 она приготовит. €  поправлЯйсЯ. џ
завтра еще  зайду. „интру тоже  пришлю, пусть старик  на  тебЯ поглЯдит,  не
вредно. Ќу, бывай!
     ‘ухие, обветренные губы мимолетно шаркнули ”есса по лбу.
     -  Љлара! Ќе нашла  Я  этого флакона, всю сумку  перерыла!  -  плачущим
голосом простонала вернувшаЯсЯ тетушка ЂглаЯ.
     - ‚от, видишь, Я уже в дверЯх? „ома забыла. Ќадо вернутьсЯ. „а, попозже
еще „интра придет...
     -  „интра?  -  у  тетушки  Ђглаи  такой  голос,  словно  ей сообщили  о
вынесенном  смертном приговоре, который вот-вот  приведут  в  исполнение.  -
‡ачем...  „интру? ’ы  же  говорила... ‡начит,  это опасно? Љлара,  Љлара, не
скрывай от менЯ, скажи всю правду, сколь бы тЯжела она ни оказалась...
     ’етушка  у  менЯ  всегда  питала  слабость  к сентиментальной  любовной
литературе, вЯло подумал ”есс, слушаЯ ее излиЯниЯ.
     - ЂлЯ! -  рЯвкнула Љлара •юммель примерно тем же голосом,  которым  она
отдавала  приказы  на полЯ боЯ своему  неадру,  ближней дружине. -  Џрекрати
истерику, слышишь?  „интра  займетсЯ внешним видом мальчишки.  Ќе могу же  Я
подсовывать кузинам урода со следами ожогов третьей степени!
     - Ox, ox, не обманывай менЯ, Љлара...
     - Ќу,  пока. џ завтра еще заскочу.  - •юммель чмокнула тетушку Ђглаю  в
щеку. •лопнула входнаЯ дверь.
     "џ  дома,  -  думал ”есс, неотрывно  глЯдЯ в потолок.  - ЊенЯ притащили
сюда,  бесчувственного, и положили  на  здоровенный кожаный  диван в большой
зале,  потому  что  мои  комнаты,  наверное, опЯть завалены  всЯким  хламом.
’етушка  прекраснаЯ  хозЯйка,  но  вот  только  вещи  имеют  у  нее свойство
скапливатьсЯ в самых неожиданных местах. Ќапример, в пустующих комнатах. ќто
называетсЯ "у менЯ до туда никак руки не дойдут...". ЃеднаЯ, беднаЯ тетушка.
Њагических способностей бабки  она  совершенно не унаследовала.  ’ак,  самый
минимум,  чтобы  не выглЯдеть  в свои триста как.., ну, понЯтно,  как  может
выглЯдеть женщина  в таком возрасте. Ђ до остального руки действительно  "не
доходЯт".
     џ дома, а в это времЯ в Њельине..."
     Њысль прорвалась  сквозь поставленную  Љларой завесу. ’очно раскаленнаЯ
игла вонзилась в мозг, заставила слепо подброситьсЯ на постели.
     "џ  тут, а в  это  времЯ  Њельин  уже, наверное,  горит со всех четырех
концов.  €мператор схватилсЯ  с ђадугой, и  теперь  игра пойдет по-крупному.
Њаги церемонитьсЯ не станут".
     Џатриарх •еон  конечно  же  уже повел на  улицы  свою ‘ерую  гвардию  -
штурмовать башни и дратьсЯ на  баррикадах.  Ќебо, как  давно он готовилсЯ  к
этому дню!.. € вот - день настал, а  его, ”есса, рЯдом нет. Ќет, несмотрЯ на
принесенную присЯгу.
     Ћн  застонал, впиваЯсь зубами  в  угол  подушки,  забыв о слабых нервах
тетушки.
     - Љэрли, голубчик, что с тобой?!
     - Ќ-ничего, тетЯ. ќто.., не от раны. Ћт.., несделанного дела.
     - Љакое еще дело, простите менЯ, силы  великие?!  €так  тебЯ еле живого
дотащили! ‹ежи, лежи, не скачи, горе ты мое... Ќу не к Ђрхимагу же мне идти,
угомона на тебЯ искать! - расстроилась тетушка.
     - Љ Ђрхимагу €гнациусу - не надо, - ”есс откинулсЯ на спинку дивана.  -
Љ чему.., мне и так с места не двинутьсЯ.
     - € очень хорошо! - сердито заЯвила тетушка. - Ќаконец-то отлежишьсЯ. ‚
себЯ придешь. Њожет, за  ум наконец  возьмешьсЯ.  Ђ может, даже  и  женишьсЯ
наконец. ‘колько можно, Љэрли? Љлара недавно такую девочку в свет вывела...
     - ’етЯ, тетЯ, как же ты станешь делить  менЯ  с какой-то там  смазливой
вертихвосткой?  - ”есс  сделал не  слишком удачную попытку рассмеЯтьсЯ.  Џри
малейшем  напрЯжении все внутри отозвалось  огненной болью.  -  ’ы  ж с  ума
сойдешь от ревности!
     - Ќебось  не сойду, -  невозмутимо парировала тетЯ. - “ж Я-то знаю, как
невест племЯнникам выбирать. Ќебось гордЯчку да белоручку не возьмем.
     - Ђ если Я в нее без памЯти влюблюсь? ‚ гордЯчку и белоручку?
     -   ‚месте  с  Љларой  перевоспитаем!  -  тетЯ  решительно  пристукнула
кулачком. Ћтчего-то она считала себЯ большой докой в матримониальных делах и
потому всегда с такой охотой говорила на эти темы. ‡десь, как говоритсЯ, она
чувствовала под собой прочный фундамент.
     - Љого перевоспитаем-то? - не выдержал ”есс. - ЊенЯ или ее?
     - Ћбоих! - решительно отрезала тетушка.

        x x x

     “лицы Њельина вскипели.
     €з  казарм лилась  железнаЯ  волна  имперских  латников  -  три  полных
когорты,  двадцать четыре сотни  мечей. Ѓежали  легаты; седоусые центурионы,
давно  сросшиесЯ с панцирЯми,  словно раки,  строили манипулы. Ќеважно,  кто
враг, быть уличному бою, и ветераны сами знали, что им делать.
     Ћрденские  миссии остались позади, разоренные и горЯщие. „обротные дома
возведены были из тесаного камнЯ, даже перекрытиЯ - длинные  каменные балки,
укрепленные  особыми  заклЯтьЯми.  Ћгню  не  за что было  уцепитьсЯ, стенные
обивки, гобелены, мебель горели весело и  Ярко, но,  не найдЯ дорогу дальше,
пламЯ  быстро  опадало,  начинаЯ   чадить.  Ќесколько  поотставших  латников
сунулись  было  внутрь, лишь длЯ того,  чтобы с разочарованными физиономиЯми
выйти обратно.
     Ќи золота,  ни серебра,  ни каменьев!  ѓде ж они, знаменитые  богатства
ђадуги,   до   которых,  как  понадеЯлись  горЯчие  головы,  теперь  удастсЯ
добратьсЯ?..
     ’ри охранных  когорты шли на удивление  бодро. —то, разом исчез вековой
страх  перед  волшебниками?  €ли  команда  центуриона  обладала  не  меньшей
магической  силой, чем испепелЯющее огненное заклЯтье кого-то  из  ‚ерховных
магов?..
     Џосреди строЯ,  рЯдом  с  привычно  колышущимисЯ  недлинными  плюмажами
шлемов, €мператор постепенно начал приходить  в себЯ. ‘амое страшное позади.
Ћн  перешел границу. ’еперь осталось  только  сражатьсЯ, и да  улыбнетсЯ ему
удача!.. Ђ если из —ерного ѓорода поможет •еон...
     Њало-помалу к €мператору пробивались легаты, старшие центурионы  -  те,
кому предстоЯло командовать в этом ночном бою.
     - Ђврамий! ‚озьмешь целиком всю первую когорту ‚еди  ее в —ерный ѓород,
там сейчас тоже должно  начатьсЯ. ЏрисоединишьсЯ.., будешь  искать Џатриарха
•еона.
     - ‘ераЯ ‹ига, мой  €мператор? - легат смотрел прЯмо. Ћн не боЯлсЯ. € не
кичилсЯ. Ћн просто спрашивал. ‹ига так ‹ига. Џусть будет  ‹ига. Ѓойцы далеко
не из худших.
     - ‘ераЯ  ‹ига, - кивнул €мператор. -  џ не знаю, где  и как именно  они
начнут.., но должны уже вот-вот. „ело трудное, поэтому посылаю тебЯ и первую
когорту. Љогда ввЯжетесь в драку, отправишь посыльного порасторопнее.
     - Џовиновение €мперии, - легат по-уставному прижал правый кулак к латам
на  левой стороне груди. - Џриказ повелителЯ будет  исполнен, - Ќе  хвались,
Ђврамий, магики - это тебе не синезадые за морем и даже не „ану, - проворчал
”ибул, легат второй когорты, самый старый из всех. - ‹учников...
     -  ‡наю,  знаю,  дЯдька  ”ибул, -  усмехнулсЯ  молодой  легат.  Ђврамий
происходил из родовой аристократии,  но, как младший  сын,  не имел никакого
права на майорат, кроме лишь ничего не значащего титула баронета, который он
и сам никогда почти и не употреблЯл. - Ќе учи ученого.
     - ’ебЯ  учить не будешь, живо маги задницу поджарЯт, - ”ибул усмехнулсЯ
в усы.
     -  •ватит,  -  негромко  сказал  €мператор.  Ђврамий  вздрогнул,  ”ибул
смущенно кашлЯнул. Ћба вытЯнулись по стойке смирно. - ”ибул и Ќавкратий, нам
надо взЯть  башни. Ћни  уже подготовились, драка  будет нешуточной.  Ђтакуем
так...
     Њимо тЯжелым шагом шли центурии когорты ЂврамиЯ.

        x x x

     Џатриарха  •еона  окружало  плотное  кольцо  людей. Љольцо  лихорадочно
пульсировало,  сжимаЯсь  и  разжимаЯсь,  из  него   то  и  дело  выскакивали
посыльные,  мчащиесЯ  куда-то  сломЯ голову.  Ќе  желаЯ  рисковать, Џатриарх
вместе с  ближними соратниками  ушел в мельинские катакомбы.  Њало кто знал,
что ‘ерые  давно уже имели там  свои ходы,  немалым трудом и немалой  кровью
очищенные от Ќечисти. Љонечно,  если ђадуга  приметсЯ за  дело  всерьез,  не
спасут ни камни, ни скалы, ни землЯ;  но Џатриарх был не из тех, что с мечом
наперевес  бросаетсЯ очертЯ голову  на  стену  выставившей  копьЯ  панцирной
пехоты.
     “мелые   руки  ловко  набросили  на  —ерный  ѓород  незримую,  прочную,
стремительно  набухающую  кровью  сеть.  Љаждый  узелок  в  ней  был  кучкой
вооруженных людей,  стремительно  обраставших  сейчас  все новыми  и  новыми
сторонниками.  ‚ести  обнадеживали - черный люд  в трактирах,  на  постоЯлых
дворах, в самых бедных  кварталах зашевелилсЯ. Ћхотно,  споро и зло. ‘лишком
долго и  слишком жарко  рассказывались  по углам сказки о богатствах ђадуги.
‘лишком уж давно маги ‘емицветьЯ  только тем и занимались, что собирали свою
пЯтину.   „олгое  бездействие   притуплЯло  страх,  делало  страшное  пугало
привычной игрушкой, в которую можно безбоЯзненно запустить камнем.
     ђазумеетсЯ, поднЯлсЯ далеко не весь —ерный ѓород.  Ќа это Џатриарх •еон
и не рассчитывал. ‡а щедро раздаваемое агентами ‹иги оружие жадно  схватилсЯ
в первую очередь лихой разбойный люд, какого всегда хватало в веселом городе
Њельине, несмотрЯ на все стараниЯ ‘емицветьЯ и стражевых волшебников.
     Ќа каменном столе перед •еоном и  его приближенными помещалсЯ громадный
чертеж города, выполненный с  величайшим искусством. Ћтмечен был каждый дом,
каждый  двор,  каждаЯ щель в заборах;  отмечены  были  и  все  ведомые  ‹иге
подземные  ходы, обиталища  и  гнезда  Ќечисти (Џатриарх не  сомневалсЯ, что
тварей этих тайком подкармливают сами же  маги) и  прочее, столь же жизненно
необходимое любому из воинов ‘ерой ‹иги.
     - —то остальные Џатриархи, ”ихте?
     -  Џатриарх ќлиас  ничего не ответил.  …го личнаЯ охрана  не пропустила
твоего гонца, а приказа на форсированные  методы  посланец не имел. Џатриарх
ѓермова  замечен покидающим  город  вместе  с семьей,  ближними советниками,
охраной  и  своей долей  казны. ‘воим  людЯм он отдал приказ покидать Њельин
самостоЯтельно. Џатриарх ”ома сейчас направлЯетсЯ  прЯмиком к башне ѓолубого
‹ива. …го люди получили  приказ  дратьсЯ на стороне  магов. Џатриарх „ренмар
ответил, что он - не самоубийца и выводит  верных ему людей из Њельина через
подземельЯ.
     - ‚се, как Я и ожидал, - хрипло хохотнул Џатриарх •еон. - ”ома - трус и
предатель, сразу же кинулсЯ с доносом. „ренмар  просто  не  верит  в успех и
тщитсЯ занЯть мое место, после того как мЯтеж будет подавлен, а остатки ‹иги
не примут ни обкакавшегосЯ с перепугу ”ому, ни тем  более ѓермову. ќлиас мне
пока  неЯсен.  Ћсторожничает.  „а,  ничего  иного  Я  и не  ожидал.  ЏриЯтно
оказатьсЯ правым в собственных прогнозах. ’равка готова, ”ихте?
     - ’ак точно, ваше патриаршество. ‚се сорок мешков, в аккурате.
     - ѓде ‹анцетник?
     - Џрибыли-с уже. Ћжидают.
     - ‡ови ‹анцетника. € этого гнома-алхимика тоже зови.
     ‹анцетник ЯвилсЯ в своей неизменной кирасе; только слева у него сегоднЯ
был еще привешен меч; седаЯ бородка воинственно задрана.
     ђЯдом с  ним  стоЯл гном.  Ќичем не примечательный,  в простой  одежде,
какую   носит  мастеровой  люд.   ‚от  только  перепачканный,  прожженный  в
нескольких  местах и покрытый  пЯтнами кожаный фартук показалсЯ бы правителю
Њельина очень, очень знакомым.
     ќто   был  тот  самый  гном,  чей  нож  так  удачно  прервал  страданиЯ
приговоренной волшебницы на ‹обном месте.
     - “ тебЯ все готово, гноме? - деловито осведомилсЯ Џатриарх.
     - Ќе извольте беспокоитьсЯ, экселенц, -  прохрипел тот.  - Џредставим в
лучшем виде.., и маму свою вспомнить не успеют, гады!
     - ‹анцетник, вместе с почтенным гномом пойдете в башню, как только ваши
снадобьЯ сработают. Ќа тебе, ‹анцетник, пленные. Ћбездвижить  каждого, чтобы
и глазом моргнуть не смог, а не то что колдовать.
     ѓлаза ‹анцетника тускло сверкнули. Ѓорода задралась еще выше. Ћткуда-то
из  кармана  он выудил кусочек замши, лишний раз  принЯвшись  протирать бока
своей кирасы, и без того сегоднЯ начищенной до зеркального блеска.
     -  ‚аше  патриаршество,  Я этого днЯ восемнадцать лет  ждал, так неужто
теперь сплохую? ‘колько Я моделек этих  башен  наделал, все  прикидывал, как
действовать, когда ее брать будем.
     -  „оклад, ваше патриаршество, - скрипуче  сообщил  ”ихте. -  Ќа  улице
народишко  сцепилсЯ  с магами. ’от самый народишко,  из  "Џолосатого  Љота".
Њарик знатно идет...

        x x x

     „а,  мое заточение рухнуло.  џ нарушил  клЯтвы.  џ  спас  девчонку  от,
казалось  бы, неминуемого. ‡аточивший менЯ - да,  Ћн будет  в  Ярости.  ‡ато
ЯвившийсЯ из  ’ьмы не получит свою добычу. € теперь, мне не знать ни сна, ни
покоЯ,  прежде чем Я  пойму,  откуда же Явилось это  существо и что  ему,  в
сущности, нужно.
     ...…е отчаЯнный призыв достиг  менЯ, несмотрЯ ни на что. ЏущеннаЯ в ход
сила изумлЯла - раньше Я думал, что  такое под силу  только магам ђадуги,  и
притом не ниже второй ступени.
     ЋгненнаЯ  вспышка  нарушила мое  бдение, и Я  увидел. “видел  громадный
подземный  зал, испуганную,  жмущуюсЯ  к стене девушку  -  и торжествующего,
наглого  победителЯ.  ’ого  самого,  кого  Я  так  усердно  и безрезультатно
отыскивал в окрестностЯх Њельина.
     € Я не устоЯл.
     Љогда-то  в  прошлом Я был  слишком  осторожен.  џ слишком  любил  свое
тогдашнее  положение,  наслаждалсЯ  властью и милостЯми Ѓогов.  Џотом пришла
пора платить,  позорным бегством  и капитулЯцией перед  злейшим  и  исконным
врагом.  †изнь в  шутовской  оболочке..,  путь  в распад, в  ничто, в  такие
бездны, что дух корчитсЯ от ужаса, едва заслышав об этой дороге.
     € на сей раз Я рискнул.
     џ пробилсЯ под толщу гор, несмотрЯ на бушующий  вокруг ‘мертный ‹ивень.
џ брел всю  дорогу от  города  до гномьих копей. Њне казалось, что  Ядовитые
струи ‹ивнЯ начисто слизнули плоть, оставив один лишь громыхающий костЯк.
     ‚ызывало тревогу и творЯщеесЯ в имперской столице.
     џ видел, как все это  происходило. ЏреследуЯ  странного гостЯ из мрака,
мысль моЯ неотступно тЯнулась к Њельину. Њожно было лишь догадыватьсЯ, какаЯ
катастрофа,  мрачно  усмехаЯсь, поджидает нас впереди;  Я  настойчиво  искал
создание,  ЯвившеесЯ  сюда  из  бездонных  провалов,  перешедшее  вековечную
ѓраницу; искал и не находил.
     ‡ато нашел нечто иное.
     Њельин  всегда   эманировал  очень   сильно.   ‚озведенный  на   старых
фундаментах „ану  (а  они, в свою  очередь, зиждились на  еще более  древних
основаниЯх), вобравший в себЯ горе, радость, страх и отчаЯние многих людских
множеств, напоенный до краев магией, город, где по ею пору чувствовались еще
древние чары самых первых  хозЯев этой земли, что носили звериные шкуры и не
знали огнЯ; город, где ковалась мощь семи Ћрденов - он не мог не притЯгивать
моего взора.
     Ќочную тварь Я  в тот раз, конечно же,  не нашел. Ќаивно было полагать,
что  она так  просто  останетсЯ дожидатьсЯ,  пока  Я до  нее доберусь.  ‘лед
терЯлсЯ среди мрачных буреломов южнее •валинского  тракта, под непроницаемой
длЯ менЯ  завесой  ‘мертного  ‹ивнЯ.  „а,  да, отсюда, из накрытого  плотной
пеленой туч •валина  Я могу видеть, что происходит в отдаленных землЯх, могу
дотЯнутьсЯ даже до ћжного Ѓерега.  Ќо вот окрестности самого города  (да что
там окрестности!) Я не вижу, как и то, что творитсЯ на площади  перед храмом
•ладного Џламени! - лежащее совсем рЯдом так и оставалось сокрытым.
     „а, гость из мрака  нашелсЯ потом.., под •ребтом ‘келетов, когда Я  уже
лишилсЯ всЯкой надежды.
     ...‚олна  отчаЯниЯ и Ярости, хлынувшаЯ с мельинских улиц, сбила  менЯ с
ног, захлестнула и поволокла за собой. џ уже не мог сопротивлЯтьсЯ.

        x x x

     -  Џервое дело, робЯты, это шоб магики  вас не заметили. Ђ сейчас, стал
быть, всем рассыпатьсЯ. ђассыпатьсЯ,  говорю! Љто из арбалетов  бить  умеет,
вперед. Џращники есть? Ђга, вижу. Љамни готовьте.  Љак где взЯть? - мостовую
видишь? ѓоспода магики вблизи  своей башни грЯзи  не желают, значить, ну дак
мы энтим тоже попользуемсЯ. Ќа открытое место  не высовыватьсЯ - изжарЯт, ну
да это вы, мельинские, лучше менЯ знать должны. Љак двери вышибать? - двери,
мил человек, мы вышибать не станем. …сли хочешь, можешь в них лбом побитьсЯ.
Ђвось  поможет.  „орога у  нас  одна - через окна,  через  вон ту  галерейку
стеклЯнную.  “ них там, вишь, сперва-то бойницы были, да потом решили - надо
окна прорубить. € прорубили. € вокруг, эвон, балкон обвели.  Ќу  так вот нам
на тот балкон и нужно.  ‚еревки,  крюки - у всех все ладно? ’ут  ведь вам не
легион,  центурион  не проверит.  Ћплошаешь  -  магики  тебЯ  на жаркое себе
подадут.  Ќу,  готовы,  смертнички? ’огда  ждем,  счас  нам  сигнулу  подать
должны...
     ќто говорил  стоЯвший  в  укрытии за  изломом  стены высокий человек  с
жестким, бездушным лицом. ѓлаза его были  словно черные дырочки.  Ћн один из
всей толпы имел хороший меч и приличные доспехи.
     Ђ  наискосок  через  площадь,  отделеннаЯ  от  тЯжело дышащей,  потной,
несмотрЯ  на  осеннюю  ночь, толпы пустым пространством  мостовой,  высилась
башнЯ.  џ не  мог  в  темноте  различить  герб,  понЯть, какому  Ћрдену  она
принадлежит. ‚прочем, это сейчас было неважно. ‹юди Њельина сошлись грудь на
грудь с магами ђадуги.
     ’Яжелые  бронзовые двери, изукрашенные рунами и отпугивающими  незримых
гадов  мордами чудовищ, были, разумеетсЯ, плотно заперты. ЃашнЯ подслеповато
щурилась  на разные  стороны  узкими  щелЯми бойниц.  Љогда-то  ее строили с
расчетом на осаду. Ќо потом, за неимением осаждающих  (даже в год наибольших
своих успехов „ану не дошли до Њельина добрых  полсотни  миль), за неимением
бунтов маги часть бойниц расширили,  превратив в  нормальные  окна,  правда,
достаточно высоко над землей.
     €з  темноты свистнул первый  камень. Љому-то надоело  ждать,  тоскливое
стоЯние на самом пороге драки выпило силы до дна, и неведомый пращник рванул
ременную  петлю. ‡азвенело  стекло,  обрушиваЯсь вниз  хрустальным  ручейком
осколков.
     ‘транно. ЃашнЯ ђадуги - и не заговорена от столь немудреного оружиЯ?
     ‡а  первым  камнем  полетел  второй,  третий..,  миг  спустЯ  на  башню
обрушилсЯ  целый ливень. Ћт высоких стекол ничего не осталось,  вырванные из
мостовых  булыжники ломали  деревЯнные каркасы рам,  напрочь сносили  резные
балЯсинки балкона, с глухим стуком отлетали от стен. џ слышал голоса, резкие
злые голоса, бранью и зуботычинами удерживавшие горЯчих, но неопытных бойцов
от самоубийственной атаки.
     ‚прочем, и  стоЯние было  не менее  самоубийственным.  ђадуга  не может
стерпеть такое!
     Ђ  затем  в  просвете  какой-то улочки,  что  примыкала  к  площади, на
мгновение  мелькнули два силуэта -  высоченный, худой человек в  кирасе и  с
мечом, а рЯдом с ним - низкорослый широкоплечий крепыш, скорее всего - гном.
ќти вели небольшой  отрЯд пращников,  пославших  в  цель  странные  снарЯды,
которые  Я сперва  принЯл за  начиненные горючей смесью -  в  полете за ними
волочилсЯ дымный след.
     Ћднако это  оказалось нечто совсем  другое. Џращники  забрасывали башню
тлеющими пучками трав. ‘изый дымок  все плотнее и плотнее окутывал строение,
и тут Я уже совсем растерЯлсЯ - неужто они надеютсЯ, что ђадуга попадетсЯ на
столь примитивную уловку, как дымоваЯ завеса?
     Ђтака была неплохо  скоординирована.  Ћдни  и те  же  люди  командовали
пращниками и теми, кто готовилсЯ лезть  на стены. Љак только башню заволокло
дымом, темные улицы, лишь  кое-где освещенные  закатным заревом, исторгли из
себЯ десЯтки штурмующих.  „икие вопли  сотрЯсли воздух -  казалось,  в атаку
пошли не цивилизованные жители столичного  Њельина, а орда  вечно голодных и
злых троллей.
     Ќеужели  маги  ђадуги,  подумал  Я,  наконец-то  чему-то  научились   и
постараютсЯ погасить бунт иными средствами, чем реки крови?..
     Ћднако Я даже не успел закончить мысль - "кажетсЯ, тогда можно будет  и
сменить мнение", как в  башне  решили, что игры и баловство кончились. Ќикто
не  пыталсЯ  выйти к толпе,  урезонить ее, наконец просто  спросить -  в чем
дело?
     Ќа самой вершине башни тускло сверкнул желтоватый огонек. Џо моему лицу
прокатилась волна  опалЯющего  жара,  точно из  раскаленной  железной  печи.
‚ложеннаЯ  в заклЯтье мощь  говорила о том, что чары  плел маг самое меньшее
первой  ступени.  ‚олшба, наверное,  легко  расколола  бы  средних  размеров
базальтовую скалу.
     Ќад  венчающими башню зубцами  возникло смутное золотистое движение.  ‚
воздухе начали прорисовыватьсЯ контуры громадного Янтарного серпа, не одного
- двух, соединенных вместе наподобие  кос боевой колесницы. ѓромадные лезвиЯ
со  скрежетом  повернулись.  €ллюзиЯ была  полной  -  Я  словно наЯву  видел
громадные вал и толстую, плохо смазанную втулку.
     ‚ следующий  миг двойной  серп  начал опускатьсЯ.  Ќепохоже  было,  что
каменные  стены служат  ему  преградой. „ва  кривых  лезвиЯ  свободно, будто
призрачные, проходили сквозь кладку.
     € они достигли низа как раз  в  тот миг, когда первые атакующие, пьЯнеЯ
от  безнаказанности,  забросили  на балкон  железные крюки  и  ловко,  точно
обезьЯны в южных лесах, стали карабкатьсЯ вверх.
     Џризнаюсь, Я зажмурилсЯ. Ќа своем веку  довелось навидатьсЯ всЯкого, но
тут,  каюсь,  Я   дрогнул.  ‘ейчас  все  подступы  к  башне  будут  завалены
фонтанирующими кровью,  надвое перерубленными телами.  †алкие остатки тех, у
кого хватило ума не лезть в первые рЯды, бросЯтсЯ наутек, только чтобы потом
их бросили в Ямы и медленно распЯли по приговору ‘уда ђадуги.
     џ ждал криков,  предсмертных  воплей и жуткого хруста, с каким Янтарные
косы  начнут рубить  живую плоть. ‚сего  того, что  происходит, когда  магиЯ
встречаетсЯ с горЯчей, подхваченной порывом толпой.
     Ћт толпы потом остаютсЯ только скелеты.
     ...  Љогда  Я открыл глаза, Янтарного цвета  косы как  раз врезались  в
густую толпу  обступивших  подножие  башни людей.  џ  ждал  летЯщих в разные
стороны брызг крови, ошметков искромсанных тел; однако заклЯтье ђадуги  лишь
разбросало атакующих.  Љое-кто,  правда,  со  стоном повалилсЯ, но  это были
совсем не те раны, каких Я ждал. Љакие-то личности в темных коротких куртках
быстро раскладывали  под стенами костерки,  в  них  летели  охапки какого-то
сена.  „есЯтка два  человек  волокли  таран  -  ствол только что срубленного
дерева; многие,  облепив  заброшенные на балкон  веревочные лестницы,  лезли
вверх.
     Џращники  через  головы атакующих продолжали  забрасывать  башню своими
дымЯщимисЯ снарЯдами.
     Љолдовские  лопасти  продолжали  вращатьсЯ, разбрасываЯ  людей; однако,
попадаЯ в  облака  дыма,  лезвиЯ внезапно становились  какими-то  совсем  уж
прозрачными, бесплотными и, сталкиваЯсь с нападающими, просто отталкивали их
в стороны, не причинЯЯ особого вреда.
     ЃойнЯ обернулась фарсом.
     ’аран  тем  временем грЯнул в ворота.  ‹юди  уже лезли в черные провалы
окон  верхнего  Яруса,  там  во  тьме  что-то  тускло сверкало. ‚низ  летели
веревки, к ним  цеплЯли мешки - те самые, из которых валили траву в костры -
почти из всех бойниц нижних уровней густо валил дым.
     Ѓоевые серпы на глазах терЯли силу.
     Џосле   пЯтого   или  шестого  таранного  удара  бронзовые  створки  не
выдержали.  ’олпа  с  ликующим  воем  полилась  внутрь..,  а маги так  и  не
показали, на что они  способны. Њожет быть, башнЯ  покинута? Ќе может  быть,
чтобы там не нашлось бы укромных отнорочков!
     ‚ следующий миг Я понЯл, что башнЯ  отнюдь не покинута. ’олпа поЯвилась
на самой верхней площадке.  —ерез  зубчатый парапет  перевалилось  тело  - в
желтой  мантии Ћрдена “гус. Њешком низринулось вниз, ударилось  о камень, не
правдоподобно далеко и сильно разбрызгиваЯ вокруг себЯ кровь.
     ‡а первым телом последовало второе, уже обезглавленное. Ђ на площадь из
разбитых ворот  вопЯщаЯ  кучка людей, десЯтка, наверное, два, выволокла  еще
одного мага в однотонном желтом плаще.
     ’очнее, это был  не маг. Њагичка. —ьи-то руки торопились скорее содрать
с нее одежду, повалить, грубо раздернуть судорожно сжатые в последнем жалком
усилии колени...
     џ уловил  ее ужас и  отчаЯние. Ќо больше ужаса от осознаниЯ того, что с
ней  сейчас сделают, глубже всего  охватившего  ее отчаЯниЯ было  изумление.
Ќастолько сильное, что достигло даже менЯ в далекой келье.
     "Љак они смогли?!."
     Ђ тем времем башнЯ загорелась уже  самым настоЯщим огнем. ЏламЯ рвалось
из бойниц, ликующие победители спешили убратьсЯ  восвоЯси; Я увидел, что они
тащат пленных  -  двоих  мужчин и еще одну женщину.  ‚се  маги  были  сильно
избиты, всех их не вели, волокли под руки.
     ’олпа жаждала развлечениЯ.  Ћна  разбивалась  на  круги, кто-то уже нес
невесть   откуда  взЯвшуюсЯ  жаровню  с  угольЯми,  кто-то  рвал  одежду   с
полубесчувственных пленников; блеснул нож - и один из магов зашелсЯ в крике.
—еловек  выпрЯмилсЯ, высоко  поднЯв  левую  руку  с  зажатым в  ней кровавым
комком, и толпа ответила Яростным животным воем.
     Ћбеих женщин-магичек раздели догола, растЯнули на земле, и сейчас к ним
уже  выстроилось  по длинной  очереди.  ЃессвЯзные  мольбы  и  стоны  только
распалЯли победителей.
     ‘олнце садилось. Џлощадь быстро  погружалась во мрак, нарушаемый только
заревом пожара. ЃашнЯ горела неохотно, из бойниц большей  частью  валил дым,
пламЯ  с  трудом пробивало себе дорогу.  ЋпьЯненнаЯ кровью  и первой победой
толпа ликовала.
     ‘лабые стоны  двух  подмЯтых толпой, избитых и изувеченных женщин стали
совершенно неразличимы.

        x x x

     ’епло, покой и домашний уют. —то еще надо уставшему от странствий воину
‘ерой ‹иги, в последний миг выскользнувшему из-под магического удара?
     ”есс повернулсЯ на бок  и поморщилсЯ -  левое плечо  еще  давало о себе
знать. ’етушка  ЂглаЯ, при полной поддержке  закадычной своей подружки Љлары
•юммель, обрушила на него прЯмо-таки целые водопады родственной заботы. ‚есь
дом ходил на цыпочках, домовые осмеливались переговариватьсЯ только шепотом,
дворовые  тролли  кололи  дрова  и  дробили  уголь  под  прикрытием заклЯтиЯ
неслышимости,  ведьмочкам-горничным  было строго-настрого  ведено  ходить  в
закрытых темных блузах и самых длинных юбках, какие только возможны, дабы не
смущать молодого человека, только-только начавшего  оправлЯтьсЯ  от страшных
ран, и не вызывать у него никаких мыслей, оному выздоровлению мешающих.
     ‡ато служивший у тетушки уже лет  сто  эльф-кулинар  •рондальф  получил
неограниченные  возможности реализовать все свои  планы и сотворить  наконец
деликатесы,  длЯ  которых у тетушки вечно не находилось нужных ингредиентов,
типа  печени –арь-рыбы или гребешков  птицы ‘ив. Џомогла  Љлара •юммель,  за
гребешками ей  пришлось совершить настоЯщее  путешествие,  вернулась  она "с
парой свежих дырок в боку", как выразилась волшебница, но зато феноменальный
суп длЯ раненого •рондальф создал.
     ђазумеетсЯ,   боевой  маг  не  была   бы  боевым   магом,  если  бы  не
воспользовалась моментом  и  не поспешила  представить  пару-тройку наиболее
"перспективных", опЯть же по  ее выражению,  своих  двоюродных  и троюродных
племЯнниц.
     ѓоворЯт,  времЯ  в „олине  течет по-иному,  чем в обычных  мирах.  ”есс
провалЯлсЯ в  постели целую неделю - в то времЯ, как в Њельине  прошло самое
большее несколько часов. Ѓыли места, где дело обстоЯло наоборот - час „олины
оборачивалсЯ там сутками, неделЯми, а то и месЯцами.
     Љ  полному  отчаЯнию  тетушки,  неудовольствию  Љлары  и  разочарованно
поджатым  губкам  Љлариных  племЯнниц, ”есс,  быстро поправившись физически,
оставалсЯ  очень плох "как  духовно, так  и  душевно",  по  заЯвлению срочно
приглашенного вторично „интры, знаменитого  мага-целителЯ. Ѓольшую часть днЯ
больной  лежал,  отвернувшись  к   стене,  ел  вЯло,  лишь  уступаЯ  мольбам
несчастной тетушки Ђглаи.
     —то стало с €мператором? —то стало с ‹игой, которой он, ”есс, присЯгнул
на верность?  џснее Ясного, началась свара с ђадугой.  ‘емицветье не прощает
оскорблений. € сделает все, чтобы отомстить.
     Ђ  он валЯетсЯ здесь, пестует  заживающую руку и ничего, ничего, ничего
не делает длЯ того, чтобы помочь своим.
     "‘воим? ’ы сказал "своим", рожденный в „олине?
     ‘воим. €менно что своим".
     - ’а-ак,  - Љлара •юммель вошла, как всегда, без стука, распахнув дверь
пинком ноги  в высоком черном ботфорте. - Њожет, ты все-таки объЯснишь  мне,
что  это  за хандра?  ’ы мне  не  нравишьсЯ, мальчик, очень не  нравишьсЯ. €
почему ты был так невнимателен к ”ро...
     - ’воЯ  ”ромма -  жеманнаЯ дурочка, -  проворчали из-под  натЯнутого до
самого носа одеЯла. - "Ђх, Љэр, неужели вы сами размахивали там этой ужасной
железкой, именуемой меч? Љак это, наверное, страшно!.." € потом у нее вьютсЯ
волосы. ’ерпеть не могу кудрЯвых.
     - Ќе заговаривай мне зубы, мальчик. - Љлара подтЯнула табурет, уселась,
закинула ногу на  ногу, выудила из кармана кожаный кисет с небольшой  черной
трубочкой и неторопливо  принЯлась ее набивать. - џ знаю  тебЯ с  пеленок. џ
тебЯ обмывала и укачивала...
     - Ќу и что? - одеЯло упрЯмо не желало  откидыватьсЯ. - џ слышал об этом
уже раз двести, Љлара.
     - Ђ раз слышал,  - игнорируЯ насмешку, напирала волшебница, - то должен
понЯть,  ты  мне небезразличен,  шалопай.  € Я  терпеть  не  могу, когда  ты
изводишь Ђлю. Ћна ночей не спит...
     - Ѓудто кто не дает, - буркнул ”есс.
     - ’ы! ’ы же и не даешь! „умаешь, Я не вижу, что с тобой творитсЯ? ‘пишь
и видишь вновь оказатьсЯ в своем разлюбезном Њельине, так?
     - „опустим,  - донеслось  из-под одеЯла. -  ЉажетсЯ, Я  уже  достаточно
взрослый, чтобы принимать решениЯ...
     - Ќет  уж, мой дорогой, - непреклонным голосом объЯвила Љлара. - ђаз уж
ты здесь  -  изволь  слушатьсЯ. Ђ  не то  подвешу в паутине лет эдак на сто.
Џодумай  сам, кто  ты  и  кто они,  эти твои  ‘ерые?  Ѓанда  наемных  убийц,
насколько  Я  помню, давненько уже не  бывала в Њельине. —то  у тебЯ с  ними
общего? ’олько не говори про честь. —есть наша - здесь, в „олине. ђаз уж так
распорЯдилсЯ ”атум... Џусть мельинскаЯ заварушка раскручиваетсЯ без тебЯ. Њы
и так потерЯли слишком много молодых магов в последнее времЯ. - Љлара угрюмо
отвернулась.  -  Ќе  хватало  еще  потерЯть  и  тебЯ!  Ќужно  возвращатьсЯ в
Ђкадемию, Љэрли. €з тебЯ выйдет отличный боевой маг. …сли хочешь, поработаем
на  первых  порах в  паре,  а  то,  Я  смотрю,  у  тебЯ и  впрЯмь  несколько
гипертрофированные представлениЯ о чести...
     - Љлара! - ”есс откинул наконец одеЯло.
     - ‡аживает  неплохо, - невозмутимо отметила волшебница. - Ќо медленнее,
чем должно в твои годы. ‹ежать еще самое меньшее неделю. —ешетсЯ сильно?
     - “гу.
     - ‘кажи „интре спасибо. Ќовые  мышцы растут еще  лучше прежних! Ќу, так
ты даешь мне слово? ‘лово мага „олины?
     - Љ-какое такое слово?
     -  Ќе  прикидывайсЯ  дурачком,  - Љлара  деловито  выпустила  несколько
голубых колечек дыма. - „ай мне слово, что никуда не уйдешь из Ђлиного дома,
пока  не поправишьсЯ. …ще неделЯ. Ћбещаешь мне? € учти, Љэр, если  ты сейчас
сбежишь.., так и знай, лучше  бы  тебе сюда потом и не возвращатьсЯ. ’очно в
паутину упеку.
     Ћна вышла,  не попрощавшись. ‚ерный знак, что к предостережению следует
отнестись со всей серьезностью. Љлара  принадлежала к  пЯтерке  самых мощных
магов „олины, серьезно уступаЯ разве что самому Ђрхимагу €гнациусу.
     Ќе в силах лежать, ”есс вскочил на ноги. "ЏроклЯтье! ’ам,  в Њельине..,
там  льетсЯ сейчас кровь всех, оставшихсЯ верными €мператору, маги навернЯка
уже оправились от  первого шока и планомерно начинают сжимать кольцо. ѓибнут
один за другим, закрываЯ €мператора собственными  телами,  ‚ольные.  ‘двинув
щиты, смыкаЯ строй над погибшими, до последнего отбиваютсЯ легионеры. ’олько
все это напрасно, молнии рвут строй, под ногами воинов разверзаютсЯ провалы,
волны пламени идут в наступление... Љак могут простые смертные противостоЯть
ђадуге?
     Ђ  он,  почти что  настоЯщий  маг (только  без  академической грамоты),
валЯетсЯ  здесь,  изображаЯ  длЯ  тетушки,  которой  не  о  ком  заботитьсЯ,
беспомощного тЯжелобольного. ‘тыд и позор!"
     Ћн  бесшумно  выскользнул  из  комнаты.  Џо  залитой  солнцем  лестнице
скользнул вверх. Ќа втором этаже, где после смерти  отца располагалсЯ теперь
его  кабинет, прижал ладонь к  стенной  панели мореного  дуба, одними губами
прошептав пароль.
     ‘тена послушно раздвинулась.
     Ћт избилиЯ выставленного здесь, в хранилище, оружиЯ пришла бы в восторг
сама Љлара •юммель.
     ”есс выдернул  из стойки боевую разъемную  глефу, точную копию той, что
пропала в арсеналах Ђрка.  Џристроил за спину меч - тонкое прЯмое лезвие, по
серой стали  вьютсЯ черные руны: добыча отца,  вывезеннаЯ  из  мира безумных
богов  и  рушащихсЯ храмов,  где  кровавые  жертвоприношениЯ -  единственнаЯ
возможность пережить ночь.  Ќадел перевЯзь с метательными ножами. Џривесил к
поЯсу пару кинжалов, третий сунул в петли за голенищем.
     ‚торым  заклЯтием открыл  неприметный шкафчик  в глубине  хранилища, не
глЯдЯ, выгреб все амулеты и обереги.
     "€бо пришел „ень —ести его, и как можно что-то оставлЯть напоследок?.."
     Џоследним был большой голубой кристалл  размером с указательный  палец.
”есс поставил его в бронзовую подставку на рабочем столе, вздохнул поглубже,
сосредоточилсЯ и...
     Љамень взорвалсЯ,  исчезнув в ослепительной  вспышке.  ‡а спиной  ”есса
разлилось привычное сероватое мерцание портала.
     †аль  камнЯ,  их осталось всего четыре, но зато  теперь даже  Љлара  не
сможет проследить его путь и не сможет сразу же кинутьсЯ в погоню. „а если и
кинетсЯ - в Њельине ей придетсЯ  искать его без всЯкой магии, камень напрочь
уничтожит все следы.
     Ќапоследок  он  аккуратно  закрыл  и  запечатал  все  тайники.  € -  не
оглЯдываЯсь шагнул в портал.
     Ћхваченный пламенем и залитый кровью Њельин ждал его.
     "€бо  пришел „ень —ести его. € никто не  может встать  между ним и  его
—естью".

        x x x

     €мператор  ждал контрудара  ђадуги. †дал и никак не мог дождатьсЯ. Њаги
медлили, несмотрЯ на то что уже пролилась  их кровь. € это бездействие врага
пугало куда больше, чем самые грозные их атаки.
     ’ри когорты на  громадный город,  возведенный над  чуждыми человеческой
расе  катакомбами,  три когорты на город, где несколько сотен  магов  только
первых трех ступеней, не считаЯ младших волшебников, послушников, учеников и
подмастерьев.  ѓде-то далеко,  в глубине  кварталов  —ерного  ѓорода, должен
выступить  Џатриарх  •еон,  если,  конечно,  ђадуга  не задушила его мЯтеж в
зародыше...
     Љогорты молча шли мимо наглухо запертых дверей  и  ворот, мимо поспешно
захлопнутых ставен.  ‡десь,  в Ѓелом  ѓороде, обывателЯм  было  что  терЯть.
‘перва  €мператор  хотел было  послать герольдов, возвещать по  Њельину волю
повелителЯ;  но затем махнул рукой.  Ќе до того.  „а и запуган  народ здесь.
‘лишком хорошо ему известно, на что способны маги ‘емицветьЯ.
     Љогорта ЂврамиЯ  ушла вперед, к воротам; две другие  ломились напрЯмик,
охватываЯ кольцом подворьЯ Ћрденов.
     ќто  было  как  удар  грома.  ‚ечернее  небо  озарилось  Ярким заревом.
Ќалетевший порыв  сухого и  горЯчего ветра нес сильный запах  гари. ’ам, где
находились Љожевенные ворота,  через которые Ђврамий выводил в  —ерный ѓород
свои центурии,  в  небо поднималсЯ витой столб рыжего  огнЯ,  перемешанный с
иссинЯ-черным дымом.
     ‚от и ответ, обмираЯ, подумал €мператор. ‚от и ответ.
     —ерный камень в перстне  потеплел, как  случалось всегда,  если  амулет
ощущал вблизи чужую магическую силу.
     "Ќе думай об Ђврамий. “ тебЯ под рукой еще две когорты. ‚перед!"
     -  ‚перед!  -  выкрикнул  он, не  прЯча голоса. ‚ольные сомкнули  строй
вокруг него. Џодворье ‘олеЯ, ‘инего Ћрдена,  занимало целый квартал, правда,
небольшой. €зЯщнаЯ каменнаЯ ограда, верх - словно белый барашек на волне. ‡а
оградой -  крошечный скверик, черепичные крыши построек и  высокаЯ орденскаЯ
башнЯ - главный штаб ‘иних в Њельине.
     -  Љ  мечу! -  многоголосаЯ команда  центурионов.  ‡а спиной €мператора
арбалетчики  вскинули  оружие,  готовые  ливнем  стрел  снести  любого,  кто
покажетсЯ над оградой или на башенных галереЯх. турм началсЯ.

        ЉЋЌ…– Џ…ђ‚Ћ‰ ЉЌ€ѓ€

         * Ђ‹ЊЂ‡Ќ›‰ Њ…—, „…ђ…‚џЌЌ›‰ Њ…—. ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ * 


        ѓлава 1

     - “шел! “шел. Ђ Я проморгала, проворонила, дура стараЯ! - Љлара •юммель
в Ярости пнула ни в чем не повинную табуретку. - Њой грех, ЂлЯ, недоглЯдела!
Ќедооценила. ’вой петушок, оказываетсЯ, куда  крепче, чем Я  думала. ‘бежал!
‘бежал и  портал запечатал! ‡нал,  негодЯй, что  мы кинемсЯ его  искать.  Ќе
пожалел отцовского амулета, только б нас с толку сбить!..
     -  ‘илы великие,  Љлара,  что же  теперь делать? -  простонала  тетушка
ЂглаЯ, обхватив голову руками.
     ЏросторнаЯ  поварнЯ  носила  на себе  следы безудержного  гнева  боевой
волшебницы - пара черных пЯтен  гари на стенах, куда Љлара в запале  всадила
по молнии,  бесформенные груды посуды  и  утвари,  сметенные  со своих мест,
вздыбившиесЯ в дальнем углу плиты пола. Џо потолку очумело металось какое-то
существо: не  то муха,  не то паук  размером с  кошку;  его Љлара  сотворила
мимоходом,  после  чего некоторое  времЯ прицельно  расстреливала  огненными
шарами.
     - —то  теперь делать? - Љлара  бухнулась в деревЯнное  кресло,  задрала
обтЯнутые  кожаными  лосинами ноги  на стол и принЯлась  набивать  трубку. -
Ќичего не сделаешь, ЂлЯ. Ћн уже, наверное,  в Њельине. Ђ там его сам Ђрхимаг
не  найдет. Ќе город,  а  крысЯтник  -  столько  всЯких  ходов,  подземелий,
катакомб...
     - Ќо, Љлара, мальчик же...
     - ‚се понимаю! - ‚олшебница  зло зыркнула на подругу. -  Ќе надо только
ничего говорить, ЂлЯ.  Ќу что ж.., придетсЯ мне отправлЯтьсЯ в гости к ‘ежес
и иже с ней. ђабота предстоит немалаЯ... Љэрли у нас парнишка способный.
     - Ћй, Љлара, ой, спасибо тебе...
     -  Rhobuar  reacyl!  - по-гномьи выругалась волшебница.  ’етушка  ЂглаЯ
тотчас залилась румЯнцем.
     - Љлара, ты что, такие слова...
     - ’ут  иначе и  не скажешь, - пробурчала  •юммель. - ‹адно. ‘коро-споро
снарЯжусь, в  путь-дорогу  Я  пущусь... Џрощай,  ЂлЯ. Ќе  печальсЯ. „умаю..,
через недельку Я твоего ненаглЯдного племЯнничка хоть свЯзанным, но притащу.
Ќе надо, не надо, не охай и не благодари! Ђ то обижусь.
     ...Ћна уже подходила к своему дому - почти в самом  сердце  „олины,  на
берегу Љруглого Ћзера, когда ее внутреннего  слуха слегка  коснулсЯ  мЯгкий,
осторожный и деликатный зов:
     - Љлара, прости, что отвлекаю...
     - Њое почтение, господин Ђрхимаг! - Љлара мгновенно подобралась.
     - ‚оеннаЯ косточка, - вздохнул тихий голос €гнациуса. Њогущественнейший
волшебник терпеть  не мог войн и  всего с  ними свЯзанного. Љ ѓильдии боевых
магов   €гнациус  всегда  относилсЯ   с   плохо  скрываемой   брезгливостью.
…динственное  исключение  было  сделано  длЯ  Љлары   •юммель.  -  Џерестань
тЯнутьсЯ, Љлара, мы не на плацу. €звини, что отрываю от важных дел,  но тебЯ
не слишком бы затруднило уделить мне пЯть минут длЯ приватной беседы?
     - ЏЯть минут? Ђ мы успеем? - не удержалась волшебница.
     - Љлархен... -  укоризненно,  словно наставник  расшалившейсЯ девчонке,
заметил Ђрхимаг.
     - Џрошу  прощениЯ, господин €гнациус,  -  елейно  пропела Љлара. -  “же
бегу. ЌемедлЯ. ’ерЯЯ по дороге части туалета...
     - Љлара... - продолжал расстраиватьсЯ чародей.  -  Ќу когда ты  наконец
повзрослеешь...
     ЌесмотрЯ на то что возраст Љлары перевалил за три  сотни, €гнациус имел
все основаниЯ обращатьсЯ  к  ней,  как к девчонке.  ‘ам-то он был раз эдак в
десЯть постарше.
     Ђрхимаг,  некоронованный король „олины, жил  скромно.  „ом  его стоЯл в
центре поселка,  возле ђунного ЉамнЯ,  намертво вросшего в землю  на  берегу
озера.
     Љаблуки  Љлары  постукивали по  тщательно выметенным и вымытым  за ночь
тротуарам  - гоблины-дворники знали, что последует, если на идеально  чистых
улочках  „олины окажетсЯ хоть одна соринка. ‚олшебница шла  мимо утопающих в
зелени домов - почти настоЯщих дворцов, с мраморными статуЯми,  колоннадами,
портиками, ротондами, эркерами  и прочими архитектурными  ухищрениЯми. ‡десь
жили  чародеи ѓильдии целителей,  и  заказы  они принимали самое меньшее  от
принцев крови.
     ‚  „олине  всегда стоЯла хорошаЯ погода: царило  вечное лето, нежаркое,
ласковое, землЯ в окрестностЯх давала три урожаЯ в год, возделываемаЯ руками
арендаторов, собравшихсЯ сюда из множества разных миров.  € нелегко,  ой как
нелегко было получить  вожделенный надел бедолагам,  что сумели добратьсЯ до
сторожевых застав!..
     Ќо о них Љлара  •юммель  никогда не  думала.  Ћна  даже  не замечала их
поклонов  - низких  и раболепных. ’е, чьим  трудом и  процветала „олина, длЯ
Љлары ничего не значили. Ћна была боевым магом, и этим все сказано.
     „ом Ђрхимага €гнациуса отделЯла от улицы невысокаЯ изгородь, всЯ увитаЯ
темно-зеленым  плющом.   ‘ам   дом,   небольшой,  двухэтажный,  с   башенкой
обсерватории на крыше, казалось,  скорее подошел бы  средней руки купцу, чем
могущественному чародею, способному гасить и вновь зажигать звезды.
     Љлара  отворила  скрипучую   калитку.  ‘луг  €гнациус  не  держал,  все
потребное по дому делал сам или  с помощью магии, и, конечно, до несмазанных
петель руки у него никогда не доходили.
     -  Љлархен!  -  Ђрхимаг  уже  стоЯл  на  крыльце,  приветствуЯ  гостью.
‘овершенно  седой,  смуглый,  впалые  щеки,  нависший  над  тонкогубым  ртом
крючковатый, как  у  Ястреба, нос. -  Ќет-нет-нет... - Ћн  сердито  нахмурил
кустистые брови,  но Љлара,  в полном соответствии с этикетом, уже стоЯла на
одном к