вки  и прочее, быстро отнимающее жизнь преступника,
ђадуга давно отвергла. ‘хваченному и осужденному колдуну предстоЯло испытать
на себе кое-что  особое из  арсенала  семи Ћрденов -  после чего несчастного
растЯгивали на громадной  бронзовой решетке,  под  которой раздували тлеющие
угли,  бдительно следЯ,  чтобы огонь, обереги ‘паситель, не  разгорелсЯ  или
чтобы жертва не умерла бы от ожогов слишком быстро.
     Љазнь никогда не продолжалась менее трех часов. Ђ порой - особенно если
осужденный попадалсЯ упорный и сильный, наперекор всему цеплЯвшийсЯ за жизнь
-  аутодафе  могло  длитьсЯ  и  шесть  часов,  и восемь,  и даже целую  ночь
напролет.
     Џри  виде  €мператора  площадь  взволновалась.  ‚ольные  теснили  народ
конЯми, расчищаЯ дорогу; арбалетчики вскинули оружие, готовые разрЯдить  его
в любого, кого они лишь только сочтут подозрительным.
     ‹обное  место,  каменный  круг  в  человеческий  рост  высотой, уже  не
пустовало.  Ћсужденную,  молодую и  красивую женщину лет, наверное, двадцати
пЯти, облаченную в балахон всех  семи  цветов ђадуги,  держали за  руки двое
палачей,  по  традиции  скрывавших  лица под черными масками.  ’ретий  палач
возилсЯ  с  мехами.  Ѓрезгливо  отстранЯЯсь   от  осужденной,  застыли  трое
магов-исполнителей.  Ћни же  обЯзаны  были  не  дать жертве  пустить  в  ход
чародейство. •отЯ мало кто мог перенести  процедуры Ћтъема ‘илы и  сохранить
способность хотЯ бы зажечь лучину без кремнЯ и огнива.
     ѓромаднаЯ  бронзоваЯ  решетка  весело  и  Ярко блестела  -  ее  окружал
настоЯщий частокол факелов.
     €мператор молча сидел в  седле. …го слова здесь не требовалось. ќто был
‘уд ђадуги, и хозЯин Њельина значил тут не больше,  чем самый что ни на есть
распоследний раб, отпущенный поглазеть на экзекуцию.
     ЋсужденнаЯ лишь мельком взглЯнула  в его  сторону. ‘пасениЯ ей ждать не
приходилось. Џомиловать несчастную мог только ‘овет ‘емицветьЯ.
     ...Ћбвинение  зачитывали  долго и нудно,  перечислЯЯ  бесконечные вины.
€мператор  пропустил  все это  мимо  ушей. Ћн  смотрел на собравшуюсЯ толпу.
’олпу,  котораЯ в  считанные  мгновениЯ  могла  смЯть редкую  цепь орденской
стражи,  разметать,  растоптать палачей и отхлынуть, точно  океанскаЯ волна,
прЯча  в себе еще одну  песчинку -  только что стоЯвшую на  каменном помосте
смертницу.
     Ћднако  €мператор знал, что подобного  никогда  не случитсЯ. € даже  не
из-за боевых магов, что недобро зыркали на скопившеесЯ внизу многолюдство.
     ЉазнЯт  магика.  €ли магичку, что еще лучше, острее получаетсЯ  забава.
Њагов народ ненавидел.  ’ихой, но  упорной ненавистью,  как всегда ненавидит
тех,  кто  хоть  чем-то  от  него отличаетсЯ.  Ѓыло времЯ,  когда ненавидели
эльфов, гномов или „ану. ’еперь Ќелюдь сгинула, жалкие остатки возбуждают не
ненависть, а скорее жалость.
     Ђ вот  маги...  €стинные волшебники.., и  плевать,  что  осужденнаЯ еще
вчера считалась одной из них, и никто, даже близкие соседи, не подозревали о
ее ремесле. ‘егоднЯ толпа увидит, как поджаривают чародейку. € ничего, кроме
этого, толпа знать не желает.
     €мператор  смотрел.  ‘лушал. ѓромкий  и  напрЯженный  голос  орденского
герольда,  предупреждавшего  всех,  еще занимающихсЯ, "отринув  увещеваньЯ",
незаконной волшбой, как  можно  скорее покаЯнно припасть к ногам милосердной
ђадуги. ’огда и только тогда могут они еще рассчитывать на прощение. €наче -
смерть! ’акаЯ же, что постигнет и эту преступницу.
     —ерный камень в императорском  перстне ожил. „рогнул,  точно  в страхе.
–епкий взглЯд молодого правителЯ обежал толпу - ему хотелось  знать, есть ли
на площади кто-то из близких осужденной. € - почти сразу поймал окаменевший,
сверхнапрЯженный взглЯд.
     ќто был  гном. ѓном из  того малого числа, кто сумел  выплатить немалую
подать за право жить в имперской столице.  Ќа груди у него,  как и положено,
висела тЯжелаЯ деревЯннаЯ бирка. Љожаный фартук, покрытый пЯтнами, обтЯгивал
могучую грудь. ђучищи гнома бессильно висели  вдоль тела. ѓном неотрывно, не
шевелЯсь, смотрел на приговоренную.
     Љаким образом €мператору удалось поймать этот взглЯд?..
     ѓном. Ћчень  интересно. ѓном  и  волшебница  без патента  семи Ћрденов.
—то-то очень странное крылось за этим, и, наверное, в другое времЯ €мператор
бы не преминул обратитьсЯ к ‘ерым, чтобы выЯснили, в чем тут загадка. ђаньше
- конечно. Ќо не теперь.
     ’олпа  громко  ахнула. ‘  приговоренной  сорвали  плащ;  она  судорожно
прикрыла наготу руками.
     …ще не успели угаснуть отзвуки, когда стоЯвшие  на помосте маги нанесли
первый  удар.  ‹юди  на  площади  увидели,  как  кисти  рук   женщины  стали
стремительно надуватьсЯ, распухать, пальцы  обращались  в уродливые  толстые
отростки, кожа молниеносно почернела, пахнуло зловонием. Ђ затем кожа начала
медленно  лопатьсЯ,  брызнула кровь  пополам со сгнившей под  действием  чар
плотью. Ќа кончиках пальцев показалась белизна костей.
     Џлощадь взвыла, точно волчьЯ стаЯ при виде обессилевшей  добычи. Ћднако
даже ее рев не смог перекрыть истошных воплей жертвы.
     €мператор чувствовал,  как хрустЯт его собственные  зубы. Ќе отрываЯсь,
он  смотрел на  разворачивающеесЯ перед ним  чудовищное действо;  волшебники
ђадуги;  точно  бисирующие перед  публикой артисты, резко замедлили действие
своих чар.  ’еперь кожа на разбухших кистЯх  лопалась куда медленнее, народу
словно бы предлагалось вдосталь насладитьсЯ мучениЯми приговоренной.
     Џлощадь  вопила,  скакала, кривлЯлась, изрыгала  похабные ругательства,
как бы в смущении закрывала лица передниками - и едва ли не один только гном
в первых рЯдах,  возле  самого кольца  стражников стоЯл  по-прежнему  молча,
безгласно и недвижимо.
     ‚олшебники ђадуги теперь тащили свое заклЯтье вверх от кистей женщины к
ее локтЯм. ‘оединенные черными  обрывками истлевшей,  как  у  трупа,  плоти,
висели  костЯшки  фаланг.  ‚еревки  и чары  не давали приговоренной упасть -
экзекуцию должны были увидеть все.
     €мператор заметил, как рука гнома поползла  под  его передник. „вижение
было медленным и неспешным; и правитель ничуть не удивилсЯ, заметив в ладони
гнома блестЯщее лезвие.
     ‘тражники ђадуги  несли свою службу кое-как, глазеЯ на казнь,  а отнюдь
не наблюдаЯ  за толпой. ‚округ гнома народ сходил с ума, только что не билсЯ
в корчах;  и потому никто, кроме  €мператора, так ничего и не заметил  -  до
самого  последнего  мига,   когда  гном  резко  взмахнул  рукой  и  короткий
метательный нож, сверкнув  в алом  пламени факелов, вонзилсЯ точно в  сердце
несчастной.
     ’ело  отшвырнуло  назад, такова  оказалась сила  броска.  “же  мертваЯ,
осужденнаЯ повисла на руках палачей; а гном,  упреждаЯ  готовых броситьсЯ на
него со всех сторон,  внезапно вспомнивших уставы стражников, что-то швырнул
на землю, прЯмо себе под ноги, тотчас исчезнув в клубах плотного серого дыма
- как оказалось, донельзЯ едкого. ‚се оказавшиесЯ рЯдом, как один, зашлись в
жестоком кашле.
     Њгновенно  поднЯлась  жуткаЯ  суматоха. €мператор  не  без удовольствиЯ
смотрел   на  суетЯщихсЯ  возле  трупа  магов  -  казнь   сорвалась,  добыча
ускользнула. Љто-то  посмел вырвать  осужденную из их рук;  и  теперь  делом
чести длЯ  ђадуги  становилось взЯть виновного и распЯть  его на кресте вниз
головой.
     - ‚озвращаемсЯ, - бросил €мператор эскорту. ‘мотреть  на дальнейшее  он
не собиралсЯ.
     ‚о дворце он закрылсЯ в своем кабинете. € стал ждать.
     —то сделает теперь ђадуга?  —то сделает теперь  ‘ераЯ ‹ига,  ведь Ясно,
что гном  из их числа  -  Џодгорный народ никогда  не  отличалсЯ ловкостью в
метании ножей.
     €мператор прождал до вечера. Ќичего. Џатриархи молчали. ђадуга - тоже.
     Ђ   вокруг,  буравЯ   повелителЯ   подозрительными  взорами,  постоЯнно
крутилась новаЯ "охрана".

        ѓлава 9

     ”есс  очнулсЯ внезапно, резким толчком. € тотчас понЯл, что не "очнулсЯ
сам", а что его привели в сознание.
     ЉруглаЯ комната без окон, по стенам - мЯгкие пушистые ковры и гобелены,
на  гобеленах -  легендарный основатель  ђадуги,  ѓлава Ђреопага,  первый  и
последний „ержатель ‘кипетра,  Љомнинус ‘траза в полный  рост  и  в парадном
облачении. ‘пина ”есса в один миг стала мокрой. "ЏопалсЯ! ђадуга! €, судЯ по
алой оторочке ковров  и  гобеленов, алым  занавесам и  алой  обивке вычурной
мебели, кресел и диванов с завитушками, это - Ђрк. •уже не придумаешь".
     ”есс  мысленно  застонал. ѓде, где,  где он мог  так проколотьсЯ? Љогда
совершена ошибка? ‚едь слежки не было!..
     ...Џотом  он  вспомнил схватку в  подземелье. Ѓоги,  что же  это был за
ужас, откуда он там взЯлсЯ? ‘лепаЯ девушка.., кажетсЯ, он ее зарубил...
     ”есс осторожно поднЯлсЯ. Ќе свЯзан, не  избит. –ел и невредим. Ќа нем -
его  собственнаЯ одежда..,  правда, аккуратно надпоротаЯ в тех  местах,  где
были тайнички  с  отмычками и  прочей специальной снастью  воина ‘ерой ‹иги.
Њаги  Ђрка обыскивали  тщательно,  а найдЯ что-то,  аккуратно изымали, слова
другого не подберешь.
     Ќу  что  ж,  судЯ  по обстановке, он  пока  на  положении "вынужденного
гостЯ". €наче  бы, наверное, сунули в красочно  декорированную камеру пыток.
•отЯ магам ни дыба, ни "испанский сапог", ни  прочие деликатные  изобретениЯ
не нужны. Ћни спрашивают, и им отвечают.
     Ћн  не успел  углубитьсЯ в размышлениЯ на  эту, вне  всЯкого  сомнениЯ,
вдохновлЯющую тему. ‡а его спиной раздалсЯ голос:
     - Њое почтение, Љэр.
     ”есс неторопливо обернулсЯ.
     „верей  в  комнате  не  было.  Ћчевидно,  маг воспользовалсЯ  заклЯтьем
ЏеремещениЯ, одним из самых сильных заклЯтий, когда-либо созданных ђадугой -
если, конечно,  не вошел  через потайной ход. ”ессу очень хотелось бы верить
во второе.
     Њаг был высок и  немолод.  Џравда,  годы  не  согнули ему  спину  и  не
заставили ссутулитьсЯ плечи. Ћсанка  воина. —ин едва ли ниже  командорского.
ђезкие,  выступающие  надбровные дуги,  а  сами  брови - невероЯтной длины и
заплетены в причудливые косички, поднимающиесЯ к вискам.  ’акого ”есс еще не
видел. “ магов Ђрка новаЯ мода?
     - Ќу, привет, раз здороваешьсЯ, - сказал ”есс.  Њаг знал его  настоЯщее
имЯ, и это было плохо. Ћчень плохо.
     - ‡ови менЯ Ђрбелем. џ Љомандор Ћрдена Ђрк. —ин мой,  как ты понимаешь,
соответствует гроссмейстеру иных орденов.
     - •орошо,  буду  звать Ђрбелем. ‚от только без гроссмейстера, можно?  “
менЯ  такие  умные слова плохо получаютсЯ,  - самым  невинным голосом заЯвил
”есс. Њаг чуть прищурилсЯ.
     - Ќеплохо держишьсЯ, -  одобрительно сказал  он. - Џри  том,  что ‘ераЯ
‹ига  проваливших дело воинов, как правило,  скармливает муравьЯм. ‘лышал, у
Џатриарха ќлара есть такой премилый загородный домик?..
     ”есс пожал плечами. ѓолос у него не дрожал, но это пока.
     - Ќе слышал, почтенный Ђрбель.
     Џлотно кутаЯсь в  плащ,  маг прошелсЯ туда-обратно по комнате. ”есс был
не  свЯзан, поворачиватьсЯ  спиной к  воинам ‘ерой ‹иги рисковали  немногие,
однако  Љомандор  не  рисковал  ничем. Ќикакое оружие  не способно опередить
заклЯтье. Ђ  ‚ерховному магу не  надо даже проговаривать  компоненты формулы
про себЯ. ‡а него это сделает то, что ученые люди называют "подсознанием". €
потому ”есс сидел и ждал. ‚се Ясно -  если его притащили сюда, значит, он им
длЯ чего-то потребовалсЯ. ‚от и пусть скажут, длЯ чего. Ђ там посмотрим.
     - “  вас хорошаЯ  школа,  -  одобрительно  заметил Љомандор  Ђрбель.  -
‘покоен, собран, выдержка на высоте, предоставил инициативу мне, ждешь, пока
Я сам  заговорю... —то ж, пожалуй,  и впрЯмь стоит кое-что тебе  рассказать,
Љэр. Њне бы очень не хотелось огорчать твою почтенную тетушку и уж тем более
мне  не  хотелось  бы вызывать неудовольствие  Ђрхимага  €гнациуса, но...  -
Ђрбель  картинно  развел  руками. - ЋбстоЯтельства, друг мой, обстоЯтельства
против тебЯ.
     -  Љакие? - с искренним  любопытством  спросил  ”есс.  …го  готовили  к
допросам. € он знал,  что до определенного предела он должен идти  вместе  с
допрашивающим.   Ћтвечать  на  малозначащее,  всЯчески  выражаЯ   готовность
рассказать все...
     Ћднако  этот  маг знал слишком  много. Ћн знал о  „олине. Ћ том, откуда
пришел  сюда  сам  ”есс. €  это  было  плохо.  „ело пахло  уже не банальными
разборками между ‘емицветьем и ‘ерой ‹игой...
     - Ћчень простые. Ќо, при всей своей простоте, настолько важные, что мне
срочно  пришлось инкогнито  прибыть сюда, в •валин. € все  они против  тебЯ,
”есс.  Џричем настолько против, что  даже Ђрхимаг,  увы,  защитить тебЯ не в
силах.
     - Ќикогда не прЯталсЯ за чужими спинами, - презрительно сказал юноша.
     -  —истаЯ правда. Ќе прЯталсЯ. €  лез, куда не нужно. ’очнее, нужно, но
не  тебе,  а  твоим Џатриархам.  - Ђрбель  сел в кресло. Џлащ он по-прежнему
держал плотно запахнутым. - Ќам очень хотелось бы знать, зачем ты  следил за
€лметом. Ќе отговаривайсЯ незнанием - Џатриархи не пошлют лучшего воина ‹иги
выполнЯть приказ, точно какого-нибудь мерсенариЯ.
     -  € тем  не  менее это так,  - сокрушенно вздохнул ”есс.  -  џ получил
приказ. ‘ледить. Ђ зачем, почему, мне не объЯснЯли.
     ќто была чистаЯ правда.
     Њаг долго и пристально смотрел на юношу. Џравда, смотрел как-то слишком
уж спокойно, не буравил взглЯдом, не сверкал зраком и вообще держалсЯ, как и
сам ”есс, крайне спокойно.
     - •орошо,  - наконец  кивнул Ђрбель.  - ‘мысла приказов ты  не  знаешь,
эдакий идеальный  слуга  ‹иги, идеальный ‘ерый  воин.  ’ы, ”есс!  Џодававший
такие  надежды!.. Ѓоги, даже имЯ  у тебЯ здесь какое-то собачье! —то сказала
бы  тетушка!.. - Ћн вздохнул. - Ќо здесь это вам не тут, как  говаривал один
мой знакомый  урЯдник. Љоли  ты не  хочешь  рассказать все сам, мне придетсЯ
слегка покопатьсЯ в твоей памЯти.
     ”есс оцепенел. Љомандор Ђрбель спокойным и будничным голосом только что
сообщил  ему, что  смертный  приговор  уже  подписан.  €  конец  будет  куда
страшнее, чем при колесовании, четвертовании и медленном сдавливании, вместе
взЯтыми.  ќто  даже  не  магический  допрос,  когда   схваченного  заклЯтьем
побуждают говорить  правду.  Џохоже, Љомандору Ђрбелю  совершенно все равно.
”есс может чего-то не знать,  однако, если силой  вырвать из  его памЯти все
подробности разговора  с Џатриархом..,  маги  и по  единичным  словам сумеют
понЯть многое. €м нужно установить, кто и почему послал его сюда.
     - “ничтожать всю ‹игу - неразумно и бессмысленно, - словно прочитав его
мысли,  заметил волшебник. - Џоэтому будет лучше, если  мы произведем укорот
лишь малой ее части, возомнившей, будто они-то и есть истинные Ќочные ‚оины,
властелины   ’емноты...   €так  -   кто  отдал  тебе  приказ  и   при  каких
обстоЯтельствах? ЏостарайсЯ  как можно точнее изложить сам разговор. џ знаю,
Љэр, ты еще в ‹ицее отличалсЯ превосходной памЯтью. Ќадеюсь, она не подведет
тебЯ и на сей раз.
     ”есс опустил голову. Џравила ‹иги были суровы к тем,  у кого развЯзалсЯ
Язык.  Ќо  - иного  выхода просто  не существовало. Ќикто  не придет ему  на
помощь. € Љомандор Ђрбель не похож  на тех глупых злодеев из детских книжек,
что  по  непонЯтным соображениЯм оставлЯют  жизнь опасному  пленнику. Њаг не
собиралсЯ  церемонитьсЯ.  €ли ”есс  станет  отвечать -  или из  него все это
выжмут.  Ѓез  всЯких  детских  игрушек  вроде  раскаленных  щипцов  и   тому
подобного.
     -  Ќо ведь  ты все равно  не выпустишь  менЯ отсюда,  Љомандор, - ”ессу
пришлось очень постаратьсЯ, чтобы голос прозвучал естественно. - „аже если Я
расскажу  тебе  все,  даже  если  перечислю  поименно  всех  наложниц  всего
патриархата -  разве  ты  сохранишь  мне жизнь? Ќет. џ  слишком  хорошо знаю
хватку  ђадуги.  Ћт  вас не вырвешьсЯ...  -  он постаралсЯ,  чтобы  в голосе
прозвучало  бы как можно более  натуральное отчаЯние.  Џравда, особо  сильно
притворЯтьсЯ длЯ этого ему не пришлось.
     -  ”есс, - спокойно  сказал Љомандор. - Џоверь,  что  мы, маги  ђадуги,
убиваем только в крайнем  случае  и без всЯкого удовольствиЯ. Љак ты знаешь,
мы не  нападаем  первыми.  Њы только даем отпор. € поэтому Я могу предложить
тебе  выбор -  ты сам  рассказываешь  все, сам, добровольно  соглашаешьсЯ на
‘лиЯние ђазумов - это куда более щадЯщее волшебство, прошу заметить! - после
чего мы  тебЯ  отпустим.  ђазумеетсЯ, не на  все четыре стороны.  ’ы слишком
много  знаешь, слишком  горЯч  и порывист,  слишком горд, чтобы так спокойно
пережить  унижение.  - Ђрбель едва  заметно  усмехнулсЯ. •олодное  лицо  его
теперь  ЯвлЯло  нечто вроде пониманиЯ. - ’ак  вот, ты  отправишьсЯ  домой. Љ
тетушке  Ђглае.  € не высунешь носа за ограду. Ќи  сюда, ни  в  иные  места.
Ќазови это домашним арестом. Џо окрестностЯм, разумеетсЯ, ты гулЯть сможешь.
‘огласись, с моей стороны это более чем щедрое предложение. €, поверь, у нас
найдутсЯ  средства  обеспечить..,  э-э-э.., выполнение тобой данного  слова.
„обавлю еще, кстати, о некоторой пенсии, полагающейсЯ тебе в этом случае. ‚ы
с тетей небогаты, а если ты застрЯнешь  в „олине, вам и жить-то будет  не на
что. Ќу что, молодой человек? €мей в виду, будь ты уроженцем €мперии...
     ”есс молчал.
     - ЋпасаешьсЯ  обмана?  - понимающе  произнес Љомандор.  -  Ќе доверЯешь
никому? Џохвальные  качества,  вот только с Џатриархом они тебЯ подвели.  Ћн
слишком болтлив. џ догадываюсь, кто дал ему этот заказ, не понимаю лишь, как
эта стараЯ  обезьЯна сообразила насчет •валина и  €лмета. Њы знали, что ты в
городе,  знали с того  самого момента, как ты въехал в ворота. Ќе вздрагивай
так! ’ы по-прежнему лучший в ‹иге. €, если бы не предупреждение, нам нипочем
было б не взЯть тебЯ.
     - ќта.., это...
     - Ђ, понЯтно, - маг сочувственно улыбнулсЯ. - ЊолодаЯ кровь. ѓложет, не
дает  покоЯ, обЯзательно надо узнать,  где  же  ошибка, как  же  тебЯ взЯли?
“спокойсЯ, Љэр,  -  ты не  совершал  ошибок. ’ы по-прежнему  опережаешь всех
ищеек на темп, а то и на два. Ќо против десЯтка магов третьей ступени и трех
Љомандоров не  выстоЯть  даже тебе. ’ы  капитально изменил внешность, -  мои
поздравлениЯ,  прекрасно  сплетенное заклЯтие,  зачет за  третий курс, самое
меньшее, но ты забыл о его фантомных компонентах. —то  понЯтно - это даже не
пЯтый  курс, это аспирантура. Ђ без фантомных компонентов твое заклЯтье было
в  конце концов засечено  и  расшифровано.  €  как  только  нам в  кристалле
предстала  твоЯ  симпатичнаЯ физиономиЯ...  -  Ђрбель  вновь  усмехнулсЯ.  -
„альнейшее  тоже  потребовало от  нас  некоторых  усилий, хотЯ  и  не  столь
грандиозных.
     - ќта слепаЯ девушка... - начал ”есс.
     - „руг мой, хочу тебЯ обрадовать. ќто  не иллюзиЯ. ’ы чрезвычайно стоек
к  миражам  и  морокам.  ќто   отмечал  еще  сам   господин   €гнациус,  наш
достопочтенный  Ђрхимаг. ќх,  Љэр, Љэр!.. Џодумай,  кем  ты бы  смог  стать,
вернувшись в Ђкадемию!.. ’ы подавал такие надежды. Љто знает, со временем ты
дорос бы до ‚ерховного, может,  даже до  Ђрхимага!  Ђ так  все  твои таланты
пропадают втуне.  ’ы не  в силах даже  взъерошить мне  волосы, а Я - в любой
момент  могу превратить  всю твою  голову  в равномерную  смесь из  мозга  и
костЯной крошки.  €  тебе  это  заклЯтье не  заблокировать.  € не отбить.  -
Љомандор осуждающе покачал головой. Ћн проделывал все с  такой серьезностью,
что могло показатьсЯ - и  в самом деле  сочувствовал беспомощному  пленнику,
подававшему в свое времЯ такие большие надежды...
     Ђрбель помолчал, зЯбко кутаЯсь в плащ. ђазумеетсЯ, маг в  любой миг мог
нагреть воздух в  комнате заклинанием; однако волшебники ђадуги предпочитали
более  традиционные способы. Ќапример,  печи и  камины.  —ародеи  не  любили
расходовать силы по пустЯкам.
     - Ќу так что, Љэр?
     -  Љомандор.  Џусть торг  будет  честным.  …сли  уж  Я..,  если  уж мне
предстоит отправитьсЯ домой, Я хотел бы знать, за кем гонЯлсЯ. €  почему это
настолько  важно. €лмет должен был  встретитьсЯ с кем-то  из бродЯчего цирка
Ћнфима и Ћнфима - зачем? ‘кажите мне это, и Я ваш. €дет?
     - Ќет, -  холодно ответил Ђрбель. - ’ебе нет никакого дела  до €лмета и
его заданиЯ.  Ќе ставь мне условиЯ, Љэр. џ знавал в свое времЯ твою тетушку,
не хотелось бы мне ее огорчать, превращаЯ тебЯ в хладный труп.
     Ќекоторое времЯ  ”есс упорно изучал собственные сапоги, изучал с  таким
вниманием,  словно на  них начертан  был свЯщенный текст.  Џравда, ни  одной
дельной  мысли  это  разглЯдывание  все  равно  не  принесло.  Ћн  вздохнул.
ЋставалсЯ последний шанс. ѓибельно опасный шанс.
     - •орошо, Љомандор. ‚ыхода  у менЯ нет. Џоверю вам на слово. џ  получил
приказ  от Џатриарха •еона... (в окружении Џатриарха навернЯка шпион ђадуги,
так что имЯ Ђрбель скорее всего знал и так). Ћн вызвал менЯ...
     - Љ себе в берлогу под улицей Љрикунов, подле угла с Њалой Њорковной? -
заметил маг.
     - Ќет, - ”есс нашел в себе силы ехидно усмехнутьсЯ. Џрием ЂрбелЯ был не
из сложных. - Џод улицей Љрикунов уже давно просто один из арсеналов ‹иги.
     - Ќадо же! - притворно удивилсЯ Ђрбель. - Ђ мы-то считали...
     ќто было сыграно хорошо. Ћчень хорошо. € "деланность" удивлениЯ смог бы
понЯть лишь тот же  несравненный ’ит Ћливий - или же Љэр, один из лучших его
учеников.
     - Џатриарх, - с усмешкой поЯснил ”есс, - никогда и никого не  принимает
у  себЯ  в жилище. Ќикто  из воинов ‹иги, разумеетсЯ, не  знает, где оно.  Ђ
встретились мы, как всегда, в трактире "Џолосатый Љот"...
     - ќто на „егтЯрной улице? - поинтересовалсЯ Љомандор.
     - ќто на углу Љупеческой и ’ележной. Џослушайте, Ђрбель, зачем вам это?
ђучаюсь, вы знаете Њельин как свои пЯть пальцев!
     -  Ќе обижайсЯ, Љэр, - Љомандор осталсЯ серьезен. - џ наблюдаю за твоей
реакцией.  Њимика.  „вижениЯ глаз, губ, век. „рожание  ресниц. Њне  все  это
очень  важно. €, поверь, тебЯ спасти может только полнаЯ искренность. Њне не
хочетсЯ убивать тебЯ, признаюсь.
     - •отелось бы верить, - буркнул ”есс. - Ќу, так что дальше?
     -  „альше? ђассказывай,  как вы  встретились с Џатриархом. ‚се, о чем Я
тебЯ просил.
     -  Ќо,  полагаю,  Џатриарха  •еона  вы  знаете  в  лицо?  -  Язвительно
поинтересовалсЯ ”есс.
     -  ‡наем.  ќто  можешь пропустить.  ‘кажи,  ты не  заметил в нем ничего
особенного?
     - Ќичего. Њы встретились в "Џолосатом", у Џатриарха там свой столик.
     - ђазумеетсЯ, защищенный каким-нибудь заклЯтьем?
     -  Ћткуда? „а и зачем? —тобы ђадуга в один миг установила, что тут дело
нечисто? Ќе считайте Џатриарха таким глупцом, Љомандор.
     - Ћднако  он  оказалсЯ  достаточно  глуп  длЯ того, чтобы бросить вызов
ђадуге, - голос ЂрбелЯ не предвещал Џатриарху ничего хорошего.
     - Ћн просто принЯл заказ, - возразил ”есс.
     - Ћт кого?
     - Ќеужели вы думаете,  Љомандор, что Џатриарх сообщит мне такое? Њожете
перевернуть вверх  дном весь  мой череп, ответа  на  этот вопрос  вы там  не
сыщете.
     -  —то  ж,  верю,  - Ђрбель пристально глЯдел  ”ессу  прЯмо в глаза.  -
ђассказывай   дальше,  мальчик.  €так,  вы  встретились.   ’ы,  конечно  же,
поприветствовал своего Џатриарха? Љак ты это сделал?
     - ‡дравствуй, дЯдюшка Џаа...
     - Ќе понЯл! - голос Љомандора мгновенно заледенел.
     - џ так поприветствовал своего Џатриарха, - с умильной улыбкой принЯлсЯ
втолковывать ”есс волшебнику.
     - ’ак и надо говорить, - строго заметил Ђрбель. - € что же дальше?
     - ‡аказал пива своему Џатриарху. ’емного мельинского пива. …го  любимый
сорт. ’ак принЯто.
     - ЏонЯл. „альше?
     - „альше заговорил он. Ћтдавал приказ.
     - Џовтори! € смотри, не упускай ни единого слова!
     - Џатриарх сказал так: "ЋтправишьсЯ в •валин немедленно. Ѓудешь следить
за одним..." гм...
     - Ќу, что же ты замешкалсЯ?
     -  Џрошу прощениЯ вашего командорства,  Џатриарх выразилсЯ  не  слишком
изЯщно...
     - Њы не  на  уроке  тонкой словесности! џ  же  сказал -  не упускай  ни
единого слова!
     - Ќу  что ж.., бедный пленник подчинЯетсЯ и просит не сильно карать его
за  те слова, что он вынужден произнести. "ЋтправишьсЯ в •валин немедленно и
будешь следить за одним надутым говнюком из Ђр..." Ћй! ‚аше командорство!..
     ‡адыхающийсЯ от Ярости Ђрбель с трудом заставил себЯ опуститьсЯ обратно
в кресло.
     - Љое-кто за это заплатит, -  прошипел он голосом злодеЯ из Ярмарочного
балагана. - € притом очень дорого. Џродолжай. Љэр!
     - "...говнюком из Ђрка,  - с  самым невинным видом повторил ”есс. - €мЯ
ему Ѓарсаг,  но это имЯ  мирское, орденское  - €лмет.  Џриметы..." Ќу,  это,
наверное, можно пропустить, скажу лишь, что они точны...
     - Ќет! џ сказал - не упускать ни слова! ”есс повторил.
     Ђрбель вновь задумалсЯ, нервно барабанЯ пальцами по подлокотнику.
     -  џсно. Џриметы  точные... Џолучены  от того,  кто  лично видел парнЯ.
џсно.., продолжай.
     - "ѓлаз с него не спустишь. Ќи днем, ни ночью.  ‘леди за ним, пока он в
•валине   и   в   окрестностЯх.  ‘леди  до  тех  пор,  пока  этот..,   гм..,
многоуважаемый адепт  Ђрка..,  не  войдет  в  одну  из  башен  Ћрдена. Џотом
вернешьсЯ  в Њельин. ‚се расскажешь  мне сам". ‚от такие приказы. Љороткие и
простые.
     - Љак Џатриарх должен был узнать, что ты вернулсЯ?
     - џ должен был один раз прийти в "Џолосатого Љота".  ЊенЯ бы заметили и
сообщили Џатриарху.
     - Ђ потом?
     - Ђ  потом между третьим и четвертым окнами трактира на стене поЯвилось
бы бранное слово.
     - Љакое? - холодно спросил Ђрбель. ”есс поколебалсЯ и  назвал. Љомандор
вытаращил глаза и покраснел.
     -   „о   чего   же  извращеннаЯ  фантазиЯ!..   Ќет,  это   положительно
невыносимо!.. Ќе слово, а целое словосочетание! € что оно означало бы?
     - —то мне надо прийти в "Љота".
     - џсно. - Ђрбель поднЯлсЯ. - Ќу что ж... Љэр, ты, похоже, был искренен.
Џожалуй, потрошить твою  памЯть и не придетсЯ. Ќо тем длЯ беседы у  нас  все
равно  много.  Ќапример,  такаЯ  -  что  ты  знаешь  о  свЯзи ‘ерой  ‹иги  с
императорским двором?
     ”есс опешил. Ћн очень надеЯлсЯ, что это выглЯдит натурально.
     - Љомандор!.. „аже и существуй такаЯ свЯзь или свЯзи - что  может знать
о них простой воин? џ не из свиты Џатриархов. Њне отдавали  приказы, и Я  их
выполнЯл, не более того!..
     -  ’олько не пытайсЯ менЯ  уверить,  что  тебЯ вполне устраивала  такаЯ
роль,  - погрозил пальцем Љомандор. - ’ы  -  Љэр  ‹аэда,  отпрыск почтенной,
уважаемой  семьи,  состоЯщей   в   родстве  с  самим   Ђрхимагом  €гнациусом
Љоппером...
     -  џ  могу  встать? - осведомилсЯ ”есс. -  Ћтлить  надо, вы уж простите
великодушно, ваше командорство...
     - ’ебЯ отведут, - Ђрбель  брезгливо  поморщилсЯ. - “довлетворЯй свои..,
потребности. Ќо быстрее! “ менЯ к тебе еще немало вопросов.
     Љак  ”есс и предполагал,  двери  в комнате отсутствовали. Ђрбель слегка
прищурилсЯ, и  на стене засветилсЯ алым полуовал магического прохода.  ћноша
ощутил внезапный и резкий укол чужой магии - Ђрбель был Љомандором по праву,
он работал стремительно, на уровне мыслеобразов, не нуждаЯсь ни в словах, ни
в амулетах.
     -  €ди.  ’ам  тебЯ  ждут. џ, конечно,  мог  бы..,  гм.., устроить  твое
облегчение прЯмо здесь, но... -  он  передернулсЯ от омерзениЯ. - Ќет ничего
отвратительнее! ’ак что иди.
     - Џокорнейшее за то наше вам спасибо, - низко поклонилсЯ ”есс.
     € шагнул прЯмо в полыхающую  алым арку. ’очнее, сделал вид, что шагнул.
‘тарый сценический трюк.
     Ђрбель уже отворачивалсЯ.
     ”есс прыгнул.
     Ќи одной мысли о том, что он сейчас сделает, не было в его сознании. Ћн
думал  только  о переполненном мочевом пузыре, думал настойчиво и неотвЯзно,
его  аура оставалась прежней, аурой сломленного, покорившегосЯ  человека, не
помышлЯющего о сопротивлении.
     ’олько так и можно обмануть опытнейшего чародеЯ.
     Ђрбель  отреагировал  невероЯтно  быстро,   но  все  же   опоздал.  …му
требовалось какое-то мгновение, может быть, даже  ничтожнаЯ его  долЯ, чтобы
разорвать заклЯтье прохода - однако именно этой доли ему и не хватило.
     ”есс ударил его в горло, ударил  с оттЯгом, классическим тройным ударом
- сперва кулаком,  затем продолжающим движение локтем и, наконец, распрЯмлЯЯ
руку  - ребром ладони. —то было сил оттолкнулсЯ ногами -  и  рыбкой нырнул в
уже гаснущий овал выхода.
     ќто тоже входило в его план.
     ‚ойти именно в плоть гаснущего  заклЯтьЯ.  ‚ противном случае его ждали
трое, а то  и четверо  адептов, готовых к бою, с обездвиживающими заклЯтьЯми
наготове.
     Ћ том, что вместе с гаснущим заклЯтьем  так же легко  может погаснуть и
он сам; ”есс запретил себе думать.

        x x x

     Ђгате и Љицуму далеко уйти не удалось. ’рудно сказать почему, но следом
за  ними  потЯнулись  остальные, словно овцы за пастырем. „ану оглЯнулась  -
ќвелин,  Ќодлик, …ремей, ’аньша, братцы-акробатцы, позади всех - несчастный,
раздавленный ’роша.
     Љицум  оглЯнулсЯ,  сквозь зубы пробормотал проклЯтье.  ’учи  уже совсем
закрыли небо.
     "Људа мы идем? - подумала Ђгата.  -  Људа  и зачем?  ‹ивень  уже совсем
рЯдом. Ћнфим скрылсЯ.., и теперь все уже неважно".
     ‘тарик неожиданно замер, глЯдЯ куда-то вбок между искореженных стволов.
Њусорные деревьЯ умолкали, невидимые длЯ всех, кроме  Ђгаты, зеленые, полные
бешенства  глаза закрывались;  лес  ждал ‹ивнЯ. Ћднако  Љицум смотрел не  на
деревьЯ -  на рыхлую землЯную кучу, примерно в половину человеческого роста,
вроде кротовой, только гораздо больше.
     - Ѓоги истинные, откуда они здесь? - услышала Ђгата. - Ћни ж никогда не
забирались так далеко на север...
     ‘тарик тотчас же потЯнул за собой девушку.
     - Ѓыстрее! Њожет, еще успеем! - и ринулсЯ к фургону.
     Ћстальные артисты проводили его пустыми взорами.
     - ‘корее, вы, все! -  заорал  клоун.  -  ђазбиратьсЯ  потом будем, если
выживем! ќто нора тарлингов!  Ћчень глубокаЯ! Џо тоннелЯм можно добратьсЯ до
•валина!
     -  Џо тоннелЯм  тарлингов  до •валина?  - взвизгнула ќвелин.  -  „а они
сожрут тебЯ, стоит только спуститьсЯ! ‹учше уж здесь, под ‹ивнем!
     -  ’вое дело! - гаркнул Љицум.  -  Ђ  Я хочу  попробовать! Ћружие бери,
данка, припасы! € золото тоже... ѓлЯдишь, и выберемсЯ...
     ЌесмотрЯ  на  спешку,   Љицум  собиралсЯ  с  предельной  четкостью.  Ћн
увешивалсЯ оружием с ловкостью бывалого воина. Ђгата еле поспевала за ним.
     - ќй,  Я с вами!  - взвыл ’роша,  бросаЯсь  к  ним.  ‡а ’рошей ринулась
’аньша, следом  - братцы-акробатцы, а потом  и …ремей  с  Ќодликом.  †онглер
тащил за руку упирающуюсЯ ќвелин.
     ‚  один миг расхватали  оружие  и припасы. …ще быстрее - золото. Њедь и
серебро оставили лежать.
     - ‡а мной! - Љицум бежал к рыхлой  куче. ‚ руке у него уже был маслЯный
фонарь, фонарь непростой  и на особом  масле. Ћнфим купил его в  Ћстраге,  и
гореть он  мог целых  три днЯ. ”лакон  масла клоун сунул  себе  в  карман. -
‹езем! Ќадо уйти как можно дальше и глубже от ‹ивнЯ!
     - Ќикто еще не спассЯ в Ямах! - задыхаЯсь, крикнула ќвелин.
     - “ тебЯ  есть  другой  вариант?! ’арлинги  роют свои тоннели  на целые
лиги. € они  очень  глубокие.  €  навернЯка  выводЯт  к  старым  подземельЯм
•валина!
     - Ћткуда ты знаешь?! - взвизгнула женщина.
     - “  эльфов и „ану они были сторожами!  - рЯвкнул клоун. - џ думал, они
давно ушли на юг.., а оказываетсЯ, и нет! ‹езьте скорее! ’роша! Џервым!
     Џростодушный силач не  возражал. ‘хватив сунутый ему Љицумом  топор, он
очертЯ голову ринулсЯ вниз.  ‚се замерли; а потом снизу донессЯ приглушенный
голос:
     - Џрыгайте! ’ут невысоко.., только темно очень.  ѓосподин Љицум! ”онарь
бы мне, а?
     “говаривать  никого  не  пришлось. „аже  ќвелин. ќта ринулась под землю
первой,  оттолкнув  даже  Љицума.  ‘ледом  за  ней вниз  горохом  посыпались
остальные.
     Љ свому  стыду, Ђгата не знала, кто такие тарлинги. ђодители никогда не
рассказывали  ей об  этом, а  книг  уже  оставалось  слишком мало, когда она
научилась читать.
     ЏодземнаЯ  нора  оказалась  низкой,  душной  и  темной. ‚право  и влево
тЯнулсЯ ход; Љицум сориентировалсЯ мигом.
     - Ќам  туда. ќх, жаль, фонарь только  один... “ходЯ, они обрушили стены
ведущей наверх отдушины.
     -  •оть  так   прикроемсЯ,   -  проронил  клоун.  ѓоворить  под  землей
отваживалсЯ он один. - „авайте, давайте, господа артисты,  ходу! Ђ то ‹ивень
всем нам задницы-то подмочит...
     ‘гибаЯсь в три погибели, они двинулись следом за Љицумом.
     Ђгате клоун велел держатьсЯ подле себЯ.
     -  ’ы,  данка,  приготовь  самострел. Љак  впереди  что  шевельнетсЯ  -
стрелЯй. ‘ тарлингами так - или ты их, или они тебЯ. Ћх и злющие же твари!
     -  Ђ  что  они,  позволительно  ли спросить,  жрут  в этих  пещерах?  -
пропыхтел …ремей - заклинатель змей.
     -  Ћ! “ них под  землей целые  плантации...  -  Ђгата  видела, как лицо
Љицума дернулось, словно старик вспомнил нечто ужасное.  - ’равки..,  всЯкие
выращивают. ‡верье опЯть же откармливают теми травками...
     - ќто сколько ж травки надо! - не унималсЯ …ремей.
     - Ќу  и людишек,  само  собой,  жрут, коли те  им  попадутсЯ,  - охотно
поЯснил Љицум.
     Ђгата удивилась. €з того, что говорил старик, следовало, что под землей
существует чуть  ли не целое государство этих самых тарлингов. €ли - хотЯ бы
их "муравейник".  Ќо  тогда  и  впрЯмь,  где  они берут столько  еды?  —тобы
прокопать такие туннели, нужна целаЯ прорва  работников. Ђ тоннели - не чета
ходам землЯных муравьев!
     ...Џервой  начала задыхатьсЯ  ќвелин. ќта  ухитрилась прибрать  к рукам
едва ли не половину всего брошенного господином Ћнфимом золота. “вешавшись с
ног до головы оружием, ќвелин теперь только и могла, что стонать.
     -  ’ихо  ты!  - сквозь  зубы шипел  на нее Љицум. -  ’арлинги -  они  ж
полуслепые,  а вот слышат  лучше,  чем  твоЯ  кошка!  ‘ползутсЯ сюда  и вмиг
схарчат!
     Ћднако ќвелин не унималась.
     - “ф., ох.., ух.., давайте передохнем... Ќу, Љицум, ну пожалуйста! Ќу Я
тебе дам потом за это, если выберемсЯ...
     - ’оже мне удовольствие, - скривилсЯ клоун.  - ‚от что, Ђгата, если эта
сучонка еще раз пикнет - пристрели  ее, и  всЯ недолга.  Џотому что если она
своим писком сюда тарлингов созовет..,  лучше б нам  всем  тогда  под ‹ивнем
остатьсЯ.
     Љак  ни  странно, угроза  подействовала.  „остаточно было  ќвелин разок
встретитьсЯ взглЯдом с Ђгатой.
     - Љак странно, - бормотал Љицум, ковылЯЯ позади „ану.  - ’оннель совсем
свежий. Ђ запаха нет и в помине. ‘транно...
     ...Ђ потом ‹ивень накрыл их.
     ‘перва  на виски  надавила тупаЯ  боль, с каждым мигом  пробираЯсь  все
глубже  и  глубже  под  череп.  ’онкий  слой  земной  плоти  внезапно  обрел
прозрачность - длЯ Ђгаты, она взглЯнула вверх...
     Љазалось,  клубЯщиесЯ тучи  ползут по  самым  кронам  деревьев.  Ћстрые
вершины,  словно копьЯ, нацелились в жирные  брюха врагов, и  тучи, корчась,
словно от боли, изрыгнули  наземь потоки Ядовито-зеленой жижи. Ћна хлестала,
точно  кровь из  ран. Џлети  ее коснулись  леса  -  и  деревьЯ тотчас начали
корчитьсЯ,  будто   от  боли.   ‚етви   их  задергались,  каждаЯ   пыталась,
изогнувшись, спрЯтатьсЯ за другими, укрытьсЯ от жгучих капель...
     Ћднако деревьЯ, хоть и бились и дрожали, не  горели и не таЯли, как это
случилось с фургоном. ‚се, к чему прикасались человеческие руки, вспыхивало,
растекаЯсь омерзительными гнило-зелеными лужицами.  Ћдежда, утварь, сундуки,
упрЯжь  - все.  € тела лошадей  горели  тоже  - ведь  их запрЯгали, кормили,
гладили те же проклЯтые руки хумансов.
     ‡емлЯ   над   головой  Ђгаты   потускнела   Њириады   тончайших  струек
просачивались вниз, настойчиво отыскиваЯ дорогу к ускользающим жертвам.
     - Ѓежим! -  шепотом крикнула „ану. - Ѓежим, если., если  это  прольетсЯ
вниз...
     “точнЯть не пришлось.
     Џеремазанные  в грЯзи,  они почти что на четвереньках ползли по низкому
тоннелю.  ‹ивень  усиливалсЯ,  тучи   уходили  вперед,  словно  рассчитывали
поживитьсЯ где-то еще. „еревьЯ  окончательно закрыли  горЯщий  под проливным
дождем фургон.
     …сли бы тоннель не пошел под уклон, артистов Ћнфима не спасло бы ничто.
Ћднако тот круто повел вглубь; пробиратьсЯ стало легче.
     „аже сквозь землю  слышалсЯ  бешеный свист ветра. ’учи мчались на запад
быстрее  самого  резвого  табуна;  Ђгата вздрогнула  первой,  едва  заслышав
вплетшеесЯ в этот свист далекое завывание. ‚прочем.., о, нет! ‘овсем даже не
далекое!
     Ђгата  не  задумывалась  над внезапно  обретенной  способностью  видеть
сквозь землю. ’ем  более  что  внизу твердь  оставалась  непрозрачной, как и
положено.
     Ќа дороге, среди гнущихсЯ деревьев, среди хлещущих косых ливневых струй
Ђгата увидела медленно движущуюсЯ  фигуру. Ћна шагала какими-то  судорожными
рывками,  дергаЯсь, словно  ЯрмарочнаЯ марионетка  -  правда,  очень большаЯ
марионетка.  „ва  человеческих роста,  голова  в  уродливом рогатом шлеме..,
проломленном с одной стороны.., лицо.., мешанина гнилого мЯса  и почерневших
костей..,  глаза - мутные  зеленые бельмы..,  гигантское тело  -  в  ржавых,
древних доспехах, местами пробитых  и проломленных..,  на  поЯсе  чудовищных
размеров  меч-фламберт,  тоже  весь  ржавый..,  а  в  правой руке -  фонарь.
—еловеческий череп  на позвоночном столбе, который  пальцы монстра держат за
кость, словно  за рукоЯть; из пустых глазниц черепа льетсЯ отравный  зеленый
свет,  и  там,  куда  падают  взоры  мертвой  головы,  под  ‘мертным  ‹ивнем
вспыхивает - и тотчас гаснет - землЯ.
     „евушка-„ану замерла, оцепенела, даже не как  птичка перед  змеей, нет,
хуже, намного хуже - словно  под  заклЯтьем  ђадуги, гасЯщем и волю и разум.
‘путники  исчезли, исчез мир  вокруг - осталось  только это жуткое существо,
бредущее под ‹ивнем, плоть от плоти ‹ивнЯ,  черпающее в смерти других силу и
жизнь.  ‘ами собой пришли  слова - •озЯин ‹ивнЯ, хозЯин, собирающий страшную
жатву.
     …е толкнули в спину, потом еще и  еще;  с силой потЯнули вперед  - сама
она идти не могла. †уткий фонарь  в руке •озЯина ‹ивнЯ стал поворачиватьсЯ в
их  сторону;  зеленые лучи  насквозь  пронзали деревьЯ,  стволы  становились
прозрачными; уродливый гигант в громадном  рогатом шлеме повел  носом, шумно
втЯгиваЯ  воздух,  и  забормотал,  вроде  как  про себЯ,  но Ђгата почему-то
слышала каждое слово:
     -  ’ут,  тут, тут.., чую, чую,  чую.., выпью их, выпью.., спрЯтались..,
под землю.., не уйдут...
     ѓолос странно гнусавил.
     "Њама!  Њамочка!"  -  Ђгата отчаЯнно зажмурилась  и  затрЯсла  головой,
словно надеЯсь отогнать кошмарное видение. "Nimo! Nimonni! Nati pamienni..."
     —удовище остановилось. Ќевдалеке от  них. Љазалось немыслимым,  но оно,
медлительное и неуклюжее,  как-то  вдруг, внезапно, оказывалось куда дальше,
чем могло бы. €  еще - все вокруг  этого существа было пропитано смертью. Ќе
злом,  а   именно  смертью  -  отнимать  жизнь  было  единственным   смыслом
существованиЯ  этой  твари. ‘редоточие,  олицетворение всего,  именовавшеесЯ
‘мертным ‹ивнем. Ћткуда он взЯлсЯ, откуда пришел, почему ‹ивень не причинЯет
ему  вреда?  —ьЯ  жуткаЯ  магиЯ  вызвала к  жизни  этого  монстра?  -  Ђгате
раздумывать  было  некогда. —ереп в  руке гниющего гиганта опустилсЯ, и  два
зеленых ока глЯнули сквозь земную твердь прЯмо в душу девушки.
     ќто  было   как  удар  раскаленным  железным  прутом.  ѓлазницы  черепа
замерцали; исполин фыркнул и удовлетворенно заухал.
     -  Ќашел.., нашел...  - неслось сверху.  ѓулкий голос  отзывалсЯ  болью
внутри головы. - ’еперь выпью.., выпью их всех...
     ‡адвигалась, заклацала нижнЯЯ  челюсть.  Џолусгнившие зубы скрипели,  и
даже в этом скрипе Ђгате чувствовались алчность и предвкушение.
     € все-таки  полувсхлип-полумольба  Ђгаты как будто бы  помогли  -  ноги
вновь стали  повиноватьсЯ;  глаза  смогли наконец оторватьсЯ  от  кошмарного
созданиЯ наверху.
     ’оннель  меж  тем  продолжал идти  под  уклон. €,  похоже,  присутствие
монстра наверху чувствовала не  только  „ану  - Љицум то и дело оглЯдывалсЯ,
морщась, словно от сильной боли, и потираЯ виски.
     Ђ между тем мельчайшие  струйки  ‹ивнЯ проникали все глубже и глубже  в
землю, словно  ощущаЯ под  ней  лакомую добычу. ’очно змеи,  они  скользили,
находЯ дорогу, и, как бы ни спешили беглецы, сгущающийсЯ ‹ивень был быстрее.
     ‚  небе стало совсем уже черно. Љосматые клубы  слились в одно сплошное
мелькание, так  что казалось - над лесом отчаЯнно  бьютсЯ не на  жизнь, а на
смерть сказочные  существа, и, когда одно из  них гибнет, его зеленаЯ  кровь
смешиваетсЯ со струЯми  отравленного ‹ивнЯ, делаЯ их еще смертоноснее, хотЯ,
казалось, куда уж больше?..
     €  - чувствовала  в  полубеспамЯтстве  Ђгата -  за  дальними  лесами  и
высокими, взметнувшимисЯ к небесному куполу  хребтами, где-то на  самом краю
света  выситсЯ  полуразрушенный замок, где даже  ветер  не дерзает  нарушить
мертвый  покой застоЯвшегосЯ  воздуха между  черными зубцами  острых,  точно
рыбьЯ  кость, башен.  ѓде словно  вытесанные  из одного-единственного  камнЯ
стены  до сих пор не рассекла ни  одна трещина; они частично  разрушены, это
правда,  но разрушило  их не времЯ,  а чьЯ-то  враждебнаЯ  магиЯ. Џобедители
перебили защитников; однако слово мести прозвучало, и  вот из небытиЯ ЯвилсЯ
•озЯин ‹ивнЯ...
     ќто  было  как  мгновенное  озарение,  за  которое  пришлось  заплатить
вспышкой острой боли, пронзившей все тело от затылка вниз по позвоночнику до
самых пЯток. Ђ потом землЯ  вдруг утратила прозрачность. Ќавалились духота и
тьма. € испуганный шепот вокруг. ’оннель уходил все глубже и глубже; правда,
он  никуда не  сворачивал,  он вел  прЯмо к •валину, но  неужели они  сумеют
достичь безопасного места, ни разу не высунувшись на поверхность? Џусть даже
этот ход око