
     -   Ќет!...   Ќет!...   ‚се  напишу!...   Џечать   приложу!...   ’олько
помилуйте!...
     -  ‚от  с  этого  и надо  было  начинать,  - заметил  Ђргнист, принимаЯ
пергаментный свиток, на котором четким почерком отца-эконома было  написано,
что  он, €еронимус, отдал приказ оставить свои наделы поселЯнам из следующих
деревень... - Њожешь быть свободен, монах.
     ‚схлипываЯ  и утираЯ  нос, отец-эконом побрел прочь и  весьма удивилсЯ,
заметив  возле  своего  одинокого  костра  согбенную человеческую  фигуру  в
видавшем виды сером дорожном плаще.
     - ‚ыпейте, отец €еронимус.  -  Ќезнакомец  с  улыбкой  протЯнул  монаху
приЯтно  булькнувшую  флЯгу. - Џосле такого потрЯсениЯ вам надо как  следует
выпить. Љакие звери!...
     Ќесколько  минут спустЯ €еронимус и представившийсЯ  Ђргларом  гость  -
немолодой, тщедушный, с  глубоко  посаженными черными  глазами  -  уже  были
друзьЯми. Ђрглар охотно слушал жалобы и сетованиЯ монаха, охотно поддакивал,
а потом...
     - Ђ ведь вы можете легко  отомстить за себЯ, - как бы невзначай заметил
он.  -  ќтот дерзкий  выскочка, поверьте, встал поперек горла не только вам,
почтенный. ‚озьмите вот это.  -  Ќа  пухлую  ладонь монаха  легла  небольшаЯ
чернаЯ  коробочка.  - Ќе  открывайте ее, вообще  ничего  с ней не делайте  -
просто приложите  ее к одежде  Ђргниста, к плащу или к сапогам...  Ѓольше от
вас ничего не потребуетсЯ.
     ђассудок  €еронимуса, затуманенный винными  парами,  воспринЯл  из этой
тирады только  одно -  есть возможность отомстить! Ћн вцепилсЯ в коробочку и
спрЯтал ее за пазуху.
     -  Ќе  открывайте  ее!  - услыхал  он  на  прощание,  и  странный гость
растворилсЯ в зарослЯх.
     €еронимус встал, пьЯно  покачиваЯсь.  ‚ино крепко ударило ему в голову,
однако не зрЯ же  он  столько лет прослужил в экономах.  ‹юбого другого  это
вроде  бы  слабое  винцо свалило  бы с ног, а монах сумел сделать  несколько
шагов вслед скрывшемусЯ гостю. Ћн миновал кусты - и тут его взорам открылось
такое, что весь хмель разом выветрилсЯ у него из головы.
     —еловек в сером плаще, по-стариковски покрЯхтываЯ, устраивалсЯ на спине
жуткого  чудовища  с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим
смертоубийственным  снарЯдом. Ћтец-эконом насмотрелсЯ  на  этих тварей после
штурма ѓэсара... ќтот Ђргнист называл таких "хоботЯрами"...
     "ќто что ж, выходит, он из Ћрды?!" - только и смог подумать монах.  Ћн,
конечно, терпеть не мог Ђргниста... но Ћрда напала на его Ћрден, которому он
как-никак  присЯгал...  и   вообще,   свЯзыватьсЯ  с   этими  врагами   рода
человеческого?!
     Џротрезвев  окончательно,  отец  €еронимус  со  всех  ног   бросилсЯ  к
Ђргнисту.
     Љоробочку   испытали  на  павшей   корове.  …два   трЯпка  с   намертво
прилепившейсЯ к  ней черной  коробочкой  оказалась  наброшена на  тушу,  как
из-под холстины  одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в  один
миг оставившие от трупа один белый костЯк...
     - Ќу,  спасибо  тебе,  отец-эконом!  -  Ђргнист  положил  руку на плечо
монаха. - ‘пасибо. ‘пас ты менЯ - и  не только... €... ты прости менЯ, в чем
обидел. Ќо крепость держать надо было...
     -  „а Я понимаю... -  промЯмлил несчастный  отец-эконом.  ‚  груди  его
разливалось странное тепло - как все ж таки  хорошо, когда  можно ни на кого
не злитьсЯ и в обращенных на тебЯ взглЯдах видеть ответную приЯзнь!...
     Ќаспех снарЯженнаЯ погонЯ никого, конечно, не настигла.


         * —Ђ‘’њ ‚Ћ‘њЊЂџ * 

        ѓ‹Ђ‚Ђ I

     ќльтара  мало-помалу  приходила  в  себЯ. ЏоЯвление  ‘тарого  •рофта  и
негаданное спасение не оставили места длЯ чувств  и раздумий; и лишь теперь,
осознав,   насколько   близка   была  она   к  смерти,   молодаЯ  волшебница
содрогнулась.
     Љами  беззаботно  болтала,  ничуть  не  боЯсь разверзшейсЯ  под  ногами
Ѓездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавлЯло.
     Љами... ’ак все-таки это была ты или не ты, нанесшаЯ недрогнувшей рукой
роковой  длЯ  •исса  удар?  €ли кто-то  очень  могучий воспользовалсЯ  твоим
обликом, отчего-то не желаЯ выдавать себЯ?...
     ‘лейпнир рванулсЯ вниз. ѓрифон последовал за ним.
     „ом  ‘тарого  •рофта  стоЯл   в  укромной  лесистой  долине.  Ќевдалеке
протекала речушка, бравшаЯ начало на ледниках Ђр-ан-Ђшпаранга. Ѓудто экономЯ
на бревнах, •рофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холма.
     - Џривык Я так, - словно извинЯЯсь, развел руками хозЯин. - ‚ ‚осточном
•ьерварде сколько лет так прожито...
     Љами соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.
     - ‘лавнаЯ девчонка, - заметил •рофт. - ’ы спасла ее? Ћна твоЯ ‘путница?
     - „а,  - невольно ответила  ќльтара, невольно потому, что прежде  всего
следовало поблагодарить старого воина за спасение.
     - Њогучему Ћдину - мои признательность и почтение. - ќльтара преклонила
колено, опускаЯ голову.
     - ќй, эй,  ты что?! - всполошилсЯ тот. - Ѓрось эти шутки! џ не џмерт, Я
такого не люблю. ќти придворные ужимки мне не требуютсЯ.
     Ћднако  ќльтара  видела,  что  „ревнему  Ѓогу  все  равно  приЯтна   ее
благодарность...
     „ом •рофта был  прост, но просторен, и  места хватило всем. Ћтец „ружин
некоторое  времЯ,  прищурившись,  смотрел  на Љами,  уплетавшую за обе  щеки
ржаной  хлеб с копченым  окороком, потом нахмурилсЯ и, выйдЯ во двор, зычным
голосом  отдал  какой-то  приказ. ќльтара  даже  вздрогнула от  вложенной  в
заклЯтье ‘илы; в слугах у •рофта состоЯли Явно не простые смертные.
     ‚скоре  •рофт  вернулсЯ,  и  Љами  взвизгнула  от восторга - на простую
деревЯнную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного меда.
     ќльтара не стала спрашивать хозЯина, кого он посылал за  лакомством длЯ
девочки.
     € лишь вечером,  когда наигравшаЯсЯ Љами уснула (•рофт вызвал из чащобы
своих  соседей,  лесных  гномов,  беззаботных,  всегда  готовых  порезвитьсЯ
созданий), у •рофта и ќльтары началсЯ серьезный разговор.
     ђазумеетсЯ, эльфранскаЯ саойЯ знала,  кто он такой. ‘тарый •рофт, он же
€гг,  ‚ысокий,  Ћтец  „ружин, или - самое  правильное -  Ћдин. Џоследний  из
„ревних  Ѓогов, первых  хозЯев  этого  мира, оставленный  в  живых  лишь  по
заступничеству кроткой џлини, самой доброй и мЯгкосердечной  из всех Њолодых
Ѓогов - любимейших детей ’ворца. џвившись из заокраинных далей, Њолодые Ѓоги
в  битве  на  Ѓоргильдовом  Џоле  разбили рати  „ревних Ѓогов;  все собратьЯ
‘тарого •рофта пали,  а сам он угодил в плен. Ќо потом, тысЯчелетиЯ  спустЯ,
роковой  час пробил и длЯ Њолодых  Ѓогов: они были побеждены  и  низвергнуты
двумЯ адептами  ‚ековечной ’ьмы, магами •едином  и ђакотом. ќти двое и стали
прозыватьсЯ Ќовыми Ѓогами,  но,  в отличие от  своих  предшественников, мало
вмешивались в повседневные  дела обитателей этого мира. “ них  хватало дел и
за его пределами...
     ‚ той  войне  ‘тарый  •рофт стоЯл плечо к плечу с •едином и  ђакотом, а
после  победы вернулсЯ в населенный ‘мертными и Ѓессмертными мир. Ќо вот чем
он занималсЯ теперь - длЯ ќльтары оставалось тайной.
     ќльтара рассказывала  о  том, как ушел  на север  помогать ‘мертным  ее
жених из „ома ђожденных ‚олнами, принЯв дорожное имЯ ќльстан; как он исчез в
недрах •олма „емонов,  а  она  сама,  ничего  не  добившись  от ЉамнЯ  ’оэй,
отправилась  на поиски;  как  встретила гнома „валина,  сбросившего  с  себЯ
несправедливое Ярмо „ревнего „олга; как  схватилась с  неведомым  чудовищем,
что ползло из глубин; как отнимали Џечать у •исса, змеиного царЯ...
     € о своем возвращении в  ќльфран. Ћ видении, Явленном ей Љамнем ’оэй, о
скором суде и о нарушенной Џервой ‡аповеди.
     •рофт только жестко усмехнулсЯ.
     - ‚се это от страху великого. Љогда батюшка твой уводил народ в ќльфран
- тогда эта страна еще  называлась по-иному, - то все настолько боЯлись, что
с перепугу  решили отгородитьсЯ от остального мира... €, что самое странное,
сумели! Ђ вот тебЯ едва к Ќеназываемому не  спровадили. •орошо, твоЯ матушка
сумела менЯ дозватьсЯ...
     Ћни помолчали. „ревний Ѓог задумчиво пошевелил губами.
     - ’ри вещи мне в  этом не нравЯтсЯ, - проговорил он наконец. - Џервое -
та тварь,  которую ты в  •олме „емонов била, да не добила. ‚торое - видение,
показанное тебе ’оэем. џ его давно знаю  - он никогда ничего зрЯ не Явит.  €
третье - твои преследователи. Љто они, откуда, кому служат?..
     - Ќу, служат-то Ясно кому - Ћрде, - вставила ќльтара.
     -  Ђ  кому  Ћрда повинуетсЯ?  Ќе знаешь? ‚от и Я тоже не знаю.  џ здесь
обосновалсЯ еще до  ее поЯвлениЯ. Ђ  потом  дела,  признаюсь, поважнее были.
Џостранствовать  прилично  довелось.  Ќедавно совсем  вернулсЯ и узнал,  что
твари  ђыцарский ђубеж  одолели... ’ак что теперь Я решил  с ними покончить.
‘колько ж их терпеть можно?
     - Ќо —ерный ‚ластелин...
     - ’ы в глаза его видела? Ќет? ‚от и никто другой не видел. ‘казки одни,
не больше. Ќе  знаю Я до сих пор, кто стоит за  бестиЯми  Ћрды,  и  больше Я
такого терпеть  не намерен. ЊенЯ попросили... разобратьсЯ. €  Я  начал. џсно
пока одно  - ни у кого из чародеев ‘еверного •ьерварда  силенок  на такое не
хватит - ручаюсь своим правым глазом!
     - Ќо кто ж тогда? Њы-то все считали...
     - —ерный ‚ластелин? џ про него тоже много  чего слышал. Ќо и только. „а
и если разобратьсЯ - кто он, ‚ластелин этот? Ћткуда взЯлсЯ?
     - Љто-то выше колдунов...
     -  ‚ерно.  Ђ кто  у нас выше  колдунов? Љогда-то были маги...  €стинные
Њаги,  -   сквозь  зубы  произнес  последние  слова  ‘тарый  •рофт.  ќльтаре
показалось,  что  об  этих  €стинных Њагах  мнение у ее  собеседника  весьма
нелестное.
     -  Ќо  Я  слыхала...  что  они  все сгинули?  ‚  Ѓитве  ЏадениЯ,  когда
низвергнуты были Њолодые Ѓоги?
     - €стинные Њаги в том деле  не участвовали, - не слишком охотно ответил
Ћтец „ружин, поглаживаЯ рукоЯть золотистого меча.  - ‘толп ’итанов рухнул...
и  что стало с магами дальше, мне  неведомо. Њой дом - Ѓольшой •ьервард, и в
его пределах Я €стинных не встречал. Ќо даже если это они - зачем, длЯ чего,
с  какой целью? „умал Я об этом раньше, но все как-то вскользь, мимоходом...
’еперь вот жалею.
     - ‚ластелин...
     -  „а любой  ‚ластелин, хоть —ерный, хоть Ѓелый - просто так ничего  не
делает. …сли за  Ћрдой стоЯт €стинные, то Я все равно ничего не  понимаю. Ќи
•един,  ни ђакот магов не преследовали...  хотЯ было за что. € вообще, какой
смысл  гнать  чудовищ на  несчастных поселЯн? Љому нужна власть  над глухими
северными лесами? - •рофт покачал головой. - ЌепонЯтно все  это. •оть тех же
‡ащитников взЯть... Ћни-то откуда взЯлись? €х какой ‚ластелин сотворил?
     - Ѓыть  может,  Ќовые Ѓоги нам  помочь смогут?..  - робко  предположила
ќльтара. -  ‚едь почтенный  Ћдин был  их близким другом...  Ѓыть  может, они
склонЯт слух к твоей просьбе?
     - ќх, принцесса, если бы все было так просто! Џопросил кого посильнее -
и все,  ни  хлопот,  ни забот. Ђ так не выходит. Џотому  что есть  еще такой
‡акон ђавновесиЯ, и его обойти  до сих пор  не удалось  ни единому магу  или
даже богу. € вдобавок... “  Ќовых Ѓогов, у •едина с ђэкетом,  другие заботы,
увы, есть, да  такие,  что  ни  на  миг  не  оставишь... - Ћн угрюмо опустил
голову. - ‹учше, если мы станем рассчитывать только на себЯ. Ќеназываемый  и
шутить  не умеет,  и  чужих шуток не  понимает. ‘ Ћрдой нам придетсЯ дратьсЯ
самим.  ’ы  согласна  встать  рЯдом  со  мной,  высокороднаЯ  саойЯ  ќльтара
ќльфран