àìß, - íåò ëè
ïîäïàëèí? - è, óäîâëåòâîðåííûé, çàøàãàë ïðî÷ü.
     Žäíàêî ïî ‡àêîíó  àâíîâåñèß äàæå åìó íå  äàíî áûëî çíàòü, ÷òî  âñþ ýòó
ñöåíó èç ãóñòîòû ìðà÷íîãî ëåñà âèäåëè è åùå êîå-÷üè ãëàçà...

     Œîãó÷èå  êðûëüß ãðèôîíà çàãðåáàëè âîçäóõ. ‚íèçó ðàññòèëàëàñü èçóìðóäíàß
çåëåíü  âå÷íîçåëåíûõ  ëåñîâ;  èçðåäêà  åå   ïåðå÷åðêèâàëà  ãîëóáèçíà  ðå÷íûõ
èçâèâîâ. ‘èíèå, ñëîâíî ãëàçà ôåé, îçåðà çàãàäî÷íî ñìîòðåëè ââåðõ - òóäà, ãäå
â òîëùàõ êðèñòàëüíî ÷èñòîãî àýðà ïëûëî äèâíîå ìàãè÷åñêîå ñóùåñòâî.
     ƒðèôîí  ïîâåðíóë âåëè÷åñòâåííóþ ãîëîâó, ïîêîñèâøèñü íà  ñâîþ íàåçäíèöó.
ƒîðäûé çâåðü æäàë ïðèêàçîâ, è îíè ïîñëåäîâàëè. ƒëàçà âñàäíèöû  ñäåëàëè  ÷óòü
çàìåòíîå äâèæåíèå, íî êðûëàòîìó êîíþ õâàòèëî è ýòîãî. Ží ïîñëóøíî óñòðåìèëñß
ê çåìëå, îïèñûâàß øèðîêèå êðóãè.
     ’àì,  âíèçó,  ñðåäè ëåñîâ ñèíåëî åùå  îäíî  îçåðî,  íî  ãîðàçäî êðóïíåå
îñòàëüíûõ - åãî ñåâåðíûé è çàïàäíûé áåðåãà òåðßëèñü â äûìêå. € â  òîì ìåñòå,
ãäå  ñõîäèëèñü  áåðåãà, ïîëóäåííûé è âîñõîäíûé,  íà  âûñîêîì  õîëìå  ê  íåáó
âîçíîñèëèñü òîíêèå  àëìàçíûå øïèëè è õðóñòàëüíûå êóïîëà  èçßùíîãî íåáîëüøîãî
çàìêà - òàê,  âïîëîâèíó ñðåäíåãî áàðîíñêîãî. Š  ßíòàðíûì  âîðîòàì âåëà  ÷óòü
çàìåòíàß  äîðîãà,  ïîðîñøàß ïðîñòî  áîëåå  êîðîòêîé  è  æåñòêîé  òðàâîé, ÷åì
îêðåñòíûå ëóãà; ê çàìêó òî è äåëî ïîäêàòûâàëè ðîñêîøíûå ýêèïàæè  áåç  êîëåñ,
ñêîëüçßùèå  íàä  çåìëåé  è  çàïðßæåííûå   êòî  ÷åì  -  ãðîìàäíûìè  ëåáåäßìè,
âåëè÷åñòâåííûìè áåëûìè  åäèíîðîãàìè,  ãðèôîíàìè, ïðîñòî êðûëàòûìè  ëüâàìè...
ˆçðåäêà ïîäúåçæàëè è âñàäíèêè íà êåíòàâðàõ èëè òåõ æå åäèíîðîãàõ.
     àñïàõèâàëèñü  èçóêðàøåííûå   ðåçüáîé   äâåðöû,   ìàëåíüêèå   áîðîäàòûå
÷åëîâå÷êè  â  ßðêèõ  ëèâðåßõ  ïîìîãàëè âûéòè ðîñêîøíî  ðàçîäåòûì ìóæ÷èíàì  è
æåíùèíàì - âñåì êàê îäèí âûñîêèì, ñòðîéíûì, ñ ïðè÷óäëèâî óêðàøåííûìè ìå÷àìè.
Žðóæèå  íîñèëè âñå,  íå èñêëþ÷àß è  ïðåêðàñíûõ äàì. ’îðæåñòâåííûå  ïðîöåññèè
îäíà çà äðóãîé âõîäèëè â çàìîê.
     ƒðèôîí  þíîé íàåçäíèöû òîæå îïóñòèëñß, íî íå ïåðåä âîðîòàìè çàìêà, à íà
îäèí èç åãî áàëêîíîâ.  îòðåïàâ çâåðß  ïî ðîñêîøíîé ãðèâå, äåâóøêà îòïóñòèëà
åãî. •ðóñòàëüíûå äâåðè  îòêðûëèñü  ïåðåä íåé  ñàìè ñîáîé, è îíà îêàçàëàñü  â
ïðîñòîðíîì áóäóàðå. „åâóøêà âñêèíóëà òîíêèé óêàçàòåëüíûé ïàëü÷èê, óêðàøåííûé
êîëüöîì èç íè÷åì íå ñöåïëåííûõ äðóã ñ äðóãîì ëó÷àùèõñß áðèëëèàíòîâ, - ðåçíàß
ïàíåëü  ïîñëóøíî  îòêèíóëàñü,  ïðåäñòàâèâ  òðåáîâàòåëüíîìó  äåâè÷üåìó  âçîðó
îáúåìèñòûé  ãàðäåðîá. à  ïåðåäíåì  ïëàíå  âèñåëî ïðîñòîå íà  ïåðâûé  âçãëßä
ïëàòüå èç æåì÷óæíî-ñåðûõ  íèòåé, óêðàøåííîå  èãðàþùèìè æèâûì  îãíåì  êàïëßìè
ðîñû. î êîìíàòå ïîïîëç áëàãîóõàííûé àðîìàò âåñåííåãî öâåòóùåãî ëóãà.
     „åâóøêà  äàæå  çàõëîïàëà â ëàäîøè  è ïîäïðûãíóëà.  îòîì  ïîêàçàëà ßçûê
ñâîåìó îòðàæåíèþ â çåðêàëå è ñòàëà  ïîñïåøíî ïåðåîäåâàòüñß.  Žíà äîâåëà ýòîò
òðåáóþùèé  ñòîëü  âûñîêîãî è íåïîñòèæèìîãî ìóæñêèì ðàçóìîì èñêóññòâà ïðîöåññ
ïî÷òè äî ñàìîãî êîíöà, êîãäà â äâåðü âíåçàïíî ïîñòó÷àëè.
     ’î÷íåå  íå  ïîñòó÷àëè.  ‚óëüãàðíûå  çâóêè  íå  îñêîðáèëè  ñîáîé  ìßãêîé
äðàãîöåííîé  òèøèíû,  íåò.  ðîñòî  äåâóøêå  ñêàçàëè,  ÷òî  åå  æäåò  âàæíîå
ñîîáùåíèå.
     “äèâëåííî  ïîäíßâ  áðîâè,  îíà îòîøëà  îò çåðêàëà. à èçßùíîì  ñòîëèêå,
âûðåçàííîì öåëèêîì èç ßíòàðíîé  ãëûáû,  ñòîßë  õðóñòàëüíûé øàð  íà ïîäñòàâêå
÷åðíîãî äåðåâà. „åâóøêà ñêëîíèëàñü íàä íèì.
     ˜àð  îñâåòèëñß èç ãëóáèíû  íåäîáðûì êðàñíîâàòûì  ñâåòîì.  ûñòðî ñìåíßß
äðóã  äðóãà, â  íåì  ïîïëûëè  îòðûíî÷íûå êàðòèíû,  ñëîâíî ñõâà÷åííûå ÷üèì-òî
îáåñ-ïàìßòîâàðøèì  âçîðîì:   êàêîé-òî   êàìåíèñòûé  õîëì   ñ   ðàçâîðî÷åííîé
âåðøèíîé... ÷åðíûé çåâ ïåùåðû... æèâàß ðåêà ÷óäîâèù, õëåùóùàß èç ïîäçåìåëüß,
ñëîâíî ïðîðâàâøàß  ïëîòèíó âåñåííßß âîäà... —åòâåðî âñàäíèêîâ  íà  ñòðàííûõ,
çëîâåùåãî  âèäà êîíßõ,  ñîâñåì íå ïîõîæèõ  íà îáû÷íûõ... âñïûøêà... ì÷àùàßñß
ââåðõ ïî ñêëîíó ðîãàòàß òâàðü... Žäèí èç âñàäíèêîâ  çàñëîíßåò ñîáîé äðóãîãî,
êîòîðûé  îò÷àßííî  ðóáèò ñòðàøèëèù  óäèâèòåëüíî  ßðêî ñâåðêàþùèì ñåðåáðèñòûì
êëèíêîì... „åâóøêà  âñêðèêíóëà. ‹èöî åå òîò÷àñ  óòðàòèëî âñå  êðàñêè  æèçíè.
ðèæàâ ðóêè ê ãðóäè è íåìèëîñåðäíî êóñàß ãóáû, îíà ñìîòðåëà  â ãëóáèíó øàðà,
òî÷íî çàâîðîæåííàß.
     - ˆðèýõî  âàíòèîòî! ‚àíòèîòî ñóýëüäý! - äîíåññß ñëàáûé ãîëîñ èç  ãëóáèí
øàðà.  ‚èäåíèå  óòîíóëî  â  áåëîì  îãíå...  à  êîãäà ñïóñòß  ìèã  øàð  âíîâü
î÷èñòèëñß,   ñòàëè  âèäíû  çàâàëèâàþùèå  ïåùåðó   êàìåííûå  ãëûáû  è  áûñòðî
èñ÷åçàþùàß ñðåäè íèõ ôèãóðêà, òàê è íå âûïóñòèâøàß èç ðóê ñåðåáðßíîãî ìå÷à.
     „åâóøêà îáåññèëåííî îïóñòèëàñü íà ïîë, ëèøèâøèñü ÷óâñòâ.

         * —€‘’œ ‘…„œŒ€Ÿ * 

        ƒ‹€‚€ I

     ƒíîì  „âàëèí  ëåæàë  íà ëàâêå ìðà÷íûé è  äî íåâîçìîæíîñòè çëîé. …ãî  íå
âçßëè    â    ïîõîä!   …ãî,   ñ   êîòîðîãî   íà÷àëàñü   âñå   ýòà   èñòîðèß!
"“ï-ðàããàø-õðîääàèðòàð!"
     „âàëèíó êàçàëîñü, ÷òî âñå åãî ðàíû îêîí÷àòåëüíî çàæèëè. àçóìååòñß, ýòî
áûëî ñîâñåì íå òàê, íî óïðßìûé ãíîì è ñëóøàòü íè÷åãî íå õîòåë.
     -  àçâßæèòå! -  áóøåâàë  îí, åäâà íå  îïðîêèäûâàß  ïðè ýòîì  ëàâêó.  -
àçâßæèòå ñàìè, íå òî õóæå áóäåò!
     - …ñëè  êîìó è áóäåò õóæå,  òàê ýòî  òåáå, ãëóïûé, - áåççëîáíî çàìåòèëà
‹èèñà, ìîëîäàß êðåïêàß äåâàõà, íå òàê äàâíî ïðèøåäøàß ê €ðãíèñòó ñ ïîãèáøåãî
íà þãå õóòîðà.  ‘åãîäíß  áûëà åå î÷åðåäü  èñïîëíßòü  îáßçàííîñòè ñèäåëêè ïðè
áóéíîì áîëüíîì.  ‘ààòà óæå ãðîçèëàñü ïîäìåøàòü  ãíîìó â ïèâî ñîííîãî  çåëüß,
÷òîáû õîòü êàê-òî åãî óòèõîìèðèòü. - Žïßòü ðàíû âñêðîþòñß, êîìó ýòî íóæíî?
     -  å  âñêðîþòñß, íå  âñêðîþòñß!  -  ƒíîì  îò÷àßííî  âåðòåëñß,  ïûòàßñü
îñëàáèòü ïóòû.
     -  Šîãäà  âñêðîþòñß,  ïîçäíî áóäåò, - íàçèäàòåëüíî çàìåòèëà  äåâóøêà. -
Šàáû íå êîëäóí ñ áåëûì ëóêîì, îòïðàâèëñß áû òû ê •åäèíó,  áðàòèøêà!  …æåëè á
íå åãî ÷àðîäåéñòâî, íàøà ‘ààòà-òðàâíèöà òåáå áû óæå íè÷åì íå ïîìîãëà.
     - —àðîäåéñòâî? - âíåçàïíî íàïðßãñß „âàëèí. - ’û ñêàçàëà, ÷àðîäåéñòâî?
     -  ó äà, - ïðîñòîäóøíî  îòâåòèëà ‹èèñà. -  ‘ òàêèìè-òî  ðàíàìè, êàê  ó
òåáß! ’îêìî ÷àðàìè è ñïàñåøüñß.
     -  ðèøåëåö... ëüñòàí...  íàëîæèë  íà  ìåíß  ñâîè  ÷àðû?  -  ðàçäåëüíî
âûãîâîðèë ãíîì.
     - àëîæèë, íàëîæèë, - ðàäîñòíî êèâíóëà ‹èèñà, íå ïîíèìàß, ÷åì íåäîâîëåí
ãíîì. - ˆ õîðîøèå ÷àðû! ‘èëüíûé îí âîëøåáíèê è æåçë íàñòîßùèé èìååò...
     - †åçë... æåçë... - ƒíîì âíåçàïíî çàêðûë  ãëàçà è îòêèíóëñß íà ïîäóøêó,
çàìåðåâ, òî÷íî ëèøèâøèñü ÷óâñòâ.
     - é, ýé! - ‚ñòðåâîæåííàß ìîëîäêà ïîäàëàñü áëèæå. - ‘ëó÷èëîñü ÷òî?
     - Ÿ â ïîðßäêå, - ñêâîçü ñæàòûå çóáû îòâåòèë „âàëèí. - ‚ ïîëíîì ïîðßäêå.
     å  âåðß, ‹èèñà ïîäîøëà ê ëàâêå. Šàê  ó÷èëè, íàùóïàëà áèåíüå æèëû æèçíè
íà ëåâîì çàïßñòüå ãíîìà. ‚ñå è  âïðßìü áûëî  â ïîðßäêå. Žäíàêî „âàëèí  ëåæàë
ñîâåðøåííî íåïîäâèæíî, çàäðàâ ê ïîòîëêó áîðîäó,  è ëèöî åãî, ìîæíî  ñêàçàòü,
"ïîáëåäíåëî,  êàê   ñíåã",  õîòß  åäâà  ëè  ìîãëà  ïðîßâèòüñß  áëåäíîñòü  íà
êðàñíîâàòî-êîðè÷íåâîé  êîæå   ãíîìà,  ïîòåìíåâøåé  îò  êóçíå÷íîé   êîïîòè  è
ïîêðàñíåâøåé îò æàðà ãîðíîâ.
     åìíîãî  ïîãîäß „âàëèí îòêðûë ãëàçà.  îñìîòðåë  íà  èñïóãàííî ãëßäßùóþ
‹èèñó è óñìåõíóëñß.
     - „à âñå õîðîøî ðîñòî, -ðîäãàð, ìíå îáèäíî ñòàëî, ÷òî íå âçßëè!...
     òî  áûëà  íàãëàß  è  íåïðèêðûòàß  ëîæü.  ˆ   ëþáîé  õîòü  ìàëî-ìàëüñêè
èñêóøåííûé  ñëóøàòåëü, êîíå÷íî  æå,  íåìåäëåííî  óëîâèë  áû ôàëüøü  â ñëîâàõ
„âàëèíà. î ‹èèñà êàê ðàç  è íå  áûëà òàêèì  ñëóøàòåëåì.  †èçíü ó  íåå è òàê
âûäàëàñü  íåëåãêàß,  ÷òîáû çàáèâàòü ñåáå ãîëîâó åùå è ÷óæèìè áåäàìè.  ‘êàçàë
ãíîì, ÷òî  âñå  â  ïîðßäêå, çíà÷èò, òàê  îíî è  åñòü. àçâßçàòü  íå  ïðîñèò,
îòïóñòèòü  íå  òðåáóåò.  ‚ñå,  êàê  ìàòóøêà „ååðà  ñêàçàëà.  ‡íà÷èò,  ìíå  è
áåñïîêîèòüñß íå î ÷åì.
     „âàëèí æå ïîñëå  ýòîãî,  êàçàëîñü,  òîæå íè÷óòü íå  èçìåíèëñß.  ðàâäà,
ïåðåñòàë  áóøåâàòü;  îäíàêî â  ãëàçàõ åãî  ïîñåëèëèñü òàêèå ñìåðòíàß òîñêà è
áîëü, ÷òî çàìåòèâøèé ýòî îòøàòíóëñß áû â èñïóãå.
     Ží ïîñòåïåííî ïîïðàâëßëñß. âàíûå ðàíû çàòßãèâàëèñü íà óäèâëåíèå áûñòðî
- ëüñòàí  ïîñòàðàëñß íà  ñëàâó. ðîâàëßâøèñü ÷åòâåðî ïîëíûõ ñóòîê, „âàëèí ñ
ðàçðåøåíèß ‘ààòû ïîäíßëñß íà íîãè êàê ðàç â òîò äåíü, êîãäà €ðãíèñò, ëüñòàí
è ñûíîâüß ñîòíèêà íàñìåðòü ñõâàòèëèñü ñ Žðäîé íà •îëìå „åìîíîâ.
     åðâûì äåëîì ãíîì îòïðàâèëñß íà êóõíþ.
     - „ðîâà, âèæó, íà èñõîäå? - îñâåäîìèëñß „âàëèí, ïðîñóíóâ áîðîäó â äâåðü
ïîâàðñêîé.
     Šîëîòûõ  ÷óðî÷åê,  êàê  âñåãäà,  íå  õâàòàëî. Œóæèêè âñß÷åñêè  ïûòàëèñü
óâèëüíóòü  îò ýòîé íàäîåäëèâîé  ðàáîòû. –åëûé  äåíü  òîïîðîì ìàõàòü,  ðóáèòü
êðóãëûå ïîëåíüß - êîìó îõîòà.
     -  åáîñü áðþõî çàíûëî? -  ïîíèìàþùå  óñìåõíóëàñü ðàñïîðßæàâøàßñß çäåñü
„ååðà. - îíßòíî, „âàëèí, ïîíßòíî ‹àäíî, íàêîðìëþ è áåç ïëàòû.
     - ó íåò! - âîçìóòèëñß „âàëèí. - “ íàñ òàê íå ïðèíßòî.
     -  €  ó  íàñ  ïðèíßòî òàê: ñïåðâà  ðàáîòíèêà íàêîðìè, íàïîè, à ïîòîì óæ
ðàáîòó ñïðàøèâàé! - ïîäæàëà ãóáû „ååðà, íàâàëèâàß ñ  âåðõîì áîëüøóþ ãëèíßíóþ
ðàñïèñíóþ ìèñêó. ƒíîì íå çàñòàâèë ïðîñèòü ñåáß äâàæäû.
     ‡àòî ïîòîì, âû÷èñòèâ ïîñóäèíó äî  áëåñêà è âûòàùèâ  èç-çà ïîßñà ñåêèðó,
ãíîì  íà äðîâßíîì  ñêëàäå ïîêàçàë, êàê íàäî îáðàùàòüñß ñ òîïîðîì. Ží  òâîðèë
÷óäåñà.  —óðêè  òàê è  ëåòåëè âî  âñå ñòîðîíû, ñàìè ñîáîé ïðè ýòîì - íåâåñòü
êàêèì îáðàçîì - ñêëàäûâàßñü  ðîâíûìè  ïîëåííèöàìè. ˆç ñàðàß îí îòïðàâèëñß íà
äâîð,  ïðîøåëñß ïî âñåì  êîíþøíßì, àìáàðàì, õëåâàì è ïðî÷åìó,  âñþäó  íàõîäß
ñåáå äåëî. ’îëñòûå è êîðîòêèå ïàëüöû  ãíîìà îáëàäàëè óäèâèòåëüíîé ëîâêîñòüþ;
êàçàëîñü, îí âëàäååò âñåìè ðåìåñëàìè.
     Ží íå îñòàâèë ñåáå íè  åäèíîãî ìèãà ñâîáîäíîãî  âðåìåíè,  ñëîâíî  áîßñü
îêàçàòüñß  íàåäèíå ñ ñîáñòâåííûìè íåâåñåëûìè äóìàìè. Šàê ïðîêëßòûé,  îí  òðè
äíß íå âûëåçàë èç êóçíèöû, íåñìîòðß íà âñå  ïðåäîñòåðåæåíèß ‘ààòû,  ÷òî ðàíû
ìîãóò åùå ñêàçàòüñß è åìó ñëåäóåò ïîáåðå÷ü ñåáß.
     „îðâàâøèñü äî  ëþáèìîé îãíåííîé ðàáîòû, ãíîì òðóäèëñß íå  ïîêëàäàß ðóê.
ƒíóë æåëåçíûå äóãè,  ïîäãîíßë  äðóã  ê äðóãó  ðû÷àãè,  øåñòåðåíêè è ïðóæèíû,
êîíñòðóèðóß êàêîé-òî êîìïàêòíûé  ìåõàíèçì. Š êóçíå íåñêîëüêî  ðàç  ïîäõîäèëà
‹èèñà, çâàëà "ïîñíèäàòü" - „âàëèí òîëüêî îòìàõèâàëñß. Ží ïî÷òè íè÷åãî íå åë,
à  ïèë îäíó  âîäó, íè ðàçó íå  ïðèòðîíóâøèñü  ê èçëþáëåííîìó íàïèòêó  ñâîåãî
ïëåìåíè  - äîáðîìó òåìíîìó  ýëþ. "„à  îí  ïðîñòî  âíå  ñåáß!" -  ñêàçàëè  áû
ñîðîäè÷è  èç  €ð-àí-€øïàðàíãà,  óâèäåâ  ñâîåãî  ïî÷òåííîãî  ñîáðàòà â  òàêîì
ñîñòîßíèè...

     €ðòàëåãó  è €ðìèîëó  ïîâåçëî. Žðäà  óõîäèëà  íà ñåâåð, ïî ïóòè  ê  äîìó
áðàòüßì ëèøü îäíàæäû ïîâñòðå÷àëñß  äåñßòîê  ñòåíîëîìîâ. €ðìèîë áûñòðî âîãíàë
îäíîìó  èç  íèõ  ñòðåëó â  ãëàç,  êîíü €ðòàëåãà çàòîïòàë  äðóãîãî,  è ïðî÷èå
áåñòèè, âßëûå ïî âåñåííåìó âðåìåíè, îòñòóïèëè, ðåøèâ íå ñâßçûâàòüñß.
     Šóäà  áîëüøå  áîßëèñü áðàòüß  íå  äîâåçòè  ðîäèòåëß.  î ñïîäîáèë •åäèí
„îáðîäåë è  òóò -  áàòþøêà â ñåáß íå ïðèõîäèë, íî è õóæå åìó íå ñòàíîâèëîñü.
óñòü ðåäêî, íî äûøàë,  è ïðèòîì ðîâíî, è  ñåðäöå áèëîñü, õîòß è ñëàáî. àíû
ñòàðîãî  ñîòíèêà  ïåðåñòàëè êðîâîòî÷èòü, è  ñûíîâüß óæå âòàéíå äðóã îò äðóãà
ñòàëè íàäåßòüñß, ÷òî ‘ààòå óäàñòñß îäîëåòü õâîðü è ðàíû.
     Žá ëüñòàíå íå âñïîìèíàëè.  —óæàê -  îí  è åñòü ÷óæàê.  „à åùå è êîëäóí
âäîáàâîê, à êîëäóíîâ €ðòàëåã íå æàëîâàë. €ðìèîë èõ òîæå íåäîëþáëèâàë, õîòü è
íå ñòîëü ñèëüíî, êàê áðàò.
     -  ’îæå ìíå,  êîëäóíû, ÷àðîäåè,  ìàãè! - ñêâîçü  çóáû øèïåë €ðòàëåã.  -
’âàðè, íåíàâèæó èõ âñåõ! åáîñü ÷åðåç íèõ Žðäà-òî è âîçíèêëà...
     - ’û  ÷òî, áðàòå, - âîçðàæàë ìëàäøèé. - Žðäà - îíà æ ’åìíûì ‚ëàñòåëèíîì
íàñëàíà, òî âñßêèé çíàåò!
     - àñëàíà, íàñëàíà... - âîð÷àë  ñðåäíèé. - å çíàþ. ‚ëàñòåëèíîâ ýòèõ íå
âèäûâàë. ‡àòî  ÷àðîäåè òàê ïîä íîãàìè è  ïóòàþòñß! ðîêëßòûé êîëäóí! Šàáû íå
îí, ñèäåëè áû ñåáå íà õóòîðå è áàòþøêà öåë áû îñòàëñß!
     - ’àê ëüñòàí ñàì è ïîãèá ïåðâûì, - ïîïûòàëñß âîçðàçèòü €ðìèîë.
     - îãèá, ïîãèá...  - ïåðåäðàçíèë  €ðòàëåã.  - ’û  åãî ìåðòâûì âèäåë, à,
çàùèòíè÷åê?
     - ðàò, íå ãîâîðè òàê! ‘ìåëî îí äðàëñß, è åãî æ ó âàñ íà ãëàçàõ êàìíßìè
çàâàëèëî!
     -  ‡àâàëèëî, çàâàëèëî... òî, ìîæåò, òåáå òîëüêî òàê ïîêàçàëîñü. Œîæåò,
îí âñå  ýòî ñïåöèàëüíî ïîäñòðîèë, ÷òîáû áàòþøêó èçâåñòè! Œîæåò, îí è íàñ òàì
ïîëîæèòü õîòåë, à ñàì â ïåùåðó - ðàç, è íåò åãî! €?! —òî ñêàæåøü?! Šîëäóíàì,
èì  âåðèòü íåëüçß, çíàåøü ëè. ’àê ÷òî îêàçàëñß òâîé ÷àðîäåé ïîä êàìíßìè, íåò
ëè - îäíèì îãàì ˆñòèííûì âåäîìî. Šîëäóí õîðîø, êîãäà ñâîèì äåëîì çàíèìàåòñß
-  ëå÷èò, ñêàæåì,  òàì èëè ñêîòèíó  ïîëüçóåò -  è íè âî ÷òî èíîå íå  ñóåòñß.
îíßë? € ìàãèß ýòà âñß... îò íåå ÷åëîâåêó òîëüêî ïîãèáåëü.
     —åðåç  âîñåìü äíåé ïîñëå îòúåçäà áðàòüß  äîáðàëèñü äî ðîäíûõ  ìåñò.  ˆõ
æäàëè. à êðàþ ëåñà çàñåëè ìàëü÷èøêè-ìàõàëüùèêè, êîòîðûå è ïîäàëè ñèãíàë, äà
ñ òàêèì óñåðäèåì, ÷òî åäâà íå ïîâûðûâàëè ñåáå ðóêè èç ïëå÷.
     ‚íåøíå õóòîð íèêàê íå èçìåíèëñß. ’îëüêî èç òðóáû êóçíè âàëèë íåïðèâû÷íî
ãóñòîé äûì.  àãëóõî çàïåðòûå  âîðîòà âíåøíåãî  ÷àñòîêîëà ïðèîòêðûëèñü ðîâíî
íàñòîëüêî, ÷òîáû ïðîïóñòèòü âñàäíèêîâ ïîîäèíî÷êå.
     åðâîé ê  ñûíîâüßì  áðîñèëàñü  „ååðà. „îçîðíûå  ìàëü÷èøêè  óæå ïåðåäàëè
âåñòü -  ìîë, ñêà÷óò äâîå, îäíîãî ðàíåíîãî  âåçóò, - è ñåðäöå õîçßéêè õóòîðà
åäâà íå âûðâàëîñü èç  ãðóäè. „ååðà áðîñèëàñü - è çàìåðëà,  âïèâøèñü â ëàäîíü
çóáàìè ïðè âèäå áåññèëüíî ñâåñèâøåãîñß ñ ëîøàäè €ðãíèñòà.
     - ó,  ÷åãî âñòàëè?!  -  ðßâêíóë  ïîäîñïåâøèé  €ëîðò. -  àòþøêó â  äîì
íåñèòå! ‘ààòó ñþäà ñ åå ñíàäîáüßìè! ‚ñå ß çà âàñ äóìàòü äîëæåí!
     ðî ëüñòàíà íèêòî è íå âñïîìíèë.
     - ˆ ÷òî æ òåïåðü íàì, ðàçíåñ÷àñòíûì, äåëàòü? - „ååðà âñõëèïûâàåò, ñëåçû
óãîëêîì ïåðåäíèêà  óòèðàåò.  à äóøå ÷åðíûì-÷åðíî, ðîâíî â íî÷ü ñîëíöåâîðîòà
ïðåäíîâîãîäíåãî.
     Œàòü  ñ ñûíîâüßìè ñèäèò, âìåñòå  íåëåãêóþ  äóìó äóìàþò. —óæèõ íèêîãî íå
ïîçâàëè, äàæå æåí €ëîðòîâó è €ðòàëåãîâó. ‘ààòà, âïðî÷åì,  è òàê áû íå ïîøëà.
‘èäèò âîçëå  €ðãíèñòà íåîòñòóïíî. ˆ  - ñìèëîñòèâüñß ãðîçíûé àêîò! - ñòàðîìó
ñîòíèêó  ïîêà  ÷òî  õóæå  íå  ïðèõîäèòñß.  ‘ààòà  äàæå íàäååòñß,  ÷òî ñâåêîð
âûêàðàáêàåòñß.
     - —òî  äåëàòü,  ÷òî  äåëàòü... - øèïèò €ðòàëåã. Œûñëåé  äåëüíûõ  ó íåãî
íåáîãàòî, çàòî çëîáû  íà äåñßòåðûõ  õâàòèò. - Ÿñíî, ÷òî äåëàòü! •óòîð äåëèòü
íàäîáíî! ‹þäåé,  ñêîòèíó... êàæäîìó - åãî äîëþ. îêà âåñíà, ïîêà íè Žðäû, íè
å÷èñòè...
     ‚ñå òàê è îáìåðëè.
     - ’û ÷òî æå, áðàòåö, áàòüêó óæå â äîìîâèíó óëîæèë? - €ëîðò ãëàçà ñóçèë,
âîò-âîò óäàðèò.
     - €ãà! ’û-òî ñòàðøèé, òåáå íèêóäà óõîäèòü íå íàäî, âñå òåáå ãîòîâåíüêèì
äîñòàíåòñß, - îãðûçàåòñß €ðòàëåã. - € âîò  íàì  ñ €ðìèîëîì âñå ñâîèì  ãîðáîì
ïîäíèìàòü ïðèäåòñß!...
     „ååðà ñïåøèò âìåøàòüñß, èíà÷å, ÷óâñòâóåò, áûòü áåäå.
     - ‘ûíêè,  ñûíêè,  âû ÷òî?! óäåì ñïîðèòü,  ññîðèòüñß äà äåëèòüñß, òî÷íî
âñå Žðäå â óòðîáó ïîéäåì. îêàçàë  áû âàì  áàòþøêà, êàê áðàíèòüñß ñåé÷àñ!...
€ëîðò,  €ðòàëåã,  óéìèòåñü.  ’û,  ñðåäíåíüêèé,  è  âïðßìü  ïîãîäè  ïîõîðîíêó
çàâîäèòü. € òû, ñòàðøåíüêèé,  òîæå óìîì  ïîðàñêèíü - êî  âñåìó áûòü ãîòîâûìè
íàäî. ˆ  åæåëè ÷òî, òî  è âïðßìü  €ðòàëåãà âûäåëßòü ïðèäåòñß.  Žáû÷àé òàêîâ.
…ñëè, êîíå÷íî, òû, ñûíå, îêîí÷àòåëüíî âûäåëèòüñß ðåøèøü. î ìîæåò, âñå æ ÷òî
ïîëó÷øå ïðåäëîæèøü? €ðòàëåã óêîðà â âîïðîñå íå ñëûøèò, îæèâëßåòñß:
     - € ÷òî? ðåäëîæó! à þã óõîäèòü, ê óáåæó ûöàðñêîìó.
     ˆ âíîâü âñå ìîë÷àò.
     - „à  òû  ÷òî?  àñèæåííîå  ìåñòî  áðîñèòü?  —åðåç âñå ëåñà -  íà þã? -
äèâèòñß „ååðà. - “æ ñêîëüêî ãîäî÷êîâ íèêòî îòñþäà óéòè è íå ïûòàëñß...
     - îòîìó ÷òî óæ áîëüíî ïóñòûõ ÷åðåïîâ  íà Šîñòßíîé ƒðßäå âñå áîßëèñü, -
áðîñàåò €ðòàëåã. - èêòî äàæå è íå ïîïðîáîâàë...
     -  „à  íå  ïîòîìó  íå  ïðîáîâàëè, ÷òî  áîßëèñü,  äóðüß  òâîß  áàøêà,  -
ïðåçðèòåëüíî  öåäèò €ëîðò. -  € ïîòîìó, ÷òî  çäåñü ìû - õîçßåâà! € òàì  êòî?
èùèå,  áðîäßãè,  èçãîè... ñòðàøíåå  ñêàçàòü - ðàáû!  Šàæäûé  íà øåþ âåðåâêó
íàêèíóòü ñìîæåò...
     òî áûëî ïðàâäîé.  åççåìåëüíûõ õâàòàëî è íà þãå. €ðòàëåã ýòî çíàåò  íå
õóæå äðóãèõ è òåì íå ìåíåå íå ñäàåòñß.
     - ’î-òî çäåñü ìû âñåì âëàäååì, äî ÷åãî äîòßíóòüñß ñìîæåì! ’î-òî çäåñü ó
íàñ ïîëß øèðîêèå, ëóãà ïûøíûå, à ñòàäà òó÷íûå! Šàê  ìûøè  ïî ùåëßì ñèäèì, çà
âîðîòà íå âûñóíåìñß. “æå ìàëî ÷òî ïîä çåìëþ íå çàáèëèñü!...
     - •î÷åøü èäòè - èäè,  - ðîâíî ïðîèçíîñèò „ååðà. - „îëþ òâîþ ß òåáå ñàìà
îòñ÷èòàþ çîëîòîì, ÷òî ó îòöà ïðèïðßòàíî. ˆäè! ’îëüêî âîäû çäåñü íå ìóòè.
     €ðòàëåã  ïóãàåòñß.   ‚èäíî,  ïîäîáíîãî  íå   îæèäàë.  Žïóñêàåò  ãîëîâó,
çàïèíàßñü áóð÷èò ÷òî-òî - äåñêàòü, ýòî æ ïðîñòî ñëîâà...
     - € ðàç ñëîâà, òàê è õîðîøî, - íå ìåíßß òîíà, ãîâîðèò „ååðà.
     †åíà €ðãíèñòîâà óæå  ñïðàâèëàñü ñ ðàñòåðßííîñòüþ è  ñëåçàìè. •óòîð â åå
ðóêàõ,  è îíà  íå  ïîçâîëèò åìó ïàñòü.  èâåí âîí  ïî ñþ ïîðó áåç ‡àùèòíèêîâ
äåðæèòñß!
     ’àê íè÷åãî è íå ðåøèëè.  „à  è ÷òî òóò  ðåøàòü? åç €ðãíèñòà,  êîíå÷íî,
äåðæàòüñß ïðîòèâ Žðäû òðóäíîâàòî áóäåò  - ïî âîåííîìó  äåëó îí äîêà. è÷åãî,
çà ñòåíàìè îòñèäèìñß.

     ƒíîì  â ïîñëåäíèé ðàç  óäàðèë ìîëîòîì ïî  ðàñêàëåííîìó êóñêó ìåòàëëà íà
íàêîâàëüíå.  ðèäèð÷èâî  îñìîòðåë  çàãîòîâêó,  îñòàëñß  äîâîëåí  è  áîëüøèìè
ùèïöàìè  ñóíóë åå  â  çàðàíåå ïðèãîòîâëåííûé  òîïëåíûé æèð áðþõîåäà. ‹ó÷øåãî
ñðåäñòâà äëß çàêàëêè íå áûëî.
     ‘ïóñòèëñß âå÷åð.  ’åïëûé  âå÷åð  ìåñßöà  ïòèöåçâîíà. ‡äåñü, â  ‘åâåðíîì
•üåðâàðäå, ñ  ïîãîäîé òâîðèëîñü íå÷òî ñòðàííîå - íà  ïîäâëàñòíûõ Žðäå çåìëßõ
âñåãäà  ñòîßëè ñòðàøíûå, ïîãèáåëüíûå çèìû è ïðåêðàñíûå, òåïëûå,  ñ îáèëüíûìè
äîæäßìè  ëåòà.  “ðîæàé  óñïåâàë ñîçðåòü,  íè÷òî íå âûìåðçàëî è  íå âûìîêàëî.
‚îäíûì  ïóòåì óäàâàëîñü  îòïðàâëßòü  íà þã êîå-êàêèå  òîâàðû  -  ïî áðîñîâûì
öåíàì, ðàçóìååòñß. îðßäîê óñòîßëñß äàâíûì-äàâíî. Šóïöû îõîòíî áðàëè äåøåâûå
ñåâåðíûå  õëåá, ëåñ,  ëåí, ìåä,  êîæè, ìåõà è ïðî÷åå. € âçàìåí  íà  ïîëóíî÷ü
îòïðàâëßëèñü èíûå íåîáõîäèìûå âåùè,  è ïðåæäå  âñåãî  îðóæèå. •óòîðßíå  áûëè
ñàìûìè ëó÷øèìè ïîêóïàòåëßìè ó ãàëåíñêèõ îðóæåéíèêîâ. Šàæäûé õóòîð, îòïðàâëßß
ñâîé ïëîò, ïðèêðåïëßë ê ìåøêàì è ñâåðòêàì áèðêè. à áèðêàõ  æå ïèñàëîñü  òî,
÷òî æåëàëè ïîëó÷èòü âçàìåí. Šóïöû, êîíå÷íî, íå óïóñêàëè ñëó÷àß íàãðåòü ðóêè,
íî âñå æå âåñòè äåëî ñòàðàëèñü ÷åñòíî - ëþäè å÷èñòü ãðóäüþ ñäåðæèâàþò, êóäà
æ íà íèõ îáìàíîì íàæèâàòüñß... ˆ ïðîñòîé òîðãîâîé ïðèáûëè õâàòèò.
     „âàëèí âûøåë íà ïîðîã êóçíèöû. „àæå  ìîãó÷èå ìûøöû ãíîìà  íà÷àëè íûòü è
áîëåòü  îò  óñòàëîñòè:  çà  ýòî  âðåìß  êóçíåö-äîáðîâîëåö ïåðåäåëàë  ñòîëüêî
ðàáîòû, ÷òî èíîìó êîâàòåëþ-÷åëîâåêó õâàòèëî áû íà ïîëãîäà.  ’îëüêî ðàáîòà  è
ñïàñàëà. „à åùå - ÷òî óæ ãðåõà òàèòü! - çäåøíèå ìîëîäóõè.
     ‘  äàâíèõ   âðåìåí  ñðåäè   ìîëîäûõ  õóòîðßíîê  æàðêèì  òàéíûì  øåïîòîì
ïåðåäàâàëèñü ðàññêàçû îäèí äðóãîãî ñòûäíåå î òîì, ÷òî ãíîìû õîòü ðîñòîì è íå
âûøëè, çàòî ëó÷øå  èõ â ïîñòåëè íèêîãî íåò è  äàæå  ñàìûé çäîðîâåííûé  áóãàé
õóòîðßíèí ñàìîìó çàõóäàëîìó ãíîìó è â ïîäìåòêè íå ãîäèòñß. ˆ åùå íåìàëîâàæíî
-  ÷òî  îò ýòèõ  ñîèòèé  íå ìîãëè ðîäèòüñß äåòè...  Œóæèêè  îá  ýòèõ  áàáüèõ
ïåðåñóäàõ åñëè  è çíàëè, òî íå ïðèäàâàëè çíà÷åíèß  -  ìîë,  ßçûê æåíñêèé âñå
ðàâíî ÷òî ïîìåëî. å ïðèäàâàëè çíà÷åíèß, è ïðèòîì ñîâåðøåííî íàïðàñíî.
     åðâîé ãíîìà  çààðêàíèëà  ‹èèñà.  å  çðß  çâàòü "ñíèäàòü" ïðèõîäèëà. ˆ
ãíîì, êàê íè óñòàë ïîñëå öåëîãî äíß  ÷åñòíîé  ìîëîòîáîéíîé ðàáîòû, âñå ðàâíî
÷óâñòâîâàë  ñîñóùóþ ïóñòîòó òàì,  â ñåðäöå,  à  ïîòîìó  ñîáëàçíèòåëüíèöå  íå
ñîïðîòèâëßëñß.
     ‚ñëàñòü íàâîïèâøèñü è íàñòîíàâøèñü, äîíåëüçß  äîâîëüíàß ìîëîäêà âîøëà â
äåâè÷üþ ñ òàêèìè áëåñòßùèìè, ñûòûìè  ãëàçàìè, ÷òî íå ïîíßòü, ÷åì è ñ êåì îíà
çàíèìàëàñü, ìîã òîëüêî ñëåïîé. ˆ, êîíå÷íî, ‹èèñà ïîõâàñòàëàñü.
     îñëå  ýòîãî  ãíîìó  íå  ïðèõîäèëîñü æàëîâàòüñß  íà îòñóòñòâèå  æåíñêîé
ëàñêè.  …ãî êîðìèëè  íà  óáîé, ñëîâíî ïëåìåííîãî  áîðîâà.  ˆ îí  ñòàðàëñß íå
ðàçî÷àðîâûâàòü  ñâîèõ  ïîñåòèòåëüíèö.  ‘òðàííîå   äåëî,   íî  ìîëîäêè  ìîãëè
ïîâûðûâàòü äðóã äðóãó âñå âîëîñû èç-çà êàêîãî-íèáóäü  õóäîñî÷íîãî ìîëîäöà, à
âîò èç-çà „âàëèíà îíè ñîâñåì íå ññîðèëèñü,  ñîñòàâèâ íå÷òî âðîäå ìîë÷àëèâîãî
çàãîâîðà.  ‡àìóæíèå  çàâèñòëèâî êîñèëèñü  è  êóñàëè ãóáû,  íî íàñòàâèòü ðîãà
ñâîåìó áëàãîâåðíîìó ïîêà íèêòî íå ðåøèëñß.
     ƒíîì ïîñòîßë íåêîòîðîå âðåìß, ïîäûøàë ñâåæèì âîçäóõîì è óæå ñîâñåì áûëî
ðåøèë  âåðíóòüñß  ê ðàáîòå  (íà âåðñòàêå  ðóê ìàñòåðà îæèäàë íåâèäàííûé  åùå
ìíîãîçàðßäíûé  ñêîðîñòðåëüíûé  àðáàëåò.  ˆì „âàëèí ñîáèðàëñß  âîîðóæèòü âñåõ
äåòåé  è  æåíùèí íà  õóòîðå), êàê  åãî  âíåçàïíî  îêëèêíóë  ãîëîñ  -  ãîëîñ,
çàñòàâèâøèé „âàëèíà, ãíîìà îòíþäü íå  ðîáêîãî  äåñßòêà,  çàäðîæàòü äî  ñàìûõ
ãëóáèí åãî ñóùåñòâà è åäâà íå áóõíóòüñß íà êîëåíè. ƒîëîñ îáðàùàëñß ê íåìó íà
åãî ðîäíîì ßçûêå, áûë òîíîê, ÷èñò è èñïîëíåí íåïîíßòíîé ñèëû.
     - Žò ïîâåëåâàþùåé ê  ïðåçðåííîìó:  ñëóøàé, ïîâèíóéñß è îòâå÷àé! Šàê èìß
ìåñòà?
     ƒíîì  åëå-åëå  ïîáîðîë íåèìîâåðíî ñèëüíîå æåëàíèå ïðîñòåðåòüñß  íèö. Ží
ïîäíßë  âçãëßä,  âåñü  ïðè  ýòîì  îáëèâàßñü  ïîòîì,  ñëîâíî  òàùà  íà  ñïèíå
äåñßòèïóäîâóþ òßæåñòü.
     åðåä íèì ñòîßëà ïîâåëèòåëüíèöà.
     åâûñîêàß, òîíêàß  â òàëèè. ‹è÷èêî  ÷óòü  âûòßíóòî, íà ùåêàõ - ïðåìèëûå
ßìî÷êè. ðßìîé, òîíêèé  íîñ, îãðîìíûå ãëàçà ñî  ñòðàííûì ðàçðåçîì -  âíåøíèå
óãîëêè íåñêîëüêî ïîäíßòû. Šðóòî èçîãíóòûå áðîâè.
     Žäåòà  îíà áûëà  è âîâñå  ñòðàííî. ‘øèòàß èç áåñ÷èñëåííûõ ëîñêóòîâ êîæè
êóðòêà íåìûñëèìîãî ïîêðîß ñ êîñîé çàñòåæêîé è çàïðàâëåííûå â ñàïîãè  áðþêè -
÷åðíûå, èç  ÷åøóé÷àòîé  øêóðû êàêîãî-òî çâåðß, âðîäå áû äàæå  ãîðíîé çìåè. “
ïîßñà  íåçíàêîìêè  -  êðèâàß òîíêàß  ñàáëß,  íàä ïëå÷îì  òîð÷àë  ëóê. îëüøå
íèêàêîãî îðóæèß íà âèäó  îíà íå íîñèëà. ˆç-ïîä ïðè÷óäëèâîé îñòðîâåðõîé øàïêè
âûáèâàëàñü ïåðåêèíóòàß íà ãðóäü òîëñòàß ðóñàß êîñà... òî÷íåå, íåò, íå ðóñàß,
à  öâåòà îñåííèõ êëåíîâûõ ëèñòüåâ, öâåòà, ïî÷òè íå âñòðå÷àâøåãîñß  ó äåâóøåê
‹åñíîãî ðåäåëà.
     - ‡äðàâà áóäü, ñòðàííèöà, - õðèïëî ïðîèçíåñ ãíîì. Žãðîìíûì óñèëèåì âîëè
îí  çàñòàâèë  ñåáß ãîâîðèòü  íà ëþäñêîì  ßçûêå,  ñäåëàë âèä, òî÷íî íè÷åãî íå
ïîíßë. óäü ÷òî áóäåò, îíè íå íà þãå!
     î íåìó ñëîâíî  õëåñòíóë  íåçðèìûé îáæèãàþùèé áè÷. ƒëàçà ïîâåëèòåëüíèöû
ãîðåëè ãíåâîì. „âàëèí ïî÷óâñòâîâàë, êàê âîëß åãî ïëàâèòñß, òî÷íî êóñîê îëîâà
â  ãîðíå.  ‚åñü  ïîêðûâøèñü ïîòîì, îí îòñòóïèë,  äåðæàñü  çà  êîñßê êóçíèöû.
ðàâàß ðóêà áåçâîëüíî âèñåëà âäîëü òåëà, äàæå íå ïîòßíóâøèñü çà îðóæèåì.
     - ‚î èñïîëíåíèå „ðåâíåãî „îëãà; îò ïîâåëåâàþùåé ê ïðåçðåííîìó. àäè íèö
è ïîâèíóéñß! - òî âíîâü áûëî ñêàçàíî íà ßçûêå €ð-àí-€øïàðàíãà.
     „âàëèí  îùóòèë, êàê  åãî êîëåíè íà÷èíàþò òðßñòèñü. ‘òàðîå ïðîêëßòüå åãî
íàðîäà äåéñòâîâàëî.
     - îãîâîðèì íîðìàëüíî, à? - âûäîõíóë îí,  è îò çâóêîâ ÷åëîâå÷åñêîé ðå÷è
ñäåëàëîñü íåìíîãî ëåã÷å.
     - é,  òû êòî òàêàß? - âíåçàïíî ïîñëûøàëñß  íåïðèßçíåííûé ãîëîñ  ‹èèñû.
Šîðåíàñòàß,  øèðîêîáåäðàß  ìîëîäêà, èãðàþ÷è  âîðî÷àâøàß  äâóõïóäîâûå  ìåøêè,
ñòîßëà, óïåðåâ êóëàêè â áîêà, è ñ âûçîâîì ãëßäåëà íà íåçíàêîìêó.
     ‘òðàííèöà ïîâåðíóëà ãîðäóþ ãîëîâêó.
     - î÷òåííàß,  êàê íàçûâàåòñß  ýòîò õóòîð?  - â ðå÷è íåçíàêîìêè ñëûøàëñß
ñòðàííûé ìåëîäè÷íûé àêöåíò, î÷åíü íàïîìèíàâøèé ìàíåðó ãîâîðèòü ëüñòàíà.
     èêîãäà  íå  ñëåäóåò  íè÷åãî  âûêëàäûâàòü  ïðèøåëüöàì.  ðàâèëüíî „ååðà
ãîâîðèëà  - â íàøó  ïîðó  äîáðûå  ëþäè ïî äîðîãàì òàê  ïðîñòî íå øàñòàþò.  ˆ
ïîòîìó ‹èèñà òîëüêî ñìåðèëà ñòðàííóþ ãîñòüþ íåäîâåð÷èâûì âçãëßäîì.
     - ’û ýòî... çäåñü ïîäîæäè. € ß õîçßéêó ïîçîâó.
     -  àçâå  ó  òåáß  íåò  ßçûêà,  ÷òîáû  îòâåòèòü  ñàìîé?  -  âûñîêîìåðíî
îñâåäîìèëàñü íåçíàêîìêà.
     - „à êòî  òû òàêàß, ÷òîáû ìíå òóò ïðèêàçûâàòü?! -  âîçìóòèëàñü ‹èèñà. -
è÷åãî ß òåáå íå ñêàæó! ‘òîé òóò, ó âîðîò, äî âå÷åðà!
     - ‹èèñà! åò!... - ïðîõðèïåë ãíîì, íî áûëî ïîçäíî.
     ƒëàçà ãîñòüè ñóçèëèñü. Žíà ðåçêî  âñêèíóëà ðóêó - ðàñòîïûðåííûå äëèííûå
ïàëüöû ñìîòðßò  â íåáî,  - è  îäåæäû íà  ‹èèñå çàòðåùàëè ïî  âñåì øâàì. îßñ
ñîñêîëüçíóë, òî÷íî ßùåðèöà, çà íèì íà çåìëþ ïîñëåäîâàëà þáêà. Œîëîäêà òîëüêî
ïðèãëóøåííî àõíóëà, ïûòàßñü êîå-êàê ïðèêðûòüñß ðóêàìè.
     - òî  íàó÷èò òåáß  ïî÷òèòåëüíîñòè,  - õîëîäíî  çàìåòèëà  ãîñòüß. - ’àê
âñå-òàêè êàê íàçûâàåòñß ýòî ìåñòî?
     ˆ òóò ‹èèñà ïîêàçàëà õàðàêòåð.  ‚ìåñòî òîãî ÷òîáû  ðàçðûäàòüñß, óáåæàòü
èëè ëèøèòüñß îò ñòûäà ÷óâñòâ,  îíà íå õóæå êàêîãî-íèáóäü êëþâîêðûëà ðèíóëàñü
íà îáèä÷èöó. Œîëîäêå áûëî óæå âñå ðàâíî, óâèäèò åå êòî-íèáóäü èëè íåò.
     ƒîñòüß ßâíî íå îæèäàëà ýòîé àòàêè. ðåæäå ÷åì îíà óñïåëà îáíàæèòü ñàáëþ
èëè äàæå ñîòâîðèòü  çàêëßòüå,  ïàëüöû ‹èèñû óæå  âöåïèëèñü  åé  â âîëîñû,  à
êîëåíî ìîëîäêè ñî âñåãî ìàõà  óäàðèëî  â æèâîò.  „åâàõà èìåëà êîå-êàêîé îïûò
ðóêîïàøíûõ.
     ƒíîì îùóòèë ïàíè÷åñêèé ïðèêàç ïîâåëèòåëüíèöû - íåìåäëåííî  ïðèéòè åé íà
ïîìîùü, - è íîãè  ïðîòèâ âîëè „âàëèíà  îòîðâàëèñü îò ïîëà. ‹èèñà  îïðîêèíóëà
îáèä÷èöó íàçåìü,  íåìèëîñåðäíî äóáàñß êóëàêàìè. Žïîìíèâøèñü, ãíîì áðîñèëñß ê
äåðóùèìñß. …ñëè îí íå óñïååò îòòàùèòü õóòîðßíêó...
     Žäíàêî æå  îí óñïåë. ðàâäà,  ëèøü â  ïîñëåäíèé ìîìåíò  -  îñíîâàòåëüíî
ïîìßòàß  ãîñòüß,  èç  èçßùíîãî  íîñà  êîòîðîé  îáèëüíî  ñî÷èëàñü êðîâü,  óæå
ïðèãîòîâèëàñü ê îòâåòíîìó óäàðó.
     - åò! Žñòàíîâèñü! òî õóòîð €ðãíèñòà! - êðèêíóë ãíîì â ñàìîå ïîñëåäíåå
ìãíîâåíèå.
     “æå ïîäíßòàß ðóêà ìåäëåííî îïóñòèëàñü.
     - ’àê-òî ëó÷øå, ïðåçðåííûé. ’û ïðîßâèë íåïîâèíîâåíèå è áóäåøü íàêàçàí.
     -  Ÿ ñâîáîäíûé ãíîì, - íà òîì  æå ßçûêå, ßçûêå €ð-àí-€øïàðàíãà, îòâåòèë
„âàëèí. Ží  çàñòàâèë  ñåáß  ñæàòü  êóëàêè,  ïîñòîßííî  áîðßñü  ñî  ñòðàñòíûì
æåëàíèåì  ïàñòü  íèö, ðàçðûäàòüñß è,  îáíßâ êîëåíè ïîâåëèòåëüíèöû,  óíèæåííî
ìîëèòü î ïðîùåíèè.
     - ðåçðåííûé,  òû ñâîáîäåí  ëèøü â ïðåäåëàõ  „ðåâíåãî  „îëãà, - õîëîäíî
çàìåòèëà ïîâåëèòåëüíèöà,  íå äåëàß ïîïûòêè  ïîäíßòüñß. - ˆ äîëãî ß åùå  áóäó
òóò ëåæàòü, ïðåçðåííûé?
     ’óò  íàäî ñêàçàòü, ÷òî ñëîâî  "ïðåçðåííûé" îçíà÷àëî íå ëè÷íîå îòíîøåíèå
íåçíàêîìêè  ê  „âàëèíó,  à   ïîä÷èíåííîå  ïîëîæåíèå  ãíîìà  ñîãëàñíî  ñòàðûì
çàïîâåäßì.
     îäãîðíûé   æèòåëü  óãðþìî  ïðîòßíóë  ïîâåëèòåëüíèöå  ðóêó.   ƒðàöèîçíî
îïåðøèñü  íà  íåå,  âîëøåáíèöà  âñòàëà.  ‹èèñà  ê  òîìó  âðåìåíè óæå  óñïåëà
ïîäõâàòèòü ñâîè þáêè.
     -  åðåäàé ýòîé íèçêîðîäíîé õàìêå, ðîæäåííîé â  ãðßçè, ÷òî  åé ïðèäåòñß
çàïëàòèòü  çà âñå  î÷åíü âûñîêóþ öåíó, -  íàäìåííî  ïðèêàçàëà ïîâåëèòåëüíèöà
ãíîìó.  - €  òåïåðü,  ïðåçðåííûé,  ïðîâåäè  ìåíß  ê õîçßèíó  ýòîãî...  ýòîãî
ñòðîåíèß...
     ƒíîì  çàñêðåæåòàë çóáàìè. è÷åãî  íå ïîíßâøàß èç  èõ  ðàçãîâîðà ‹èèñà ñ
íåäîóìåíèåì  ñìîòðåëà   íà   âàæíî  ïðîøåñòâîâàâøóþ  ñòðàííóþ  ïàðó.  „âàëèí
ïî÷òèòåëüíî ââåë íåçíàêîìêó â âîðîòà. ‘îïðîòèâëßòüñß áûëî âûøå åãî ñèë.
     -  ’î,  ÷òî  òû  ñäåëàëà,  íå  ëó÷øèé  ñïîñîá  ïîäðóæèòüñß  ñî çäåøíèìè
îáèòàòåëßìè, - óãðþìî ïðîâîð÷àë ãíîì  íà  ßçûêå ëþäåé. Žòâåòîì åìó ñòàë ëèøü
îáæèãàþùèé âçãëßä,  îò  êîòîðîãî  ãóáû  „âàëèíà  ñàìè  ñîáîé ñîìêíóëèñü  òàê
ïëîòíî, ñëîâíî èõ ñïëàâèë âîåäèíî îãîíü ãîðíà.
     àðîä, ðàçèíóâ ðòû, íàáëþäàë çà ãíîìîì è åãî ñïóòíèöåé, íèêòî íè÷åãî íå
ïîíèìàë. Šðàñíàß, êàê ìàêîâ öâåò, ‹èèñà êóäà-òî ñêðûëàñü.
     - „îëîæè æå îáî ìíå, êàê ñëåäóåò â ïîäîáíûõ ñëó÷àßõ.
     €ðãíèñò âñå åùå ëåæàë, õîòß óñèëèß ‘ààòû è ïðèíîñèëè ñâîè ïëîäû.  †èçíè
ñòàðîãî ñîòíèêà  íè÷òî óæå íå óãðîæàëî, ïóñòü  îí è  áûë âñå åùå î÷åíü ñëàá.
„âàëèí ïîñòó÷àë  â äâåðü  êàê  ðàç â òîò ìîìåíò, êîãäà „ååðà  êîðìèëà ìóæà ñ
ëîæêè ìßñíûì îòâàðîì.
     - —òî òàì åùå? îãîäèòü  íå ìîæåøü?! -  íàáðîñèëàñü áûëî îíà  íà ãíîìà,
îäíàêî  ñðàçó îñåêëàñü,  åäâà çàìåòèâ åãî ñîâåðøåííî  áåçóìíûå,  âûêà÷åííûå,
íàëèòûå êðîâüþ ãëàçà. àçóì áûë ñòåðò èç íèõ íà÷èñòî.
     -  èçêîðîæäåííûå, ïàäèòå  íèö ïåðåä  âîñøåñòâèåì âîëøåáíèöû ðå÷èñòîãî
Šðóãà, íåñðàâíåííîé ëüòàðîé ƒðîçíîìîëíèåííîé!
     Žøåëîìëåííûå ñîòíèê ñ æåíîé óñòàâèëèñü íà  äâåðü. „âàëèí, äåðæàñü òî÷íî
äåðåâßííàß êóêëà,  êàêèì-òî ðåçêèì, äåðãàíûì  äâèæåíèåì  åùå øèðå  ðàñïàõíóë
äâåðü.  „åâóøêà  â  îñòðîêîíå÷íîé  êîæàíîé  øàïêå øàãíóëà ÷åðåç ïîðîã.  ƒíîì
çàêðûë ñòâîðêè è çàìåð, òî÷íî èñòóêàí.
     ’à, êîòîðóþ „âàëèí íàçâàë ëüòàðîé, íåñêîëüêî ðàç ïðîøëàñü ïî íåáîëüøîé
ãîðíèöå,  ìîðùà  àðèñòîêðàòè÷åñêèé íîñèê. ‚ñå  òå  ìåñòà, ãäå îíà  ìîãëà  áû
ñåñòü, ßâíî íå ñîîòâåòñòâîâàëè åå ïðåäñòàâëåíèßì î ÷èñòîòå.
     - åðåâîäè, ïðåçðåííûé. ƒíîì ïðîêàøëßëñß.
     - àêîò ‚ñåäåðæèòåëü, äà ÷òî âñå ýòî çíà÷èò? - íå ñäåðæàâøèñü, âñêèïåëà
„ååðà.
     ëüòàðà íà ìèã íàõìóðèëàñü - è âíåçàïíî âçäûáèâøèéñß ïåðåäíèê òîò÷àñ æå
íàêðåïêî çàòêíóë ñóïðóãå €ðãíèñòà ðîò.
     - ’åïåðü íàì íå ïîìåøàþò ãîâîðèòü, - ïåðåâåë ãíîì.
     -  Šòî  òû  òàêàß? -  €ðãíèñò ïðèïîäíßëñß è  ñæàë êóëàêè.  „ååðà, ìû÷à,
òùåòíî ïûòàëàñü âûðâàòü êëßï èçî ðòà.
     -  Ÿ  ëüòàðà,  âîëøåáíèöà. Žòâåòü  íà ìîé âîïðîñ, íèçêîðîæäåííûé, è òû
áóäåøü ùåäðî âîçíàãðàæäåí. ûë ëè íà òâîåì õóòîðå íåêòî ïî èìåíè ëüñòàí?
     - „âàëèí, ÷òî ýòî çà áàáà?!
     - àäè ‚åëèêèõ ãîð, îòâå÷àé, ïî÷òåííûé €ðãíèñò! Žíà ñîòðåò òâîé õóòîð ñ
ëèöà çåìëè, ëèøü ñëåãêà ïîøåâåëèâ ïàëüöåì!
     Šðàñíûé îò ãíåâà €ðãíèñò âçßë-òàêè ñåáß â ðóêè.
     - Žòâåòü åé, òû æ çíàåøü... - áóðêíóë îí.
     - ƒðîçíîìîëíèåííîé âåäîìû ëþäñêèå íàðå÷üß! Žòâå÷àé ïî÷òèòåëüíî!
     „âàëèí ñäåëàë ñòðàøíîå ëèöî. ‘îòíèê â ñâîþ  î÷åðåäü çàñêðåæåòàë çóáàìè,
îäíàêî çàñòàâèë ñåáß "îòâåòèòü ïî÷òèòåëüíî".
     -  Ží íàïðàâèëñß ê •îëìó „åìîíîâ. ’û  áûë  ñ íèì. —òî ïðîèçîøëî äàëüøå,
íèçêîðîæäåííûé?
     ðåâîçìîãàß  ãíåâ, €ðãíèñò ðàññêàçàë. „ååðà òàê è íå ñìîãëà  èçáàâèòüñß
îò çàòêíóâøåãî ðîò ïåðåäíèêà. òî âïå÷àòëßëî.
     ‹èöî ëüòàðû îñòàëîñü áåññòðàñòíûì. „îñëóøàâ ðàññêàç €ðãíèñòà äî êîíöà,
îíà ïîäíßëàñü.
     - ‘êàæè ýòîé  äåðåâåíùèíå,  „âàëèí, ÷òî íà  îäèí ñîëíå÷íûé êðóã íè îäíà
òâàðü Žðäû íå  ïðè÷èíèò âðåäà  íè åìó, íè åãî äîìî÷àäöàì. € âîò ýòî  ïîìîæåò
ëå÷èòü õâîðè. - ‚  ðóêå  âîëøåáíèöû  ïîßâèëñß  íåáîëüøîé ñåðåáðßíûé ñâåòåö ñ
ñåðåáðßíîé æå ëó÷èíîé.  - „îòðîíüñß ïàëüöàìè äî  åå êîíöà - âñïûõíåò îãîíåê.
îä åãî ëó÷àìè çàæèâàþò ëþáûå ðàíû è îòñòóïàåò ëþáàß áîëåçíü. ‡àêëßòèå áóäåò
äåéñòâîâàòü, ïîêà íå äîãîðèò ëó÷èíà.
     ëüòàðà  âåëè÷åñòâåííî  ïîäíßëàñü  è âûøëà.  …äâà  çàêîí÷èâ ïåðåâîäèòü,
„âàëèí îïðîìåòüþ áðîñèëñß çà íåé.
     - îæàëóé, ß âîçüìó òåáß ñ ñîáîé, ïðåçðåííûé. ’û ïîñëóæèøü ìíå çàáàâîé.
Š òîìó æå òû ìîæåøü ïðèãîäèòüñß ó •îëìà „åìîíîâ.
     òî áûëî ñêàçàíî óæå íà äâîðå. ‹èèñà ïîäíßëà âñåõ, êîãî ìîãëà, è òåïåðü
äîðîãó  âîëøåáíèöå  ïðåãðàæäàëà  öåïî÷êà  ìðà÷íûõ  ìîëîäûõ ïàðíåé.  “  ãíîìà
çàòðßñëèñü ðóêè.
     - ‘êàæè èì, ÷òîáû óøëè, ïîêà ß  íå ïðåâðàòèëà èõ â ñòåíîëîìîâ, - ëåíèâî
ïðîöåäèëà ñêâîçü çóáû ëü-òàðà.
     ˆñïóãàòü ãîðäûõ õóòîðßí áûëî  íå òàê-òî ëåãêî.  „âàëèí  åäâà íå  îõðèï,
óìîëßß  ïðèþòèâøèõ  è  ñïàñøèõ   åìó  æèçíü  íå  ðèñêîâàòü.  àðíè  íåñïåøíî
îñâîáîäèëè ïðîõîä.  „âàëèí øåë  ìèìî  íèõ,  ÷óâñòâóß çàòûëêîì  ïðåçðèòåëüíûå
âçãëßäû. ™åêè ãíîìà ãîðåëè îò ñòûäà.
     å  ïîâåðíóâ  ãîëîâû,  äàæå íå âçãëßíóâ ïî ñòîðîíàì, ëüòàðà  âûøëà  çà
âîðîòà. ðèùåëêíóëà ïàëüöàìè  -  ðàçäàëîñü  õëîïàíüå ìîùíûõ êðûëüåâ. ‘  íåáà
êàìíåì ïàäàë îãðîìíûé ãðèôîí.
     - ‘îáèðàéñß, ïðåçðåííûé. Œû îòáûâàåì. Ÿ óçíàëà  âñå, ÷òî õîòåëà óçíàòü.
àñ æäåò •îëì „åìîíîâ.

        ƒ‹€‚€ II

     - Mac-ñòåð, ìàñ-ñòåð! ‘-ñòàðûé •èñ-ñ óñ-ñòàë. Ÿ ñ-ñòåð ñ-ñ-ñåáå âñ-ñ-ñå
ëàïû  ýòèì  ìåðñ-ñ-ñêèì çàñ-ñ-ñòó-ïîì!  Žò÷åãî  íå ïðèìåíèòü  íàøó ñ-ñ  âàìè
ìàãèþ, ìàñ-ñ-ñòåð?
     - •èññ,  ìîé áàòþøêà,  ïîõîæå, òîëüêî çðß òðàòèë  íà òåáß ñèëû è âðåìß,
åñëè  òû äî ñèõ ïîð çàäàåøü òàêèå äóðàöêèå  âîïðîñû. ’û õî÷åøü, ÷òîáû å÷àòü
‚å÷íîãî Šîðîëß  óñêîëüçíóëà  èç íàøèõ ðóê? € âåäü  òàê è  ñëó÷èòñß, åäâà  òû
ïóñòèøü â õîä ÷àðîäåéñòâî!
     - Ž, ìàñ-ñ-ñòåð, ïðîøó ïðîñ-ñ-ñòèòü ñ-ñ-ñòàðîãî •èñ-ñ-à,  âàø ïî÷òåííûé
ðîäèòåëü íå îòêðûë ìíå ïîäîáíîãî.
     -  Ží ìíîãîãî  íå îòêðûë, ñòàðûé òû  çìåé,  íè  ìíå,  íè  òåáå.  ‹àäíî.
Žòäîõíóë?  åðèñü  çà  çàñòóï. €  ÷òî ëàïû ñòåð,  òàê ñàì äóðàê.  Ÿ  æ  òåáå
ïðåäëàãàë ïåð÷àòêè...

     Ÿ ïðèõîæó â ñåáß. ’üìà, ÷òî-òî íåìèëîñåðäíî äàâèò áîê, è âäîáàâîê ñòîèò
æóòêàß âîíü. ‚åëèêèå ‘èëû, ß ìîãó  äâèãàòüñß! „à, òî÷íî... ß ìîãó äâèãàòüñß!
˜åâåëþ ðóêîé,  íîãîé...  âñå  êàê  áóäòî áû ìíå ïîâèíóåòñß.  àëüöû êàñàþòñß
êàêèõ-òî øåëóøàùèõñß, íà îùóïü ïðîäîëãîâàòûõ ïðåäìåòîâ.
     Šîñòè.  Žáóãëåííûå, îáîææåííûå  êîñòè. Ÿ  ïîíèìàþ ýòî, åäâà  êîñíóâøèñü
ëàäîíßìè, ñëîâíî ó ìåíß íà ðóêàõ ãëàçà, ñïîñîáíûå âèäåòü â òåìíîòå. à ãðóäü
äàâèò ÷òî-òî î÷åíü òßæåëîå - âðîäå  áû  êàìåííàß ãëûáà. Žòïèõèâàþ â ñòîðîíó.
’åïåðü  óäàåòñß  âñòàòü.  ‘òðàííî, âîêðóã  öàðèò àáñîëþòíûé ìðàê,  íî òåì íå
ìåíåå ß âèæó âñå â ìåëü÷àéøèõ äåòàëßõ.
     Ÿ â êàêîé-òî ïåùåðå. ‘ðàçó æå çà ñïèíîé ãðîìîçäèòñß  çàâàë.  îë ïîêðûò
áåñ÷èñëåííûìè  óðîäëèâûìè  êîñòßêàìè, âñå  îáãîðåëûå.  ‡äåñü  ââîëþ  ïîãóëßë
îãîíü. ’åïåðü îñìàòðèâàþ ñåáß, ñâîé îõîòíè÷èé íàðßä ˆíòåðåñíî, îòêóäà ó ìåíß
âçßëàñü  ýòà êîëü÷óãà? àçâå ß êîãäà-ëèáî íóæäàëñß â äîñïåõàõ? òî òàê ïîøëî
- ïðèêðûâàòü ñâîþ ïëîòü.  ˆ ìå÷ - ÷òî ýòî çà êëèíîê? €, îí çà÷àðîâàí...  Œíå
ïðèøëîñü äðàòüñß ñ ìàãîì, ðàç ß íàíåñ íà  ëåçâèå ñåìü ñòàðûõ ðóí?  àâåðíîå,
ìíå  ïðîòèâîñòîßë èìåííî  ìàã, ïîòîìó ÷òî ïðîòèâ ëþáîãî äðóãîãî ïðîòèâíèêà ß
âûøåë áû ñ îáû÷íûì  îðóæèåì,  à òî è âîâñå ñ ãîëûìè ðóêàìè. ‘èëû äîëæíû áûòü
ðàâíû.
     ’àê, çíà÷èò, ß âñå-òàêè êîå-÷òî ïîìíþ. ðî äîñïåõè,  ïðî  îðóæèå... ïðî
ðàâåíñòâî  ñèë... ÷òî  åùå?  †åíùèíà  ñ  ëèöîì  õèùíîé  ïòèöû  íàçâàëà  ìåíß
ƒóáèòåëåì. …å áðàò ïðåäëàãàë ñêèíóòü ìåíß â åçäíó, ê åíàçûâàåìîìó.
     åíàçûâàåìûé! Žò ýòîãî ñëîâà âååò äàæå íå ìîãèëüíûì õîëîäîì, íå ïðîñòîé
ñìåðòüþ, îçíà÷àþùåé âñåãî-íàâñåãî ãèáåëü  òåëà èç ìßñà  è êîñòåé.  åò. ‚ååò
Šîíå÷íîé  ‘ìåðòüþ, ðàñïàäîì âñåãî ñóùåãî, çàêàòîì, çà êîòîðûì óæå íèêîãäà íå
íàñòóïèò ðàññâåò.
     î  âñå  ýòî ëèøü  îùóùåíèß.  Ÿ  ïî-ïðåæíåìó íå ìîãó  âñïîìíèòü  íè÷åãî
êîíêðåòíîãî, îñßçàåìîãî - ëèö, ñîáûòèé, ìåñò... Ÿ íå ïîìíþ ñâîåãî íàñòîßùåãî
èìåíè. ’îëüêî  íåëåïàß êëè÷êà -  ƒóáèòåëü...  ƒóáèòåëü, êîòîðîãî  ñîáèðàëèñü
ñòîëêíóòü ñ ‚îçðîæäàþùèì... „à! ˆ åùå òàì óïîìèíàëñß êàêîé-òî —åðíûé...
     ‘æèìàþ  âèñêè ëàäîíßìè. Ž!  “ ìåíß, îêàçûâàåòñß, ðàñòóò  âîëîñû! àíüøå
ýòîãî íå áûëî, ß óâåðåí. î âîò î÷åìó óâåðåí?...
     ‚ñòàþ íà íîãè. àäî èäòè  - íå ñèäåòü  æå  çäåñü âå÷íîñòü, ïîêà •îëì íå
ðàçðóøèòñß ñàì ñîáîé. Šîíå÷íî, ñî ìíîé íè÷åãî íå ñëó÷èòñß - ß ïðîñòî ïðîñïëþ
âñå ýòî âðåìß è îòêðîþ ãëàçà, ëèøü êîãäà çàæìóðåííûõ âåê êîñíóòñß  ñîëíå÷íûå
ëó÷è; íî îò÷åãî-òî ìíå êàæåòñß, ÷òî ß  ïðîïóùó òîãäà íå÷òî çàõâàòûâàþùåå.  “
ìåíß  âåäü åñòü äîëã  â ýòîì ìèðå, âäðóã âñïîìèíàþ  ß. ‚àæíûé,  î÷åíü âàæíûé
äîëã, ß íå  ïîìíþ,  êàêîé èìåííî, íî  ýòî è íå ñóùåñòâåííî.  ‚ íóæíûé ìîìåíò
ñóäüáà ñàìà ïîäñêàæåò ìíå, ÷òî âðåìß ïðèøëî.
     Ÿ âñòàþ, çàñîâûâàþ â íîæíû ñåðåáðèñòûé êëèíîê è íà÷èíàþ ñïóñê ïî ïëàâíî
óõîäßùåìó  â  ãëóáü  çåìëè  òîííåëþ.  ƒóáèòåëü!...  Œèëîå  ïðîçâèùå,  ÷òî  è
ãîâîðèòü.

     îñëå âñòðå÷è  ñ Šåðîé àãíâàëüä -  ïîñêîëüêó åãî íàñòîßùåå èìß ïîêà íå
âåäîìî  íàì,  áóäåì  íàçûâàòü  åãî  òàê,  -  àãíâàëüä  òîðîïëèâîé  ïîñòóïüþ
íàïðàâèëñß ïðî÷ü îò •îëìà „åìîíîâ. Ží íå îøèáñß. å÷àòü ‚å÷íîãî  Šîðîëß áûëà
íà ìåñòå.  åäíûé ìàëü÷èê ïóñòèë â õîä òàêèå ñèëû, î  ïîäëèííîé ìîùè êîòîðûõ
äàæå è íå äîãàäûâàëñß. ’åïåðü ïðèäåòñß ðàñõëåáûâàòü. ˆ ýòî òàê íåêñòàòè!...
     Žðäà ïðåãðàäèëà åìó  ïóòü  íåçàäîëãî äî âå÷åðíåé çàðè,  êîãäà  ñòðàííèê
íàõîäèëñß  óæå äîâîëüíî  äàëåêî  îò  ñòðàøíîãî  ìåñòà. ‡åìëþ  çäåñü  èññåêëè
äëèííûå øðàìû îâðàãîâ, òî÷íî íàíåñåííûå êàêèì-òî èñïîëèíñêèì ìå÷îì. ‡àðîñøèå
ìåëêèì è ãóñòûì åëüíèêîì, ñî ñòðóßùèìèñß ïî äíó ðó÷üßìè, âñïóõøèìè  îò òàëûõ
âîä, ýòè îâðàãè ìîãëè óêðûòü öåëîå âîèíñòâî.
     àãíâàëüä  îñòàíîâèëñß  íà   íî÷ëåã.  åçî  âñßêèõ  ìàãè÷åñêèõ  øòó÷åê,
ïîêðßõòûâàß,  ñîáðàë  õâîðîñò,  ïîòîì  ñâàëèë  ñóõóþ ëåñèíó, ñîîðóäèâ äîáðóþ
íîäüþ, - äîëæíî äî  óòðà õâàòèòü. ‚ûáèë íà òðóò èñêðó, ðàçäóë ïëàìß. àçãðåá
ñíåã, çàâàëèë ëàïíèêîì, çàâåðíóëñß â ïëàù è çàêðûë ãëàçà.
     ’âàðè  àòàêîâàëè  âíåçàïíî è  ñî âñåõ  ñòîðîí. Šàçàëîñü, åùå  ìãíîâåíèå
íàçàä íè÷òî íå ïðåäâåùàëî  áåäû - íå ðàçäàëîñü íè  îäíîãî çâóêà, íå õðóñòíóë
íè îäèí ñó÷îê, íå êîëûõíóëàñü íè îäíà âåòêà, - à âîò òåïåðü âå÷åðíèå ñóìåðêè
èñ÷åçëè,  ñîæðàííûå  ñïëîøíîé  âîëíîé  ÷óäîâèù. ’åëà èõ ïëîòíî  ïðèëåãàëè  ê
òåëàì, íèãäå íè ìàëåéøåãî ïðîñâåòà.
     àãíâàëüä  âñêî÷èë íà  íîãè â ñàìóþ ïîñëåäíþþ ñåêóíäó. Šóëàêè åãî  áûëè
ïëîòíî  ñæàòû, ãëàçà èç-ïîä êóñòèñòûõ áðîâåé ìåòàëè ìîëíèè íè÷óòü íå  ñëàáåå
Šåðû,  îò  äîñàäû îí  äàæå ïðèêóñèë  ãóáó. åçêî  îïóñòèë  îáå  ðóêè, ñëîâíî
îòòàëêèâàßñü èìè îò çåìëè, - è åãî íå ñòàëî. —óäîâèùà ñøèáëèñü äðóã ñ äðóãîì
íà òîì ñàìîì  ìåñòå, ãäå òîëüêî ÷òî ñòîßë  óäèâèòåëüíûé ñòðàííèê, îñòàâèâøèé
ïîñëå ñåáß òîëüêî ãîðßùèé êîñòåð.
     ƒëóáîêî  â  äèêîì  ëåñó  ñòðàííîå   ñóùåñòâî,  íàáëþäàâøåå  ïîñðåäñòâîì
ìàãè÷åñêîãî  õðóñòàëüíîãî  øàðà  âñþ  ýòó   ñöåíó,  èçäàëî   óäîâëåòâîðåííîå
õðþêàíüå. •îçßèí áóäåò î÷åíü äîâîëåí. ðèêàç âûïîëíåí â òî÷íîñòè.

     - Mac-ñòåð! ‘-ñ-äåñü ñ-ñ-ñêàëà! Œîé çàñ-ñ-òóï íå áåðåò êàìåíü!
     - ’åðïè, •èññ, è äîëáè êàê ñëåäóåò.  òî ñâîä òîííåëß. îäçåìíûé õîä íå
ïðîêîïàí,  íå ïðîðóáëåí, à ïðîïëàâëåí. îíßë, çìåèíàß  áàøêà? ‡åìëß ñïåêëàñü
îò æàðà. î åñëè  ìû ïðîáüåì êðûøó... ‘åé÷àñ ß êèðêó äîñòàíó. ˆ-ýõ! ˆ-ýõ!...
ˆ-ýõ!... ‚èäèøü, ïîääàåòñß?!
     -  “ð-ðà  ìóäðîìó ìàñ-ñòåðó! “ð-ðà! ‘-ñòàðûé •èññ áóäåò êîïàòü.  “ íåãî
î÷åíü áîëßò ëàïû, íî îí áóäåò êîïàòü, äà-ñ-ñ-ñ!
     - ó-êà  åùå ðàç!... ˆ åùå! ˆ  åùå! Šðîøêó îòãðåáàé!... ’àê!... ’àê!...
’àê!...  ’àê!...  Žòãðåáàé ëó÷øå, êîìó  ñêàçàë?!  „àâàé,  íåìíîãî  îñòàëîñü!
‚èäèøü, óæå òðåùèíû ïîøëè?. “ô, óñòàë. îðóáè-êà òû.
     - ‘-ñ-ñ! Œàñ-ñ-ñòåð! ‘-ñ-ñòàðûé •èññ íå ìîæåò...
     - € ß âîò ñåé÷àñ êàê âîçüìó òåáß çà çàãðèâîê, è ìû òîãäà óâèäèì, ìîæåøü
òû èëè íåò...
     - €õ-ñ-ñ! Œàñ-ñ-ñòåð! î ìîè ëàïû âñ-ñå â êðîâè!...
     -  ’àê  ýòî ïîòîìó,  ÷òî ðàáîòàòü  íå óìååøü. îäóìàåøü,  çìåèíûé öàðü!
Žòðîäßñü íè  ìîòûãè, íè  çàñòóïà â ðóêàõ íå äåðæàë!  “-ó, óáîæåñòâî!... ˆ íå
çûðêàé  íà ìåíß  ñâîèìè  ãëàçèùàìè. ’åáå âñå ðàâíî ñî ìíîé íå ñïðàâèòüñß. è
ñåé÷àñ, íè ïîòîì. ’àê ÷òî  ëó÷øå  íå êðèâè ðîæó, à  ðàáîòàé.  „óìàé î æåçëå,
êîòîðûé  ïîëó÷èøü, êîãäà ìû âåðíåìñß ê îòöó!... ˆ ïîìíè,  íàì  íàäî ñïåøèòü,
ïîêà íàñ íå îïåðåäèëè!
     - Œàñ-ñ-ñòåð, íî ß ÷óþ, çäåñ-ñü áûë ÷óæàê!
     - —òî?! ’û óâåðåí, çåëåíûé õâîñò?!
     - ’àê æå, êàê è â òîì, ÷òî ß - ëîðä •èñ-ñ, ñ-çìåè-íûé öàðü-ñ-ñ-ñ!...
     -  ƒì...  íî å÷àòü íà ìåñòå. ‹àäíî, êîïàåì äàëüøå! Šòî  áû òóò íè áûë,
íàì âûáèðàòü íå ïðèõîäèòñß. ‚ êðàéíåì ñëó÷àå áóäåì äðàòüñß!
     - „à-ñ! „ð-ðàòüñ-ñ-ß, ìàñ-ñ-ñòåð! „àâíåíüêî ß óæå íå äðàëñ-ñß!
     - Šîïàé-êîïàé... Ÿ  ïðåäïî÷òó ïî-òèõîìó äîáûòü  å÷àòü  è óíåñòè îòñþäà
íîãè. ‘ðàæåíèß ëó÷øå âåñòè ñ äåâèöàìè â ïîñòåëßõ...
     - Mac-ñòåð! îõîæå, ñ-ñòàðûé •èññ ïðîáèëñ-ñ-ß!
     - ó-êà,  íó-êà... ’î÷íî!  ‘âîä ïðîáèò!  ’åïåðü òîëüêî ðàñøèðèòü ëàç...
‡àñòóïîì, çàñòóïîì!... ’àê, òåïåðü âðîäå ïðîñóíóñü... •èññ, êðåïè âåðåâêó!
     - Žñ-ñ-ñòîðîæíåå, ìàñ-ñ-ñòåð!
     - è÷åãî, íå âïåðâîé... ’àê... ‚ðîäå êðåïêî. Šàê òîëüêî ñêîìàíäóþ, òàùè
ìåíß íàâåðõ. ‹àìïó  ïåðåäàé!... ðîêëßòüå, äàæå ïðîñòîãî îãíß êîëäîâñòâîì íå
çàñâåòèòü!...
     - ‚ñ-ñå â ïîðßäêå, ìàñ-ñ-ñòåð?
     -  „à...  ’óò  êîñòåé  êàêèõ-òî  ïîëíî...   €ãà...  —óâñòâóþ  å÷àòü...
ðèãîòîâüñß, çåëåíûé õâîñò, êàê òîëüêî ß  ñíèìó  çàêëßòüå, çäåñü âñå âçëåòèò
íà âîçäóõ! å óñïååøü ìåíß âûäåðíóòü - ïèøè ïðîïàëî. ‘àì ïîãèáíåøü.
     - îíèìàþ, ìàñ-ñ-ñòåð! å áåñ-ñ-ñïîêîéòåñ-ñ-ñü!
     - ‚íèìàíèå! à÷èíàþ!...

     Ÿ  ñïóñêàþñü âñå ãëóáæå è ãëóáæå ïîä çåìëþ. ‡à  ñïèíîé, íà ïîâåðõíîñòè,
èäåò  êàêàß-òî ìàëîïîíßòíàß âîçíß, íî  ìåíß îíà ñåé÷àñ íå âîëíóåò. óñòü îíè
äåëàþò  ÷òî õîòßò. Œîé ïóòü âíèç. Ÿ íå ìîãó îøèáèòüñß - òàì, íà äíå, êðîþòñß
îêåàíû ‘èëû. Œíå îíà áóäåò íåëèøíåé. Ÿ ÷óâñòâóþ, ÷òî ïîâòîðíàß âñòðå÷à ñ òîé
êðàñîòêîé, õîçßéêîé Žðêóñà, è åå áûêîïîäîáíûì áðàòöåì åäâà ëè ïðîéäåò ìèðíî.
€ ß õî÷ó íàíåñòè èì âèçèò. Ÿ îùóùàþ, êàê â äóøå ìåäëåííî ðàçãîðàåòñß ìðà÷íûé
îãîíü.  „óìàþ  î òåõ ïûòêàõ, êîòîðûì ïîäâåðãíó  ýòó ïàðî÷êó,  ïîñëå òîãî êàê
îäåðæó  ïîáåäó, è ìíå ñòàíîâèòñß ïðèßòíî. ‚ðîäå áû ß íå äîëæåí òàê äóìàòü...
âðîäå áû ýòî íåõîðîøî... •îòß ïî÷åìó íåõîðîøî? Žíè ìîãóò ïûòàòü ìåíß, à ß íå
ìîãó?  €, òû ñïðàøèâàåøü,  ÷åì æå ß  òîãäà  áóäó  îòëè÷àòüñß  îò  íèõ, òèõèé
ïóøèñòûé çâåðåê, îáîñíîâàâøèéñß  â  ìîåì ñîçíàíèè?  ’û ïðàâ,  ìîé  ìèëûé,  -
íè÷åì. îòîìó ÷òî ß íèêîãäà îò íèõ  íè÷åì è íå îòëè÷àëñß. ðîñòî ß  ñèëüíåå,
âîò  è âñå.  ˆ îíè áîßòñß  ìåíß.  ‘åé  ôàêò äîñòàâëßåò  ìíå  óäîâîëüñòâèå, è
èçìåíèòü òàêîå  ïîëîæåíèå  âåùåé  íå  â  ìîåé  âëàñòè. „ëß  ýòîãî ìíå  íóæíî
ïåðåñòàòü áûòü ñàìèì ñîáîé.
     ‚ òîííåëå öàðèò íåïðîãëßäíàß òüìà. å  îáû÷íûé ìðàê, íåò, â íåì ß  âèæó
òàê æå õîðîøî, êàê è íà ñâåòó. åò. —üß-òî âîëß ñòàðàòåëüíî çàïîëíèëà âîçäóõ
çûáêèì è ëèïêèì òóìàíîì - ñïåöèàëüíî, ÷òîáû ïîìåùàòü òàêèì, êàê ß.
     ’àêèì, êàê ß...  ‚î èìß  åíàçûâàåìîãî,  íî  êòî  æå  ß âñå-òàêè òàêîé?
åóæåëè æå ïðîñòî ƒóáèòåëü?...
     ƒëàäêèå ñòåíû è ïîë. îâñþäó êîñòè. ‡äåñü ñëîâíî âçîðâàëîñü ñïåöèàëüíîå
Žãíåííîå  ‡àêëßòüå. ðàõ è ïåïåë, ïåïåë è ïðàõ. Ÿ äóìàþ î ìèðèàäàõ ñîçäàíèé,
ñãîðåâøèõ çäåñü çàæèâî, è ìíå  âíîâü ñòàíîâèòñß ïðèßòíî. òî äîëæåí áûë áûòü
ñëàâíûé áîé.  Œåíß  íå ïðåëüùàåò óíè÷òîæåíèå  ðàäè óíè÷òîæåíèß. î â áîþ - ß
÷óâñòâóþ  -  íóæíà  àáñîëþòíàß  áåñïîùàäíîñòü.  ˆ ß  óâàæàþ  òåõ, êòî íà íåå
ñïîñîáåí.
     ’îííåëü âåäåò ìåíß âíèç äîëãî, î÷åíü äîëãî. ‘êîëüêî èìåííî - íåâàæíî, ß
âåäü íå íóæäàþñü  íè  â ñíå, íè â åäå, íè â ïèòüå. ’î  åñòü ß ìîãó è åñòü, è
ïèòü, è ñïàòü, è ïîëó÷àòü  îò ýòîãî óäîâîëüñòâèå, íî  åñëè íè÷åãî ýòîãî íåò,
òî ïðåêðàñíî îáõîæóñü áåçî âñåãî.
     ˆ  âîò íàêîíåö ïîë  ïîäçåìíîãî  õîäà ñòàíîâèòñß  ãîðèçîíòàëüíûì.  ‘òåíû
ðàñõîäßòñß â  ñòîðîíû, è ß  îêàçûâàþñü â ïðîñòîðíîé ïåùåðå. „àæå ìíå ñ  ìîèì
çðåíèåì íå ðàçãëßäåòü äàëüíþþ îò âõîäà ñòåíó.
     Ÿ ñòîþ âîçëå ïîðîãà è ñìîòðþ. “ ïåùåðû íåò ïîëà.
     ‚ìåñòî íåãî ïûøóùåå æàðîì  îçåðî òåìíî-êðàñíîãî öâåòà. ‚îäà â íåì, åñëè
òîëüêî  ýòî  âîäà, òßãó÷à,  ñëîâíî êèñåëü.  îâåðõíîñòü  êèïèò, è âèäíî, êàê
ñðåäè  ëîïàþùèõñß ïóçûðåé  ïðîñòóïàþò  êîíòóðû îòâðàòèòåëüíûõ ñîçäàíèé  -  ñ
ëàïàìè, ïàñòßìè, ùóïàëüöàìè, êðûëüßìè... ‚ íèõ ß îùóùàþ òóïóþ è ñìåðòîíîñíóþ
çëîáó. Žíè íåèíòåðåñíû. Žíè  íåñïîñîáíû óïèâàòüñß áîåì è ñðàæàòüñß íàñìåðòü.
Žíè  äàæå  íå  çíàþò, ÷òî òàêîå ñìåðòü. ˆõ ïîñûëàþò â  ñðàæåíèå, è îíè èäóò,
äåëàß åäèíñòâåííîå, íà ÷òî ñïîñîáíû. Šòî  æå ýòî  ðàçâëåêàåòñß òóò  ïîäîáíûì
îáðàçîì?  ‚ïðî÷åì,  íåâàæíî.  Ží  äåëàåò  äîáðîå  äåëî.  ‘îçäàåò äëß êîãî-òî
âðàãîâ,  êîòîðûõ ìîæíî  óíè÷òîæàòü,  áîðßñü  òåì  ñàìûì  ñî  ñêóêîé  - ñàìûì
ñòðàøíûì âðàãîì æèâóùèõ.
     ‚äîëü  êðàß  ðàñêàëåííîãî  îçåðà  âüåòñß óçêàß  òðîïêà.  ˆäó  ïî íåé. Ÿ
÷óâñòâóþ  âåëèêóþ ñèëó,  íàãíåòàåìóþ  îòêóäà-òî  èç ãëóáèíû  â ýòî  îçåðî, ß
ñîáèðàþñü ïîçàèìñòâîâàòü  ÷àñòü ñò