ченно  крутил  головой,  но  река  не
поЯвлЯлась.
     Ћни увидели берег лишь на другой день. Њрак взбежал  на  крутой  вал,
застыл. €згои покарабкались к нему, ноги скользили  по  непривычно  сочной
мЯсистой траве с толстыми стеблЯми. Њрак почему-то застыл, даже не помахал
им рукой.
     ’аргитай взбежал к нему и тоже застыл. Џеред ним была не  река.  „аже
не  ђека,  а  что-то  непонЯтное.  ‚оды  настолько  много,  что  не  видно
конца-краЯ. Џо  ней  сами  по  себе  ходЯт  тЯжелые  волны,  будто  бродит
невидимый великан. Ќет, даже великан не смог бы потревожить эти воды!..
     Ћлег сказал дрожащим голосом, в котором странно  смешивались  ужас  и
удовлетворение от своей правоты:
     -- џ ж говорил... Љрай Њира и должен  идти  по  воде!..  Ђ  вы  двое:
‘тепь, ‘тепь...
     ‚се трое долго молчали, боЯсь взглЯнуть друг на друга. „аже  Њрак  не
хотел бы, чтобы увидели его потрЯсенное лицо.  ђека  немыслима,  еще  шире
предыдущей. ’аких рек просто не  могло  быть  на  свете.  ќти  массы  воды
куда-то еще двигаютсЯ, волны почти в рост человека. Ќа  вершинках  как  от
Ярости белеют гребешки пены.
     Ќаконец Њрак первый нарушил благоговейное молчание:
     -- „а, но что во-о-о-н там за водой?..
     -- Ђ что там? -- насторожилсЯ Ћлег.
     -- Џолоска земли.
     Ћлег долго двигал бровЯми, складками на лбу, даже уши  шевелились  от
натуги.
     -- ’ам остров  мертвых,--  сказал  он  наконец.--  ’уда  уходЯт  души
умерших... Ќу, тех, кто перестал превращатьсЯ в зверей. ’ам и живут. Ђ эта
река  --  граница  между  миром  живых  и  миром  мертвых.  €наче  великаЯ
неразбериха и непотребство учинились бы...
     Њрак пристально всматривалсЯ:
     -- ‹еса не видать... Ђ какой же вирый без леса? ѓде  им  охотитьсЯ?..
€ли то не вирый, а то, другое? Ћлег, заглЯни в свою книгу. џ думаю, что мы
дошли до краЯ земли.
     Ћлег оторопело сел, прижал локтем мешок. …го глаза не  отрывались  от
чудовищной реки, лицо побледнело. ’аргитай тоже опустилсЯ на  землю,  ноги
не держали.
     -- Џохоже на то,--  проговорил  наконец  он.  …го  глаза  со  страхом
смотрели в необозримую водную гладь.-- џ слышал, что  вокруг  земли  течет
Њировой Ћкеан. ‚ середке Ћкеана лежит  дивный  остров  ЃуЯн.  ’ам  великие
чудеса, но туда не попасть смертному!
     Њрак вытащил из-за  плеча  лук,  натЯнул  тетиву,  потрогал  пальцем.
’етива запела.
     -- Ђ жрать все равно надо,--  вздохнул  он.--  „аже  на  краю  земли.
‘оберите хворост.
     Ћн пошел, затем побежал вдоль берега. ’аргитай и Ћлег  переглЯнулись.
‘транно, есть хотелось даже в таком чародейском  месте,  как  край  белого
света.
     Љостер развели прЯмо на берегу. Њрак сам подкладывал хворост, следил,
чтобы огонь был хорош, а дыма --  ни-ни,  ибо  землЯ  истоптана  копытами,
вдоль берега тЯнутсЯ исхоженные дороги,  все  пропитано  чужими  запахами.
Љиммеры освоили и край света, могут заметить дым, а от коней  в  ‘тепи  не
уйдешь... ќто их землЯ, землЯ кочевников, огромных стад, даже почва держит
запахи крови, сыромЯтных кож!
     ‘ам Њрак поел сырого мЯса, уговаривал изгоев вести себЯ по-мужски  --
костер далеко заметен, сырое мЯсо здоровее, но  оба  уперлись,  отказались
наотрез, еще и на нем висели, уговаривали. Ћн догадывалсЯ,  что  стараютсЯ
ради него: мол, поест сырого -- скорее останетсЯ волком навеки.
     ’аргитай потЯнулсЯ к дудочке, после обеда  играетсЯ  лучше,  но  Њрак
вдруг замер, сжал руку в кулак. €згои услышали  далекие  голоса.  ’аргитай
ощутил леденЯщий озноб. ѓолоса слышал  Ясно,  но  на  берегу  пусто.  „ухи
воздуха, прЯчась в невидимости, играют злые шутки?
     Њрак выругалсЯ, указал рукой на необозримую водЯную гладь. „алеко,  в
двух-трех полетах  стрелы,  плыли  плотно  сбитые  в  рЯд  бревна.  ђовный
квадрат, словно половодьем выломало бревенчатую стену дома, на бревнах  --
шалаш из зеленых веток, из него торчат голые ноги. Ћдин мужик,  угрюмый  и
лохматый, налегал грудью на странного вида длинное тонкое бревно с широкой
лопастью, что пенило воду за плотом, рЯдом с ним на корточках сидел другой
-- полуголый, загорелый. Ћн резал на куски большую рыбу. …ще один сидел на
краю бревен, свесив ноги в воду, чинил плотную рубаху. ‡авидев  на  берегу
невров, он отложил лохмотьЯ,  оскалил  страшно  зубы,  поднЯл  левую  руку
кулаком вверх, а  правой  стукнул  по  бицепсу.  Њрак  засопел,  приставил
большой палец к виску и помахал  остальными.  Њужик  радостно  вскочил  на
ноги, приставил растопыренные пальцы к носу, потом к ушам,  почесал  между
большими пальцами ног, сделал жест, что, мол, ручки вот они.
     Ќевры провожали их взглЯдами, пока плот не  скрылсЯ  из  глаз.  Њрак,
красный, как после бани, сказал зло:
     -- Ќа богов рожами не походЯт.
     -- Ќо Њировой Ћкеан...-- заикнулсЯ Ћлег.
     Њрак пристально всматривалсЯ в темнеющую полоску:
     -- Ђ что, ежели то не ЃуЯн-остров, а просто противоположный берег?
     Ћлег ахнул:
     -- Њрак, окстись! ’акой широкой реки быть не может!
     -- ‘ам знаю,-- огрызнулсЯ Њрак. …го кулаки сжимались и разжимались, а
пальцы словно сами по себе складывались в оскорбительные комбинации.--  Ќо
это жалкие оборванцы... ќто не степнЯки, Ясно. Џохожи  на  полЯн.  €ли  на
славов. Њогут быть и антами -- рожи больно нашенские. ’от, что за  веслом,
вылитый ’арх, только почище...
     -- “ них вода рЯдом,-- сказал ’аргитай с обидой.
     -- Ќе о том речь,-- отмахнулсЯ  Њрак.--  ‘тепан  гутарил,  пусть  ему
тепло будет в вирые и много баб, что ежели  секрет  волшебства  становитсЯ
известен,  то  перестает  быть   волшебством.   Ќет,   перестает   зватьсЯ
волшебством, а величаетсЯ отныне умением. ‚ерно, волхв?
     Ћлег сказал медленно, в его глазах все еще было безмерное удивление:
     -- …сли четверо на таком плывут,  то  поплывем  и  втроем...  Ђ  вода
движетсЯ на юго-восток. Ќе знаю, что вы успели рассмотреть,  но  Я  понЯл,
как свЯзать бревна и сделать так, чтобы можно было  то  подгонЯть  плот  к
берегу, то уводить.
     -- ЃерешьсЯ сделать? -- спросил Њрак в упор.
     -- ‘ вашей помощью,-- ответил Ћлег, скромно опускаЯ глаза.


     …ще два днЯ шли вдоль берега,  прочесываЯ  мелкие  кустарники,  рощи.
„еревьЯ росли над водой часто, но так далеко одно  от  другого,  что  Њрак
бегом вел изгоев дальше. ЏодходЯщие деревьЯ встретил к концу второго  днЯ,
изгои возроптали, ибо до берега было  с  версту.  Њрак  зарычал,  принЯлсЯ
Яростно рубить ближайшее дерево, и они смирились.
     ђаботали втроем: Ћлег указывал  пальчиком,  Њрак  рубил,  а  ’аргитай
стесывал сучьЯ. ‡атем Ћлег с ’аргитаем спешно таскали бревна через ‘тепь к
берегу, а Њрак рубил новые. Џотом Њрак вытесывал по указке Ћлега  огромное
весло-руль, ’аргитай надрал гору лыка, а Ћлег за все  это  времЯ  надумал,
как закрепить руль и свЯзать бревна, чтобы не рассыпались.
     ђаботали всю ночь в дикой спешке. Њрак орал, гонЯл нещадно,  тревожно
оглЯдывалсЯ. ‹етние ночи, как назло, коротки,  а  эти  два  олуха  ползают
будто осенние  мухи.  ‚  ровной  ‘тепи  под  нещадным  звездным  небом  ни
укрытьсЯ, ни спрЯтатьсЯ. ђассветет -- ничто не спасет от степнЯцких стрел.
Ѓерег тоже чист, открыт с любой стороны...
     -- „а быстрее  же,--  стонал  он  в  отвращении.--  Џотом  отдохнете,
улитки!
     -- ‚сегда потом,-- стонал ’аргитай сквозь сжатые  зубы.--  ‚сю  жизнь
слышу одно и то же -- потом... ѓде найти страну, чтобы сперва отдохнуть, а
уж потом...
     ‘ разбега вытащили последнее бревно на мелководье, не удержались,  от
изнеможениЯ упали. ‚ода, казалось, зашипела и пошла паром от их тел.  Њрак
стЯгивал бревна в плотный  пакет,  выравнивал,  начал  спешно  вколачивать
держалку длЯ огромной лопасти рулЯ.
     -- Ѓыстрее,-- покрикивал он, не оглЯдываЯсь.-- Ѓыстрее, олухи.
     -- Њрак, если дунул-плюнул и все, то развалитсЯ! Ќадо добротно.
     -- „обротно можно и быстро!
     ђезкими ударами он вогнал тЯжелый кол, с шумом опустил длинное  весло
в воду. ’аргитай и Ћлег, стоЯ по  колени  в  воде,  привЯзывали  последнее
бревно. Њрак соскочил, отпихнул обоих:
     -- Њарш на берег! ‡десь Я сам. ‚он там  кустарник,  нарубите  ветвей.
Љто знает, вдруг эта волшебнаЯ штука без шалаша не поплывет?
     ’аргитай поспешно, пока Њрак не передумал, на четвереньках  вылез  на
берег. Љустарник не ахти, ветки редкие, но если  сплести  умело,  а  потом
наловчитьсЯ ловить рыбу прЯмо с плота...  ќто  же  вирый  наЯву:  не  надо
бежать через ‘тепь, поднимать тучи удушливой пыли, от воды  в  любую  жару
прохладно...
     Ћн потихоньку тюкал секирой, складывал тонкие ветки в ровную кучку, в
голове сами собой складывались слова новой песни, как вдруг  слух  резанул
истошный вопль:
     -- Љиммеры! ’арх, быстрее назад!
     ’аргитай  с  недоумением  поднЯл  голову,  с  трудом   выныриваЯ   из
привычного мира в этот грубый  и  неуютный,  повертел  головой.  Ћлег,  не
переставаЯ верещать, уже мчалсЯ с берега к воде.  Ќа  плоту  Њрак  на  миг
замер, тут же соскочил в  реку,  присел,  уперсЯ  плечом  в  бревна.  Ћлег
кубарем скатилсЯ в воду, с разбега ударилсЯ о плот рЯдом с Њраком.
     Џо ‘тепи  во  весь  опор  неслись  всадники.  ЋтрЯд  человек  в  сто,
остолбеневшего  ’аргитаЯ  заметили,  начали  нахлестывать  коней.   ‹ошади
понеслись как птицы, стелЯсь над самой землей, вытЯнулись в струнки.
     ’аргитай вздрогнул, ноги затрЯслись. ЌалетЯт эти дикие люди,  блеснет
меч, его сшибут конем, а срубленную голову кто-нибудь  на  скаку  подденет
пикой...
     Џод ним замелькала землЯ, камни,  затем  он  полетел  по  воздуху,  с
шумным плеском обрушилсЯ в воду.
     -- ’олкай! -- прохрипел Њрак.
     ‹ицо его перекашивалось нечеловеческим  усилием.  ђЯдом  рычал  Ћлег,
устрашающе багровый, он упиралсЯ спиной в мокрые бревна, а  ноги  медленно
погружались в речной песок.
     ’аргитай ударилсЯ о бревна, нажал, в который  раз  чувствуЯ  страшный
свист тЯжелых стрел, чувствуЯ, как  железные  клювы  с  хрустом  пробивают
спину, ломают позвонки, лопатки...
     Џесок поскрипывал, вода  начала  плескатьсЯ  о  бревна  громче.  Њрак
хрипел, жилы на шее вздувались, как толстые веревки, готовые лопнуть. ‡убы
оскалились, он был страшен.
     ‚незапно он выпрыгнул из воды, обрушившись грудью  на  плот,  крикнул
люто:
     -- ’олкайте! ’олкайте, жабы! €зо  всех  сил,  если  хотите  сохранить
шкуры!
     Џлот полз от берега медленно,  песок  скрипел  тише,  внезапно  скрип
исчез. Џлот пошел быстрее, разгонЯЯсь, но Њрак орал, из  колчана  сыпались
на бревна стрелы. Њрак хватал их, бросал на тетиву, стрелЯл, дико визжал.
     ’аргитай  и  Ћлег  бежали,  разгонЯЯ  тЯжелый  плот.  „но  постепенно
понижалось, вода плескалась намного выше коленей, но оба толкали,  бежали,
вздымаЯ горы брызг, толкали...
     ‚незапно дно исчезло. •олоднаЯ вода злорадно ударила в лицо. ’аргитай
ахнул, глотнул воду. Џальцы еще держались за мокрое ошкуренное бревно,  но
плот стремительно уходил,  вода  из-под  бревен  отшвыривала  ’аргитаЯ,  и
пальцы не удержались, соскользнули, он окунулсЯ с  головой,  хлебнул  воды
снова.
     …го больно дернули за волосы, затем еще  больнее  ударило  головой  о
твердое. ‘овсем рЯдом мелькнуло мокрое красное лицо Ћлега:
     -- •ватайсЯ за бревна! ‡а бревна, дурак!
     ’аргитай выбросил руки  повыше,  попыталсЯ  вытащить  себЯ  из  воды.
‘ильным течением из-под бревен  отшвыривало,  но  Ћлег  тЯнул  за  волосы,
перехватил за шиворот, орал, помог всползти на бревна.
     ’аргитай упал лицом на мокрое бревно, ухватилсЯ за живот,  выплевываЯ
воду. Ќад головой звонко щелкнула тетива, страшный голос проревел:
     -- Ќа руль!.. Ќа руль, жабы!
     Ћлег перепрыгнул через ’аргитаЯ, лЯгнул сапогом  по  затылку,  исчез.
’аргитай со стоном поднЯлсЯ,  едва  не  вылетел  с  плота  в  воду.  Ћлег,
перекосившись, с огромным усилием пыталсЯ ворочать тЯжелой лопастью весла.
’аргитай ухватилсЯ с другой стороны, навалились вместе.
     -- „ержите на середину! -- хрипло рЯвкнул сзади страшный голос.
     ‘нова сухо щелкнула тетива. „есЯток всадников уже съезжали по круче к
воде, остальные неслись поверху.  „ве  лошади  бежали  по  кромке  воды  с
опустевшими попонами. Ћдна волочила степнЯка, что не успел выдернуть  ноги
из ременной петли. …ще один качалсЯ взад-вперед, пытаЯсь выдернуть  стрелу
из груди.
     -- Ђ как на середину? -- закричал Ћлег.
     -- Љто из нас волхв? -- крикнул Њрак. Ћн отпустил тетиву, а на берегу
раздалсЯ гортанный вскрик.
     Џлот начало разворачивать, а  на  берегу  двое  молниеносно  натЯнули
луки. ’аргитай замер, едва не выпустил  руль.  ‘трелы  прочертили  воздух,
шлепнулись в двух шагах от плота.
     -- Ќажимай, нажимай, лодырь,--  прошептал  Ћлег  сквозь  искривленные
губы.-- Ќажимай, дурак...
     Џлот медленно, неповоротливо, но уходил от берега. ЏЯтерка всадников,
что скакали по колено  в  воде,  разом,  как  по  команде,  поднЯли  луки.
’аргитай опЯть напрЯгсЯ, руки онемели. Ќад головой свистнула стрела,  один
из киммеров выронил лук, ухватилсЯ за плечо с торчавшей стрелой.
     —етыре стрелы со змеиным шипением метнулись к плоту. Ћдна  ударила  в
край бревна, втораЯ пронеслась рЯдом с ’аргитаем,  едва  не  оторвав  ухо,
третьЯ вонзилась в руль, выбрав место возле пальцев ’аргитаЯ, четвертаЯ...
     ’аргитай вскрикнул. ђЯдом Ћлег, едва не лопаЯсь от  страшных  усилий,
медленно ворочал веслом, и ’аргитай нажал всем телом, лишь  скосил  глаза.
—уть ниже плеча колыхались речным ветерком два гусиных пера.  Ћни  торчали
из расщепленного конца деревЯнного прутика...
     -- ’арх,-- просипел Ћлег,-- продержись чуть-чуть...
     -- „ержусь,-- ответил ’аргитай бодро.  ЏоразилсЯ,  что  кровь  течет,
больно, а он не цепенеет от ужаса. ‘трашнее ожидать, видеть,  как  в  тебЯ
целЯтсЯ из лука.-- Ќе трусь!
     Ќа другом конце плота орал Њрак, жутко  звенела  тетива.  ‚торой  раз
вдогонку за плотом полетели стрелы: три упали в  воду,  последнЯЯ  клюнула
Ћлега ниже колена. Ћн закричал в страхе,  выронил  весло.  ’аргитай  молча
налегал на тЯжелое древко, из плеча бежала струйка крови,  стрела  торчала
страшно. Ћлег сцепил зубы, бледный и весь  дрожащий,  снова  ухватилсЯ  за
весло.
     -- „ержите руль! -- напомнил Њрак.-- Ћтпустите, пропадем все.
     Ћн выпускал стрелу за стрелой,  но  плот  качало,  еще  один  степнЯк
ухватилсЯ за простреленную  кисть,  другой  с  воплем  попыталсЯ  вытащить
стрелу из шеи конЯ. Ќо стрелы киммеров уже не долетали вовсе, плюхались  в
воду, а плот уходил от берега.
     -- „ержите руль крепче! -- напомнил Њрак. Ћн метнулсЯ к мешку волхва,
вытрЯхнул на середину плота ворох трЯпок, пучки травы, обереги, баклажки с
деревЯнными затычками.-- ЉотораЯ? Ѓыстрее думай, волхв!
     Ћлег с трудом повернул голову, прошептал:
     -- ‘изые листьЯ с раздвоенными кончиками... ’оропись. “  ’аргитаЯ  Яд
пошел к сердцу.
     Њрак разгреб свЯзки травы, прыгнул к изгоЯм, грубо  сунул  по  целому
пучку в рот каждому. ’аргитай вЯло сдавил зубами,  челюсти  стали  вЯлыми,
непослушными. ђот вдруг наполнилсЯ горькой слюной, зубы заломило,  как  от
ледЯной воды. ‡атем во рту так же  внезапно  стало  горЯчо,  словно  сдуру
хватанул горЯчей каши.
     Њрак начал орать на волхва, схватил его  за  нижнюю  челюсть,  другой
рукой  --  за  волосы,  начал  трЯсти,  заставлЯЯ  жевать.  Џлот  медленно
развернуло, начало потихоньку сносить к берегу. Њрак выругалсЯ,  отшвырнул
волхва, ухватилсЯ за рулевое весло. ’аргитай, задыхаЯсь от горЯчего кома в
горле, подхватил Ћлега, что лежал возле краЯ, даже свесил руку в  воду.  “
волхва по губам текла зеленаЯ слюна, смешиваЯсь с  кровью  из  прокушенной
губы.
     Њрак в одиночку боролсЯ с течением, уводЯ  плот.  ’аргитай  попыталсЯ
улыбнутьсЯ дрожащими губами:
     -- џ думал, ты бросишь нас на берегу...
     -- ќто приходило в голову,-- проворчал Њрак.  Ћн  с  натугой  ворочал
веслом, не отрываЯ взглЯда  от  берега.  ‘тепнЯки  скакали  вдоль  берега,
трЯсли оружием, орали. ‘ледом бежали лошади с  опустевшими  попонами,  где
расплывались пЯтна крови.
     -- ‡а мной должок,-- сказал ’аргитай,  стараЯсь  не  морщитьсЯ  и  не
коситьсЯ на белые перьЯ.
     -- џ напомню, напомню,-- пообещал Њрак.
     ‚незапно плот дернулсЯ, его начало сносить к берегу. ’ечение бурлило,
клочьЯ пены полетели на бревна.  Њрак  навалилсЯ  на  весло,  глаза  стали
страшными. ’аргитай вскричал с мукой:
     -- Ћ, боги! ’олько не сейчас! Њы ж почти вырвались...
     --  ќх,--  проговорил  Њрак  с  натугой,  в  его  сдавленном   голосе
проскользнули завистливые  нотки,--  ты  хоть  успел  всех  баб,  даже  по
дороге...


        ѓлава 8

     ‚незапно подводное течение оставило плот, тот попал в  другую  струю,
его понесло от берега. ‘тепнЯки разом повернули коней, с  разбега  нырнули
под раскидистые ветви огромных Яворов. ’аргитай смотрел им вслед,  раскрыв
рот, а Њрак оставил весло, наклонилсЯ над  Ћлегом.  ’аргитай  сам  ухватил
весло, плот слушалсЯ, как ребенок. ‚олны начали  стучать  с  одного  бока,
забрасываЯ пену на бревна.
     Ћлег лежал как труп, но глаза смотрели Ясно и без привычного  страха.
Њрак кивнул с одобрением. ‚олхв прокусил губу, противоЯдие тут же пошло  в
кровь. Њолодец! „лЯ него укусить самого себЯ за  губу  --  что  длЯ  Њрака
сразитьсЯ со ‡меем ѓорынычем, а длЯ ’аргитаЯ --  рано  встать  и  не  евши
работать целый день.
     ’аргитай сидел посреди плота, осторожно трогал перьЯ на древке.  Њрак
быстро осмотрел рану, утешил:
     -- Љость цела, а мышцы заживут, как на поганой собаке...
     -- Џочему на поганой?
     -- Ќа поганых  лучше  заживает,  чем  на  породных.  Ђ  шрамы  мужчин
украшают!
     -- Ќе хвались,-- прошептал ’аргитай. Ћн сцепил зубы, потому что  Њрак
начал осторожненько тЯнуть  стрелу.--  Ћй...  „а  дерни  сразу,  чтобы  не
мучитьсЯ!
     -- Ќаконечник соскочит. ’ерпи, оборотнем станешь...
     ‚ытащив стрелу из ноги Ћлега, быстро и  безжалостно  перевЯзал  обоим
раны, сказал грубым голосом, в котором было удивление:
     -- ќй, а вы еще крепкие  парни,  оказываетсЯ.  Њного  визгу  было  до
драки, но когда до нее дошло, вы держались.
     --  „а  где  там  держались,--   сказал   ’аргитай,   только   теперь
почувствовав боль.-- ‚се ты сделал...
     Ђ волхв сказал мудрым голосом:
     -- ‚оображаемаЯ опасность страшнее.
     Њрак разложил на бревнах нехитрое  имущество,  рассматривал,  ворчал.
…ды маловато. ’рое здоровых мужиков на плоту! Ђ рыбу ловить  нечем.  „а  и
какаЯ рыба водитсЯ в Њировом Ћкеане? ‚друг такаЯ, что ей самой  этот  плот
на один кутний зуб?
     Ћлег с трудом перевалилсЯ на бок, смотрел на далекий берег. Ћтсюда, с
плота, он казалсЯ просто немыслимо  далеко.  Ѓревна  слегка  покачивались,
поскрипывали. ‚олны стучали в торцы, всплескивали. Ћлег ежилсЯ  от  ужаса,
’аргитай и Њрак сидЯт на толстых бревнах, чувствуют прочную тЯжесть, а он,
волхв, всеми частичками души ощущает, что под бревнами только вода,  везде
вода. …сли на дно поставить Њрака, на плечи -- ’аргитаЯ, а им на плечи еще
несколько человек, то и тогда верхний не достанет рукой  проплывающий  над
ним плот! Ђ ведь плавать не умеем, на реке никогда не были. €  кто  знает,
что за чудища здесь живут в этих глубинах?
     --  Њрак,--  спросил  он  слабым  голосом,  не  открываЯ  глаз,--  мы
пристанем к берегу?
     -- ‡ачем?
     -- Ќарубим веток, сплетем шалаш. Ћт воды зЯбко, а  солнце  печет.  Њы
так долго не продержимсЯ. ‚ ‘тепи и то укрывались в траве!
     -- „умаешь, степнЯки отстали? Ќарод мелкий,  но  пузатый.  ‡начит  --
злопамЯтный.
     -- џ не видел с ними ”агимасада...
     -- ’от бы вовсе в воду кинулсЯ!
     Ћлег перевернулсЯ на другой бок, поморщилсЯ от  боли  в  ноге.  „олго
смотрел в необъЯтный водный простор, сказал внезапно:
     -- Ќасчет богов на плоту мы уже выЯснили. ‘ами такие же боги. Ђ  что,
если в той стороне не остров ЃуЯн виднеетсЯ, а всего лишь другой берег?
     ’аргитай встал рЯдом с Њраком, зачарованно смотрел на едва  темнеющую
полоску. …сли там берег, то это не Њировой Ћкеан? Џросто исполинскаЯ река,
что делит мир пополам? Ќо тогда, возможно, и на той стороне живут  люди...
или причудливые звери...


     ‚есь день по очереди держали весло, сдвигаЯ плот к неведомому берегу.
—ем ближе приближалсЯ к нему плот,  тем  возбужденнее  становилсЯ  Ћлег  и
разочарованнее -- ’аргитай. Ѓерег чудес оказалсЯ таким же  точно  берегом,
от которого  отплыли.  ‹ишь  Њрак  с  непроницаемым  лицом  точил  секиру,
оценивающе посматривал  на  вырастающие  в  размерах  деревьЯ  на  берегу,
обрывистые кручи, мелкий кустарник.
     Љогда подплыли совсем близко, у ’аргитаЯ от обиды вытЯнулось лицо  до
поЯса:
     -- ќто же Яворы!.. Ћбыкновенные Яворы...
     -- •орошее дерево,-- возразил Њрак.-- —то тебе не так?
     -- „а, но... какой же это берег чудес?
     -- ѓоворЯт, и в вирые собаки  водЯтсЯ.  Џочему  бы  не  расти  там  и
Яворам?
     ‚троем налегли на весло, плот с разбегу вышел на мелководье,  проехал
по речному песку. Њрак нахмурилсЯ, в прошлый раз едва успели вытолкать  на
чистую воду.
     —тобы не рисковать, ночевали на  плоту.  ђека  пыталась  утащить,  но
лыковаЯ веревка держала надежно, а другим  концом  привЯзали  к  огромному
Явору, что рос прЯмо над водой.
     Ќа рассвете Њрак  разбудил,  погнал  рубить  ветки.  алаш  соорудили
просторный, занЯв им половину плота. Њрак похваливал, заЯвил,  что  удобно
укрыватьсЯ от стрел. Љонечно, хороший стрелок прошибет насквозь,  но  надо
знать, где именно прЯчетсЯ враг, а из шалаша можно  бить  прицельно  из-за
любой ветки.
     Џеред отплытием Њрак исчез на  берегу.  ’аргитай  и  Ћлег  сидели  на
плоту, держа наготове секиру  и  нож,  Њрак  велел  при  опасности  рубить
веревку. ’аргитай не выпускал из рук длинный шест, им можно толкнутьсЯ  от
берега. Ћттуда несло жарким сухим ветром, вилась в  воздухе  пыль,  поверх
воды катили едкие степные запахи.
     -- —то он пытаетсЯ заполевать? -- спросил Ћлег напрЯженно.-- …сли это
страна, что лежит в Њировом Ћкеане...
     -- ќто же просто другой берег,-- сказал ’аргитай горько.
     -- „ругой,-- согласилсЯ Ћлег.-- ‡десь все может быть другое!
     Њрак  неслышно  поЯвилсЯ  на   высоком   берегу.   Њгновение   стоЯл,
раскорЯчившись на фоне синего неба, помахал рукой изгоЯм,  крикнул  мощным
голосом:
     -- ЋтвЯзывай!
     ’аргитай соскользнул в воду, а Њрак  сбежал  с  берега,  поднЯв  тучи
Ярких брызг. Ќа бревна  шлепнулись  три  окровавленные  птичьи  тушки.  Ћн
взобралсЯ на плот, широко заулыбалсЯ во весь рот.
     ’аргитай  собрал  веревку,  вскарабкалсЯ  на  плот,  что  уже   начал
освобожденно двигатьсЯ от  берега.  Ћлег  вертел  птицу  во  все  стороны,
расправлЯл крыльЯ, раздвигал клюв, надеЯсь увидеть зубы, щупал  перьЯ,  но
все гнулись, железных не встречалось, даже кожица была обыкновеннаЯ -- без
чешуи и роговых пластинок.
     -- ‡ажарим? -- спросил ’аргитай быстро. Ћн осторожно  поскреб  ногтем
пЯтнышко крови.--  ‚друг  это  такаЯ  птица,  что...  отведав  ее,  начнем
понимать Язык зверей и птиц? €ли еще что-нибудь случитсЯ?
     “лыбка Њрака стала еще шире.
     -- ‡ажарим,-- согласилсЯ он сразу.-- Ђ вот как, сами думайте.
     Ћн вытащил из мешка точильный камень, взЯл секиру и  полез  в  шалаш.
‚скоре оттуда донеслось шарканье по металлу. €згои переглЯнулись, ’аргитай
сказал несчастливо:
     -- Ћлег, думай! ’ы у нас умный. Њраку что -- он сыт. ЌавернЯка живьем
что-нибудь поймал и слопал.

     ЏолднЯ Ћлег листал книгу, шлепал губами, поднимал глаза к небу, снова
шептал и листал, из шалаша слышалось неутомимое шарканье точильного камнЯ,
так что ’аргитай в одиночку боролсЯ с тЯжким рулем, лавировал по  течению,
глотал слюни. ‚се три птицы лежали почти у его ног. €змучившись их  видом,
’аргитай пинками зашвырнул их в шалаш.
     Ћлег оторвалсЯ от книги, с укоризной  оглЯнулсЯ  на  ’аргитаЯ.  ‡атем
полез в шалаш, шарканье оборвалось, а после паузы громкий голос проревел:
     -- ќй, жрун! Џравь к берегу.
     -- Љ какому?
     -- Љ этому. …сли тут и есть чудеса, то в глубине.
     Џока ’аргитай удерживал плот у берега, Ћлег с  помощью  Њрака  спешно
ковырЯл ножом землю в обрыве. ѓлина оказалась красной, липла к  пальцам  и
пачкала шкуры. ’аргитай пожалел  друзей,  сманеврировал  плот  и  подогнал
поближе, чтобы не мучились, таскаЯ сырую глину по поЯс  в  воде.  Њрак  не
похвалил -- наорал, люто  сверкаЯ  глазами.  Џравда,  плот  сел  на  песок
плотно, втроем еле спихнули, но все-таки  зачем  орать,  будто  на  лютого
врага?
     -- „а какой ты враг,-- объЯснил Њрак, когда отплыли.-- „урак сам себе
враг. ќх, ’аргитай!.. Џомнишь, дед ’арас бил тебЯ по голове ложкой,  а  ты
спрашивал: где, где это стучат? ѓоворЯт, когда в деревне  решили  перебить
дураков, ты тоже выбрал палку побольше?
     -- „а не выбирал Я,-- отбивалсЯ ’аргитай.-- џ не  такой  злой,  Њрак!
Џусть и дураки живут.
     -- ‹адно, пусть,-- согласилсЯ Њрак безнадежно.-- Ђ то некому будет на
дудке играть. Ћлег, показывай свое умение!
     -- Ќе мое,-- отметил Ћлег скромно,-- а мудрость пращуров!
     Њудрость пращуров  воплотилась  в  простейшую  печь.  „аже  Њрак  был
разочарован: впрочем, пращуры были великанами, так что  с  мудростью  было
все Ясно: сила есть -- ума не надо.
     -- Џодсохнет -- попробуем,-- сказал Њрак с  сомнением.  Ћн  поковырЯл
пальцем сырую глину,-- но даю голову на отрез, что  пращуры  не  гнушались
сырым мЯсцом. …ще как не гнушались!
     -- Њрак...
     -- ‡ато здоровыми были,-- упрЯмо сказал Њрак.--  ѓорами  трЯсли,  как
вениками.
     Ћн замолчал, прислушалсЯ. Ћлег и ’аргитай вытЯнули шеи,  превратились
в  слух.  „онессЯ  неЯсный  шум,  приглушенный   рев.   Ќевры   напрЯженно
прислушивались, рев не умолкал -- глухой, словно огромный, как гора, зверь
был далеко, однако постепенно становилсЯ громче и громче.
     -- Ќас несет в ту сторону,-- сказал Њрак быстро.--  Ќа  каком  берегу
оно сидит? Ќам нужно заранее отогнать плот к противоположному берегу.
     Ћлег прислушалсЯ, сказал неуверенно:
     -- Ќе соображу... Џо мне, так оно сидит посреди реки.
     -- Џо мне тоже,-- угрюмо призналсЯ Њрак.-- Ќо такое разве может быть?
Ћно ж утопнет. €ли размером с гору?
     ’аргитай сказал осторожно:
     -- ‘вЯтогор перешел бы эту реку вброд... € ѓорынЯ.
     -- Ѓоюсь, что и ѓорыныч,-- сказал Њрак  невесело.--  џ  имею  в  виду
‡меЯ... „ержи посредине. ‡ахочет сожрать, пусть лезет в воду.
     ђев нарастал, в нем гремело грозное торжество. ‡верь,  похоже,  видел
плот, что несло по течению, и, похоже, зверь понимал, что жертвам не уйти.
‚оздух похолодал, сильный порыв  ветра  принес  мельчайшую  водЯную  пыль.
‚олны застучали о бревна резче, злее.
     ’аргитай с Ћлегом держали весло уже с трудом. Џлот несло  посередине,
но ветер и течение упорно сносили его к правому берегу.  Њрак  выложил  на
бревна две оставшиесЯ стрелы, взЯл лук. ‹ицо оборотнЯ окаменело.
     ђев усилилсЯ, приходилось кричать друг другу. ‚друг Њрак изменилсЯ  в
лице, сказал страшным голосом:
     -- ’ам... река кончаетсЯ!
     -- “ходит в подземный мир? -- ахнул Ћлег.
     -- Ќ-нет... перепад воды.
     -- Џо всей реке? ’акого не может быть!..
     Њрак зло оскалил зубы:
     -- ‘ам же доказывал, что здесь край света, что здесь возможно  все...
‹ибо в твоей книге выдраны страницы, либо те мудрецы здесь не побывали!
     ’аргитай молча удерживал руль,  не  позволЯл  плоту  разворачиватьсЯ.
Џусть бесполезно, но не так страшно, когда боретсЯ, что-то делает.
     Џлот трЯсло, бросало,  вода  неслась  стремительно.  ђЯдом  возникали
водЯные Ямы,  вода  бежала  по  кругу,  ввинчиваЯсь  в  глубины.  Њрак  не
удержалсЯ на ногах, грохнулсЯ на  колени,  не  выпустил  лук.  Ћлег  давно
лежал, уцепившись за веревки, которыми свЯзаны бревна. Ќа ногах  оставалсЯ
лишь ’аргитай, он цепко держалсЯ за рулевое колесо.
     ‚друг ровнаЯ гладь воды оборвалась. ’ам поднималась  дымЯщаЯсЯ  стена
водЯной  пыли,  седой,  как  туман,  но  плотной.  Ћттуда  нессЯ  страшный
неумолчный рев. ’аргитаЯ швырЯло, он цеплЯлсЯ  за  руль.  ѓрохот  стоЯл  в
ушах, и все-таки сквозь страх просочилось  безмерное  удивление:  как  это
зверь ревет, не умолкаЯ? „олжен же набрать воздуха, на миг прервать рев...
     Њрак выругалсЯ, обреченно опустил лук.  €з  тумана  вынырнули  черные
блестЯщие спины. ‡вери перегородили реку,  прохода  почти  не  оставалось.
‚ода, стиснутаЯ  их  боками,  протискивалась  тугими  струЯми.  ђев  стоЯл
страшный, оглушающий, уже превратившийсЯ в грохот падающей воды.
     ’аргитай с силой налег на  руль,  увидев  справа  две  темные  спины,
поверх которых  перекатывалась  вода.  ђЯдом  прЯталсЯ  еще  зверь,  спина
просвечивала сквозь бурлЯщую воду. Џлот  несло  со  страшной  силой.  Њрак
крикнул, глаза горели дико:
     -- “видимсЯ у  џщера!..  Љто  попадет  туда  раньше,  пусть  подождет
остальных.
     -- ‚озьмемсЯ за руки, друзьЯ? -- предложил Ћлег дрожащим голосом,  но
за ревом воды его не услышали.
     Џлот вынесло на край, на котором река странно  обрывалась,  справа  и
слева мелькнули каменные спины. ‘низу в плот грохнуло,  бревна  затрещали.
Ќоги ’аргитаЯ взлетели в воздух, мелькнуло перекошенное лицо Ћлега --  тот
падал плашмЯ на краЯ плота. ’аргитай пыталсЯ перехватить волхва, но больно
ударилсЯ грудью о  руль,  дыхание  вышибло.  Ћн  упал  на  мокрые  бревна,
потащило волной. ђастопырив руки, зацепилсЯ за тугие веревки,  стЯгивающие
бревна, стиснул зубы, выдерживаЯ рев, грохот, свирепые толчки.
     Џлот прыгал под ним как конь, снизу в  бревна  били  тЯжелые  кулаки.
Ќесколько раз сверху обрушилась такаЯ масса воды, что ’аргитай считал себЯ
на дне реки, потом снова  чувствовал  ветер,  слышал  тонкий  заЯчий  крик
волхва.
     ‚незапно удары прекратились. Џлот  бешено  кружило,  ’аргитай  ощутил
тошноту, но грохот уже удалЯлсЯ, уходил, оставлЯЯ позади. ЏрЯмо перед  ним
цеплЯлись за веревку окровавленные пальцы -- его пальцы. Ќа мокрых бревнах
шипела, быстро оседаЯ, пышнаЯ пена. Ќа другом конце плота пыхтел Њрак,  он
вытаскивал из воды неподвижного Ћлега. ’аргитай смутно  удивилсЯ,  что  он
видит весь плот, потом сообразил, что шалаш исчез.
     Њрак вытащил волхва на бревна, упал рЯдом, тЯжело  дыша.  ЏовЯзка  на
ноге Ћлега исчезла, кровь текла тонкой струйкой, размывалась водой. Ћн  не
открыл  глаз,  но  грудь  ходила  ходуном.  Њрак   пощупал   его   сердце,
успокаивающе кивнул ’аргитаю:
     -- Џроскочили...
     ’емные спины каменных зверей быстро  удалЯлись.  ‚ода  успокаивалась,
хотЯ струи еще  сшибались,  бурлили,  закручивались  водоворотами.  Њерный
грохот быстро слабел.
     Ћлег шелохнулсЯ, проговорил, не открываЯ глаз:
     -- Љаменные чудовища... Ѓоги  наказали,  велев  всю  жизнь  сидеть  в
воде...
     -- џ бы таких богов,-- проворчал Њрак.-- €шь, наказали!  €м  хоть  бы
хны, а каково нам? ‘пасибо, ’арх.
     -- ‡а что? -- не понЯл ’аргитай.
     -- Џравил бы Я, разбились. …сли бы руль взЯл Ћлег, нас разнесло бы  в
щепы. Ќо когда за руль беретсЯ такой... гм... то ни чудовище,  ни  мудрец,
ни даже бог не сообразит, куда направишь плот ты...
     ’аргитай  неуверенно  заулыбалсЯ,  но  Ћлег  открыл   глаза,   ехидно
заулыбалсЯ, а Њрак и вовсе хохотнул и  похлопал  ’аргитаЯ  по  спине,  как
доброго, но глупого пса.
     Ѓревно под ’аргитаем крутнулось, он взмахнул  руками,  нога  внезапно
проскользнула между бревен. Ћн задергалсЯ, уперсЯ обеими  руками,  вытащил
ногу, содрав кожу на косточке. ‚еревки  растрепались,  размочалились,  два
бревна потерЯли на камнЯх,  еще  одно  постепенно  отодвигалось,  истертые
веревки почти не держали. Љ счастью, все три  мешка  были  крепко-накрепко
привЯзаны в самой середине плота.
     -- Џравь  к  берегу,--  сказал  Њрак.  Џотом  посмотрел  на  ’аргитаЯ
внимательнее, сказал мЯгче: -- ЏоменЯй трЯпку на плече...  Ђ  к  берегу  Я
подгоню сам.
     ЃалансируЯ на  раздвигающихсЯ  бревнах,  Њрак  добралсЯ  до  рулевого
весла. Ћпорный столб трещал и  шаталсЯ.  ’аргитай  с  Ћлегом  перевЯзывали
раны, а Њрак мощно работал  веслом,  направлЯЯ  плот  к  ближнему  берегу.
Џравда, на этом  степнЯки,  но  до  противоположного  не  доплыть,  бревна
рассыплютсЯ раньше.
     Њешки уцелели, но последние две стрелы смыло. Љогда плот  приблизилсЯ
к берегу, ’аргитай и Ћлег нарубили веток, сплели шалаш.  Љуцый,  не  такой
роскошный, но от солнца спрЯчет. Ћлег натаскал  глины,  восстановил  печь.
“спели заново стЯнуть бревна, добавили веревок. Њрак долго  не  поЯвлЯлсЯ,
изгои издергались, подпрыгиваЯ при каждом вороньем карканье. Џлот  держали
на мели в десЯтке шагов  от  берега,  но  волны  пытались  вытолкнуть  его
подальше. €згои упирались шестами, вытаскивали на глубокую воду.


     Њрак принес только два птичьих гнезда.  “жинали  бедно,  спать  легли
голодными. “тром ’аргитай проснулсЯ от плеска воды. Џлот шел посреди реки,
Њрак стоЯл за рулем.
     -- „оброе утро, Њрак,-- сказал ’аргитай,  не  поднимаЯсь.--  ’ебе  бы
обращатьсЯ в жаворонка!
     Њрак недовольно хмыкнул:
     -- ‚се распределено. Ћдин червЯк обращаетсЯ в стрекозу, другой  --  в
бабочку. ѓоловастик перекидываетсЯ только в жабу, а птицей -- кишка тонка.
’о ли боги так велели, то ли червЯк не знает, как перекидыватьсЯ  иначе...
’ы просыпайсЯ, вон на берегу какое диво, а ты спишь.
     Ќа левом берегу во  весь  опор  неслись  странные  полукони-полулюди!
‘какали на четырех копытах, но от груди и дальше был мощный торс человека.
‚ руках блестели длинные луки, у некоторых были простые палки.
     -- Ћлег! -- закричал ’аргитай, срываЯ голос.-- Ћлег, вылезай!
     €з  шалаша  на  четвереньках   выбежал   Ћлег.   ‚смотрелсЯ,   сказал
потрЯсенно:
     -- ќто же полканы!
     -- Љто-кто?
     -- Џолканы! ЏолконЯ-полчеловека...
     Њрак кивнул, тут же потерЯл к полканам интерес. ‚ чистой  воде  то  и
дело мелькали рыбьи спины. Њрак  жалел,  что  нет  у  них  острог,  как  у
дрЯгвы... ђЯдом ’аргитай едва не падал в воду, жадно всматриваЯсь в берег.
Ћлег нырнул в шалаш, вернулсЯ с книгой, начал листать, бормоча:
     -- Ђмазонки, аримаспы, агрипеи, алазоны, аводник, акудник,  аларес...
Ђвзацкие горы... где же  полканы?..  Ђга,  в  третьей  части.  Џолканы  --
древнее племЯ, родственное киммерийцам и  тернопольцам.  ‚едет  начало  от
ђода, который в облике жеребца однажды... гм, пропустим. ЋтличаютсЯ  диким
нравом, прекрасные стрелки из лука. €звестны южным народам, которые кличут
их кентаврами, то есть конЯми ’аврии. €х буйный нрав можно усмирить только
игрой на свирели...
     Ћн покосилсЯ на ’аргитаЯ, раскрывшего  рот  от  восторга,  безнадежно
махнул рукой:
     -- ‘мотрЯ как играть... Ђ то раздразнишь вовсе. ’ак... живут  охотой!
•оть кто-то в этом сумасшедшем мире живет как люди, то есть как  невры  --
охотЯтсЯ...
     ЏолигамиЯ... —то бы это значило?.. Љнига мудрости есть, а  словарЯ  к
ней нет...
     Џолканы внезапно ускорили бег,  ’аргитай  ахнул,  показалось,  что  у
полканов шесть ног  --  неслись  как  выпущенные  из  лука  стрелы.  ‡емлЯ
гремела, над головами взлетали черные  галки.  Ќе  сразу  понЯл  --  комьЯ
земли, выброшенные копытами. Љаждый полкан  почти  вдвое  крупнее  лошадок
киммеров, под Ярким солнцем играют тугие мышцы, золотистаЯ шерсть блестит,
а человеческие тела покрыты плотным загаром!
     Ћдин из полканов, коричневотелый гигант, увидев плот, вскинул лук над
головой, мгновенно пустил стрелу на всем скаку.  ’аргитай  бросил  быстрый
взглЯд на Њрака, тот широко оскалилсЯ, поднЯл кверху большой палец. ’олько
он со своими острыми глазами увидел, как стрела взвилась в  небо,  описала
круглую дугу, а полкан в бешеной скачке подхватил ее на лету.
     Џолканы пронеслись по берегу, далеко обогнав плот,  на  полном  скаку
скрылись в ‘тепи.

     ‘олнце нещадно палило головы, даже Њрак часто прЯталсЯ в шалаше. ђека
так широка, что проходило полднЯ,  прежде  чем  замечали,  что  их  сносит
течением к берегу. Ћлег старалсЯ первым взЯть весло в руки, умело  отводил
плот на середину. Ћн загорел и облез, как  Ящерица,  но  плечи  продолжали
раздаватьсЯ, обрастать мЯсом.
     Ћднажды, когда все трое лежали  в  шалаше,  снизу  в  бревна  страшно
ударило. ’аргитай вылетел, проломив плетеную стенку, упал на краЯ  бревен,
больно ушиб раненое плечо. Њрак выскочил взъерошенный, готовый к драке,  с
горЯщими  глазами  Џлот  медленно  несло   дальше,   только   теперь   его
разворачивало вокруг оси.
     Њрак посмотрел на рулевое весло, сжал кулаки.  „ержак  покосилсЯ,  от
весла осталсЯ обломок, что  едва  доставал  до  воды.  ’аргитай  поднЯлсЯ,
морщась, пощупал плечо:
     -- —то стрЯслось?
     -- Ќа камень налетели,-- ответил Њрак зло.-- €ли  какаЯ-то  подводнаЯ
зверюка хватанула зубами, дура.
     -- —тоб она подавилась!
     Џлот медленно крутилсЯ, правый и левый берег  уже  трижды  поменЯлись
местами. Џравый берег был в двух полетах стрелы, а левый едва виднелсЯ  на
обрии, но плот медленно несло к  нему.  Ћлег  нырнул  в  шалаш,  выполз  с
веревкой в зубах, подбежал к Њраку:
     -- Ќадо сейчас же плыть к берегу! Ћттуда тащить плот.  Ѓез  рулЯ  нас
занесет к џщеру, а мы ничего не сделаем!..
     Њрак, суровый и собранный, быстро пощупал веревку, подергал, проверЯЯ
на крепость, сунул Ћлегу в ладонь:
     -- Њолодец! „ействуй!
     Ћлег мгновенно побледнел, спросил осевшим голосом:
     -- џ?
     -- ђазве ты не волхв?..  ’оропись,  плот  уходит  от  берега.  Џоклон
водЯному зверю.
     Ћн мощно шлепнул Ћлега по спине, тот, как перышко, слетел  с  бревен.
’аргитай вскрикнул,  бросил  на  Њрака  негодующий  взглЯд.  ѓолова  Ћлега
скрылась под водой, несколько долгих мгновений везде  были  только  волны,
наконец голова волхва вынырнула, как клочок коры, мелькнула рука.
     Њрак следил за волхвом немигающими глазами.  …го  глаза  сузились,  а
руки будто сами по себе привЯзывали конец веревки к держаку. ѓолова  Ћлега
дважды скрывалась под волнами, потом он приловчилсЯ,  начал  сдвигатьсЯ  в
сторону берега.
     -- Ђ если не доплывет? -- спросил ’аргитай шепотом.
     -- ’огда мы все не доплывем,-- бросил Њрак коротко.-- Ќаше  положение
безнадежно... ’арх, мы все не умеем  плавать!  Ќо  волхв  хоть  знает  или
должен знать, как это делаетсЯ. Ђ Я вообще воды боюсь.
     -- € Я,-- призналсЯ  ’аргитай  несчастливо.--  Ќет,  Я  боюсь  только
глубокой. Ђ так умываюсь каждое лето.
     ѓолова волхва мелькала между волнами, его сносило, тЯнуло  за  плотом
на веревке. Ќаконец он добралсЯ до  берега,  встал  на  ноги,  но  веревка
дернула, он упал навзничь, его потащило. Љое-как  поднЯвшись,  забежал  по
ходу вперед, выбираЯ запас веревки, пыталсЯ набросить петлю на  прибрежные
камни, наконец успел до огромного Явора,  что  наклонилсЯ  к  воде,  обвил
веревку вокруг ствола.
     ’аргитай от внезапной остановки плота слетел в  воду.  Њрак  даже  не
подал руки, он с  усилием  тЯнул  за  туго  натЯнутую  веревку.  ’аргитай,
захлебываЯсь, бил по воде руками, врезалсЯ головой в твердое, с  закрытыми
глазами, выбросил вперед  руки,  кое-как  выбралсЯ  на  бревна.  Љогда  он
наконец ухватилсЯ за веревку, Њрак уже почти подтащил плот к берегу.
     …два плот оказалсЯ на мелком, Њрак спрыгнул  с  секирой,  побежал  по
мокрому песку, выискиваЯ подходЯщие деревьЯ. ’аргитай добралсЯ  до  Ћлега,
тот обхватил обеими руками ствол Явора, содрогалсЯ в конвульсиЯх. €з  него
хлестала вода, как из дырЯвого мешка.
     -- ’ы нас спас,-- проговорил ’аргитай с огромным уважением.-- џ бы не
решилсЯ, а ты вон как смело в воду прыгнул! Љак жаба с берега.  ’ы  герой,
Ћлег.
     Ћлега трЯсло, вода выплескивалась, уже не такаЯ чистаЯ, как  в  реке,
но ее было много. ’аргитай  оставил  волхва,  бросилсЯ  разводить  костер.
Љогда насобирал хворосту и разжег  огонь,  Њрак  притащил  два  срубленных
ствола сосенки, люто обломал вершинки, зашвырнул с берега на плот.
     -- ‘делаем два весла. ‡апас, как говорит наш волхв, в темЯ не клюет и
есть не просит. Ћлег, хвалю! ’ы плавал как лебедь.
     ‚олхв сидел возле костра, его  все  еще  трЯсло.  ’аргитай  заботливо
набросил ему на плечи и свою душегрейку. Ћлег стучал зубами, придвигалсЯ к
огню поближе.
     -- Ќеужто вода холоднаЯ? -- удивилсЯ Њрак.-- ’ы глЯди, а?  Ђ  с  виду
вроде лето. ’арх, ты ему хотЯ бы рыбку поджарил.
     -- ’олько раки,-- сообщил ’аргитай. Ћн показал Њраку котелок, на  дне
шебуршилось и скреблось.-- „а и то мелкие, недавно  вывелись.  €ли  порода
здесь такаЯ.
     -- „аже мелкий рак лучше крупного таракана,-- сказал Њрак с некоторым
колебанием.-- •отЯ кто знает вкусы волхвов... “ них все не как у людей. ’ы
видел, как он плыл?
     -- ѓде Я ему наловлю тараканов? -- возмутилсЯ ’аргитай.--  Џусть  ест
раков!
     ‚ода еще не закипела, а Њрак уже обтесал первую лопасть и закрепил  в
стоЯке. €згоЯм пришлось спешно перебиратьсЯ  на  плот.  Њрак  видел  пыль,
замечал блеск оружиЯ, а когда ветер  подул  в  их  сторону,  ощутил  запах
конского пота и свежепролитой крови.
     Џлот отвели от берега и плыли на расстоЯние двух  полетов  стрелы.  €
безопасно, и в случае нужды легко  вернутьсЯ  на  твердую  землю.  Ћднажды
видели с дюжину кибиток, что тЯнулись по берегу, но  степнЯки  на  них  не
обратили вниманиЯ. Љогда  проплывали  мимо  высокого  крутого  берега,  из
широких темных нор вылетали странные звери. ђазмером с крупных  собак,  но
летающих собак невры звали кожанами, те  летали  только  ночами,  этим  же
Яркое солнце нипочем, скользЯт на страшных  когтистых  крыльЯх  над  самой
водой, хватают огромными когтЯми рыбу прЯмо из реки.