û. Ÿ çíàþ. - Žíà  óëûáíóëàñü. - îñëóøàé,
ß.., äîëæíà ñêàçàòü òåáå...
     - îòîì âñå ñëîâà, ïîòîì! ‘åé÷àñ íàäî ñðàæàòüñß.
     ’û ñî ìíîé?
     Žíà íå óñïåëà îòâåòèòü.

        x x x

     ”åññ çíàë, êàê  åãî  çâàëè,  âûñîêîãî  âîèíà  ñ íàäìåííûì  âçãëßäîì,  â
äîðîãîé âûñåðåáðåííîé êîëü÷óãå, ñ òîíêèì æåì÷óæíîãî îòòåíêà ìå÷îì â ðóêå.
     ‘åäðèê îñòàíîâèëñß, ãëßäß ñíèçó ââåðõ íà íåïîäâèæíîãî âñàäíèêà.
     - àðîä „àíó çîâåò ñâîþ ‚èäßùóþ.
     -  Žíà  ñâîáîäíà  âûéòè,  êîãäà  ïîæåëàåò.  îäîæäè,  êîãäà  ïåðåãîâîðû
çàâåðøàòñß.
     ‘åäðèê  íåñêîëüêî  ìãíîâåíèé ìîë÷àë. ƒëàçà  åãî âíåçàïíî èçìåíèëè öâåò,
ñäåëàâøèñü ßíòàðíî-çîëîòûìè.
     ”åññ îïîçäàë ñ áðîñêîì íà äîëþ  ñåêóíäû. “æå  âñå ïîíßâ, îí ïðûãíóë, íî
‘åäðèê  ñåé÷àñ áûë  ìîãóùåñòâåííåå ëþáîãî âîèíà, êîãäà-ëèáî ñòðàíñòâîâàâøåãî
ïîä ýòèì ñîëíöåì. Œå÷ ðàñïîðîë  ÷åðíûé ïîëîã; ”åññ ìåòíóë íîæ, îäíàêî ëåçâèå
ëèøü ñî ñêðåæåòîì ñêîëüçíóëî ïî êîëü÷óãå.
     „åðåâßííûé Œå÷ õîðîøî îõðàíßë ñâîåãî èçáðàííèêà. Ží,  ˆììåëüñòîðí, ßâíî
ðåøèë áðîñèòü ïðåæíþþ ‚èäßùóþ.
     „âîå, ñòîßâøèå ïîñðåäè øàòðà, áûëè óæå îäåòû, íî „åðåâßííûé Œå÷, ñëîâíî
çàáûòàß êàïðèçíûì ðåáåíêîì èãðóøêà, âàëßëñß â ñòîðîíå. “ ñàìûõ íîã ‘åäðèêà.
     ”åññ âçìàõíóë ãëåôîé, óæå  ïîíèìàß, ÷òî  æèòü îñòàëîñü ñîâñåì íåìíîãî -
îãîëîâêè  ñòðåë „àíó,  êàçàëîñü, âîò-âîò âîïüþòñß  â çàòûëîê è  øåþ.  ‘åäðèê
èãðàþ÷è  îòáèë  óäàð,  îòâåòíîå äâèæåíèå æåì÷óæíîãî êëèíêà îòáðîñèëî ”åññà â
ñòîðîíó. „àíó ïîäõâàòèë „åðåâßííûé Œå÷.
     - ‚î èìß äðåâíåé ìåñòè - óáèâàé!
     Šîðè÷íåâàòûé êëèíîê  ñ øèïåíèåì ðàññåê âîçäóõ. ”åññ, ïûòàâøèéñß âñòàòü,
íåñìîòðß íà îñòðóþ áîëü  â êîëåíå, óâèäåë,  êàê ˆìïåðàòîð  ïåðåõâàòèë îðóæèå
„àíó çàêîâàííîé â  ìàãè÷åñêóþ áðîíþ ëåâîé ðóêîé. ‹èöî ïåðåêîøåíî, îäíàêî ñèë
õâàòèëî - ‘åäðèê ïîøàòíóëñß, ðóõíóâ íà îäíî êîëåíî.
     - åæèì! ”åññ!..
     ‘òðåëû óæå ëåòåëè.
     ˆñêàæàþùèé Šàìåíü  â ðóêå  âîèíà ïîëûõíóë  âíîâü.  ëàìåííûå  ðîñ÷åðêè,
ñòðåìèòåëüíî  ñãîðàþùèå â  çèìíåì  íåáå,  - ñòðåëû „àíó  íå â ñèëàõ  óñòîßòü
ïðîòèâ ìàãèè àäóãè è ”åññà.
     ˆìïåðàòîð ðûâêîì âñêèíóë €ãàòó â ñåäëî. Šîíè ðèíóëèñü ÷åðåç ïîëå.
     -  Žíà  ïðåäàëà  íàñ!  -  âçâûë  ‘åäðèê,  ïîäíèìàßñü  íà  íîãè.  Žñòðèå
„åðåâßííîãî Œå÷à ïîäåðãèâàëîñü, ñëîâíî îðóæèå ñàìî èñêàëî æåðòâó. - ˆñòðåáèì
âñåõ! ‘ ˆììåëüñòîðíîì è äðåâíåé ïðàâäîé - âïåðåä!

        x x x

     î÷òè  òî÷íî òàê  æå  âñêðè÷àë è  ãíîì  ‘èäðè „ðîìàðîíã,  ïîäíèìàß  íàä
ãîëîâîé îñâîáîæäåííûé èç êðèñòàëëè÷åñêîãî ïëåíà „ðàãíèð.
     ‹åãèîíû  ˆìïåðèè íå  òðîíóëèñü  ñ ìåñòà. åðâûé  ðßä îïóñòèëñß  íà îäíî
êîëåíî; íàä ùèòàìè ïîäíßëèñü ðûëà  àðáàëåòîâ. ‹åâîå êðûëî óñïåëî ïîâåðíóòüñß
íàâñòðå÷ó  ãíîìàì - òàì óæå  íà÷èíàëàñü ðåçíß. „âå  êîãîðòû,  îòäåëèâøèñü îò
ãëàâíûõ ñèë, ñòàðàëèñü îáîéòè ãíîìîâ ñ ôëàíãà; èì íàïåðåðåç äâèíóëñß îäèí èç
ìàëûõ  õèðäîâ. ˆìïåðàòîð îñàäèë êîíß; óæå ñêàêàëè ‚îëüíûå,  áåæàëè  ëåãàòû -
áîé  íà÷àëñß, êàêèå  áóäóò  ïðèêàçû, êðîìå  ëèøü  îäíîãî,  ïîíßòíîãî  è òàê:
"„åðæàòüñß!"   åøèå   „àíó  ñèëüíî   îòñòàëè.   €ãàòà,   êàçàëîñü,  áûëà  â
ïîëóîáìîðîêå.  -  Šàïèòàí,  çà  íåå  òû  îòâåòèøü  ìíå  ãîëîâîé!  -  ðßâêíóë
ˆìïåðàòîð,  ïåðåäàâàß  òåëî äåâóøêè íà ðóêè  ïðåäâîäèòåëþ ‚îëüíûõ, ’îò ìîë÷à
ñêëîíèë ãîëîâó - ìîë, âñå ïîíßë, íå íàäî áîëüøå ñëîâ.
     - ‡àãíóòü  ïðàâûé  ôëàíã!  Šëàâäèé, åðâûé ëåãèîí -  âåñü íàçàä!  ƒðàô!
ëàãîðîäíûé ’àðâóñ, òâîß äðóæèíà äîëæíà ñêîâàòü  „àíó.  ‘òàðàéòåñü  ïîìåíüøå
óáèâàòü.
     - î, ìîé ïîâåëèòåëü...
     -  èêòî   äðóãîé  íå  ñìîæåò  âûïîëíèòü   ýòîò  ïðèêàç,  êðîìå   òâîèõ
ïàíöèðíèêîâ.  „åéñòâóé,  ãðàô,  ïîñëå áîß ñòàíåøü ãåðöîãîì  ˆìïåðèè, êëßíóñü
âàñèëèñêîì!
     - ƒåð... - ïîäàâèëñß  îò èçóìëåíèß  ’àðâóñ. -  îâèíîâåíèå  ˆìïåðèè! Œû
âûïîëíèì ïðèêàç è íå óìðåì, ìîé ïîâåëèòåëü!
     - ”åññ!
     - ‚íèìàíèå è ïîâèíîâåíèå, ìîé ˆìïåðàòîð.
     - Šàê òû äóìàåøü, ˆììåëüñòîðí è âïðßìü ñöåïèòñß ñ „ðàãíèðîì? - à ùåêàõ
ˆìïåðàòîðà ðàçãîðàëñß ðóìßíåö. ‚ñå-òàêè åìó íå áûëî åùå è äâàäöàòè ïßòè ëåò.
     -  ‘ìîòðèòå  ñàìè, ïîâåëèòåëü,  -  ãíîìû  íàìåðåíû ïðîðâàòü íàøå  ëåâîå
êðûëî,  îòðßä  „àíó áðîñèë ïîïûòêè íàñòè÷ü âàñ  è çàâîðà÷èâàåò  òóäà æå. Œíå
êàæåòñß, ñòîèò îòäàòü ïðèêàç...
     -  àâêðàòèé! åðåäàé  ïðèêàç -  ìàíèïóëàì  ëåâîãî  êðûëà ðàññòóïèòüñß,
ïðîïóñòèòü  ãíîìîâ!  ‚ áëèæíèé áîé íå ââßçûâàòüñß, äåðæàòüñß  íà ðàññòîßíèè,
åëèêî âîçìîæíî! - ˆ, ïîíèæàß ãîëîñ, ˆìïåðàòîð âíîâü îáðàòèëñß ê ”åññó:
     - „åðæè íàãîòîâå ñâîé Šàìåíü.
     ‘åìü ñîòåí ïàíöèðíèêîâ ãðàôà ’àðâóñà äâèãàëèñü  íàâñòðå÷ó  „àíó øèðîêèì
ïîëóìåñßöåì. îéöû áûëè âîîðóæåíû ìàññèâíûìè è äëèííûìè äâóðó÷íûìè ìå÷àìè, à
îíè  òðåáóþò  ïðîñòîðà.  “  èíûõ  â  ðóêàõ  ìåëüêàëè  ëóêè  è  àðáàëåòû;  íå
îñòàíàâëèâàßñü,  ñòðåëêè  íà õîäó ðàçðßæàëè  ñâîå îðóæèå. Šàê è îæèäàë ”åññ,
óùåðá  „àíó óäàëîñü  íàíåñòè íåáîëüøîé  -  ïàðà  áîéöîâ óïàëà,  íî è âñå. å
ïðèõîäèëîñü ñîìíåâàòüñß: èõ çàùèùàë „åðåâßííûé Œå÷ - è ïðèòîì ñ êàæäûì ìèãîì
âåñ ëó÷øå. ’åõ äâîèõ óëîæèë ïåðâûé çàëï, à âñå ïîñëåäóþùèå ïðîïàäàëè äàðîì.
     à ëåâîì ôëàíãå  ëåãèîíåðû  ðàçäàëèñü  ïåðåä  íàïèðàþùèìè  ãíîìàìè;  òå
õðèïëî çàâîïèëè, âèäèìî, ñ÷èòàß, ÷òî âðàã óæå  áåæèò. ’åïåðü óæå ìàëî êòî íå
âèäåë, ÷òî â ñåðåäèíå áîëüøîãî õèðäà ãíîìû íåñóò ïðèâßçàííûé ê âåðòèêàëüíîìó
øåñòó îáíàæåííûé ìå÷, ñëîâíî âûòî÷åííûé èç ãðîìàäíîé äðóçû ãîðíîãî õðóñòàëß.
     ðàâäà, ìàëî êòî ïîíßë, ÷òè ýòî çà ìå÷.
     Œàëûé  õèðä ãíîìîâ, òîò, ÷òî  íàñòóïàë  ïî ïðàâóþ  ðóêó  îò áîëüøîãî, ñ
ðàçãîíó,  ñëîâíî ëüäèíà, âëåêîìàß  ïàâîäêîì, çàöåïèë  íå óñïåâøóþ  çàêîí÷èòü
ìàíåâð ìàíèïóëó.  „ëèííûå êîïüß óäàðèëè âñå ðàçîì;  â îòâåò ïîëåòåëè ïèëóìû,
íî  ïîçäíî, ñòðîé ìàíèïóëû ñëîìàëñß, áûâàëûå âîèíû óñïåëè ñáèòü  "÷åðåïàõó",
ïðèêðûâàß ñïèíû  òîâàðèùåé,  îäíàêî  åäâà ëè  íå  ïîëîâèíà  îòðßäà ïîëåãëà â
ñ÷èòàííûå  ìãíîâåíèß.  Šîïüß ãíîìîâ, äëèííûå, îòëè÷íî çàòî÷åííûå, ñ ãëàäêèìè
òîíêèìè  íàêîíå÷íèêàìè, ÷òîáû íè â  êîåì ñëó÷àå  íå çàñòðßëè â  òåëàõ,  áèëè
íàâåðíßêà.
     Žäíàêî áîëüøîé õèðä íå óâëåêñß ïîãîíåé çà  ðàññòóïàþùèìèñß ëåãèîíåðàìè.
‚îèíñòâåííûå  êëè÷è ãíîìîâ âíåçàïíî  ñìåíèëèñü ðåçêîé òèøèíîé; €ëìàçíûé  Œå÷
çàñâåðêàë  ßðîñòíûì  è  íåñòåðïèìûì  äëß  ãëàç  ñâåòîì;  âîèòåëè  îäãîðíîãî
ëåìåíè, äðóæíî  çàáûâ î æàëêèõ  õóìàíñàõ, òàê  è  òàê îáðå÷åííûõ, ïîâåðíóëè
íàâñòðå÷ó ñòàðèííîìó âðàãó.
     - îõîæå, îíè òàêè ðåøèëè ñïåðâà ðàçîáðàòüñß ìåæäó ñîáîé,  - ïîâåðíóëñß
ê ”åññó ˆìïåðàòîð.
     —àñòü ìàíèïóë  ëåâîãî êðûëà  îòêàòèëàñü  ê  ñàìîìó  ëåñó -  ìàëûé  õèðä
ïîñëåäîâàë çà áîëüøèì, íå  îáðàùàß  âíèìàíèß íà ïðß÷óùèõñß õóìàíñîâ.  „ðóãîé
îòðßä, òîò, ÷òî ñöåïèëñß áûëî ñ ëåãèîíåðàìè, òîæå äâèíóëñß ñëåäîì çà ñâîèìè.
ˆ âîò  óæå  ëåãèîíû  íà÷èíàþò ñìûêàòü ñòðîé,  çàòßãèâàß ïðîðåõó; êîå-êòî  èç
ñàìûõ áûâàëûõ  èëè ñàìûõ àçàðòíûõ óæå  ïðèíßëñß áèòüñß îá  çàêëàä -  ñêîëüêî
âðåìåíè ïîòðåáóåòñß ãíîìàì, ÷òîáû âòîïòàòü ýòèõ áåçóìöåâ „àíó â ïûëü.
     ’ðèäöàòü  òûñß÷  â ðßäàõ  èìïåðñêîé  àðìèè.  —åòûðå ñ íåáîëüøèì  òûñß÷è
ãíîìîâ. îëòîðû ñîòíè „àíó. Ÿñíî êàê ëåíü, ÷òî ìàãèß €ëìàçíîãî è „åðåâßííîãî
Œå÷åé  âçàèìíî îñëàáèò,  à  òî  è  âîâñå  èñòðåáèò  äðóã äðóãà,  ïîñëå  ÷åãî
ëåãèîíåðàì îñòàíåòñß òîëüêî ïîäîáðàòü òðîôåè.
     ðîñòîå äåëî. õ, êàáû âîò òàê äà âñåãäà âîåâàòü!
     ‹åãèîíû ñòîßëè, íå  òðîãàßñü ñ  ìåñòà. Šîå-êòî èç âåòåðàíîâ äàæå óñåëñß
íà áðîøåííûå ùèòû, ñëîâíî íà ïðåäñòàâëåíèè áðîäß÷åãî öèðêà. ‡ðåëèùå è âïðßìü
îáåùàëî áûòü èíòåðåñíûì.
     Žäíàêî,  êîãäà  âñå  òðè  îòðßäà  ãíîìîâ  íàâèñëè,  òî÷íî  ìåäâåäè  íàä
ñæàâøèìñß â êîìîê ïåðåä ïîñëåäíèì ïðûæêîì õîðüêîì - ïîëóòîðà  ñîòíßìè  „àíó,
ñìåðòåëüíûé ðàçãîí õèðäà íåîæèäàííî ïðèîñòàíîâèëñß. ‚ñå òðè àðìèè çàñòûëè.
     ‹åãèîíåðû   âèäåëè,  êàê  èç  ðßäîâ  „àíó   âûøåë  âîèí   ñî   ñòðàííûì
òåìíî-êîðè÷íåâûì êëèíêîì  â ðóêàõ.  ‚ûñîêî ïîäíßë îðóæèå è ÷òî-òî  êðèêíóë -
ñíåã  è  ðàññòîßíèå ïîãëîòèëè ãîëîñ, -  óêàçûâàß  ïðè ýòîì íà áåçäåéñòâóþùåå
èìïåðñêîå âîéñêî.
     åìíîãî ïîãîäß  øåñò ñ €ëìàçíûì Œå÷îì îïóñòèëñß, è íàâñòðå÷ó „àíó âûøåë
íåâûñîêèé êîðåíàñòûé ãíîì. ‚ îïóùåííîé ðóêå ßðêî áëèñòàë „ðàãíèð.
     åñêîëüêî ìãíîâåíèé  „àíó è ãíîì  ñòîßëè äðóã ïðîòèâ äðóãà. ƒîâîðèëè ëè
îíè, íåò - ëåãèîíåðû íå çíàëè. Žäíàêî â íåêèé ìèã „åðåâßííûé è €ëìàçíûé Œå÷è
âíåçàïíî ñêðåñòèëèñü, ñòîëêíóëèñü, ðàçëåòåëèñü - è îïóñòèëèñü.  ðåäâîäèòåëè
ìîë÷à îòñàëþòîâàëè äðóã äðóãó.  € îòðßä „àíó è âñå òðè õèðäà ãíîìîâ êàê íè â
÷åì íå áûâàëî äðóæíî ïîâåðíóëèñü ëèöîì ê ñòðîþ èìïåðöåâ.
     ”åññ âèäåë, êàê ñæàëèñü ïàëüöû ˆìïåðàòîðà íà  îãîëîâêå ýôåñà. ‘ëó÷èëîñü
õóäøåå. ‚ðàãè äîãîâîðèëèñü.
     - ’û ìîæåøü ÷òî-íèáóäü ñäåëàòü, ”åññ? - õëàäíîêðîâíî ñïðîñèë ˆìïåðàòîð.
     ‚îèí îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé. ˆñêàæàþùèé Šàìåíü, ñëó÷àéíàß äîáû÷à,
áûë  ñåé÷àñ ïîäîáåí  ïåñ÷èíêå ïåðåä  èñïîëèíñêîé ñêàëîé. „ðåâíßß ñèëà Œå÷åé,
òàê è íå ïðåâçîéäåííàß èñêóññòâîì àäóãè, íå îñòàâëßëà âûáîðà.
     - ó ÷òî æ...  -  ˆìïåðàòîð çàäóì÷èâî âçãëßíóë íà áåëóþ ïåð÷àòêó.  - „î
òåõ  ïîð, ïîêà  ß  âîþþ  ïðîòèâ  ‘åìèöâåòüß, îíà ìåíß  ïîäâåñòè  íå  äîëæíà.
Šëàâäèé! Šîìàíäóé îáùóþ àòàêó. Ÿ ñàì âîçãëàâëþ åå.
     „ëèííûé èçãèá èìïåðñêîãî ñòðîß  ïåòëåé îõâàòûâàë  ìàëî÷èñëåííûõ âðàãîâ.
“æå  ëåòåëè  ñòðåëû  -  àðáàëåò÷èêè  ‘óëëû  ñ óñåðäèåì îòðàáàòûâàëè  äâîéíîå
æàëîâàíüå.  Œàíèïóëû  îêðóæàëè ãíîìîâ ñî âñåõ ñòîðîí, íå îáðàùàß âíèìàíèß íà
íåìíîãî÷èñëåííûõ ñòðåëêîâ, áèâøèõ èç ãëóáèíû õèðäà. € óæ ñìßòü „àíó êàçàëîñü
âîîáùå ñåêóíäíûì äåëîì.
     ‚îëüíûå âçßëè ˆìïåðàòîðà â êîëüöî. ˆì ïðåäñòîèò ïðîëîæèòü äîðîãó ñêâîçü
ñìåðòíîå ïîëå - ïîêà ïîäàðåííàß ìàãèß íå äîâåðøèò äåëî.
     ‹åâàß êèñòü òßæåëåëà,  íàëèâàßñü  êðîâüþ,  òî÷íî  ïîíèìàß,  ÷òî  ñåé÷àñ
ïðîèçîéäåò.
     €ðìèè ñøèáëèñü. àíöèðíèêè ’àðâóñà ïåðâûìè âñòóïèëè â áîé, êðåñòß ïåðåä
ñîáîé  òßæåëûìè ìå÷àìè.  ˆ ïåðâûìè, óìûâøèñü êðîâüþ,  áåñïîðßäî÷íî îòõëûíóëè
íàçàä, âðåçàâøèñü â ñòðîé ñëåäîâàâøåé çà íèìè  ìàíèïóëû.  ’îíêèå  ìå÷è  „àíó
ðàçèëè  íàïîâàë, êàçàëîñü,  äëß íèõ íå ñóùåñòâóåò ïðåãðàä, èì  íèïî÷åì øèòû,
ïàíöèðè è øëåìû. ’ßæåëûå êëèíêè ëþäåé ëîìàëèñü òî÷íî ñîëîìåííûå, ñòàëêèâàßñü
ñ âûñåðåáðåííûìè ëåçâèßìè ìå÷åé „àíó. ‡à ñ÷èòàííûå ñåêóíäû ïîëåãëî íå ìåíüøå
ñîòíè  ñîëäàò;  îñòàëüíûå â  ïàíèêå  ïîâåðíóëè  íàçàä, ïðîäîëæàß  ãèáíóòü îò
ëåòßùèõ â ñïèíó ñòðåë.  îäðàæàß  ãíîìàì, „àíó áèëèñü  êâàäðàòíîé  áàòàëèåé,
îäíàêî ëèøåííûé çàùèòû äëèííûõ êîïèé ñòðîé, êîòîðûé ïàíöèðíàß  ïåõîòà äîëæíà
áûëà  ðàçäàâèòü ïåðâûì æå íàòèñêîì, íå òîëüêî âûñòîßë, íî è îáðàòèë âðàãà  â
áåãñòâî.
     ‹åãèîíåðû  íå  ðâàëèñü   â  ðóêîïàøíóþ.  ‹åòåëè  íåäëèííûå,  ñïåöèàëüíî
óòßæåëåííûå  ïèëóìû,  íî  âðàã ñëîâíî áû  íå îùóùàë èõ òßæåñòè â ñîáñòâåííûõ
ùèòàõ.  Žïûòíûå  ìàñòåðà  áîà  ïðîìàõèâàëèñü  ñ  äåñßòè  øàãîâ  è,  íå óñïåâ
áðîñèòüñß "â ìå÷è", ãèáëè îò íå ïðàâäîïîäîáíî ìåòêèõ ñòðåë „àíó, âîíçàâøèõñß
â ëèöî èëè íà ìèã îòêðûâøóþñß øåþ.
     -  îâåëèòåëü! -  âûêðèêíóë ”åññ,  óêàçûâàß  âïåðåä.  ’àì,  îïðîêèíóòûå
áîëüøèì õèðäîì, áåæàëè ðàñòðåïàííûå  êîãîðòû ‚îñüìîãî  ëåãèîíà.  ˜åñòîé ïîêà
äåðæàëñß, íî è îí, òåñíèìûé äâóìß ìàëûìè áàòàëèßìè ãíîìîâ, ïßòèëñß, îñòàâëßß
íà ñíåãó öåëûå ãðóäû ñîëäàòñêèõ òåë.
     ˆìïåðàòîð íè÷åãî íå îòâåòèë, ÷òî åñòü ñèëû õëåñòíóâ êîíß.
     Žíè âûíåñëèñü íà îòêðûòîå ïðîñòðàíñòâî. ˆìïåðöû  ïîâñþäó  îòõëûíóëè  îò
âíåçàïíî   îáðåòøèõ  íåïîáåäèìîñòü   âðàãîâ.  ’åïåðü  ñòðåëû  ëåòåëè  óæå  â
ˆìïåðàòîðà -  íî òóò  ìàãèß ˆììåëüñòîðíà îò÷åãî-òî  ñïëîõîâàëà, ”åññ èãðàþ÷è
æåã ÷åðíûå äðåâêè â ïîëåòå.
     ˆìïåðàòîð îñàäèë êîíß. îäíßë ëåâóþ ðóêó, ïîääåðæèâàß åå ïðàâîé - òî÷íî
íåæèâîå, îòäåëüíîå îò åãî òåëà îðóæèå.
     Ž, îíè áûëè  ùåäðû, íåâåäîìûå äàðèòåëè. ˆõ  ïîäàðîê  áûë ëèøåí îáû÷íîãî
ñâîéñòâà ïîäîáíûõ ìàãè÷åñêèõ âåùåé - âëàäåëåö íå ðàçâîïëîùàëñß, íå îáðàùàëñß
â ÷óäîâèùå  èëè âî ÷òî-òî  åùå  õóæå;  äîñòàòî÷íî áûëî è òîãî, ÷òî  îí âåäåò
ïðàâèëüíóþ âîéíó.
     ðàâèëüíóþ âîéíó.  Œàãèß ‘åâåðíîãî Œèðà ìîãëà îñòàíîâèòü ïðèøåëüöåâ - è
îíè íàõîäßò ñïîñîá óíè÷òîæèòü åå èçíóòðè. €ëìàçíûé Œå÷  è  „åðåâßííûé Œå÷  -
äðåâíèå  ñèìâîëû,  äàæå ïðåáûâàß  âíå  ìèðà,  îíè  ïîìîãàþò  -  íî  åñëè  èõ
óíè÷òîæèòü...
     -  åò,  ïîâåëèòåëü! - â îò÷àßíèè  âûêðèêíóë ”åññ, åäâà  íå ïîâèñíóâ íà
ˆìïåðàòîðå.
     ’îò âçãëßíóë íà íåãî áåëûìè îò áåøåíñòâà ãëàçàìè:
     - ˆçìåíà?!.
     - åò! åò, ìîé ˆìïåðàòîð!  àäî ïî-èíîìó  - åñêîëüêî ìèíóò ñïóñòß âñå
äî åäèíîé ñèãíàëüíûå òðóáû çàèãðàëè "îòõîä".
     ‘èäðè áûëî  ßñíî, ÷òî  îíè âûèãðàþò ýòîò  áîé. Žäíàêî îí íå îæèäàë, ÷òî
íàñòîëüêî áûñòðî.  Žíè  áèëèñü  åäâà ëè  ïîë÷àñà, à  áåñ÷èñëåííûå  èìïåðñêèå
îòðßäû óæå â ïàíèêå áåæàëè, ðàññåèâàßñü ïî îêðåñòíûì ëåñàì, áðîñàß è ùèòû, è
äîñïåõè, ñïàñàß ñâîè  æàëêèå æèçíè...  Žíè íå ñòàëè  áèòüñß  íàñìåðòü  -  íî
íè÷åãî, äî ýòîãî ìû òîæå äîéäåì. åðåäàâèì ïîîäèíî÷êå.
     Ží åäèíñòâåííûé íå  ïîääàëñß  áîåâîìó  óãàðó, îí íå  ïîçâîëèë ðàçðóøèòü
íåñîêðóøèìûé  ñòðîé  õèðäà -  èìïåðöû  õèòðû, ó  íèõ  âñåãäà  ëó÷øèå  âîéñêà
îñòàþòñß  â  çàïàñå,  åñëè ïîçâîëèòü  âîèòåëßì  ñåé÷àñ  ðàññûïàòüñß è áèòüñß
ïîîäèíî÷êå, õóìàíñû ìîãóò è êîíòðàòàêîâàòü, à òîãäà - ïðîùàé, ïîáåäà!
     ƒíîìû îñòàíîâèëèñü. ‚ðàãà èñòðåáëåíî íåìàëî. àñòàëî  âðåìß ïîäóìàòü îá
èíîì âðàãå, êóäà áîëåå äðåâíåì...

        x x x

     èêòî  èç  „àíó íå  âñïîìèíàë áîëüøå ñâîþ  íåæäàííî-íåãàäàííî ñãèíóâøóþ
‚èäßùóþ.  ‡îëîòîé  ñâåò  ñèëû  „åðåâßííîãî Œå÷à  ïëàâàë  â  èõ  ãëàçàõ,  îíè
ïðåñëåäîâàëè õóìàíñîâ, ñêîëüêî ìîãëè, ðàçóìååòñß, òîæå íå ðàññûïàßñü.
     àêîíåö ïîëå î÷èñòèëîñü. Šàêîå çðåëèùå, êàê ëàñêàåò âèä íàáðîñàííûõ òóò
è  òàì  ìåðòâûõ  ÷åëîâå÷åñêèõ  òåë  âçîð  èñòèííîãî „àíó!  ëàãîäàðß  ïîìîùè
ˆììåëüñòîðíà  ïîòåðè ñîâñåì íåâåëèêè, ìîæíî  ñêàçàòü -  íè÷òîæíû:  åäâà-åäâà
ïßòîê ëåãêîðàíåíûõ äà äâîå óáèòûõ, èç òåõ, ÷òî ïîãèáëè â ñàìîì íà÷àëå.
     ’åïåðü ïðåäñòîßëî âûïîëíèòü òîò äîãîâîð, ÷òî áûë çàêëþ÷åí ïåðåä íà÷àëîì
áîß.

        x x x

     - ‘ìîòðèòå, ìîé ˆìïåðàòîð.., îíè èäóò íàâñòðå÷ó äðóã äðóãó...
     - Šëßíóñü  âàñèëèñêîì,  ”åññ,  ß ñäåëàþ ãåðöîãîì  ˆìïåðèè  òåáß,  à  íå
’àðâóñà, åñëè òû ïðàâ.
     - Œîß æèçíü â ðóêàõ ïîâåëèòåëß. “ íàñ åñòü òîëüêî îäèí øàíñ.
     - î, ìîæåò, ëåãèîíû... ˆìïåðàòîð ïîâåðíóëñß ê ëåãàòó.
     -  åò,  Šëàâäèé!  Œàãèß  íàøèõ âðàãîâ  ìîæåò  ó÷óßòü  èõ,  è òîãäà âñå
ïðîïàëî, ëîâóøêà íå çàõëîïíåòñß. óñòü  ëåãèîíû îòñòóïàþò ê Œåëüèíó.  ‘îáåðè
âñåõ, êîãî ìîæåøü. ˆ æäè ìîåãî ïðèêàçà. å çàáóäü "öåíó êðîâè". ëàòà ñåìüßì
ïîãèáøèõ äîëæíà áûòü äâîéíîé.
     - îâèíîâåíèå ˆìïåðèè!
     - ‘ìîòðèòå, ïîâåëèòåëü, ñìîòðèòå!
     -  îâèíîâåíèå  ˆìïåðèè! „åâóøêà  ïðèøëà â ñåáß... ßäîì ñ  íèìè  ñòîéë
ðîñëûé  öåíòóðèîí.  à  ðóêàõ  îí  äåðæàë  €ãàòó-‘åàìíè;  áîëüøèå  ãëàçà  åå
íàêîíåö-òî ïðîßñíèëèñü.
     - Žñòàíîâè èõ! - …å ãîëîñ ñðûâàëñß. -  Žñòàíîâè! Ÿ óæå  âèæó..,  ñòîïà,
ïîïèðàþùàß íåáî.., õëàìèäà ñåðà, êàê öâåò íåáûòèß... Ží óæå áëèçîê! ˆ òðåòèé
‡âåðü ãîòîâ  âîññòàòü îò ñíà... ðîðî÷åñòâà  äîëæíû èñïîëíèòüñß, èáî ñâåðøåí
îñëåäíèé ƒðåõ è ñåðäöå …ãî îòâðàòèëîñü îò ìèðà...
     - —òî  òû ãîâîðèøü, ‘åàìíè! - ˆìïåðàòîð ïðèíßë åå îò öåíòóðèîíà, è  îíà
íåìåäëåííî ñïðßòàëà ëèöî íà åãî ãðóäè.
     -  Žñòàíîâè-è-è èõ..,  èñïîëíè ìîþ ïðîñüáó.., òû, îäèí ðàç  óæå óáèâøèé
ìåíß - ‹èöî ˆìïåðàòîðà ïåðåäåðíóëîñü.
     - òî íè÷åãî íå èçìåíèò. Ÿ ïðîñòî ïîãóáëþ  ñâîèõ ëþäåé, íî âñå ðàâíî íå
ïîìåøàþ òâîåìó ñîðîäè÷ó ñðàçèòüñß ñ ãíîìîì!
     - Ÿ îñòàíîâëþ. Ÿ ïîãîâîðþ. Ÿ ìîãó! Ÿ - ‚èäßùàß!
     - åðâûé ëåãèîí, - ìðà÷íî ñêàçàë ˆìïåðàòîð.
     - Œîè ëþäè èñïîëíßò ïðèêàç, - â òîí åìó îòîçâàëñß Šëàâäèé.
     - ”åññ?
     - Œîé  ˆìïåðàòîð, îíè  äîëæíû íà÷àòü.  ˆíîãî  øàíñà  ó  íàñ  íå  áóäåò.
€òàêîâàòü,  íàâåðíîå,  ïðèäåòñß.., íî  ëèøü êîãäà è  ãíîì,  è  „àíó äî êîíöà
óâßçíóò â ñõâàòêå.
     - ðîøó òåáß! - ˆç ãëàç €ãàòû ãðàäîì ëèëèñü ñëåçû.
     - Žõðàíà! - ïðîðû÷àë ˆìïåðàòîð, - ”åññ, îñòàíåøüñß çäåñü.
     - ‡à ÷òî, ïîâåëèòåëü?! ˆ êòî ïðèêðîåò âàñ îò ñòðåë?!
     -  ó,  -  óñìåõíóëñß  ˆìïåðàòîð,  -  ñ  íèìè,  íàäåþñü,  ìîß  ïåð÷àòêà
ñïðàâèòñß.  …ñëè  óæ  åå  íåëüçß èñïîëüçîâàòü äëß  äðóãîãî...  ’û æå  äîëæåí
èñïîëíèòü çàäóìàííîå. òî ïðèêàç!
     ‘ëîâà "ß îòêàçûâàþñü ïîâèíîâàòüñß!" óìåðëè ó ”åññà íà ßçûêå.
     Žêðóæåííûå êîëüöîì êîííîé îõðàíû, ˆìïåðàòîð è ‘åàìíè, íå òàßñü, âûåõàëè
èç ëåñà.
     - è÷åãî  ó  íàñ  íå âûéäåò,  - âçäîõíóë Šèöóì,  ‚äâîåì ñ  ‘èëüâèåé îíè
ïðßòàëèñü íà ñàìîì êðàþ ëåñà. åç âñßêîé ìàãèè - ñëèøêîì îïàñíî èñïîëüçîâàòü
åå çäåñü è ñåé÷àñ.
     - …ñëè ñäåëàåì âñå, êàê  çàäóìàëè, -  ïîëó÷èòñß!  - íåïðåêëîííî çàßâèëà
òà. - å âèäèøü, ÷òî òâîðèòñß? ‘àðàí÷è íå âèäåë? ‚ûïîëçíåé íå âèäåë? —òî îíè
òâîðßò, òîæå íå âèäåë? „âóõ ‡âåðåé íå âèäåë? ’àê, ÷òî ëè?
     „âóõ  ðàòüåâ  òîëüêî  òðåòèé  è óñïîêîèò  - òàê  ñêàçàíî.  ‡íà÷èò, íàì
îøèáèòüñß íåëüçß. Šàê òîëüêî ñöåïßòñß - ïîéäåì.
     - € íó êàê íå ñöåïßòñß? - óñîìíèëñß Šèöóì.
     - Šóäà  îíè äåíóòñß, - æåñòêî óñìåõíóëàñü  äåâ÷îíêà. - Žíè æ äðóã äðóãà
íåíàâèäßò êóäà ñèëüíåå, ÷åì íàñ. †äåì!
     - Ÿ ïðîøó òåáß.., âî èìß òîé ïàìßòè..,  òîãî  äíß.., äàé  ìîèì  ðîäè÷àì
óéòè.
     - Ž ÷åì òû, ‘åàìíè? Œû íè÷åãî íå ìîæåì ñäåëàòü ñ íèìè, êîãäà â èõ ðóêàõ
ˆììåëüñòîðí!
     - Žñòàíîâè êîíß. Ÿ áóäó ãîâîðèòü.
     ƒíîìû è „àíó ìîë÷à âîççðèëèñü íà ñïåøèâøóþñß äåâóøêó.
     €ãàòà ïîäíßëà ðóêó, êàê áû â çíàê òîãî, ÷òî õî÷åò ãîâîðèòü.
     - ðåäàòåëüíèöà! - âçâûëè „àíó.
     - •óìàíñîâà ñûòü! - çàîðàëè ãíîìû.
     -  ‘ìåðòü èì! ‘ìåðòü! -  ýòî óæå õîðîì. -  îñëàííèê íåïðèêîñíîâåíåí! -
âûêðèêíóë ˆìïåðàòîð, îäíàêî îòâåòîì åìó ñòàë ëèøü ãëóìëèâûé õîõîò.
     - ‘åàìíè, íàçàä!!!
     ‚çìûëè ÷åðíûå ñòðåëû.
     ˆ íàâñòðå÷ó èì ðâàíóëñß ïîòîê îãíß - îãíß, â êîòîðûé ïðåâðàòèëàñü êðîâü
ˆìïåðàòîðà.  Šòî-òî  èç ‚îëüíûõ,  íåñìîòðß  íà  ëåòßùèå  ñòðåëû, ðâàíóëñß  ê
óïàâøåé äåâóøêå, ïîäõâàòèë, çàáðîñèë íà ñåäëî...
     - å äàé..,  èì.., íà÷àòü...  ñðàæàòüñß... - ñîðâàëîñü ñ  îêðîâàâëåííûõ
ãóá.  -  ˆíà÷å..,  êîíåö.., âñåìó. åíàâèñòü..,  ñëèøêîì  ñèëüíà. ‘ëèøêîì..,
ñòàðà. €òàêóé.., èíà÷å.., åñëè Œå÷è ñòîëêíóòñß...
     ˆìïåðàòîð  íå  îòâå÷àë. …ãî êîíü  ì÷àëñß ê  ëåñó;  äâîå  òåëîõðàíèòåëåé
ïîääåðæèâàëè áåññèëüíî îáâèñøåãî ïîâåëèòåëß.
     ƒíîìû è „àíó ïðîâîæàëè áåãëåöîâ ãðîìêèì õîõîòîì.
     ‘åäðèê ïåðâûì îáîðâàë ñìåõ. îðà ñâîäèòü ñòàðûå ñ÷åòû.
     Žíè âûøëè è âñòàëè äðóã ïðîòèâ äðóãà.
     - …ñëè òû ñðàçèøü ìåíß, ìîè ñìîãóò óéòè íåâîçáðàííî, -  ñêàçàë ãíîì. ˆç
âåæëèâîñòè - åäâà ëè ïîëòîðàñòà „àíó âûñòîßò ïåðåä ÷åòûðüìß òûñß÷àìè ñåêèð.
     -  ‘îãëàñåí. ˆ  åñëè òû ñðàçèøü  ìåíß,  òî ñäåëàåøü òî æå äëß  ìîèõ,  -
îòâåòèë ‘åäðèê.
     - „àþ ñëîâî, - âàæíî êèâíóë ãíîì.

        x x x

     - ’û..,  íå  äîëæåí..,  äàòü  èì..,  ñöåïèòüñß... €ãàòà êàê  çàâåäåííàß
ïðîäîëæàëà  òâåðäèòü  îäíî  è òî æå.  „ëèííàß  ÷åðíàß ñòðåëà âîíçèëàñü  ÷óòü
ïîíèæå  ëåâîé   êëþ÷èöû  -  îäíà-åäèíñòâåííàß  ñòðåëà,  ïðîðâàâøàßñß  ñêâîçü
îãíåííûé ùèò ˆìïåðàòîðà.
     - ’û.., îáåùàë.., îáåùàë.., îáåùàë...
     ”åññ óâèäåë,  êàê ˆìïåðàòîð  çàêóñèë ãóáó. ðîñüáà  ðàíåíîé  „àíó  áûëà
áåçóìèåì.  ðîñàòü  ïîñëåäíèé ðåçåðâ, ïîñëåäíèé íåðàññåßâøèéñß ëåãèîí ïðîòèâ
ìîùíîãî, ñïëî÷åííîãî è âîîðóæåííîãî òàêîé ìàãèåé âðàãà? ‡à÷åì?
     - å äàé èì.., ñöåïèòüñß. àäî.., ïðîäåðæàòüñß.., ñîâñåì ÷óòü-÷óòü...
     - € ÷òî, ÷òî ñëó÷èòñß ïîñëå ýòîãî "÷óòü-÷óòü"? - íå âûäåðæàë ”åññ.
     „åâóøêà ñëàáî óëûáíóëàñü, íåñìîòðß íà  ðàíó, - Ží  íå  ñìîæåò ßâèòüñß â
ìèð, ïîòîìó ÷òî ðîðî÷åñòâà àçðóøåíèß íå èñïîëíßòñß...

        x x x

     “÷èòåëü! - ’àâè âçäðîãíóëà, ïîòßíóëàñü çà ñàáëåé.
     ‚îçäóõ  â  ïîäçåìíîé  êðèïòå  ñäåëàëñß  âäðóã  çàòõëî-òßæåëûì, ïîòßíóëî
ãíèëüþ.  Œåðöàâøèé  íà  îáëîìêàõ  ñàðêîôàãà   îãîíåê  ïîãàñ.  ‚ñå  ìãíîâåííî
îêóòàëîñü ìðàêîì.
     - “÷èòåëü!
     - „åðæèñü, ’àâè, - ïðîøåëåñòåë ãîëîñ ìàãà. - Žíè íà÷àëè ïðîðûâ.
     óêè  ìîëîäîé  âîëøåáíèöû  ñàìûì ïîçîðíûì îáðàçîì  òðßñëèñü,  ïîêà  îíà
âûñåêàëà îãîíü. Žíà ïîñòàâèëà ìàñëßíóþ ëàìïó  íà ïðåæíåå  ìåñòî - è óâèäåëà,
÷òî òåíü ìåðòâîãî ÷óäîâèùà âíåçàïíî øåâåëüíóëàñü.
     "‡ëîáà. ‡ëîáà. ‡ëîáà. „ðåâíßß, êàê ìèð, è äàæå åùå äðåâíåå. „ðåâíåå âîä
è ñîëíöà, äðåâíåå äàæå çâåçä. Œîæíî èññå÷ü íà êóñêè ÷åðíîå òåëî, ñæå÷ü åãî â
ïåïåë,  îäíàêî  ïîêà  æèâà  çëîáà,  ïîêà  íå  èñïîëíèëîñü  òî,  ÷òî  çîâåòñß
ðîðî÷åñòâàìè àçðóøåíèß, - òâàðè èç-çà ðåäåëà íåïîáåäèìû".
     òè  ñëîâà  íåîáû÷àéíî  ÷åòêî  è ßñíî  ïðîçâó÷àëè ó  ’àâè  â  ñîçíàíèè.
Œíîæåñòâî  ôàêòîâ,  ïðåäàíèé, ìèôîâ,  ëåãåíä  -  âñå, ÷òî êîïèëîñü  â ïàìßòè
âîëøåáíèöû,  ÷òî ãîâîðèë  ñå  ïåðâûé  “÷èòåëü, ÷òî  ïî÷åðïíóëà  èç  áåñåä  ñ
€êöèóìîì, - âåñ âíåçàïíî çàíßëî ñâîè ìåñòà.
     ðîðî÷åñòâà àçðóøåíèß. ðîêëßòüå ‘åâåðíîãî Œèðà.
     Œàã  óæå  çàñòûë  -  ÷åðíîå ïßòíî ïîñðåäè  íåïðîãëßäíîãî ìðàêà,  ïîëíàß
ñêðûòîé ñèëû ôèãóðà; íåò  ñìûñëà âçûâàòü ê íåìó, íåò ñìûñëà ðûäàòü è ïëàêàòü
-  íàäî  ñðàæàòüñß,  íå äóìàß  î  òîì, êàê  èìåííî  îíà  ïîáåäèò ÷óòü ëè  íå
áåññìåðòíóþ òâàðü.
     "„åëàé, ÷òî äîëæíî, ñâåðøèòñß, ÷òî ñóæäåíî".
     -  ’àâè...  - ƒîëîñ €êöèóìà ïðîøåëåñòåë  íà  ñàìîì  ïðåäåëå,  äîñòóïíîì
ñëóõó. - ’àâè.., ß âèæó.., òâàðü íå âñåñèëüíà è íå áåññìåðòíà.., îäèí ðàç òû
óáèëà åå. “áåé âíîâü, è òîãäà...
     ƒîëîñ  îáîðâàëñß  -  à  ’àâè  íåâîëüíî  ñêîð÷èëàñü   îò   æãó÷åé  áîëè,
ïðîêàòèâøåéñß ïî âñåìó  òåëó. €êöèóì  ïóñòèë â õîä ÷òî-òî èç àðñåíàëà âûñøåé
ìàãèè, äîíåëüçß óáèéñòâåííîå è ñìåðòîíîñíîå.
     ‚ñå îïèñàííîå  âûøå  çàíßëî  ëèøü  êðàòêèé ìèã.  ’åëî  íå ïîñïåâàëî  çà
ìûñëüþ.
     ’àâè è îæèâøàß áåñòèß ðèíóëèñü äðóã íà äðóãà îäíîâðåìåííî.
     ‘àáëß ïðîòèâ êîãòåé è øèïîâ. ‘èëà  ïðîòèâ ñèëû.  èêàêîé ìàãèè. —åñòíûé
áîé. —åñòíûé?..
     "ðîäåðæàòüñß. ðîäåðæàòüñß, âåäü â ïðîøëûé ðàç òû  áåç  áîëüøîãî òðóäà
ñðàçèëà ýòî  æå ÷óäèùå  - íà ãîðëå äî ñèõ ïîð  âèäíà ãðîìàäíàß  ðâàíàß ðàíà,
çàïîëíåííàß îòâåðäåâøåé òåìíîé êðîâüþ".
     Žäíàêî íà  ñåé  ðàç  ÷óäîâèùå  ïî÷åìó-òî  íå  ñòðåìèëîñü  ïðîðâàòüñß  ê
€êöèóìó. Šðàñíûå ãëàçêè òîðæåñòâóþùå  ãîðåëè - ñåãîäíß òâàðü ñâîäèëà ñ÷åòû ñ
äåðçêèì  äâóíîãèì  ñîçäàíèåì, îäèí  ðàç  óæå âûðâàâøèì  åå èç  òî÷åíèß äíåé.
‚òîðîé ðàç òàêîé óäà÷è òåáå íå áóäåò - êàçàëîñü, ãîâîðèë ïûëàþùèé âçîð.
     ˆ  ðàç, è äâà, è òðè øèïàñòûé  õâîñò  âñïîðîë âîçäóõ  âîçëå ñàìîãî ëèïà
’àâè. ‘òàëü ñî ñêðåæåòîì  ñøèáëàñü ñ æåñòêèì õèòèíîì (èëè èç ÷åãî  òàì  áûëè
øèïû ó ýòîé áåñòèè?); ïðîáèòü çàùèòó ïðîòèâíèêà íèêîìó íå óäàëîñü.
     "ˆñïîëüçîâàòü  ìàãèþ,  íåò? ðîêëßòüå, íå óñïåëà ñïðîñèòü “÷èòåëß..." -
ìåëüêíóëî â ãîëîâå ó ’àâè. …é ïðèøëîñü  îòñòóïèòü íà íåñêîëüêî øàãîâ, òåïåðü
îíè  ñðàæàëèñü íà  îáëîìêàõ  ñàðêîôàãà.  ‚çìàõ  ÷åðíîãî  êðûëà  -  è  ëàìïà,
îïðîêèíóâøèñü, ïîãàñëà.
     "„óìàåøü  ïîäëîâèòü íà òàêîì?!" -  ñ  ïðåçðåíèåì  ïîäóìàëà  âîëøåáíèöà.
åñìîòðß  íà  ìðàê,  îíà  âñå  ðàâíî âèäåëà êàæäîå äâèæåíèå âðàãà, âèäåëà  è
ïëàìåíü â óñòðåìëåííûõ íà íåå ãëàçàõ; ëåâàß ðóêà ’àâè âûõâàòèëà  ìåòàòåëüíûé
íîæ èç íåïðèìåòíûõ êîæàíûõ íîæåí, îäíàêî íà ýòîò ðàç òâàðü îêàçàëàñü áûñòðåå
- îòáèëà â ñòîðîíó óæå ëåòßùåå ëåçâèå.
     ‚ûïàä  - îòðàæåíèå - îòõîä; øàã âïåðåä  - âûïàä  - îòðàæåíèå. ‘àáåëüíîå
æåëåçî íàïðàñíî ñïîðèëî ñ êîãòßìè è øèïàìè.
     ˜àã âïåðåä - øàã íàçàä - îòáèâ - ðàñêðóòêà - âûïàä - ðåçêî âèò,  îòáèâ!
ˆ åùå! ˜àã âïåðåä! ‚ûïàä - ïîïàëà!
     Žñòðèå êëèíêà ïðîñêîëüçíóëî-òàêè ñêâîçü çàùèòó áåñòèè, îñòàâèâ íà ãðóäè
òîé  äëèííûé êðîâîòî÷àùèé ïîðåç, äîâîëüíî ãëóáîêèé. õ, íà ïàëåö áû äàëüøå -
è áîé  áûë áû  îêîí÷åí.  î íè÷åãî - òåïåðü  íàäî òîëüêî  èçìàòûâàòü  òâàðü,
ïîáîëüøå ãîíßòü, ñêîðî îíà îáåññèëèò îò ïîòåðè êðîâè...

        x x x

     ˆç-ïîä ñòðåëû, âîíçèâøåéñß â  ïëå÷î €ãàòû,  òîë÷êàìè âûáèâàëàñü  êðîâü,
îäíàêî  „àíó óïîðíî íå  òåðßëà  ñîçíàíèß, -  €òàêóé,  ˆìïåðàòîð..,  îñòàëîñü
ñîâñåì íåìíîãî.., àòàêóé æå!
     ‚ ãëàçàõ ñòîßëà ìîëüáà.
     "’àêàß æå  òî÷íî, êàê  è â  òîò çëîñ÷àñòíûé  äåíü íà àðåíå. Žíà òàê  æå
ñìîòðåëà íî  ìåíß,  ïîêà  ìîé ìå÷  íå ðàçîðâàë åé øåþ. € òåïåðü - òåïåðü ìîè
ïàëüöû  îùóùàþò  ýòîò  øðàì,  áóãðèñòûé è íåðîâíûé,  ïîòîìó ÷òî  ìå÷ ìîé áûë
ñïåöèàëüíî  çàòóïëåí  è  èççóáðåí.  •îðîøî,  äåâî÷êà-„àíó,  ß  âûïîëíþ  òâîþ
ïðîñüáó...
     î ðàçâå ìîæåò  ˆìïåðàòîð  ëþäåé  áðîñàòü  ñâîé ëåãèîí  íà  ñìåðòü ðàäè
ïðèõîòè êàêîé-òî „àíó, ïóñòü äàæå êîãäà-òî è ðàíåííîé èì?.."
     - ”åññ! —òî òû  ÷óâñòâóåøü, ÷òî ãîâîðèò Šàìåíü? ‹èöî ñîâåòíèêà êàçàëîñü
ñåðûì, ãëàçà ëèõîðàäî÷íî áëåñòåëè.
     -  Ÿ ÷óâñòâóþ,  êàê  â  ìèð  âõîäèò  ‘èëà. ‚ïëûâàåò,  ñëîâíî  ãàëåðà  â
ãàâàíü... - à ëèöå îò÷àßíèå, ìîë, íå ìîãó, íå ìîãó îáúßñíèòü ïîäðîáíåå!
     - …ñëè  ðîðî÷åñòâî íå èñïîëíèòñß - ìû óñòîèì. àäî äàòü  âðåìß.., òåì,
êòî ñäåðæèâàåò. €òàêóé, ìîé ˆìïåðàòîð! Ÿ.., ß õî÷ó äàòü òåáå èìß...
     à  íåñêîëüêî  î÷åíü äëèííûõ  ìãíîâåíèé  ˆìïåðàòîð  çàìåð ñ  îïóùåííûìè
âåêàìè.
     - åðâîìó ëåãèîíó - àòàêà.
     òî áûëà  âåëèêîëåïíàß  àòàêà.  åðâûé  ëåãèîí,  âñå,  ÷òî  îñòàëîñü îò
òðèäöàòèòûñß÷íîãî  èìïåðñêîãî âîéñêà, äâèãàëñß ñëîâíî íà ó÷åíèßõ.  ˆìïåðàòîð
ñîðâàë  ïëàù;  ñëîâíî ïðîñòîé ðàòíèê,  îí øåë  â ïåðâîì  ðßäó ïðàâîôëàíãîâîé
ìàíèïóëû. ”åññ íåîòñòóïíî, êàê òåíü, ñëåäîâàë çà íèì.
     "„à,  îíà  ïðàâà. —òî-òî  åùå  óäåðæèâàåò ‘èëó. ˆ..,  åñëè „âà ðàòà íå
ñîéäóòñß â áîþ.., ìîæåò, òà íåçðèìàß ïëîòèíà è âûäåðæèò..."
     åðâîìó ëåãèîíó ïðåäñòîßëî ïîæåðòâîâàòü ñîáîé.
     ˆ âåðíî - ãíîì ñ „àíó îïóñòèëè îðóæèå, òîò÷àñ  æå ðàñòâîðèâøèñü â ðßäàõ
ñâîèõ ñîïëåìåííèêîâ.
     åðâûé ëåãèîí íàâàëèëñß  çëî, íå ùàäß  ñåáß, -  áîé  âûõîäèë ïî÷òè  ÷òî
ðàâíûì.  ‡äåñü  íèêòî íå áåæàë è íå  ðàññòóïàëñß  ïåðåä  õèðäàìè, çäåñü áûëè
èñêóñíèêè, óìåâøèå ãîëûìè ðóêàìè ïîéìàòü âûáðîøåííîå èç-çà ñòåíû ùèòîâ êîïüå
è âûäðàòü êîïåéùèêà èç ñòðîß;  áûëè ìàñòåðà ìå÷à,  îäíèì óäàðîì ïåðåðóáàâøèå
òîëñòûå, îêîâàííûå æåëåçîì äðåâêè ãíîìüèõ ñàðèññ; áûëè  ñòðåëêè, òðè ðàçà èç
òðåõ  ïîïàäàâøèå  èãîëü÷àòîé  ñòðåëîé  â  óçêóþ  ïðîðåçü  øëåìà  è  âàëèâøèå
ùèòîíîñöà çà ùèòîíîñöåì; è ïîòîìó, íåñìîòðß íà âñþ ìàãèþ €ëìàçíîãî Œå÷à, áîé
êèïåë êðîâàâîé ïåíîé,  ùåäðî  ðàçáðàñûâàß âî  âñå  ñòîðîíû íåïîäâèæíûå  òåëà
óñïîêîåííûõ æåëåçîì áîéöîâ.
     •èðäû   îñòàíîâèëèñü,  ñëîâíî  áûêè,  óïåðøèåñß  ðîãàìè  â   íåîæèäàííî
âîçíèêøóþ  íà ïóòè ñòåíó. „àíó ïðèøëîñü ñðàæàòüñß â îêðóæåíèè, èõ íåãàäàííûå
âðàãè-ñîþçíèêè óøëè âïåðåä;  îäíàêî  äàæå  åðâîìó ëåãèîíó íå ïîä ñèëó  áûëî
îäîëåòü ïðîòèâîñòîßùåå åìó ÷àðîäåéñòâî.
     ‘òðåëû ëåòåëè áîëüøåé ÷àñòüþ  ìèìî, ìå÷è âûâîðà÷èâàëèñü  èç  ðóê,  ùèòû
òðåñêàëèñü,  äàæå  åäâà-åäâà,  âñêîëüçü çàäåâøèé øëåì  óäàð  íàïðî÷ü  ñíîñèë
æåëåçíóþ øàïêó, à âîò êîïüß ãíîìîâ íå çíàëè ïðîìàõà.
     ˆìïåðàòîð ïûòàëñß ïðîðóáèòüñß ê  ãíîìüåé ãëàâíîé  ñâßòûíå.  ‚îêðóã íåãî
îäèí çà äðóãèì ïàäàëè ëåãèîíåðû, ãèáëè è  åãî ‚îëüíûå, íåñìîòðß  íà âåñ ñâîå
íåñðàâíåííîå èñêóññòâî áîß, ðßäîì äðàëñß  ”åññ,  íî äàæå è åìó óäàëîñü  ëèøü
ñîõðàíèòü ñåáß â íåïðèêîñíîâåííîñòè - íå áîëüøå.
     åðâûé ëåãèîí ìåäëåííî îòñòóïàë, òàß ñ êàæäîé ìèíóòîé.
     "Žíè ïîãèáíóò çäåñü  âñå äî åäèíîãî - âî  èìß ÷åãî?  ûòü ìîæåò, ïðîøëî
óæå äîñòàòî÷íî âðåìåíè?.."
     óêñèíû äàëè ñèãíàë ê îòõîäó. ˆ âíîâü, êàê è â ïåðâûé ðàç, íè ãíîìû, íè
„àíó  íå  ïðåñëåäîâàëè  áåãóùåãî  âðàãà,  ñëîâíî  êóäà  âàæíåå äëß íèõ  áûëî
âûßñíèòü, êòî ñèëüíåå - ˆììåëüñòîðí èëè „ðàãíèð.
     •èðäû è îòðßä „àíó, íåñêîëüêî óìåíüøèâøèéñß â ÷èñëå, îñòàíîâèëèñü.
     ˆ  ëèøü  âîçëå ñàìîãî  êðàß  ëåñà ˆìïåðàòîð çàìåòèë, ÷òî  ”åññ  êóäà-òî
èñ÷åç. Šòî-òî èç  óöåëåâøèõ ‚îëüíûõ  âèäåë, êàê ãîñïîäèí  èìïåðñêèé ñîâåòíèê
ïîâèñ íà ãíîìüåì êîïüå è ðóõíóë â ñíåã.
     ˆìïåðàòîð ñòèñíóë çóáû.
     -  Œû  ñäåëàëè âñå ÷òî  ìîãëè, ‘åàìíè. Ÿ  íå ìîãó ïðèêàçàòü  ìîèì ëþäßì
óìåðåòü íà ýòîì ïîëå âñåì ïîãîëîâíî!
     - …ñëè.., ÷àñòü èç íèõ  íå óìðåò ñåé÷àñ.., òî âñå îíè, âñå  äî åäèíîãî,
óìðóò  ïîòîì, è ïðèòîì  ñîâñåì-ñîâñåì  ñêîðî! -  ïðîñòîíàëà  €ãàòà.  Žäèí èç
‚îëüíûõ, îñìîòðåâ ñòðåëó, îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé - íå âûòàùèòü.
     € òàì, â  ïîëå, ãíîì è „àíó  ñ ïðåæíèì óïðßìñòâîì ñìîòðåëè äðóã äðóãó â
ãëàçà.
     ƒîëîâà €ãàòû áåññèëüíî çàïðîêèíóëàñü.
     €ëìàçíûé è „åðåâßííûé Œå÷è ïîäíßëèñü.
     ˆ - ñøèáëèñü. à ñåé ðàç óæå â íàñòîßùåé ñõâàòêå.

        x x x

     €ëìàçíûé  è  „åðåâßííûé   Œå÷è  ñêðåñòèëèñü.   ðîðî÷åñòâà   àçðóøåíèß
ïðîäîëæàëè èñïîëíßòüñß.

        x x x

     ’âàðü  âäðóã øèðîêî-øèðîêî  ðàñïàõíóëà  ÷åðíûå  êðûëüß;  àëîé  òðåùèíîé
ïåðåñåê óðîäëèâóþ ìîðäó ðîò. Šðèïòà îãëàñèëàñü òîðæåñòâóþùèì õîõîòîì.
     ˆ òîò÷àñ  æå  èç-ïîä çåìëè, ñî ñòåí -  îòîâñþäó ïîòåê  êàêîé-òî áåëåñûé
òóìàí. Žìåðçèòåëüíî  æèðíûé,  äûøàùèé  çëîâîííûì  òåïëîì  è ãíèëüþ, æèâîé  -
ñëîâíî  òà  ïåðâè÷íàß  ñóáñòàíöèß,  èç  êîòîðîé  âñå âûøëî  è â êîòîðóþ  âñå
âåðíåòñß. ’îëüêî çäåñü îíà  áûëà îòíþäü íå òâîðßùèì  íà÷àëîì,  à  €áñîëþòíûì
àñòâîðèòåëåì áåçóìíûõ àëõèìèêîâ.
     ’àâè èñòîøíî çàâèçæàëà.
     îäçåìåëüå  èñ÷åçëî. Žíè âìåñòå ñ  €êöèóìîì ñòîßëè íà íåîáîçðèìîé ñåðîé
ðàâíèíå, âåòåð íåñ íåñòåðïèìîå çëîâîíèå;  ãäå-òî ó ñàìîãî  ãîðèçîíòà ìîòàëñß
æàëêèé ñâåòëî-ñåðûé øàðèê ñîëíöà.
     -  ’àâè?!  -  âûðâàëîñü  ó  ìàãà.  - —òî òû çäåñü...  îä íîãàìè ’àâè è
âîëøåáíèêà áûëà îáû÷íàß çåìëß,  îäíàêî óæå øàãàõ â äåñßòè îíà ïðåâðàùàëàñü â
ñåðîå è÷òî, æèâîå è òðåïåùóùåå. ‘òóïèòü  íà íåãî, êîñíóòüñß åãî -  îçíà÷àëî
ñìåðòü. ˆ äàæå õóæå.
     „åâóøêà â íåñêîëüêèõ ñëîâàõ ïåðåñêàçàëà  ìàãó ñëó÷èâøååñß. “ âîëøåáíèêà
âûðâàëñß ñäàâëåííûé ñòîí, íà âèñêå òîò÷àñ æå ïðîñòóïèëè êàïëè ïîòà.
     - ’àâè.., ýòî çíà÷èò, ÷òî òâàðè íàøëè-òàêè  êàêîé-òî îáõîä... ƒîòîâüñß,
ãîòîâüñß,  ó÷åíèöà,  ñåãîäíß,  ïîõîæå, òâîé  ïîñëåäíèé óðîê ó  ìåíß.  ‘åé÷àñ
íà÷íåòñß...
     - —òî íà÷íåòñß?
     -  àøè ïðèßòåëè äâèíóò íà ïðîðûâ âñå ñèëû.  ‘åé÷àñ  çäåñü  áóäåò î÷åíü
æàðêî. ˆëè, ìîæåò áûòü, õîëîäíî - ñìîòðß ïî òîìó, ÷òî îíè ïðåäïî÷òóò.

        x x x

     - Šàæåòñß,  ìû îïîçäàëè, - ìðà÷íî èçðåêëà âèñ.  Šðèâûå ïóòè Œåæäóìèðüß
äàâíî  îñòàëèñü  ïîçàäè. ‚ñå  ÷åòâåðî  áîåâûõ  ìàãîâ  ïðîáèðàëèñü  ñêëàäêàìè
åàëüíîñòè   ê  èñòî÷àâøåìó  íåñòåðïèìóþ  áîëü  ìåñòó,  ìåñòó,   ãäå   òêàíü
“ïîðßäî÷åííîãî ëîïíóëà è  êóäà êàòèëèñü  ñåé÷àñ âîëíû  ãðóáîé, ÷óæäîé ‘èëû -
Šëàðà îêàçàëà áû, ÷òî îíà ïðèíàäëåæèò •àîñó, íå çíàé îíà òàê õîðîøî èñòèííóþ
ïðèðîäó ‘èëû •àîñà.
     - ‘ìîòðèòå, òàì! - âíåçàïíî âûêðèêíóëà àéíà. - Šèðèß Šëàðà, ñìîòðèòå!
     Œàãè è âàëüêèðèß îäíîâðåìåííî è  ñòîßëè íà òâåðäîé çåìëå,  è  ñëîâíî áû
ïàðèëè íàä áåçäíîé. € òàì, äàëåêî âíèçó, ðàçâîðà÷èâàëàñü áèòâà.
     Žò êðàß äî êðàß ãîðèçîíòà êàòèëèñü æèâûå âàëû  -  âàëû,  ñîñòîßâøèå  èç
òîò÷àñ  æå  òâîðèìûõ  ñëåïîé íàïèðàþùåé  ñèëîé æèâûõ  ñóùåñòâ.  –åëüþ èõ áûë
êðîøå÷íûé îñòðîâîê â ñïëîøíîì ñåðîì ìîðå, ãäå ïëå÷îì ê ïëå÷ó ñòîßëè  äâîå. ˆ
ýòè äâîå ñðàæàëèñü.
     Žãíåííûå  ñìåð÷è òî  è  äåëî  ïðîíîñèëèñü  íàä æèâûì  ìîðåì,  èñïåïåëßß
àòàêóþùåå  âîèíñòâî,  òàê  ÷òî  îáíàæàëèñü  áëèñòàþùèå  ÷åðíûå  Šîñòè  Œèðà.
åàëüíîñòü äðîæàëà, áåçäîííàß óòðîáà ãëîòàëà ìèðèàäû ìèðèàä, îäíàêî èõ ìåñòî
òîò÷àñ çàíèìàëè  íîâûå. ƒîëóáûå  ìîëíèè  êîñèëè  òåõ  òâàðåé,  ÷òî  óñïåâàëè
ïîäîáðàòüñß áëèæå, íó  à ñàìûõ âåçó÷èõ äîáèâàëà  ñðàæàâøàßñß ñàáëåé äåâóøêà.
“æå íåñêîëüêî ðàç ðàíåííàß, â ïîáóðåâøåé îò êðîâè îäåæäå.
     - -ãîé! Ÿ  ñ íåé! - àéíà  èçäàëà âîèíñòâåííûé  êëè÷ âàëüêèðèé  è,  íå
ðàçäóìûâàß, áðîñèëàñü âíèç.
     - ƒäå æå òâîè êîçëîíîãèå äðóçüß? - õìóðî îñâåäîìèëñß ãìîíò.
     -  „óìàþ,  ñåé÷àñ  äîëæíû  ïîßâèòüñß,  -  äåëîâèòî  îòâåòèëà  Šëàðà,  â
ïîñëåäíèé  ðàç  ïðîâåðßß  ñíàðßæåíèå.  -  î ïîñìîòðè  íà ýòîãî  ÷àðîäåß! ’û
óâåðåí, ÷òî ïîâòîðèøü åãî òðþêè?
     - ‘ðàçó ìîãó ñêàçàòü, ÷òî íåò, - ïîêà÷àë ãîëîâîé ãìîíò. - „à è Œåëâèëë
òîæå. åóæåëè ñàì ˆãíàöèóñ?..
     Šëàðà  îòðèöàòåëüíî  ïîêà÷àëà  ãîëîâîé.  åò,  óâû,  ñðàæàâøèéñß  âíèçó
÷àðîäåé íå áûë €ðõèìàãîì ˆãíàöèóñîì. Š ïðåâåëèêîìó ñîæàëåíèþ.
     ‚îïðîñ "êòî?"  ïîâèñ â âîçäóõå. Šàêîå, â  êîíöå êîíöîâ, äåëî? Ží áüåòñß
íàñìåðòü, îí çàòûêàåò äûðó - à îñòàëüíîå íåâàæíî.
     Šëàðà çíàëà, ÷òî â ýòîò ìèã ñðàæàåòñß è àäóãà. ‘îâñåì ðßäîì - äëß íåå,
Šëàðû •þììåëü, è  åå  êîìàíäû, íî íåâîîáðàçèìî äàëåêî äëß òîé æå ‘åæåñ è  åå
ñîðàòíèêîâ. ðàâäà, ‘åæåñ  íå çíàåò, ÷òî ãëàâíûé  óäàð ðâóùèåñß  âïåðåä ðàòè
êîçëîíîãèõ íàíîñßò íå òàì,  à çäåñü - ãäå  èõ ñäåðæèâàþò ïîêà ëèøü äâîå. ˆëè
æå - öåëûõ äâîå.
     àñòóïàëî âðåìß èñòèíû. Šëàðà ñìîòðåëà âíèç è âèäåëà, ÷òî è êîçëîíîãèå,
è  âñå  ïðî÷èå,  âñß  ãðîçíàß  àðìèß âòîðæåíèß -  íå áîëåå  ÷åì  îòáëåñêè  è
îòãîëîñêè ÷åãî-òî ñîâåðøåííî íåïðåäñòàâèìîãî, ëåæàùåãî òàì, â  à÷àëå  óòè.
‚åëèêàß  ‘èëà, îáèòàâøàß  òàì, íå èìåëà íè  îáëèêà, íè  ôîðìû, íè  èìåíè, íè
ïðèâû÷íîãî äëß íàñ ñîçíàíèß; âñå, ÷òî Šëàðà è åé ïîäîáíûå ìîãëè  âîñïðèíßòü,
-  ýòî  âåëèêîå,  âñåïîãëîùàþùåå   æåëàíèå  ïðîðâàòüñß,   íàâñåãäà  óéòè  èç
“ïîðßäî÷åííîãî. € êóäà?
     - ˆ âñå-òàêè õîòåë áû ß  çíàòü, êòî ýòî... - ïðîòßíóë Œåëâèëë. - Œîæåò,
èç ìåñòíûõ áîæêîâ?..
     - Šàê æå, äåðæè êàðìàí øèðå, -  ïðîâîð÷àëà âèñ. -  ’îëüêî èì âñå ðàâíî
íå óñòîßòü. Ží ïûòàåòñß çàòêíóòü  äûðêó, à ñèë íå õâàòàåò, Šëàðà, ìû ñ Œåëîì
âîçüìåì íà ñåáß ýòó îðàâó, à âû...
     Šëàðà êèâíóëà. Œàãè äðóæíî øàãíóëè âíèç.

        x x x

     å áûëî  âðåìåíè  íà äîëãèå ðàçãîâîðû è ðàññóæäåíèß. …ñëè  êòî-òî âñòàë
ðßäîì ñ  òîáîé è ñðàæàåòñß  ïðîòèâ òâîåãî âðàãà, òû íå ñòàíåøü  òðåáîâàòü îò
íåãî ôîðìàëüíûõ ïðåäñòàâëåíèé, ðàâíî êàê è ðåêîìåíäàòåëüíûõ ïèñåì.
     ’åì  íå  ìåíåå  ìàã - î÷åíü  ñòàðûé, íàâåðíîå, äàæå  ñòàðøå ˆãíàöèóñà -
öåðåìîííî ïîêëîíèëñß €ãàòå è âèñ.
     - Œàã €êöèóì ê âàøèì óñëóãàì, ïðåêðàñíûå ëåäè...
     - îçâîëüòå  ïðåäëîæèòü  âàì  íàøó  ñêðîìíóþ  ïîìîùü,  âëàäûêà, -  âèñ
íåîæèäàííî íàçâàëà ñòàðèêà òèòóëîì,  ïðèíßòûì  ëèøü äëß  €ðõèìàãà.  ‚ïðî÷åì,
åñëè îíà è îøèáëàñü, òî âïîëíå ïîíßòíî, ïî÷åìó - äàæå ñàì ˆãíàöèóñ ïîðàçèëñß
áû  âåëèêîé  ìîùè  ýòîãî  íå  âåäîìîãî  íèêîìó  âîëøåáíèêà.  Šëàðå ïî÷åìó-òî
çàõîòåëîñü ñäåëàòü ãëóáîêèé, íàñòîßùèé ðåâåðàíñ.
     ‘òàðèê ìàõíóë ðóêîé â ñòîðîíó íàêàòûâàþùåãîñß æèâîãî îêåàíà.
     - àäî îòðåçàòü èì äîðîãó!
     -  îâèíóåìñß,  âëàäûêà!  -  îòîçâàëàñü  Šëàðà. Ÿðêî ñâåðêíóë  ðóáèí  â
îãîëîâüå ýôåñà.
     - Šîëüöî! àéíà, ïîìîãàé ìå÷îì! ‚àøó ðóêó, âëàäûêà!..
     Šëàðà êîñíóëàñü ñóõèõ ïàëüöåâ íåâåäîìîãî ìàãà - è åäâà íå âñêðèêíóëà îò
ïðîíçèâøåé åå  ìãíîâåííîé ñóäîðîãè. òîò  ÷àðîäåé  áûë  ïðåèñïîëíåí ‘èëû. Ží
÷åðïàë åå  îòîâñþäó, êàæåòñß, äàæå  èç ñàìîé òêàíè Œèðà, Žáû÷íûé  ìàã,  äàæå
ñàìûé ñèëüíûé  èç ÷àðîäååâ „îëèíû, è áëèçêî áû íå ïîäîøåë ê îáëàäàòåëþ òàêîé
ìîùè.
     óáèí   çàñâåòèëñß.   ‚ûêîâàííîå  äðåâíèì  ìàñòåðîì  îðóæèå,  êàçàëîñü,
ðàäîâàëîñü äîëãîæäàííîé âîçìîæíîñòè ïîêàçàòü,  íà  ÷òî  îíî ñïîñîáíî.  ˜ïàãà
Šëàðû  íà ìèã âçìåòíóëàñü â íåáî è ðóõíóëà,  à ñ ëåçâèß, èñïåïåëßß  íà ñâîåì
ïóòè âñå äî ñàìîãî ãîðèçîíòà, ðâàíóëñß òóãîé ïîòîê ßðêî-àëûõ ìîëíèé.
     ‘îáñòâåííî  ãîâîðß, êîñèòü áåñ÷èñëåííûå ëåãèîíû áûëî áåññìûñëåííî; íàäî
áûëî  ïðîñòî  äàòü âîçìîæíîñòü ñòàðèêó ñïîêîéíî  íàëîæèòü  çàêëßòüå, ðàññå÷ü
ñìåðòîíîñíóþ ïóïîâèíó, íàâåê çàêðûâ ýìàíàöèßì âðàæäåáíîé  ñèëû  äîðîãó â ìèð
Œåëüèíà. Šëàðà ñ òîâàðèùàìè  ñóìåëà  áû ñïëåñòè òàêîå çàêëßòüå è ñàìà, íî íà
ýòî óøëî áû ñëèøêîì ìíîãî âðåìåíè. € ñåé÷àñ âîëøåáíèöà ÷óâñòâîâàëà ýòè ÷àðû,
îíè áûëè óæå ñîñòàâëåíû, ïðîâåðåíû, íàñêîëüêî ýòî âîçìîæíî, íàñòîðîæåíû...
     - Šîëüöî! âèñ, Œåë, ãìîíò - îðóæèå!
     ‚çìåòíóëîñü êîëüöî ãîëóáîãî îãíß. ‘òðåìèòåëüíî ðàñøèðßßñü, îíî îáðàùàëî
â ïåïåë ïîäñòóïàþùèõ òâàðåé, Šëàðà âèäåëà  ìó÷èòåëüíî  çàêóøåííóþ ãóáó âèñ,
ïîáëåäíåâøåãî ãìîíòà, ÷óâñòâîâàëà, ÷òî âîò-âîò íà÷íåò çàäûõàòüñß ñàìà...
     ‘åðûå  íåáåñà  íàä  ãîëîâàìè  ìåäëåííî  íà÷àëè ñâåòëåòü. ˆ  èñïîëèíñêèé
÷åëîâå÷åñêèé ëèê òàê æå ìåäëåííî ãëßíóë â áåçäíó.
     Šëàðà  è åå  ñïóòíèêè óæå  âèäåëè åãî  - â îáùåì  ñâîåì ñíå,  ïî ïóòè ê
îáðå÷åííîìó ìèðó.
     "ðèøëî âðåìß".
     - åò! - áåøåíî âûêðèêíóë ñòàðûé ìàã.  - ’åáå íå ïîáåäèòü, âñå ðàâíî íå
ïîáåäèòü! Œû âûñòîèì!
     "èêòî íå óñòîèò ïðîòèâ ñóäüáû. ðîðî÷åñòâà èñïîëíßþòñß".
     è  åäèíîãî  ñëîâà  íå  ïðîçâó÷àëî  íàä  âûææåííûìè ïðîñòðàíñòâàìè,  íî
ãëóáîêàß ñêîðáü ïðîèçíåñøåãî ïåðåäàëàñü âñåì.
     ˆ âíîâü ñîøëàñü ñåðàß ïåëåíà.
     Šîëüöî  ãîëóáîãî  ïëàìåíè ïîãàñëî  ãäå-òî äàëåêî-äàëåêî,  âîçëå  ñàìîãî
ãîðèçîíòà. Žäíàêî íîâûå òâàðè îò÷åãî-òî  íå  ñïåøèëè  íà ñìåíó èñïåïåëåííûì.
òîò ìèã íàäî áûëî èñïîëüçîâàòü.
     - ‘êîðåå, âëàäûêà! Žòðåæüòå èì ñþäà äîðîãó! - íå  âûäåðæàëà Šëàðà, âèäß
ìó÷èòåëüíî çàêàòèâøèåñß ãëàçà ñòàðîãî âîëøåáíèêà.
     -  ’û  ïîòîðîïèëàñü,  Šëàðà  •þììåëü, áîåâîé ìàã  „îëèíû.  - Žòêóäà  íè
âîçüìèñü ïåðåä íèìè  ïîßâèëñß  êîçëîíîãèé. Šëàðà  óçíàëà  åãî ñðàçó  - áûëîé
"ïàðòíåð ïî ïåðåãîâîðàì". Šòî çíàåò, êàêèì ÷óäîì îí èçáåã ãèáåëè  â îãíåííîé
êóïåëè, êàê ñóìåë íåçàìå÷åííûì  ïîäîáðàòüñß òàê áëèçêî - •þììåëü ãîòîâà áûëà
ïîêëßñòüñß, ÷òî óðîäëèâîå òåëî ñîòêàëîñü ïî÷òè ÷òî èç íè÷åãî.
     - ’û ïîòîðîïèëàñü. ˆ ïðîèãðàëà. ˆ òâîè äðóçüß òîæå. - ƒîëîñ êîçëîíîãîãî
áûë  ëèøåí  è  ìàëåéøåãî  íàìåêà  íà  çëîðàäñòâî.  - Œåæäó  „îëèíîé  è íàìè,
‘îçèäàòåëßìè  óòè,  íåò  âîéíû. ’âîè ñîðîäè÷è ïîñòóïèëè  áëàãîðàçóìíî.  Žíè
îòñòóïèëè. Ÿ íå õî÷ó íàðóøàòü äîãîâîð.
     - “áèðàéñß. òîò ìèð ìû âàì íå îòäàäèì, - áóðêíóëà Šëàðà.
     - € åñëè òåáß èçãîíßò ñâîè æå ìàãè?
     - óñòü òåáß íå âîëíóåò ìîß ñóäüáà.
     - € òû, ìàã, ïî÷èòàþùèé ñåáß ñïàñèòåëåì ìèðà? - Šîçëîíîãèé ïîâåðíóëñß ê
ñòàðîìó ÷àðîäåþ. - ‡íàåøü ëè òû, ÷òî êàæäîå  òâîå çàêëßòüå òîëüêî ïðèáëèæàåò
åãî êîíåö?
     Šëàðà óâèäåëà, êàê âîëøåáíèê ïîáëåäíåë.
     - ‡íàþ, âðàã. ˆ çíàþ, ÷òî ìíå äåëàòü.
     - ó õîðîøî... € òû, äåâóøêà, ñîâåðøèâøàß îñëåäíèé ƒðåõ?
     Žòâåòîì áûë  êîðîòêèé âçáëåñê ñòàëè. „åâóøêà àòàêîâàëà ñòðåìèòåëüíî, íå
îñòàâèâ êîçëîíîãîìó íè åäèíîãî øàíñà. àéíà, íå êîëåáëßñü, óäàðèëà ñëåäîì. ˆ
Šëàðå ïîêàçàëîñü, ÷òî åå ðóêè ñàìè ñîáîé, áåç  âìåøàòåëüñòâà ñå  ñîáñòâåííîé
âîëè, âîíçèëè â ãîðëî êîçëîíîãîìó çà÷àðîâàííûé êëèíîê ñ ðóáèíîâîé ðóêîßòêîé.
     ƒëàçà êîçëîíîãîãî âûëåçëè  èç îðáèò, íà ãóáàõ ïðîñòóïèëà êðîâàâàß ïåíà.
“âåí÷àííûå äëèííûìè è îñòðûìè êîãòßìè ïàëüöû  âöåïèëèñü â æåëåçî.., è òîò÷àñ
îáìßêëè.
     -  „åðæèòåñü, äðóçüß, -  íåãðîìêî ïðîèçíåñ  ñòàðûé ìàã, - ‘åé÷àñ ñòàíåò
åùå òßæåëåå.

        x x x

     - ’åïåðü ïîðà, Šèöóì. - ‘èëüâèß òîëêíóëà êëîóíà â áîê. - îøëè.
     à  çàñíåæåííîé ðàâíèíå  ïåðåä ìîë÷à çàñòûâøèìè ðßäàìè ãíîìîâ è „àíó èõ
ïðåäâîäèòåëè íåñïåøíî ðàçâîðà÷èâàëè  ìåäëåííûé ðèòóàëüíûé  òàíåö. €ëìàçíûé è
„åðåâßííûé Œå÷è âçëåòàëè, ñòàëêèâàëèñü è âíîâü  ðàçëåòàëèñü. ˆ,  ïîõîæå,  íè
ãíîìàì, íè  „àíó  íå áûëî  íèêàêîãî  äåëà äî òîãî, ÷òî  ê íåáå  íàä íèìè âñå
áûñòðåå è áûñòðåå ðàñêðó÷èâàåòñß ñòðåìèòåëüíûé âèõðü.  åâåäîìûå ‘èëû óïðßìî
ëîìàëè íåáî,  ñòðåìßñü âûðâàòüñß  èç  ÷åðíûõ îêîâ óñòîòû,  è äâå  ãðîìàäíûå
÷åðíûå òåíè âåëè ñâîé íåñêîí÷àåìûé, ñòîëü æå ðèòóàëüíûé, êàê è ïëßñêà Œå÷åé,
òàíåö. àä ãîðèçîíòîì íàâèñëè ñòàè ñàðàí÷è - ñëîâíî â îæèäàíèè. ‹èêè äðåâíèõ
äåìîíîâ, ëåñíûõ ÷óäèù â  óïîð ñìîòðåëè  íà ïðîèñõîäßùåå, âûçâàííûå èç  ñâîèõ
óáåæèù çàáûòûìè ÷àðàìè. Žíè çíàëè, ÷òî ñóäüáà  îòìåðèëà  èì  ñîâñåì êîðîòêèå
÷àñû. î - ïîä÷èíßëèñü. ‹èöî Šèöóìà ïåðåêîñèëîñü.
     - Šîíåö ñâåòà... ‘ïàñèòåëü  íèñõîäèò... ‘èëüâèß ñ ðàçìàõó  çàëåïèëà åìó
ïîùå÷èíó.
     - …ñëè óñïååì  - íå  ñíèçîéäåò. ‚ðåìß òðåòüåãî ‡âåðß åùå íå  íàñòàëî. €
ïîòîì óéäåì ïî çàêëßòüþ...
     Žíè  ïîëçëè  ïî ñíåãó; ‘èëüâèß âîëîêëà çà ñîáîé òßæåëåííûé  —åðíûé Œå÷.
Šèöóì ðàçâåðíóë ñâîå îðóæèå-ïåòëþ.
     ƒíîìû è „àíó ßâíî íå îæèäàëè óâèäåòü ïðåä ñîáîé äâóõ õóìàíñîâ.
     - €é-è-è! - èçäàëà äèêèé  âèçã ‘èëüâèß. —åðíûé Œå÷ âçëåòåë, ðàñøâûðèâàß
ñðàæàþùèõñß â ñòîðîíû. Šèöóì ðàçìàõíóëñß ïåòëåé - ñàìûé ñìåëûé „àíó ðóõíóë ñ
îòñå÷åííîé ãîëîâîé.
     Ÿðîñòíûå âîïëè ñî  âñåõ  ñòîðîí.  ƒíîìû  è  „àíó õëûíóëè, òî÷íî  âîäà â
ïîëîâîäüå.
     -  ‘êîðåå, ‘èëü!.. - çàâîïèë Šèöóì, îòìàõèâàßñü ïåòëåé.  „âîå  ãíîìîâ è
åùå îäèí „àíó ïîâàëèëèñü ïîä íîãè ñòàðîìó áîéöó ‹èãè.
     ‘èëüâèß óñïåëà ïîäõâàòèòü òîëüêî €ëìàçíûé Œå÷ - è çàìåðëà, ñöåïèâ ðóêè,
÷òî-òî  ñóäîðîæíî áîðìî÷à.  Šèöóì óëîæèë åùå  äâóõ... ˆ òóò  ñî  âñåõ ñòîðîí
óäàðèëè êîïüß.
     „åâî÷êà  îïðîêèíóëàñü  íà  ñïèíó.  Œåæäó  åå êëþ÷èö  òîð÷àë  èãîëü÷àòûé
íàêîíå÷íèê ãíîìüåé ñàðèññû.
     - Šè.., áîëüíî...
     Šëîóí ðâàíóëñß  ê íåé - òîëüêî  äëß òîãî,  ÷òîáû  ðàçîì ïîëó÷èòü äþæèíó
àðáàëåòíûõ ñòðåë â ñïèíó è ãðóäü.
     —òî  ïðîèçîøëî  äàëüøå, ïîíßòü  íèêòî íå ñìîã. ‚çâèõðèëñß  ñíåã, âî âñå
ñòîðîíû  ðâàíóëîñü  òåìíîå ïëàìß, çåìëß  ïîêðûëàñü  òðåùèíàìè,  æàäíî ãëîòàß
ðåäêóþ æèâóþ äîáû÷ó; ïîñëåäíèå è íàïðàñíûå âîïëè ðàçäàâëèâàåìûõ çàæèâî.
     ƒíîìû è „àíó, çàáûâ îáî âñåì, òîïòàëè äðóã äðóãà  - Œå÷è â áåäå! ‘ïàñòè
Œå÷è, ëþáîé öåíîé!..
     î áûëî óæå ïîçäíî.
     Œå÷è èñ÷åçëè.
     Žñòàëèñü òîëüêî ïßòíà êðîâè. ’åëà õóìàíñîâ èñ÷åçëè òîæå.
     Šðîøå÷íûé  õîëìèê, íà êîòîðîì  ñòîßëè ñåìåðî áîéöîâ, îêðóæàëî íàñòîßùåå
ìîðå  âðàãîâ. îëêè  êîçëîíîãèõ, îäèíàêîâûõ, òî÷íî âîäßíûå êàïëè, ñ ìå÷àìè è
êîïüßìè - è íàä íèìè êðûëàòûå  òâàðè,  êîòîðûå Šëàðà îêðåñòèëà "ñêàòàìè".  ˆ
âñß ìîùü ðàçðóøèòåëüíîé ìàãèè.
     èêòî  íå ìîã âçßòü  âåðõ.  Žäíàêî  Šëàðå  è  åå  òîâàðèùàì  ïðèøëîñü â
îñíîâíîì îòáèâàòü  ÷óæèå  çàêëßòüß, à íå íàíîñèòü óäàðû ñàìèì.  ‡à÷àðîâàííîå
îðóæèå íå äàâàëî íèêîìó èç âðàãîâ ïîäñòóïèòü âïëîòíóþ, îäíàêî îäíîé îáîðîíîé
ñðàæåíèß  íå  âûèãðàåøü.  ‚îò  âèñ îòðàæàåò  áåñêîíå÷íî  äëèííóþ âåòâßùóþñß
ìîëíèþ,  çàðîäèâøóþñß  ãäå-òî  âíå  ïðåäåëîâ  äàæå  ìàãè÷åñêîãî  âçîðà. óêè
ìîëîäîé âîëøåáíèöû òàê è ìåëüêàþò, ÷åðòû ëèöà ñìàçûâàþòñß, ïîäåðíóòûå äûìêîé
âñåìîãóùåé ‘èëû, - è ìîëíèß ïîñëóøíî ðàñïàäàåòñß  íà ñîñòàâëßþùèå. î îäíà -
ñåé÷àñ  ïðîñòî íèòü  îãíß  äîòßãèâàåòñß äî  ÷àðîäåéêè, è âèñ ñ  áîëåçíåííûì
ñòîíîì ïàäàåò. ‚àëüêèðèß àéíà  ïîñïåøíî ïîäíèìàåò åå, ïîêà Œåëâèëë è ãìîíò
ïðèêðûâàþò îáðàçîâàâøóþñß â ñòðîþ áðåøü...
     ‡àêëßòüå  ñìåíßåòñß  çàêëßòüåì.  ‹èïêèé  ïîò  íà  ëáó. ‹åãêèå ñóäîðîæíî
ïðîãîíßþò ÷åðåç ñåáß âîçäóõ. “ñòîßòü, óñòîßòü, óñòîßòü...
     î ÷èñëî âðàãîâ íå óáûâàåò. ‘èëà,  ÷òî òâîðèò èõ òàì,  â íåèçâåñòíîñòè,
íå çíàåò íè æàëîñòè,  íè ñîñòðàäàíèß. „à è ÷òî òàêîå ýòè èäóùèå â áîé ïîëêè,
êàê íå ñëåïûå îðóäèß? Žíè äîëæíû ‘îçèäàòü  óòü.., òàê ÷åëîâåê ðàñ÷èùàåò äëß
ñåáß ïîëå, íå  æàëåß  äåðåâüåâ è íå ñòðàøàñü, ÷òî òîïîð  âîçìóòèòñß òåì, ÷òî
çàòóïèëñß.
     ...€ ïîòîì â êàêîé-òî ìèã ñòàëî ëåã÷å. ‘ëîâíî  ãäå-òî òàì, ñîâñåì ðßäîì
- è â òî æå âðåìß  â  íåâîîáðàçèìîé äàëè, ðàòè íàñòóïàþùåãî âðàãà äðîãíóëè è
ïîêàòèëèñü  íàçàä.  èêòî  íå çíàë,  ÷òî  òàì  ñëó÷èëîñü, ïðîñòî  âñå  ñðàçó
ïî÷óâñòâîâàëè - ïðèáàâèëîñü  ñèë,  äà  è ó âðàæüèõ  çàêëßòèé  êàê-òî  ñ