        Ќик Џерумов. ‡емлЯ без радости. Љнига ќльтары и Ђргниста


         * —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ. •“’Ћђ ЂђѓЌ€‘’Ђ * 


        1. —’Ћ ‚›Ѓ€ђЂ…’ Ќ€‚…Ќ?

     ‘тылаЯ зимнЯЯ ночь.  •рустальные огоньки  звезд кажутсЯ  нацеленными  в
тебЯ злыми, несущими смерть оголовками стрел. ‚дохнуть на улице невозможно -
мороз  обжигает горло. Ќизко, низко  над  замершей, точно от страха, землей,
мчатсЯ, подгонЯемые незримыми бичами бешеных ветров, обезумевшие дикие тучи.
€з распЯленных, косматых  тел опускаютсЯ вниз темные воронки-хоботы смерчей,
будто облака жадно сосут из земли остатки с таким трудом сбереженного тепла.
     ‘тылаЯ зимнЯЯ ночь. Ќет спасениЯ ни в лесу, ни в поле, и  даже огонь не
защитит - напротив,  предаст, подманив к твоему ночлегу неотвратимую ‘мерть.
‚се  живое, еще оставшеесЯ в этих краЯх, уже  давно  забилось  в  логовища -
неважно,  берлога  ли это  под  корнЯми вывороченной  сосны  или  обнесенный
частоколом хутор.  Љто не успел, того  к утру не станет. ’аков закон. ’акова
плата. ‘ нею все согласны. Ђ которые несогласны были... попытались когда-то,
говорЯт,  драпать  на  юг,  да  только все  на  ЉостЯных  •олмах и  сгинули.
‘обственно, с тех пор грЯду и прозвали ЉостЯной - черепа да ребра до сих пор
ветер по увалам катает. Ќикто не ушел. ЉостлЯваЯ в своих владениЯх никого не
упустит.
     ‘тены хором сотрЯсаютсЯ под напором ветра. ‘отрЯсаютсЯ, несмотрЯ на два
слоЯ бревен и торфЯную подушку меж ними. Џо углам уже  разлеглась изморозь -
хотЯ в  обоих  печах и  придверном очаге  во-всю исходит  синим огнем гномий
ѓорюч-Љамень, за немалую  цену и с великим риском доставленный летним водным
путем с  гор Ђш-ар-Ђшпаранга. „альние горницы и светлицы давно покинуты. ‚се
большаЯ  семьЯ  от   мала  до  велика  здесь,  возле  громадных  печей.   ‡а
перегородкой - скотина; ей тепло нужно не  меньше. Ђ коли падет  корова или,
скажем, дойнаЯ лосиха - считай, половина ребЯтишек до весны не дотЯнет.
     ‚ просторной избе  тихо. ’олько  негромко  позвЯкивают в  лад струны на
старом гареке  в руках  старика  ”иорга.  Ћдин  он умеет  отогнать  -  пусть
ненадолго! -  гнетущую тоску этих  ночных часов, когда снаружи во-всю ЯритсЯ
бурЯ; а это значит, что Ћрда вновь вышла на большую охоту.
     ”иорг начинает песню. Ћна  тЯгуча и протЯжна, эта песнЯ, голос  старика
дребезжит и  срываетсЯ -  однако его все слушают, затаив  дыхание.  Ћн  один
умеет оживить гарек. Ђ люди крепко помнЯт  былое пророчество, что за немалые
деньги  изрек проходивший мимо путевой эльф-гадатель:  "доколе звучит гарек,
дотоле стоЯть стенам Ђргниста!"
     Ђргнист - это хозЯин хутора.  ‘ам он нездешний.  Ѓыл когда-то  сотником
королевского войска, служил на  ћге, в самом зеленом  ѓалене,  где, болтают,
море даже в феврале не замерзает. Ђ сюда попал,  когда двинул его величество
полки на  Ћрду,  думаЯ покончить  дело  одним махом  -  да  только сам тут и
осталсЯ, и войско его почти все здесь полегло. Ђргнист уцелел чудом. Ђ назад
пробитьсЯ - уже путей не было... Ћднако мужик оказалсЯ не из хилых - сумел к
людЯм выйти, а потом и домохозЯином  сделатьсЯ. Ќу, а за ‡ащитником  дело не
стало...
     „верь  скрипнула.   ‘творка  медленно   отворилась,   и   из  холодных,
выстуженных  сеней  ворвалсЯ  клуб  пара. —ерез порог медленно  перебиралась
мохнатаЯ туша о шести ногах размером как пара самых здоровенных  быков; туше
поспешно уступили дорогу.
     ‡ащитник обессиленно  вытЯнулсЯ возле  самого  огнЯ, протЯнув  иззЯбшие
щупальца и лапы к огню. Љлешни прЯтались в меховых сумках по бокам и  оттого
не столь сильно страдали от холода. Ѓольшие лиловые глаза  слезились, шерсть
на черном  носу  превратилась в частокол жестких сосулек. Ћн опрокинулсЯ  на
спину, задрав вверх все шесть лап и  бабы по  легкому знаку Ђргниста  тотчас
потащили ушаты с  горЯчей водой и  чистые  трЯпки.  …жели ‡ащитник себе лапы
поморозит или там собьет - хутору, считай, уже не жить.
     ’рое  детишек  лет десЯти-одиннадцати,  все  худые,  в ранних  рубцах и
шрамах на  лицах бросились вычесывать густую  и длинную белую  шерсть.  ’оже
дело серьезное. ‚шей там или блох снежных - этого ‡ащитник не переносит. ‘он
терЯет, покой, аппетит, а это значит - не выдержит первой же схватки, ежели,
к примеру, с откормленным человечиной хоботЯром столкнетсЯ.
     - ќй, эй, там,  ручек-то не  жалеть! - прикрикнул на ребЯтишек Ђргнист,
но больше не по необходимости, а  так, длЯ порЯдка. Џарнишки и так старались
во  всю, девочка, как могла, пыталась не отставать, то и дело сдуваЯ лезущую
в  глаза  непослушную золотистую прЯдь. ЋтменнаЯ будет хозЯйка и продать  ее
уже по весне - коли доживет - можно будет дорого...
     Ђрталег, средний сын хозЯина, поднЯлсЯ,  подтащил к  придверному камину
лопату  углЯ.  Ђрталег,  он  громадный,  точно  медведь-варкис,  и такой  же
волосатый. € на баб жадный. ‘воЯ жена, ‘аата-травница, с пузом ходит, так он
теперь, что ни вечер, кого-то в сенЯх наЯривает. •олод дикий, зубы лЯзгают -
а ему ничего. ‡адирай, баба, юбки да нагибайсЯ  - и все тут. € нагибаютсЯ. Ђ
что поделаешь? ‘ын хозЯина все-таки...
     Ђ что с  лопатой сам пошел -  то дело понЯтное. “голь, он в зимнюю пору
дороже бывает и хлеба и пушнины. Ќаймиту  подбрасывать не поручишь - того  и
глЯди, сопрет кусок прЯмо из  огнЯ -  в клетушке своей  потом печку  гонЯть,
девку мЯть, богов ложных тешить...
     ’ихо  в покое.  ‹ишь струны гарека тренькают. €грает ”иорг недурно,  да
только что ж опЯть все без слов?..
     ‘аата, что сидела подле самой печи с  еще тремЯ  непраздными, как и она
сама, молодухами, вдруг вздрогнула.  ’онкими  ладонЯми с  длинными пальцами,
какими  бы  золотом  вышивать,  а  не  вилами орудовать  - тонкими  ладонЯми
прикрыла лицо, тЯжело задышала...
     Ћбмерли  все.  ‘аата, говорЯт, не просто травница, а  едва-ли не  самаЯ
настоЯщаЯ ведьма - и потому силой своей бесовской  она  Ћрду завсегда  чует.
Ќу, сейчас решитсЯ все - к нам? не к нам?
     ”рафт-гальюнщик  с женой своей тоже глаза закрыли - вроде  как молЯтсЯ.
ЏонЯтное дело - третий хутор за два месЯца сменили!.. Ќеужто и теперь?..
     € ‡ащитник, надежа наша, тоже встрепенулсЯ. “  него долЯ совсем тЯжкаЯ:
замерз  - не замерз, но коли уж подвалила Ћрда - поднимайсЯ и выходи. ђаботу
твою за тебЯ никто не сделает.
     †уткаЯ тишина в горнице.  ‘лышно, как  мыши скребутсЯ.  •отЯ нет, и они
примолкли. ‡нают - если что, и им не уцелеть. ‡начит, верно - ‘мерть  совсем
рЯдом. Ќу, сейчас...
     ‡ащитник вдруг весь обмЯк как-то, щупальца вновь к огню протЯнул. € все
аж замерли - да неужто?! Ќеужто подвезло наконец-то?
     €   верно    -    пронесло,   защитили    Ѓоги   €стинные,   •един    с
ђакотом-милостивцем.  Ћтвели беду. ‘аата вздохнула,  на  лавке откинулась...
Њимо Ћрда прошла.
     “х,  зашевелились-то  как,  зашебуршились! Љое-кто аж засмеЯлсЯ. Ђ  вот
молодой Љапрод к ‹иисе за пазуху  полез на  радостЯх. ’ого и глЯди,  завалит
сейчас, прЯмо при  всех... Ђ что? ќто он  может. „а и понЯтно - когда Ћрда в
сторону от твоего хутора сворачивает, еще не такое выкинешь. Ђ делать сейчас
больше  нечего. Ќет,  руки-то почти у всех занЯты - кто древки стругает, кто
оголовки насаживает,  кто мечи с топорами острит, кто веревочку вьет... Ѓабы
-  те прЯдут, али вЯжут; грудничкам  ‘аата отвара сонного сварила, а детишек
постарше тоже у  делу приставлЯют. Ќо  работы настоЯщей, мужской, нет,  пока
бурЯ  не кончитсЯ  и дом  выстужать не  перестанет.  ‚от  в  такие  вечера и
строгают  детишек  все,  кому  не лень  -  просто  от скуки да  чтобы  страх
заглушить...
     Ќо, ежели не к нам - то к Ќивену? Ћрде здесь иной  дороги нет. ‚ эдакую
ночь если уж ее ‚ластелин —ерный, Ќеименец проклЯтущий, из лежбищ повыгонЯл,
то теплой крови не напившись, Ћрда спать не  уйдет. “ нее тоже ведь просто -
человека не изловил - значит ослаб. ‚ечером или утром тебЯ свои же сожрут.
     -  Ђлорт!  -  голос у Ђргниста  зычный, сильный,  привык  сотней  своей
командовать,  так с тех пор никак  отучитьсЯ  не может. “ж сколько раз из-за
голоса своего громкого в беду  попадал - не перечесть!  - Ћткрывай заслонки.
Џередний хлев  с  конюшней  обогреть, как обычно. ќй,  пузочесы!  •ватит баб
щупать! Љушаки подвЯзывай да мечи надевай. Ќа всЯк  случай. Љто  его  знает,
как оно у Ќивена еще повернетсЯ...
     ’аков   он,  Ђргнист-сотник,  неуемный,  хотЯ  уж  на   шестой  десЯток
перевалил. Њужиков поднимает, хотЯ никто еще  "караул!" и не кричит. ‘ Ћрдой
дратьсЯ - на то ‡ащитники есть. Џравда, бывает, и они не справлЯютсЯ - тогда
уже мужикам хуторским за  мечи да секиры с копьЯми братьсЯ приходитсЯ. Ќу, а
уж если дела совсем плохи -  за подмогой к соседЯм посылают. Џравда, если уж
ты ее, подмогу  эту,  вызвал, то готов будь, что сосед плату потребует. ‹еса
ему подвезти, частокол обновить, или - девку  пригожую замуж за парнЯ своего
выдать. ‚прочем,  если  он, сосед твой, тебЯ о помощи попросит, ты с него то
же самое сможешь стребовать...
     Ќедовольны мужики. Ќо хозЯину никто не перечит. Ќевелик труд - воинскую
справу одеть, а потом снЯть. ‹адно, ничего. Џускай. ‡ато справедлив хозЯин и
долю урожаЯ не зажимает, звонкой деньгой  отдает, не то что  Ќивен-сквалыга.
’от, говорЯт, своим,  было дело, бревнами долю предлагал. Ѓерите дескать, да
продавайте  - моЯ  какаЯ  забота?  —ем  долю  платить  ни в каком  ‘воде  не
сказано...
     Ќо сейчас, коли сосед в  беде,  каким бы  он  ни был  -  надо выручать.
Џотому как один на один с  Ћрдой  останешьсЯ - никакие ‡ащитники не помогут.
‚от и  надевают  мужики воинскую справу, натЯгивают  теплые, шерстью местных
овец  стеганые  подкольчужницы,  поверх  -   железные  кольчатые  рубахи,  в
большинстве  своем -  гномами кованые. Ђргнист хозЯин не бедный  и на оружие
длЯ своих денег не жалеет. Џотому как на золотой поскупишьсЯ - потом жизнЯми
расплатишьсЯ. ‚от как  Ќивен,  к примеру. „оспех у подгорных мастеров одному
себе  заказал - остальные кто чем довольствуютсЯ. Ќу и гибнут,  конечно  же,
гибнут,  гибнут,  гибнут...  €-эх,  да  что  ж это  за  жизнь  у  нас  такаЯ
распроклЯтаЯ! „а откуда ж на наши головы  Ћрда эта  такаЯ  разэтакаЯ!.. Ѓают
ведь  старики -  было времЯ,  когда  про  эту самую Ћрду  никто  и слыхом не
слыхивал...
     Џрогремело по горнице оружие -  и  вновь тишина.  „ети  молчат,  только
глазенки  испуганные  поблескивают.  —ей  батЯнька к утру бездыханным в снег
лЯжет?  Ѓабы  многие  губы  кусают,  глаза -  уже  видно  - слезами набухли.
„винутсЯ  мужики  за порог  - такой  вой  подниметсЯ!..  •орошо  еще, „еера,
хозЯйка, Ђргниста, значит, супруга законнаЯ, им  пример не подает. €звестное
дело -  жена сотника выть на людЯх  по мужу,  на  брань уходЯщему,  никак не
должна. ‚от и сейчас - подошла с Ђргнисту, высокаЯ, прЯмаЯ, чинно поцеловала
в  уста, поклон  отбила - и  отошла. „ел немерЯно,  некогда прощаниЯ тЯнуть,
душу рвать, горе слезами заливать...
     € снова -  тишина. ’олько ветер снаружи воет  - ну ровно кошка, которой
на хвост  наступили. Ћжидание, пытка лютаЯ. ‘корее бы уж!  ‘колько в горнице
глаз  -  все на ‡ащитника смотрЯт. Ћн спокоен,  ему-то что  -  не  его хутор
атакуют, значит, можно  у печи  гретьсЯ. Ђргнист  своего  меньшего, Ђрмиола,
наверх погнал - на дозорную  вышку, значит. •утор  Ќивена хоть и за лесом, а
вышку  соседскую все  равно  видно - ну, если день  на дворе, конечно.  Ђ на
случай ночной атаки тоже все потребное имеетсЯ -  рогожами тщательно укрытый
горючий порошок. ’оже от гномов. …го и на подступающую Ћрду хорошо сыпать, и
сигналы соседу подать. ѓорит так Ярко, что видно  через любую хмарь. ”акелом
только в рогожу ткни - и на  всех окрестных хуторах тотчас узнают,  что дело
плохо и нужно слать подмогу.
     ...Ђрмиол выскочил на узкую, раскачивающуюсЯ под напором ветра дозорную
площадку.  ‡акрылсЯ  рукавом - хоть и узка щель  в простеганном  капюшоне, а
лицо  ледЯные  порывы режут точно ножом.  ђуками в толстых, медвежьего меха,
варежках, вцепилсЯ в поперечную  жердину  перил -  того и глЯди, вниз сдует!
™урЯсь, парень оглЯделсЯ.
     ’ьма,  тучи, снежные звери в воздухе расплЯсались,  разгулЯлись в диком
танце, так что ни зги не видно.  Ѓлижнего леса край - и тот утонул во мраке.
‚ ушах только свист ветра...
     Њорозные струйки  медленно,  но  верно пробивали  себе  дорогу к  телу,
обходЯ  все  преграды,  точно искусное войско.  ‘колько ни надевай  на  себЯ
шерстЯных рубах да меховых курток - холод  все равно тебЯ достанет. „олго на
вышке не простоишь. Ћтец это знает и, значит, смена вот-вот поЯвитсЯ...
     € тут в самой середине мЯтущихсЯ снежных облаков  внезапно вспыхнула Яр
ко-алаЯ звездочка. Ђрмиол обмер. Љрасный сигнал, сигнал общего сбора! ’акого
он  на  своей памЯти еще ни  разу не  видел.  Ѓелых - с преизлихом (и самому
дважды такие  подавать  случалось)  - это чтобы  на  помощь  соседей ближних
позвать. †елтых - трижды; тогда два-три хутора поднимаютсЯ. Ќу, а уж Љрасный
Ћгонь возжечь - это значит дело до краЯ  дошло. ‘пешите все, кто увидит, или
мы погибли!
     Џарень кубарем покатилсЯ вниз по обледенелым ступенЯм. ‚ихрем промчалсЯ
по пустым горницам и, себЯ почти не помнЯ, ввалилсЯ в общую горницы.
     - Ћтец... - слова на губах стынут, - отец! Љрасный огонь у Ќивена!
     ‚се  так  и  обмерли. Љрасный  Ћгонь! ќто  значит,  битве быть длЯ всех
насмерть. ’ут уже не до счета жизней.
     Ђргнист вскочил. ‹ицо жесткое,  взглЯды - словно два навершиЯ копейных.
‡а  окладистую  бороду себЯ  дернул - и  взмахнул  рукой.  Њолча.  „лЯ  чего
слова-то? € так все Ясно. “мирать идем, братцы!
     Ѓабы взвыли дружно, ну ровно сговорившись. „аже „еера, и та  вздрогнула
и губу прикусила. Ћх, затевать по заре похороны!
     Ћружием звенЯ,  двинулись.  Љонюшню к тому времени уже поднагрело -  не
зрЯ Ђргнист велел заслонки открыть, тепло от детей отрываЯ,  к боевым  конЯм
гнать. —ерез такую буру только на коне и проберешьсЯ. ‚ернее, на нашем коне.
Ћн, конечно,  на  всем привычную лошадь очень похож - только раза в  полтора
крупнее.  ‚есь мехом покрыт,  так что стужи, почитай, и не боитсЯ. Ќо чуднее
всего  -  ноги.   Њогут   и   копытами  обернутьсЯ,  и   мЯгкими,   широкими
пластовнЯми-лапами, что  по любому снегу пройдут. Љонь  этот может сугробы и
грудью  таранить, и  поверх пробиратьсЯ. € в бою ему цены нет - все  бока  и
грудь в роговой броне, словно у настоЯщего дракона. ‘трелы отскакивают, да и
в Ћрде тварей, чьи  зубы или когти этот панцирь осилЯт - раз, два и обчелсЯ.
•вост гибкий  с роговым  клинком на  конце - одним движением  кабана пополам
рассекает. ђыцари из  Ћрдена ‡везды, что ђубеж свой на юге держат, за такого
конЯ  несчетные  деньги предлагают. „а  только не  найдетсЯ  никогда  такого
хуторЯнина,  чтобы  на золото их  польстилсЯ. Џотому как  те ђыцари  -  они,
конечно с Ћрдой воюют на ћг ее не пускают.  Ќо губа и у них не дура -  новые
земли к рукам своим загребущим прибрать. „рались  с ними хуторЯне не  раз  в
прошлом  -  и  до Ћрды и при Ћрде уже -  до  тех  пор  пока  король ‚еликий,
ѓрейстарад, не  взЯл  северных земледельцев под свою руку. ‚оистину, великий
король был  -  и ђыцарей приструнил,  и с  оружием помогал, и  даже колдунов
придворных слал...
     ‘о  скрипом отодвинулись тЯжелые,  из дубовых бревен в полный обхват во
рота. ‘угробы намело такие, что на петлЯх тЯжелые створки не повернуть  было
бы   и  десЯтку  богатырей.  Ќа  всех   хуторах  ворота  не  открывались,  а
отодвигались в сторону сложной системой канатов и блоков.
     ЋткрылсЯ черный провал. ‘нег крутитсЯ, мечетсЯ, ровно неупокоеннаЯ душа
отцеубийцы. Ќу, копьЯ на руку, щиты за спину - вперед, братьЯ!
     •рипЯ и рыча словно голодные волки, кони рванулись вперед. €м все едино
- снег ли, ветер, или вообще светопреставление. …сли хорошо кормлены и перед
дорогой согреты - никакой  холод им  не страшен. ’еперь  -  короткой, торной
дорогой  к   хутору  Ќивена.  Љонечно,  завсегда  лучше  всем  многолюдством
наваливатьсЯ - но, когда дело о стольких жизнЯх идет, не до высоких воинских
искусств. Ћрду задержим - и то ладно.
     Њиновали полЯ. Љони  на лапах своих идут  по сугробам, словно  по земле
твердой.  ‚садники все как  один головы капюшонами  накрыли  - им на  дорогу
смотреть нечего  кони сами путь отыщут. Џобереги глаза до соседского хутора,
воин. ’ам капюшоном от ветра не отгородишьсЯ.
     Џошли  лесным  пределом. ’ут ветер  как будто  чуть приутих  -  вековые
деревьЯ, сосны  да ели, какаЯ  ни есть, а все ж защита. Ћтринь мысли темные,
воин.  ‚ бой надлежит веселым идти как на свадьбу - тогда и враг перед тобой
отступит, коли поймет, что ЉостлЯвой ты не слишком страшишьсЯ... Ќу, а ежели
худшее случитсЯ - ранЯт тебЯ или с конЯ  стащат - то помни что в подшлемнике
Ягода волчегон  вшита. ђаскусишь ее -  и все. ’ихо, без  боли, без страданий
уйдешь.
     Ѓыстро бегут откормленные, сильные кони. ‡нают, что впереди  битва и от
того еще сильнее наддают ходу - сами, без понуканий.  „о соседского хутора -
пол  часа хорошего  конского ходу. Ђ  сейчас  с  поспешанием и  того быстрее
управимсЯ...
     Ђрмиол  же,  сам  горЯчий,  своего скакуна  горЯчит еще больше мало что
вперед отца, Ђргниста  вырываЯсь.  ‘мелый  парень. ‘ебЯ не щадит, в  бою  об
осторожности не думает.  “ж  Ђргнист его и словесно вразумлЯл и вожжами даже
поучил - все без толку.  ђветсЯ парень в самую  гущу, строЯ не держит, спину
открытой оставлЯет... ЃратьЯ уже дважды спасали - а ему все не в прок. ‚от и
сейчас - Ђргнист покосилсЯ неодобрительно, но сказать  уже ничего не успел -
раздвигаютсЯ деревьЯ, в стороны расступаютсЯ и  - вот они,  полЯ  соседские,
вот он, Ќивена хутор!
     € - Ћрда вокруг него.
     Ћни успели вовремЯ.
     Ќа  поле  -  светло, как  днем;  не  жалеет Ќивен горючего порошка  (на
хуторах порошок этот горпесом именуют - от слов "горючий песок" сокращение),
хоть  и  скуп -  а  знает,  что  сейчас времЯ  все  запасы  в дело  пускать.
ЏродорожишьсЯ - жизнью расплатишьсЯ. Џервый частокол весь горит; ров дохлыми
тварЯми  Ћрды  завален;  видно, где ‡ащитник проходил.  Ђ нивенские все  уже
внутри,  со  вторых стен  отбиваютсЯ. € - видно - дело их худо. •оботЯры  на
крышу  пытаютсЯ вскарабкатьсЯ, жуки-стеноломы  нижние  венцы срубов  ломают,
многоглавцы Ядовитым  дымом плюютсЯ (‡ащитник-то  где?! ќтих-то тварей  он к
хутору подпускать никак не должен  был!), рогачи живой примет строЯт, чтобы,
значил, шестилапых  зубачей на верх запустить. Љлювокрылы в  воздухе вьютсЯ,
выжидают, когда кто-то во двое на открытом месте покажетсЯ. ‚от они-то к нам
первыми и пожалуют. Ђргнист резко натЯнул поводьЯ.
     - ‚ круг! ‹учники! ѓотовьсь! - никак  от старой своей речи не отучитсЯ.
‚се  по привычке командует,  ровно новобранцами на  плацу. Ќарод и  без того
знает, что делать...
     ‡аботливо  сберегаемые  охотничьи луки растЯнуты до  самого уха. ‘трелы
боевые,  оголовки гномами кованы  - давно замечено, что подгорную сталь Ћрда
куда  больше человечьей не любит; вот, клювокрылы расчухали  наконец,  что к
чему, развернулись,  пасти  пораспахивали -  клыки  у  них алым огнем горЯт,
чтобы, значит, испужать верней - и вперед.
     Ђргнист уронил руку - и  тотчас  же в вой ветра вплелось дружное и злое
пенье десЯтков спущенных тетив. ‘еверным охотникам никакой ветер прицела  не
собьет. ‚ыстрелили хорошо, дружно, стрелы ушли кучей - и добрых три четверти
воткнулись в широкую  грудь  клювокрыльего  вожака. “  него  хоть тоже чешуЯ
роговаЯ  на теле, да только тонковата она супротив добрых стрел,  тонковата!
€шь, крыльЯми забил, набок завалилсЯ... все, сейчас в снег сЯдет... и верно!
‘ел! Ќу, теперь докончить!
     - Ђрталег!.. - Ђргнист  в стременах  привстал, капюшон откинул - вперед
смотрит.  ‡нает, средний сын с клювокрылом сам справитсЯ - он и его десЯток.
Ђ у Ђргниста сейчас на уме другое - понЯть, куда этой Ћрде ударить,  да так,
чтобы ее от вторых  стен бы оттЯнуть, пока  остальные отрЯды не подоспеют?..
‘корее, скорее решай,  сотник! €з  бойницы хутора уже факелом тебе  на шесте
машут - дескать, атакуй скорее, мочи нет держатьсЯ!..
     —то ж, дело Ясное. —ерез снесенные ворота к тому месту, где рогачи свой
примет возводЯт. ’ам самое опасное место.
     ‚новь Ђргнист руку взбросил. Њолча, без слов. € - дал коню по бокам.
     Ђрталег  тем временем  со своими  подбитого клювокрыла  окружили  и, не
рискуЯ попусту, мечут твари в спину обоюдоострые секиры, каждаЯ - на кожаном
ремне, чтобы выдернуть можно было и в руку вернуть,  к зверю не приближаЯсь.
Љлювокрыл - тварь живучаЯ и хитраЯ, но, ежели в самом начале драки их вожака
завалить, остальные как-то терЯютсЯ, трусЯт, и в бой не ввЯзываютсЯ.  Ќо вот
если по вожаку промазать...
     Ђргнист  же  тем временем  свой  клин  к  воротам повел.  ’варей  и тут
хватало, но по большей части мелочь - кони с такими  сами справлЯютсЯ.  ‡меи
какие-то  многоногие,  Ящерицы двуглавые, черви  в руку толщиной... € прочаЯ
мерзость, которую описывать - никакого пергамента не хватит. ‚се какие-то  с
причудинкой: нога от одного нормального зверЯ, хвост от другого, туловище от
третьего, а голова и вовсе только в страшном сне приснитсЯ. ‘ловно лепили ее
из глины, лепили, эту голову, а потом рукой махнули, несколько раз  об стену
швырнули, ногой пнули да об порог шмЯкнули, а потом уже в печь сунули...


     „о ворот конники Ђргниста дошли, как нож горЯчий сквозь масло - Ћрда не
успела  перестроитьсЯ.  ЉопьЯ  вспарывали  светло-серые панцири броненосцев,
топоры разрубали  черепа  прыгунов-кусачей, кони  хвостами  и  грудным рогом
расчищали путь дальше. ‘о стен хутора пытались помочь. ‚ерно, Ќивен бросил в
дело последний запас. Ќо где  же, во имЯ ђакота-милостивца, где  же ‡ащитник
Ќивена?!
     Ђ  Ћрда уже смекнула, в  чем дело.  ђогачи  проворно рассыпали  с таким
трудом наведенный помост  и,  нагнув рога,  ринулись в  контратаку. •оботЯры
опустили  лапы-хоботы  и  тоже  развернулись  к  дерзким пришельцам.  —етыре
десЯтка  всадников  оказались  в  полукольце.  Ћткрыт  оставалсЯ  лишь  путь
отступлениЯ  к воротам.  Ћбычный  план - ворватьсЯ  и  двинутьсЯ  вдоль стен
навстречу ‡ащитнику - не сработал.


     Ќу, брате, дело будет жарким! ЏЯтимсЯ, пЯтимсЯ, копьЯми тычем; кто  там
назади - тетивы рвет,  ежели рогачу или там хоботЯре стрелы в глЯделку ихнюю
вогнать, считай, они уже из дела выбыли. Џрет и прет  сплошнаЯ стена - рога,
клювы, пасти,  когти, морды оскаленные, щупальца мохнатые - дрЯни-то,  •един
сохрани  и  помилуй!  “мно  прут,  строй  не разрываЯ. ЉопьЯ их  сегоднЯ  не
остановЯт. Ќа мечах уходить придетсЯ.
     ’ут,  правда, подмога приспела  -  Ђрталег со своими. ‚ерно, клювокрыла
добили  - и  к воротам.  Ђрталег ревет,  ровно медведь  при случке;  топором
одному  рогачу голову  снес,  копьем броненосца  проткнул  -  древко  в туше
осталось...


     ‚садники  Ђргниста отступали. ’есным, сомкнутым строем,  выставив перед
собой частокол пик. —ерез головы передовых часто били лучники.
     ђогачи,   хоботЯры,   ногогрызы,   костоглоты,   броненосцы,  брюхоеды,
стеноломы,  главопасти - все они наступали в строгом  порЯдке.  „ругаЯ часть
Ћрда  продолжала  штурмовать  хутор, чтобы  осажденные  не  смогли бы подать
помощь всадникам Ђргниста. “ чудовищ все делалось словно  в хорошем войске -
каждый знал свою задачу и исполнЯл ее свЯто.
     Ќо,  как бы то ни было,  одно Ђргнисту уже удалось -  он отвлек на себЯ
часть  сил Ћрды  и тем  самым облегчил положение окруженных  соседей. ’еперь
следовало выманить  тварей подальше  в поле  - там  легче  дать  бой,  когда
подоспеют на подмогу соседи. Ћднако старого  сотника неотступно мучила и еще
одна загадка  - где же, все-таки, ‡ащитники Ќивена?  €х ведь в каждом хуторе
пара  - службу  несут,  сменЯЯсь,  а уж если  что-то серьезное - оба  в дело
вступают. € редко, очень редко бывало, чтобы хоть один из ‡ащитников погиб.


     •орошо  обученные кони пЯтЯтсЯ шаг за шагом. „ревки  копейные  давно  в
кровище - синей, черной, Ѓог весть  в какой; и  вонЯет  она  гадостно. ‘пина
пока прикрыта  -  держимсЯ, брате! ‚от  только  где же подмога?  ‘амое времЯ
соседЯм  бы  приспеть... Ђрмиол, младший Ђргнистов, глЯнь-кось, опЯть вперед
полез.  ЌейметсЯ парню. †адный до  боЯ  - спасу нет.  Ђ так - робкий, тихий,
никто и не скажет, что хозЯев сын. „евку ни разу не щупал - стеснЯетсЯ. ‡ато
на поле  смертном  мало кто его  переможет.  ‚от и теперь - рогач  один чуть
дальше,  чем надо, из строЯ  высунулсЯ, шею толстую, всю в складках зеленой,
жиром  лоснЯщейсЯ шкуры открыл  -  а  копье  Ђрмиола тут как тут.  Ђккурат в
Яремную  вену, так что кровь черным фонтаном брызнула. ‘мерть  чуЯ,  взревел
рогач, вперед дуром  посунулсЯ  -  ну и получил тотчас. ‘екиры Ђрмиол мечет,
что твоЯ вышивальщица узор на ткань  бросает. ’ут ведь силы  особой не надо,
длЯ секиры-то; главное - закрутить как следует. ‹езвие у нее  скруглено, так
что она не просто рубит, а скорее даже режет, ну, как саблЯ хорошаЯ...
     Ђлорт,  старший, на правом крыле тоже не отстает. ђванулсЯ вперед  было
один хоботЯра,  из тех, что  посмелей, до человечины самый жадный - справа у
него броненосец клыки скалит, слева у него брюхоед  зенки,  мраком  налитые,
вылупил,  между лап у  него пара ногогрызов,  а сверху,  на спине, костоглот
примостилсЯ  -  атака  честь  по  чести.  Њолодой  конь  одного  из  мужиков
замешкалсЯ что-то, и твари уже  рЯдом. ‡аржал конь, дико заржал - понЯл, что
наделал, хозЯина в самые лапы к ЉостлЯвой привез - и хвостом ударил. Ђккурат
хоботЯре по глазу. ‹опнула жуткаЯ глЯделка, хоботЯра взвыл - и хоботом своим
цап  конЯ! •орошо, успел тот всадника сбросить... Ќо, как  ни  крути - строй
нарушилсЯ. Џришлось Ђлорту собой прореху затыкать...
     Ђлорт конЯ  на дыбы - и копьем хоботЯре во второй глаз! Ђ секирой,  что
на ремне  -  броненосцу в рыло! Ђ конь его, †ардан именем - тот  костоглота,
вперед метнувшегосЯ, на рог  грудной поймал. •оботЯра ослепший ударил лапами
-  древко  копейное,   ровно   лучинка,  переломилось.  Ѓроненосец  зарычал,
захрипел, забулькал - рыло у него раскроенное, там, где пасть была, сплошнаЯ
рана  зиЯет - поднатужилсЯ, поднапружилсЯ, и вторую  пасть выдвинул. Џравда,
уже меньше прежней.  Ќо  тут мужики Ђлортова десЯтка навалились, взЯли тварь
на копьЯ.  Ќогогрыза одного  †ардан  затоптал,  второй  сам  убег.  Ѓрюхоед,
правда,  осталсЯ -  прет  и  прет  себе. “  них, брюхоедов,  известное дело,
рассудительности меньше, чем у моли.  ’олько и умеют,  что  вперед ползти да
жрать все, что по пути попадетсЯ...
     Ќу, когда он один  осталсЯ, тут ему конец и пришел, брюхоеду этому. „ва
копьЯ  в шею вогнали,  да  и Ђлорт секирой добавил. •оботЯра  же с буркалами
выбитыми назад повернул - хоботЯры, они сообразительные...
     Ќа первый взглЯд покажетсЯ, брате, что с Ћрдой дратьсЯ -  ума  большого
не надо. € зачем ‡ащитники, мол, коли сами тварей накрошили немерЯно? ’ак-то
оно так, да на деле совсем не так. ’ем и страшна Ћрда, что можешь ты свалить
этих  броненосцев и одного, и двух, и трех - а из леса к твоему хутору будут
все новые и новые ползти. ’ак и возле нивенского хутора обернулось...


     ЏЯть десЯтков  всадников  Ђргниста  оказались вытеснены в  чистое поле.
Љольцо  вокруг  них  стремительно сжималось.  €з крутЯщихсЯ снежных  вихрей,
словно  чудовищный ночной кошмар, одна за  одной возникали все новые и новые
шеренги тварей Ћрды. Ѓольшинство ковылЯло мимо - к горЯщему  с одной стороны
хутору Ќивена. Ќесколько мгновений -  и Ђргнист велел  перестроитьсЯ,  занЯв
круговую оборону. ЏродержатьсЯ совсем  немного...  •арлаг,  „ромар, ќргаст -
вот-вот подоспеть должны. € тогда...


     Ќе получаютсЯ, брате, против той Ћрды  лихие  верховые  атаки.  Љак  бы
быстро ни мчалсЯ ты по полю - Ћрда тебЯ все равно остановит. Ћна ведь потерь
не  считает. …й все  равно, сколько тварей сегоднЯ  лЯжет - завтра из  лесов
новые выползут.  “прешьсЯ рано  или поздно в осклизлый барьер копьЯми твоими
пропоротых туш -  и остановишьсЯ. Ђ Ћрде  только  того и надо. ‘ боков да со
спины нападать - на это ее твари известные мастера.


     Џервым подоспел •арлаг. “ него хутор большой,  восемь десЯтков  в седло
садЯтсЯ.  Ћн,  хоть   королевским   воином  никогда  и  не  был,  Ђргнистовы
наставлениЯ слушал внимательно  -  и ударил как  подобает. ‚ спину тем,  что
лезли на кольцо всадников старого сотника.
     Џлотный  клин  конных копейщиков  смЯл, раздавил и  разбросал  в разные
стороны  накатившую было  волну  чудовищ.  ‘мЯл, оставив на своем пути  лишь
истоптанный, залитый дымЯщейсЯ кровью и заваленный изрубленными,  исколотыми
тушами снег.  ирокоплечий бородач с окладистой бородой мало что не до поЯса
приветственно махнул рукой старому сотнику.
     -  •о, Ђргнист!  Љрасный Ћгонь увидел? џ вот  тоже, как заметил - сразу
сюда. —то здесь деетсЯ-то, а? ‡ащитники где? Људа ударим?
     - ‡ащитников  не  видать, - старый  сотник едва  мог перекричать  вой и
свист непрекращающейсЯ бури.  - “дарим к  воротам. џ там уж был - вынесли...
…сли Ћрду от стен не отбросим - Ќивену каюк.
     - „а неужто он обоих ‡ащитников потерЯл? - подивилсЯ •арлаг, поглаживаЯ
бороду. - ЋтродЯсь такого не припомню!
     - џ тоже, однако ж не видел их никого. ‚се, брате, пошли, веди своих!
     ’еперь в  клине  шло тринадцать  десЯтков  тЯжеловооруженных всадников.
•арлаговы заорали, требуЯ их  вперед пустить - мы, дескать, свежее. “дарили.
‚торой раз разбросали сонмище тварей перед собой, второй раз выстелили снега
черным ковром, второй раз вломились в ворота - и вовремЯ.
     Џотому  что  жуки-стеноломы  уже  прошибли железными лбами  своими  два
широких  пролома во  внутренних  стенах,  стали видны вскрытые  внутренности
хутора. Џо  обледенелым  бревнам вверх ползли ногогрызы, костоглоты и прочаЯ
мелкота;  за  ними  скапливались  броненосцы,  а  поверх  их  широких  щитов
готовилась   к   решительному  натиску   кавалериЯ   рогачей.   •оботЯры  не
показывались - верно, атаковали хутор с противоположной стороны. ќто у них в
обычае, даже можно сказать - в крови: всегда только с двух сторон бить.
     ‚садники  по  пЯть-шесть  разом  протискивались  в  ворота.  Ћрда   уже
выстроила  обычный  оборонительный  порЯдок; основой его,  становым  хребтом
стоЯли рогачи, наклонив лобастые головы с длинными заостренными рогами. ђога
эти не простые - каждый может удлинЯтьсЯ и укорачиватьсЯ - ну, ровно человек
копьем бьет.  Џравда,  пока  это  у  них ее чуть  медленнее  выходит,  чем у
человека - и в том спасение наше, брате!
     ‚нешний частокол хутора все еще горел, из защиты превратившись теперь в
помеху  - из-за него  всадники не  могли развернутьсЯ.  Ќо  - делать нечего.
ЏридетсЯ и на рога идти.
     - Ќа хар-га брать придетсЯ, - рЯвкнул •арлаг. - ќй, копьЯ ать!..
     ‚ высоком  и  узком окне  стены хутора мелькнула еле заметнаЯ во  мраке
фигурка  - девчушка  с  факелом. ЏростоволосаЯ, в одной  меховой  выворотке,
высунулась по поЯс и заголосила:
     - ‘осе-еди! ‘паса-ай-те! Ћрда ужо внутри-и-и!...
     ‘лова ее превратились в истошный визг. ”акел  зашаталсЯ,  на  мгновение
стало  видно мохнатое  щупальце, ухватившее  девчонку  поперек  талии, затем
утробное урчание,  треск,  снова  дикий  визг -  и  глухое ритмичное уханье.
•оботЯра   дорвалсЯ.  „евчонку  снасиловать   -  длЯ  этих   тварей   первое
удовольствие - сильнее даже, чем  пожрать.  € всЯ снасть мужскаЯ  у них  длЯ
этого имеетсЯ.
     ’ут-то,  брате, кровь в голову и бросаетсЯ. ’ут-то, брате, в глаза-то и
темнеет. ’ут-то,  брате, душу и скручивает так, что уже ни рогов,  ни клыков
не  замечаешь. €, Ярость твою  чувствуЯ,  кони тоже ЯрЯтсЯ. Ќа рогачей идут,
словно на костоглотов каких-нибудь.
     - ђежь!!! - взревел •арлаг, да так, что даже ордынские твари  опешили -
отшатнулись. •уторЯне  бросились  вперед  -  не  думаЯ больше  о собственных
жизнЯх.  Ђ такое редко бывает.  Љони и рогачи  с броненосцами  и  брюхоедами
сшиблись грудь  в грудь; на утоптанном  снегу  внутреннего хуторского  двора
лапы стали  не нужны,  и скакуны обратили их в копыта - острые  убийственные
копыта, смертоносней лосиных. ‹окран,  конь  Ђргниста, вонзил грудной рог  в
горло  рогачу;  вонзил,  выдернул,  вновь  вонзил...   Ђргнист   метнувшийсЯ
навстречу рог  отвел щитом и - рогатиной твари в  глаз, да так,  чтобы рожон
острие из затылка бы выставил... Џод ноги ‹окрану пара костоглотов бросилась
-  одного конь копытом  размозжил, другого мечом зарубил сам сотник, с седла
перевесившись.
     €  - сломали, смЯли  плотный ордынский  строй  хуторЯне! ѓрудь в  грудь
ударили,  кровью  своей снег окропили  - но прорвались. €, хотЯ взЯли рогачи
кое-кого  - и людей, и коней - поздно  уже оказалось. Љто впереди  оказалсЯ,
тот  тварЯм Ћрды в спину  ударил. ЏогулЯли рогатины да  секиры по чешуйчатым
спинам,  посносили  мечи  уродливых  голов  всласть!  € кони  не  отставали.
ЉостЯными жалами своими куда как лихо панцири броненосцев вскрывали...
     ђазделившись на два потока, всадники огибали хутор по периметру, рубЯ и
пронзаЯ копьЯми все, что  могли. ‡ащитников по-прежнему видно не было, а вот
проломов и пробоин в стенах хутора  обнаружилось предостаточно. € внутрь уже
про рвалось немало тварей Ћрды.
     ѓорЯщий частокол с треском рушилсЯ,  к  небу взлетали фонтаны  Янтарных
брызг,  тотчас же  уносимых ветром  в глухую и морозную ночь. ‘нег истаивал,
исчезаЯ  под  натиском  щедро разлитой  по  нему  горЯчей  крови.  „ымЯщиесЯ
внутренности волочились за умирающими тварЯми Ћрды, стонавших в предсмертной
агонии совершенно неотличимо от людей...
     Ђргнист  повернул  своих.  Џримерно  три  десЯтка  воинов,  спешившись,
ринулись  внутрь  самих  хуторских строений.  Џолы  скользки  от  пролитой и
успевшей замерзнуть  крови. ЊертваЯ туша рогача...  разрубленный  молодецким
ударом надвое броненосец. ’ри или четыре  костогрыза с размозженными ударами
молота черепами... а вот и  их победитель  - кузнец Њаргат, добрый кузнец, с
наполовину  выпотрошенным животом  лежит,  раскинув  руки, рЯдом  -  пудоваЯ
кувалда... „альше, дальше, дальше... брюхогрыз, в спине - сразу три копьЯ...
женщина  средних  лет,  лицо  снесено  начисто, рЯдом  с  секирой  в  черепе
главопасть...
     Ђ вот и  они  - живые.  евелЯщаЯсЯ,  визжащаЯ,  вопЯщаЯ стена схватки.
“зкие коридоры, где едва  размахнешьсЯ мечом,  залитые кровью уже не  только
полы, но и стены, и потолки... Ќивенские еще держатсЯ. ‘ трудом, но ничего -
мы-то уже здесь, брате!..
     €, с  налету, с размаху, от всей души, всей силой ЯрЯщей тебЯ ненависти
-  копьем в бугристый затылок  рогача, или в уЯзвимое надхвостье броненосца,
или в бок  брюхоеду -  куда угодно,  лишь  бы побольше  черной  крови! ’вари
дергаютсЯ и  бьютсЯ, а  ты перешагиваешь  через них и вновь замахиваешьсЯ, и
вновь бьешь, платЯ  тварЯм ‚ластелина ’емного в  такие  мгновеньЯ за все. ‡а
убогую, унылую, безрадостную  жизнь, в  постоЯнном унизительном  страхе,  за
похищенных  и  сожранных  детишек,  за оскверненных  девушек,  за разоренные
родовые гнезда, за смерти... за все. ’ы платишь по высшему счету.
     ‚миг  искрошив  со  спины  тех  тварей,   что  напирали  на   нивенских
домочадцев, воины •арлага и Ђргниста бросились искать самого хозЯина. Џотому
что ‡ащитников нет... и каким бы  невероЯтным это не представлЯлось, похоже,
они оба  погибли... а это  значит, что Ќивену теперь решать - дратьсЯ ли его
хутору  дальше (а без ‡ащитников  он не продержитсЯ  и  одной  ночи. ‘оседей
каждый раз Љрасным Ћгнем звать не станешь) или же сказать - все. “ходим.
     Ђ тем временем на улице продолжалсЯ бой. Ћрда не признает поражений. …е
невозможно победить  -  только отбросить на  какое-то времЯ. Ћна  все  равно
вернетсЯ. Ќе  сегоднЯ, так завтра, не завтра, так послезавтра - но все равно
вернетсЯ.
     Љомандовал   Ђлорт,   старший   сын  Ђргниста.   …му   повиновались   и
воины-родовичи, и приведенные •арлагом бойцы. …два ли Ќивен рискнет остатьсЯ
в этих  развалинах, а это  значит  - нужно  расчистить  дорогу отхода, когда
повезут на санЯх уцелевшее добро, детей, баб, стариков...
     „ромар и ќргаст подоспели  вовремЯ. “  них отрЯды всего по три десЯтка,
но в  таком  бою каждое копье -  на  вес золота, как  у гномов говариваетсЯ.
Ћпытные  воины, новоприбывшие сразу  смекнули, в  чем дело, ударив по Ћрде с
тыла и расчищаЯ самый естественный и короткий путь отхода - дорогу на  хутор
Ђргниста.
     Ђргнисту  повезло.  Ћн добралсЯ  до  Ќивена быстрее, чем  трое  шустрых
ногогрызов в компании с броненосцем и главопастью. ѓлавопасть, самую опасную
из  всех, рубанул секирой (копье  давно  сломалось  в  схватке),  броненосцу
вогнал меч под складку панцирЯ, ногогрызов же одного за другим прикончил сам
Ќивен.
     - “ф, сосед, ну задал ж ты нам работенки,  - Ђргнист  снЯл шлем, утираЯ
мокрый лоб. - ‡ащитники-то где?
     - Ќету их  больше,  Ђргнист, -  Ќивен  хлюпал  носом,  слова вырывались
сдавленные  и неразборчивые. - Ќету,  понимаешь? Ћбоих.  Џолегли  вмиг. - Ћн
плакал, не стыдЯсь.
     ‹ицо у Ќивена красное, обветренное, морщинистое, а вот бороденкой он не
вышел -  реденькаЯ  она  у него,  словно у  песчаного  гнома.  ѓлаза глубоко
посаженные, хитрые; и шрамов на лице куда меньше, чем у Ђргниста.
     - Џолегли вмиг? - поражаетсЯ Ђргнист, вновь надеваЯ  железный колпак. -
„а как же такое может быть?..
     -  Њожет,  сосед, может,  - Ќивен  усмехаетсЯ криво,  мертво,  -  новаЯ
напасть подвалила. ‘перва решили - рогачи; ан нет!  руки у  них  человечьи и
силы  необычайной.  ‡ащитники все  равно с ними  покончили...  но  и сами не
выжили!..
     - Џлохо дело, - медленно произнес старый сотник.
     „ело  Ќивена и  впрЯмь  обстоЯло -  хуже не придумаешь.  Ѓросай  теперь
насиженное место, уводи народ, проси соседей ближних да дальних приютить, не
дать сгинуть  несчастным... € сам себе  теплый  угол ищи, чтобы не  под елью
сдохнуть... •отЯ многие именно это и предпочитали, не снесЯ позора.
     Џотому что места у чужих очагов так  просто не достаютсЯ. ’воих хуторЯн
разбросает по всей округе  -  туда  две семьи,  туда  три -  больше  уже  не
соберешь.  ‚ойдут  в новые кланы, им присЯгнут  на  верность... € - займутсЯ
самой грЯзной и  черной работой, какаЯ только есть на  хуторах, сменив своих
предшественников... ’ак что гальюнщику ”рафту  недолго отхожие места драить.
„ругие желающие найдутсЯ. Џотому как в ‹есном Џределе зимой ты или на хуторе
кроешьсЯ, или,  извини, воронов собой кормишь - если, конечно, волки  раньше
не доберутсЯ.
     ‡нает  все  это Ќивен,  и потому,  хоть бой  и  выигран,  хоть  Ћрда  и
отброшена - Ђрталег подоспел с донесением - плачет он, слез не утираЯ. Ќищим
сидельцем  быть ему теперь и кто  знает, останетсЯ ли с  тобой  хоть кто-то,
окромЯ жены...
     Ђргнист молчит. ѓоворить сейчас нельзЯ. ’акое горе словами не лечитсЯ.
     - ‘озывай своих, - говорит наконец старый сотник. - ‚сем по домам пора.
Ќеровен час, сам знаешь...
     - Џогоди, Ђргнист... - глаза у Ќивена сейчас совершенно бешеные,  ровно
у  того, кому  на смертном поле сейчас в погибельную атаку  идти. -  Џогоди,
сосед! Ћб одном тебЯ молю - дай мне до завтра времЯ. Џодумать, покумекать, с
молодцами моими потолковать. Ђ завтра, ежели что...
     - ’ы что же, завтра снова Љрасный  Ћгонь зажжешь? - нахмурилсЯ Ђргнист.
- ‘нова соседей  собирать будешь?  ‘мотри, сосед, расплатитьсЯ не сможешь! Ђ
без моих да харлаговых парней как ты через леса пройдешь?!
     - ‘осед... - глаза у Ќивена кровью налиты, чувствуетсЯ - на все человек
сейчас пойдет.  - ‘осед, богами Ќовыми,  нас хранЯщими, •едином ‚сесвЯщенным
да ђакотом Њилостивцем, тебЯ  заклинаю -  дай мне  до завтра срок и  обещаЯ,
что, если позову, на помощь придешь! Ќевмочь мне в приживалы идти!  ‹учше уж
самому на рогача с голыми руками выйти! Џовремени! „ай отсрочку! Ѓыть может,
придумаем мы,  как без ‡ащитников держатьсЯ! Ѓьем  же ведь Ћрду  мы в  поле,
верхами! ‘ам ты и бьешь!  ’ак  неужто  не  в  силах мы  крепкое  место  одни
отстоЯть?!..
     ‚идать, человек от горЯ в уме повредилсЯ  - такое несет. Ђргнист только
головой покачал.
     - Ћ бабах да о детишках подумай, Ќивен, - жестко говорит старый сотник.
- Ќе о себе сейчас помысли - о других! ѓордость свою смири! Ќе расплачивайсЯ
за нее чужими жизнЯми! ђебЯтишек бы пожалел!
     - ЋтказываешьсЯ... - шипит Ќивен, сжимаЯ  кулачищи  - а они у него  что
твои  кувалды.  -  Ќу, давай,  давай,  Ђргнист,  сын ѓортора!  ’о Я тебе еще
попомню. Џопомню, слышишь?!
     ‘тарый сотник только плюнул с досады.
     - ‚идать, сосед, ты и впрЯмь ума последнего лишилсЯ. „елай, как знаешь.
Ђ Я пошел. ‘ожрут тебЯ за завтрашний день - на себЯ самого пенЯй.
     Ђргнист повернулсЯ - и прочь. Ђрталег - за ним.
     - Ћтче, дозволь спросить?
     - „авай, спрашивай, - ворчит Ђргнист, немилосердно кусаЯ вислый ус.
     - Ћтче, а зачем ты Ќивена отговаривал? Џусть  бы  рискнул. —то,  трудно
было  б  нам  лишний раз до  его хутора сгонЯть? ‚он, сегоднЯ  - потерь нет,
только Љапроду шею поранило. Ђ так, глЯдишь, Ќивен попробовал бы, а мы потом
у него, коли что получитсЯ, так перенЯли бы. Ђ прикончили бы его твари - что
ж, значит, на то •едина высокаЯ волЯ...
     - „а ты что, Ягоды волчьей объелсЯ, что ли? - в Ярости поворачиваетсЯ к
сыну Ђргнист. - ‚ уме  ли ты, сыне?! •утор народа полон!  Ѓаб пЯть десЯтков!
Њалолетки, груднички... всех их Ћрде на прокорм?!
     Ђрталег  аж попЯтилсЯ - не ожидал от отца такого. €  чего это старому в
голову ударило? Љакое ему,  Ђрталегу, дело  до нивенских? „а пусть они вс