лаза
все еще слезились от непривычного света.
     -- …жели дождь с молоньЯми да громом,-- сказал Њрак утешающе,-- то не
надолго. Џостарел ђод,  устает  быстро...  ѓоворЯт,  в  молодости  был  не
промах!
     -- Њужики вообще долго не сердЯтсЯ,--  вставил  Ћлег.--  Ќе  то,  что
бабы. ‚от ежели Њакошь станет лить свои бабьи слезы, то на весь день, а то
и на неделю.
     „ождь  оборвалсЯ  внезапно,  невры  даже  не  заметили,  когда   небо
очистилось. ѓлаза привыкали, а когда край тучи вспыхнул оранжевым огнем --
смотрели, не щурЯсь.
     Ћдежда быстро подсыхала от жарких тел и теплого  солнца.  Ќа  привале
’аргитай привычно собрал хворост, Ћлег  разжег  огонь,  а  Њрак  ненадолго
исчез в зарослЯх, а когда вернулсЯ, в его руках трепыхалсЯ молодой барсук.
     -- „аже травы здесь другие,-- обронил он озабоченно.-- …сли  ќкзампей
посередке, то велика держава степнЯков, ничего не скажешь.
     -- ќкзампей не киммерийский город,-- возразил Ћлег.
     -- Ћткель ведаешь?
     -- —ую. ‘лова чую, не запахи!.. "ќкзампей" -- не киммерийское  слово.
Љиммерийские: "хорошо", "лошадь", "собака", "топор", "дорога". Ќе спутаешь
с  нашими  "добро",  "конь",  "пес",  "секира",  "путь"   --   надо   губы
выворачивать, как бер, искусанный пчелами в морду.  ќкзампей  не  наш,  не
полЯнский, но и не киммерийский.
     Љогда от барсука остались обглоданные кости, Њрак бодро вскочил:
     -- Љончай ночевать!
     -- Ћтдохнуть бы,-- взмолилсЯ ’аргитай.
     -- Ђ кто орал, что пойдем беде навстречу и свернем кагану рога?


        ѓлава 5

     ‘олнце клонилось к закату, когда Њрак сжалилсЯ. Ќесчастные изгои едва
тащили ноги: волхв у кудов почти ничего не ел, скулы заострились, а  глаза
блестели, как у голодного барсука.
     -- ‘ейчас, сейчас,-- сказал он участливо.-- ’олько  выберем  место...
‡десь все голо, мышь не схоронитсЯ.
     ’рава торчала редкими низкими кустиками, стебельки  пожелтели.  ‡емлЯ
была глинистой, потрескавшейсЯ от зноЯ.
     ’аргитай и Ћлег брели из последних сил. Ћт зноЯ и  духоты  звенело  в
ушах, в желудке бурчало.  ’аргитай  попробовал  затЯнуть  поЯс  потуже,  в
животе протестующе взвыло.
     -- Ѓеда! -- внезапно вскрикнул Њрак.
     Ћблако пыли было широким, всадники неслись во всю ширь  дороги.  Њрак
обреченно оглЯделсЯ, в Ярости сжал кулаки. ‚езде голаЯ выжженнаЯ землЯ!  Ђ
из пыли  уже  вынырнули  первые  крохотные  всадники,  солнце  блестит  на
обнаженных мечах. „альнозоркий Њрак рассмотрел злые  лица.  ‚оины  были  в
хороших доспехах,  бронзовых  шапках,  а  на  панцирЯх  из  кожи  блестели
металлические пластины.
     -- ”агимасад! -- вскрикнул Њрак люто.-- “целел, гад!..  ‚переди,  аки
пес... €з них еще трое, не догнал их див...
     -- ‚сего четверо? -- спросил ’аргитай жалко. Ћн пошарил взглЯдом  под
ногами, отыскиваЯ камень.
     -- „а, всего четыре сотни,-- бросил Њрак.
     -- Ќам нельзЯ попадать им в руки,-- крикнул Ћлег.-- Љожу снимут!
     Њрак оскалил волчьи зубы:
     -- ‚рЯд ли. Ќа этот раз  длЯ  верности  порубЯт  на  месте.  —тоб  не
ускользнули еще раз.
     Ћлег упал на колени, вскинул дрожащие руки.  …го  трЯсло,  лицо  было
белее мела.
     -- —то делать? Љак спастись?.. Њрак, что делать?
     Њрак отвернулсЯ. ѓолос был глухим, словно шел из дупла:
     -- “ нас ни стрел, ни секир, ни коней... Ћдна надежда на тебЯ, волхв!
‘отри их в пыль. €ли прихлопни как мух.
     Љонские копыта уже гремели в  сухом  воздухе.  ‘тепнЯки  пришпоривали
коней, невры различали потные злые  лица.  ‚переди  мчалсЯ  ”агимасад,  он
пригнулсЯ к шее скакуна, глаза горели, как угли, раздуваемые ветром.
     Њрак чуть пригнулсЯ, хищно растопырил руки. Ќе оборачиваЯсь, бросил:
     -- ‚се. ‘мертный час. ‘лава богам -- не в личине волка имею гибель!
     ”агимасад нессЯ как таран, меч  держал  в  опущенной  руке,  нагнетаЯ
кровь длЯ страшного удара. ‡а ним тесной лавой мчались степнЯки,  блестели
копьЯ, акинаки, секиры.
     Ћни были в сотне шагов, как  вдруг  землЯ  дрогнула.  Џоперек  дороги
пробежала трещина, краЯ быстро пошли в сторону. ‚звилась пыль, словно  под
ударом урагана.  ‡емлЯ  качнулась  сильнее,  ’аргитай  с  размаху  сел  на
задницу.
     ‚ двух шагах перед ним ‘тепь провалилась, рухнула вниз. ’рещина  была
в полусотню шагов, но разлом все еще ширилсЯ. €з глубины  донессЯ  грохот,
вылетели  клубы  черного  дыма.  —уть  погодЯ  поднЯлись  Языки  багрового
пламени!
     ’аргитай отползал на заднице: землЯ рушилась в провал, а край  быстро
приближалсЯ. €з пропасти несло жаром, Языки огнЯ стали выше. ‘квозь облако
пыли было видно на том краю единственную  уцелевшую  лошадь.  ЏрипадаЯ  на
правую ногу, скачками уходила от пропасти. ‚ ременной петле висел сапог.
     Њрак быстро заглЯнул в пропасть. …го словно отбросило, он обернулсЯ с
выражением ужаса:
     -- Ћлег!.. ‘двинь! ‘двинь поскорее!
     Ћлег сидел в пыли, голова болталась. ‚ глазах был страх:
     -- ђазве это Я?..
     --  ‡ахлопни,--  повторил  Њрак  страшным  голосом.  Ћн  отступил  от
провала.-- Џока та жуть не выбралась! “же карабкаетсЯ к нам.
     -- Ђ что там? -- спросил ’аргитай.
     Ћн все отползал, отпихиваЯсь руками и  ерзаЯ  по  земле  задом.  …два
остановилсЯ, как впереди обрушилось, он снова оказалсЯ на самом  краю.  €з
провала шарахнуло жаром, опалило  лицо.  ‡атрещали  волосы  в  бровЯх,  и,
зажмурившись, он снова поспешно  начал  отползать  от  страшного  краЯ  --
уловил запах горелого мЯса.
     -- …сли вырветсЯ,-- донессЯ голос Њрака,-- то не знаю, что  останетсЯ
в нашем мире живого!
     Њрак вздернул волхва на ноги,  трЯхнул.  ’аргитай  наконец  поднЯлсЯ,
поддержал Ћлега. Џо телу волхва пробегала крупнаЯ дрожь.
     ѓрохот стал громче, в нем Ясно слышалсЯ далекий рев,  словно  кричала
сама раненаЯ  землЯ.  Љлубы  огнЯ  стали  выше,  а  черный  дым  поднЯлсЯ,
казалось, до неба. Ћн закручивалсЯ клубами, водоворотами, там проглЯдывали
страшные оскаленные лица, сверкали глазами, исчезали, взмываЯ вверх.  Ћлег
начал шептать, глаза были закрыты.  Ћн  вытЯнул  руки  к  пламени,  но  их
пригибало к земле, и Њрак, догадавшись, подставил свою ладонь  под  правую
длань волхва. Џокраснел, жилы на лбу вздулись, он ухватилсЯ обеими руками,
подставил плечо.
     ’аргитай ахнул -- ноги Њрака  начали  подрагивать,  а  ступни  начали
погружатьсЯ в твердую, как камень, землю. ’аргитай поспешно  подвел  плечо
под левую длань, ахнул, когда навалилась тЯжесть, словно взвалил  огромное
бревно, сцепил зубы и закрыл глаза.
     …го сухожилиЯ трещали, кости раздвигались, в голове стоЯл шум, он  не
сразу понЯл, что грохот затихает. „ым перестал щипать  глаза,  он  раскрыл
их, увидел провал во всю ширь -- огонь исчез, дым  поднималсЯ  редкий.  €з
пропасти донессЯ треск остывающих камней, глыбы  еще  срывались,  но  шума
слышно не было.
     ’аргитай осторожно убрал плечо. ‚олхв все еще стоЯл в  той  же  позе,
вытЯнув  руки  и  закрыв  глаза,  бескровные  губы  шевелились.  ђЯдом   с
крЯхтением разогнулсЯ  Њрак.  ‚стретившись  взглЯдом  с  ’аргитаем,  хмуро
кивнул. …го ноги вгрузли в землю по щиколотку, ’аргитай ступил в сторону и
едва не упал -- он сам погрузилсЯ в землю, словно в жидкую глину.
     Ћлег открыл глаза, непонимающе посмотрел на друзей:
     -- ‡атмение какое-то нашло... џ словно бы сомлел.
     ’аргитай опасливо покосилсЯ на разлом, подошел к Њраку:
     -- Ђ если это не Ћлег? Ћн не может щепку сдвинуть своими заклЯтиЯми.
     ‡апавшие глаза Њрака холодно блеснули:
     -- ™епки ему неинтересно двигать. …му подавай горы, не мельче.
     Ћлег медленно, словно во сне, развернулсЯ к ним:
     -- ’о не Я! џ сам не понЯл, что  говорил,  что  шептал,  каким  богам
клЯлсЯ!
     Њрак скосил глаза на пропасть, перевел взглЯд  на  Ћлега.  ’от  стоЯл
жалкий,  бледный,  руки  трЯслись,  как  хвост  у  побитой  собаки.   Њрак
поморщилсЯ:
     -- ‹адно, потом разберемсЯ. Ќадо убиратьсЯ поскорее да подальше.


     ‚первые без понуканий ’аргитай и Ћлег бежали по ‘тепи так, что  олени
не угнались бы. Њрак нессЯ впереди, впервые не покрикивал, не  похваливал.
…го глаза часто останавливались на измученном лице волхва,  взглЯд  темных
глаз Њрака был странным.
     Љогда впереди поднЯлось  облако  пыли,  изгои  привычно  залегли,  не
дожидаЯсь даже команды Њрака.  ‘тадо  двигалось  небольшое,  сотни  четыре
голов, за ним ехали на низкорослых конЯх с крупными  головами  трое.  „вое
лениво переговаривались, третий держалсЯ в  сторонке,  подгонЯл  отставших
коров. ‚се трое были покрыты грЯзью, словно отродЯсь не мылись.
     Ќевры лежали в траве, не  поднимаЯ  голов.  ‘тадо  двигалось  тЯжелой
массой, воздух наполнилсЯ ревом, мычанием,  резко  запахло  бычьей  мочой.
Ѓыки шли по краЯм стада, а коровы и телЯта держались в середке.
     ‚садники уже удалЯлись, когда ’аргитаю послышалсЯ легкий свист. Ћн  в
недоумении оглЯнулсЯ на Њрака. ’от показал жестом, чтобы изгои издохли.
     ’ретий из степнЯков вдруг подпрыгнул, вскинул руки.  Џовод  выпал  из
растопыренных пальцев. ‚ спине блеснуло  длинное  древко  с  белым  пером.
‚торой всадник дернулсЯ, ухватилсЯ за плечо, куда ударила  стрела.  ’ретий
припал к шее лошади, в руке блеснул острое лезвие. …го конь прыгнул влево,
всадник взмахнул мечом, закричал визгливым голосом, погнал конЯ дальше,  с
хрустом ломаЯ сочные стебли. Њеч на солнце  блестел  зайчиками,  но  самый
кончик был красным.
     €з травы поднЯлись двое. Ћни одновременно отпустили  тетивы.  ‚садник
пригнулсЯ, одна из стрел сбила шапку. ‘трашно сверкнул  акинак,  но  пешие
прыгнули в стороны, конь пронессЯ мимо. Ћдин из пеших мгновенно  подхватил
с земли и метнул вслед короткий  дротик.  Ћстрие  ударило  между  лопаток,
всадник повалилсЯ на шею конЯ.
     Џешие ликующе заорали, но крик одного из них сменилсЯ хрипом. Ћн упал
лицом в траву, стрела торчала из затылка. ‚торой молниеносно упал в траву,
успев избежать просвистевшего над головой меча. ‚садник, из плеча которого
торчала стрела, проскакал дальше. Љонь уносил раненого в спину дротиком, и
всадник с торчащей стрелой догнал, обхватил за плечи. Љопье вывалилось  из
раны, оставив кровавое пЯтно.
     Ћни медленно развернули коней. Џеший не стал таитьсЯ  в  траве  --  с
конЯ увидЯт, бросилсЯ бежать со всех ног. ‚садники пустили  коней  вскачь.
Ћба взЯли луки, но раненый в спину дышал с хрипами, кровь текла  даже  изо
рта.
     ‘трелы взвились в воздух. Ћдна прошла мимо, другаЯ ударила бегущего в
спину. Ћн не остановилсЯ, а  стрела  тут  же  выпала.  ‚садники  догонЯли,
раненый в плечо взЯл меч.
     Ѓегущий метнулсЯ в сторону, точно угадав  момент.  Њеч  просвистел  в
воздухе, пеший ухватил всадника за кисть и  ловко  сдернул.  Љонь  потащил
обоих сцепившихсЯ, потом они остались боротьсЯ в траве, а конь  отбежал  и
остановилсЯ.
     ђаненый в спину ехал все медленнее. …го  шатало,  глаза  закрывались.
Њрак поднЯлсЯ, в широкой ладони лежал увесистый камень. ‚садник  не  успел
увидеть, что ударило в голову, изгои слышали, как глухо хрустнули кости.
     -- —тоб не мучилсЯ,-- буркнул Њрак.
     ’аргитай и Ћлег бросились ловить коней.  Њрак  исчез  в  зарослЯх,  а
когда вернулсЯ, нес три меча, колчаны со стрелами и три лука. ’аргитай уже
изловил себе конЯ, а Ћлег бегал за другим, протЯгиваЯ пучок травы, будто у
конЯ не такаЯ же росла под ногами, сюсюкал, называл конЯ ласточкой и  даже
рыбочкой.
     -- Ћни убили друг друга,-- объЯснил Њрак.-- Њне даже не  пришлось  им
помогать. Џочти не пришлось.
     Ћн изловил третьего конЯ, самого крупного, крикнул нетерпеливо:
     -- Ћлег! Ќе тетешкай, а хватай за узду. Ћн, как  баба,  твердую  руку
любит. €ли хотЯ бы чтит.
     Љогда Ћлег наконец привел конЯ в поводу, обливаЯсь потом, Њрак сказал
резко:
     -- Џобыстрее! Ђ то скот уйдет. Ќадо завернуть.
     -- ‡ачем? -- не понЯл ’аргитай.
     Њрак кивнул на Ћлега:
     -- ‚олхв объЯснит лучше. „альше скрыватьсЯ не удастсЯ. …сли  даже  не
заметЯт, то оттопчут руки и уши. ЏридетсЯ идти в открытую!
     ’аргитай ахнул, в страхе оглЯнулсЯ на Ћлега:
     -- „о самого ќкзампеЯ?
     ‚олхв пристально посмотрел на Њрака, подумал, ответил с трудом:
     -- Ѓоюсь, Њрак прав. —ем ближе к ќкзампею,  тем  труднее  скрыватьсЯ.
Њожем попробовать попасть туда как погонщики скота.
     ’аргитай посмотрел вслед стаду:
     -- Ќо... нас не обнаружат?
     -- …сли постараемсЯ,-- ответил Ћлег.-- Њрак, вода близко?
     -- €наче не стал бы... Џоехали!
     Ћни догнали стадо, ’аргитай неумело принЯлсЯ теснить коров. Њрак орал
и свистел в трех шагах, Ћлег  умело  щелкал  длинным  бичом.  ’аргитай  не
поверил своим глазам, когда стадо медленно свернуло на восток,  в  сторону
ќкзампеЯ. Њрак поторопил отставших коров, прислушалсЯ.
     -- ‘коро ливень! Ќадо успеть отогнать через речку, а потом  сам  џщер
нас не отыщет. ‘тадо шло на запад, разбойники погнали бы на юг, там  трава
лучше, так что никому не придет в голову искать нас на востоке, где  трава
вытоптана, воды мало...
     -- Ќо их... было трое?
     -- Ђ позади могли остатьсЯ два десЯтка.
     -- Њрак... думаешь, они не умеют читать следы?
     -- ‘леды читают все, кроме вас двоих. Ќо Я чую впереди воду -- мелкую
речку. Ђ еще чую грозу. Њы переправимсЯ через речку, а потом круто свернем
на восток. …сли и будет погонЯ, то пойдут  по  чужим  следам  на  юг,  как
двигаетсЯ стадо сейчас. ЏонЯтно?
     -- ‚роде бы,-- ответил ’аргитай понуро и неуверенно.
     -- ’огда погонЯй коров!
     ђечку увидели скоро, но еще раньше их начал  догонЯть  свежий  ветер,
какой бывает перед ливнем. Ќад головой  предостерегающе  загремело.  ‘тадо
ускорило шаг, зачуЯв близкую воду.


     Џервые капли ударили в землю, когда  передние  животные  взбежали  на
берег. Њрак следом, озабоченно присвистнул. ‘права и слева через реку шли,
разбрызгиваЯ воду, крупные стада. Ћдно было таким огромным,  что  передние
быки уже скрылись из виду, а задние едва показались. ’олько в  самой  воде
было больше животных, чем всех в стаде, которое гнали невры.
     ђечка была мелкаЯ, но в низкой долине образовалось озеро  с  песчаным
дном. †ивотные пили долго, неторопливо, некоторые начали ложитьсЯ,  закрыв
блаженно глаза.
     Ћлег не выдержал, бросилсЯ выгонЯть из воды. Љоровы игриво брыкались,
покидать не желали. ’аргитай поспешил  на  помощь,  с  опаской  и  неумело
хлопнул бичом. Љоровы не обращали вниманиЯ, пока не начал хлестать одну по
толстым бокам. Љ его облегчению, корова  не  взъЯрилась,  не  кинулась,  а
послушно поднЯлась и потрусила на берег,  словно  говорЯ:  так  бы  сразу,
хозЯин, а то непонЯтный какой-то...
     ‚ыгнав на берег, они повернули стадо круто на восток. Њрак кивнул  на
двигающиесЯ массы скота справа и далеко позади:
     -- ‘реди них, если боги не против, затерЯемсЯ.
     -- Ќо если встретим киммеров?
     -- ‘кажем всю чистую  правду.  „ескать,  гоним  скот  в  столицу  длЯ
великого кагана.
     -- Ћт кого? Ќа степнЯков мы не больно похожи.
     -- Ћт покоренных... ну, полЯн. €ли древлЯн. ‚едь не  только  степнЯки
гонЯт.  џ  присмотрелсЯ  к  погонщикам  соседнего  стада  --  черные,  как
головешки, а на голове куча трЯпок, будто комоедицу играют!
     ’аргитай завистливо смолчал.  Ћн  видел  только  темную  массу  скота
далеко справа, не различаЯ человеческих фигурок.
     Љоровы  шли  покорно,  жевали  на  ходу.  —елюсти   тупо   двигались,
равномерно перетираЯ траву. ‘тепь тЯнулась открытаЯ, изредка холмистаЯ, но
трава колыхалась под ветром  высокаЯ,  сочнаЯ.  ‚спархивали  из-под  копыт
птахи, испуганно шмыгали Ящерицы -- такие крупные, что даже  Ћлег  пыталсЯ
ухватить одну за хвост. „алеко на виднокрае показалсЯ табун  диких  коней,
пронессЯ, взбиваЯ пыль, исчез.
     ‘тадо двигалось мерно, ’аргитай  училсЯ  управлЯть  конем  ногами,  в
руках держал секиру, подражаЯ Њраку. Ћборотень посмеивалсЯ, но глаза  были
тревожными: миновали высохшее ложе ручьЯ, солнце палит по-прежнему, коровы
уже взревывают, глЯдЯ на всадников  налитыми  кровью  глазами.  Ѓыки  идут
молча, но острые рога грозно блестЯт.
     -- „олжны быть ручьи,-- шептал Ћлег с мольбой.-- Њы ж не первые,  кто
гонит стада к ќкзампею!
     -- ‹ето чересчур жаркое,-- напомнил Њрак.-- ђучьи пересыхают.
     Ќаконец Њрак усмотрел далеко,  почти  на  виднокрае,  деревьЯ.  Ѓлиже
виднелись разрозненные кусты. ’ам могла остатьсЯ вода -- если не ручей, то
высыхающаЯ лужа, можно напоить если не все стадо, то хотЯ бы коней!
     Ћни наткнулись на другое песчаное  русло,  где  совсем  недавно  была
вода. Њрак велел гнать  стадо  вниз  по  руслу,  вскоре  по  краЯм  начали
подниматьсЯ как бы берега, пока не подъехали к небольшому  ущелью.  „альше
равнина резко поднималась, деревьЯ темнели уже внизу и впереди.
     ‚низу  простиралась  маленькаЯ  зеленаЯ  долина,  в  центре  блестело
маленькое озерко. Ќа краю воды горел  костер,  трое  киммеров  хлебали  из
котла, а еще двое возились с конЯми.
     -- Ќазад,-- шепнул Њрак.
     ’аргитай сказал обеспокоенно:
     -- ‘кот взбеситсЯ без воды. Ѓросим все, уедем?
     -- Љоней тоже надо поить,-- огрызнулсЯ Њрак. Џодумав, добавил: --  „а
и  вы  сами  не  больно  росой  продержитесь...  ѓде  Ћлег?  Ќадо  с   ним
посоветоватьсЯ.
     ’аргитай оглЯнулсЯ на волхва, тот подгонЯл отставших телЯт.
     -- Ђ потом поступишь наоборот?
     -- „олжен Я знать, как поступить, верно?
     Ѓыки долго не понимали, почему их загонЯют в узкий проход.  Ќевры  не
умели управлЯтьсЯ с огромными зверЯми, бестолково  ездили  вокруг,  орали,
хлопали палками по бокам зверей. Ћдин из  быков  разъЯрилсЯ,  погналсЯ  за
неврами. „ругой тем временем все же вошел в ущелье, зачуЯл воду,  призывно
взревел. ‡а ним потЯнулось все стадо. ‚збешенный бык перестал гонЯтьсЯ  за
конем Ћлега, побежал за стадом.
     ’аргитай пустил конЯ рЯдом с Њраком. ‘ердце  щемило  от  страха.  “же
приходилось убивать, но защищаЯсь,  в  панике,  почти  не  соображаЯ,  что
делает, а сейчас сами едут навстречу схватке. Ћлег  тоже  побелел,  щупает
обереги, что-то шепчет.
     Њрак пустил конЯ вскачь, но в руках держал поводьЯ, секира оставалась
за плечами. ’аргитай оттеснил конем Ћлега, помчалсЯ следом.
     Ћни  вынеслись  из-за  изъеденной  временем  скалы,  в  лицо  пахнуло
свежестью. Џосле желтой пересохшей травы -- сочнаЯ зелень, пышные кусты...
€ -- черное пЯтно выгоревшей земли!
     --  ѓде  они?  --  спросил  Ћлег  тревожно.  …го  губы  дрожали,   он
оглЯдывалсЯ в сильнейшем страхе, даже посмотрел на небо.
     -- “брались...-- ответил Њрак с облегчением.-- Ќу,  ребЯта,  на  этот
раз повезло! ќто могли быть те хлопцы, которые искали пропавшее стадо.
     ‘тадо ускорЯло бег, пока передние коровы не вбежали  в  воду.  ‡адние
нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.
     -- ‡десь и переночуем,-- велел Њрак.-- ’арх, выбери теленка.
     -- Љакого? -- не понЯл ’аргитай.-- ‡ачем?
     -- ’ы отказываешьсЯ жрать? -- удивилсЯ Њрак.
     -- Ќет, но...
     -- Џочему Я пойду охотитьсЯ бог знает куда, когда рЯдом целое стадо?
     “тром ’аргитай заговорил, еще не раскрываЯ глаз:
     -- •орошо, пригоним до самых стен ќкзампеЯ. Ђ дальше? ‚о дворец  врЯд
ли пустЯт со стадом...
     Њрак и Ћлег  сидели  возле  костра,  трапезовали.  ‚  руках  исходили
вкусным паром  огромные  ломти  жареного  мЯса.  ’аргитай  потЯнул  носом,
вытЯнул шею в направлении запаха, открыл глаза.
     Њрак кивнул Ћлегу:
     -- ‚сю ночь кошмары снились бедолаге.
     -- € не зрЯ,-- добавил Ћлег.
     ’аргитай дополз до костра, выдернул из земли прут с остывающим куском
мЯса.
     -- Џочему это? -- спросил он.
     -- …шь, ешь,-- посоветовал Њрак подозрительно  ласково.--  ’ут  волхв
такое придумал длЯ тебЯ, что натощак можешь вовсе перекинутьсЯ.

     ‚первые они ехали во весь рост, не прЯчась. €ногда обгонЯли  бредущие
в сторонке  стада.  Њрак  присматривалсЯ  к  далеким  погонщикам,  кое-что
изменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело -- многие
гнали стада к ќкзампею.
     ’аргитай сказал возбужденно:
     - Ђ представьте себе, что вот так  едем  и  едем...  —исто  поле.  Ќи
деревца, ни кустика, ни бугорка. Ќа сотни верст гладко и ровно, видно  как
за версту муравей стрекозу дерет...  €  вдруг  из-за  угла  вылетает  злой
киммер на черном коне!
     Ћлег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Ћн всегда добросовестно все
старалсЯ понЯть, Њрак же беспечно отмахнулсЯ:
     - џ человек простой. ‚о чистом поле да из-за угла?.. Ђ вот тебе  Ћлег
сказал, как проникнем во дворец кагана?
     - Ќет...
     Њрак удивилсЯ:
     -- „а? —удно. ‚едь тебе главнаЯ роль!
     -- Њне? -- не поверил ’аргитай.-- ‹учше Ћлегу. ‘илой не получитсЯ,  а
вот чарами...
     Њрак покосилсЯ на волхва:
     -- џ лучше сумасшедшему дам факел и пошлю в  сарай  с  сеном...  Ќет,
’аргитай, у нас есть ты. Ќа своей палке с дырками играть не разучилсЯ? ‚от
и будешь играть. „а не нам -- кагану.
     ’аргитай раскрыл рот длЯ воплЯ,  так  и  застыл,  переводЯ  взглЯд  с
одного на другого. Ћлег объЯснил терпеливым голосом:
     -- ЌепонЯтно? “ нас уже в ушах звенит от твоих песен. Џусть  и  каган
помучаетсЯ. Ђвось помрет.
     Ђ Њрак добавил безжалостно:
     -- ’ы главный певец, а мы -- подпевалы. Ќу, помощники, что инструмент
тебе носЯт.
     -- ‘опилку? -- пискнул ’аргитай полузадушенно.-- ‚троем?
     -- Њ-да... ЏолЯне баили, что где-то на громадных арфах играют. ’ы  на
арфе не пробовал?.. Њ-да... ’огда как охранники! ’ы -- особо ценный певец,
любимец кагана.
     Љонь вынес Ћлега вперед, тот едва справилсЯ, вернулсЯ, крича издали:
     --  ‘о  стороны  поглЯдеть,  на  любимца  кагана  не  тЯнет...   Ќадо
чего-нибудь попроще. Љ примеру,  посланец  от  покоренного  племени,  дабы
воспеть славу великому кагану!
     †еребец под  Њраком  взыграл,  передалось  настроение  хозЯина.  Њрак
крикнул:
     -- ќто пойдет! Ћт какого племени?
     --  Ћт  фараона  не  пойдет,--  объЯснил  Ћлег.  Ћн  подъехал  ближе,
внимательно рассматриваЯ ’аргитаЯ, словно видел впервые.-- ‘ Ѓаджедом были
черные... ‚ообще от покоренных, Я думаю, уже приехали вожди  и  заложники.
Ќет, не пойдет от покоренных! €х уже знают. ‹учше если не от покоренных, а
готовых покоритьсЯ.
     -- Ћт кого бы это? -- спросил Њрак. Ћн с некоторым уважением  смотрел
на волхва -- тот часто попадал  впросак,  но  умел  выкарабкиватьсЯ.--  Њы
других племен не знаем. Ђ невры ни в жисть...
     -- „рЯгва,-- сказал Ћлег  уверенно.--  …сли  упырЯм  поклонЯютсЯ,  то
каган длЯ них в самый раз. ‚ ќкзампее скажем, что послал великий и богатый
народ дрЯговичей.
     Њрак с волчьей улыбкой покосилсЯ  на  ошарашенного  ’аргитаЯ.  ‚  его
взглЯде было сомнение, но голос прогремел твердо:
     -- ’арх, другого выхода нет. •ошь не хошь, а ты главный. Њы с  Ћлегом
при тебе вроде отроков. •вост тебе заносим на поворотах, сопилку чистим от
слюней... вшей на тебе бьем, чтобы твой голос не спортили...


        ѓлава 6

     Џо дальним дорогам справа и слева поднимались  пыльные  облака.  €ной
раз невры  видели  вереницы  повозок,  стада.  Џроносились  легкие  отрЯды
степнЯков. ’аргитай успел надрожатьсЯ, его бросало в жар, он много и часто
пил, но губы оставались сухими, голос хриплым.
     Љ  концу  второго  днЯ  Њрак  насторожилсЯ,  уши   его   дрогнули   и
задвигались.  Љонь  тоже  запрЯдал  ушами  и  бешено  раздул  ноздри,  как
раздувались сейчас у Њрака.
     -- ‚переди... много камнЯ. Љаменные стены. Ѓоги, кто  соорудил  такую
громадину? ‹ишь ‘вЯтогору под силу, да и то с родней, не иначе.
     -- ќкзампей? -- спросил Ћлег жадно.
     -- џщер знает... боги и волхвы там живут?
     ‡аходЯщее солнце освещало далекие стены багровым светом  заката,  они
казались залитыми свежей кровью. Џо земле побежали  длинные  черные  тени,
воздух потерЯл дневной зной. Њрак начал беспокойно оглЯдыватьсЯ:
     -- Ќе успеваем... Ђ ночью подходить опасно. ‘трельнут со стен!
     -- ‡аночуем здесь? -- спросил ’аргитай обрадованно.
     -- ѓоните скот в ту ложбину. Ћттуда тЯнет сыростью.
     Ћни повернули животных к низине,  вскоре  увидели  небольшой  ручеек.
Њрак первым напоил конЯ, спутал ноги и  оставил  пастись.  €згои  оставили
скот -- никуда не денетсЯ за ночь,-- бросились в верховьЯ ручьЯ, куда  еще
не добралсЯ скот.
     ’аргитай с разбега слетел в ледЯную воду, взвизгнул.  Ћлег  торопливо
разделсЯ, деловито выколотил пыль, отрЯхнул грЯзь. Њрак  упал  на  колени,
припал ртом к струйке, полакал настороженно, по-волчьи, мгновенно  взвилсЯ
на ноги.
     ’аргитай тоже опустилсЯ на колени, но зачерпывал  ладошками,  нес  ко
рту ковшиком, обильно проливаЯ на грудь. Ћлег сорвал широкий лист, промыл,
зачерпывал им как тарелкой -- пил, как годитсЯ волхву, не спеша, не  терЯЯ
драгоценной влаги.
     -- „аже костер развести нечем,-- сказал Њрак недовольно.--  Ђ  завтра
каган отберет последнее...
     -- —то? -- удивилсЯ ’аргитай.-- “ нас ничего не осталось!
     -- „а? џ думал, шкурой дорожишь.
     ‚незапно по земле пронеслась огромнаЯ угловатаЯ тень. Њрак откатилсЯ,
привстал на коленЯх.  Ќа  фоне  облаков  быстро  летел,  тЯжело  взмахиваЯ
кожистыми крыльЯми, крупный зверь. Ћн сделал полукруг и стал падать  прЯмо
к  ручью,  где  лежали  невры.  Љосые,  как  у  огромного  кожана,  крыльЯ
просвечивали розовым, темнели только толстые жилы на туго натЯнутой коже.
     ‡верь рухнул тЯжело, крыльЯ накрыли землю, начали быстро стЯгиватьсЯ.
‡верь, дыша с мощными хрипами, рассматривал невров в  упор.  Њогучий  волк
или пес, но втрое крупнее любого  волка-вожака  --  тело  как  из  железа,
голова крупнаЯ, лобастаЯ, уши торчком, а  темно-коричневые  глаза  смотрЯт
прЯмо.
     ирокие крыльЯ с шелестом  собрались  в  плотно  сложенную  шкуру  --
крылатый пес был похож на Њрака, у того на спине был  такой  же  мешок  из
кожи.
     -- ‘имаргл,-- прошептал Ћлег едва  слышно.--  ќто  симаргл,  крылатый
пес!
     ‘имаргл оглЯдел изгоев, дольше задержал  взглЯд  на  Њраке.  Ћсобенно
внимательно осмотрел черный поЯс, на  который  Њрак  повесил  два  ножа  и
баклажку с водой. ѓорЯщие глаза медленно погасли. Ћн припал к воде и начал
лакать, упершись лапами и часто хлюпаЯ Языком. ’аргитай  ощутил  дрожь  --
симаргл и Њрак пили одинаково.
     Љогда симаргл оторвалсЯ от воды, его темные глаза снова уставились на
Њрака. Ћн потЯнулсЯ, выгнув спину, хищно блеснули белые  как  сахар  зубы.
‚друг потрЯсенные невры услышали хриплый нечленораздельный лай:
     -- ‹юд-ди... Ќевр-р-р-р-ры... Ќе зререререр-р-р-р-р-р-рел...
     -- Ќевры, невры,-- сказал из-за плеча Њрака поспешно волхв.--  ’олько
не степные, ежели такие бывают, а лесные!
     ‘имаргл, глЯдЯ  на  Њрака,  заговорил  более  членораздельно,  но  на
странном  рыкающем  Языке.  Ћлег  потЯнулсЯ  к  мешку,  где  лежала  книга
мудрости. ‘имаргл  нетерпеливо  прорычал  еще,  его  глаза  с  недоумением
смотрели на Њрака, часто  останавливались  на  черном  поЯсе  из  тусклого
металла. Ќаконец произнес отчетливо:
     -- Ћбщего Языка не ведаете?.. Ћткуда же у вас поЯсок?.. ќх, из какого
‹еса?
     -- „альнего,-- ответил  Ћлег  торопливо.--  ‡а  этой  ‘тепью  тЯнетсЯ
мелкий ‹ес, дальше ’емнолесье, затем —ерный ‹ес, ‘ерый ‹ес, Ѓолото,  а  уж
потом наше ‘ветлолесье.
     ‘имаргл выгнул шею, оглЯдел свои мощные  лапы.  Љогти  втЯгивались  в
твердые мозоли ступней,  царапаЯ  землю,  хищно  выступали  снова.  Ѓросив
взглЯд на Њрака, спросил в упор:
     -- Ќе разумеешь... €з ‘тарого ‹еса или Ќового?
     -- Ќе разумею,-- ответил Њрак честно.
     -- „авненько Я не хаживал над ‹есом... €з поздних?
     Њрак опЯть не нашелсЯ с ответом, оглЯнулсЯ на Ћлега. ‚олхв беспомощно
развел руками, а ’аргитай вообще онемел, боЯлсЯ встать  с  земли.  ‘имаргл
походил по кругу, словно пыталсЯ ухватить свой хвост, тЯжело  бросил  тело
на землю. Џасть широко распахнул, Ярко-красный Язык высунулсЯ,  подрагиваЯ
от частого дыханиЯ. Џасть симаргла была похожа на раскаленную  печь,  зубы
хищно блестели.
     -- Ћтдыхай,-- сказал Њрак шепотом.-- Њы уже уходим.
     Ћни попЯтились, наконец  ручей  скрылсЯ  за  пригорком.  Њрак  тЯжело
опустилсЯ  на  землю,  озадаченно  пощупал   свой   поЯс.   Ћлег   пугливо
оглЯдывалсЯ, переводил взглЯд на темное стадо.  Ѓыки  изредка  взревывали,
прокладываЯ дорогу, тонко верещали телЯта.
     -- Ќадо гнать сейчас,-- вдруг сказал  Њрак.  Ћн  вскочил  на  ноги.--
‘имаргл скоро проснетсЯ. џ не знаю, что придет ему в голову. …сли захочет,
он перережет все стадо. € нас заодно.
     ’аргитай хотел возразить, что симаргл не глупый и злобный  грифон,  в
симаргле видна царственнаЯ мощь, не станет резать направо  и  налево,  как
хищный зверь, но Њрак и Ћлег уже бежали к стаду.


     Ќочью стадо двигалось медленно, часто останавливалось  щипать  траву.
Ћлег при слабом свете заглЯдывал в книгу, объЯснЯл торопливо, что симарглы
были богами -- люди тогда еще не ходили по земле,  а  нынешние  боги  лишь
собирались родитьсЯ. ‘имарглы и сейчас еще не просто собаки с  крыльЯми...
Ќо молодые боги ревнивы, а старые -- обидчивы. —еловеку лучше не  попадать
между молотом и наковальней.
     ’аргитай молчал, угнетенный  странной  встречей.  ‘имаргл  не  просто
крылатый зверь, они прошли мимо какой-то великой тайны.
     ‘тадо двигалось по истоптанной земле, мимо белеющих по  краЯм  дороги
костей и черепов. „алеко на юге  поднЯлись  вершины  гор.  ‘олнце  еще  не
поднЯлось, когда стена, едва видимаЯ вчера вечером, закрыла треть неба.  ‚
ней зиЯли страшные  проломы,  груды  битого  камнЯ  перегораживали  старую
дорогу, но в обход были проложены новые. ‚доль стены  угадывалсЯ  землЯной
вал, теперь сглаженный дождЯми и ветром. Ќа  синем  небе  страшно  темнели
четырехугольные башни, опаленные пожаром такой мощи, что следы оставались,
будто пожар был вчера.
     Ћлег ехал, сжатый в тугой комок  нервов.  ѓолову  втЯгивал  в  плечи,
старалсЯ занимать на земле как можно меньше месте.
     -- Љакой-то ты весь свернутый,--  сказал  Њрак  с  неудовольствием.--
‘кукожилсЯ! Љакой от тебЯ толк, зазипованного да  аржеванного?  ђаскройсЯ,
иначе и не поймешь что ты есть. ’ак, одни догадки...
     ’аргитай заступилсЯ за мудрого спутника:
     -- ‡ато какие!
     Ћлег затравленно оглЯнулсЯ. „ударю вольно зубы  скалить,  ему  дальше
своего носа видеть -- мука. ’акому острить, что два пальца обрызгать -- ум
и острословие редко идут ноздрЯ в ноздрю.
     Љогда рассвело, ’аргитай и Ћлег увидели как на  телегах  везут  груды
битой птицы, целые горы убитых оленей. ‚оздух дрожал от  рева  скота:  его
гнали к городу со всех сторон света. —асто проносились  всадники,  кричали
злыми сорванными голосами.
     Ќевры  ехали,  касаЯсь  друг  друга   конскими   боками.   €х   стадо
приближалось к огромным грубым  камнЯм,  выкатившимсЯ  далеко  на  дорогу.
Љоровы тревожно мычали, шарахались. Њрак и  Ћлег  ехали  по  краЯм  стада.
’аргитай подгонЯл отставших, в голове вертелась  неотвЯзнаЯ  мысль:  какие
существа построили такое? Ќепростые, очень непростые люди, если  они  были
людьми, дрались на этих стенах!
     Њрак гнал  коров,  но  глаза  его  тоже  были  на  крепостной  стене.
Ќепростые люди, если это люди, прочел ’аргитай на его лице, разрушили  эти
стены. Љак схлестнутьсЯ с такими?
     Љогда первые коровы миновали груды камней, впереди из  пролома  вышли
двое стражей. Ћдин заорал зычным голосом:
     -- ќй, кто такие?
     Ћба были рослые, широкие в кости,  в  руках  держали  длинные  копьЯ.
ѓлаза прЯтались под опущенными с бронзовых шапок забралами, грудь и  плечи
укрывали бронзовые пластины.
     -- ‘кот пригнали,-- ответил Њрак.-- ‚сем надо есть, верно?
     €з пролома выскочили еще стражи. Ѓез копий, налегке, быстро осмотрели
передних коров,  особенно  всматривались  в  непонЯтные  знаки,  выжженные
каленым железом на лЯжках коров. ‘тарший выслушал, бросил неврам хмуро:
     -- Њожете гнать... ’олько надо  было  через  большие  ворота,  дурни!
‘амим же хуже, отсюда дольше...
     Ѓыки  уже  прошли  через  пролом,  страж  безнадежно  махнул   рукой.
Ћстальные отступили за  стены,  вскарабкались  выше  --  быки  шли  тесно,
обдирали бока, Ярились от давки и искали налитыми кровью глазами врага.
     Ќевры пустили коней следом, но старший страж рЯвкнул:
     -- ‘той! Ђ вы куда?
     -- Ќо...-- сказал Њрак непонимающе,-- скот доставить в целости...
     -- Људа, говорю, на конЯх, дурни? ‚ городе на  коней  могут  садитьсЯ
только урожденные киммеры!
     Ћн опустил ладонь на рукоЯть меча.  Ћлег  спрыгнул  первым,  ’аргитай
тоже как перышко оказалсЯ на земле,  только  Њрак  медлил,  начал  слезать
неторопливо, неуклюже, а глаза его мерили расстоЯние до стражей, оценивали
хватку на копьЯх, ширину плеч, толщину железа  на  груди.  ѓлаза  старшего
сузились, пальцы на эфесе побелели.
     ’аргитай в страхе дернул Њрака за  полу.  ’от  отпустил  повод  конЯ,
вздохнул. ‘траж зло усмехнулсЯ, а Њрак взЯл кнут и пошел за стадом, тЯжело
волоча ноги.
     Џо ту сторону стены открылась площадь, усеЯннаЯ огромными камнЯми,  а
дальше поднимались каменные дома, многие наполовину разрушены -- без крыш,
с выбитыми окнами, но  этим  домам  не  было  числа.  “  невров  захватило
дыхание: дивились необъЯтному селу полЯн, а  здесь  таких  поместились  бы
сотни!
     Љоровы натужно  ревели,  копыта  глухо  стучали  по  каменным  плитам
площади. Љиммеры ходили пешие и  ездили  верхом,  иные  в  повозках,  Њрак
усмотрел даже роскошные носилки  --  несли  четверо  черных.  Ћн  закричал
одному степнЯку, одетому победнее:
     -- ќй, вождь! ѓде бойнЯ?
     ‘тепнЯк взЯлсЯ за оружие, но встретил простодушный  взглЯд  ’аргитаЯ,
сам растЯнул рот  в  улыбке,  ткнул  куда-то  грЯзным  пальцем.  Ћлег  уже
заворачивал передних быков, щелкал бичом, он взмок и суетливо оглЯдывалсЯ,
ошеломленный величиной города, обилием народа.
     ‚скоре изгои услышали сильный запах  пролитой  крови.  Љоровы  начали
мычать тревожнее, один из быков бросилсЯ на  Њрака.  Ћборотень  увернулсЯ,
крикнул:
     -- ЃойнЯ рЯдом! Ќо нам не загнать...
     ’аргитай и Ћлег сбивались с ног, коровы поднЯли рев, но вскоре  рЯдом
замелькали  вонючие  малахаи,  защелкали  бичи.  Ћдин  кривоногий  хлопнул
’аргитаЯ по спине:
     -- „альше мы сами. ‚ы не умеете, а мы знаем... €з какого племени?
     -- Ћт дрЯ...-- начал было ’аргитай, но Њрак крепко взЯл его за  плечо
и сказал мощным голосом:
     -- Ћт дрЯгодуров, великий воин.
     -- ’ак и  запишем,--  кивнул  киммер.--  €дите  в  дом  длЯ  приблуд.
ЏокормЯт, потом отправитесь обратно.
     Њрак подхватил изгоев под руки, вскоре рев, крики  и  щелканье  бичей
остались позади. Њрак втолкнул обоих в двери разрушенного дома,  сказал  с
облегчением:
     -- €збавились от скота! ‘ ними Я сам  уже  начинал  чувствовать  себЯ
быком.
     -- Ќу, скотом ты был и  раньше,--  сказал  ’аргитай  и,  предупреждаЯ
взрыв негодованиЯ, быстро добавил: -- Ђ почему дань не от дрЯгвы?
     Ћлег пожал плечами:
     -- Ѓолотные они, мерзкие... но все-таки  свои,  лесные.  Ќе  хотелось
позорить. ‚се-таки не покорены!  Ђ  когда  каган  похвастает  фараону  или
другим каганам, что ему шлют дань даже дрЯгодуры, его поднимут на смех.
     Њрак покрутил головой:
     -- Њудрый, аж противно. „рЯгву выгораживаешь! Џро нас  думай.  ‘ейчас
моЯ волчьЯ шкура не поможет, нужна лисьЯ.
     Ћлег проглотил оскорбительный намек.
     -- „авайте сперва переведем дух.
     —ерез выбитые окна доносилсЯ шум, людской гам, крики животных. ‡апахи
со всех сторон несло мощные, настоЯнные на поте людей и животных,  навозе,
свежей крови и жареном мЯсе. Њрак приподнЯлсЯ, долго смотрел  через  щель.
Ќароду много, одеты добротнее, богаче,  чем  киммеры  в  ‘тепи.  €з  домов
поднимаетсЯ дым -- не из труб, а через остатки  крыш.  Љиммеры  печами  не
пользовались, жгут костры посреди комнат.
     €з дома через дорогу доносилось ржание, в  соседнем  стучали  тЯжелые
молоты, звенело железо. Џахло гарью, из бокового  входа  выносили  горЯчие
мечи, грузили на коней.
     -- Ќасмотрелись? -- сказал Њрак нетерпеливо.-- Џошли!


     Ќа улице ’аргитай прижалсЯ к Њраку с одной стороны, Ћлег -- с другой.
Љиммеры сновали взад-вперед, ругались,  переговаривались,  таскали  грузы.
€зредка попадались и рослые люди с пшеничными волосами, при их  виде  Њрак
наконец чуть расслабил мышцы.
     „ома шли по обе стороны дороги, за ними  невры  видели  еще  дома  --
разбитые, обгоревшие,  нежилые,  но  из  иных  поднимались  дымки.  ‘апоги
ступали по широким каменным плитам. Љое-где  в  щелЯх  пробивалась  трава.
Џушистые  облака  плыли  над  крышами,  обгорелые   балки   торчали,   как
обглоданные ребра огромного зверЯ.
     -- ѓород —ернобога,-- прошептал Ћлег.-- Ќу, попались мы...
     -- Њедленно и не спеша,-- предупредил Њрак.-- Њедленно  и  не  спеша.
ѓде в этом столпотворении живет каган? Љоторый его дом?
     Ћлег повертел головой, выбросил вперед руку.
     -- ’ам
     -- —утье подсказало? -- спросил Њрак подозрительно.
     „альше  дорога  перекрещивалась,  народу  оказалось  еще  больше.  €х
толкали, с обеих сторон мелькали конские бока,  звенела  сбруЯ.  Ћт  чужих
запахов у ’аргитаЯ закружилась голова, он стиснул челюсти, попер напролом,
глЯдЯ поверх голов.
     ‘олнце заливало улицы, от  каменных  стен  несло  жаром.  ‚оздух  был
знойный, удушливаЯ пыль забивала горло. Ћлег выплевывал темные сгустки, но
шагу не сбавлЯл. Ќарода становилось все больше, и внезапно  они  вышли  на
широкую площадь.
     €з-под ног уходили широкие каменные плиты, на  дальнем  краю  площади
поднималсЯ исполинский дворец. Ћн был  размером  с  каменную  гору,  стены
блестели всеми красками, а в ширину... „еревнЯ полЯн поместилась бы внутри
дворца! ‚ сторонке к небу поднималась башнЯ из  темного  камнЯ.  Ћна  была
даже выше дворца, но мрачнаЯ, угрюмаЯ, без окон и дверей.
     -- „ворец кагана,-- определил Ћлег.-- —то теперь, Њрак?
     -- Њы уже не  погонщики...  ’ы  и  Я  --  помощники  великого  певца,
которого дрЯгва послала к кагану. Ђ раз так, то прем во дворец!
     Ћн ободрЯюще оскалил зубы. Ћлег подтолкнул ’аргитаЯ с другой стороны,
и они двинулись через площадь. Џлиты кое-где просели, другие перекосились,
невры тревожно поглЯдывали на торчащие из земли, стараЯсь угадать, сколько
под землей еще, что за великаны обтесали такие камни и вбили в землю и где
набрали камней, разве что разломали горный хребет.
     „ворец вырастал, занимал уже полнеба, а они едва прошли  до  середины
площади. Љ главным воротам вели три широкие ступени из удивительно  белого
камнЯ. “ расписных створок  виднелись  крохотные  фигурки  стражей.  Љогда
невры подошли ближе, то стражи оказались крохотными  лишь  в  сравнении  с
воротами -- туда въехал бы Ѓаджед на верблюде, а рЯдом прошли бы еще  пЯть
верблюдов с тюками.
     —ернаЯ башнЯ тоже выросла, в ней оказалась железнаЯ дверь, а на самом
верху виднелась маленькаЯ площадка -- туда  вела  другаЯ  железнаЯ  дверь,
искореженнаЯ сильным огнем. ‚ башне не было ни окошка, ни бойницы  --  кто
бы ни карабкалсЯ внутри, должен либо идти вслепую, либо захватить факел.
     Њимо  пронеслась  вереница  всадников.  Џередний  с  гиком   хлестнул
’аргитаЯ плетью. Ћлег присел, над головой просвистела ременнаЯ петлЯ, стук
копыт быстро смешалсЯ с разноголосым шумом.
     Ќевры подошли к  ступенЯм  из  белого  камнЯ.  ’аргитай  в  удивлении
остановилсЯ, Њрак зло ткнул в бок, все трое пошли по ступенЯм, приближаЯсь
к огромным воротам. ‘тена дворца блестела цветными плитками, но окна  были
выбиты, а на уровне третьего  поверха  на  каждом  подоконнике  сидело  по
лучнику. Ћни оценивающе оглЯдели невров, один взЯл лук  и  лениво  наложил
стрелу. „ругие откровенно зевали, чесались, перекликались друг с другом.
     Ќевры осторожно приблизились к воротам. ѓлаз стражей  не  было  видно
под опущенными забралами, но руки медленно  потЯнулись  к  широким  мечам.
Ћлег сказал торопливо:
     -- Њы --  посланцы  от  великого  племени  дрЯгвы.  ЋбЯзаны  передать
могучему кагану пожеланиЯ здоровьЯ, изъЯвить покорность своего народа и...
спеть хвалебную песнь кагану!
     ‘траж высилсЯ неподвижный,  как  раскидистый  дуб.  Џрошла  вечность,
прежде чем из-под бронзовой шапки прозвучало глухое:
     -- Ћружие... ‘ложите оружие!
     Ћлег первым отстегнул секиру и бросил на пол. ‘траж медленно повернул
голову к Њраку. ’от заворчал, тоже бросил секиру. ‘траж молча  смотрел  на
него. Њрак снЯл из-за спины лук и колчан со стрелами,  с  руганью  вытащил
оба ножа и швырнул к секире. ‘траж молчал, ладонь  была  на  узком  кривом
мече. Њрак выругалсЯ, с проклЯтием бросил на груду оружиЯ  два  швырЯльных
ножа.
     ‘траж обернулсЯ к ’аргитаю. ’от торопливо  отшвырнул  секиру,  словно
жгла пальцы. ‘траж пинком отодвинул  груду  оружиЯ,  кивнул  другому,  тот
собрал и унес.
     -- ‘тойте внизу,-- распорЯдилсЯ страж.-- Љогда великий каган  изволит
выехать, тогда и обратитесь. Ђ во дворец бродЯгам нечего...
     -- Њы не бродЯги,-- возразил ’аргитай,-- мы послы!
     ‘траж молниеносно взмахнул узкой  полоской  металла.  ‘пина  ’аргитаЯ
выгнулась от боли. Ћн очутилсЯ на каменной площади,  слетев  со  ступеней.
‘тражи злорадно хохотали. ‘тарший объЯснил довольно:
     -- ‚се народы, кроме великих киммеров,  бродЯги!  ‹ишь  мы  ездим  по
праву. ‘тепь наша!
     Њрак и Ћлег помогли поднЯтьсЯ ’аргитаю. Њрак сказал успокаивающе:
     -- ЏлашмЯ врезал, гад. Ќе умирай, ничего не случилось.
     Ћлег крикнул стражу:
     -- Њы не из ‘тепи вовсе! ‹ес вы еще не покорили, а мы