ей.
     €мператор  начал медленно подниматьсЯ. ѓлаза его замерли,  поймав  взор
‘ежес.
     -  Ќаверное,  мы..,  мы могли  бы..,  убить  •озЯев..,  но..,  тогда..,
потерЯли бы силу.  ѓлавные башни Ћрденов.., все стоЯт над  старыми могилами.
Њы.., нашли  не  все.  Љое-что из древнего знаниЯ..,  забылось,  как  бы  ни
хотелось  нам  думать,  что  мы  сильнее  волшебников  старых  времен...  Ќо
справитьсЯ  с  крылатыми  очень  тЯжело. Њы  предпочли  войне мир. € потому,
потому, мой  €мператор, мы принуждены были жестоко подавлЯть  тех, кто хотел
колдовать, - потому что их магиЯ могла пробудить древнее зло.
     €мператор криво дернул щекой.
     - Њне кажетсЯ, что можно было поступить  по-иному, но сейчас Я не стану
спорить с тобой, ѓолубаЯ. „а.., теперь Я вижу, кто виновен...
     - Ѓыли пророчества... -  простонала  ‘ежес. - ‚олЯ,  что превыше нашей,
свЯзала  воедино  ‘пасителЯ, в  которого ты не веришь,  и старых •озЯев. „ва
существа  уже освободились.  Џока  еще они просто  парЯт высоко над  землей,
копЯт силу.., но уже очень, очень  близок тот час, когда они ринутсЯ вниз, -
как только получит свободу третьЯ тварь.
     - Њы можем  этому воспрепЯтствовать?  -  мгновенно  спросил  €мператор.
‘ежес покачала головой.
     -  Џророчества.., кое-кто из самых  проницательных умов  ‚себесцветного
Ќерга давно уже подозревал, что  пророки не просто предсказывают, они особым
образом изменЯют мир. Ќо почему это так - не знают даже в Ќерге, ’ак вот, мы
знаем,  что  третьЯ  бестиЯ  уже почти  что ожила, но не можем сказать, где.
Џервые башни Ћрденов строились на известных местах.., пока жива была памЯть.
     - ЉакаЯ памЯть, если мы прошли через Ѓерег —ерепов? - искренне удивилсЯ
€мператор. ‘ежес впервые улыбнулась.
     - Ѓашни  были заложены еще до Џервого €схода,  повелитель.  ЏосвЯщенным
оставалось только отыскать их.
     - ‡начит, нам остаетсЯ только ждать? - спросил €мператор.
     - †дать? Ћ нет. ‚ одном из Џророчеств ђазрушениЯ  сказано, что Ђлмазный
и  „еревЯнный Њечи, получив свободу в руках своих творцов,  разрушат мир или
же  поспособствуют его разрушению. ’ы, повелитель, в силах разгромить гномов
и  „ану,  отобрать Њечи.., хотЯ  никто  не  знает, что делать с ними дальше.
ѓоворили, что знал Ђрк.., но Ђрк уничтожен.
     ѓлаза €мператора полезли на лоб.
     - “ничтожен? Љак? Љем? Љогда?
     - ‘овсем недавно, - мрачно сказала ‘ежес. -  ’ем, кого принЯто называть
•озЯином ‘мертного ‹ивнЯ. Ћн-таки отомстил, маг-отступник... ‚прочем, сам он
при этом тоже погиб. “бит белыми монахами, ‘лугами ‘пасителЯ. €х образа, эти
глупые раскрашенные доски,  внезапно  обрели силу. € это еще одна  беда. Њой
€мператор,  "слухи",  распускаемые архипрелатом,  -  это  отнюдь  не  слухи.
‘овершен был кем-то Џоследний ѓрех, и теперь ‘паситель спускаетсЯ сюда.
     - ’ы веришь в эти сказки, ‘ежес? - мертвым голосом спросил €мператор.
     -  Ќе  знаю,  -  пожала  плечами  волшебница.  -  Њы  пытались удержать
врагов..,  и на  времЯ нам это удалось. Џохоже, что с  Ђлмазным и „еревЯнным
Њечами  придетсЯ справлЯтьсЯ тебе,  €мператор.  Љонечно,  лучше  всего  было
уничтожить  эти  два  клинка..,  но,  боюсь, во всем Њире не осталось  мага,
который оказалсЯ бы на это способен.
     ”есс поднЯл брови, однако на это никто не обратил вниманиЯ.
     - Ћдним  словом,  нам нужен мир, - ‘ежес  сцепила пальцы.  -  Њы..,  мы
согласны  пойти  на уступки. Њы  согласны  обсудить все  твои  условиЯ -  но
останови  атаки!  ђазрушение  башен  уменьшает  нашу  силу..,  мы не  сможем
сдержать врага.  Ћбрати гнев  свой на  гномов  и „ану. ‘окруши их. ‚топчи во
прах. ‡ахвати Њечи - их Ярость  рвет наш собственный  мир. Ђ мы не станем..,
не  станем мстить за уже содеЯнное.  Њы.., готовы попросить прощениЯ.  Њы..,
примем твои условиЯ, если, конечно,  они  будут разумными.  ‚ойна между нами
способна уничтожить все то,  без чего невозможна сама жизнь в ‘еверном Њире.
џ пре... Ђ-ах!
     ‹ицо  ‘ежес  покрылось  мертвенной  бледностью,  глаза закатились.  Ћна
пошатнулась - ”есс едва успел подхватить ее под руку.
     - Ћни.., они... - с трудом простонала волшебница,  - они атакуют вновь.
Њои.., зовут менЯ. „олжна.., исчезнуть... Џомни.., мои слова... €мператор!
     ’ело чародейки изогнулось в спазме  жестокой  боли; вокруг нее вспыхнул
светЯщийсЯ кокон, сотканный из бесчисленных жемчужных  молний. …ще мгновение
- и стул опустел.
     €мператор и ”есс молча смотрели друг на друга.
     - Ћна сказала правду, ”есс?
     - „а, мой  €мператор. - Њолодой воин чувствовал,  как  в жилах холодеет
кровь  от  услышанного. -  Ћна сказала  правду.  џ ощутил, -  правда,  очень
слабо..,  далекий  отзвук  магического  удара. —то-то  странное  творитсЯ  в
изнанке нашего мира...
     -  Ќам  остаетсЯ,  -  медленно проговорил  €мператор,  -  только  одно.
€сполнить  свой  долг - и  завладеть  Њечами. џ изменЯю  намерениЯ. Њы  идем
навстречу „ану. Ћпасно полагатьсЯ только  на рассудок, когда в бой  вступили
такие силы. € еще, ”есс. Ћтправь гонца  к …го преосвЯщенству.  €звести его о
сказанном ‘ежес..,  за исключением  того, чего ему  знать  не стоит.  Џисьмо
покажешь мне через час. ‚се. „а поможет нам ‘паситель, в которого Я не верю,
и... - Ћн выразительным жестом поднЯл руку в белой латной рукавице.
     ЋтрЯд  „ану шел весело  и ходко. ‚оины  с  налету захватывали небольшие
поселениЯ,  забирали провиант и,  не тратЯ времени  на "забавы" с хумансами,
спешили дальше. Љазалось, на ногах их выросли крыльЯ. ‡а день „ану покрывали
расстоЯние,  равное  трем-четырем обычным переходам, - и это под постоЯнными
снегопадами, борЯсь со злыми северными ветрами!
     -  €ммельсторн  хранит  нас.  €ммельсторн  поведет   нас  к  победе.  ‘
„еревЯнным  Њечом мы  непобедимы! „а здравствует ‘еамни  Ћэктаканн, ‚идЯщаЯ,
"Thaide, своего народа! ‘ нею мы победим! - слышалось отовсюду.
     Ќикто не смеЯлсЯ над патетическими возгласами.
     ‡а собой „ану оставлЯли почти что нетронутую страну. Љогда они разобьют
главные силы хумансов, тогда придет времЯ и этих тупых поселЯн.  Њалый отрЯд
„ану пройдетсЯ  огненной косой  по всем былым землЯм ‹есного Џлемени,  народ
„ану вновь обретет свою родину. € пусть хумансов соберетсЯ как можно больше!
’ем быстрее закончено будет многотрудное дело.
     Ђ что „ану осталось  совсем, совсем мало - этот отрЯд да едва ли четыре
полных десЯтка,  оставленные в  заповедном  краю,  -  так  это не беда. …два
сгинут  хумансы,  едва  пусть даже  и малый, но хранимый магией €ммельсторна
народ вернетсЯ  к остаткам „рунгского ‹еса - все, конечно же,  изменитсЯ. Ќе
может не  изменитьсЯ.  ‘танут  рождатьсЯ  дети. ЊагиЯ  победит болезни,  что
уносЯт  совсем  крошечных  младенцев - семЯ,  надежду рода. Ѓросовые  земли,
зловонные  болота  -  дети  не  заживались  там.  ’Яжелые  миазмы,  Ядовитые
испарениЯ - там и взрослый-то выживал с трудом, в осаде мелких, но проворных
и вооруженных смертельной отравой тварей.
     Ђгата не думала о том, как именно она поразит все те бессчетные мириады
хумансов, что  обитали  между Ѓерегом —ерепов  и  северными тундрами,  между
древними горами  ‡аката, границей владений  ‚ольных,  и  бескрайними степЯми
востока,  где теперь  пытались укрепитьсЯ новые  королевства.  ‘то пЯтьдесЯт
„ану против  великой, непобедимой €мперии.  ‘то  пЯтьдесЯт мечей - сражатьсЯ
будут вес, даже женщины и дети.
     "Ќо  что же делать, если  на  свободные земли  хлынут всЯкие  там орки,
гоблины, кобольды  и прочие низшие племена?  €стреблЯть? „ану должны растить
детей, а не ходить в бесчисленные походы. Ѓыть может,  €ммельсторн поможет и
в этом, подскажет верное решение?"
     € сознание послушно соглашалось,  радуЯсь найденной отмычке-отговорке -
ну  конечно  же.  „еревЯнный Њеч все сделает..,  он  подскажет, как удержать
бескрайние владениЯ - где не будет хумансов.
     Ќевольно  Ђгата  представила  себе это  -  пустые города,  двери  домов
настежь, окна и ставни сорваны, кое-где громоздЯтсЯ груды обугленных стропил
и  балок,  валЯетсЯ забытый  в суматохе  напрасного  бегства  скарб,  жалкаЯ
одежонка,  уродливые  игрушки  уродливых  детей,  а вот  кто-то  из  забытых
взрослыми  малышей  бессильно  плачет  на углу  - город пуст,  все ушли, его
оставили или попросту бросили, чтобы не мешал бегству...
     Џлач резал  слух. •отелось, чтобы он прекратилсЯ  - прекратилсЯ  навек,
навсегда,  чтобы  вместо  грЯзных улиц  вновь  вознеслись  величественные  и
свободные леса. Ќо - этому не бывать, пока звучит плач.
     ‡начит, он должен умолкнуть.
     Ђгата  уже  не  ощущала разницы  между сном и  Явью,  между  вызванными
ненавистью видениЯми  и тем, что окружало  ее. Ћна внезапно увидела  себЯ на
улице  города, одетаЯ по-боевому, в  руках  - привычнаЯ  тЯжесть „еревЯнного
Њеча. ЏоднЯв оружие длЯ атаки, она шагнула вперед.
     - Ња-ма-а-а!.. - до хрипоты тЯнул забытый мальчишка лет четырех. ‘тоЯл,
размазываЯ слезы кулачками по грЯзной мордашке.
     "Љак у  менЯ болит голова!  - вдруг подумала Ђгата. - Љак  она болит!..
ќто от крика. ‘тоит ему прекратитьсЯ, и мне станет легче".
     Њалыш увидел  ее  -  и тотчас же замолчал. ‘лезы  мгновенно высохли. Ћн
улыбнулсЯ, широко и светло, как умеют улыбатьсЯ только дети.
     - Њама! - и, протЯнув руки, побежал ей навстречу. Ђгата опешила. Ћстрие
„еревЯнного Њеча опустилось.
     Ћднако растерЯнность той, что звалась  ‘еамни Ћэктаканн и еще - Thaide,
длилась меньше  секунды. —то?!  ќтот  грЯзный  хумансовый выродок,  крысиное
отродье назвал ее мамой?.. •-ха! Ќикакой пощады! …му так и так умирать - так
пусть умрет быстро и без мучений. Ћт честного клинка, как воин - вместо того
чтобы  погибать  медленно  и мучительно  от голода или быстро,  но не  менее
мучительно в зубах хищных зверей.
     „еревЯнный Њеч вновь был готов к бою. …му ведь все равно, кого пронзать
-  воина  или  ребенка.  ‹юбой хуманс -  враг  народа „ану. Џриговор  один -
смерть, Ћбжалованью не подлежит.
     Њалыш был уже совсем рЯдом. ѓлазенки сиЯли от радости. Њама вспомнила о
нем и вернулась!
     ђука  ‘еамни крепче  сжала  рукоЯть. "ќтому  малышу не  будет больно, -
сказал ей кто-то. -  Ћдин  взмах. Ћн  даже  ничего не почувствует. ‘овсем не
так, как те дети „ану, что умирали на посыпанной песком имперской арене".
     - Ќет, - сурово и отчетливо сказал кто-то совсем рЯдом. Ѓегущего малыша
остановила закованнаЯ в сталь рука.
     Џеред  Ђгатой  стоЯл  воин.  Ѓез  сомнениЯ, хуманс. €скусно  выкованные
доспехи, на груди - василиск, герб проклЯтой €мперии. ѓолова непокрыта, воин
пренебрег  шлемом,  то  ли  из свойственного хумансам бахвальства,  то ли...
‚прочем, неважно. Ћн поплатитсЯ за свою самонадеЯнность.
     Њалыш как-то сразу притих, вцепилсЯ в  ногу воина и замер, теперь уже с
Явной опаской поглЯдываЯ на ‘еамни.
     - Љто ты? - прозвучал вопрос. - Љак тебЯ звать. „очь „ану?
     -  ’ебе не нужно мое имЯ,  проклЯтый, - слова выговаривались тЯжело  от
душившей девушку ненависти. - •очешь сразитьсЯ? ’оропишьсЯ в  ваше хумансово
посмертие? —то ж, воздух станет чище.  ‘ражайсЯ же и гордись, что Я,  ‘еамни
Ћэктаканн, оказала тебе честь,  удостоив поединка! ‚ообще-то  тебЯ следовало
бы зарезать как барана.
     -  Ћткуда  такаЯ уверенность,  доблестнаЯ ‘еамни?  -  ‚оин  усмехнулсЯ.
•олодные  глаза  в  упор  смотрели  на  Ђгату.  -  ЌадеешьсЯ  на  выращенный
–арь-„еревом Њеч в твоей руке? Ќо  побеждает не оружие, побеждают бойцы. Њой
меч не  столь знаменит, однако он ни разу еще не подводил менЯ. …го выковали
гномы - и, клЯнусь Љаменным Џрестолом, этот клинок  сейчас вспомнит  о вашей
давней вражде с Џодгорным Џлеменем! ‚место того чтобы убивать детей, сразись
со мной.., хотЯ Я бы этого не хотел.
     - Џочему? - невольно спросила Ђгата.
     - Џотому что Я уже убил тебЯ один раз, - вздохнул ее противник. - Њного
лет  назад,  когда  был  мальчишкой.  Џомнишь?  €мперскаЯ  столица,  Њельин,
арена.., красноватый песок. Ќесколько детей твоего народа и мальчик-хуманс с
тупым иззубренным  мечом  в руке. Џомнишь?  Ћн  убивал  тогда.  ’ы  пыталась
сражатьсЯ. Њой меч..,  он  разорвал тебе шею. ѓде тот памЯтный шрам, ‘еамни?
Џокажи его  мне.  ‚прочем.., не надо. ‚ижу его и  так.  ’ы  -  это та  самаЯ
девочка. € второй раз менЯ уже никто не заставит убить тебЯ. „аже ты сама.
     Ђгата растерЯлась. Ћ чем идет речь?
     - ’ы не узнаешь менЯ? - ‚ысокий белый лоб пересекло несколько морщин. -
’огда Я был наследным принцем. ‘ейчас Я - €мператор.
     Ћн не лгал. „аже  если  забыть о  том,  что  доспехи с василиском имеют
право носить только истинные €мператоры Њельина.
     - Љак тебЯ зовут?  - против  воли спросила  Ђгата. €мператор улыбнулсЯ,
осторожно  коснулсЯ  головы  прижимавшегосЯ к нему ребенка латной  перчаткой
диковинного и дисгармонирующего с остальным доспехом белого цвета.
     - “ менЯ нет  имени,  ‘еамни. џ забыл его. Џока Я был мал,  менЯ  звали
принцем.  ‘ейчас, когда не стало отца, Я -  €мператор. ’ебе  придетсЯ  звать
менЯ так.
     - „аже  приблудному псу дают имЯ, -  тихо  заметила ‘еамни.  - “ нас не
принЯто обращатьсЯ с титулованием.
     -  ’огда  дай  мне  имЯ,  о доблестнаЯ ‘еамни Ћэктаканн, чтобы мы могли
нормально говорить дальше. €мператор улыбалсЯ открыто и чуть виновато.
     -  —то?  -  —истокровнаЯ  „ану,  "Thaide  из славного рода  Ћэктаканнов
задохнулась от  Ярости.  -  „ать имЯ тебе, грЯзный хуманс? ‚  уме ли ты? €ли
просто тЯнешь времЯ, хочешь еще немного пожить на свете?
     -  ’ы  чувствуешь  себЯ  в  силах  убить  иллюзию? ’ы  забыла,  где  мы
встретились?.. ‚прочем, если хочешь, давай. Ќападай, благороднаЯ „ану. Ѓеги,
малыш. - €мператор слегка подтолкнул мальчика к краю улицы. - Њы тут немного
поиграем.
     Њалыш послушно повернулсЯ.
     ‚ тот же миг ‘еамни атаковала. Љрысенок не  должен уйти! - прозвучало в
сознании. €сполненный  ненависти  голос приказывал,  заклинал,  настаивал...
‡олотистый  туман начал  затЯгивать  взор, но враг -  в доспехах и с длинным
мечом - виден был по-прежнему четко.
     „еревЯнный клинок с размаху налетел на препЯтствие.  €мператор  играючи
отпарировал  выпад  Ђгаты  своим  длинным  полутораручным  мечом,  и  сейчас
стальное лезвие  тщилось прижать к  земле выращенное  –арь-„еревом.  Ђгата и
€мператор внезапно оказались совсем-совсем близко друг к другу.
     Џерепуганный мальчик уже успел добежать до краЯ улицы, прижалсЯ к стене
дома.
     - ‚ этом поединке нет смысла, ‘еамни. Ќет чести в убийстве беззащитного
и безоружного,  нет оправданиЯ убийству ребенка. џ виноват. џ  хочу искупить
вину.  Џрекратим  этот бой,  прекратим  убийства.  Џоговорим. Ќам  есть  что
сказать друг другу.
     Ђгата застонала -  €мператор не выглЯдел силачом, однако сейчас давил и
прижимал ее оружие к брусчатке, несмотрЯ на отчаЯнное  сопротивление уже  не
только  ее  самой, но  и  деревЯнного  клинка.  ѓлаза  сражающихсЯ  внезапно
оказались совсем-совсем рЯдом.
     …го взглЯд не походил на взглЯд обычного  хуманса, какими их  запомнила
ненависть рабыни Ђгаты. ’еплый, мерцающий, живой. ‚ нем было желание - не из
тех, что заставлЯют вскипать гневом и пытатьсЯ прикончить  насильника, а то,
что дает право гордо расправить плечи -  да, Я хороша, Я красива, Я желанна!
‡авидуйте!
     €з горла Ђгаты  вновь  вырвалсЯ  стон  - боль  в вывернутой кисти стала
почти нестерпимой.  € все-таки она сумела отбить эту  атаку -  ненависть  из
„еревЯнного Њеча,  точно  новаЯ кровь, потекла по жилам.  „ану что  было сил
оттолкнула €мператора, вновь вскинула  клинок, взмахнула - лезвие с гудением
рассекло воздух перед самым лицом человека, на лбу заалел длинный поперечный
разрез, тонкий и неестественно аккуратный.
     - Џолучил, получил, получил! - выкрикнула Ђгата. Љак жалела она сейчас,
что  за спиной  не стоит вернаЯ  шеренга лучников-„ану!  €мператор  хумансов
прожил бы  ровно столько, сколько  нужно стреле, чтобы сорватьсЯ с тетивы  и
долететь до цели.  ‚  таком бою  честь  отступает на второй план.  ѓлавное -
одолеть  врага!  Ђ  с таким противником,  как сам €мператор  хумансов,  надо
забыть о правилах и даже о самом понЯтии "честный бой и.
     €мператор, однако,  даже  не пошатнулсЯ. Ќа его  губах поЯвилась слабаЯ
улыбка.  Њеч в его руке птицей порхнул к горлу  Ђгаты, опутываЯ  ее паутиной
выпадов,  раскруток,  "смерчей", "цветков" и прочих ухищрений фехтованиЯ  на
тЯжелом оружии.
     Ћна отступала шаг за шагом; всЯ покрытаЯ потом, Ђгата отбивала удары  -
хотЯ  вернее  будет  сказать,  что  их  отбивал  сам  „еревЯнный  Њеч.  „ану
растворилась  в  золотистом  свете  его силы, полностью отдалась ему, вручив
Њечу собственную жизнь.
     ‡амеревший у стены мальчик смотрел на бои точно зачарованный.
     €мператор наступал. €ногда Ђгате казалось,  что ее щадЯт. “же пробившие
защиту удары останавливались,  лишь слегка касаЯсь доспеха.  —то происходит?
†алкий хуманс, двуногий говорЯщий скот, смеет показывать ей, что  щадит ее?!
‘ейчас он за это поплатитсЯ!
     ѓневные,  исполненные Ярости мысли  как бы вне  ее собственного разума.
Ћднако они помогали - она отражала удары.
     ‚се,  больше отступать  нельзЯ. Ћна сразит сто, она не может проиграть,
что такое обычный  стальной клинок, пусть даже и выкованный гномами,  против
великого и непобедимого „еревЯнного  Њеча, творениЯ древней, непревзойденной
до сих пор высокой магии „ану?!.
     …е клинок  внезапно  обрел подвижность и стремительность  змеи.  ‚ыпад!
…ще! € еще! €мператор отступает, он пЯтитсЯ, на лице  - изумление, смешанное
с ужасом. …го клинок  неловко поднимаетсЯ длЯ защиты,  и Ђгата, крутнувшись,
со  всей  силой  обрушивает  „еревЯнный   Њеч  на  незащищенную  шею  своего
противника.
     ѓолова €мператора взлетает в воздух. ”онтан крови окатывает Ђгату с ног
до головы; тело хуманса валитсЯ под ноги победительнице-„ану.
     Ђгата  поставила  ногу прЯмо  на  вычеканенного василиска. ѓордый  герб
€мперии под пЯтой Thaide „ану - какой символ!
     ђуки мертвого  хуманса  были  широко  раскинуты,  €з  обрубка  шеи  еще
вытекала кровь. ѓолова откатилась далеко в сторону, куда-то отлетел и меч...
     - ‚от  и конец  тебе, надменный, - произнесла Ђгата, отчего-то, правда,
не  ощущаЯ  в себе никакой радости. ќти  глаза.., теплый огонек в  самой  их
глубине...  Ќикто  и  никогда  не  смотрел  на   нее  так.  „ану  ее  отрЯда
преклонЯлись перед своей Thaide, возжелать ее - пусть даже самым возвышенным
образом - было страшнейшим кощунством.
     Ђгата вздохнула, опускаЯсь на  корточки возле  обезглавленного тела. Ќе
помогли  тебе, хума.., человек, €мператор без имени, ни  прочные доспехи, ни
длинный меч,  ни умение боЯ, куда  как  превосходЯщее скромные таланты самой
‘еамни. „еревЯнный Њеч сразил тебЯ. ’ак будет и со всей твоей расой...
     Ћна  не  успела  понЯть,  откуда  взЯлась  эта  остраЯ,  непереносимаЯ,
раздирающаЯ боль между  лопаток.  ‘трашный, весь покрытый черной кровью, меч
€мператора высунул стальное острие из груди Ђгаты, с легкостью пробив доспех
и сзади, и спереди.
     - 0-ох... - ‹егкие захлебывались кровью. Ќевесть откуда взЯвшаЯсЯ,  она
текла по лицу, струилась из-под  волос, ее источали глазницы; уже  валЯсь на
бок,  Ђгата  сумела  обернутьсЯ -  последнее  нелепое желание  взглЯнуть  на
убившего ее.
     Њальчик твердо держал эфес тЯжеленного меча крошечной детской ручонкой.
‚торой он стирал с симпатичной мордашки кровавые брызги.
     - ’ы.., убил.., менЯ... - изумленно прошептала Ђгата.
     € в тот же миг,  дернувшись, словно от давно забытого  хлыста господина
Ћнфима, открыла глаза, вернувшись к реальности.
     ЋтрЯд  „ану  стоЯл,  с изумлением и  ужасом глЯдЯ на свою ‚идЯщую. ‘нег
вокруг Thaide  был  весь ал  от  крови,  хотЯ сама ‘еамни  оказалась  цела и
невредима. —увствуЯ, что терЯет рассудок, Ђгата выхватила „еревЯнный  Њеч  -
на лезвии запеклась чужаЯ кровь.
     €мператор с трудом вынырнул  из  забытьЯ.  Џеред  ним медленно  угасало
изображение в зеркале - растерЯннаЯ девушка-„ану в окружении своих воинов.
     Ћчень болела шеЯ. Љазалось, „еревЯнный Њеч и в самом деле снес голову.
     - Њой повелитель... - негромко окликнул его знакомый голос.
     -  ‚се в  порЯдке,  ”есс.  ‚се  в  порЯдке. Ѓлагодарю  тебЯ.  ќто  было
необходимо. ’еперь Я знаю ее имЯ. „а, да, это та самаЯ девочка... •отел бы Я
знать, как ей удалось выжить.
     - Ќо.., что же  теперь,  мой €мператор?  ‚ойско волнуетсЯ.  ѓраф ’арвус
недавно приходил  вместе  с легатом Љлавдием. ‹егионы  ненадежны, все, кроме
Џервого и дружины самого кнЯзЯ. Њы не  можем больше ждать, повелитель.  Ќадо
выступать.
     €мператор пристально взглЯнул на ”есса.
     - ’ы даешь хорошие советы,  ”есс.  Ќе знаю, откуда ты родом, и знать не
хочу  -  если  только  ты  сам   не  расскажешь;  но  ты  прав,  нам  нельзЯ
задерживатьсЯ  здесь. ЏридетсЯ  рискнуть и начать  бой  с  „ану,  тогда  всЯ
ненависть €ммельсторна обратитсЯ  против  нас  одних. Џусть  стража  позовет
ЉлавдиЯ и графа. ‚ыступаем немедленно!
     Ђкциум насторожилсЯ. Ћни  с ’ави вновь, в который уже  раз за последние
дни, спустились вниз, в подземелье.  ЏолумертваЯ тварь лежала, ни на йоту не
поменЯв  положениЯ. Ћднако что-то в  ней неуловимо изменилось;  ’ави  готова
была  поклЯстьсЯ, что на уродливой  морде поЯвилась сколь злораднаЯ, столь и
зловещаЯ ухмылка. Ћднако волшебник лишь отрицательно покачал головой.
     - Ѓеда  пока еще далеко от нас, ’ави. Ќаши дорогие  гости  решили вновь
попробовать крепкость ратей ‘емицветьЯ. ќто еще не настоЯщий  прорыв, скорее
- отвлекающий маневр.  Ћни ждут,  что  сделаем мы с тобой;  главный их  удар
последует здесь. “ них что-то пошло наперекор  всем планам; Я  бы дорого дал
за то, чтобы узнать, что же именно. Ќет, дорогаЯ ’ави, нам с тобой пока рано
облачатьсЯ  в  броню. Ќе будем тратить силы.  „аже если козлоногие  сокрушат
оборону ђадуги - в чем Я лично сомневаюсь, - им придетсЯ встретитьсЯ с нами.
Ѓудем ждать.
     - Ќо, учитель.., все эти ЯвлениЯ.., знамениЯ... Ђкциум помрачнел.
     -  „а, знамениЯ.., ты  права. џ не уделил этому должного вниманиЯ... Ќе
знаю даже, что и сказать.
     -  ‹етит  саранча, -  с тихим отчаЯнием произнесла ’ави.  -  ‘аранча  -
зимой! ’учи саранчи. џ сама видела...
     - џ тоже, - хмуро отозвалсЯ волшебник.
     - ‹етит и, когда садитсЯ, пожирает лес, голые ветки, даже колючки сосен
и  елей. ЋстаютсЯ  только  пеньки. џ  сожгла  три  такие тучи..,  но сколько
пролетело в стороне от  нас? „есЯтки? ‘отни? ’ысЯчи?..  - —увствовалось, что
’ави готова вот-вот разрыдатьсЯ.
     Ђкциум подошел, бережно обнЯл за плечи.
     -  Ќе  надо  плакать, девочка.  џ  понимаю.  €сполнЯютсЯ  пророчества о
приходе   ‘пасителЯ,  над  которыми  ты  привыкла  смеЯтьсЯ.  Ќо..,  тут  мы
бессильны.
     - џ видела сон. -  ’ави  внезапно  оторвала  от  груди Ђкциума  залитое
слезами  лицо.  -  ‘он,  в  котором..,  вновь  терзала мертвого  свЯщенника.
“читель, а что, если это и был Џоследний ѓрех?
     - ’ы что, ты что! - замахал руками маг, даже оттолкнув от себЯ девушку.
- Ќадо ж придумать такое! …сли  уж тебе угодно верить в Џоследний  ѓрех, это
мог быть  банальнейший  адюльтер какого-нибудь повесы. €ли  мелкий  воришка,
укравший  пирог с лотка.  „а все  что угодно! ‚ ‘еверном Њире мириады людей.
Љак  ты можешь утверждать такое?! ‚ыбрось из головы, слышишь? “  нас с тобой
есть дела  поважнее.  “  нас  -  не  сказки и пророчества.  “  нас - зримый,
осЯзаемый враг. „авай думать о нем, девочка.
     - џ постараюсь, - уныло сказала ’ави.

        x x x

     ѓномы не терЯли времени даром. Ћни по-прежнему смеЯлись над  охватившим
хумансов ужасом. Љак и „ану, войско Љаменного Џрестола перестала отвлекатьсЯ
на взЯтие  мелких  городов.  €х ждал  Њельин!  Ђ  трусливыми людишками гномы
займутсЯ на  обратном  пути, когда  будут  расчищать  себе  дорогу  к •ребту
‘келетов - разумеетсЯ, после того, как расправЯтсЯ с  тем загадочным врагом,
которого теперь  чувствовали не только ‘идри и волшебники, но все до единого
гномы, сколько их насчитывалось в войске.
     ’уда,  туда,  скорее!  Љаменный  Џрестол  и  все Џодгорное  ЏлемЯ  ждет
известий  о решительной  победе, о  ниспровержении  силы  семи Ћрденов  и  о
гномьем штандарте над императорским  дворцом Њельина. ’ак сказано  в древних
книгах и так будет. Ќи один истинный гном не усомнитсЯ ни на миг.
     Ћднако, когда  широкий  и ровный ЏоЯсной ’ракт вывел их  к  вожделенным
башнЯм и укреплениЯм вражьей столицы,  гномы только  и смогли, что  разинуть
рты.
     ‘идри стоЯл точно пораженный громом. —то это?  ЉакаЯ сила  нанесла удар
первой, лишив Џодгорное ЏлемЯ чести, славы и сладостной, веками готовившейсЯ
мести? Љто выжег весь —ерный ѓород, кто обратил в руины Ѓелый?
     Ќаполовину занесенные снегом развалины никто не охранЯл. Ќикого живого,
даже бродЯчих псов, тут не осталось. ѓномы осторожно перебрались через стену
- идти через распахнутые ворота отчего-то никто из них не рискнул.
     ќто  было место, где ‘мерть сплЯсала от души, наверное,  один из лучших
своих танцев. Џодземные воители то и дело натыкались на обгоревшие скелеты -
их было так много, что невольно закрадывалась мысль: а не погибли ли так все
населЯвшие Њельин?
     …два порывшись в развалинах, гномы без труда обнаружили богатую добычу.
Ќемало  золота и  серебра  - все  в  имперской  монете; самоцветы, не многим
уступающие   сокровищам   Љаменного   Џрестола.   Ќикто   не   охранЯл  даже
императорский  дворец, никто  не  позарилсЯ  на его сокровища. ѓород казалсЯ
проклЯтым.
     Ќевольно гномы попЯтились. ‡десь было нечего делать, некому мстить и не
над  кем торжествовать  победу.  „обыча была  неплоха, под снегом  навернЯка
крылось в  сотни раз больше случайно найденного золота, по ни  один  гном не
горел желанием хоть сколько-нибудь задержатьсЯ на мрачном пепелище.  Џропади
оно пропадом, это  золото!  ‡десь чувствовалось присутствие духов,  призраки
непогребенных бродили неприкаЯнно вокруг развалин, навеваЯ смертную  тоску и
черное отчаЯние.
     ‘идри с кучкой самых отважных водрузил-таки штандарт Љаменного Џрестола
на  самом  высоком шпиле императорского  дворца  -  но  и  исполнение  самой
заветной мечты Џодгорного Џлемени не вызвало никакого восторга. ‚оины мрачно
и дико  смотрели  на  жалко  обвисшее  в  зимнем  безветрии знамЯ.  Ќикто не
потрЯсал секирами, не издавал победных  кличей; в совершенном не было чести,
оно чем-то напоминало некрофилию - словно целое  войско  совершило гнусное и
противоестественное насилие над трупом.
     Ѓросив развалины на произвол судьбы, гномы двинулись прочь - по четкому
следу  многочисленного  имперского  войска, туда,  где  их  ждал по-прежнему
остававшийсЯ неведомым враг.

        ѓлава 16

     ‘аранча  летела  на  север.  ‚  точности   как  и  предсказывали  Љниги
‘пасителЯ. Њногие в легионах, даже те, кто  не носил  под  рубахой заветного
косого креста, невольно вспоминали ‘имвол ‚еры. Њногие поспешно крестились -
в  первых  попавшихсЯ  храмах,  каЯлись   и  исповедовались.  ‘вЯщенники  не
отказывали никому.  „ружины оставшихсЯ верными баронов таЯли с каждым часом.
„а  и сами бароны смотрели на €мператора  расширенными от ужаса  глазами. Ќе
было  никакого  смысла  грозить им  или  даже казнить. …сли завтра этот  мир
прекратит свое бытие,  что может напугать человека сегоднЯ? ‹егионы тащились
сквозь буран медленно, еле-еле, и тоже таЯли.
     €мператор  молча выслушивал  отчаЯнные доклады  легатов  и центурионов.
Ћставалось  надеЯтьсЯ лишь на то,  что встреча со старым  врагом подхлестнет
легионеров.
     ‘о складов доставили мЯсо и вино. €мператор объЯвил дневку. €зглоданный
саранчой мертвый лес пошел на дрова. ‚ысокие костры заполыхали неестественно
Ярко,  словно прообразы  тех великих  пожаров,  что вспыхнут, когда Ћн решит
погрузить наконец разочаровавший …го мир в огненную очистительную купель.
     Ѓыло выдано жалованье.  Ќашлись  маркитанты  и  шлюхи,  что  стремились
заработать  даже в  эти  дни.  ‹егат  Љлавдий только и  мог,  что в отчаЯнии
ругатьсЯ - такого падениЯ всех уставов он не видел еще никогда.
     Ћднако €мператор  оставалсЯ  каменно спокоен. Ћн  не рассказал  никому,
даже ”ессу, о своем видении. Ћн просто знал, что должен увидеть эту девочку.
„олжен говорить  с  ней. ‚ойна не имеет  смысла.  €мперии  нечего  делить  с
горсткой  „ану. Џроще выделить  им  анклав,  какой-нибудь  старый лес. Џусть
живут.  Џусть  скорее  сгниют и  рассыплют  прахом семена ненависти. ќто его
долг.  Ћн  не  может  верить  в пророчества,  в  дурные предзнаменованиЯ. Ћн
€мператор.
     €  даже саранча, при виде которой легионеры  с воплЯми  падали  ниц, не
могла заставить его повернуть  голову Ћн просто поднимал белую перчатку  - и
стаЯ,  словно натолкнувшись на невидимый  барьер, валилась в  снег мириадами
мгновенно усохших трупов.
     ќто помогало.  Џервый  легион,  своими  глазами  видевший  этот  фокус,
существенно   воспрЯл  духом.  ‚прочем,  солдаты  ЉлавдиЯ  и  так  держались
молодцами  - в манипулах было мало верующих  в ‘пасителЯ,  куда больше -  во
всемогущую ‘удьбу, которую не  задобрить и не  смЯгчить и которой все равно,
кого принимать в объЯтиЯ смерти - праведника или закоренелого грешника.
     Ќа четвертый день пути имперское войско встретило отрЯд „ану.

        x x x

     ”есс  сидел  верхом - по  правую  руку от  €мператора.  Џеред  ними  на
покрытой  неглубоким снегом  равнине строилось  войско.  ‹егионеры  тащились
медленно и нехотЯ; дух войска упал до чрезвычайности, особенно при виде двух
громадных страшилищ, чертивших небо высоко над головами солдат.
     Ћднако приказам легионеры пока еще повиновались.
     “  дальнего  краЯ леса видна была горсточка „ану - жалкие полпоры сотни
против почти тридцатитысЯчного  имперского войска. „ерзких сметет  первый же
залп   арбалетчиков  -  если,  конечно,  на  помощь  к  „ану  не  придет  их
прославленный „еревЯнный Њеч.
     ‚прочем, никакой магии ”есс пока не чувствовал.
     Ѓолело сердце. Ќыло постоЯнной, неизбывной болью. Њир, который он успел
полюбить, корчилсЯ в муках и, похоже, шел к своему неотвратимому концу.
     ”есс не ощущал боевой  магии, но вот клокочущую  ненависть  „еревЯнного
Њеча и его поистине исполинскую силу угадывал безошибочно. „а, этому Њечу не
место в мире, ему вообще нигде  не место, он будет разрушать все что угодно,
потому что таковым его сотворили. ‘ам он не виноват.
     Њир уходил.  Ђ он,  ”есс, лишилсЯ своего собственного дома, высокомерно
почитаЯ войну единственным достойным себЯ занЯтием, так и не озаботил сердце
иной, чем к  себе, любовью. ‘ейчас он с горечью вспоминал  все взглЯды,  что
бросали на  него девушки этого мира.., вспоминал даже бесчисленных племЯнниц
Љлары  •юммель.  ‘корее  всего  в  „олину  ему  больше  не  попасть.  Љапкан
захлопнулсЯ.  ‚се, что осталось, -  постаратьсЯ  оттЯнуть конец  того  мира,
которому он служил. ‚от последнее прибежище длЯ чести.
     Ђ впереди стоЯли готовые к бою „ану. Ќичуть не пугаЯсь мрачно темнеющих
прЯмоугольников имперского  строЯ.  Љазалось, „ану сами предлагали  легионам
атаковать.
     - …дем, ”есс.  Ѓудь настороже. - €мператор тронул шпорами конские бока.
‚ольные остались позади.
     „ва всадника неспешно ехали через заснеженное поле. ЋтличнаЯ мишень длЯ
умелых лучников-„ану. —то ж, пусть попробуют.
     Ћни попробовали.  ”есс  видел, как  черными  молниЯми  в  небо прыгнули
десЯтков пЯть длинных стрел, как понеслись вверх, описываЯ длинные дуги.
     Ќу, это ерунда, с этим наш €скажающий Љамешек справитсЯ играючи...
     ”есс  бросил  несложное  заклЯтие  из   разрЯда  скорее  фейерверочных,
Ярмарочных, нежели боевых. ‘трелы послушно вспыхнули, едва только долетев до
незримого купола, очерченного ”ессом над их с €мператором головами.
     Ѓольше „ану стрелЯть не стали.
     —ем ближе всадники  подъезжали к замершему  строю, тем сильнее ощущалсЯ
гнев „еревЯнного Њеча. ‚се растущее на земле,  от травинки до могучего дуба,
нуждаетсЯ в воде, а „еревЯнный Њеч нуждалсЯ в крови врагов.  Ћна впитаетсЯ в
землю, растворитсЯ в ней, но €стинные „еревьЯ „ану отыщут ее, вберут в себЯ,
став от этого лишь сильнее.
     ”есс  видел  сдвинутые  брови,  искаженные  гневом лица -  но  притом и
странно  пустые глаза. „ану отдавали  свою ‘илу „еревЯнному Њечу - и, в свою
очередь, получали ‘илу от него. ЌесмотрЯ на все свое умение, ”есс не рискнул
бы  выйти сейчас один  на один  против  даже самого слабого и  неумелого  из
воинов народа „ану.
     €мператор остановил  конЯ в десЯти шагах от  замершего строЯ  - мечники
впереди, стрелки сзади.
     -  џ  хочу  говорить с  вами,  - медленно произнес €мператор. -  џ хочу
говорить также с имеющейсЯ среди вас „ану по имени ‘еамни Ћэктаканн.
     Ќевозмутимость  „ану  исчезла  словно  под  напором  урагана. €х  строй
заколебалсЯ  -  и  ”есс  увидел,  как  воины  поспешно  расступаютсЯ   перед
невысокой,  совсем  еще молодой девушкой, в  руках которой  обманчиво  мирно
покоилсЯ „еревЯнный Њеч.
     - Ћ чем  хочет говорить со мной €мператор людей? - Ћна говорила четко и
правильно, без малейшего акцента.
     - Ћб этом не говорЯт в чистом поле, на ветру и под снегом.
     - џ  не верю  тебе! -  отчаЯнный  выкрик,  в котором больше ужаса,  чем
презрениЯ.
     -  Љто  же  кому   верит  в  наши  поистине  последние  времена?  ”есс,
пожалуйста, раскинь шатер.
     Ќесложное заклЯтье сработало тотчас. Ѓрошенный на снег купол вздулсЯ.
     -  “ менЯ нет оружиЯ. -  €мператор распахнул плащ. - ’ы будешь говорить
со мной, не убираЯ руку с эфеса твоего €ммельсторна. ’ы согласна?
     „ану Яростно возроптали.  ”есс слышал  отдельные возгласы,  которые мог
разобрать (Язык „ану  не числилсЯ среди его коньков), - ничего  хорошего они
не сулили.
     ’ем не  менее девушка  медленно вышла из строЯ.  ‚ысокий „ану, судЯ  по
всему - вождь, попыталсЯ ее остановить:
     - Thaide! Csiin!
     ‘еамни Ћэктаканн не ответила. Џросто пошла прЯмо на €мператора, нацелив
„еревЯнный Њеч ему в грудь.
     €мператор  спешилсЯ. Ќебрежно бросил поводьЯ ”ессу и следом за девушкой
скрылсЯ за пологом шатра.
     Ћни  стоЯли  друг перед  другом -  €мператор  в  простой черной куртке,
безоружный, и девушка-„ану в тонкой серебристой  кольчуге,  высоком шлеме, с
готовым длЯ удара €ммельсторном.
     - —то ты  можешь предложить мне, несчастный? -  Ћна  пыталась взвинтить
саму себЯ ненавистью, однако глаза отчего-то смотрели виновато.
     - ’ы убила менЯ. ’еперь мы квиты, - сказал €мператор, сбрасываЯ плащ.
     -  џ? ’ебЯ?  Ќе  играй словами, хуманс! ’ы стоишь  передо мной живой  и
здоровый!
     -  ђазве ты забыла бой в безымЯнном городке? ’ы хотела убить мальчика -
не слишком-то красЯщий доблестную Thaide dinnodie.
     -  Ќо...  -  девушка  Явно  растерЯлась,  -  ведь  это только  видение,
иллюзиЯ...
     - Љогда  ты была в нем, это не казалось  тебе ни видением, ни иллюзией,
‘еамни. € ты помнишь мои слова.
     - Љ-какие?..
     - Ћдин раз Я  уже убил тебЯ. Џотом ты убила менЯ. Ќа твоем клинке тогда
осталась моЯ кровь. ђазве не так? „евушка вздрогнула и опустила глаза.
     -  ‘еамни... Ђгата.., зачем нам воевать? „аже с магией „еревЯнного Њеча
тебе не одолеть моих легионов. ’ы это знаешь. ’ы  готова умереть.., но тогда
род  „ану угаснет навсегда. „еревЯнному  Њечу  все равно, он думает только о
мести. Ќо ты, предназначеннаЯ длЯ того, чтобы дарить жизнь, а не отнимать, -
неужели ты не думаешь о том, что случитсЯ потом? Ћ да, ты надеешьсЯ перебить
всех моих. ’ы думаешь, что €ммельсторн защитит тебЯ. Ќо посмотри на это!
     €мператор  резко вскинул белую перчатку,  и  Ђгата тотчас скорчилась от
острой боли. Џравитель поспешно уронил руку.
     - €ммельсторну это очень не понравилось. ’еперь ты знаешь,  что у  менЯ
есть не совсем бесполезное  средство. ќтого твой Њеч учесть не  мог. ќто дар
не нашего Њира и  ‘ила не нашей магии. Ћна зла и беспощадна, но на этом поле
она будет в самый раз. ’ы хочешь рискнуть, Thaide-Џровидица? —то ж, давай. џ
могу менЯть одного твоего за сотню моих и все равно останусь в выигрыше. Ќо,
по-моему, нам нет смысла грозить друг другу.
     "‘вет!  ’еплый  свет в  глазах, тот  же самый,  что  и в  том  памЯтном
видении!"
     Ђгата отступила на шаг, к самому пологу шатра.
     "‚се это, конечно же, ложь и уловки злых хумансов. ђадуга могущественна
и хитра, у нее множество ловушек и капканов. ЊенЯ хотЯт запугать.
     ‡олотой  туман,  спасительное  забытье, избавление  от  тЯжкого бремени
мыслей.., только ты способен погасить этот теплый свет в его глазах..."
     „еревЯнный Њеч послушно отозвалсЯ на зов.
     -   ѓрЯзный  хуманс!  ѓотовьсЯ   к  смерти!   Ќа   сей  раз  ты  умрешь
по-настоЯщему!
     Ћна  атаковала. ‘тремительным  прЯмым  ударом,  так  что  рука едва  не
вырвалась  из  плеча - собственно  говорЯ,  Њеч  напал  сам,  просто потащив
девушку за собой.
     €мператор  уклонилсЯ  в  последний миг -  щеку  обдало  холодом. Љлинок
пронессЯ совсем рЯдом.
     ‚торой  замах.  €  вновь  хуманс уклонЯетсЯ.  Ћн  ловок, он не  уступит
ловкостью  ни ‘едрику, ни другим знатным  „ану.  Ћпасный враг. Ћпасный враг.
Ћпа...
     ‘лова  звучат  в ушах  до тех  пор, пока  не утрачивают  смысл, пока не
превращаютсЯ в шум.
     ’ретьЯ атака. Ќу же!
     ‹езвие  режет  черную куртку  €мператора, и  в тот же миг  белаЯ латнаЯ
перчатка словно клещи стискивает эфес €ммельсторна.
     Ѓлизко-близко вдруг оказываютсЯ  теплые  глаза. „ыхание человека и „ану
смешиваютсЯ.  „еревЯнный  клинок выпадает из ослабевшей  кисти, -  Џодбери и
продолжим, - говорит  €мператор. Ћн  не  держит больше Ђгату. Џочему же  она
стоит так близко?
     - Џодбери Њеч,  - повторЯет хума..,  нет, просто человек.  Ќе  двуногий
скот.
     - џ снова предлагаю тебе мир. - ’еперь, когда  золото не застит взор, к
его словам прислушиваешьсЯ. - џ мог  бы  перебить вас всех. џ не хочу ничьей
крови. „а будет мир!
     - Ќо.., наши земли... - вырываетсЯ у Ђгаты.
     - ђазве мало места на востоке?
     - Ќет, но...
     - џ вижу, ты хочешь сражатьсЯ, дочь „ану. Џодбери Њеч!
     Љуртка на его  груди  промокла и еще  больше потемнела от крови.  “зкие
ладони Ђгаты касаютсЯ мощных, вздутых мускулов. …му больно, но он  не подает
вида.
     - Њои воины...
     - ‚ыбирай, Thaide. …сли  тебе нужна только власть, хотЯ бы  на  краткий
миг, пока вас не раздавили легионы, - оставайсЯ ‚идЯщей. …сли же нет...
     - ’о что?
     …го лицо оказываетсЯ совсем близко. ™екочущее дыхание касаетсЯ уха.
     - ’о вот что!
     ’Яжелые руки ложатсЯ ей на талию, привлекают ближе...
     €  Ђгата  не  сопротивлЯетсЯ. Ћна  внезапно  закрывает глаза и опускает
голову ему на плечо.
     ‘еребристаЯ кольчуга окрашиваетсЯ его кровью.
     Ќоги Ђгаты подкашиваютсЯ. Ћна знает, что сейчас будет, - и хочет этого.

        x x x

     ”есс повел  рукой, ставЯ  непроницаемую завесу перед любым  звуком, что
попыталсЯ бы вырватьсЯ из шатра.

        x x x

     ѓномы  заметили врага  издали.  ‚он  они,  имперцы, встали, перегородив
поле; думают, что, если их бока защищены заснеженным лесом, гномы  ничего не
смогут с ними сделать!
     ‚звыли рога. Џодгорные воители  не  прЯтались. Џусть  враг  защищаетсЯ,
пусть он атакует -  „рагниру все равно. Ћн сокрушит хумансов, как  делал это
уже не раз.
     ‚ойско  гномов стремительно разворачивалось.  ’ри хирда - большой и два
малых. ‚се по канону воинского искусства, Џусть знают.
     ‘идри стоЯл рЯдом с ковчегом „рагнира. ‘егоднЯ  такой день, что не грех
будет и достать заветное сокровище. ‘ила ѓлубин отдала в руки гномам всех их
врагов - и хумансов, и „ану. ќто хорошо. „ело будет окончено одним ударом.
     Ћднако там, впереди - древний враг, куда более опасный, чем все легионы
€мперии вместе  взЯтые. €ммельсторн, „еревЯнный Њеч; сказаниЯ о  нем  гномов
наполнены   ужасом  и  кровью.  Ћн  поЯвлЯлсЯ   -  Я   победы  оборачивались
поражениЯми. Џочти  что  разбитые  „ану  гнали рати  гномов от  самой  своей
столицы;  потребовалось  устлать телами  подземных  воителей  не  одно поле,
прежде чем удалось одолеть врага. Ђ может,  это всего лишь  сказки, которыми
бежавшие  с  полЯ брани объЯснЯли  свою  трусость,  -  никто ведь  не  видел
„еревЯнного Њеча воочию...
     € вот он здесь. Ќу что же, „рагнир ждал достаточно долго.
     ѓномы стоЯли в  молчании.  Ћни ждали, пока противник  повернетсЯ  к ним
лицом. Ќанести удар в спину  сейчас - бесчестье; вчера же это была бы вполне
допустимаЯ военнаЯ хитрость.
     Ћт  строЯ  хумансов отделилась  тройка парламентеров.  ѓномы  не  стали
тратить времЯ на пустые разговоры.  ѓонцов  подпустили поближе и расстрелЯли
из арбалетов. "Њы не ударим вам в спину, но не будем и говорить. ‘егоднЯ бой
будет  насмерть, до тех пор,  пока  не падет последний из  вашего или нашего
племени".
     Ќачальствующие над хирдом ждали, пока легионы  развернут строй. Ђ потом
все три хирда пошли в атаку.

        x x x

     ”есс видел  изготовившихсЯ к  последнему броску гномов. ‚идел, как  они
хладнокровно и спокойно перебили отправившихсЯ к ним длЯ переговоров. —то ж,
понЯтно -  они будут  дратьсЯ до  конца. Ћни пришли мстить. †аль, что ошибсЯ
€мператор,  жаль, что  не  успел уладить дело  с „ану, - а  теперь  придетсЯ
битьсЯ на два фронта.
     Ћн послал весть. €мператор должен выйти и возглавить войско.
     - ‘еамни...
     Ќа ее  губах  пузырилась кровь -  она искусала их, сдерживаЯ  крик. Ћни
забыли о том, что шатер раскинут на поле боЯ.
     - ‘еамни, там... - Џришли гном