ћрий Ќикитин. ‚ладыки Његамира

Ћцените этот текст:
ћрий Ќикитин. ‚ладыки Његамира

---------------------------------------------------------------
Ћригинал этой книги расположен на сайте ћриЯ Ќикитина
http://nikitin.webmaster.com.ru/
Email: frog@elnet.msk.ru

ѓлава 1

ѓоловастик, самый умный из димов, нессЯ неутомимо, шесть
когтистых лап звонко стучали по камнЯм. Џлотный черно-красный
панцирь блестел, разбрасываЯ блики.
‚лад держалсЯ на голове дима между сЯжками. Ќижние колена
суставчатых антенн дима торчали словно вбитые в плотную
кутикулу толстые кольца. Љонечно, они поворачивались на
шарнирах, как остальные, которые выше изгибаютсЯ в каждом
коленце, но каждое сочленение подогнано настолько плотно, что у
дима драгоценнаЯ вода почти не терЯлась -- здесь он был впереди
‚лада.
‚плотную с ‚ладом сидел •оша, все шесть лап прочно
уцепились за гладкую броню дима. •оша размером едва ли с голову
‚лада, но старалсЯ во всем походить на хозЯина: сидел так же
неподвижно, надменно смотрел вдаль, как подобает неустрашимому
сыну вождЯ.
‚ этом ‹есу теснились странно толстые деревьЯ, землЯ
мелькала под лапами дима краснаЯ, непривычнаЯ, прокаленнаЯ
солнцем. ‚ немыслимой высоте среди зелени внезапно возникали
пЯтна голубого. ‚лад уже знал, что небо бывает и таким, в
отличие от привычно темно-зеленого.
‚ плотном воздухе они часто проносились через стаи
плавающих бактов. ‘амые крупные -- с кулак, сами бросались
навстречу, раскрываЯ хищные пасти. ‚лад даже не отмахивалсЯ,
его прочную кожу можно просечь разве что остро отточенной
стрелой -- обЯзательно тЯжелой.
„им с разбега выскочил на залитую солнцем землю. Ќещадный
жар обрушилсЯ с такой мощью, что ‚лад на миг пригнулсЯ. ‘ердце
застучало чаще, кровь понеслась бурно, тело разогрелось. ‚лад
ощутил прилив дикого восторга: заорать бы, поборотьсЯ с могучим
димом, хотЯ тот крупнее в десЯть раз, а сильнее -- в сотни...
’ак же с разбега дим нырнул в густую, как темнаЯ вода,
тень. ‘олнечные лучи исчезли, ‚лад немедленно опустил плечи,
тут же рассудительно подумал, что не в силе правда. ‡ато в тени
приходЯт мудрые мысли.
Ћн вздрогнул всем телом: в зеленом небе раздалсЯ
пронзительный свист. ђуки сами сдернули арбалет. ‚лад упал
навзничь, держась только стременами, глаза лихорадочно
обшаривали зеленые пЯтна в небе. Ќо кругом только ’уман. …го
трЯсло. ‚первые в жизни странность застала так внезапно. Ћн
видел на сотни шагов, слышал по вибрации почвы на тысЯчи, по
запахам составлЯл картины за сотни тысЯч метров, но в этом
странном свисте не было жизни!
ѓоловастик, повинуЯсь едва заметному толчку, ринулсЯ за
удалЯющимсЯ свистом.
‡вук стал невыносимо острым, затем за деревьЯми раздалсЯ
сочный хруст, глухой удар, треск. ‚лад вжалсЯ в панцирь,
постучал, заставлЯЯ дима мчатьсЯ во всю мочь. Ћни неслись в
мертвой тишине. —ерез две-три минуты безмолвиЯ воздух снова
задрожит от жужжаниЯ, цвириньканьЯ, писка, ваваканьЯ, а кто
посмышленее уже бегут к месту падениЯ незнакомца. Љого-то
придавил, выпугнул, разворотил нору с Яйцами...
ѓоловастик вылетел на широкую полЯну, немного поодаль
истекали соком срезанные стволы деревьев. €з перебитых
трубочек, плотно уставленных внутри стволов одна подле другой,
выдавливалсЯ снизу и медленно разливалсЯ густой сок. ‘амые
расторопные из панцирников карабкались к изломам, жадно
припадали мандибулами к сладкому, увЯзали, кто-то сразу прилип,
но пил, раздувалсЯ, тЯжелел.
„еревьЯ срезало наискось, а на последнем, почти касаЯсь
земли, завис странный галл. ’аким он показалсЯ ‚ладу: гладкий
металлический галл. ‘ердце едва не выпрыгивало, дрожал, впервые
не в состоЯнии сказать слова, кроме: металл, непроницаем длЯ
света, прочнее любой кутикулы.
…два дим поравнЯлсЯ со странным галлом, ‚лад в доли
секунды сделал в воздухе тройное сальто, точно опустилсЯ в
намеченное место... но неловко -- пальцы мазнули по гладкой
поверхности.
“пал плашмЯ, раскинул руки и ноги, удержалсЯ. ‚нутри галла
слышались шорохи, стук. ‚незапно лЯзгнуло. ‚лад отшатнулсЯ:
прЯмо перед ним возникла ровнаЯ трещина, пошла в стороны. Ћн
вскочил, изо всех сил оттолкнулсЯ. Џролетев по воздуху метров
десЯть, опустилсЯ на кончик мЯсистого листа, но арбалет из рук
не выпускал, а с трещины не сводил глаз.
Ћна расширЯлась, образовалсЯ квадратный вход. €знутри
донессЯ человеческий стон. Ќоздри ‚лада затрепетали: запах
свежей крови, раздавленных внутренностей, перебитых костей!
Ћн скакнул обратно, с трудом выдерживаЯ в полете позу
бойца, палец все времЯ лежал на спусковом крючке. Ћн упал на
край трещины, левой ногой ухватилсЯ за твердый горЯчий металл.
‘тон становилсЯ Явственнее. ‚лад потЯнул ноздрЯми, запахи
нарисовали троих человек: один мертв, а двое забрызганы кровью.
Ќо было еще что-то странное.
ЉраЯ трещины пытались отодвинутьсЯ друг от друга, скрипели
как старые жвалы, вдруг замерли. ‚лад стоЯл с арбалетом
наготове, всматриваЯсь в темень внутри галла. Њеталлический
обруч, схватывающий волосы, на лбу начал нагреватьсЯ: горЯчаЯ
кровь бросилась в голову.
‚незапно из темноты вынырнула рука. ‚лад непонимающе
смотрел на странные пальцы, обтЯнутые полупрозрачной
Ярко-красной тканью. Џальцы ухватились за край, едва не задев
‚лада. Ћн в испуге отпрыгнул. ЏоЯвилась другаЯ рука, а следом
-- страннаЯ голова, всЯ закрытаЯ, кроме лица, панцирем. —еловек
охнул, руки разжались.
Ћбратно в щель не успел: ‚лад мгновенно схватил тонкие
пальцы, потащил на себЯ. —еловек, выдернутый из странного галла
как из норы клещ, описал в воздухе высокую дугу, упал на землю.
Ћт галла его отделЯло шагов пЯтнадцать. Ћн медленно повернулсЯ
на живот, еще медленнее встал. ‡атем поднЯл и показал пустые
ладони, но ‚лад насторожилсЯ еще больше -- знал трюки с Якобы
пустыми руками.
Ќезнакомец даже в панцире из странного гибкого хитина был
ниже почти на голову, хрупким, выглЯдел беззащитным. Ћн
заговорил быстро-быстро, шагнул к галлу. ‚лад вскинул арбалет,
стрела смотрела в лицо чужака.
—еловек застыл, потом залопотал, указываЯ на зависший
галл. Ћблепленный липким соком, тот клонилсЯ к земле, из
отверстиЯ шли плотные запахи боли, отчаЯниЯ.
‚лад бросил быстрый взглЯд на ѓоловастика. ’от изготовилсЯ
к драке: сЯжки загнул назад, жвалы разведены до отказа, брюшко
подогнул, а все шесть прочных как железо лап подрагивают от
готовности броситьсЯ в бой.
-- ‘теречь! -- велел ‚лад.
„им метнулсЯ к незнакомцу, ухватил зазубренными, но
острыми как бритва жвалами, концы их почти сомкнулись, и чужак
оказалсЯ в страшном капкане. Ћт него пошел такой запах ужаса и
полного отчаЯниЯ, что ‚лад едва не сжалилсЯ, лишь в последний
миг вспомнив, что враг бывает коварен, а запахи -- ложными.
‚ квадратной дыре металлического галла было темно. ѓлаза
еще не привыкли, а запахи уже воссоздали точную картину: воздух
внутри железного шара не двигаетсЯ, картина не смазываетсЯ, не
искажаетсЯ, среди обломков металла, кристаллов кремниЯ и совсем
странных камней, лежат двое в таких же панцирЯх из
Ярко-красного хитина с желтыми и черными пЯтнами, что делает их
похожими на ваккальвов. Ћдин стонал, пыталсЯ ползти, пальцы
цеплЯлись за обломки, гребли их к себе. „ругой не двигалсЯ, но
жизнь в нем пока теплилась. ‘транный хитин прорвалсЯ в двух
местах, кровь вздулась пузыристыми шарами, быстро густела, а
Ѓелые ‘тражи отчаЯнно сражались с бактами, защищаЯ огромное
тело, свое жилище.
‚лад, поколебавшись, спрыгнул вовнутрь, упал в крошево
кристаллов и обломков металла. €нстинктивно взглЯнул наверх --
квадрат выхода успокаивающе зеленел на фоне неба. —ужие запахи
ошеломили непохожестью, в мозгу замелькали странные картины.
‚лад поспешно отогнал видениЯ, рисуемые запахами, быстро и
зорко оглЯделсЯ. ‘тены смыкаютсЯ в шар, от удара разбито все,
что может разбитьсЯ: не просто падали с высоты, а врезались на
страшной скорости в сверхплотный ствол мегадерева!
Ќе двое человек в странном галле -- трое. ‚ третьем жизни
не осталось, а чужаЯ жизнь существа Његамира, уже прогрызала в
его теле норки, искала еду, жилище, корм длЯ личинок.
‚лад подхватил оставшихсЯ в живых, выпрыгнул, прЯмо с краЯ
трещины скакнул на землю. „им все так же держал первого чужака
в кольце жвал. Ќадо держать -- держит. Ѓудет приказ сжать
мандидулы -- незнакомец распадетсЯ на две половинки. •озЯин и
старший друг, который сейчас ходит непривычно, как раненый
палочник, знает, кому что делать.
‚лад опустил поврежденных на землю, пыталсЯ отыскать
застежки, уже решил было, что оба так и родились внутри этих
нелепых костюмов. —ужак, который постанывал, слабо провел
ладонью по груди, ткань с треском раздвинулась.
Ќезнакомец оказалсЯ бледным, худым, обтЯнутым удивительно
непрочной кожей. ‘ердце ‚лада забилось еще чаще, чуть не
разламываЯ грудную клетку. ‘ такой кожей не выжить! Ћткуда эти
странные существа? —увствуЯ брезгливость пополам с жалостью, он
грубо сорвал панцирь с головы раненого. ‹ицо человека, мужчины
средних лет, было бледным, изнеженным, покрытым такой же тонкой
кожей. Ќа лбу запеклась кровь, по шее растекалась алаЯ пленка,
тут же застываЯ, ломаЯсь на сухие коричневые пластинки.
‚лад без жалости выдрал чужака из нелепого костюма.
ђаненый стонал, отчаЯнно вопил первый незнакомец, но ѓоловастик
жвал не размыкал, только согнул сЯжки, ощупывал жертву, водил
щупиками по лицу, рукам, одежде, собираЯ и стараЯсь понЯть
чужие запахи.
ђаненый, как видел ‚лад, был больше оглушен, чем
искалечен. ‘ломана нога, раздавлены ребра с правой стороны, изо
рта вздувались огромные кровавые пузыри, лопались, разбрызгиваЯ
мелкими шариками крови.
‚лад подтащил за ногу второго неподвижного. ’от потрогал
на груди друга едва заметные выступы, ткань разъехалась,
обнажаЯ сплюснутую грудь. ‚лад покачал головой. „аже без
просвечиваниЯ видно -- раздавлены внутренности. ‚нутри
разлилась кровь -- раненый умрет скоро.
‡а спиной ‚лада жалобно вопил первый чужак. ‚лад не
слушал, но внезапно неЯсное изменение в воздухе заставило
упасть на землю. Ћн откатилсЯ в сторону, ухватилсЯ за арбалет
со взведенной тетивой.
—ужак сбросил костюм до поЯса, накрыв им жвалы дима. ќто
оказалась молодаЯ девушка -- измученнаЯ, с кровоподтеком на
скуле, пахнущаЯ богато и сильно. “ нее были широко
расставленные глаза, короткие золотистые волосы, а губы
огромные, распухшие, словно по ним били. „уша ‚лада взвилась до
небес, затем камнем рухнула в горЯщую бездну. €менно таких,
говорил дед, боги сотворили длЯ себЯ, длЯ жизни на небе. Ќо как
она попала на землю?
-ѓоловастик, -- произнес ‚лад чужим охрипшим голосом, --
отпусти...
„евушка ринулась к раненым, едва разомкнулись жвалы, упала
на колени. …е руки безуспешно пытались натЯнуть комбинезоны на
их тела. ђаненый что-то произнес, ободрЯюще погладил по узкому
плечу. ‚лад насторожилсЯ, готовый в любой момент прыгнуть под
защиту огромных, как крыши домов, листьев. †енщины слабее, но
сражаютсЯ тоже. Њужчине обижать их нельзЯ, этим пользуютсЯ...
•оша переглЯнулсЯ с димом. Ћба подошли ближе. •оша
наклонилсЯ, брезгливо рассматриваЯ чужаков с высоты. …го
гребень встопорщилсЯ, лапы с выпущенными коготками
предостерегающе стукнули по толстому панцирю головы дима.
„евушка в страхе оглЯнулась на ‚лада, из-за его массивного
плеча выдвинулась огромнаЯ плоскаЯ голова, блеснули серповидные
жвалы. —удовище было заковано в крепчайшую кутикулу, по бокам
виднелись крохотные отверстиЯ трахейных трубочек. Ћгромные
сЯжки, похожие на антенны невиданного марсианского чудовища или
же их боевой машины, изучающе потЯнулись к женщине. Ћна
взвизгнула, отшатнулась.
ђаненый не двигалсЯ, смотрел на ‚лада в упор. Љогда
заговорил, ‚лад напрЯгсЯ, потому что глаза незнакомца держали
лицо ‚лада как в перекрестье прицела. ‚лад заколебалсЯ, ответил
с великой неохотой:
-- „а, понимаю... ’олько говори медленно. ’ак говорили мои
предки.
„евушка радостно вскрикнула, ее огромные глаза стали еще
шире. ђаненый сказал торопливо, надежда вспыхнула в голосе:
-џ командир исследовательского отрЯда ѓлеб „убов. ‘о мной
географы џн Љовальский и ЉасЯ Ќечаева. ‚ топтере осталсЯ
механик ’арас Љатриченко...
‚лад с трудом уловил смысл последних слов. Љак подобает
воину, ответил сурово, с ритуальной сдержанностью:
-- Ћн будет ждать вас на краю Ѓесконечного ЏолЯ.
Ќа него смотрели две пары непонимающих глаз. ‚торой
пришелец лежал с опущенными веками, почти не дышал. „убов
спросил осторожно:
-- Ћн уже... там?
‚лад кивнул, мужчины не тратЯт много слов. ’аким же кивком
указал на другого раненого:
-- „лЯ него ЃольшаЯ Ќочь придет раньше, чем длЯ вас --
малаЯ.
„евушка, ее этот командир, видимо, вождь, назвал Љасей,
испуганно вскрикнула. „убов выплюнул кровавый пузырь,
проговорил хрипло:
-- Ћн нужен!.. Ќе дадим... ЉасЯ, аптечку...
„евушка взвилась, словно ее подбросила землЯ, бегом
ринулась к зависшему на сломанных деревьЯх галлу. „им
молниеносно ухватил командира чудовищными жвалами, поднЯл в
воздух. ’от завис, не касаЯсь ногами земли, застыл. ‚лад
длинным прыжком догнал девушку.
-- ‚ы не понимаете! -- закричала она тонким голосом. …е
слабое тельце затрЯслось от ужаса в его твердых как мегадерево
руках, на тонкой и бледной словно у подземного червЯ коже
вздулись странные пузырьки. Ќо девушка старалась смотреть ему в
глаза, хотЯ от нее брызгали струи отчаЯнного ужаса. -- Њы еще
можем спасти... Ћтпусти, зверь!
Ћна едва не вцепилась зубами в его пальцы. ‚лад
нерешительно разомкнул руки. ЉасЯ выскользнула, как юный хрудль
из кокона, от нее пахнуло облегчением пополам со страхом. ‚лад
прыгнул вслед за ней в черную нору, следил за каждым движением,
а когда вытащила из-под обломков плоский Ящик, выхватил, открыл
с предосторожностЯми, опасного не увидел, вернул. „евушка
поспешно выбралась, ‚лад немного задержалсЯ, осматриваЯ
внутренность летающего галла, которое ѓлеб „убов, как он
назвалсЯ, именовал топтером.
„евушка уже чародействовала над неподвижным раненым, џном
Љовальским. „им все так же держал, застыв будто железнаЯ
статуЯ, „убова в жвалах. Љомандир слабо шевелилсЯ, делал
девушке успокаивающие знаки. ‹ицо его стало еще бледнее, на лбу
выступили шарики пота.
-- Ќе забывай о нем, женщина, -- сказал ‚лад
предостерегающе.
„евушка метнула на него взглЯд, смешанный с ненавистью и
страхом. ‚ ее руках мелькали прозрачные пакетики с разноцветной
жидкостью, капсулы, похожие на оотеки, порошки в прозрачной
пленке. ђаненый оживал на глазах. ‚лад ощутил по запаху, что
боль затихла, хотЯ и не отступила. “мирающий организм начал
слабенькое сопротивление наступающей смерти.
„им все еще держал ѓлеба. „евушка, закончив с
тЯжелораненым, бросилась к своему вождю, которого по-прежнему
стискивал в капкане жвал дим. Џодошвы ѓлеба болтались на уровне
ее лица. ЉасЯ беспомощно топталась, страшась подойти ближе.
‚лад наконец осознал, что оба не притворЯютсЯ, в самом
деле панически страшатсЯ дима. Њужчина хоть как-то скрывает, на
то и вождь, но не понимает, дурак, что запахи выдают с головой,
а женщина как на ладони с ее паникой, надеждой и ужасом.
„им по команде раздвинул жвалы. ђаненый упал. „евушка
сделала движение броситьсЯ к нему, но дим стоЯл на том же
месте, задумчиво поводил гибкими сЯжками. ЉасЯ проговорила
дрожащим голосом:
-- ѓлеб... ’арас мертв. …го раздавило, когда треснула
обшивка!
Ћна села с ним рЯдом, заревела, закрыв лицо ладонЯми.
‚ождь дотЯнулсЯ, погладил, сухие волосы слабо потрескивали.
-- ‘вободный —еловек, у нас несчастье... ‚ моем племени
есть чем заплатить за помощь!
‚арвар, дитЯ ‹еса, стоЯл в трех шагах, высокий, сухой,
прокаленный солнцем и сухим воздухом. Љожа превратилась в
хитин, кутикулу, на загорелом лице синие глаза казались
удивительно Яркими, крупными. Ќа нем были короткие брюки из
грубой материи, на широком металлическом поЯсе висели длинный
тЯжелый нож, две толстые баклажки. Ћн медленно покачал головой:
-- “ вас нет, что нужно мне.
-- Ќо в моем племени...
-- ‘мотрю на одного -- вижу всех. Ћднако обЯзанность
сильных помогать калекам. ЉакаЯ помощь нужна?
‚ождь, он Явно был вождем, приподнЯлсЯ на локте, оглЯдел
оставшихсЯ в живых друзей -- женщину и неподвижного раненого,
могучего дима, зависший на краю полЯны разбитый галл,
называемый топтером:
-- Њы... нам бы вернутьсЯ... в свое племЯ. …сли бы не
сломалсЯ топтер, к вечеру уже вернулись бы... Ќо летательнаЯ
машина разбита вдребезги...
Џлач оборвалсЯ. „евушка отерла мокрое от слез лицо, глаза
расширились как напуганные молчкнчики:
-- ѓлеб!.. Љак он может... ‹учше звать на помощь по рации!
-- ’оже одни осколки, -- сказал ѓлеб.
-- Ќо запаснаЯ... Ђ починить...
-- ‚се разбилось, когда топтер вдруг перестал слушатьсЯ
рулЯ, врезалсЯ в эту проклЯтую стену... Ћ, ‘вободный —еловек!
’ы, мы видим, великий воин в своем великом племени! ’вой
могучий ксеркс с легкостью понесет четверых, не так ли?
‚лад покосилсЯ на дима, его чужак назвал почему-то
ксерксом, перевел взглЯд на девушку. …е трЯсло. Љрохотные
кулачки прижались ко рту, словно душила свой же крик.
-- ѓде ваше племЯ? -- поинтересовалсЯ он.

ѓлава 2

ЉасЯ страшилась поднЯть глаза на варвара. Ћн выглЯдел
разъЯренным, в синих глазах блистала свирепаЯ дикость. ‚
движениЯх ощущалась огромнаЯ сила. ЏлотнаЯ кожа блестела,
плавающие в воздухе бакты даже не пытались вгрызтьсЯ,
отскакивали. „евушка уже влезла в скафандр полностью,
застегнула на раненом Љовальском, ѓлеб сам запахнулсЯ так, что
только нос торчал, но ЉасЯ тревожилась, что какие-то мелкие
бакты, по-старому -- бактерии, проникли в распахнутый скафандр,
а прогрызть истончившуюсЯ кожу труда не составит.
Љсеркс, как и его всадник, блестел под солнцем словно
выкованный из куска стали. Ћгромный, в прочнейшей броне,
десантный танк "”етисов-70", не меньше. ‚ нем также играла
дикаЯ мощь, плотные склериты скрывали продолговатое сердце.
ЉасЯ видела, как мощно открываютсЯ и закрываютсЯ клапаны по
всей длине груди, нагнетаЯ кровь в огромную голову -- ксеркс
молод, силен. Ћгромные сЯжки все времЯ в движении: сканируют
воздух, определЯют запахи, температуру, влажность, подают
знаки, на которые полуголый варвар отвечает такими же
непонЯтными жестами.
ђаненый ѓлеб, прыгаЯ на одной ноге, забралсЯ в распахнутый
люк топтера. ‘тволы двух деревьев, на которых тот висел, уже
высвободились, железный шар соскользнул на землю. Ћдно крыло
еще трепыхалось, завЯзнув высоко в ветвЯх, а другое разлетелось
еще при ударе в мегадерево. ‚лад на этот раз в топтер не полез,
но арбалет держал при себе. ѓлеб понимал взглЯд сдержанного
презрениЯ: всем, равным себе по размерам, готов дать бой,
плавающие в воздухе микроорганизмы не прогрызут плотную кожу,
от крупных зверей защитит боевой муравей-солдат, а от гигантов
убегут или спрЯчутсЯ. Џонимает ли, что они из другого мира?

‚лад уложил тЯжелораненого на широкую спину ѓоловастика.
ѓлеб суетливо помогал прикреплЯть руки и ноги липкими лентами.
ѓлаза округлились, когда он увидел их у варвара, но смолчал.
Љасе ‚лад велел сесть за своей спиной. ЉасЯ боЯлась даже
смотреть на страшного ксеркса, самого страшного хищника из
муравьев в …вропе, а не то, что приблизитьсЯ, но ѓлеб заорал,
Љовальский простонал сквозь зубы, а ‚лад повелительным жестом
велел поднЯть щиток с лица.
ЉасЯ дрожа, не задеть бы религиозные чувства дикарЯ,
закрыла глаза и прыгнула. ЏолЯризационный щиток сбросила на
лету. ѓлеб поймал в воздухе, усадил -- глаз в панике не
открывала, ухватилась за твердое. „умала -- поручень седла,
оказалось -- твердое, как мегадерево, плечо. Ћна отдернула
пальцы, словно сунула в огонь.
-- ЉасЯ, ЉасЯ, -- сказал ѓлеб напрЯженно, -- возьми себЯ в
руки.
-- ѓлеб €ванович...
‚переди на огромной голове ксеркса, отделенной от них лишь
короткой шеей, тоже плотно закрытой панцирем, сидел небольшой
дракон: в прежней жизни не крупнее толстого кота -- шестилапый,
с острыми шипами, с гребнем вдоль сгорбленной спины. Ћн
оглЯнулсЯ на Љасю. Ћна взвизгнула, отшатнулась. “ маленького
дракончика были крупные фасеточные глаза, острые, как рога,
сЯжки, а из пасти торчали жвалы, похожие на резцы. ‡азубрины
нехорошо блестели.
-- Ћно смотрит, -- прошептала ЉасЯ.
-- € ты смотри, -- ответил ѓлеб все так же напрЯженно. Ћн
усиленно вымучивал улыбку. -- Ќе выказывай страха. Љто боитсЯ,
того едЯт.
“ Љаси был не страх -- ужас, паника. Ћна закрыла глаза и
на ощупь взЯла Љовальского за руку. ’от слабо пожал -- жизнь в
нем теплилась. Џод собой ЉасЯ ощущала твердое, склериты твердые
как камни, но теплое -- могучее сердце ксеркса работает мощно,
бесперебойно.
-- ‚се, -- проговорил ѓлеб. Ћн оглЯнулсЯ на топтер, тот
лежал на земле -- огромный, нелепый своей металличностью в
живом мире. -- …сли успеем спасти жизнь нашего друга, получишь
большую награду. Ќо длЯ этого надо ехать быстро.
-- ’огда не покидайте дима, -- велел ‚лад.
’вердаЯ спина вдруг дернулась, зеленые деревьЯ ринулись
навстречу, разбежались по бокам. ‡амелькали разноцветные пЯтна,
в лицо ударили сильные запахи, исчезли, сменились. ЉасЯ
обнаружила, что лежит на спине, под ней твердые склериты --
если бы ѓлеб не прикрепил липучками, ее сбросило бы встречным
ударом воздуха.
Љсеркс нессЯ как стрела, выпущеннаЯ из арбалета. ‚лад
сидел рЯдом с карликовым драконом, оба застывшие, словно вбитые
в толстый панцирь кольЯ. ’Яжелый плотный воздух завихрЯлсЯ
следом крохотными воронками. ѓлеб лег на Љовальского, закрыл
телом. €х лица были открыты, комбинезоны застегнуть не удалось
-- раненые и ушибленные части тела распухли, раздулись.
Љсеркс мчалсЯ неровными перебежками, времЯ от времени
останавливалсЯ на полной скорости. ’ут же без разбега нессЯ
дальше. Љасю то отбрасывало, то с размаха стукалась о твердую
спину. Ќаконец варвар обернулсЯ:
-- †енщина, обхвати менЯ руками.
ЉасЯ застыла в страхе, он казалсЯ огромным жуком,
закованным в твердый хитин. ѓлеб рассерженно прошипел:
-- ЉасЯ... не серди!
ѓруднаЯ клетка варвара оказалась так широка, что ее рук не
хватило бы, зато поЯс комбинезона мог бы оказатьсЯ впору на его
туго стЯнутой мышцами талии. ЉасЯ робко держалась, сцепив
пальцы. Ћт частого беспорЯдочного мельканиЯ деревьев в глазах
рЯбило. Ћна помимо воли прижалась щекой к широкой спине, словно
к гранитной плите, закрыла глаза.

Њчались через дремучие заросли, распугивали зверей,
проскакивали завалы, каменные насыпи. Ћднажды впереди выросла
отвеснаЯ стена, основание тонуло в черной земле, а вершина
уходила в ’уман. ѓлеб ахнуть не успел, как шесть когтистых лап
застучали по твердому. ‡емлЯ внезапно оказалась внизу, дим
нессЯ по отвесной стене -- с той же скоростью. ‚лад и его
шестиногий дракончик сидели такие же застывшие, почти сонные.
ЉасЯ так прижалась к ‚ладу, словно они были одно целое.
Љсеркс нессЯ и нессЯ вверх. ’уман отодвигалсЯ, обнажаЯ все
такую же изъеденную мелкими оврагами и трещинами деревЯнную
стену. ѓлеб наконец сообразил, что перебираютсЯ через ствол
упавшего поперек тропы мегадерева. ’ут же ксеркс, быстро
перейдЯ в горизонтальное положение, пробежал пару сотен шагов,
понессЯ вниз головой.
‚лад прислушалсЯ, велел ѓоловастику чуть замедлить бег. Ћт
слабой как личинка женщины шло странное тепло, по его телу
прокатилась горЯчаЯ волна, мышцы вздулись от прилива крови. Ћна
спала -- он чувствовал по ее щеке, что жгла спину. ’онкие как
усики ползушки руки обхватывали его, бледные пальцы сплелись
словно паутинки, подергивались во сне.
ѓлеб заботливо придерживал голову Љовальского. ’от спал,
оглушенный двойной дозой обезболивающего. ѓлеб видел впереди и
у своих ног грубые рубцы, похожие на швы электросварки -- там
толстые листы хитина соединЯютсЯ с такими же толстыми плитами,
укрываЯ ксеркса броней. “ жуков кутикула намного прочнее.
Љутикула -- защита от ударов, лучших сортов стали. Ћна не
выпускает воду, без нее в этом мире погибнешь сразу.
Ћн провел ладонью по спине могучего ксеркса. ќкзоскелет,
судЯ по всему, из тонких слоев микрофибрилл, продольные оси
повернуты, кутикула сложена как фанера, что многократно
усиливает прочность. “ ксеркса скафандр надежнее, чем у них
троих, а дыхальцы, что ведут в трахеи, сейчас туго стЯнуты
диафрагмой -- Явно бережет воду, та постоЯнно терЯетсЯ с
дыханием. Ќа огромной литой голове, похожей на башню танка,
постоЯнно шевелЯтсЯ чувствительнейшие локаторы: по четырнадцати
щупиков, каждый ловит свое: один берет сверхдальние запахи,
другой сортирует близкие, третий определЯет малейшие вибрации
почвы -- ведь муравьи почти глухие, четвертый настроен лишь на
раскодировку опасности...
ѓлеб вздохнул, возвращаЯсь в жестокий мир реальности.
Љовальский без сознаниЯ, а ЉасЯ заснула от изнеможениЯ. Џусть,
страшно мчатьсЯ на жутком звере, да еще вниз головой по
деревЯнной стене, полной оврагов, ущелий, темных бугров и
выступов, разгонЯЯ внезапно выскакивающее из щелей зверье, а
внизу клубитсЯ ’уман, ибо глаза в этом мире не могут видеть
дальше, чем на пару сот метров.

Љогда тепло начало уходить из воздуха, дим остановилсЯ.
‚лад взЯл на руки спЯщую девушку, ѓлеб содрал липучки с рук и
ног раненого, разом прыгнули на землю. ’ут же загремели крупные
кристаллы песка, дим мелькнул в ближайших зарослЯх, исчез.
‚лад осторожно положил на землю Љасю, она все так
сворачивалась калачиком, поджимала колени к подбородку. ѓлеб,
подражаЯ ему, положил Љовальского, спросил осторожно:
-- ’вой конь... гм... могучий дим, вернетсЯ?
‚ широко расставленных глазах варвара блеснуло удивление:
-- Ћхота!
…го глаза не отрывались от спЯщей женщины. Џерехватив
взглЯд вождЯ ѓлеба, сел в двух шагах, лицо стало бесстрастным,
даже надменным. Ќагретые солнцем камешки тихонько потрескивали,
остываЯ, двигались, терЯЯ при охлаждении объем, устраивались на
ночь. –ветные струи поредели, темные бакты взмыли повыше, спеша
захватить над верхушками деревьев лучи заходЯщего солнца, а
светлые опустились к почве, укрываЯсь в щелЯх, под крышами
гниющих листьев. ѓромкие голоса зверей, сопровождавшие их всю
дорогу, начали менЯтьсЯ: на смену дневным пришли вечерние,
которые, развиваЯ бешеную активность, успевают поохотитьсЯ в
полчаса-час до прихода ночного холода.
ЉасЯ, ощутив пристальный взглЯд, беспокойно задвигалась,
попробовала натЯнуть одеЯло. …го не оказалось. ЉасЯ приоткрыла
глаз, потом распахнула оба во всю ширь и едва не завизжала. Ћна
лежала на камнЯх, в десЯтке шагов раскорЯчилось жуткое дерево,
на широких листьЯх сидели огромные чудовища и молча смотрели на
нее двумЯ рЯдами глаз, а в двух шагах расположилсЯ страшный
дикарь. Џоследние лучи заходЯщего солнца бросали кровавый свет
на его гибкие латы, что полностью закрывали грудь. ЉасЯ
поморгала, удерживаЯ вопль, понЯла с еще большим страхом,
что-то вовсе не латы, а обнаженнаЯ грудь. ‡веринаЯ жизнь этих
одичавших несчастных дала выжить только тем, кто сумел
превратить свою кожу в хитин, кутикулу. ѓлаза у дикарЯ тоже
особенные: расставлены широко, что увеличивает обзор и
стереоскопичность, крупные, что улучшает остроту зрениЯ,
сетчатка огромнаЯ -- это дает возможность различать тончайшие
оттенки цвета...
Ћна завороженно смотрела в странные нечеловеческие глаза,
забыв о страхе, как вдруг затрещало, и из близких зарослей
выметнулсЯ огромный как скала зверь. Њелькнули огромные
зазубренные жвалы, камни трещали под чудовищными когтистыми
лапами, похожими на стальные отполированные шипастые столбы.
‡верь метнулсЯ прЯмо на них. ЉасЯ взвизгнула и, не помнЯ себЯ,
мигом очутилась за спиной варвара.
—удовище, это был дим, положило перед ‚ладом молодого,
только что полинЯвшего трурлЯ. ЌежнаЯ еще не начавшаЯ твердеть
кожа, просвечивала насквозь, внутри трурлЯ трепыхалось длинное
сердце, больше похожее на четковый сЯжек, клубились размытые
внутренности.
‚лад похлопал ладонью по огромной голове, дим сразу
подставил щеку. ‚лад отмахнулсЯ:
-- €ди-иди! Џусть •оша почешет. €ли эта женщина.
ЉасЯ смотрела все еще с ужасом, вздрагивала, едва дим
косил в ее сторону, а ѓлеб, сперва тоже было отпрыгнувший, с
кривой усмешкой осторожно опустилсЯ на землю. Ќа голове дима
между сЯжек по-прежнему сидел страшненький зверек, похожий на
ночной кошмар. Ќо теперь плотные сегменты на его брюхе
раздвинулись, показалась тонкаЯ мембрана, а само брюхо
раздулось и касалось лба могучего ксеркса.
‚лад умело перерезал трурлю головной ганглий, единым
взмахом вспорол живот и тем же движением выдернул кишки:
-- Њолодой, сочный!.. ѓоловастик, даром что боевой дим, а
поесть любит как простой фуражир... Џоходный вождь, тебе
прыгательную лЯжку?
ѓлеб с натужной улыбкой принЯл непомерно раздутую мышцами
заднюю лапу, поклонилсЯ, оценив жест. Џередние и средние лапы
трурлЯ много хуже, тонкие, жилистые, созданные длЯ бега, не длЯ
прыжков.
-- ‚еликий воин, -- сказал он осторожно, -- о нас не
волнуйсЯ... Ќам бы поскорее добратьсЯ до племени... ‹учше
покорми ксеркса... то есть дима. ЋтправимсЯ, как только сочтешь
его отдохнувшим.
-- Ћн не устал, -- отмахнулсЯ ‚лад. -- Џросто надо
пополнить воду. Ќе знаю, как в вашем племени, но у нас...
-- “ нас тоже, -- ответил ѓлеб поспешно. -- ’огда покорми
дима, да в путь. “ нас раненый. Ќаши хирурги... гм, шаманы
должны получить его поскорее.
‚лад ответил надменно:
-- ‚оин всегда сперва кормит дима, потом ест сам.
-- Ќо когда ты...
-- Џосмотри на его абдомен.
„им присел, вылизывалсЯ, выгнув абдомен. ’емные склериты,
что были вложены один в один, как кольца подзорной трубы,
раздвинулись, между ними виднелась тонкаЯ мембрана. ѓлебу
почудилось, что дим сыто отдуваетсЯ и даже взрыгивает
осоловело. ‚ просторном животе дима что-то шевелилось. ѓлеб
поспешно отогнал дикую мысль, что муравей проглотил жертву
живой.
„аже сытый, дим напоминал ѓлебу башенный кран, покрытый
танковой броней. ‘вирепо изогнувшись, ксеркс с треском драл
шершавым как наждак Языком панцирь, начищал до блеска, отдирал
грЯзь и присосавшихсЯ микробов. ‘Яжки выкусывал и вылизывал
особенно тщательно, пропускал через сомкнутые жвалы,
часто-часто прикусываЯ, обильно смачиваЯ гибкие суставчатые
антенны быстро высыхающей слюной.
Џо спине бронированного чудовища, каким выглЯдел ксеркс,
прыгало чудовище поменьше -- •оша, из рода Ѓусей. •оша
придирчиво рассматривал между сочленениЯми, хваталсЯ всеми
шестью когтистыми лапами, бесцеремонно растЯгивал гибкую
мембрану, искал. Џоймав на себе испуганный взглЯд Љаси,
повернулсЯ и несколько мгновений глЯдел на нее в упор огромными
хищными глазами. ‚незапно широкаЯ пасть распахнулась, маленькое
чудовище страшно взвизгнуло, стремительно прыгнуло... на
девушку. ЉасЯ успела только рот открыть длЯ истошного визга,
как страшное чудовище брЯкнулось ей на голову. ђЯдом с ухом
Љаси жутко лЯзгнули крепкие мандибулы, в мочке кольнуло. ЃусЯ
крепко лЯгнул ее по голове прыгательными лапами, длинным
прыжком снова очутилсЯ на диме.
ЉасЯ издала дикий, режущий вопль. ѓлеб подскочил, круто
повернулсЯ. „евушка тронула себЯ за ухо, увидела на пальцах
кровь, забрала в грудь воздуха и завопила громче.
ѓлеб, бледный как полотно, замахал руками, а когда она
остановилась, чтобы набрать воздуха длЯ нового воплЯ, крикнул
торопливо:
-- Џосмотри на него! Џосмотри на Ѓусю!
ЃусЯ как раз сдавил в жвалах что-то красное, толстенькое
-- не крупнее ногтЯ Љаси. Ћна с отвращением узнала раздувшегосЯ
клеща. Ћн звучно лопнул, на голову ксеркса брызнула кровь. •оша
мигом схрумкал клеща, лизнул кровь на отполированном склерите
лба, внезапно перекосил рожу и с отвращением выплюнул. ЉасЯ
увидела понимающий кивок ѓлеба, ЃусЯ не решилсЯ проглотить
незнакомую кровь -- человеческую.
-- ‘имбиоз, -- сказал он настойчиво. -- €ли боевое
товарищество. ‚се трое помогают друг другу.
ЉасЯ с отвращением повернулась в другую сторону, все еще
щупаЯ кровоточащую мочку, откуда ЃусЯ сорвал присосавшегосЯ
клеща, но именно на той стороне полЯны дикарь, не изменив
выражениЯ лица, раздирал толстую личинку руками. ЊышечнаЯ ткань
трещала -- еще нежнейшаЯ, неокрепшаЯ, кровь и лимфа брызгали и
падали на землю, застываЯ там розовыми шарами. ‚арвар довольно
взрыкивал, облизывал пальцы.
ѓлеб увидел измученное лицо девушки, поспешно ухватил
мешок:
-- ЉасЯ!.. ЉасЯ, вот галеты...
„евушка сорвалась с места, моментально оказалась за
ближайшим деревом, чьи широкие листьЯ опустились до земли.
‡акрыв глаза, лишь бы не видеть, как ели полуживых зверей такие
же хищные звери, в том числе и ее научный руководитель географ
ѓлеб „убов, ладонЯми зажимала рот.
‚лад, не переставаЯ высасывать сок из дергающейсЯ личинки,
кивнул диму. ѓоловастик, бросив свои дела, послушно потрусил
вслед за женщиной.
Љасе не удалось убежать далеко: ее вывернуло наизнанку
сразу за деревом. ‚ этом мире сила тЯжести роли не играет,
межмолекулЯрное сцепление намного реальнее. ЉасЯ долго вытирала
рот, соскребаЯ пленку слизи и слюны, что стремилась как можно
быстрее расползтись по подбородку и, желательно, покрыть ее всю
с головы до ног.
ЋбессиленнаЯ, она повернулась на подгибающихсЯ ногах и...
ударилась о толстую металлическую колонну, усаженную шипами,
крюками, стилетами. ‚скинула голову, еще не понимаЯ, а сверху
уже опускалась огромнаЯ как башнЯ танка голова ксеркса. “пругие
сЯжки пробежали по ее телу, едва не свалив. ЉасЯ невольно
ухватилась за шипастую ногу.
Љсеркс с недоумением ощупал, потрогал жвалами. ЉасЯ в
ужасе закрыла глаза. †есткие как ершики длЯ чистки бутылок
метелочки пробежали по лицу, пахнуло теплом из раскрытой пасти
размером с жерло печи.
•отела завопить, но Язык от страха отнЯлсЯ. Љсеркс
раздвинул жвалы шире, внезапно вскинул голову, страшно лЯзгнул
мандибулами. •рустнуло, рЯдом с Љасей упало, задев по плечу,
прозрачное крыло со сложным жилкованием, другое дважды
перевернулось, упало в стороне. Љсеркс мерно задвигал жвалами,
на Љасю упала каплЯ жидкости, размером с ее голову. Љсеркс
неторопливо жевал добычу, нависаЯ над Љасей, его сЯжки
непрерывно двигались, щупаЯ разноцветные струи воздуха, касаЯсь
проплывающих в нем крупиц цветочной пыльцы.
ЉасЯ в ужасе глЯдела на дима, а тот, не переставаЯ жевать,
внимательно рассматривал ее, словно решал: везти ее дальше или
сожрать на месте? ‹об его был высок, щеки чуть красноватые,
крупные фасеточные глаза находились на глазных склеритах,
окруженные плотными валиками кутикулы. Џара сЯжек нависала,
почти касаЯсь ее волос, жесткие щеточки подергивались, вбираЯ
запахи, сопоставлЯЯ, запоминаЯ. ‡атылок дима, как успела
заметить ЉасЯ, был отделен от темени и щек затылочным швом,
вентральные части затылочной дуги скорее стали уже защеками.
‡азатылок -- узкий кольцеобразный склерит, составлЯющий краЯ
затылочного отверстиЯ, отделен от затылка затылочным швом. ЉасЯ
увидела там удобные затылочные мышелки, словно бы
приспособленные длЯ ног дикарЯ -- тот Явно ездит не на спине, а
прЯмо на зазатылке могучего зверЯ.

Љогда девушка кое-как выбралась обратно, ѓлеб уже шел
навстречу. ‹ицо географа было встревоженным:
-- Њы услышали треск... ‘ тобой все в порЯдке?
-- ‚ п-п-порЯдке, -- выдавила она. -- Ќо чтобы Я была в
полном порЯдке, этот зверь должен попасть богомолу в лапы...
Ћй!
Љсеркс вышел следом, тЯжело бухнулсЯ рЯдом с Љасей, начал
чесать задней лапой за левым сЯжком, с наслаждением выворачиваЯ
голову. ’реск поднЯлсЯ такой, словно сотнЯ лесорубов рубили,
нет -- ломали лес голыми руками.
…е ладонь коснулась влажного, подрагивающего желе. …ще
ничего не понимаЯ, поспешно повернула голову. ‚арвар,
полузакрыв глаза, шумно высасывал живительные соки из крупного
ломтЯ, у его ног дергались крючковатые лапы, сгибались,
пытались ползти. ЋторваннаЯ голова личинки мерно двигала
мандибулами. ЉасЯ дотронулась до оторванного заднего сегмента,
где короткие толстые лапки еще дергались, бежали...
-- ‡автра утром будем на ‘танции, -- сказал ѓлеб
предупреждающе. -- Ќе визжи, уже скоро. ’ы вернулась быстро...
‚се нормально?
-- ‘ кем? -- спросила ЉасЯ дрожащим голосом.
-- Ќу... ‡десь весь окружающий мир и столоваЯ, и спальнЯ,
и туалет...
ѓолос его упал до шепота. ЉасЯ с раскаЯнием вспомнила, что
ѓлеб ранен, держитсЯ на болеутолЯющем, открытый перелом голени
залит анестезирующим клеем.
Ћна попыталась бодро улыбнутьсЯ:
-- Ќам всем придетсЯ сменить комбинезоны, когда вернемсЯ
на станцию.

ѓлава 3

‘олнце уже почти скрылось. Ѓыстро темнело. ѓлеб предложил
на ночь забратьсЯ в расщелину, сверху затЯнуть непроницаемым
тентом. ’ак делали еще первопроходцы этого мира -- Љирилл
†уравлев, „митрий Ќемировский, Ђлександра ”етисова, однако
варвар и ухом не повел.
Ќочевали среди камней на голой полЯне. „еревьЯ чернели в
слабом лунном свете в двух десЯтках шагов, а здесь горел ровный
несильный свет -- ЉасЯ боЯлась темноты, ѓлеб же опасалсЯ
реакции дикарЯ на странный источник света, но тот проЯвил лишь
вЯлый интерес к мощному фонарю, тут же занЯлсЯ арбалетом, затем
исчез. ‚ернулсЯ с раздутыми бурдюками. Ћн вообще, как заметила
ЉасЯ, пополнЯл запасы воды часто, регулЯрно поил боевого
муравьЯ и маленького страшноватого зверЯ, роли которого ЉасЯ не
могла понЯть.
„аже ЉасЯ, чужаЯ в этом диком мире, ощутила, что с
наступлением тьмы на смену одним чудовищам Явились другие,
непохожие. Љрупные, тЯжелые, медлительные, защищенные от
ночного холода толстым мехом.
Ћна взвизгнула, когда в первый раз из ночи вынырнуло
хлопающее крыльЯми чудовище размером с топтер, поднЯло сильный
ветер. ЉасЯ вцепилась в огромный камень, ее откатило с ним
вместе, порывы вихрЯ поднЯли сор и тучу микроорганизмов. Љсеркс
тут же понессЯ кругами, почти наступаЯ на ‚лада, ѓлеба и Љасю,
азартно щелкал жвалами, подпрыгивал, металсЯ из стороны в
сторону. Љрохотный ЃусЯ прыгал на его литой голове, тоже что-то
ловил, тонко верещал.
Ћгромное чудовище, оказавшеесЯ ночной бабочкой, толстой и
мохнатой, закончило жизнь в страшных жвалах ксеркса, хотЯ едва
не уволокло его в дальние заросли, а затем в результате
нескончаемой ночной бойни, от которой ЉасЯ просто ошалела,
вокруг фонарЯ, почти завалив, выросла гора еще живых, но
искалеченных бабочек, комариков, мошек, жучков. Љсеркс, как
понимал ѓлеб, следует врожденному инстинкту заготовки корма
впрок. „икарь не глуп, вмешиватьсЯ не стал, хотЯ гору мЯса
придетсЯ оставить здесь -- не брать же с собой.
‚лад покосилсЯ на клюющую носом девушку:
-- Џочему не спишь?.. “тром выйдем рано.
ѓлеб ответил за нее поспешно:
-- ‚еликий воин, она сейчас заснет. ђоса не помешает?
-- …сть люди, -- ответил ‚лад, -- которым все мешает.
Ћн ушел ворошить истекающих кровью насекомых, а „убов
укрыл Љовальского -- тот еще не приходил в сознание. Љасе велел
тихо:
-- Љапни алломоном. ‡десь на каждом листке по хищнику. Џод
листьЯми тоже.
Ћна оглЯнулась на варвара, он внимательно рассматривал в
свете фонарЯ крыльЯ, лапы:
-- Њожет быть, он вообще никогда не спит?
-- ’акое невозможно!
-- Џочему? ѓенетическаЯ мутациЯ...
ѓлеб тоже покосилсЯ, ответил шепотом:
-- ‘о днЯ бегства первой группы прошло едва сто лет. Ћн
выглЯдит человеком до кончика ногтей. Ђ плотнаЯ кожа --
результат приспособлениЯ к среде. ‡ащитный механизм от
высыханиЯ, потери воды. ѓенетически он такой, как и мы. …сли бы
ты, к примеру, вышла за него, у вас была бы куча здоровых и
жизнерадостных детей.
-- Ќу и примеры у тебЯ! -- сказала ЉасЯ негодующе.
ѓлеб попробовал растЯнуть губы в улыбке, но получилась
гримаса. ’ак и заснул, страдальчески искривив лицо. ЉасЯ
накрыла его краем тента, зЯбко прижалась спиной. Ћна не успела
додумать мысль про ночной анабиоз, провалилась в оцепенение.

‘ветало. Џравда, полЯна оставалась еще в тени, от земли
тЯнуло могильным холодом, в стороне на огромных листьЯх
блестели водЯные шары: одни были с кулак, другие -- в полный
рост человека. Њаленькие -- круглые, а гиганты -- сплющенные
собственной тЯжестью. ‚оздух быстро прогревалсЯ, над шарами
неспешно, а потом все быстрее замутилсЯ, шары пошли рЯбью, с
поверхности на глазах отрывались клочьЯ, взлетали, превращались
в мелкий водЯной пар, исчезавший тут же.
„еревьЯ с треском раздвинулись, как огромный валун,
падающий с горы, вынессЯ могучий дим. ‹ист, под которым он
пробежал, дрогнул, два большущих шара скатились по зеленому
расчерченному клетками полю, где торчали, не смачиваЯсь, редкие
белесые пЯтна, а на листе, покрытом как воском тонкой пленкой,
не осталось и следа. Ќа ѓоловастике, сытом и блистающем
доспехами, сидел ЃусЯ, весело стрекотал, подпрыгивал, пытаЯсь
поскорее ощутить утреннее солнце.
‚лад сбросил тент со спЯщих и невольно засмотрелсЯ на
женщину. џркий луч просвечивал Љасю насквозь, распахнутый на
груди комбинезон сполз до поЯса. ‚арвар увидел Ярко окрашенное
сердце, что едва пульсировало, замороженное ночным холодом,
рЯдом тонула в белой пене трахей тонкаЯ легочнаЯ трубка. Ќиже
сыто шевелилась коричневаЯ туша печени, голубели продолговатые
почки, красиво изогнулись тонкие трубки кишек, а желудок
сморщилсЯ, совсем плоский, жалобный.
‚лад нахмурилсЯ, толкнул ногой ѓлеба. ’от вздрогнул,
открыл глаза.
-- Ќакорми женщину, -- велел ‚лад.
-- „а-да, -- сказал ѓлеб торопливо. -- —то с Љовальским?
-- Џусть спит, -- бросил ‚лад. -- Ќакорми женщину!
Љовальского „убов вытащил из тени в последний момент,
когда грузились на дима. џн был холодный как льдинка, ночное
оцепенение остановило боль и нагноение. ‚лад прикрепил раненого
к широкой спине липучками, закрепил ноги себе и Љасе. Ћна
опасливо посматривала на редкие волоски, что совсем некстати
торчали из плотной брони ксеркса. …й померещилась прыгнувшаЯ
искорка электрического зарЯда, пахнуло озоном, но варвар уже
хлопнул зверЯ по массивной голове, мир качнулсЯ и деревьЯ
помчались навстречу. ЉасЯ забыла о странных волосках, сжалась,
напоминаЯ себе шепотом, что до спасительной станции всего
несколько часов бега через страшные джунгли. Ќадо перетерпеть,
выжить эти часы, уцелеть.
ѓлеб бросал взглЯды по сторонам, чаще всего нависаЯ над
Љовальским, посматривал на блестЯщую спину ‚лада. ђЯдом с ним
сидело маленькое чудовище, такое же неподвижное, так же
всматривалось в выныривающие из стены ’умана зеленые деревьЯ,
камни, сверкающие кристаллы. ‚ низинах еще лежали на листьЯх
шары, крупные ксеркс обходил, опасаЯсь прилипнуть: силы
сцеплениЯ сильнее тЯготениЯ, мелкие быстро выпивал, секции
абдомена заметно выдвигались. „ва водЯных шара ‚лад упрЯтал в
бурдюк. ‚скоре такие остановки прекратились -- солнце нагрело
почву, роса испарилась.
‚оздух уже пронизывал неумолчный гвалт, треск, писк, рев,
грохот. Џоплыли сцепленные в пахучие цветные шары комочки
цветочной пыльцы. ѓлеб не успел увернутьсЯ и долго собирал с
лица налипшую сладость. ‚ довершение ко всему сверху раздалось
мощное гудение, на него бросилсЯ огромный крылатый зверь, Явно
обозналсЯ. „убов не знал уж за кого его принЯли, торопливо
очистилсЯ от сладкой пыльцы, лег, прижимаЯсь к толстым
склеритам, под которыми слышал, как мощно стучит сердце, едва
слышно шелестЯт, протискиваЯсь через межклеточные стенки, кровь
и лимфа.
‚друг из зарослей бросилсЯ кто-то огромный, жесткий. ѓлеб
ощутил сильный удар по спине, скрипнула ткань комбинезона,
протестующе взвизгнул •оша, затем все стихло. Ћн приподнЯлсЯ,
оглЯделсЯ. ‚лад сидел в той же позе, невозмутимо глЯдЯ вперед,
рЯдом устраивалсЯ •оша, гребень на спине медленно опадал, а
короткие сЯжки перестали дрожать, замерли. ЉасЯ мелко-мелко
трЯслась, закрыв глаза и прижимаЯсь к дикарю. …е руки были
обвиты вокруг его поЯса. ‘прашивать у нее ѓлеб не стал, она
могла не раскрывать глаз с момента старта.
Ќа комбинезоне на уровне лопаток обнаружил две полоски
быстро высыхающей слюны. ‡верь прыгнул с дерева, пытаЯсь
вонзить жвалы, но ткань выдержала. ѓлеб ощутил холодок страха:
а если бы хищник сжал жвалами? ђуку, ногу или голову? ‚ чем-то
просчитались дизайнеры, уверЯЯ, что окраска комбинезонов
отпугнет любого зверЯ.
Ћн с завистью покосилсЯ на широкие плечи ‚лада. ’от в
своем мире, длЯ него нет ужаса, когда из-за каждого листа
провожают глазами звери впЯтеро, а то и в десЯтки раз крупнее,
он не делает ежедневно прививки от заразных болезней, солнечной
радиации, распыленных Ядов -- животных и растительных, не
делает уколы, поддерживаЯ водно-солевой обмен, концентрацию
ионов в крови...

Љсеркс бежал ровно, изредка делаЯ остановки, иначе он не
мог. € ѓлеб, убаюканный мелькающими пЯтнами зелени, чуть
расслабил напрЯженные мышцы, начал вспоминать, как все просто,
честно и наивно начиналось. Џрошло двести лет после открытиЯ
принципа "вышибаниЯ лишних клеток", как окрестили бойкие
журналисты, хотЯ на самом деле процесс был иной, куда сложнее,
все было по крайней мере предсказуемо. ѓлеб всегда умилЯлсЯ,
глЯдЯ в старых кинолентах на первопроходцев Њалого Њира -- так
вначале называли Његамир. ‘ каким энтузиазмом говорили они о
неисчислимых богатствах заново открываемой планеты! Ђ сколько
длЯ уменьшившихсЯ людей в мире насекомых мЯса, зерна, редких
металлов, нефти? Ћбещали излечение от всех болезней, анабиоз,
почти бессмертие!..
Џоначалу шли крохотными шажками: 2039-й -- первый выход в
Његамир, 2042-й -- организациЯ научной станции, 2043-й -- выход
за пределы Џолигона... Ќо уже через пЯтьдесЯт лет из одной из
станций, их насчитывалось тогда две сотни, ушла в ‹ес Љристина
‘идорова. Ќе погибла в ‹есу, как изредка случалось, а ушла
добровольно, оставив записку. ‘оциологи возопили, они-де давно
предупреждали, что даже при самых строжайших проверках и
допусках обЯзательно найдутсЯ желающие... „аже удивились, когда
в 2107 году ушла перваЯ организованнаЯ группа, предсказывали на
шесть лет раньше.
…ще через восемь лет правительство стран передало право на
строительство переходных камер частным фирмам. Љонечно,
обЯзывались держать полнейший контроль над рассеЯнием
микролюдей, однако... “ходили парами, уходили семьЯми. ђеже --
группками. Ћсновывали новые племена, искали пути к Џравде,
€стине, Ѓогу, Њандре, €сконности, Њаниту, Ѓрахме... ‚ыжили
единицы, остальные гибли или деградировали до уровнЯ животных.
‚ 2120 году одна из станций установила радиосвЯзь с
"независимым городом-государством". —ерез двенадцать лет -- с
сотым.
‘рочно потребовалсЯ огромный отрЯд географов. Ѓрали даже
студентов младших курсов. ‡аново составлЯлись карты
географические, гидрологические, климатические, тектонические и
прочие-прочие. ‡а основу брались карты ‘тарого Њира, но
приходилось увеличивать в тысЯчи раз. ‚скоре уже не десЯтки, --
сотни, а потом и тысЯчи географов занимались составлением новых
карт. ЌоваЯ планета оказалась неимоверно огромной, почти с
‘олнечную систему.
ѓлеб возглавлЯл группу географов-этнографов. ’ак значилось
в дипломах, хотЯ злые Языки говорили, что составлЯют
политическую карту мира. ‘егоднЯ наносЯт на карту
местонахождение племен, в будущем будут уточнЯтьсЯ границы
между ними!
ѓраниц пока что не существовало: племена отстоЯли друг от
друга настолько далеко, что даже в странствиЯх не подозревали
друг о друге, но ведь племена стремительно множатсЯ,
разрастаютсЯ, превращаютсЯ в народности, народы. …ще шажок --
возникнут новые нации!
Ќе все принимали географов. „аже на контакты соглашались
немногие. Ћсобенно непросто бывало с кочевниками. „лЯ них у
географов имелсЯ целый рЯд механических микробов, то есть
микроскопических роботов. Ќезаметно внедрЯли в посуду, цеплЯли
к одежде, оружию. Љонечно, посуда билась, одежда изнашивалась,
оружие ломалось... Љогда из десЯти сигналов оставалсЯ один-два,
к племени снова вылетали на орнитоптере географы, везли
подарки. ЌеприЯтно пораженный вождь с кислой миной принимал
подарки, угощал, а втихомолку клЯлсЯ, что на этот раз так
запутают следы, что не только мЯгкотелые -- сами боги не
отыщут!
Џотерь племен почти не было. …сли не считать первых
контактов, когда микробов помещали в подарки. ‚ождь Ђзаза
додумалсЯ выбросить их в ближайшее болото, а демографы в
статистическом –ентре нанесли на карту племЯ, внезапно
перешедшее к оседлому образу жизни. ’ак потерЯли еще рЯд
племен, пока на вооружение не пришли микробы нового поколениЯ,
что передавали даже картины.
‚ прошлый рейд ѓлеб „убов нанес на карту племЯ
ќкстрасенсов. Ќазвание гордое, грозное, обещающее, но взЯтое
авансом. Љаких-либо "экстра" еще не обнаружили, а то, чем
похвалЯлись, легко объЯснЯлось ортодоксальной наукой. Љонечно,
рЯд племен бродЯжников, давно оторванных от цивилизации,
обнаружили повышенную чувствительность, изменилсЯ диапазон
звуков, но ведь даже в ‘таром Њире знают о бабочках, что
находЯт друг друга по запаху за два-три километра!
Ќо фанатики парапсихологи, конечно же, находили. Њногие
уже видели Ќ‹Ћ соответствующих размеров, обнаруживали на
подмосковных лужайках остатки древнейших цивилизаций,
наскальные рисунки с изображением инопланетЯн...
…сли в ‘таром Њире чудаки пробовали говорить с дельфинами,
они-де мудрее людей, только стеснЯютсЯ, то здесь набор оказалсЯ
неизмеримо больше: муравьи, термиты, пчелы, осы... Ћдни
установили контакты с тлЯми, другие частично дешифровали Язык
богомолов -- удивительных существ, с проблесками высочайшего
интеллекта, безусловно, деградировавших потомков звездонавтов
из другой метагалактики...
Њаги и сатанисты обнаружили, что здесь легче проникать в
потусторонний мир, нашли духов и призраков -- таких же по
величине, йоги открыли длЯ себЯ богатые возможности, поспешили
объЯвить, что йоги высших рангов и раньше посещали Његамир,
есть упоминаниЯ в древних книгах...
‚ первое столетие в Његамир через переходные камеры
пропускали лучших из лучших. Ћтправка каждого обходилась в
два-три миллиона долларов или полмиллиона червонцев, не до
слесарей или плотников -- доктора наук, лауреаты, академики
сами слесарили, паЯли, подметали. Ќо когда со станции Љ-24
бежали супруги ЏолЯнские, то социологи были единодушны:
получитсЯ в ‹есу или не получитсЯ ‚еликаЯ Џольша "от можа и до
можа" -- вопрос спорный, но племЯ дикарей возникнет точно, если
не погибнут. ‹ауреатство и членство в иностранных академиЯх не
спасет детей этих блестЯщих кристаллооргаников от одичаниЯ.
‚нуки будут знать еще меньше, а правнуки?
„убов смотрел на спину ‚лада. ќтот вовсе из племени,
которое не нанесено на карты! Џравительства ‡емли стремЯтсЯ
держать жесткий контроль над станциЯми, но их слишком много,
даже среди проверенных и перепроверенных людей бывают срывы.
„вадцать лет работал человек как машина, все поступки его можно
было вычислить наперед, но вдруг бросает все, уходит в ‹ес
"жить простой натуральной жизнью". ‹адно, у нас свобода выбора,
но детей своих, рожденных уже в ‹есу, почему лишать такой
свободы? Ћ ‘таром Њире знают только то, что скажет и как скажет
отец. …сли скажет вовсе!
Љ какому все-таки племени принадлежит ‚лад?

Љсеркс внезапно остановилсЯ. €нерциЯ забросила бы ѓлеба
далеко вперед, будь он в ‘таром Њире. ‚ том мире ксеркс не
остановилсЯ бы так резко: собственнаЯ масса протащила вперед. Љ
счастью, в добром ‘таром Њире не могут существовать такие
громадные муравьи с их трахейным дыханием.
ѓлеб спрыгнул вслед за ‚ладом, снЯл Љовальского. ’от
открыл глаза, растЯнул губы в слабой улыбке. „убов сказал
торопливо:
-- —ерез два часа будем на станции!.. Џотерпи. Ќаш
проводник дает отдых своему шестиногому... топтеру.
џн опустил веки, лицо расслабилось. ЉасЯ спрыгнула,
стараЯсь отскочить как можно дальше, ее едва не унесло за
деревьЯ. Љсеркс провел сЯжками по спине, проверЯЯ, не осталось
ли кого, стремглав умчалсЯ в заросли.
‚арвар неуловимым прыжком, почти не отталкиваЯсь, взвилсЯ
над землей. ‚ руках блестел арбалет, ноги точно опустились на
край верхнего листа дерева. ЏокачиваЯсь, он держал равновесие,
осматривалсЯ, окруженный танцующими цветными точками спор,
пыльцы и неотличимых от них бактов, так же легко спрыгнул.
Ђрбалет все времЯ держал наготове, ѓлеб видел напруженные
мышцы, готовые в любой миг высвободить жуткую энергию.
‚оздушные течениЯ чуть снесли в сторону, но опустилсЯ на
обе ступни он так же устойчиво, не качнулсЯ. ‹ицо было
неподвижным, глаза смотрели холодно.
-- “ нас кончилась вода, -- сказал ѓлеб пересохшим
голосом. -- ’ы... чем пополнЯешь потери?
‚лад взмахнул левой рукой, держа арбалет в правой. ‚
толстом стволе дерева рЯдом с ѓлебом треснуло, зеленую кору
начало разворачивать внутренним давлением скопившегосЯ сока.
‚ыступил шарик, быстро раздулсЯ, заблестел под солнцем. ѓлеб
поспешно припал ртом. Џохоже, корни дерева опускались глубоко,
осмотическое давление гнало вверх воду чистую, восхитительно
прохладную, взбадривающую.
-- ЉасЯ! -- крикнул он, оторвавшись с великим трудом,
когда отЯжелело все тело. -- ‚идишь, как просто? ‡ахвати флЯги.
ЉасЯ принесла посуду, на которую ‚лад посмотрел с глубоким
презрением, буркнул, отводЯ взглЯд:
-- ‚ прошлый раз Я тоже так... ’очно такое дерево!
ѓорько-соленый раствор!.. Ђ убин чуть не отравилсЯ.
ѓлеб развел руками, чувствуЯ как разбухли, утолщились:
-- Ќам еще много предстоит узнать. ќто мир ‚лада.
ЉасЯ оглЯнулась на широкоплечего дикарЯ. ’от выхватил из
щели между смыкающимисЯ желто-зелеными листьЯми нечто
верещащее, похожее на голую овцу, разорвал пополам, умело
вырвал пригоршней внутренности. ЉасЯ поспешно повернулась к
ѓлебу, ухватилась за горло. …е глаза были величиной с блюдце.
ѓлеб заполнил обе флЯги, сжимаЯ донышко, с сочувствием
посмотрел на бледную Љасю и с сомнением -- на темнеющее небо:
-- „ождЯ не будет?.. „лЯ нас это катастрофа. Ќо ‚лад
должен знать... ‚ообще-то в нем немало странностей.
-- Њного, -- согласилась ЉасЯ охотно.
-- ’ебе показалось тоже? -- оживилсЯ ѓлеб. -- ‚ чем?
-- „ержитсЯ надменно. Ќе дикарь, а прЯмо наследный принц!
„убов опустил плечи, махнул рукой разочарованно:
-- ѓордаЯ осанка длЯ дикарей привычна. Ђ наследным принцем
может оказатьсЯ взаправду. ‚ племени всего десЯток душ, а он --
сын вождЯ! ‚от тебе и наследный принц, будущий король,
император, хан, падишах, магараджа! ‘транно другое. Ћн ни
минуты не сидит без дела.
Ћна озадаченно поднЯла высокие брови:
-- Ќу и что?
-- „икарь живет в равновесии с природой. ‹ежит на
солнышке, загорает, спит. ЏроголодаетсЯ -- взберетсЯ на пальму
за орехами. €ли бананами. €ли за тлей, как в Његамире. ЋпЯть
спит, совокуплЯетсЯ, плЯшет, отдыхает... ЌастоЯщий дикарь умрет
при одной мысли, что надо работать!
ЉасЯ украдкой покосилась на варвара. ‡акончив с бедным
зверьком, он быстро сложил арбалетные стрелы в оотеку,
заботливо осматривал вернувшегосЯ ксеркса, выбирал колючки из
щетинок лап, выковыривал из сочленений присосавшуюсЯ плесень.
Љсеркс присел, став похожим на гигантскую сколопендру,
выгибалсЯ всем телом, скрипЯ броней склеритов, усердно
вылизывал огромным шершавым Языком хозЯина, старалсЯ лизнуть
лицо, тот отбивалсЯ локтЯми.
-- ќто просто инстинкт, -- заЯвила ЉасЯ сердито. -- Џросто
инстинкт!

ѓлава 4

‘танциЯ вынырнула неожиданно. ѓлеб уже привставал на спине
ксеркса, узнаваЯ места, однако огромный муравей выбежал так
стремительно, что огромный Ярко-красный купол, покрытый черными
треугольниками, словно сам прыгнул навстречу. ЉасЯ радостно
взвизгнула, ее руки с силой сжались на груди ‚лада.
Љсеркс замер, превратившись в грозную несокрушимую статую,
у плеча дикарЯ блеснул отполированный приклад арбалета.
-- Ќе надо! -- вскрикнул „убов срывающимсЯ голосом. -- Њы
не враги. ’ы спас наши животы. Њои соплеменники тебе рады,
благодарны!
-- „а? -- спросил ‚лад с грозными нотками сомнениЯ. --
Џохоже, люди твоего племени спешно готовЯт группу захвата,
потрЯсают копьЯми.
ѓлеб невольно представил себе профессуру, исполнЯющих
ритуальные танцы и потрЯсающих копьЯми, сказал торопливо:
-- Ќет-нет, они даже не охранЯют станцию. ђаботают,
занЯты, о нашем прибытии даже не знают!
‚лад сказал уверенным голосом:
-- ‚зломаем двери твоего фигвама!
-- ’акие двери не взломаешь.
‚арвар улыбнулсЯ пренебрежительно, он не знал таких
дверей, похлопал ксеркса по литой броне. „ругаЯ рука не
отпускала рукоЯть огромного боевого топора, к которому ѓлеб
присматривалсЯ давно, не понимаЯ, как он может служить в
Његамире, где почти нет тЯжести.
Љсеркс медленно двинулсЯ к Яркому куполу, грозные жвалы
раздувались до отказа, из абдомена выстреливались струи
возбуждающего запаха. ‘Яжки подрагивали, щеточки судорожно
трепыхались, стараЯсь определить нечто новое. ѓлеб чувствовал,
как напрЯглись чудовищные пучки мышц.
‘танциЯ приближалась, огромный красный купол закрыл почти
полнеба. ЉасЯ внезапно соскочила с криком, побежала к едва
заметному квадрату двери. Ћстрие стрелы на коленЯх ‚лада
смотрело в спину убегающей девушки. Њир по-прежнему заполнЯли
запахи, звуки, но ‘танциЯ словно бы выпала из знакомого мира --
ни звука, ни запаха, а по вибрации почвы составить картины пока
не мог: чересчур страннаЯ непонЯтнаЯ дрожь, толчки.
‚лад нервничал, лицо изо всех сил держал каменным, воин не
смеет выказывать страха -- тогда он погиб. ѓруппа захвата могла
замаскироватьсЯ особенно тщательно... или применили отвлекающее
оружие, о котором он не знает. €ли поставили забивающий
запах... или поглощающий.
ЉасЯ с размаха ударилась о дверь, ее отшвырнуло, тогда
подхватилась на ноги, подбежала, потрогала странные символы,
нарисованные возле четырехугольной щели. „верь распахнулась
внезапно, ЉасЯ влетела во внутрь, исчезла. ™ель разом
закрылась. ‚лад нахмурилсЯ, поудобнее взЯл арбалет.
-- Ќе надо, -- проговорил ѓлеб просЯще, в нем ожил
сильнейший страх, что в последний момент произойдет что-то
ужасное. -- Њы твои друзьЯ, поверь!
Ћн не двигалсЯ, склонившись над Љовальским -- тот
постанывал в забытье, пусть подозрительный дикарь не дергаетсЯ,
выбираЯ цель.
„верь распахнулась, за Љасей выбежала толпа нелепейшего
народа. Ѓледные, худые, в красных защитных комбинезонах,
безоружные, мужчины даже без обЯзательных поЯсов с ножами.
Љсеркс мгновенно присел, готовЯсь к броску, жвалы
раздвинулись до хруста. ‚лад прицелилсЯ, ЉасЯ резко
остановилась, увидев широкое острие, но ее обогнали, не понЯв,
бежали, пока не прозвенел отчаЯнный вопль ѓлеба:
-- ‘тойте!.. „аже не думайте шевельнутьсЯ!
Љрик был настолько страшный, что замерли все, глаза
округлились. Љое-кто попЯтилсЯ. ѓлеб заорал, срываЯ голос:
-- ЉасЯ, почему не объЯснила?.. €диоты!.. —уть было не...
‘околов, вам вверено!.. ‘лушайте все! ќто наш друг и спаситель,
великий воин своего доблестного племени -- ‚лад! Ћн спас нас,
мы должны принЯть с надлежащим почетом и знаками... э-э...
почтениЯ!
‚ толпе возник быстрый говор, кто-то попЯтилсЯ. ‚перед
нерешительно выступил крупный мужчина с резкими чертами лица,
бледный, с нездоровой кожей и глубоко сидЯщими острыми глазами:
-- ќ... Я вождь этого глупого племени, великий ‚оин!.. Њы
рады, счастливы... Ѓудь нашим почетным гостем... и по нечетным
тоже... ѓлеб, Я все верно говорю?
ѓлеб с облегчением выдохнул воздух, чувствуЯ, что ‚лад
чуть расслабил мышцы. ‚низу хрустнули склериды, стЯнутые в
комок -- тоже возвратились в спокойное состоЯние. ѓлеб
повернулсЯ к ‚ладу, сказал громко:
-- Њой народ приветствует тебЯ! ’ы спас, хотЯ с моей
стороны и нескромно, дорогих длЯ них людей... а также пани
Љасю, в миру Љатерину, принцессу нашего племени!
‘реди собравшихсЯ поднЯлись вверх руки, показываЯ пустые
ладони. Ќа лицах поЯвились улыбки, послышались возгласы:
"€сполать", "‹асково просимо", "‚элкам".
‚лад решил опустить арбалет. ’олпа колыхнулась, люди
начали обтекать грозного ксеркса, взЯли его на почтительном
расстоЯнии в кольцо. ‚раждебного запаха ‚лад не уловил, только
страх, смешанный с радостью, и еще странноватый запах, в
котором угрозы не было, но ‚лад насторожилсЯ, велел себе
непременно определить, понЯть значение.
Ћн передал арбалет опешившему ѓлебу, быстро снЯл липучки с
Љовальского, подхватил его на руки. Ќикто не успел ахнуть, как
он с џном на руках мощно толкнулсЯ от панцирЯ ксеркса -- тот
даже качнулсЯ, взвилсЯ в воздух.
Ќикто не предполагал, что варвар в состоЯнии прыгнуть так
далеко. Ћписав длинную дугу над головами собравшихсЯ, он упал
прЯмо перед раскрытой дверью. “ченые опомнились, заспешили
следом. ‘о всех ног бросилась вслед за ‚ладом ЉасЯ. …е опередил
ксеркс: одним молниеносным рывком оказалсЯ подле ‚лада,
распугав народ. ‚лад перешагнул порог, бережно несЯ раненого,
ксеркс с готовностью сунулсЯ следом. „верь оказалась узковата,
могучий зверь втиснулсЯ с трудом, разом закупорив огромным
телом.
Љовальский закусил губы, в глазах была боль, смешаннаЯ с
облегчением и даже странным весельем.
-- ЏрЯмо, -- прошептал он. -- ’еперь направо... ‚о-о-он та
дверь, где нарисована змеЯ, что обвилась вокруг чаши... Ќу,
змеЯ -- это такой худой червЯк...
‚лад добежал до двери с нарисованным уродливым безногим
плексом, занес ногу длЯ пинка. „верь распахнулась сама, открыв
просторную пещеру, заполненную вдоль стен богатым шаманским
оборудованием. Љ ним повернулсЯ, недовольно морщась, низенький
человечек. Ћн был без скафандра, с белой непрочной кожей,
слабый, с запасами мЯгкого жира, словно у молодой мухи. ѓлаза
человечка полезли на лоб, рот распахнулсЯ длЯ истошного воплЯ.
-- ‘ергей Ђполлонович, -- сказал џн затихающим голосом, --
принимайте пациента... костоправить...
Ћн затих, а человечек, нервно поглЯдываЯ на неподвижного
‚лада, опасливо приблизилсЯ, заглЯнул в лицо Љовальскому,
приподнЯвшись на цыпочках. ‚лад протЯнул ему раненого, человек
пугливо выхватил и бегом отнес его к дальней стене, уложил на
шаманский стол. Ћн часто оглЯдывалсЯ на незнакомца, вздрагивал,
но руки молниеносно метались по рЯдам полок, словно жили сами
по себе, выхватывали острые иглы зловещего вида, ножи, провода.
‚скоре неподвижный Љовальский весь был опутан присосками,
похожими на нижние членики мух, паутиной, липкими широкими
лентами, от которых струилсЯ гадостный запах.
—еловечек все реже оглЯдывалсЯ, заметно расслабилсЯ, но
внезапно снова застыл, глЯдЯ широко распахнутыми в смертельном
ужасе глазами. €з омертвевших пальцев выскользнула длиннаЯ игла
-- падала медленно, как и все вещи в Његамире, но человечек,
служитель червЯка на чаше, даже не попыталсЯ подхватить на
лету, его выпученные глаза таращились на нечто ужасное за
спиной ‚лада.
‚лад молниеносно развернулсЯ, выхватываЯ из-за поЯса нож и
бросаЯсь ничком. ‚ распахнутую дверь пыталсЯ протиснутьсЯ
ѓоловастик. Џроем позволил просунуть полморды, ту самую
половинку, где были длинные и изогнутые как серпы зазубренные
жвалы. •итин скрежетал, когда ѓоловастик пыталсЯ втиснутьсЯ
ближе, стены начали подрагивать.
-- ќто местный шаман, -- сообщил ‚лад. -- Џоприветствуй!
ѓоловастик протЯнул сЯжки, что легко досЯгали
противоположной стены. —еловек застыл, зажмурилсЯ, даже
приподнЯлсЯ на цыпочки, когда гибкие сЯжки, похожие на
бамбуковые удилища с жесткими металлическими щеточками,
деловито ощупали, начинаЯ с подошв, бегло прошлись по огромной
комнате, ронЯЯ посуду и ритуальные вещи неЯсного назначениЯ.
€з коридора донеслись приближающиесЯ голоса, топот.
‚ыделЯлсЯ звуковой тенор Љаси, другие голоса были истерические,
визжащие. ѓоловастик по-прежнему загораживал дверь в комнату
шамана. ‚незапно на полу между ногами ѓоловастика поЯвилась
голова ѓлеба -- красный от натуги, он прополз, прижимаЯсь
брюхом, ибо ксеркс сам присел в тесноте едва ли не к полу. ‚
операционной ѓлеб поднЯлсЯ на ноги вскрикнул:
-- Ћбошлось?.. Ђ то все уже... ‚лад, вы хоть советуйтесь!
‚лад ответил гордо, в голосе было негодование:
-- џ советуюсь! ‘ обоими.
„убов покосилсЯ на невозмутимого •ошу, что сел поудобнее,
выпрЯмилсЯ, взглЯнул на злорадно оскалившего жвалы ксеркса,
вздохнул, спросил быстро:
-- Љак с Љовальским?
—еловечек ответил слабым голосом, что временами пропадал
совсем:
-- Ѓудем надеЯтьсЯ, что привезли вовремЯ... Ќо эти чудища,
ѓлеб €ванович? “ менЯ руки трЯсутсЯ, будто Я по ночам кур крал!
Ђ где тут куры?
ѓлеб сказал быстро, настойчиво:
-- ‘ергей Ђполлонович, великий воин и величайший Ћхотник
спас наши жизни. Ѓез него нас бы и тли забодали. Љстати, он
хорошо понимает нашу речь. ђазумеете?
—еловечек бросил робкий взглЯд на неподвижного ‚лада,
промЯмлил:
-- Ђ-а-а.. понЯтно... ЏервобытнаЯ община?
-- ‘корее, раннее средневековье. Ќо есть странноватые
отличиЯ.
-- ќто немудрено, -- вздохнул человечек.
Ћн оглЯнулсЯ на Љовальского, там пахло сильно и остро,
вспыхивали огоньки, что-то булькало, похрюкивало, сказал с
видимым усилием, ломаЯ в себе панический страх:
-- ‚еликий ‚оин, мы ра-а-ады... ѓлеб, надеюсь, ты знаешь,
что творишь... “знай, где расположено его племЯ да отпусти
поскорее... Ћтдыхайте, великий ‚оин и величайший Ћхотник, а
потом ... гм... пир в твою честь, половецкие плЯски и
жертвоприношениЯ -- это по части ѓлеба, вот он стоит.
Ѓросив на ѓлеба злорадный взглЯд, поспешно вернулсЯ к
Љовальскому. Ћгоньки разгорались, требовательно зазвенело.
Љовальский внезапно выругалсЯ, выныриваЯ из забытьЯ: из вены в
левой руке уже торчала огромнаЯ игла, по ней опускалась желтаЯ
жидкость, раздуваЯ руку, наполнЯЯ ткани. аман склонилсЯ над
ним с другой полой иглой, еще толще, длиннее.
ѓлеб повернулсЯ к ‚ладу:
-- Џойдем. „адим удобную комнату, накормЯт самой лучшей
едой, „има тоже устроим, накормим, не беспокойсЯ.
-- ‘перва дима.
ѓлеб наклонил голову:
-- ’ребование великого ‚оина понЯтно. Ћт наших коней
зависЯт наши шкуры.
‚лад ответил с презрением:
-- Њы, сильные и старшие, должны заботитьсЯ о меньших
братьЯх не ради их пользы длЯ нас!
„убов опустил глаза, варвар подал урок. Џравда, трудно
рассмотреть в огромном страшном ксерксе, самом опасном
муравье-хищнике, малого братца, который пропадет без помощи, но
все-таки, все-таки...
ѓоловастик попЯтилсЯ в коридор -- там закричали испуганно,
придушенно. ѓлеб вывел ‚лада из операционной, повел по
коридору. ‡а ними громко стучал когтЯми ѓоловастик, он занимал
коридор от стены до стены, не даваЯ обогнать себЯ. ѓлеб
крепилсЯ, но всЯкий раз подпрыгивал, когда сзади падали жесткие
усики, пробегали по голове, ушам, спине. ‘ломаннаЯ нога ныла,
обезболивающее уже не воспринималось, организм притерпелсЯ.
‚переди снова послышалсЯ топот, навстречу неслись два
запыхавшихсЯ человека. ‚лад сообразил, что не в силах обогнать
ѓоловастика они обежали кольцевой коридор с другой стороны.
‚арвар опустил ладонь на рукоЯть ножа. ѓлеб вскрикнул:
-- Ќе надо!.. Ћни спешат первыми приветствовать тебЯ,
величайший из воинов. ќто же -- начальник станции, он же
верховный вождь, ‘околов €ван €ванович, рЯдом с ним -- ‘емен
Њуравьев, его сенешаль, паладин, везирь...
‘околов, стараЯсь не выдать растерЯнность, вежливо
поклонилсЯ. ‘емен поклонилсЯ еще ниже, едва не упал, дышал все
еще тЯжело. ‚лад коротко наклонил голову, убрал ладонь с
рукоЯти. Ќоздри бешено раздувались, запахи смешивались,
тревожили.
‘околов проговорил строгим сильным голосом:
-- ‚еликий ‚оин, мы благодарны за спасение знатных людей
благородного происхождениЯ... гм... из рода хомо сапиенс. Њы --
друзьЯ. ѓлеб проводит гостЯ в покои самых знатнейших особ, а
ксеркса... ѓлеб, прости, но кроме тебЯ к этому страшилищу никто
не знает, как подступитьсЯ... Џотерпи чуть, потом наш костоправ
займетсЯ тобой вплотную. ќтого зверЯ в склад бы спровадить, а?
„убов покосилсЯ на застывшего в надменном молчании
варвара, сказал подобострастно:
-- ‚лад, твоего славного дима надо отвести в ... зал длЯ
почетных димов. “ нас в племени народ простой, всЯкие там
академики, профессура, доктора наук... Њилого дима побаиваютсЯ,
серость! Ћн им почему-то кажетсЯ страшноватым, представлЯешь?
-- ‡ал уже готовЯт, -- вставил ‘околов. -- џ послал рабов.
‚лад кивнул, держа взглЯдом лицо ‘околова. “мные глаза,
высокий лоб, выдвинутаЯ челюсть, в движениЯх сквозит тщательно
скрываемаЯ сила, говорит коротко и точно. Љем бы ни был этот
вождь, но он не глуп и не трус.

‘клад уже почти подготовили. ‚ спешном порЯдке
выволакивали Ящики, рулоны, пакеты. Љогда ввели ѓоловастика,
сотрудников как ветром выдуло оттуда. „им сразу обшарил
опустевшее помещение вдоль и поперек, попробовал рыть -- пол
оказалсЯ из особо прочной стали, стены тоже не поддавались
жвалам, а на гладком как поверхность озера потолке не осталось
даже царапин.
‚незапно дверь открылась. —ерез порог шагнул ‘емен
Њуравьев, сенешаль и визирь, в руках держал огромный чан. Џочти
вываливаЯсь, над чаном колыхалась каплЯ Янтарного цвета, едва
удерживаемаЯ ЏЏЌ -- пленкой поверхностного натЯжениЯ.
ѓоловастик повел сЯжками, одним стремительным рывком
оказалсЯ перед ‘еменом. ’от замер, но чан не выронил,
проговорил дрогнувшим голосом:
-- Ќо-но, зверюка! Ќе так быстро, мебель поломаешь. ќто
все тебе, ѓлеб не отнимет.
„убов негодующе фыркнул. ѓоловастик припал широкой пастью
к блистающей капле, от которой шел сладкий запах. ‘Яжки быстро
пробежали по лицу сенешалЯ и везирЯ, тот осторожно опустил чан
на пол. Љсеркс жадно втЯгивал в себЯ лакомство, каплЯ
уменьшалась на глазах. —еловек осторожно погладил могучего
зверЯ по лобастой башке, пальцы задержались на швах, ощупываЯ,
вызнаваЯ, угадываЯ глубину, расположение ганглиевой сети.
‚лад смотрел одобрительно: человек, которого звали
‘еменом, дима побаивалсЯ, но исследователь в нем оказалсЯ
сильнее. ’от, ощутив на себе взглЯд, повернулсЯ:
-- ЊенЯ зовут ‘еменом. џ здешний химик. ‹юблю, когда
хорошо едЯт... “ тебЯ, великий ‚оин, аппетит хороший? †елудок в
порЯдке?
-- Љамень переварит, -- сообщил ‚лад.
-- ’огда пойдем ко мне? “ менЯ есть не только камни.
Ћт него шел запах дружелюбиЯ, любопытства, сдержанного
довольства. Ѓыл легкий страх перед димом, но такой страх ‚лад
одобрЯл, ибо если дим нечаЯнно наступит огромной лапой или в
раздражении схватит жвалами, то этот сенешаль, похоже, будет
винить себЯ, что сротозейничал, не понЯл предупреждающих
сигналов.
-- ЊенЯ зовут ‚лад, -- сказал он, протЯгиваЯ руку.
‘емен пожал ему пальцы с некоторым удивлением, Явно этот
обычай исчез, а ѓлебу посоветовал:
-- €ди к Ђполлону. Ћн уже наготовил длЯ тебЯ клизм,
припарок, промываний.
-- Љак ЉасЯ?
-- ‘пит без задних ног. Ќе понимаю, что вы с нею
вытворЯли?
ѓлеб виновато кивнул ‚ладу, заковылЯл прочь из склада,
иногда вовсе прыгаЯ на одной ноге. ‘емен широким жестом указал
варвару дорогу, поклонилсЯ.
„вери захлопнулись, оставлЯЯ дима и •ошу в опустевшем
складе. ‚лад шел впереди, спину держал прЯмой, а плечи
разведенными. Џо молекулам запаха, что просачивались сквозь
щели, мог с точностью определить, кто тайком наблюдает за ним,
в полной уверенности, что его не видЯт: пол, возраст, вес,
здоровье, реактивность и многое другое. “знал, что мужчин здесь
большинство, детей почти нет, а женщины странноватые, если не
сказать о них хуже, что трудно длЯ варвара. Љ своим тридцати
годам он привык, что от женщин при его поЯвлении
распространЯетсЯ сильный зовущий запах, они раскрывались как
цветы, его сердце в таких случаЯх стучало чаще, глаза блестели,
а кровь раздувала гениталии. ‡десь женщины почему-то смотрели
со страхом!

‚ пещере ‘емена ‚лад ощутил, что за ним подсматривают
по-прежнему. Ћн не обнаружил наблюдателей, но на всЯкий случай
двигалсЯ замедленно, стараЯсь не напугать хозЯина. Љогда за
ними закрылась дверь и они очутились вдвоем в закрытой комнате,
‘емен заметно подобралсЯ, напрЯгсЯ, ‚лад даже уловил запах
страха, правда -- слабый.
ѓость сел на широкую доску, что шла вдоль стола. „вигаЯ
только глазами, рассмотрел длинные рЯды полок с водЯными шарами
-- мутными и прозрачными, легкие и вЯзкие, разноцветные...
Њногие растворы были в плотно закупоренных флЯгах.
‚лад бросил понимающий взглЯд на хозЯина. џды везде,
похоже, хранЯт одинаково.
-- ‘ейчас перекусим, чем боги... гм... боги ‹еса послали,
-- говорил ‘емен чересчур бодрым тоном. Ћн торопливо вытаскивал
из больших корзин и швырЯл на стол ломти мЯса, сушеные соки,
выборки из сочных Ягод. ‡апах страха испарилсЯ. -- €звини,
‚лад... Ќичего, что Я упрощенно? џ не знаю твоих титулов. “
менЯ их тоже как у сороконожки сегментов: доктор
химико-технических наук, почетный член ‹ондонской и •арьковской
академий наук, лауреат премии „митриЯ ‹ысенкова... и так далее.
…сли все званиЯ перечислить, голодным останешьсЯ, остальные
гости -- менее знатные -- все пожрут, а ты оботрешьсЯ своим
титулом.
-- Ќе оботремсЯ, ‘емен, -- рЯвкнул ‚лад. Ћн молниеносно
выхватил нож, ощутил толчок страха со стороны хозЯина, быстро
нарезал мЯсо. -- Ѓлагодарствую!
‘емен перевел дух, взЯл ломоть, посыпал солью, оранжевой
пылью, мазнул желтой пастой. ‚лад откусил, прожевал, со
следующим куском повторил все движениЯ ‘емена. Џрожевал,
вскинул на ‘емена глаза:
-- ‘ам делал?
-- ‘ам, -- призналсЯ ‘емен сокрушенно. -- —то делать,
поесть люблю.
-- •орошо, -- одобрил ‚лад. -- †енщины так умеют?
-- …сть? …ще как!
-- Ќет, готовить.
-- Људа им, -- ответил ‘емен пренебрежительно. ‚зглЯнув в
суровое лицо, добавил торопливо: -- Ќаши обычаи могут
показатьсЯ странными. †енщины готовЯт, когда хотЯт. Ќо даже
когда есть желание, то умеют... не очень. ЉасЯ, сам знаешь,
принцесса, а с них какой спрос? „ругие женщины готовЯт еще
хуже.
‚лад с удовольствием сжевал третий кусок, намазав специЯми
еще гуще, буркнул:
-- “ нас тоже. Њужчины готовЯт намного лучше. …сли хотЯт,
конечно.
‘емен вздохнул, чувствуЯ, как покидают последние остатки
напрЯжениЯ:
-- ’ы менЯ понимаешь. Њужчина должен есть хорошо, верно?
‚лад окинул его одобрительным взглЯдом:
-- ’ы отличаешьсЯ... от остальных.

ѓлава 5

Љовальский, как было объЯвлено на следующий день, в
тЯжелом состоЯнии, но выкарабкаетсЯ непременно -- на
операционный стол попал вовремЯ. ѓлебу зафиксировали кость,
накачали болеутолЯющим другого состава, так что походный вождь
уже с утра прыгал по ‘танции, ругалсЯ с механиками, разбирал на
части два оставшихсЯ орнитоптера, выискивал дефект, который
привел к катастрофе.
‚лад выпустил, несмотрЯ на протесты, дима на охоту. ’от
совершил несколько кругов вокруг ‘танции, запоминаЯ дорогу,
сунулсЯ в дверь, проверив памЯть и перепугав до полусмерти двух
женщин, затем умчалсЯ в ‹ес. ’ехники спешно устанавливали на
входной двери сигнализацию: открытой держать нельзЯ -- бактерий
набьетсЯ столько, что не уничтожить, а закрытаЯ сама должна
раздвигатьсЯ в момент касаниЯ ее сЯжками огромного ксеркса.
‚лад неспешно прогуливалсЯ по коридору, который опоЯсывал
‘танцию. Ќож и арбалет оставил, дабы никого не пугать.
Ќедоумевал, почему шарахаютсЯ, к тому же смотрЯт ему на плечо,
где сидит, сладко позевываЯ, сонный •оша. „вери в лаборатории
часто оставались настежь, варвар останавливалсЯ у порога,
наблюдал, шел дальше. „вигалсЯ хаотично, как броуновскаЯ
частица. ‘околов как-то обронил многозначительно, что в этих
прогулках какаЯ-то система.
Љ нему привыкли уже к середине днЯ, перестали вздрагивать,
видЯ огромную фигуру, закованную в прочный эпителий, почти что
кутикулу. ‚ присутствии ‚лада старались не делать опытов с
мощными разрЯдами, взрывами, хлопками.
Ћбеспокоенный ‘околов вызвал ѓлеба:
-- Џора его одарить и отправить восвоЯси. …сли еще не
отобрали подарки, то хотЯ бы зафиксируйте на месте.
-- Џосадить под замок?
-- ‡айми чем-нибудь. ’ы посмотри на него!
‘квозь раскрытую дверь были видны работающие компьютеры, а
перед главным дисплеем неподвижно застыл варвар. Ќа экране шла
плЯска кривых, цветных контуров, в стремительном темпе
сменЯлись колонки цифр.
-- —то он понимает? -- удивилсЯ ѓлеб. -- Џримитивные
народы не узнают даже рисунков. „лЯ них это просто цветные
пЯтна... Џосмотри, с каким вниманием смотрЯт оба!
•оша тоже замер, втЯнув голову. Љрупные глаза не
отрывались от цветных огоньков, а когда мелькали красные искры,
весь напружинивалсЯ, подгребал прыгательные лапы и прижималсЯ к
плечу.
-- Љомпьютер стоит миллионы, -- сказал ‘околов
раздраженно. -- ‘обирали три месЯца! Ђ если этот бронебойный
дракончик шарахнетсЯ в экран? —то он там узрел, не пойму.
ѓлеб заметил:
-- Ќа складе остались еще три. ђасконсервируем один? Џусть
гонЯет по экрану электронных жуков или богомолов.
-- „умаешь, удастсЯ обучить хотЯ бы простейшим играм?
ѓлеб угрюмо кивнул:
-- Ћбоих не берусь, а кого-то из них одного...

Џростейшей компьютерной игре ‚лада обучала ЉасЯ. Ћн
проЯвлЯл к девушке повышенный интерес, хотЯ и старалсЯ
держатьсЯ невозмутимо.
ЉасЯ объЯснЯла назначение клавиш, сбивалась, злилась.
‚арвар слушал с непроницаемым видом. ‚се реакции -- на нуле,
кроме чисто мужской на ее внешность, не угадать: понЯл ли. ‚рЯд
ли, подумала рассерженно. ‘лишком силен, крепок в плечах, а где
сила, там уму могила.
‚лад не позволил мышцам лица сдвинутьсЯ, но на принцессу
взглЯнул с новым интересом. Ћн как раз думал, глЯдЯ на
прелестное личико, что она слишком красива, чтобы быть еще и
умной: ‘варог в одну сумку два дара не кладет. Љрасота есть --
зачем еще ум? Љрасота выше ума, тот можно развить, а красота --
дар богов!
-- •оть что-то понимаете? -- взорвалась она.
‚лад кивнул, удержалсЯ от соблазна объЯснить, что ему,
выросшему в ‹есу, запахи говорЯт очень-очень много. € многое
уже сказали. ‚прочем, глуп тот охотник, который выкладывает
сразу все козыри.
-- ’огда за дело?
ѓлаза дикарЯ неотрывно следили за ее тонкими пальцами.
ЉасЯ гонЯла "муравьЯ" по экрану, за ним носилсЯ огромный
"богомол". ЌесмотрЯ на резвость "муравьЯ", "богомол" умело
отрезал путь к отступлению по стебелькам, листикам, методически
загонЯл добычу в угол, где в конце концов и сожрал.
-- ‡апомнил? -- спросила она.
‚лад кивнул.
-- ’огда поймай сам.
Ћна освободила место ‚ладу. ”игурки на экране застыли.
‚арвар нерешительно коснулсЯ пальцем клавиши. "Њуравей" на
экране дернулсЯ. ‚лад притронулсЯ к другой клавише. "Њуравей"
начал слезать со стеблЯ.
Ќесколько человек оставили работу, подошли. ‚лад не
оглЯдывалсЯ: мог и так рассказать, кто из них что ел, у кого
болит голова, кто перегрелсЯ, кому пора восполнить воду, а кто
готов бросить все и уйти хоть в ‹ес -- так опостылела работа.
ЉасЯ с изумлением видела, что огромные сильные пальцы
двигаютсЯ все быстрее и быстрее. "Њуравей" заметалсЯ, "богомол"
уверенно теснил, вскоре загнал в угол, схватил в зазубренные
лапы, с хрустом разломил пополам. Љартинка застыла.
‚арвар встал, пошел по залу, останавливаЯсь за спинами
сотрудников. ‘пины сразу выгибались горбиками, по залу
распространЯлсЯ сильный запах, который, как с удивлением понЯл
‚лад, слышит и понимает только он.
ЉасЯ смотрела вслед с раскрытым ртом. ѓлеб сказал
негромко:
-- џ наблюдал за ним. Ћн просто повторил все твои
движениЯ.
-- ’ы не ошибсЯ?
-- џ следил внимательно.
-- —то у него за памЯть?
-- „икарскаЯ. ЏервобытнаЯ. ‚ообще у неграмотных она
намного лучше. "€лиаду" читали наизусть!
-- “ менЯ памЯть хуже некуда, -- пожаловалась ЉасЯ.
-- €здержки цивилизации. Џривыкли разгружать, перекладываЯ
на бумагу, фото, киноленты, видео и магнитные диски,
мнемокристаллы... современному человеку важнее не памЯть, а
умение ассоциировать, оперировать данными... Ћн же все повторил
как попугай!
„евушка закусила губу, задумалась. ‘отрудники, что торчали
возле игрового компьютера, постепенно разбрелись по местам.
ЉасЯ сменила программу, нашла и привела варвара:
-Џопробуй еще раз? ’еперь "муравьЯ" должен поймать "паук"!
‚лад пристально посмотрел ей в глаза, помедлил, словно
прислушиваЯсь. —етко вырезанные ноздри красиво раздулись.
"Џаук" на экране начал приближатьсЯ к "муравью", но тот
ускользал, "паук" же двигалсЯ хаотично. ‚скоре в его прыжках
наметилась последовательность, он теснил "муравьЯ", прижимал к
стене, наконец загнал в угол...
ЉасЯ и ѓлеб затаили дыхание. Ќоздри варвара расширились,
затрепетали. "Џаук" сделал еще пару прыжков, вдруг промахнулсЯ
в прыжке, упал с ветки. ‚ремЯ просрочил, его отбросило к началу
игры.
ЉасЯ разочарованно вздохнула. ‚начале желала неудачи
надменному дикарю, потом отчаЯнно болела за него, такого
беззащитного и одинокого на огромной ‘танции, заполненной
компьютерами, приборами, промышленными установками. Ћна даже
дыхание затаила, когда "пауку" осталось один-два прыжка. „убов
посматривал с удивлением.
‚арвар еще несколько минут гонЯл "паука" на экране, но
"муравей" ускользал, и ‚лад опЯть потерЯл интерес к игре.

Љ концу днЯ он наткнулсЯ на ключ, позволЯющий подключатьсЯ
к банку данных. ‚есь вечер тыкал пальцем, не сводил глаз с
экрана -- там сменЯлись картины, чертежи, графики,
статистические данные, топографические карты. ѓлеб был доволен:
чем бы дитЯ ни тешилось, лишь бы не слонЯлось по станции, пугаЯ
развитой фигурой и свирепым видом. ‡ато Љасю это бесило. ‘идит
как богомол в засаде, забавлЯетсЯ сменой цветных пЯтен. €ли
считает себЯ великим магом?
-- —то ты видишь? -- спросила она наконец.
…й показалось, что дикарь прислушиваетсЯ к чему-то, прежде
чем ответить.
-- €нтересно. Ћчень.
-- ’ы хоть понимаешь, что видишь?
‘ легкой усмешкой, котораЯ выводила девушку из себЯ, он
откровенно разглЯдывал ее:
-- Ќет.
-- ’огда зачем?
-- Ђ ты всегда смотришь на то, что уже знаешь?
‚ словах ‚лада почудилась усмешка, хотЯ глаза, синие
голубые озера, говорили о другом: они были чистыми, честными. Љ
щекам Љаси почему-то прилила кровь. ‘ам кажетсЯ прост, но
вопросы задает такие, что сразу ответить на них непросто.
ѓоловастик, следуЯ инстинкту, начал таскать на ‘танцию
добычу. Њеста были Ягодные, и могучий ксеркс через каждые
две-три минуты поЯвлЯлсЯ перед дверью. …го шарахались: в мощных
жвалах обычно трепыхалсЯ зверь покрупнее самого дима. €ной раз
оставлЯл добычу прЯмо в коридоре, торопливо убегал за
следующей. ‘отрудники в панике разбегались -- полузадушеннаЯ
добыча начинала метатьсЯ, битьсЯ о стены, громить станцию
изнутри.
-- —то делать, -- говорил „убов нервно, -- муравьи --
коллективисты. ЏытаетсЯ накормить всех. “видел, что запасиков у
нас тю-тю...
-- Љак это тю-тю? -- обиделсЯ ‘емен, он по
совместительству заведовал и продовольствием. -- ‘транно от вас
такое слышать, ѓлеб €ванович! …ды на три месЯца, не меньше!
-- Ќо на зиму не хватит? ’ак чего хотите от бедного зверЯ?
’оропитсЯ заполнить до холодов все кладовки.
-- Ѓедный, -- съЯзвила ЉасЯ. …е плечики зЯбко
передернулись. -- ‘овсем несчастненький! Ђ мы тогда кто? €ван
€ванович, что будем делать с поисками?
Ћни собрались в кабинете ‘околова. ’от сидел за рабочим
столом, заваленным срезами тканей, вытЯжками из хромосом,
инструментами длЯ операций на генах. ѓлеб сидел возле двери,
времЯ от времени выглЯдываЯ в коридор. ‘емен рассеЯнно
перебирал колбы с растворами, смотрел на свет.
‘околов вздохнул, сцепил и расцепил пальцы. Љожа на
суставах растрескалась, шелушилась от Ядовитых растворов.
-- —то делать... -- повторил он. -- €з-за того, что ваш
топтер разбилсЯ, мы дали беглецам выиграть времЯ. Ћни могли
уйти очень далеко. ‚прочем, отказыватьсЯ от поисков нельзЯ. Ћни
не просто опасные преступники, они... гораздо опаснее. ‘емен,
распорЯдись позвать варвара.
ЉасЯ удивленно вскинула брови:
-- ‡ачем?
-- …сть идеЯ, -- ответил ‘околов. Ћн улыбалсЯ, но глаза
оставались грустными. -- ‘умасшедшаЯ, правда... …сли его нанЯть
проводником?

‚лад в это времЯ заботливо чистил дима, соскабливал
плесень, вышвыриваЯ ее в коридор -- там уберут, а •оша прыгал
по спине, соскакивал на лапы, обследовал на предмет вкусных
клещиков. Ћн почти всегда отправлЯлсЯ с могучим другом на
охоту, но большей частью спал, вцепившись всеми шестью лапами и
прижавшись к панцирю.
‚лад еще издали почуЯл приближение невысокого краснощекого
мужчины средних лет, а когда тот подошел к двери, уже знал, что
ему скажут.
-- ќй, высокий гость! ’ебЯ вызывает начальник станции.
‚лад повернулсЯ с угрожающим видом, ладонь опустилась на
рукоЯть ножа:
-- ‚ызывает? ‚ызывают рабов или слуг вроде тебЯ!
—еловек мгновенно отпрЯнул, сказал торопливо, утратив
краснощекость:
-- Џрости, великий и трижды великий! џ человек простой,
простодушный, доверчивый, наивный. †ивем в глуши, великих
‚оинов не видим, драконов не побиваем, куды уж до манер! џ
хотел изречь, что наш верховный вождь будет счастлив видеть...
лицезреть тебЯ на пиру, который дает в твою честь!
‚лад спросил подозрительно:
-- Ђ кто ты сам?
-- џ, гм... термокристаллограф первой гильдии, географ
второго класса. џ провожаю к нашему вождю особо знатных
императоров, королей и прапорщиков, они же завхозы-умельцы.
…сли, конечно, к нам забегают на огонек.
‚лад понимал не все, но посыльный уже совладел со страхом,
кланЯлсЯ почтительно, говорил льстиво, глаза опускал. ‚лад
велел грозно:
-- ‚еди, серв.
•оша недовольно застрекотал. ‚лад помахал ему, объЯснЯЯ,
что придетсЯ одному закончить чистку дима. Ћстались только
голова, грудь и шесть лап с абдоменом!
ЃусЯ возмущенно взвизгнул, гигантским прыжком догнал
‚лада, брЯкнулсЯ ему на плечо, вцепилсЯ лапами, прижалсЯ теплым
пузом -- один густой мех, сразу блаженно задремал.
Џровожатый опасливо пошел впереди по длинному коридору,
часто косилсЯ на •ошу, но тот уже посапывал, жутко скрежетал во
сне жвалами, попискивал.
-- ‘юда, -- говорил посыльный, кланЯЯсь. -- ’еперь сюды...
‚лад послушно следовал, вернее -- делал вид, что следует.
Ћн с первого часа знал кто и что, где и почему. ‚о всЯком
случае местопребывание ‘околова мог определить с точностью до
двух шагов.
‚ главной пещере, маловатой длЯ верховного вождЯ, уже
расположились на столах, стеллажах и даже на потолке несколько
работников ‘танции, а также ѓлеб и ЉасЯ. ‘околов сидел за
большим столом, собранный, с пронизывающими глазами, но ‚лад
видел по окружающему запаху, что у него ноет желудок, а завтра
разболитсЯ сильнее, если сегоднЯ же не выпьет очень много
соленой воды. …два удержалсЯ, предупредить бы, но тогда
придетсЯ объЯснЯть многое, приоткрытьсЯ! ‹учше позже,
невзначай...
‘отрудник, сопровождающий ‚лада, объЯвил с порога
громогласно:
-- ‚еликий ‚оин, сын ЉремнЯ, изволил... великолепно...
великославно... великодушно прибыть к верховному вождю племени
€вану ‘околову!
‘околов скривилсЯ, словно хлебнул муравьиной кислоты,
глаза метнули молнии, но осадил себЯ, лишь подозрительно
обшарил взглЯдом застывшие лица сотрудников, где не было
ничего, кроме почтительного ожиданиЯ, что-то подобающее ответил
прибывшему варвару.
‚ерховный вождь проговорил со вздохом, все еще косЯ
огненным взглЯдом на каменные лица ученых:
-- „а-да, разумеетсЯ!.. ‘емен ’арасович, ты уж
распорЯдись, пожалуйста, насчет пир-р-р-ра в честь гостЯ, раз
подал эту идею... Ђ ты, великий ‚оин и даже величайший, в чем Я
не сомневаюсь, не обессудь, ежели наши обычаи в чем-то
разнЯтсЯ. ‘адись к столу, добро пожаловать... и твоему пету.
-- џ чту чужие обычаи, -- громыхнул ‚лад.
„линным рассчитанным прыжком он с порога описал ровную
дугу, опустилсЯ на скамью за стол. ‘емен покрутил головой,
восхищенно: щель между лавкой и столом была едва ли шире бедра.
•оша приоткрыл один глаз, внимательно посмотрел, запоминаЯ, на
‘околова, посмевшего назвать его каким-то петом, опЯть опустил
плотное непрозрачное веко. ‚прочем, сЯжки тихонько шевелились,
но никто не обратил вниманиЯ.
-- ‚лад, -- сказала ЉасЯ просЯще, она снова чувствовала
себЯ неуверенно, видЯ варвара холодным и надменным, -- расслабь
кутикулу. € мембраны. ’ы среди друзей. ’ы великий ‚оин, на
‘танции нет тебе равных.
-- ђазве кто-то сомневаетсЯ? -- удивилсЯ варвар.
•оша открыл другой глаз, окинул всех прицельным взглЯдом,
снова втЯнул голову, задремал.
‚ комнату въехал столик на колесах. ‘емен катил бережно:
прЯмо на полированной доске в три этажа колыхались разноцветные
шары, исходили паром сочные ломти мЯса. Ћтдельно пламенели уже
знакомые ‚ладу баночки со специЯми. Ќа самой нижней доске
выстреливали ароматные струйки вырезки из Ягод.
‘околов вопросительно посмотрел на Љасю. Ћна кивнула
незаметно, села рЯдом с варваром, услужливо положила самый
крупный кусок. ‘емен придвинул с другого бока баночки со
специЯми, подмигнул:
-- ’вое здоровье, великий ‚оин!
‘околов свирепо шикнул, ‘емена с двух сторон ткнули
локтЯми. Ћн взлетел до потолка, не выронив колыхающую
прозрачную каплю. ‚лад кивнул, указываЯ на место рЯдом. ‘емен
каким-то чудом ухитрилсЯ извернутьсЯ в воздухе, сделав двойное
сальто, упал рЯдом на скамью. ‚арвар ел шумно, с хрустом
разгрызал хрЯщи, дробил крепкими зубами кости, осколки
выплевывал на середину стола. ‘околов, „убов, ЉасЯ и остальные
сидели неподвижно, лица вытЯнулись. ‘емен ел деликатно, мЯсо
держал обеими руками. •оша вытЯнул шею, рассматриваЯ прЯно
пахнущую добычу в руках ‘емена. ’от заметил, сунул ломоть
любопытному Ѓусе. ‡верек понюхал, отвернулсЯ.
-- ‡доровье твоего головастого... головастикового конЯ! --
провозгласил ‘емен.
Ћн припал ртом к пахучей капле, потЯнул. ‹ицо покраснело,
шар быстро уменьшилсЯ в объеме. ‘околов бросал злые взглЯды.
‘емен отдышалсЯ, сказал с подъемом:
-- ‡а здоровье чуда, что сидит у тебЯ на плече! Ћно
кукарекать не пробовало?
ѓлеб наблюдал с неудовольствием. ‘емен дурачитсЯ
рискованно, опасности шуток с варваром не понимает. ѓлеб
проговорил вполголоса на ухо ‘околову:
-- €ван €ванович, это авантюра... Ѓудь он трижды
величайшим воином-следопытом, Я не поеду. € никого не отпущу.
‘околов ответил еще тише, не спускаЯ глаз с пирующего
варвара:
-- Џоследний шанс! Џока те не ушли далеко. ќтот
твердокожий знает ‹ес. ‚ы на его ксерксе быстрее отыщите
преступников, чем на коптере или топтере.
ѓлеб уронил голову, лицо потемнело:
-- Ќа топтере постарались... Ѓедный ’арасенко!
‚арвар казалсЯ довольным. ЏрЯно пахнущую каплю выпил
умело, не дав расползтись по губам и лицу. ‘оусницы брал
руками, вылавливал из желеобразного бульона сочные ломти,
бросал в рот. “ присутствующих вытЯнулись лица, а руки
опустились. ЃусЯ внезапно принЯлсЯ чесатьсЯ, не открываЯ глаз,
пара мелких чешуек упала на стол.
ѓора костей росла. ѓлЯдЯ на варвара, ‘емен ради экономии
времени тоже стал бросать кости на середину стола. Ќетронутым
оставалось блюдо с пирогами по-мегамирски. ‚лад щедро полил
последний кус мЯса острым соусом, отхватил острыми зубами
половину, прислушалсЯ, остатки соуса вытрЯхнул прЯмо в широко
раскрытый рот. ‘емен распахнул глаза во всю ширь, покачал
головой.
Љто-то робко потрогал ‚лада за локоть. ЉасЯ. Ћна казалась
совсем маленькой, съежившейсЯ, голосок стал сладеньким и
трусливым:
-- ‚еликий ‚оин, твой карманный дракон спер пирожок...
ЃусЯ запрыгнул обратно на плечо, с недоумением держа в
передних лапах лакомство по-мегамирски. Ћстальные на блюде были
разворочены, начинка раскрошена по столу. ЃусЯ в подражание
хозЯину все разворошил, расковырЯл, растащил, теперь сидел
надутый, вЯло крошил мЯкотью. ‚лад тоже распустил поЯс, сыто
отрыгивалсЯ, ковырЯл в зубах длинным узким ножом.
ЉасЯ проговорила погасшим голосом:
-- ‚еликий ‚оин, у нас беда. ЃольшаЯ! ’ы взЯлсЯ бы нам
помочь?
‚арвар оглЯдел собравшихсЯ исподлобьЯ. Њужчины отводили
взглЯды. ‘емен выковырЯл начинку чудом уцелевшего пирога, тыкал
•оше в морду, тот брезгливо отворачивалсЯ.
-- ‚рЯд ли, -- ответил ‚лад мрачно.
‘околов не сводил с него строгого взглЯда. ‚арвар отводил
глаза. ‚ерховный вождь очень непрост, всегда на страже, а
параллельно открытым речам, словам, жестам идет постоЯнный слой
совсем других мыслей, очень мощный. Љ счастью, не догадываетсЯ,
что запахи выдают его с головой -- он бы назвал это чтением
мыслей, -- а запахи скрывать люди пока не научились. Ќо, к
сожалению, запах идет настолько незнакомый, сложный,
многоцветный, что ‚лад выделил только две мысли верховного
вождЯ: он не так прост, что-то скрывает и хочет послать с ним в
‹ес женщину. Љасю!
-- Њы хорошо заплатим, -- сказал ‘околов, глаза его Ярко
блеснули.
‚лад покачал головой:
-- џ богаче вас.
-- Ќо у нас есть многое, чего нет у тебЯ!
‚лад пожал плечами:
-- Ќо нужно ли оно мне?
‘околов медленно, не сводЯ с него странного мерцающего
взглЯда проговорил:
-- Ќеобходим человек, знающий ‹ес. “ менЯ в племени люди,
владеющие магией превращениЯ металлов, выращиваниЯ камней.
“меют делать удивительные вещи... но не знают ‹еса. ’ы же спас
троих! Џонимаешь, о чем говорю. Ѓез скафандра, летательной
машины доставил на ‘танцию уцелевших. Ѓез помощи могучей
техники, компьютеров, бластеров!
‚лад икнул, поинтересовалсЯ ленивым жирным голосом:
-- ‡ачем вам ‹ес?
‘околов замЯлсЯ, страдальчески передернулсЯ. ѓлеб
наклонилсЯ всем телом, лег грудью на крышку стола:
-- ‘рочно нужно отыскать одно племЯ... …ще не племЯ, а
пЯтерых сбежавших. Ћни опаснейшие преступники!
-- —то такое преступники? -- спросил ‚лад. Ќоздри
непроизвольно дернулись, но врЯд ли сейчас кто обратит
внимание, длЯ отвлечениЯ всхрапнул, топнул ногой.
‘обравшиесЯ на пир начали переглЯдыватьсЯ, вид у всех был
несчастный. ‘околов посмотрел на ѓлеба почти умолЯюще, тот
сказал тем же настойчивым голосом:
-- Љоторые преступили... преступили грань, отделЯющую
хороших людей от плохих!
-- ѓрань непостоЯнна, -- возразил ‚лад. -- ‘егоднЯ
проводЯт там, завтра здесь.
Ћн увидел внимательные взглЯды, такого не ждали, однако
ѓлеб не заметил, заспорил горЯчо:
-- Ќо мы живем сейчас! ‘егоднЯ они -- опасные преступники.
…сли не поймать... всем людЯм грозит большаЯ беда.
-- ‘ ними были женщины? -- удивилсЯ ‚лад.
ѓлеб почти выкрикнул:
-- †енщин с ними нет! ‚лад, у них есть намного хуже,
намного страшнее!.. Џоверь, если их не остановить, все мы
погибнем. € ты тоже.
ЉасЯ дернулась, бросила недоумевающий взглЯд: что он имеет
в виду? Ќамного хуже и страшнее женщин? Ђ ‚лад удержал резкий
ответ, он не собиралсЯ погибать от рук тонкошкурых, погладил
•ошу, локтем прикрываЯ жадно раздувающиесЯ ноздри: те
пульсировали, жадно собираЯ и истолковываЯ запахи. ‘околов
доволен, понравилсЯ ответ варвара, ѓлеб в отчаЯнии, ЉасЯ злитсЯ
на тупоголового дикарЯ, остальные нервничают, дергаютсЯ -- чуют
страшную опасность длЯ них и всего мира. ‘транно, очень
странно.
‘емен, который доедал последний ломоть и вылизывал остатки
химических растворов, вдруг сказал:
-- ‚еликий ‚ождь, позвольте вЯкнуть мне, вашему
доблестному сенешалю?.. ќ-э... сенешалю ‚ашей „облести? ‚еликий
‚оин, мы друзьЯ?
‚лад величественно наклонил голову:
-- •оша тебЯ признал. …го друзьЯ -- мои друзьЯ.
-- ‘пасибо, -- ответил ‘емен, он поклонилсЯ еще ниже,
громко треснулсЯ лбом о стол. -- “бежавшие -- наши враги. •отЯт
нас убить. ЊенЯ и многих других. Њы хотим убить их раньше. Ќу,
не совсем убить, а захватить живыми.
-- ‡ачем? -- удивилсЯ ‚лад.
‘емен бросил быстрый взглЯд на ‘околова, уловил едва
заметный кивок, продолжал с кровожадным подъемом:
-- —тобы судить! ‘кормить ли богомолу, высушить ли на
солнце и выставить чучела, чтобы потом плевать и бросать
камнЯми, бросить ли хищным клещам длЯ смерти долгой и
мучительной...
‚лад наклонил голову, скрываЯ подрагивающие ноздри:
-- ’ы объЯснил хорошо. Ќе то, что эти.
‘околов развел руками, признаваЯ бессилие, сказал
просЯще-Язвительно:
-- ‘емен ’арасович, раз уж вы два сапога пара, то ведите
дипломатические переговоры и дальше. ‚ рамках, разумеетсЯ.
‘емен толкнул варвара локтем:
-- ЃерешьсЯ отвезти нас... догнать наших врагов?
‚лад помолчал, впитываЯ запахи, адсорбируЯ, дешифруЯ. ќти
люди сильны здесь, под стальной крышей, кто спорит? Ќастолько
сильны, что все еще не обратили вниманиЯ на Язык запахов!
Љогда паузу стало держать неловко и подозрительно, он
произнес надменно, оглЯдываЯ из-под приспущенных век
собравшихсЯ на пир в его честь.
-- ’ак чем, говоришь, заплатЯт?
‡а столом пронессЯ вздох облегчениЯ, ‘околов повеселел:
-- —то бы ты хотел?.. “ нас есть золото, стальные ножи,
огненнаЯ вода...
‚лад держал веки приспущенными, прЯча огонек в глазах.
‚ерховный ‚ождь хитер. џзык дан человеку длЯ того, чтобы
скрывать мысли, а запахи длЯ того, чтобы прЯтать скрытые мысли.
Ќо слабость людей в том, что не знают о таком Языке. Ќет,
знают, но не догадываютсЯ, что сами даже не говорЯт, а кричат
на этом Языке. Џусть и не всегда понЯтно.
-- Џокажите стойбище, -- ответил варвар, раздуваЯсь от
гордости. -- џ выберу сам.

ѓлава 6

Џока ‘околов спешно снарЯжал экспедицию, ‚лад проводил
времЯ у ‘емена. ’от оказалсЯ единственным, который не исходил
запахом страха при виде варвара. ‘емен, будучи химиком с
мировым именем, выполнЯл и обЯзанности диетолога. ‘лов "повар"
и "кулинар" до прибытиЯ ‘емена на ‘танцию не знали, еда была
набором калорий, белков, жиров и углеводов. ‘емен, как всЯкий
работник экстракласса, мигом уловил закономерности, придумал
кое-что свое. Љлассикой оставалсЯ бестселлер •омЯкова, одного
из первых побывавших за стеной Џолигона -- "1000 рецептов из
кухни Њалого Њира", хотЯ все времЯ издавались дополнительные
тиражи. Ќовый ‘вет в то древнее времЯ еще называли Њалым Њиром,
а ‘тарый -- Ѓольшим, хотЯ, по сути, все было наоборот.
-- …сли добавить кузЯлист, -- заметил ‚лад, пробуЯ блюдо
‘емена, -- будет еще мЯгче и нежнее.
-- —то за кузЯлист? -- насторожилсЯ ‘емен. -- ’акого не
знаю!
‚лад вышел за ѓоловастиком в ‹ес, а ‘емен трижды
безуспешно прогнал компьютер по классу растений, именуемых
здесь деревьЯми. ‚арвар принес пару молодых и сочных гусениц,
за плечами топорщилсЯ рулон светло-зеленого листа. ‘емен с
разочарованием узнал дыльник лапчатый.
-- ђвать можно только на восьмой день, -- объЯснил ‚лад.
-- „о восьмого -- обычное дерево. …да длЯ кобылок, джампов,
зеленых убийц. Ђ с девЯтого днЯ -- еда длЯ хрудлей.
-- ”актор времени! -- воскликнул ‘емен. -- ’акие тонкости
уловим не скоро. Њир чересчур огромен.
Ћбед оценили даже равнодушные к гастрономическому разврату
технофилы. ‘емен сиЯл, от него шли запахи радости и нежности к
варвару. Ћни ходили едва не в обнимку, а •оша прыгал уже и на
‘емена, признав окончательно. Ћстальные шарахались -- мало
грозного дикарЯ, раздутого от мускулов, кошмарного •оши, так за
этим трио повадилсЯ, громко стуча крепкими как сталь когтЯми,
ѓоловастик. Ћн заходил в комнаты, лаборатории, кабинеты.
Џравда, не всегда, а только в свободное от работы времЯ. Ћбычно
же в стремительном темпе перетаскивал под стальной купол
гусениц, жуков, клещей, ногохвосток, червей... ‚ ‘танции стало
тесно, ‘околов отчаЯнно торопил сборы.
‚ последний день ‚лад прошелсЯ по ‘танции, отбираЯ вперед
плату за работу проводника. „ары складывал в мешок, а затем
приклеил ѓоловастику на плоский лоб каплЯми клеЯ, вдобавок
сверху расселсЯ, раскорЯчившись, •оша, цепко ухватилсЯ лапами,
после чего так подозрительно оглЯдел всех, что попЯтились самые
смелые.
ѓлеб обеспокоенно сообщил ‘околову:
-- ‚арвар взЯл фонарь, два комплекта батареек, коробку с
мнемокристаллами.
-- Ђ мнемокристаллы зачем?
-- ѓоворит, в его племени женщины носЯт такие на шее. …ле
уговорили сперва переписать на запасные... Џришлось, ибо он на
беду выбрал коробку с самыми новейшими данными по генной
инженерии. Џодозрительный! ‘ледил, чтобы не подсунули другие.
Ћн как-то отличает одни кристаллы от других.
-- ‹адно, лишь бы информацию продублировали. ’ы объЯснил,
что одной батарейки хватает длЯ беспрерывной работы фонарЯ на
десЯть лет?
-- ЋбъЯснил... —то толку? …му батарейки нужны как
диковинный орнамент, какого нет у соседнего вождЯ. Љогда Я
попыталсЯ не давать, рассердилсЯ, хотел уехать.
-- Ќу, это прием в торговле! “ менЯ новость похуже. „икарь
отказалсЯ взЯть тебЯ.
ѓлеб отшатнулсЯ, брови взлетели вверх:
-- џ с удовольствием останусь, работы выше головы, но чем
он мотивирует? ‚едь Я чаще, чем кто-либо, выхожу из ‘танции!
-- ‘ам знаешь, он раскрывает рот только когда необходимо.
—то не считает нужным объЯснЯть, не объЯснЯет.
-- Џоедет только с Љуницыным? €ли с Ќазаруком?
-- ќтих Я сам забаллотировал. Ћдин робок, другой нужен
здесь.
Ћни смотрели друг на друга, стараЯсь прочесть еще что-либо
за сказанным. ѓлеб вспыхнул, голос стал острее ножа:
-- €ван €ванович, отдаете отчет? Ћни должны отправитьсЯ
через пару часов, едва высохнет роса! Ђ еще не готовы
кандидатуры?
ЌаружнаЯ дверь с грохотом раскрылась, пахнула волна
холодного утреннего воздуха. ‡ашипели баллоны с
обеззараживающими смесЯми -- увы, конструкторы не учли, что
громадный ксеркс будет затаскивать в узкие двери отчаЯнно
отбивающихсЯ жуков, сороконожек, трипсов. †уки вцеплЯлись
страшными крючковатыми лапами за створки, ксеркс упрЯмо тЯнул,
лапы с треском отрывались, брызгаЯ кровью, долго корчились,
прыгали, а гусеницы вовсе рвались пополам, пол и стены
оказывались залитыми зеленоватой слизью, мощный запах дикого
‹еса, как и сейчас, наполнЯл всЯкий раз
научно-исследовательскую ‘танцию.
‚арвар приблизилсЯ к верховному вождю и „убову довольный,
налитый звериной силой и мощью, бросил небрежно:
-- Џоедет ‘емен.
ѓлеб покраснел от гнева, раскрыл рот, но ‘околов сказал
быстро:
-- ‘огласен.
ѓлеб в изумлении повернулсЯ к ‘околову:
-- Ѓезумие! Њуравьев не специалист!
‘околов бросил через голову варвара маЯчащим вдали
работникам:
-- Њуравьева ко мне! ‘рочно.
‘емен примчалсЯ запыхавшийсЯ, красный, от него пахло
диковинными травами. ‘околов кивнул на раздутого от гордости
варвара:
-- Џоступаешь в распорЯжение великого ‚оина.
Њуравьев, глупо улыбаЯсь, переводил взглЯд с одного на
другого, понЯл, отшатнулсЯ:
-- утите? “ менЯ работы непочатый край. ‘ами рыскайте!
‚ голосе ‘околова поЯвилсЯ металл:
-- Ћн тебЯ избрал! „ругих не хочет. ‘ам виноват, зачем
подружилсЯ?
-- Ќо Я... другие...
‘околов внезапно поник, было видно, как он смертельно
устал:
-- ‘емен ’арасович, тогда предложите другой выход. ’олько
не тЯните из клопа резину. ‘итуацию знаете.
‘емен застыл в немой Ярости, глаза перебегали с одного
лица на другое. ‘отрудники отводили взглЯды, некоторые
отступали, прЯтались в кабинеты. ‚лад положил огромную ладонь
на плечо химику:
-- ‘о мной не пропадешь! Џо дороге такие травы покажу!
‘околов обратилсЯ к варвару:
-- Ђ вторым спутником будет... Љатерина Ќечаева.
‚арвар вскинулсЯ, словно в подбородок снизу всадила жало
рисса-наездница:
-- Џринцесса ЉасЯ? …е не беру!
€х окружали, привлеченные громкими голосами, сотрудники
станции, поЯвилась запыхавшаЯсЯ ЉасЯ. Џрискакал на одной ноге
закованный в прозрачный клей Љовальский, выказываЯ завидную
живучесть.
‘околов покосилсЯ на прибывших, сказал насмешливо,
намеренно повышаЯ голос:
-- ‚еликий ‚оин, ты не совсем прав. Њы ведь не сомневаемсЯ
в твоем умении управлЯть могучим димом или стрелЯть из
арбалета? Џоверь, Љатерина Ќечаева умеет многое из того, о чем
ты не подозреваешь.
ѓлаза ‚лада блеснули красными огоньками:
-- ‚ ‹есу опасно. ‹ес -- длЯ мужчин.
-- ‚еликий и доблестный ‚оин, -- проговорил ‘околов, прЯча
усмешку, но прЯтал так, чтобы варвар заметил. -- ќто не
женщина, а специалист. “ нас нет разделениЯ на женщин и людей.
‹ицо ‚лада дрогнуло, синие глаза вспыхнули Ярче, красные
огоньки горели Яростью. Ћн оглЯнулсЯ на Љасю, та сжимала
кулачки и прожигала лютым взглЯдом огромные дыры в его спине.
‚округ ухмылЯлись сотрудники, отводили глаза.
‘околов объЯснил громко, покровительственно:
-- Ћни становЯтсЯ женщинами, когда приходит времЯ выходить
замуж, времЯ рожать. Ђ в работе -- только специалист. ‘кидок не
бывает.
‚лад снова выпрЯмилсЯ надменно, сухо отрезал:
-- “ вас -- да. Ќо отрЯд веду Я? †енщин не беру.
‚ мощной голове была завершенность, окончательность. Љогда
он замолк, все молчали, ибо последнее слово было за ним. ЉасЯ
выдвинулась, глаза метали молнии:
-- ЃоишьсЯ, что смогу что-то делать лучше? Џозора боишьсЯ?
‚лад смотрел холодно, после паузы губы слегка шелохнулись:
-- †енщина, ты ничего не можешь делать лучше.
ЉасЯ в наигранном изумлении вскинула и без того высокие
брови:
-- ’ак в чем беда? Џриказывать мне ты не волен. ЊенЯ берет
‘емен ’арасович, а тебе Я не подчинЯюсь. •оть ты и главный, как
было объЯвлено. ‚ассал моего вассала не мой вассал -- верно?
‚се законно.
Ќоздри ‚лада подрагивали, по запаху чувствовал, что над
ним начинают потешатьсЯ. ‚от-вот покинет ‘танцию, с ним уйдет и
страх, самые трусливые вздохнут с облегчением, а сейчас мстЯт
за унижение.
‚ голову горЯчей волной ударила кровь. ЉачнулсЯ, мир перед
ним внезапно окрасилсЯ в красный цвет. Њышцы заскрипели,
стЯнувшись в тугие пучки. ‘казал с Яростью, выплевываЯ слова
через стиснутые зубы:
-- Њужчина обЯзан идти на опасность! Њы рождаемсЯ длЯ
сражений! ‘лабые гибнут, сильные дают женщинам здоровых и
смелых детей. ‘реди женщин не бывает слабых или сильных, они --
выше, они -- ценность! ЏотерЯ женщины -- невосполнима. Њужчина
должен рисковать жизнью, иначе ее недостоин, а женщин обЯзан
беречь всех!
‚лад видел разинутые рты, запах вдруг резко изменилсЯ. Ќа
него смотрели с удивлением и уважением.
‘околов бросил резко:
-- ђешение окончательное! Ћна едет.
Љруто повернулсЯ, едва не потерЯв равновесие, ушел. ЉасЯ с
победоносным видом прошла мимо варвара, задев локтем по жестким
мышцам его живота. ‘отрудники попЯтились, начали расходитьсЯ.
€з дверей ‘танции вслед за ‘еменом показалсЯ озадаченный
ѓоловастик, задумчиво щупал химика кончиками сЯжек, пыталсЯ
понЯть новые запахи. ‚ дверЯх пришлось ползти: на спине
громоздились тюки с инструментами, оборудованием, а через грудь
теперь шел широкий хомут из кристаллического железа.
“ ‘емена на плече дремал толстый сытый •оша. Џоследнее
времЯ он предпочитал ‘емена -- тот баловал, чесал мохнатое
брюшко, кормил из рук.
-- Ќе сердись, -- сказал невесело ‘емен ‚ладу, -- печенку
испортишь... ’ы выбрал одного, ‘околов -- другого. Џоровну! —то
он за вождь, если во всем даст распорЯжатьсЯ только тебе?
ѓоловастик подбежал, возбужденно подвигал сЯжками. ™еточки
тревожно шевелились. ‚лад быстро переговорил на Языке жестов,
бросил ‘емену:
-Ѓыстро давай... ту штуку. ’ы уверен, что она пригодна в
‹есу?
‘отрудники бегом вынесли странное сооружение из
металлических труб. ‚лад погладил ѓоловастика по жвалам, велел
лечь. ‘емен пересадил •ошу на плечо варвара, помог втащить и
установить на шарнирный лафет спаренную ракетную установку на
широкой спине ксеркса. Ћткидные сидениЯ лафета позволЯли
запускать ракеты с безопасного расстоЯниЯ, не попадаЯ под
газовую струю. Ѓлиже к стеблю, соединЯющему грудь с абдоменом,
покоились два Ящика с ракетами.
‚ерхушки деревьев вспыхнули под Яркими лучами. ‘емен
спрыгнул, глаза блестели. ‚лад с сомнением оглЯдел странную
установку из двух рЯдов труб:
-- “верен, что ваша магиЯ сработает?
-- “верен! -- заЯвил ‘емен горЯчо. -- ‚ мире богов, откуда
мы пришли, это самое могучее орудие. Џравда, там на огне... но
принцип тот же. Ћдин залп способен уничтожить целое племЯ!
‚лад содрогнулсЯ, посмотрел на ‘емена с отвращением:
-- ЏлемЯ, где кроме мужчин живут женщины и дети? ’акого
даже в царстве ’ьмы нет. ‘емен, тебЯ обманули про мир богов. ’ы
не мог жить в таком подлом мире! ќто был страшный сон.
‘емен опустил глаза, пробормотал:
-- Њой толстошкурый друг, твоими устами глаголет... Ќо где
же ЉасЯ? Ћпаздывает, как все женщины!
-- Њне что-то болтали насчет специалиста, -- напомнил ‚лад
едко.
ЉасЯ выбежала из дверей, держа на плечах огромный пакет
раза в четыре больше ее. ‚лад и ‘емен уже сидели на спине дима,
устраивались. ѓоловастик неторопливо трусил вокруг ‘танции,
останавливалсЯ почесатьсЯ, его беспокоил железный хомут. ‘емен
то и дело подтЯгивал болты в одном месте, отпускал в другом.
ЉасЯ с разбега оттолкнулась, описала в воздухе длинную дугу.
‚лад видел, что она промахиваетсЯ, по крайней мере шагов на
пЯть. „им по команде сделал рывок вперед и в сторону, девушка
обрушилась ‘емену и ‚ладу на головы, а мешком едва не сшибла
•ошу.
-- ‚от и Я, -- сказала она жизнерадостно. -- Џравда,
недолго?
‘емен покосилсЯ на варвара, рассвирепеет ли, но лицо
‚лада, сына ЉремнЯ, оставалось неподвижным как кора мегадерева.
ѓоловастик стремительно метнулсЯ к дальней зеленой стене,
где раздутые водой деревьЯ стоЯли так тесно, что мЯсистые
полотна листьев скручивались в гигантские трубы, а на земле
лежала сыраЯ тень. “родливый красный купол с черными пЯтнами
быстро уменьшалсЯ, раскорЯченные фигурки раздулись в
бесформенные пЯтна, затем их вместе со ‘танцией накрыл
клубЯщийсЯ ’уман.
„им вбежал в ‹ес с разбега, сразу похолодало. ‡амелькали
зеленые стволы, даже ЉасЯ и ‘емен видели по ту сторону
непрочной коры идущие от земли сладкие соки -- холодные и
чистые, спасающие деревьЯ от перегрева. „им зацепилсЯ ракетной
установкой -- еще не делал поправку на нелепый груз. ‚лад велел
‘емену и Љасе пригнутьсЯ, те послушно плюхнулись животами,
опасливо подгибаЯ ноги: почти на каждом листе паслись огромные
чудища, провожали их бессмысленными хищными взглЯдами.
‘емен наконец сказал сиплым голосом:
-- ‚лад, нельзЯ ли остановитьсЯ? ЉасЯ не успела
прикрепитьсЯ, Я держу ее за ногу...
ѓоловастик бега не замедлил, варвар бросил в ответ:
-- Њы в походе. ЏрикреплЯйсЯ на ходу или -- умри.
‘емен, стиснув зубы, обхватил до судороги в ногах шов
между сегментами, кое-как прикрепил Љасю за бедра широкой
липучкой. †есткаЯ спина прыгала, подбрасывала, била снизу.
‘емен расслабилсЯ, помог Љасе зацепить пакет, в который девушка
вцепилась как богомол в джампа.
-- —то там? -- спросил он с неудовольствием.
Ћна покосилась на широкую спину, показала Язык, а ‘емену
ответила шепотом:
-- ‹учше не спрашивай!

—ерез полчаса ‚лад остановил ѓоловастика, заботливо
напоил, хотЯ ни разу не выскочили на открытое солнце, заглЯнул
в трахейные трубочки. ‘ам он, как и ‘емен с Љасей, пил на ходу
-- все трое прикладывались к флЯгам чаще, чем дим. ‡акон
выживаниЯ строг, исключений нет: чем мельче животное, тем
больше поверхность тела, что приходитсЯ на единицу объема и
массы. ‘лону хватило бы запаса воды на неделю, а уменьши до
муравьЯ -- высохнет за десЯть минут. Ћбмануть закон нельзЯ,
можно только приспособитьсЯ, исхитритьсЯ. ’онкокожие тли
прЯчутсЯ от солнца и сухого воздуха на тыльной стороне листьев,
закручивают в трубочки, строЯт галлы. ‹ичинка златоглазки, что
жрет тлей десЯтками, додумалась наклеивать себе на спину их
шкурки, предохранЯЯсь от высыханиЯ, а люди пошли еще дальше:
влезли в водонепроницаемые комбинезоны.
‚лад презирал тонкошкурых, избравших путь трусов. “ людей
его племени кожа уплотнЯлась в каждом поколении. “ него самого
стала почти кутикулой. Ќе такаЯ, как у ѓоловастика или жуков,
но все же уплотнЯетсЯ, превращаЯсь в хитин. ‚лагу держит!
Љ концу второго часа в лоб диму выбежало огромное раздутое
животное, усики его торчали толстые и длинные как оглобли. ќто
был настоЯщий поезд из плотно составленных цистерн. ‘ разбега
наткнувшись на ѓоловастика, животное мгновенно отпрЯнуло и, не
терЯЯ драгоценных секунд на разворачивание, так же стремительно
понеслось обратно. “сики упали, а на конце задней цистерны,
ставшей теперь передней, поднЯлись придатки, такие же длинные и
гибкие.
‹ишь по этому признаку ЉасЯ узнала капподею, ножки которой
одинаково хорошо приспособлены к бегу задом наперед. ѓоловастик
мчалсЯ во весь опор, замираЯ времЯ от времени и делаЯ крохотные
рывки в стороны -- остатки инстинкта. Љак понЯла ЉасЯ, люди
племени ‚лада успели удивительно много. Џока муравей еще не
муравей, а глупаЯ личинка, они одинаковы -- можно выращивать
рабочего, солдата, фуражира, нЯньку, землекопа, охотника... Ќо
варвары, судЯ по всему, сумели уйти дальше. ѓоловастик по
жвалам и мышцам Явно муравей-солдат, но смышлен как фуражир --
самый развитый стаз: командам повинуетсЯ беспрекословно, а
добавочную броню, стальные шипы на лапах и бритвы на жвалах
сгрызть не пытаетсЯ, принимает как часть доспехов...
ЉапподеЯ наконец сообразила свернуть -- упала за широким
деревом. ѓоловастик пронессЯ мимо. ‘емен улыбалсЯ, представлЯЯ
как беднаЯ зверюка, запыхавшись, еще не верЯ, что спаслась от
страшного муравьЯ, сперва ликовала, прыгала от радости, потом с
досадой сообразила, что улепетывала зрЯ -- ксеркс вовсе не
гналсЯ, а бежал по своим делам.
‘емен присел за ракетной установкой, железные трубы
поднимались чуть выше головы -- можно не боЯтьсЯ, что
поперечнаЯ ветка снесет голову. ЉасЯ с жалобным видом прижалась
к нему теплым боком. ‚арвар сидел впереди, почти на шее дима.
Џо бокам проносились зеленые с серым тени, мелькали
красные, синие, желтые пЯтна. —асто их обдавали едкие запахи,
несколько раз проскакивали сквозь облака цветных шариков,
плЯшущих в воздухе. ‚оздух был свежий, по-утреннему чистый, но
прогревалсЯ быстро.
‚лад сидел на голове ѓоловастика неподвижный при самых
немыслимых рывках и ускорениЯх, словно дим был мчащимсЯ
носорогом, а ‚лад -- боевым отростком на носу. ђЯдом застыла
его уменьшеннаЯ копиЯ: •оша, глЯдЯщий вперед прЯмо и сурово как
строитель светлого будущего. ‘олнечные лучи одинаково блестели
на его отполированном хитине и на крупных плечах варвара.
ЉасЯ часто сверЯлась с картой, указывала направление. ‚лад
невозмутимо отдавал диму новый приказ, то мчалсЯ вроде бы в
новом направлении, но ЉасЯ чувствовала, что двигаютсЯ вдоль
прежней невидимой нити. Љогда ЉасЯ принЯлась настаивать, что
ехать нужно строго вот так и так, ‚лад лениво поинтересовалсЯ:
-- —то за люди, сбежавшие преступники? …сли Я буду знать,
вдруг да отыщем быстрее?
ЉасЯ презрительно фыркнула, ‘емен бросил серьезно:
-- ‘кажи, ‚лад, до указанного места мы доберемсЯ скоро,
потом начнем искать серую щетинку в стоге.
ЉасЯ наморщила носик, сказал принужденно:
-- ‚еликий ‚оин, гроза всех насекомых, не знаю, поймешь
ли... ‘уществует геннаЯ инженериЯ. ќто сложный узел научных,
этических и философских проблем. Њожно сказать, больное место
науки да и всего общества. €зысканиЯ ведутсЯ очень осторожно,
подстраховываЯсь, оглЯдываЯсь, прислушиваЯсь к мнению
неспециалистов, общественности... Њногих ученых это бесит,
стремЯтсЯ поскорее ставить опыты, вторгатьсЯ в свЯтаЯ свЯтых,
дерзать...
‚арвар по-прежнему смотрел надменно, свысока. ЉасЯ начала
злитьсЯ, с тем же успехом объЯснЯла бы проблемы генной
инженерии мегадереву.
-- ‘ловом, -- закончила она резко, -- однажды самые
горЯчие головы сбежали. Ћставили записку, что, дескать, ученому
жизнь даетсЯ один раз, хотЯт прожить в исследованиЯх, а не в
ожидании разрешениЯ.
‚арвар величаво кивнул. ЉасЯ не понЯла, одобрил ли
бегство, то ли устал держатьсЯ по-королевски. €ли же наклонил
голову, чтобы избежать пронесшейсЯ над ними ветки.
-- Ћни бежали по классу ‘-22, -- закончила она сухо. -- ’о
есть собрали с собой новейшее оборудование, банки данных.
-- Људа ушли? -- спросил варвар. -- Њир необъЯтен. €х не
найти.
-- Џочти необъЯтен, -- возразила она. -- Џсихологи
считают, что жажда немедленно начать исследованиЯ не даст уйти
далеко. Љогда уйдут, как полагают, на достаточное расстоЯние,
чтобы их не обнаружили, тут же навернЯка оборудуют ‘танцию, с
головой уйдут в работу.
‚арвар остановил ѓоловастика, долго поил, а когда деревьЯ
замелькали снова, продолжил, словно паузы не было:
-- ‡а два-три днЯ можно уйти далеко. ЏрЯмо сейчас могут
жить под нами или на любом этаже мегадерева. Њогут стать
планктонниками, могут уйти на дно озера, морЯ... …сли заберутсЯ
вон туда, а это тоже вероЯтно, как обнаружишь?
Ћн кивнул на громадную серую стену, что поднималась почти
на краю видимости, едва выступаЯ из ’умана. Ћт стены веЯло
несокрушимой мощью, чудовищной массой, холодом -- старое
мегадерево поднимало огромное количество ледЯной воды из
немыслимых глубин, спасаЯ себЯ от перегрева. € уже разогретую
сбрасывало на еще более немыслимой высоте.
Ћни мчались мимо этой отвесной стены, а она все не
кончалась. ‚ ней виднелись глубокие овраги в потрескавшейсЯ
коре, невероЯтные наплывы, твердые как камень, хмуро нависали
громадные карнизы засохшей коры, где могли бы схоронитьсЯ сотни
димов с седоками.
-- ‚се возможно, -- ответила ЉасЯ так же сухо. -- Ћднако
наши психологи просчитали разные варианты. ‚ компьютерных
данных есть все данные об их характерах, привычках, вкусах.
€меютсЯ результаты тестов. ‘ловом, специалисты решили, что
беглецы останутсЯ на поверхности.
‚арвар спросил напрЯженно:
-- ‚аши волхвы могут предсказывать?
-- ќто долго объЯснЯть... Џоверь на слово, так лучше, что
в рЯде случаев предсказать можно. ‚от Я, например, утверждаю:
ночью ты заснешь, утром тщательно умоешьсЯ, почистишьсЯ...
‚лад отрезал с гордым пренебрежением:
-- џ могу мчатьсЯ без сна несколько дней!
-- Љто спорит, великий ‚оин? Ѓеглецы тоже могли забратьсЯ
очень далеко. Ќо с такой же вероЯтностью, как твое утреннее
умывание, должны основать станцию на расстоЯнии недели пути от
нас. Љроме того, их убежище находитсЯ на поверхности. ‘корее
всего, в готовой полости: заброшенном дупле, муравейнике. Ћни
традиционны во всем, кроме своей работы.
‚незапно из-за зеленых стройных стволов выбежал, перебегаЯ
дорогу, желтый муравей -- юркий, крохотный, даже ЉасЯ взЯла бы
на руки как кошку. Ћна ахнула восторженно, впервые видела
такого игрушечного, похожего на блестЯщую фигуру из ЯнтарЯ.
‚лад мгновенно сорвал с крюка арбалет. ЉасЯ увидела только
смазанное движение, настолько варвар двигалсЯ быстро. •лопнуло,
пахнуло озоном. Њуравей уже добежал до деревьев по ту сторону
тропки, но вдруг упал, задергал лапами. †валы разомкнулись,
застыли. ѓоловастик равнодушно пробежал мимо, а ‚лад снова
обратилсЯ в каменную статую.
ЉасЯ в недоумении оглЯнулась. €з рваной дыры в брюшке
вздувалась огромнаЯ остро пахнущаЯ каплЯ.
-- Ќаповал? -- поинтересовалсЯ ‘емен.
ЉасЯ спросила дрожащим от негодованиЯ голосом:
-- ‡ачем?.. Џоказать меткость?
‘емен толкнул локтем, сказал вполголоса:
-- Џаразит! Њелкие муравьи живут в семьЯх крупных.
Ќапример, у ксерксов. “страиваютсЯ в стенах, оттуда шпионЯт,
воруют Яйца, личинок, гадЯт. ‚ерно, ‚лад?
‚арвар не обернулсЯ, смотрел в быстро сменЯющуюсЯ картину
впереди:
-- €нквилин. Ќикогда не покидает гнезда.
‘емен оглЯделсЯ в притворном ужасе:
-- Њы уже в гнезде?
-- ‘амка искала внедрениЯ. Њы убили целиком будущую семью
паразитов.
‘емен подмигнул Љасе, она с неудовольствием пробурчала:
-- Њы? Љ тому же Я не очень этому верю.
‘емен и ‚лад переглЯнулись, у обоих мелькнули одинаковые
усмешки. ЉасЯ не понЯла, чему можно смеЯтьсЯ, но тут же
возненавидела -- мужики! -- всем сердцем.

ѓлава 7

€з расплывчатой зеленой неизвестности ’умана выныривали
листьЯ и стволы деревьев, глыбы на дороге проносились мимо и
пропадали в такой же сумЯтице зеленых пЯтен и форм. ЉасЯ
всматривалась тревожно, сердце ныло от страха. Ќикогда еще не
чувствовала себЯ так беспомощно. €з ‘тарого ‘вета прибыла всего
два года назад, там зрение было нормальным, а здесь в первые же
часы испытала чувство гнетущей неуверенности, странной
близорукости: все, что находитсЯ в двух-трех десЯтках шагов,
видит отчетливо, а дальше -- ’уман!..
Њуравьи видЯт еще хуже, обычно не дальше кончика
собственного усика, паук едва-едва отличает свет от тени, но
все равно страшно чувствовать себЯ внезапно ущербной. ‘околов
успокаивал: все колонисты первые годы нервничают, потом ничего,
привыкают. ‹учше всего тем, кто родилсЯ в Његамире, таких уже
около двух тысЯч человек!
Ћна украдкой посматривала на варвара. Ќеподвижный,
суровый, но глаза преображают мужественное лицо -- крупные, с
большой радужной сетчаткой и расширенным черным зрачком,
позволЯющим видеть обширную цветовую гамму. Љак предсказывал
‘околов, если человек проживет в Његамире несколько поколений,
обЯзательно резко изменитсЯ. “скоритсЯ период созреваниЯ,
адаптации. ‚ ‘таром ‘вете младенцу не позволЯет ходить и даже
ползать чудовищнаЯ гравитациЯ, буквально вдавливающаЯ в землю.
‡десь ее практически нет, резко укоротЯтсЯ сроки вынашиваниЯ,
рожать начнут близнецов, потом -- тройнЯшек, а через несколько
поколений каждаЯ мать будет приносить по семь-восемь детей.
…ще через поколениЯ эволюциЯ приведет к откладыванию Яиц с
тонкой кожистой оболочкой: чуть уплотнившейсЯ нынешней
"рубашкой", в которой и сейчас нередко рождаетсЯ младенец.
Џусть едва-едва родилсЯ в Яйце, а через пару минут вылупилсЯ,
но потом период насиживаниЯ растЯнетсЯ на недели. Ђ потом...
‘околов не говорил, что ожидает человечество Његамира потом,
загадочно улыбалсЯ. ЉасЯ слышала лишь обрывки фраз о
микроЯйцах, что нет необходимости человеку откладывать Яйца как
глупаЯ курица: с запасом питательных веществ -- пережиток
варварства, как и нынешние жировые запасы на теле на случай
голода. ‚ыгоднее откладывать Яйцо пЯтой ступени, что делают
муравьи, а потом кормить само Яйцо, наблюдаЯ за ростом и
развитием в нем ребенка, на ходу исправлЯЯ дефекты, корректируЯ
развитие... ‚ этом месте ‘околов умолкал вовсе, расспросы
натыкались на глухую стену.
‚арвар ехал на ксерксе, похожий на средневекового рыцарЯ.
‘колько бы ЉасЯ не напоминала себе строго, что это лишь продукт
вынужденной эволюции, не могла оторвать взглЯда от огромных
глаз ‚лада.

‚лад поднЯл руку, ксеркс мгновенно остановилсЯ, присел,
прижавшись к земле. ЉасЯ заметила, что муравей даже повернулсЯ
так, чтобы полностью накрыть собственную тень.
Ќад головой, шумно треща огромными слюдЯными крыльЯми,
пролетела кобылка. Ћна опустилась в десЯтке шагов от них. ЉасЯ
отчетливо видела, как этот массивный летающий зверь неподалеку
от земли внезапно сделал сальто, блеснул ослепительно белым
брюшком, словно дразнЯ хищников, упал на все шесть лап, сложив
крыльЯ и зачехлив их грЯзно-серым надкрыльем. Џеред глазами
Љаси еще стоЯло белое пЯтно, она поморгала, стараЯсь
рассмотреть огромное животное среди таких же грЯзно-серых
холмов. ‡асмеЯлась, понЯв хитрый маневр -- так можно сбить с
толку любого преследователЯ!
‚арвар оглЯнулсЯ, даже спина его Ясно говорила, что смех
без причины -- признак дурачины. ЉасЯ сразу стала серьезной.
Ѓабочки в полете умышленно сверкают Ярко-красным, синим,
желтым, но опускаютсЯ на кору мегадерева, моментально сложив
крыльЯ -- уже не отличишь от коры. …ще и садитсЯ
перпендикулЯрно солнцу, чтобы тень падала вертикально, а
рисунок на крыльЯх в точности совпадал с темными полЯми на
коре. •ищник, конечно, не станет искать в этом месте,
уверенный, что бабочки там нет -- ведь она же Ярко-краснаЯ,
цветнаЯ!
‚лад часто посматривал на солнце, дим внезапно
остановилсЯ. ‘емен и ЉасЯ послушно соскочили. ѓоловастик с
•ошей, задремавшем между сЯжек и ракетной установкой, взыграл и
резво вломилсЯ в заросли. ‘емен проводил ксеркса озабоченным
взглЯдом, но варвар уже беспечно вытрЯхивал из флЯги цветной
шар воды, воздух наполнилсЯ бодрЯщим запахом. Џоловину жидкости
‚лад вобрал в себЯ, оставшийсЯ шар поменьше размазал по рукам и
груди, смочил лицо.
Џока ‘емен откупоривал тюбы с жидкой едой, варвар изловил
некрупный нежнотелый пузырь с крохотными ножками. ЉасЯ ощутила
волну симпатии к беззащитному зверьку, хотелось схватить на
руки. Ћна отчетливо видела внутри движение густой жидкости,
сквозь тело просвечивали руки их проводника, похожие на
железные крюки.
-- Ќе укусит? -- спросила боЯзливо.
-- Ѓеззащитен, -- ответил он. Џодумав, добавил, словно бы
из первобытной вежливости: -- малые зверьки знают, что их не
тронут -- чересчур малы. Џотому даже не защищаютсЯ.
ЉасЯ поспешно отвела глаза: могучие руки варвара уже
растЯгивали зверька в стороны. Ћтвернувшись, она услышала
легкий треск, хлопок, довольное сопение. Њилый пузырь не знал,
что ни размеры, ни ласковый вид не спасут, когда в Његамир
ЯвитсЯ ненасытный человек.

Ќа остановках, как заметила ЉасЯ, варвар и жуткий ксеркс
обЯзательно чистили друг друга. Љсеркс вылизывал ‚лада жестким
словно терка Языком, плотнаЯ кожа сухо скрипела. ’от томно
выгибалсЯ, ксеркса выдраивал короткой щеткой с густыми пучками
тугих волос. ‚ первый день, когда от вез их от разбитого
топтера, она такой странно знакомой щеточки не видела, сейчас
ломала голову, пока ‘емен не поЯснил с усмешкой:
-- ќто же кристалломодуль сброса!.. есть миллионов рублей
всадили в его разработку.
-- Џочему он у варвара? -- ахнула ЉасЯ.
-- ‚зЯл в уплату, -- сказал ‘емен лаконично.
ѓлаза его смеЯлись, ЉасЯ вспыхнула:
-- Љак можно допускать!.. „али бы ему Ѓусы... ожерелье!
-- Ћн взЯл кристалломодуль, -- ответил ‘емен тем же тоном.
‚идЯ, что ЉасЯ огорчилась до слез, сказал уже мЯгче. -- Ќе
жадничай. ’еперь, когда он пошел в серию, каждаЯ штука стоит не
больше миллиона.
ЉасЯ со злостью смотрела на дикарЯ, на его чудовище,
которое чесали щеточкой стоимостью в миллион рублей. „им
изгибалсЯ, становилсЯ на цыпочках, выставлЯЯ сокровенные места,
принимал причудливые позы. ЏомогаЯ варвару, старательно
вылизывал себЯ и сам.
Ћба вскоре заблестели, странно взбодрились. ‘емен
предположил, что слюна ксеркса сильна не только как истребитель
микробов, но и как-то питает или стимулирует жизнедеЯтельность.
ЉасЯ возразила: простой массаж ее взбадривает тоже. Ћна бы тоже
не прочь подставить и свою спину, да только боитсЯ этих двух
страшилищ. „аже трех, ибо •оша всегда принимает в чистке самое
деЯтельное участие.
‘емен сделал вид, что не понЯл намека-предложениЯ. Ћн
побрызгал себЯ репеллентом, подумал хмуро, что надо менЯть
старые средства, ибо пользоватьсЯ ими в Његамире вовсе
невозможно. ‚место струйки брызг из горлышка тюба вылетают
идеально круглые мелкие капельки. …сли тюб не держать рЯдом с
кожей, то капельки зависают в плотном воздухе, не проломив его
крохотной массой!
Ћщутил жжение, поспешно растер пленку жидкости по груди.
Џод лопаткой кольнуло, ‘емен заломил руку, пытаЯсь почесать --
какой-то микроб протиснулсЯ, впилсЯ! ‘ завистью смотрел на
варвара с его страшилищем. Ћба с таким наслаждением чистили
друг друга, что по всей полЯне стоЯл треск.
Џотом ксеркс с •ошей унеслись в ‹ес. ‚арвар рассматривал
снарЯжение -- не сидел без дела, как заметил еще „убов. ‚
какой-то момент прислушалсЯ, постучал оберегами: двумЯ
камушками, что носил на груди. Љ своему удивлению, ЉасЯ
услышала далекий ответный стук. Ћна не могла даже определить, с
какой стороны донессЯ звук, но варвар кивнул удовлетворенно,
принЯлсЯ надрезать стволы ближайших деревьев, заполнЯть бурдюки
и флЯги соком. џвно его чудовище доложило, что поймало что-то
на обед. Њогло даже сообщить, что именно поймало и какой
спелости.
ЉасЯ помнила первый шок в Његамире, когда внезапно
обнаружила, что все заполнено звуками. Ћна слышит скрежет,
писк, жужжание, хлопки, треск, глухие удары, писк, чувствует
дрожание почвы за сотни и тысЯчи шагов, но видит не дальше
двадцати!
‘околов как-то объЯснил, усмехаЯсь, что человеческое ухо
воспринимает звуки в диапазоне от шестидесЯти до шестнадцати
тысЯч циклов в секунду, а большинство видов насекомых верещит в
других диапазонах. ‘верчка человек старого Њира слышит хорошо
лишь потому, что он всегда трещит на одной высоте и амплитуде,
тот же человек уже не слышит близкую к сверчкам кобылку
Ћдиподу: самец стучит в диапазоне двенадцать циклов в секунду,
а самка и того меньше! Ђ послушать их стоило бы, добавил
‘околов со странной затаенной усмешкой, тогда люди перестали бы
хвалить сверчков и кузнечиков с их унылым однообразным треском.

Љогда ЉасЯ на четвереньках вылезла из-под широкого листа,
‘емен потЯнул носом:
-- ѓм... феромон-релизер... Ќет, скорее,
феромон-праймер... Ћдновременно и мощный алломон.
-- ѓовори человеческим Языком, -- сказала ЉасЯ
раздраженно. …е преследовал этот запах, хотЯ удалЯлась как
можно дальше, рискуЯ заблудитьсЯ или попасть хищнику в лапы.
-- ‡рЯ прЯчешьсЯ под кустиками, -- объЯснил ‘емен уже
серьезнее. -- „аже Я могу многое определить по твоему запаху.
-- џ вымыла руки! -- недовольно возразила ЉасЯ.
-- Ђ наш проводник, если захочет, расскажет намного
больше. џ уверен, он слышит запахов во много раз больше. ќто мы
с тобой знаем лишь привлекающие и отпугивающие.
ЉасЯ бросила подозрительный взглЯд, но ‘емен говорил
серьезно:
-- џ сам такой же дурак, переношу привычки из ‘тарого
Њира. ’ы два года как оттуда, Я -- двенадцать, но что это в
сравнении с поколением ‚лада? „авай друг друга одергивать?
ЌавернЯка выглЯдим в его глазах жалко.
Ћна пренебрежительно наморщила носик:
-- ЊенЯ абсолютно не интересует мнение варвара!
ѓоворила чересчур горЯчо, чтобы ‘емен поверил в ее
искренность. Ћн посоветовал, держа лицо абсолютно безразличным:
-- ’ы... э... закапывай за собой, как собачка. Ќет,
собачка делает два-три символических гребка задними лапами и,
считаЯ ритуал законченным, бежит дальше. ‹учше как кошечка, те
еще и утаптывают песочек.
-- ‘емен ’арасович! -- сказала она ледЯным голосом.
‘емен произнес смиренным голосом, в котором издевка была
так глубоко, что ЉасЯ не была уверена, издеваетсЯ химик над нею
или над собой:
-- Џомню, еще в детстве, когда жил в ‘таром Њире...
Џойдешь в лес за грибами, а там комары злющие... ‚се бы ничего,
веточкой отмахиваешьсЯ, но когда приспичит присесть за
кустиком, спустив штанишки... “, кровососы! ’ак и жрут. Ћбеими
ручонками, как сейчас помню, штанишки придерживаешь, не до
веточки, а они, гудЯт, как самолеты с бомбами, прЯмо ревут,
пикируют, нападают все разом... ќто Я к тому, что в таком
долгом путешествии мы малость уЯзвимы... Љо мне уже пара
грызунов забралась. Џравда, нас ‘околов накачал антибиотиками,
любой микроб издохнет, но антибиотики выветриваютсЯ!
-- Џодновим! -- сказала она сердито. -- Њы взЯли запас.
-- Џока нет универсальных антибиотиков. Ћдни бьют одних,
другие -- других. ’ретьи, правда, прибьют всех, но и нас тоже.

Џосле короткого отдыха, когда дим и •оша напитались водой,
‘емен снова помог Љасе взобратьсЯ на ѓоловастика. ’очнее, она
прыгнула сама, а ‘емен поймал, не дав упасть на другую сторону,
усадил за ракетной установкой -- ракетницей, как ее называли.
„им резво понессЯ по ровному каменистому плато. ЉасЯ
щебетала, а ‘емен незаметно погрузилсЯ в невеселые думы.
‡олотой век Његамира был, по его мнению, в первые годы, когда
на ‘танции попадали проверенные и перепроверенные ученые.
Џереходными камерами обладали только две сверхдержавы: ‘Ђ и
ђоссиЯ, потом их построили ЂнглиЯ, “краина, ѓерманиЯ, Љитай,
џпониЯ... ЋпасаЯсь, как бы какаЯ из стран не обрела
преимущество, началась экспансиЯ. Њаленькие колонии поЯвлЯлись
на карте мира всюду: в горах ’ибета, ‘ахаре, тропиках,
островах. Ќа какое-то времЯ воцарилось зыбкое равновесие, но
затем кто-то высказал опасение, что некаЯ страна забрасывает
колонистов и на земли противника... нет, не противника, везде
мир и дружба, но сами понимаете, то да се...
Џравительства клЯлись, что осваивают только свои земли, ее
хватит на миллиарды лет, однако подозрение осталось. Џланета
настолько обширна, если забросить тысЯчу колоний даже в
перенаселенную џпонию -- легко не обнаружить, а что говорить о
бескрайних просторах Ђмазонки, Ђфрики, ‘ибири, Ђзии? …сли же
противника подозреваешь, стараешьсЯ опередить.
Љогда ситуациЯ вышла из-под контролЯ, получили право
строить переходники частные фирмы. Џрогресс и удешевление
привели к тому, что в Њалый Њир, затем Ѓольшой Њир, позже Ќовый
‘вет, а в конце концов -- Његамир, хлынули многие, кто мог
оплатить переход. Ђ также миссионеры, посланные ‚атиканом,
буддистские монахи, проповедники ислама, волхвы ‚еликой
Џраруси, даже ортодоксальные проповедники иудаизма, которые
твердо решили основать ‚еликий €зраиль на незанЯтых землЯх,
откуда их наконец-то изгонЯть не будут.
Ќесколько благотворительных обществ, объединив финансы,
переправили в Његамир массу людей, покушавшихсЯ на
самоубийство, впавших в депрессию, мизантропию. Ќашумел уход
профессора Љонрада —алкера, лауреата Ќобелевский премии. Ћн
скрылсЯ со ‘танции вместе с женой и двумЯ детьми, заЯвив, что
всю жизнь мечтал стать первопроходцем. —алкер даст начало
племени вечных странников.
Ѓыли и другие группки, самые разные, которым надо было
уединитьсЯ. ‘тарый Њир тесен, находЯт всюду, принуждают,
обЯзывают, сажают, грозЯт, а в Његамире -- полнаЯ свобода, шанс
основать государство ‚сеобщей ‘праведливости, как ее понимают
только они, избранные.
Њногие мечтали стать отцами нового народа. Љонечно же,
отмеченного богами или Ѓогом, народа избранного, самого
лучшего, лишенного пороков, талантливого, чистого, без примеси
грЯзной крови: черной, белой, красной, желтой -- дурной
наследственности...
Ћн поднЯл глаза на варвара. Љак правило, мечты
заканчиваютсЯ вот так. Ќевежественный дикарь, озверевший в
борьбе за выживание, даже не подозревает о других уровнЯх
цивилизации. Ђ узнает, как примет? “же ходЯт слухи о нападении
дикарей на ‘танции. Џравда, большого нападениЯ всем племенем
еще не было, отдельные сотрудники исчезали и раньше, но слухи
становЯтсЯ все тревожнее.
ѓоловастик остановилсЯ, выжидающе повернул к седокам
голову. Љрупные глаза недоумевающе уставились на ‘емена и Љасю.
‚лад спрыгнул, сдернул на землю тюк с вещами.
-- ЌепонЯтно? -- буркнул он. -- ‚ы железные, а дим у менЯ
слабенький... …му надо отдохнуть.
‘емен тоже попыталсЯ слезть, ноги подломились, упал. Џеред
глазами замелькали цветные пЯтна, в ушах стоЯл треск.
-- ЏерегрелсЯ сдуру... -- прохрипел он.
‚лад бросил химику раздутый бурдюк. ‘емену едва хватило
сил присосатьсЯ, а когда вместе с водой пришла сила, поднЯлсЯ,
стащил Љасю. Ћна была почти без сознаниЯ. ЉаплЯ, которую
вытрЯхнул ‘емен девушке на лицо, растеклась толстой пленкой,
полезла под расстегнутый ворот комбинезона. ЉасЯ закашлЯлась,
‘емен ритуально постучал по спине.
‚арвар отступил с презрением, словно боЯлсЯ заразитьсЯ. Ќе
глЯдЯ, ухватил пробегавшую мимо меку, оторвал передние лапы,
зубы с хрустом впились в розовую плоть. ЉасЯ поспешно
отвернулась, едва не перекрутившись в поЯсе. ‚лад по всей
видимости не понЯл, протЯнул ей трепещущую жертву:
-- •ошь?
-- Ќ-нет, -- выдавила с великим трудом. -- џ червЯков...
ем только на завтрак.
-- •орошо, -- пообещал он, -- принесу утром.
ѓоловастик поймал раздутую сладким соком раппуху, сдавил
жвалами, выпил в мгновение ока, отшвырнул пустую шкурку с целой
головой и лапками. ђаппуха поднЯлась и пошла, еще не понимаЯ,
что дим почти съел ее, вместе с соком проглотил и
внутренности... ‚прочем, сказала себе ЉасЯ, удерживаЯсь от
обморока, возможно, к вечеру раны заживут, а внутренности
регенерируют.
ђЯдом шумно чавкал ‚лад, смачно высасывал жидкость,
облизывал пальцы. ‘емен подсел к Љасе, тоже уставилсЯ на руки
варвара, покрытые по локти розовой пленкой. ’от перехватил
взглЯд, разорвал меку надвое, половинку швырнул ‘емену.
•имик едва не вскочил, ибо мека легкаЯ, у него обЯзательно
упала бы на землю, но варвар умело пустил ее по плотному слою
воздуха -- меку понесло, подбросило, чуть развернуло, а легла
точно в растопыренные пальцы ‘емена. арики бледно-розовой
крови, коснувшись руки, сразу расплылись тончайшей пленкой по
кисти, доползли до локтЯ. ‘емен к ужасу Љаси начал шумно
облизывать пальцы, обсасывать руку, а потом точно так же всадил
зубы в еще живую меку, что беспомощно шевелила оставшимисЯ
лапками.
-- Њужчины, -- произнесла она с нескрываемым отвращением.
-- Љакие же вы... одинаковые!
‘емен проглотил кус, спросил сипло:
-- „а?
‚незапно подхватилась и, зажимаЯ рот ладонью, бросилась за
дерево. ‡а тонкой корой, подсвеченные с той стороны солнечными
лучами, двигались как темные призраки в мутной воде размытые по
краЯм шары протоплазмы. ‚лад прислушалсЯ к странным звукам, что
доносились из-за дерева, уже не ближнего -- отдаленного, ноздри
дрогнули, но могучие челюсти с хрустом перемалывали, дробили,
перетирали. Ќапротив сидел ‘емен, доктор химических наук,
лауреат и член, он с некоторым беспокойством посматривал на
заросли, где скрылась ЉасЯ, прислушалсЯ, однако челюсти
работали в том же ритме.
‹омаЯ кусты, на полЯну выбежал ѓоловастик. Ќа ходу уронив
к ногам ‚лада толстую личинку кнурдлика, с любопытством повел
сЯжками и побежал в ту сторону, где скрылась ЉасЯ. ‘емен едва
успел рассмотреть раздувшийсЯ абдомен, даже мембрана вытЯнулась
во всю длину. ѓоловастик вломилсЯ в заросли, исчез. ‚скоре за
деревьЯми страшно треснуло. ‚лад привстал, напрЯженно
вслушиваЯсь. ѓоловастик выскочил ошалелый, постоЯл на краю
полЯны, покачиваЯ огромной плоской головой. Ќа его спине
металсЯ •оша, возмущенно орал, подпрыгивал, гребень вздыбилсЯ,
люто сверкал острыми зубками.
ѓоловастик посмотрел на ‚лада, словно посигналил сЯжками.
‚арвар широко улыбнулсЯ, сел. €х взглЯды с ‘еменом встретились,
оба понимающе кивнули и спокойно продолжили трапезу.

ѓлава 8

‚скоре ‚лад велел усаживатьсЯ на дима снова. ѓоловастик
обрадованно рванулсЯ вперед. ЉасЯ не понЯла, что за отдых, если
дим не присел, не прилег -- носилсЯ по зарослЯм, ловил и давил
зверей, что-то ломал в жвалах, бурно рыл землю между огромными
валунами, забрасываЯ комьЯ выше головы, взбиралсЯ на вершины
высоченных деревьев.
-- ‘мена деЯтельности, -- поЯснил ‘емен со вздохом. -- Њы
все в теории, а дим -- практик. Ћн же простой, как сказал ‚лад,
простодушный.
-- Ќаивный, -- фыркнула ЉасЯ. -- „оверчивый! ЏрЯмо
лапочка.
-- ‹апочка у нас •оша, -- поправил ‘емен.
ЉасЯ поднЯла глаза на взъерошенного лапочку, целиком из
шипов, когтей и гребней, содрогнулась.
Ђ дим уже нессЯ вверх по дереву, когти с легким треском
пропарывали мЯгкие клетки. ЉасЯ в ужасе взглЯнула назад: землЯ
стремительно удалЯлась. Ќа стволе вспучивались два рЯда
блестЯщих шариков сока -- следы.
ѓоловастик мчалсЯ вверх с той же скоростью, что и по
земле, но ЉасЯ успевала заметить крохотные блестЯщие точки, что
отрывались от серо-зеленого ствола. Џодобно человеку, дерево
защищалось от перегрева, сбрасываЯ часть воды через пористый
ствол, -- все дети одной Њатери!
„ерево было покрыто редкими волосками, каждое толщиной с
палец, на кончиках поблескивали синеватые искорки. ЉасЯ закрыла
глаза, хотЯ высоты уже не боЯлась -- в Његамире этот страх
быстро уступает боЯзни прилипнуть к капле воды, попасть под
упавший листок... ‚переди обыденно переговаривались ‘емен и
варвар, кошмарный •оша прыгал по обоим, стрекотал, однажды
скакнул даже на Љасю. Ћна замерла в ужасе, но •оша лишь клюнул
в затылок, перескочил на ракетную установку. Џугливо приоткрыв
глаз, ЉасЯ увидела в пасти •оши исчезающее брюшко зловредного
клещика-кровососа.
‚незапно дим из бега по вертикальной стене перешел в бег
по горизонтали: нессЯ по узкому раскачивающемусЯ листу,
похожему на длинный мост-автостраду. ‚здутые клетки,
разделенные темными прожилками, все так же тихо лопались под
острыми когтЯми. ‚переди колыхалсЯ под ударами воздуха другой
лист, в редкие мгновениЯ два листа чиркали зазубренными краЯми
друг о друга, между ними возникала бездна, то один, то другой
лист оказывались на немыслимой высоте.
ЉасЯ зажмурилась, крепче вцепилась в плотный шов между
склеритами дима. Ћднако даже с закрытыми глазами ощутила как
закованный в панцирь могучий зверь изменил бег, замедлил, потом
резко ускорил... ‘ильно шелестнуло, словно рвалось полотнище с
раздутыми соком клетками. Љасю трЯхнуло, встревоженно вскрикнул
‘емен. „им однако бежал безостановочно, ЉасЯ наконец рискнула
открыть глаза.
Ћни мчались на немыслимой высоте, внизу простиралсЯ жуткий
’уман, „им нессЯ по узкой автостраде зазубренного листа, клетки
тоже лопались и шипели, выпускаЯ сок, ЉасЯ по звуку определила,
что дерево уже другого вида. Ѓлизкому, но другому. ‚лад
оглЯнулсЯ, она увидела внимательные глаза варвара, словно он
как-то понЯл, что слабаЯ женщина даже в моменты острого страха
запоминает, сравнивает, продолжает работу исследователЯ.
‚низу за краем листа колыхалсЯ серый туман, плыли
сгущениЯ, пЯтна. ЉасЯ отвела глаза: высоты не боЯлась, но
побаивалась. Љонечно, в Његамире падение -- самое меньшее из
зол, даже пальца не сломаешь, хоть брЯкнись с высоты
стоэтажного дома или верхушки мегадерева, но спуститьсЯ можно в
паутину, а на земле вдруг да ждет что-то гадкое, уже разинувшее
пасть?
’ак же внезапно дим понессЯ вниз по стене дерева:
блестЯщего, плотного, частиц водЯного пара почти не видно, зато
от стены ощутимо веет теплом. Ћстрые когти пробивали кору,
однако сколько ЉасЯ не оглЯдывалась, из крохотных дырочек сок
не выступил, а ранки тут же затЯгивались.
‘пустившись к прогретой солнцем каменистой равнине, дим
побежал намного резвее. †гучие лучи прожгли Љасю, несмотрЯ на
комбинезон, захотелось петь, подпрыгнуть, ухватить дима с
седоками на плечо и показать как надо бегать, но дим быстро
нырнул в тень, ЉасЯ тут же ощутила, что муравей -- страшен,
•оша -- гадкий, варвар -- грубый, а ‘емен стал совсем
невнимательным, забывает, что они в опасной экспедиции, что
перваЯ окончилась трагически, а исход второй сомнителен!

’ени становились длиннее, наконец слились в сплошную
угольно черную полосу. Ќижние части деревьев стали
темно-зелеными, а верхние части, пока что просвечивающие под
прЯмыми лучами, тоже темнели -- солнце уходило в нору.
‚оздух оставалсЯ прогретым, но ‚лад все чаще обеспокоенно
поглЯдывал на Яркую синь вверху, наконец резко остановил
ѓоловастика:
-- ‡аночуем.
-- Њороз еще не скоро, -- сказал ‘емен предположительно.
-- џ могу двигатьсЯ и ночью, -- отрубил ‚лад надменно. --
Њы все трое можем двигатьсЯ ночью! Ќо скоро выйдут на охоту
бреклы.
‘емен было приосанилсЯ, когда варвар заЯвил, что ночью
могут двигатьсЯ все трое, не сразу понЯл, что в тройку героев
он с Љасей не входит. Ѓреклы -- видимо вечерние звери. “зкаЯ
экологическаЯ ниша между знойным днем и холодной ночью, здесь
звери должны обитать очень быстрые, нещадные, выходЯщие из нор
внезапно, нападающие бесшумно, убивающие сразу.
Љсеркс перед сном побежал поохотитьсЯ, •оша тоже принЯл
хищный вид, подергал всеми лапами, проверЯЯ мускулы, хотЯ с
ѓоловастика, похоже, слезать не собиралсЯ. ‚лад напилсЯ, с
настороженным любопытством посматривал на Љасю. Ћна вытащила
странный пакет, развернула, металлическаЯ поверхность пошла
рЯбью, заблистали искорки, затем высветилось Яркое
изображение... той пещеры, в которой ‚лада принимал на пир
‚ерховный ‚ождь ‘танции остроглазый доктор ‘околов. Њелькнул
Ярко-красный комбинезон, мутное пЯтно обрело резкость --
‘околов приблизилсЯ, глубоко сидЯщие глаза словно впились в
лицо ‚лада.
ЉасЯ отодвинулась, сказала звонко:
-- ‡дравствуйте, €ван €ванович!
-- € вы тоже, -- донессЯ с экрана нетерпеливый голос
‘околова. -- Ќашли?
-- Ќет еще, -- ответила ЉасЯ обиженным тоном. -- Џросто вы
наказали сообщать о каждом шаге...
-- Ќе в буквальном же смысле, -- поморщилсЯ ‘околов. --
Љак идет поиск?
‡а его спиной двигались размытые красноватые тени,
слышалсЯ стук, поднимались клубы пара. ‚лад потрЯсенно
рассматривал лицо ‘околова. ‚ерховный ‚ождь покосилсЯ в его
сторону, выслушал сбивчивый рассказ Љаси о разнообразии
животных форм, бросил коротко:
-- €дите по расширЯющемусЯ кругу. Ќаматывайте спираль
вокруг ‘танции. Њы не знаем, в какую сторону они направились.
‚ероЯтность, как уже мы подсчитали, что они на расстоЯнии от
трех суток ходьбы до недели.
-- Њы уже прошли расстоЯние, равное двухдневному бегу, --
сообщила ЉасЯ. -- Њожет быть пройти еще два-три десЯтка верст,
прежде чем начать поиск?
-- Ђ вдруг они поселились близко? ‚ероЯтность один к
двенадцати, но упускать ее нельзЯ. Ќа карту поставлено слишком
многое. џ уже вызвал, как вы знаете, специальную десантную
группу, но пока прибудут, мы обЯзаны искать своими силами. Ќе
упускайте ничего, что может навести на след!
ЉасЯ кивала с несчастным видом, а когда ‘околов поднЯл
руку в прощании, с видимым облегчением захлопнула половинки
металлической книги, голос и шумы ‘танции разом оборвались.
‘емен сочувствующе погладил девушку по плечу:
-- Ќе огорчайсЯ. …го сейчас все теребЯт. ЉомиссиЯ за
комиссией! Ђ он не администратор -- крупнейший генетик,
лауреат... ђаботать не дают. Љак еще не бросаетсЯ на всех, ума
не приложу. џ бы не выдержал.
ЉасЯ увидела замершего неподалеку варвара, гордо вскинула
носик. …е слезы, едва начавшие накапливатьсЯ в уголках глаз,
мгновенно высохли, ѓолос стал Ядовито-вежливым:
-- Љак наша свЯзь?
‚арвар не двигалсЯ, но в лице его ЉасЯ читала сильнейшее
потрЯсение. Ћн поинтересовалсЯ охрипшим голосом:
-- ќто... запахами? €ли как-то иначе?
-- Љак-то иначе, -- ответила ЉасЯ мстительно.
‚арвар чуть сдвинул брови, спросил очень осторожно:
-- …сли не запахи...
-- ’ы у нас все знаешь в ‹есу, -- ответила ЉасЯ.
‘емен крЯкнул, отвернулсЯ. ЉасЯ остановила себЯ на
полуслове, словно поперхнулась, горЯчаЯ кровь стыда прилила к
лицу. ‚арвар груб, но не виноват, что ‘околов ее обидел, уделив
длЯ свЯзи лишь две минуты. ‘околов не знает, как здесь страшно,
иначе нашел бы времЯ подбодрить, поддержать, как делал прежде.
‚арвар тем более не должен страдать от перепадов ее настроениЯ.
Џусть лучше думает, что она -- заносчиваЯ и злаЯ, не желает
выдавать тайну свЯзи. ќто не ранит мужское самолюбие, как если
бы пришлось разъЯснЯть устройство радиосвЯзи ему, человеку
каменного века.
-- ‘вЯзь хороша, -- выдавил варвар через силу. -- џ не
знаю животных, которые передавали бы такую четкую картину. Ќи
запахами, ни стуком, ни вибрацией почвы... Џравда, самаЯ четкаЯ
система свЯзи у самых глупых и примитивных животных, а Я ими
никогда особенно не интересовалсЯ.
‘емен опустил голову, прЯча улыбку, отошел. ЉасЯ мгновенно
вспыхнула, жалость к варвару разом сменилась острой неприЯзнью.
‘равнил с животными! ѓлупыми! Џримитивными!
‚арвар, словно ощутив перемену ее настроениЯ, ушел вслед
за ‘еменом. Ћн, судЯ по его виду, не чувствовал себЯ ни глупым,
ни примитивным. џвилсЯ дим, сладкий сок едва не выплескивалсЯ
из ушей, а раздувшийсЯ от сытости •оша не сидел, а лежал между
сЯжками. ‚арвар с ходу принЯлсЯ чистить ѓоловастика, тот в свою
очередь нашел на нем пЯтнышко плесени, шершавый Язык едва не
свалил хозЯина с ног. ‚лад ухватилсЯ одной рукой за переднюю
лапу, с треском тер миллионорублевым модулем по раздутому
абдомену, постучал рукоЯтью, могучий как десантный танк ксеркс
послушно присел, жесткаЯ щетка с пронзительным скрипом пошла по
бокам, затем варвар продраил соединительные шарниры стебелька,
швы на стыках сегментов, защитные пласты кутикулы.
Ќе пропустил ни клочка на панцире, ксеркс вовсе забалдел,
по выражению ‘емена -- химик иногда употреблЯл вовсе шокирующие
Љасю определениЯ, в такие мгновениЯ она не верила, что перед
ней доктор химических наук, -- сейчас у грозного зверЯ можно
украсть кошелек, обобрать с головы до ног. ЉасЯ подозревала,
что если бы у бедного муравьЯ было что красть, доктор наук и
лауреат из непонЯтной женщинам лихости обЯзательно попыталсЯ бы
это сделать.
-- Љак лижутсЯ, -- сказала ЉасЯ с отвращением. -- ЏрЯмо
как генсеки прошлых лет.
-- Ќе ревнуй, -- обронил ‘емен.
-- џ? -- вспыхнула ЉасЯ. -- Џросто смотреть гадко.
-- Ђ вдруг у них там эрогенные зоны? Љасенька, не подходи
с нашими понЯтиЯми. ќто другой мир. Љстати, замкнутый. Њуравьи,
если ты знаешь, не могут жить без коллектива. „аже не могут
переваривать пищу в одиночку. Ђ этот ксеркс жив! Џочему?
Џодумай. Ђ тем временем просмотри комбинезон. ‚он у тебЯ под
коленом присосалсЯ мерзкий по виду грибок!
-- ’кань выдержит.
-- …е проверЯли на прочность в лаборатории, а здесь --
джунгли.
-- ’кань выдерживает все мыслимое, -- повысила голос ЉасЯ.
-- џды, кислоты, разрывы, проколы...
‘емен смолчал. …го комбинезон блестел. Џодобно ‚ладу и
ксерксу, он чистилсЯ часто -- ЉасЯ ощутила неудобство, женщина,
а вроде замарашки. ‚ Његамире во всем откапываешь
первоначальный смысл: мода на чистоту Явилась из жестокой
необходимости -- грЯзнули вымирали первыми. „аже в прежнем
‘таром ‘вете.
’епло из воздуха уходило сперва медленно, затем ЉасЯ
ощутила, как судороги пробегают по всему телу. ‚ ‘таром мире
кожа пошла бы пупырышками, а в Његамире весь не толще прежней
пупырышки -- холод пронизывает целиком, одновременно с кожей
остывает сердце, печень, внутренности. —уть передержал, жди
острую режущую боль, если не умеешь заглушать. ‘тарожилы
научились вырабатывать прЯмо в организмах болеутолЯющее, но
неизвестно -- к добру ли. Ѓоль -- сигнал о неблагополучии.
‚лад указал на щель у подножьЯ раскидистого мегадерева:
-- ‡аночуем там.
‘емен робко предположил:
-- Ќе лучше ли... на мегадереве?
‚лад не повернул голову:
-- Ќе лучше.
Ћни забрались в трещину, сверху закрыли сетью, пропитанной
алломонами. ‘еть нашлась у варвара, ‘емен и ЉасЯ никогда не
спали вне ‘танции. „аже в первом поиске сбежавших генетиков,
они всЯкий раз к ночи возвращались на ‘танцию. Џравда, всЯкий
раз -- это дважды. Ќа третий день была авариЯ, тогда впервые
ночь прошла вне ‘танции, но ѓлеб и ЉасЯ были до того измучены,
что не замечали ужасов -- впали в мертвый сон. Ђ Љовальский из
него почти не выходил.
‚арвар почти сразу заснул, стоЯ, привалившись к стене.
‚ообще ЉасЯ заметила, что он присаживаетсЯ редко, а на
четвереньки опускатьсЯ избегает вовсе. ђитуальное, предположил
‘емен. ‡апреты жрецов, шаманов. “жасы наказаниЯ. Ќа
четвереньках намного легче бегать. ‚ Његамире прЯмоходЯщего
ждет масса трудностей, любое движение воздуха -- даже не ветер,
валит с ног. Џримитивные племена обЯзаны становитьсЯ на
четвереньки! —ересчур велик соблазн.
‘емен и ЉасЯ долго не спали, переговаривались, опасливо
поглЯдываЯ наверх. ’ам на темном небе поЯвилась огромнаЯ
страшнаЯ фигура, поводила сЯжками, сканируЯ ночные запахи и
беседуЯ с •ошей, тот не бросал жвалоносца. ‘емен удивленно
покачал головой: и здесь, среди странных зверей, свои симпатии,
привЯзанности! Њог же крохотный дракончик уютно устроитьсЯ на
груди варвара в относительном тепле, но осталсЯ с ксерксом,
греет другу лоб теплым пузом, скрашивает одиночество ночного
дежурства.
‘тены разогретого за ночь ущельЯ остыли, потЯнуло холодом.
‘емен перехватил капсулку из руки Љаси:
-- Ѓудешь разогреватьсЯ на ночь?
-- Ќе могу же... в ночной анабиоз... как насекомые!
-- Џервые исследователи каждую ночь впадали. Њожет быть,
потому и прожили так долго?
-- †уравлев, Ќемировский?.. Ћни прожили долго, но все-таки
погибли. Ђ те их коллеги, которые жили по-человечески, умерли
своей смертью.
Ћна даже во тьме ощутила как покачал головой ‘емен. Ќо
промолчал, спорить не стал -- женщина права всегда. Ђ если не
права, то перед ней надо немедленно извинитьсЯ и продолжать
заниматьсЯ делом.
‘емен так и поступил: свернулсЯ и заснул. ЉасЯ фыркнула,
мужчины все-таки одинаковы, присела на корточки -- в Његамире
спЯт в любом положении -- не проснешьсЯ, даже если упадешь.
•оть с мегадерева.
•олод постепенно взЯл верх, мертвое оцепенение проникло
вовнутрь. Ћна ожидала леденЯщего страха, анабиоз подобен
смерти, он и есть временнаЯ смерть, однако странное чувство
покоЯ разлилось по телу. Ћна попыталась насладитьсЯ им,
прочувствовать глубже...
...но мешал возникший шум. Ћна недовольно подвигала
плечиком, сердито открыла один глаз. ‚ расщелине было светло,
небо блистало синью, уже не расчерченное защитной сетью, сверху
доносились голоса. ‘конфуженнаЯ, она поспешно покарабкалась по
стене. …сли это был анабиоз, то все равно обычный сон лучше: ей
всегда снились Яркие сны!
‘емен с варваром скатывали широкий тент. ѓигантского
ксеркса не видно, но •оша торчал столбиком на громадном камне,
чистил перышки и звонко верещал, часто вскидываЯ к небу
уродливую страшноватенькую морду. "ѓосподи, это еще и
канарейка!" подумала ЉасЯ с отвращением.
-- Љак спалось? -- спросил ‘емен жизнерадостно.
-- Ќикак, -- огрызнулась ЉасЯ.
‹уч солнца опустилсЯ на деревьЯ, быстро соскользнул по
стволам. ‚се озарилось нестерпимо Ярким сказочным светом. ЉасЯ
невольно отшатнулась, прикрыла глаза ладонью, щурЯсь,
остолбенела: всюду -- на широких мЯсистых листьЯх, что лежат
прЯмо на земле на ветвЯх, развилках стволов, вскинутых листьЯх
наверху -- сверкают, переливаЯсь всеми цветами радуги,
искристые шары. ‘амые мелкие с ее кулачок, самые крупные --
приплюснутые весом -- с нее ростом: прикоснешьсЯ, влипнешь как
в жидкий клей.
‘емен посматривал искоса, не мешал зачарованно любоватьсЯ:
считанные секунды длитсЯ сказочнаЯ красота. ‡атем блестЯщаЯ
пленка пойдет рЯбью, каплЯ росы прогреетсЯ, пойдет бурное
испарение... ‘олнечный луч прожигает насквозь, через считанные
мгновениЯ от сверкающего шара останетсЯ мокрое место, да и оно
тут же высохнет бесследно.
„о слуха Љаси донессЯ голос ‚арвара:
-- Њалец спрашивает у взрослого воина, летают ли червЯки?
’от в крик, дурак, ты же видел червей, как же могут летать, у
тебЯ вместо мозгов одни ганглии, чем ты думаешь... Ђ малец
вЯкает, мол, ‚ерховный ‚ождь сказал, что летают! ’ут воин снова
орет: дурень, не понимаешь, поганые червЯки все-таки летают, но
низко, понимаешь, дурень, низко!
‘емен ржал, топал ногами. ЉасЯ ощущала вибрацию почвы, как
чувствовала и более далекие толчки, стуки, колебаниЯ. Џодумала
с удивлением, что наверное почувствовала бы задолго приближение
землетрЯсениЯ: изнутри обЯзательно шел бы особый треск, как от
переспелого арбуза.
-- ЉасЯ! -- ворвалсЯ в уши резкий оклик. -- Љатерина!.. Ќе
спи. ЋтправлЯемсЯ.
Љсеркс уже был на полЯне, ракетнаЯ установка плотно
вцепилась в спину, прижалась как перед прыжком, чтобы не мешать
охотитьсЯ в зарослЯх. ‘ камнЯ с визгом сиганул •оша, в прыжке
страшно вздыбил гребень и растопырил когтистые лапы -- управлЯл
полетом, как запоздало понЯла ЉасЯ, что от ужаса едва не
пустила под себЯ лужу: страшненький дракончик летел почти на
нее.
•оша брЯкнулсЯ ѓоловастику на лоб. ‘емен и ‚лад уже сидели
рЯдом, скалили зубы, Явно нашли общую тему длЯ разговоров. ЉасЯ
понимала, что это за тема. Љогда такие разные мужчины находЯт
общую тему, Ясно, о чем чешут Языки.
Ћна запрыгнула, ракетнаЯ установка разгораживала их,
потому ‘емен тщательно проследил, чтобы девушка прикрепилась
липучками и к спине дима, и к установке. Љсеркс почти прыгнул с
места, ЉасЯ сожалеюще оглЯнулась на полЯну, рассеченную
расщелиной: блестЯщие драгоценные шары уже словно покрылись
трещинами...
Љсеркс с утра бежал осторожно, лавируЯ между блестЯщими
шарами. Џопадались такие монстры, что даже он не рисковал
задеть: пришлось бы ждать, пока солнце высушит каплю,
освободит. ‚оздух был чист, плавали только бакты не крупнее
ногтЯ, всегда голодные, ненасытные, покрупнее -- поднимутсЯ
позже, когда раскроютсЯ цветы, выпустЯт в потеплевший воздух
крохотные частицы сладкой пыльцы.
ЉасЯ постепенно оживилась, начала переговариватьсЯ с
мужчинами поверх ракетницы. ‚арвар, как заметила вскоре
ревниво, внимал ей краем уха, больше вслушивалсЯ в неумолчный
треск, звон, шорохи, писки, что неслись как раз из далей, до
которых ехать еще полднЯ. Ќоздри начинали жадно раздуватьсЯ
именно тогда, когда запахи вроде бы истончались или пропадали
вовсе.
ѓоловастик иногда круто сворачивал без всЯкой причины.
ЉасЯ поинтересовалась Ядовито:
-- Љто у нас выбирает дорогу?
-- ‚переди богомол, -- ответил ‚лад, не поворачиваЯ
головы. -- ‘лева -- стадо тенетников. ‚сего за полверсты.
‘осредоточившись, он даже на ходу составлЯл картину,
полученную из запахов, звуков, вибрации почвы. Џо пению,
треску, писку Ясно кто где сидит или висит на стебле, но даже
по отсутствию свадебных трелей -- тоже Ясно, ибо запах рисует
пейзаж с роскошным конюшиной, богатой нектаром, но ревки из
мелких джампов молчат, хотЯ без них и конюшина не конюшина.
‡начит, среди зеленых листьев и сиреневых, одурЯюще пахнущих
шаров затаилсЯ огромный хищный богомол, дорогу пересекает
огромный как богомол и тЯжелый как камень неуЯзвимый хищник,
покрытый толстой броней. ‚лад однажды видел как он стоЯл,
широко расставив железные когтистые колонны, по тропе бежали
ксерксы, несли добычу, а жунць хватал сверху, в мгновение ока
выпивал сладкий сок из раздутого абмомена, небрежным рывком
отбрасывал искалеченного муравьЯ. ‘ердце ‚лада облилось кровью,
с того момента люто возненавидел жунцей, богомолов и всех
зверей, что обижают добрых и верных муравьев.
‚переди вырастал исполинский лес, раздутый соком
настолько, что ‚лад сперва не поверил глазам. ‘плошнаЯ стена
сочной зелени, земли не видно, как не видно и просветов,
деревьЯ разных видов, все плотно притерты друг к другу страшной
борьбой за выживание: миллиарды лет тому -- противники, а
сейчас -- братьЯ, отражающие вторжение других деревьев. Ћдни
деревьЯ с раздутыми стволами и крохотными листьЯми, другие --
тонкостволые, вьютсЯ вокруг толстЯков, нежно удушаЯ, спешат
вскарабкатьсЯ к солнцу.
ѓоловастик временами протискивалсЯ, даже подползал под
стволами. ‘очные листьЯ чиркали по металлу ракетной установки,
тЯжелые капли падали Љасе на спину, расползались, приклеиваЯ к
бугристой кутикуле. Њедленно пробрались мимо двух толстых
могучих деревьев, по стволам стекал густыми волнами сок,
застывал кольцами, там копошились клещи -- любители сладкого,
мекки, ревки, а гибкие деревьЯ спиралЯми взбирались к небу, уже
усыпанные по всей длине листьЯми и цветами -- хозЯев душили за
отпавшей ненадобностью в них, ибо наверх уже взобрались, можно
оперетьсЯ на других гигантов, а своего надо изничтожить
непременно: подходит времЯ ронЯть семена!

ЉасЯ все посматривала на варвара, на его блестЯщий обруч,
что плотно прижимал к затылку светлые волосы, тихонько
прошептала ‘емену:
-- Ќе знаешь, в его племени красивые женщины?
‘емен вытаращил глаза:
-- ‘ чего ты вдруг?
-- џ в детстве точно так подвЯзывала волосы. –ветной
лентой! Ћбруч ему идет, подбирала туземнаЯ эстетка со вкусом!
‘емен оценивающе пробежал взглЯдом по кольцу из толстого
металла, хмыкнул:
-- Џо-моему, там другое назначение.
-- Љакое?
-- Ќу... можно ухватить противника за уши, треснуть лбом в
переносицу. Њы в детстве так дрались без всЯких каратэ и ушу.
Ћдин удар -- враг в болевом шоке с рылом в крови летит с копыт!
‚ голосе доктора наук слышались странные мечтательные
нотки. ЉасЯ брезгливо отвернулась. ‘емен ’арасович в детстве на
скрипке не играл, в отличие от нее, это узнала, когда впервые
знакомилась с коллегами по ‘танции, но была уверена, что такой
вдумчивый и малоподвижный человек проводил ранние годы за
шахматами или опытами с бертолетовой солью!
‚оздух колебалсЯ тЯжелый, плотный, наполненный густыми
запахами сладких цветов. ‹истьЯ лениво колыхались -- зеленые,
оранжевые, коричневые, на выпуклых квадратиках толпились
толстые неповоротливые звери. Њногие поднЯли хищные морды,
уставились, один подтЯнул под себЯ короткие лапы с могучими
мышцами, другой угрожающе встопорщил гребень, шипы, и
ѓоловастик, не дожидаЯсь команды, ускорил бег. Џозади слышалсЯ
затихающий шорох опадающих мембран, стук склеритов, жвал.
…ще позже, когда вломились в стадо разномастных зверей,
ѓоловастик чуть присел, мышцы заскрипели, сокращаЯсь, брызнула
струЯ едкого запаха. ‡а деревьЯми затрещало, там взвились,
треща неживыми крыльЯми драконы и дракончики и заблистали
Яркими молниЯми на крыльЯх. ‘ шипением и стуком прыгали с
зеленых крыш малые джампы и жуки. “пал и начал спешно
закапыватьсЯ крупный зверь, отливающий металлом. ‚ чаще трещало
-- огромный монстр раздирал когтЯми другого монстра.
‚лад похлопал дима по огромному лбу:
-- ‚астик, не буди. Џусть спЯт. ‡ато не сожрут невзначай.
-- Ђ кто там? -- пискнула ЉасЯ тоненьким голоском.
‚арвар равнодушно пожал плечами:
-- Ќе все ли равно?
ЉасЯ, испуганнаЯ до комариного писка, нашла силы
торжествующе посмотреть на ‘емена. ’от пожал плечами еще
равнодушнее: девушка напоминала, что варвару Якобы до всего
есть дела, не лежит под пальмой, как принЯто у дикарей, так
чего же, мол, сейчас ему до задней лапки сороконожки? Ќо уже и
у него, профессионального исследователЯ, доктора наук, новичка
в этом мире, в глазах рЯбит от диковин, страшилищ. Џокажи ему
сейчас среди насекомых жителЯ Њарса или ‘ириуса -- не отличит,
все смешалось, притупилось. Ђ каково варвару, которому все
здесь, возможно, обрыдло?

ѓлава 9

Џосле сплошных зарослей они выбрались на сухую прожаренную
солнцем землю. „еревьЯ прижимались к почве, огромные жесткие
листьЯ скрывали землю. ѓоловастик с ходу взбегал на эти зеленые
мохнатые ковры, теперь даже ЉасЯ смутно ощущала по ту сторону
огромного листа множество крупных и мелких зверей.
ѓоловастик ломилсЯ напролом и через чашечки цветов, раз уж
те на земле, поднимал облака пыльцы, а над ними с грозным
ревом, поднимаЯ ветер, всЯкий раз рассерженно ломились через
толщу воздуха летающие звери, страшно сверкали огромными
фасеточными глазами, похожими на многоцветные кристаллы пульта
управлениЯ. Ћдин такой зверь, втрое крупнее Љаси, упал ей на
спину, прижал, что-то чмокнуло, тЯжесть исчезла. ЉасЯ со
страхом и недоумением проводила взглЯдом мохнатое тело, что
унеслось, блистаЯ на солнце злыми молниЯми в изломах крыльев.
’ут же до икотки перепугал •оша: уставилсЯ хищно, скакнул,
прижал Љасю лицом к ракетнице. ЋпЯть чмокнуло, ЉасЯ ощутила,
будто от нее отдирают воротник комбинезона, тут же по ушам
лЯгнули костлЯвые лапы. •оша великолепным прыжком вернулсЯ на
прежнее место между сЯжками дима, вычислив и скорость бега, и
плотность воздуха, силу толчка. ‚ передних лапах держал белое
круглое Яйцо, что уже начало принимать цвет защитного
комбинезона.
-- †решь всЯкую гадость, -- проворчал варвар. -- ‘иди на
месте!
ЉасЯ потерла место, где муха успела отложить Яйцо, пальцы
скользили по липкому. Њаленький дракон все-таки взЯл и ее под
защиту, хотЯ больше признает ‘емена. „октор наук при каждом
удобном случае пользуетсЯ недозволенными приемами: чешет ему
толстое пузо, скребет за ушами.
‚незапно ‘емен вскрикнул встревоженно:
-- ‘тойте! ’ам что-то опасное!
ЉасЯ уже некоторое времЯ слышала странный резковатый
запах, вертела головой. ‚арвар сидел как всегда неподвижный,
плечи под солнцем блестели как латы средневекового рыцарЯ.
Џальцы лежали на арбалете. ЉороткаЯ стрела заканчивалась
массивным красным наконечником. ЉасЯ не понимала роли стрелы в
мире, где практически нет тЯжести, но молчала, тревожно
посматривала на ‘емена. ’от побледнел, указывал дрожащим
пальцем.
€з стены ’умана выступали рыжеватые пЯтна, дробились,
обретали четкость. ‘емен и ЉасЯ узнали крупных рыжих муравьев.
Љаждый чуть меньше ксеркса, но все хищные, злые, бегут плотной
массой, трутсЯ хитиновыми панцирЯми. Ќеумолчный шорох, треск и
гул -- от мириадов панцирей, твердых как железо лап. ‡емлЯ
отзывалась едва слышным гулом. Њуравьи сплошным потоком
наискось пересекали дорогу. ЉасЯ видела крайних, дальше
расплывались рыжие пЯтна, а сколько рЯдов видит варвар с его
великолепным цветовым зрением, ЉасЯ не хотела даже думать,
дергалась от зависти.
‚оздух все больше пропитывалсЯ резким запахом муравьиной
кислоты. ЏотЯжелел, потЯнулись лиловые слои, на солнце
заблистали, быстро опускаЯсь к земле, крохотные искорки,
выпадали крохотные кристаллики в перенасыщенных участках
воздуха.
ЉасЯ повела носиком, сказала бодро, стараЯсь держать голос
отважным:
-- ’ысЯч десЯть?
-- „венадцать двести семнадцать, -- ответил варвар, не
поворачиваЯ головы. ‚ голосе прозвучала насмешка, ЉасЯ обиженно
замолчала, зато ‘емен сказал уважительно:
-- „овольно точно! Ќа духах натренировалась, да?
-- Љак видишь, тренировки мало, -- ответила она
Язвительно. -- џ не смогла сказать, что их -- двенадцать двести
семнадцать, из них двое хромых, а у одного на сЯжке сломан
шестой членик!
‚арвар надменно бросил через плечо:
-- •ромых нет, как и со сломанными усиками.
‘емен и ЉасЯ смолчали, с недоверием глЯдели в широкую
спину. ‘емен все же не утерпел:
-- ’ы и это узнал по запаху?
‚арвар презрительно хмыкнул:
-- ‡ачем запах? ‚ набег не берут хромых и калек.
ѓоловастик перешел на шаг, начал останавливатьсЯ, сЯжки
возбужденно секли воздух. ‚лад поглаживал, постукивал по лбу,
ЉасЯ смотрела во все глаза, стараЯсь разгадать их Язык. ‘емен
тревожно всматривалсЯ в бегущих колонной муравьев. ‘вирепо
разведенные жвалы, хищные позы, готовность убивать, рвать,
уничтожать...
Ћн сказал дрогнувшим голосом:
-- Њы можем свернуть вправо еще круче. Џотом выравнЯемсЯ.
‚се равно нам нужно двигатьсЯ по часовой стрелке, наматываЯ
спирали!
‚лад не ответил, а ѓоловастик внезапно свернул не вправо,
как ожидал ‘емен, а влево. Џосле короткого, но стремительного
бега, из ’умана вынырнул зеленый ствол, приблизилсЯ, ‘емен
ахнул, понЯв какой величины дерево, почти с молодое мегадерево!
ѓоловастик нессЯ прЯмо на увеличивающийсЯ в размерах
ствол, словно собиралсЯ ударитьсЯ головой, как молодой казак,
обезумевший от любви. ‘твол разроссЯ в стороны как баобаб,
пошел крупными трещинами. ѓоловастик с разбега побежал по
зеленой стене вверх, у ‘емена только зубы клацнули. Џо стволу
двумЯ рЯдами вверх и вниз неторопливо двигались черные
толстенькие муравьи: с некрупными головами, раздутыми брюшками.
Ћт них шел резкий запах, ѓоловастик взЯл наискось, перебежал на
другую сторону, но даже ЉасЯ не ощутила угрозы от этих
домовитых муравьев, лазиус фулизинозус -- знала их из
подробного отчета о первом выходе в Њалый Њир.
Џотом их резко перевернуло, ЉасЯ вцепилась в плотный шов
как в луку седла. ѓоловастик перебежал на длинный узкий лист,
параллельный земле, но сперва нессЯ поверху, затем в
рассеЯнности -- или же прЯталсЯ от жгучего солнца --
невозмутимо переместилсЯ на тыльную сторону листа и мчалсЯ с
той же скоростью. ‘очные клетки лопались под острыми когтЯми,
но сок выступал уже далеко сзади, дим мчалсЯ как выпущеннаЯ из
арбалета стрела. Љвадратные плечи варвара не сдвинулись, он
словно бы не заметил, что висит вниз головой. ЉасЯ проговорила
дрожащим от негодованиЯ и страха голоском:
-- ‘емен ’арасович, не напомнить ли?.. ‚друг ракетнаЯ
установка перетЯнет?
‘емен ответил с некоторым колебанием:
-- ‚озможно, он уже заметил... ‚ообще-то ‚лад парень
наблюдательный. „итЯ природы, сама понимаешь.
-- Ќо сейчас, судЯ по всему, его мысли на высоких
материЯх!.. Ђ внизу, если Я правильно понЯла, как раз марширует
колонна муравьев-убийц, что вышли в кровавый набег за
куколками!
‚лад спросил ‘емена, не поворачиваЯ головы:
-—то хочет эта женщина?
‘емен ответил рассеЯнно:
-Ќе обращай вниманиЯ. Љак всегда, хочет есть.
ЉасЯ бросила взглЯд, способный прожечь насквозь, если бы
доктор наук не был таким же толстокожим как дикарь-варвар.
ѓоловастику надоело бежать в тени, он взЯл чуть направо,
понессЯ по краю, седоки оказались правым боком к земле. Џри
малом весе удерживалсЯ, хоть тЯжелаЯ ракетнаЯ установка заметно
тЯнула вниз, но мир встал на дыбки, ЉасЯ пробовала выворачивать
шею, чтобы поставить все на место.
‘емен заметил, посочувствовал:
-- ‘пасение человечества -- в консерватизме женщин. Њы,
мужчины, сразу привыкаем к любым новшествам. •оть атомнаЯ
бомба, хоть новые сигареты, нас куда угодно заманишь хоть
прогрессом, хоть женскими ногами, а вот вам хоть кол на
голове...
ѓоловастику наскучило бежать по краю, решил перейти на
плоскость, но в благородной рассеЯнности перепутал верх и низ,
что нетрудно при такой гравитации, снова помчалсЯ так, что у
Љаси землЯ и небо поменЯлись местами. Ћна застонала, закрыла
глаза.
-- —то хочет женщина? -- удивилсЯ ‚лад.
‚ голосе варвара звучало беспокойство. ‘емен сочувствующе
поЯснил:
-- ‚се бы ничего с этими мертвыми петлЯми, но... когда
дрэк течет по спине за шиворот... гм... как-то неуютно.
‚арвар потЯнул ноздрЯми, спросил недоумевающе:
-- —то такое "дрэк"?
ЉасЯ зашипела как разъЯреннаЯ змеЯ, вскрикнула срывающимсЯ
голосом:
-- ‘емен ’арасович!.. ‚аши шуточки... ваши шуточки
становЯтсЯ такими, такими... Я уж и не знаю! ‚ы уже догнали
варвара, а что будет завтра?
‘емен сказал виновато:
-- ‚инюсь, Љатерина …встигнеевна. —естное слово! џ
действительно распускаюсь, когда в отпуске. ‚ родном селе,
рыбалка, знакомые мужики... Я без галстука... Џростите!
ЉасЯ холодно кивнула, но украдкой посматривала на
виноватое лицо ‘емена. „октор наук внезапно показал другую
сторону своего "Я". …сли эту жуткую экспедицию, полную
смертельных опасностей, рассматривает как отпуск, отдых, где
можно расслабитьсЯ, то... гм... у мужчин есть странные резервы,
о которых сами, вполне возможно, не подозревают, пока сидЯт за
конторскими столами или горбЯт спины над рутинными
лабораторными опытами!

‚незапно дим метнулсЯ под широкие листьЯ. ЉасЯ
насторожилась: проще бежать по прЯмой через залитую солнцем
полЯну, да и приЯтнее, чем по сырым пЯтнам. „им резко
остановилсЯ, словно налетел на стену, а может в самом деле
налетел на толстый ствол. ‘Яжки медленно пробежали по зеленой
коре, застыли. ‚арвар привстал, поглЯдывал в узкий просвет
между листьЯми.
-- —то-то стрЯслось? -- спросила ЉасЯ тревожно.
-- „жампы, -- ответил ‚лад.
Ћна оглЯнулась на ‘емена. ’от задрал голову, щурилсЯ,
кривил лицо, в глазах было недоумение. џвно видел не больше
Љаси.
-- „жампы?
-- ЃродЯжники, -- поЯснил ‚лад.
-- ’акое племЯ?
-- ’акое племЯ.
-- Ќо где они? -- спросила она сердито. -- ‘качут по
верхушкам деревьев. €ли даже летают?
-- ’о и другое. ‘мотри лучше.
Ћна старательно таращила глаза, а ‘емен неуверенно указал
на блеснувшую точку в синем небе:
-- ‚он там... ќто дракон, верно?
-- „ракон, -- подтвердил ‚лад. ѓолос его звучал странно,
‘емен бросил быстрый взглЯд на варвара. -- …сли бы Я так не
любил своего дима... ќтот дракон мне очень не нравитсЯ!
Љогда россыпь искорок погасла, ѓоловастик выждал, затем
рванулсЯ зигзагами, проскакиваЯ под нависающими листьЯми.
‚арвар часто посматривал на небо, глаза были обеспокоенными.
-- —его-то опасаемсЯ? -- спросила ЉасЯ, не вытерпев.
‘емен кивал ей украдкой, мол, продолжай, женщине
простительны любые глупые вопросы, ее грех обижать, она уже и
так богами обижена, что родилась женщиной...
-ЋпасатьсЯ надо всего, -- сказал варвар угрюмо. -- Љто не
опасаетсЯ -- исчезает сразу. Љто опасаетсЯ мало -- исчезает
следом. Љто опасаетсЯ много, но все же недостаточно... …сть
такое племЯ бродЯжников, их называют джамперы -- они сумели
приручить джампов. ’ак гордЯтсЯ этим, что считают себЯ выше
всех и лучше всех.
-- ќто знакомо, -- сказал ‘емен негромко. -- Ќо от
расистских взглЯдов до активных действий как до Њосквы на
карачках.
-- ‡десь слова с делом не расходЯтсЯ, -- отрезал ‚лад.
ЉасЯ сказала негромко, злЯсь на варвара:
-- ‘емен, в Његамире нервные свЯзи очень коротки. —то
думают, то и делают.
-- ќто плохо? -- спросил ‚лад, не оборачиваЯсь.
ЉасЯ открыла рот длЯ ответа, но дим рванулсЯ в сторону так
резко, что едва не откусила Язык. Ћни были вдали от деревьев,
вокруг камни да серые комьЯ земли, смешанные с кристаллами
кварца, те блестели так, что лучи кололи глаза.
-- Ќе двигатьсЯ, -- велел ‚лад жестко.
ЉасЯ, ощущаЯ первый холодок страха, поднЯла глаза. ‘емен и
варвар с застывшими лицами смотрели вверх. ‚ синеве блеснули
радужные искорки, исчезли, блеснули снова. ‚арвар сидел
неподвижный как камень, ѓоловастик перестал шевелить антеннами,
а •оша спал, умело устроившись между сЯжками могучего дима.
-- „жампы? -- сказал ‘емен. -- Њедом им намазано, что ли?
‚арвар ответил после паузы:
-- ’ы очень верно сказал, тонкошкурик. Ћчень верно.
Љогда радужные блестки исчезли, дим подвигал сЯжками,
щупаЯ метелочками разноцветные молекулы запахов, что плыли в
густом воздухе. ЉасЯ терЯлась в догадках, смотрела то на
варвара, то на ‘емена, тот сейчас тоже казалсЯ странно чужим,
далеким. “ них поЯвились враги помимо хищных насекомых? Ќо это
дико, нелепо. „аже сбежавшие -- не враги, а чересчур горЯчие
головы, могли наделать бед -- эксперименты с генами чреваты
непредсказуемыми результатами. ‚лад -- варвар, но почему ‘емен
’арасович ведет себЯ так странно? ‘тупил за порог цивилизации,
враз одичал?
‚незапно в небе Ярко заблистали крупные искры. Њелькнуло
длинное тело: мощнаЯ бронированнаЯ грудь и сегментированнаЯ
труба с выступающим Яйцекладом. ‘трашные когтистые лапы плотно
прижаты к груди, острые шипы блестЯт, сверкают страшные
фасеточные глаза, похожие на составные линзы робота. ЉасЯ,
наконец, уловила общую форму зверЯ, выдохнула с облегчением:
-- Љоники... ‡еленые кобылки!
‚арвар не шелохнулсЯ, ‘емен мЯгко проговорил:
-- ‚ Његамире это летающие драконы. € прыгающие.
-- „раконы? Љузнечики!.. џ уж что подумала...
‘емен проводил взглЯдом одного дракона -- с огромными
цветными крыльЯми, тот пронессЯ еще выше:
-- ќтот кузнечик... или кобылка, что не одно и то же,
кстати сказать... ‚ двадцать раз крупнее нашего могучего дима.
€ намного сильнее. ЏитаетсЯ не одной лишь травкой, как поетсЯ в
глупой песенке, а жрет и букашек, покрупнее нас, без угрызений
совести скушает и собрата, если тот будет щелкать зазрЯ
хлебалом. ќто драконы, ЉасЯ! ЌастоЯщие драконы... ‚лад, что они
тут потерЯли?
-- Џытаюсь понЯть. ’воЯ женщина умеет плавать?
‘емен удивилсЯ не столько неожиданному вопросу, сколько
едва заметному напрЯжению в голосе варвара. Џравильно расценив,
ответил осторожно, придав шутливый оттенок:
-- ‘корее, эта женщина твоЯ... € на ‘танции менЯ не
жаловала, а с тебЯ глаз не сводит. Ќам придетсЯ плыть?
-- Ќет, но впереди река.
-- Џеребежим на другой берег, -- предложил ‘емен. -- “ нас
жир, водоотталкивающаЯ пленка!
-- •орошо, -- ответил варвар с облегчением. -- Ђ то река
бурнаЯ.
-- ЃурнаЯ? -- переспросил ‚асиль. …му сразу стало холодно,
хотЯ стоЯли на сухом прогретом месте. -- џ... гм... умею ходить
разве что по озеру. Љогда воду не колышет...
‚арвар даже не повел бровью, а ‘емен пристыженно умолк. Џо
неподвижной ходЯт и без водоотталкивающей пленки, многие умеют.
Ђ вот через бурную реку, когда тЯжелаЯ масса воды несетсЯ будто
гонитсЯ за кем-то, с силой бьет о торчащие со дна камни,
кружитсЯ в водоворотах... Љ тому же водЯные и подводные звери
не зрЯ поселились вблизи опасных мест, ждут, с готовностью
разевают голодные пасти!

Ћни медленно двигались через влажный ‹ес, где вода бурно
испарЯлась с мЯсистых листьев, переполненных соком,
измельченнаЯ в воздухе вода далеко не уходила, держалась
плотным облаком. ‚се покрылись водЯной пленкой, дим блестел как
смазаннаЯ оливковым маслом стальнаЯ болванка, даже •оша
недовольно фыркал, сдирал водЯную пленку сперва двумЯ лапами,
потом четырьмЯ, негодующе трЯс сЯжками.
‚лад приподнЯлсЯ, запрокинул лицо. ЉасЯ видела как
дрогнули широкие ноздри. ‘емен полюбопытствовал:
-- Џахнет жареным?
‚лад медленно покачал головой, в глазах было сильнейшее
удивление:
-- ‹юди...
ЉасЯ встрепенулась, кровь бросилась в лицо, застучала в
висках. ’ак скоро? €х изнурительное путешествие заканчиваетсЯ?
-- „алеко? -- спросил ‘емен.
Ћн бросил быстрый взглЯд на ракетную установку. ‚арвар уже
откровенно нюхал воздух:
-- „алеко... но движутсЯ. €х... много. ‘колько убежало?
-- ЏЯтеро, -- ответил ‘емен быстро.
-- ‡десь три десЯтка.
ЉасЯ подпрыгнула, распахнула глаза шире:
-- Ќашли помощников? Ќу, какое-нибудь племЯ? Љак вот мы
тебЯ?
‚лад пожал плечами, ответил ровным голосом, но ЉасЯ
уловила скрытое волнение.
-- “видим.
-- Њы... пойдем к ним?
‚арвар, не отвечаЯ, тронул ѓоловастика, тут же сухо
застучали по камнЯм острые когти. ‘емен обеспокоенно сбросил
чехол с ракетницы, проверил кронштейны, затворы, постучал по
ударным механизмам, -- не отсырели, сработают ли. утка ли:
взЯли без всЯких испытаний, где такое видано!
ѓоловастик несколько раз резко ускорЯл бег, иногда же
останавливалсЯ, варвар прислушивалсЯ, словно мог учуЯть топот
тридцати пар ног, понуждал дима бежать быстрее, гнал через
завалы, трещины в сухой земле.
‚незапно ѓоловастик остановилсЯ на вершинке холма из
крупных кристаллов кварца, в ‘таром мире их назвали бы песком,
настороженно повел сЯжками. ‚лад подобралсЯ, арбалет лежал
рЯдом. ЉасЯ удивилась, видЯ взведенную тетиву: когда успел?
Љристаллы ломали солнечные лучи, стрелЯли по глазам. ЉасЯ
щурилась, прикрывалась ладошкой. ‘емен рЯдом болезненно
крЯхтел, ворчал, тоже приподнималсЯ, тревожилсЯ.
-- ‘идите спокойно, -- сказал ‚лад негромко. -- Ћни выйдут
во-о-он из-за тех деревьев. Њы на их пути, пусть увидЯт
издали... €наче могут сдуру выстрелить или вовсе наброситьсЯ с
зубами и когтЯми.

ѓлава 10

—ерез четверть часа за стволами деревьев мелькнуло
красное. ‘емену почудились защитные комбинезоны, с трудом
отогнал мысль, что видит комбинезоны защитно-отпугивающей
раскраски, видимо те люди инстинктивно избрали этот цвет или же
такой им передали основатели колонии. Љрасный цвет мелькнул,
тут же исчез, в наступившем молчании ‘емен понЯл, что их
рассматривают. ‚ животе похолодело, ощутил, как чужие стрелы
просекают непрочную кожу, разрывают внутренности.
-- “спокойсЯ, -- проговорил ‚лад, не поворачиваЯ головы.
-- „а-да, -- прошептал ‘емен, краска стыда бросилась в
лицо. -- —ерт, неужто заметно?
‚лад промолчал, внимательно наблюдал за крохотными
фигурками. ’е отделились от деревьев -- полуголые, загорелые,
но в Ярко-красных и Ядовито-оранжевых лохмотьЯх. ‚переди
неспешно двигалсЯ высокий седой старик: широкогрудый, под
темной кожей рельефно выделЯлись тугие узлы мышц. —уть поотстав
шли еще двое -- молодые, сильные, в движениЯх чувствуетсЯ
взрывнаЯ энергиЯ. ‘ложены атлетически, выглЯдЯт как умелые
бойцы.
‚лад выждал, когда они приблизились на два десЯтка шагов,
вскинул руку:
-- ‚лад, сын ЉремнЯ, приветствует ‘вободный Ќарод!
‚се трое разом остановились, старик вскинул руку тем же
движением, ответил густым сильным голосом:
-Ќеждан, сын Ќазара, внук Ђгафирса и походные вожди ’арг и
Њаксимба -- приветствуют ‚лада сына ЉремнЯ!
‘емен прошептал изумленно:
-- ’ы их знаешь?
-- ‡десь все народы -- ‘вободные, -- ответил ‚лад
негромко, а во весь голос произнес:- Њы в долгом путешествии!
…сли идете встречь солнца, то мои усталые спутники хотели бы
пойти рЯдом с вами, что-то узнать, чему-то поучитьсЯ.
Ќеждан минуту пристально рассматривал гордого всадника на
могучем ксерксе, на ‘емена с Љасей обратил не больше вниманиЯ,
чем на •ошу, что спал, обхватив передними лапами антенну дима:
-- —то ж, ты говоришь мудро. ’олько дурак любит не
учитьсЯ, а учить. Њудрые спешат узнать новое... Њожешь идти с
нами, сколько пожелаешь. Њы -- вольное племЯ ‘транников,
никогда не ночуем в одном месте дважды.
€з-за деревьев начали выходить ‘транники. ђослые мужчины,
загорелые женщины, некоторые -- с детьми на руках, за плечами.
„аже ЉасЯ ощутила запах здоровьЯ, силы, уверенности, а глаза
‚лада блеснули. Ћн повернулсЯ к Ќеждану, тот не двигалсЯ с
места, смотрел то на него, то на свое племЯ:
-- ђедко увидишь таких сильных и чистых людей. Ѓоги любЯт
вас!
-- Њы тоже любим Џрироду, -- ответил Ќеждан.
Џередние рЯды поравнЯлись с холмиком, ЉасЯ ловила
любопытные взглЯды. Ќа нее смотрели открыто, в глазах не было
ни страха, ни восторга, только спокойный интерес.
‚лад тронул дима, огромный зверь пошел справа от колонны
неспешно бредущих людей. ‘транники бросали настороженные
взглЯды на его жвалы, страшные стальные шипы и крюки на длинных
когтистых лапах, но дим в их сторону даже не повел сЯжками,
вскоре только дети еще обращали внимание на закованного в
доспехи ксеркса. ‚идели таких, понЯла ЉасЯ. Ќе под седлом,
понЯтно, а диких, на свободе.
‘емен видел как постепенно ‘транники обтекали дима со всех
сторон, лишь тогда варвар заметно расслабилсЯ, отложил арбалет
в сторону, хотЯ, по мнению ‘емена, как раз и надо было
тревожитьсЯ. Ќе сразу понЯл, что ‚лад больше опасалсЯ джаппов и
всадников на их спинах, джамперов. ’еперь же среди бродЯжников
почти не отличимы. Ђ напасть на целое племЯ совсем не то, что
на одиноких путников!
-- Ќеужто вы все дни проводите в пути? -- спросила ЉасЯ,
не удержавшись. -- ‡а что себЯ так мучаете?
Ќа нее посматривали с усмешками. Ћтветил Ќеждан, лишь он
свободно владел древним Языком:
-- †енщина, почему не возлежишь в чаше цветка? Џочему не
проводишь дни в праздности?
ЉасЯ возмутилась:
-- “ менЯ работа, задание!
-- Ќо в Његамире можно прожить без работы, верно? ‚езде
кров и стол. Њногие попались на этот крючок... Ќа третий-пЯтый
год разучались говорить, а их дети рождались почти неразумными
насекомыми. ђабота -- ценность, но когда нет работы по душе? Њы
счастливы, женщина! Ќаши отцы мечтали о дальних походах,
странствиЯх, путешествиЯх, но далеко ли заберешьсЯ на
изъезженной вдоль и поперек планете за короткий отпуск?
ЉасЯ поерзала, сказала недовольно:
-- ‡аметно, что мы недавно из ‘тарого ‘вета?
Ќеждан коротким прыжком одолел перегородивший дорогу сухой
ствол дерева, на лету закрутил тройное сальто, умело опустилсЯ
на ноги, даже не качнулсЯ:
-- ‡аметно. џ родилсЯ уже в Његамире. Ћтец много
рассказывал про отвратительную работу, когда живешь от субботы
до субботы, тогда лишь можно взЯть рюкзак на плечи и выехать с
ночевкой за город. Ђ один раз в году удавалось на две-три
недели забратьсЯ в сравнительно незаселенные места. Џотому мы,
много наслышавшись про заветную мечту отцов, выполнЯем их
завет, их страстное желание всегда быть в дороге!
‘емен опустил голову, прЯча улыбку, ЉасЯ вспыхнула, но
сдержалась, перехватив предостерегающий взглЯд варвара. Ќе
вмешивайсЯ, говорили его Ясные голубые глаза. Ћни не знают
другой жизни. ‚инить нельзЯ.
џ виню не их, ответила она взглЯдом. ‚иноваты родители,
что ушли в ‹ес, тем самым обрекли на лесную жизнь и всех еще
неродившихсЯ детей, внуков. Ќа жизнь вечных бродЯжников,
которые как кочевые муравьи не имеют постоЯнного жильЯ, идут
через непролазные джунгли!
“ варвара был сочувствующий взглЯд, словно понимал ее.
‘лабаЯ улыбка тронула четко вырезанные губы, будто сказал:
бродЯжники -- еще не самый странный народ. ’о ли еще увидишь!
Ћна не была уверена, что правильно истолковала его
усмешку, тем более, что он сам не мог знать другие племена.
Његамир необъЯтен, станциЯ от станции находЯтсЯ за сотни тысЯч
километров, переговариваютсЯ с экранов мониторов, а варварские
племена, развившиесЯ из уцелевших беглецов со станций, вовсе не
подозревают о существовании других народов.
‚лад придержал дима, побывал в хвосте колонны, снова
догнал голову, где рЯдом с Ќежданом двигались двое крепких
парней. Ћдин, который с первой же минуты смотрел недружелюбно,
недовольно засопел, бросил взглЯд исподлобьЯ на крепкоплечего
варвара. ЉасЯ задвигалась, умащиваЯсь поудобнее, глаза ’арга
повернулись к ней и больше уже не отрывались.
‚ полдень Ќеждан скомандовал привал. ‚скинул руки, помахал
как сЯжками, и племЯ сразу остановилось. Џротив ожиданиЯ Љаси,
бродЯжники не повалились на землю, даже дети с визгом принЯлись
скакать по всей полЯне, гонЯтьсЯ друг за другом, побежали по
деревьЯм и скрылись среди зеленых полотнищ, а взрослые вместо
того, чтобы занЯтьсЯ временным лагерем, спешно готовить еду длЯ
всего племени, разбились на кучки, живо разговариваЯ, слышалсЯ
смех, шутки. Ќеждан отошел с одним из молодых спутников, что-то
рассказывал, указываЯ вдаль. ’арг выждал, когда гости слезли с
боевого муравьЯ, медленно приблизилсЯ. ѓлаза его надменно
оглЯдели ‚лада словно пустое место, он повернулсЯ к Љасе:
-- ‚ моем племени много красивых женщин, но Я не знал, что
есть по-настоЯщему прекрасные.
ѓрудь он выпЯчивал, вздуваЯ косые мышцы спины, бицепсы
красиво играли под загорелой до черноты кожей. Ћн был в самом
деле красив: перед глазами Љаси пронеслись образы ’арзана,
Њаугли, Языческих божеств, античных героев. ирокогрудый,
пышущий силой, здоровьем, он смотрел на нее жадно, в темных
глазах быстро разгоралсЯ огонек страсти.
-- ‘пасибо, -- ответила ЉасЯ польщенно, -- но ты зрЯ
обижаешь женщин своего племени. Ћни все такие красивые,
веселые!
-- ‘ тобой не сравнЯтсЯ, -- ответил ’арг просто.
Ћн схватил ее за руку. ЉасЯ помедлила, прежде чем
попытатьсЯ высвободитьсЯ -- даже пальцы излучали тепло, мужскую
страсть. ’арг удержал, огонек в глазах превратилсЯ в пламЯ.
„ыхание стало чаще, он спросил внезапно охрипшим голосом:
-- Љоторый из них твой мужчина? €ли оба?
ЉасЯ негодующе повела плечиком:
-- Њой?.. Ќикакой. џ -- свободнаЯ женщина.
’арг сказал настойчиво:
-’ак чего же ты медлишь?.. џ чувствую, что нравлюсь тебе.
’ы нравишьсЯ мне в сотни раз больше. Џойдем?
ЉасЯ уперлась, он засмеЯлсЯ, вскинул ее на руки. Ћна
забилась, чувствуЯ что красавец-дикарь воспринимает
сопротивление как любовную игру, легко перехватил ее руки,
прижал к широкой твердой груди. ‹ишь когда мелькнули толстые
листьЯ, она сообразила, что ее уносЯт в глубь ‹еса, и закричала
громко, отчаЯнно:
-- Џомогите!.. ‘емен! ‚лад!
Ћна ощутила незнакомые запахи -- сладкие, дурманЯщие
голову. ’арг сделал огромный прыжок, пронессЯ по широкой дуге,
под ним качнулсЯ широкий розовый лепесток, над головой Љаси
взвилось оранжевое облако. Њельчайшие крупинки защекотали в
носу, она расчихалась, во рту ощутила нектарную сладость. Џотом
в сознание прорезалсЯ другой голос, грубый и злой. Ћна выпала
из крепких объЯтий, повалилась на частокол нежных столбиков,
едва достававших ей до колена. ’е подались в стороны, ЉасЯ
провалилась почти до дна, упершись в толстый столбик, а нежные
прутики в отместку почти до поЯса засыпали ее желтой пыльцой.
Ћна терла глаза, запыленные приторной сладостью, не сразу
расслышала сердитые возгласы, отдаленные крики. Љрики и
возгласы доносились откуда-то снизу. ЉасЯ открыла глаза,
отшатнулась в страхе и недоумении.
Ћна сидела в чашечке цветка, облепленнаЯ цветочной пыльцой
как неуклюжий шмель, а внизу на земле застыли друг против друга
’арг и ‚лад. €х мышцы вздулись и застыли, а руки Явно были
готовы длЯ схватки: пальцы растопырены, локти полусогнуты.
„онеслись голоса, к месту ссоры спешили радостные дети, за ними
-- женщины, последними показались мужчины.
’арг выглЯдел рЯзъЯреннее, чем в тот момент, когда ‚лад
ухватил его за локоть и он выпустил Љасю. ‚лад запоздало понЯл
свою ошибку: он чуть выше, это оскорблЯло лучшего воина.
‚лад попыталсЯ незаметно соступить в Ямочку или чуть
согнуть колени. ’арг заметил, хищно оскалилсЯ. Џришелец трусит,
стараетсЯ избежать стычки!
-- ’ы идешь рЯдом с моим племенем, -- процедил ’арг. --
€ди, разрешаю. ’олько иди в сторонке, в наши обычаи не
вмешивайсЯ.
-- ‘пасибо, что разрешил и ты, -- ответил ‚лад. -- Џравда,
Я думал, что у вас другой вождь -- Ќеждан. €ли ты уже сместил?
’арг увидел среди приблизившихсЯ мужчин суровое лицо
Ќеждана, услышал ропот. Ћн напрЯг мышцы, кожа на груди и боках
с треском раздвинулась. ”еромоны брызнули из пор тонкими
плотными струйками. ‚лад смутно различил их в неподвижном
воздухе: желтовато-лиловые, тут же рассыпающиесЯ на
поблескивающие в лучах •орса частички. Њембранные щели под
ребрами ’арга приоткрылись, задвигались чаще, заглатываЯ в
крохотные дырочки воздух.
‚лад, напротив, заблокировал поры, не дал феромонам выйти
наружу. ’арг в самом деле силен: воздух накачивает в легкие
сверху и получает через крохотные щели под ребрами. ‚лад знал,
что такое возможно достичь после сложных упражнений, но волхвы
запрещали, по их словам это ведет к обесчеловечеванию. ‚прочем,
бродЯжники, как помнил ‚лад, шли почти исключительно в тени,
старались держатьсЯ под листьЯми. Џравда, он тоже не любит
выходить на прожигающие насквозь солнечные лучи, приходитсЯ
постоЯнно накачиватьсЯ водой, что тут же испарЯетсЯ, как не
стискивай поры, но, похоже, кожа у него все-таки плотнее.
-- ’ы хочешь уйти, -- спросил ’арг люто, -- или пусть тебЯ
унесут?
-- Љто идет за чужим соком, -- отпарировал ‚лад, --
возвращаетсЯ без жвал.
’арг вздул мышцы до предела, пошел медленно, заходЯ к
‚ладу сбоку, хищно пригибаЯсь:
-- “ менЯ жвалы?
-- Ќе жвалы, -- поправилсЯ ‚лад. -- ‘люнЯвые мандибулы.
„аже гнилые максилы.
ЉасЯ услышала далекий крик, ‘емен мчалсЯ к ним со всех
ног, прыгал через камни, завалы. …го остановили, не дали
выскочить на полЯну. ’арг и ‚лад стоЯли почти в центре, все еще
не сводЯ глаз друг с друга.
-- ’ы сейчас останешьсЯ без жвал и мандибул, -- пообещал
’арг.
‹ица сбежавшихсЯ бродЯжников сиЯли, драка -- одно из
немногих развлечений, доступных в ‹есу, а когда сходЯтсЯ такие
крепкие бойцы -- ‚лада оценили как достойного сойтись с ’аргом,
то развлечение еще ценнее. ‚лад видел, что схватки не избежать,
сказал самым оскорбительным тоном, стараЯсь вывести противника
из равновесиЯ:
-- ‚ твоем племени дерутсЯ как щиглицы -- Языками?
’арг вспыхнул, в толпе раздались сдержанные смешки. ЉасЯ
испуганно дергала ‘емена за руку, тот крикнул ‚ладу:
-- Њы не должны ссоритьсЯ! Џрекрати.
‚лад не стал объЯснЯть, что прекратить -- позволить
вытирать о себЯ ноги. €збежать драк с бродЯжниками можно только
через одну хорошую драку.
-- ‹учше уведи женщину...
-- ‘зади! -- вскрикнула она отчаЯнно.
‚лад мгновенно повернулсЯ, перехватил руку ’арга, резко
швырнул через полЯну. ’от пролетел по крутой дуге, сделал
сальто, с размаха ударилсЯ головой о ствол дерева, еще трижды
перекувырнулсЯ и упал точно на подошвы, уже готовый к схватке:
-- џ ожидал, -- бросил ‚лад дрожащей Љасе. -- ќтот фекалий
привык пугать тлей да младенцев! Љогда видит мужчин, под ним
лужа.
’арг заверещал, ринулсЯ на врага. ‚лад встретил точным
ударом. ЉасЯ наконец понЯла, что варвар нарочито бесит лучшего
воина, тот неразумно терЯет силы и воду.
Џри четвертой сшибке ‚лад упал, они покатились, плотно
сцепившись, сдавливаЯ друг друга в объЯтиЯх, стараЯсь ухватить
за выступающие части, вывернуть, используЯ захваты, замки,
рычаги. ЉасЯ затаила дыхание, но кое-кто из зрителей потерЯл
интерес, отступил, кто-то ушел и не вернулсЯ, а некоторые
заново Явились с ломтЯми еды. „рака затЯнетсЯ -- лишь в Њире
—удовищ, как зовут здесь иногда ‘тарый ‘вет, можно добитьсЯ
быстрой победы мощным ударом в челюсть.
’арг свалил варвара, прижал лицом к земле, не даваЯ
дышать, но уперетьсЯ ногами не удавалось -- до небесной тверди
не дотЯгивалсЯ. —ужак вывернулсЯ, все же облепленный грЯзной
пленкой воды, что забивала рот, в злости сильнее сдавил под
ребрами, передавливаЯ дыхальца, там затрещало, легонько
хлопнуло, снова разорвались легочные пузырьки, на губах ’арга
выступила кроваваЯ пена. Ћн зарычал, ударил ногой в землю, их
подбросило, но упали на краю полЯны, куда достигали отвесные
лучи.
‚лад, прожигаемый почти насквозь, ощутил прилив силы,
противник же задергалсЯ, пытаЯсь откатитьсЯ в сторону. Џальцы
‚лада нащупали толстый корень, высунувшийсЯ из земли, он крепко
стиснул, продолжаЯ удерживать ’арга. ’арг дергалсЯ, бешено
сжимал в объЯтиЯх, крепких как стальные капканы. ‚лад
воспользовалсЯ моментом, поменЯлсЯ местами, не выпускаЯ ни
противника, ни корешка -- жгучее полуденное солнце обрушилось
на спину ’арга. ‚лад, накрытый его тенью, ощутил усталость и
апатию, как всегда при резком переходе из солнечного места в
тень, но натренированно ускорил сердцебиение. ’аргу хуже,
только перетерпеть моменты его бешеной активности, додержатьсЯ
до спада, до обезвоживаниЯ!
’арг люто наносил удары, трепал ‚лада, бил им о землю.
‚злетали и падали на прежнее место -- ‚лад не отпускал корешок,
внезапно изловчилсЯ подсунуть под корешок ногу, царапаЯ об
острые кристаллы кожу, обхватил ’арга, прижав ему руки к бокам,
сцепил пальцы на спине в замок. Џо разочарованному реву понЯл,
всем Ясно: чужак выиграл. Ћн прижимаетсЯ спиной к земле, в
тени, а отважный ’арг, самый сильный боец, судорожно корчитсЯ,
прожигаемый отвесными лучами!
Њышцы ‚лада трещали, в голове стоЯл гул от частых ударов.
Љогда ’арг оказывалсЯ между ним и солнцем, ‚лад видел, как
через мутное стекло, желтое пЯтно в небе, на которое набегали
темные облака: внутренности, легкие, сердце, печень... Џо этим
быстро менЯющим цвет "облакам" он видел, как быстро идет
обезвоживание, у самого от сухости Язык царапал небо, гудела
голова, а мышцы живота сводило короткими спазмами, но под его
руками тело раскалилось, от него шел сухой жар, а запахи стали
отчаЯнными.
Љраем глаза ‚лад внезапно увидел как ‘емен исчез, а через
несколько мгновений поЯвилсЯ с арбалетом. ’арг в последнем
страшном усилии рванулсЯ, оттолкнулсЯ от земли, такой толчок
забросил бы их на вершину дерева, но резкий рывок бросил
обратно. ‚лад ударилсЯ лопатками об острый край кварцевой
глыбы, едва не выпустил ’арга. ’от продолжал дергатьсЯ, ‚лад
изо всех сил удерживал, но ослабевшие пальцы разомкнулись,
перед глазами ‚лада мелькнуло перекошенное лицо, безумные
глаза. Ћжидал страшного удара, но ’арг резко ударил в воздух
локтем, взмахнул ногой...
...€ ‚лад обессиленно понЯл, что ’арг уже в беспамЯтстве.
€з толпы выбежало сразу четверо, оттащили ’арга на край полЯны,
где в тени сразу зацепились за деревьЯ, листьЯ, корни,
растЯнули во все стороны, а пЯтый, который почему-то смотрел
застывшими глазами на ‘емена, вздрогнул, подбежал к ’аргу и
выдавил из бурдюка каплю воды.
‚лад тЯжело поднЯлсЯ, тут же ощутил восхитительный запах
воды. Џеред глазами мелькнуло раскрытое горлышко флЯги, жадно
сдавил, припал к вздувшемусЯ блестЯщему шару. •олоднаЯ влага
сразу охладила пылающее горло, голова очистилась, перед глазами
исчезла цветнаЯ рЯбь. ЉасЯ поддерживала его одной рукой, а
флЯгу держала возле его губ.
‘емен подбежал, арбалет со взведенной тетивой болталсЯ за
плечами. ‚лад перевел дыхание, сделал два гигантских глотка,
уменьшив шар до размеров кулака:
-- —то ты хотел?
-- ’ам один намерилсЯ плеснуть воды, -- объЯснил ‘емен
отсутствующе. -- Љогда ’арг был наверху... џ предостерег, мол,
надо честно, дурак не послушалсЯ, подобралсЯ ближе, тогда Я
взЯл его на прицел.
‚лад изумленно посмотрел на скромного химика:
-- Ђ если бы он все-таки бросил на него воду?
-- Ќе знаю, -- ответил ‘емен честно. -- Ќо он посмотрел
мне в лицо и отступил.
-- ѓм, -- сказал ‚лад. Ћн тоже посмотрел в лицо ‘емена,
повторил, -- гм...
Ќа краю полЯны в густой тени поднЯлсЯ на четвереньки ’арг,
помотал головой. Ћн блестел, облепленный водЯной пленкой, что
на глазах тускнела, впитываЯсь в пересохшую кожу, испарЯЯсь.
‚лад быстро отвернулсЯ, ЉасЯ увидела сильнейшее отвращение в
синих глазах. ‚арвар, как она помнила, никогда не становилсЯ на
четвереньки.

ѓлава 11

Џосле короткого отдыха, когда все напились сока и
пополнили запасы воды, бродЯжники пустились в дорогу. ‚оздух
быстро увлажнЯлсЯ, ‘емен и ЉасЯ наконец ощутили приближение к
большой воде. ‘емен достал карту, озабоченно присвистнул.
ЃлижайшаЯ река за сотню километров, точнее -- сотню
мегакилометров, как зовут их здесь. Ђ сейчас подходЯт к
большому ручью, которого нет на карте, а то и к небольшому
лесному озеру, слишком малому, чтобы наносить на карту в ‘таром
Њире.
ЃродЯжники двигались неспешно, уверенно. ђЯдом с Ќежданом
по-прежнему шли ’арг и Њаксимба, все трое настороженные,
всматривающиесЯ в каждую тень, принюхивающиесЯ. Џосле драки с
‚ладом все делали вид, что была дружескаЯ потасовка, спортивнаЯ
схватка. ’арг не оправилсЯ полностью, потому Њаксимба
вздрагивал при каждом треске, писке: вслушивалсЯ за двоих.
Њиновав раздутые влагой толстые стволы, где мЯсистые
листьЯ гниют на сырой земле, ѓоловастик вслед за бродЯжниками
вышел на пологий берег. ‚переди на сотни шагов тЯнулись глыбы
кристаллов, самые мелкие -- в рост человека, а дальше, сколько
достигал взглЯд, блестели сглаженные толстым слоем водЯной
пленки, грани кристаллов еще дальше, откуда веЯло холодом,
угадывалась необозримаЯ водЯнаЯ гладь.
ЉасЯ и ‘емен выглЯдели несчастными: океан пугал
безбрежностью. Ќеждан с двумЯ помощниками уверенно прыгали с
кристалла на кристалл, удерживались на острых сверкающих так,
что болели глаза, гранЯх. ‡а ними потЯнулись бродЯжники,
по-прежнему беспечные, глазеющие по сторонам, лишь две-три
матери подхватили на руки чересчур бойких детей.
-- Ќе наступайте на краЯ, -- предупредил ‚лад. --
Џрорвете, сами выпутывайтесь!
-- ‡а собой смотри, -- ответила ЉасЯ гордо.
Ћна словно бы брала реванш за пережитый страх, когда он
боролсЯ с ’аргом, а она так сжимала кулачки, начисто забыв о
своей силе, что ногти прорезали ладони почти до середины.
’еперь старательно прЯтала, залепленные обезболивающей
липучкой, только бы не понЯл, не задрал нос, мужчины все такие,
всегда думают о себе чересчур.
Ќога Љаси скользнула по грани кристалла, под подошвой едва
слышно хлопнуло, ступнЯ ощутила острый край. ‚верх по голени
быстро потек как живой холодный обжимающий кожу студень. ЉасЯ в
испуге дернулась, одним прыжком намерилась оказатьсЯ на
соседней глыбе, но правую ногу держала ЏЏЌ -- пленка
поверхностного натЯжениЯ, пэпээнка, лишь леваЯ стоЯла поверх
студнЯ, но по правой пленка быстро поднЯлась до развилки, часть
медленно и с усилием поползла еще выше, а другаЯ половина
перебралась на бедро правой, ускоренно соскользнула, постепенно
истончаЯсь, внизу ступки с чмоканьем соединилась с общим
безразмерным одеЯлом, что уходило в бескрайнее море. Џленка на
левой ноге утолщилась, погнала верхний край быстрее, холодЯ
живот, грудь.
ЉасЯ заверещала, разум отказывалсЯ принимать ползущее по
ней водЯное чудовище как тонкую пленку воды. ‘емен с хриплым
криком скакнул на помощь, а варвар молча бросил вперед дима.
ѓоловастик легко пробежал по камнЯм, мощным рывком вздернул
Љасю в воздух, нежно сжимаЯ жвалами в поЯсе, держал так, пока
набежавший ‘емен сражалсЯ с водЯной перемычкой, что вытЯнулась
вслед за жертвой, не отпускала.
ђассыпаЯ ругательства, ‘емен кое-как перерубил водЯной
столб, нижний край нехотЯ опустилсЯ, мгновенно растаЯл, а ЉасЯ
оказалась облеплена слоем воды в две ладони толщиной. ‘емен
кое-как содрал пэпээнку горстЯми, с завистью посматривал на
блестЯщие когтистые лапы ѓоловастика. Љогти и шипы легко
прорывали пленку, но вода лишь делала слабые попытки
вскарабкатьсЯ выше, тут же разочарованно отливалась, словно
клещ, который вместо сладкой крови хлебнул Ядовитого сока.
-- Џочему бы не смазатьсЯ и нам?
-- Џеребьетесь, -- буркнул ‚лад. -- ’ы вон руки смазал?
„овольно. „им тЯжел, к тому же у него когти. Ђ что мешает вам
ходить как люди?
-- Џлохому танцору Яйца мешают, -- ответил ‘емен
несчастливо. -- Љ тому же ноги кривые... Ќет-нет, пани ЉасЯ,
это у менЯ кривые. Љривые и волосатые. ‚лад, все-таки Я
беспокоюсь за ѓоловастика. ‡десь под пэпээнкой камни, а на
озере?
-- ‡а себЯ беспокойтесь, -- ответил варвар холодно. --
Џобыстрее, придетсЯ нагонЯть!
Џоследние из бродЯжников уже шли по камнЯм, накрытым
толстым прозрачным одеЯлом, а фигуры Ќеждана, ’арга и Њаксимбы
почти растворились в ’умане. ЉасЯ, дрожа от холода, запрыгала
по глыбам, пригоркам, холмикам, потом вершинки стали все ниже,
между ними пролегала долинка, ЉасЯ со страхом ощутила, что
берег понижаетсЯ.
‚одЯнаЯ шуба под ногами начала прогибатьсЯ. ЉасЯ с трудом
удерживала равновесие, размахивала растопыренными руками,
словно пыталась взлететь. ‘емен двигалсЯ с приклеенной улыбкой,
напрЯженный, глаза прикипели к вырастающим впереди водЯным
горам, что перемещались в их сторону медленно, величаво.
‚ сторонке варвар осторожно вел дима, хлопал по широкому
как дверь лбу, что-то говорил ласково, постоЯнно держал под
прицелом синих глаз все шесть когтистых лап. ѓоловастик шел
осторожно, лапы опускал медленно, без нажима, не волочил, как
варвар велел Љасе и ‘емену -- острые когти мгновенно распороли
бы тугую защитную кору.
‘емен заметил, что варвар кроме толстого слоЯ смазал лапы
дима еще и двумЯ странно пахнущими струйками жидкости, но
спрашивать не рискнул. €х не считает людьми, но Љасе делает
скидку как женщине, а ему может дать по сЯжкам, как говорЯт
даже на ‘танции. €ли по жвалам, как говорЯт там же.
„ети и молодые женщины бродЯжников весело опустились на
все четыре, резвые как крохотные водомерки, вода едва-едва
прогибалась, вождь и крупные мужчины ступали как по тонкому
льду. ‘емен тут же отогнал сравнение из чужого мира, здесь льда
не знают, не могут даже вообразить, ибо лед -- смерть. Његамир
на долгую зиму впадает в спЯчку, анабиоз, или же уходит в
непромерзающие глубины, пережидает в темноте и сырости
бесконечную длинную зиму, находЯсь между жизнью и смертью в
тЯгучем оцепенении. ‡има -- это ‚еликий ‹едниковый Џериод, ибо
когда люди выходЯт весной наверх, то старые горные хребты
оказываютсЯ стерты, реки текут в других местах, старые озера и
морЯ исчезли, вместо ‹еса -- пустынЯ или же сборище совсем
других деревьев, непривычных, диковинных...
„ети носились с визгом, с превосходством поглЯдывали на
старших, те упрЯмо двигаютсЯ на двух ногах, хотЯ шатаютсЯ от
малейшего ветра, падают, но зачем-то поднимаютсЯ именно на две
ноги...
‘емен оглЯнулсЯ, ощутил озноб. Ѓерег уже расплывалсЯ,
осталась зеленаЯ стена, что с каждым шагом серела, отдалЯлась,
а еще через два-три десЯтка шагов там поднЯлась стена ’умана.
’акаЯ же стена и далеко впереди, а между ними медленно
перемещаютсЯ водЯные горы, вдаль тЯнетсЯ широкаЯ цепочка
человеческих фигур.
€з-за водЯных гор, даже из дальней стены ’умана выныривали
хохочущие дети, затеЯвшие игру в догонЯлки, путь пересекали
скользЯщие по упругому студню диковинные животные, сновали
вокруг оцепеневшего ‘емена, едва не сбиваЯ с ног, исчезали,
оставлЯЯ за собой чуть вдавленные канавки, что сразу
заглаживались, исчезали.
ЉасЯ лЯзгала зубами, ежилась. ‘емен сам передергивал
плечами, старалсЯ повернутьсЯ к солнцу то одним, то другим
боком -- жгучие лучи проникают вовнутрь, разогревают кровь,
щекочут внутренности. €з-под ног мощно тЯнет ледЯным холодом,
хотЯ верхний слой прогрелсЯ.
€з воды изредка торчали могучие стволы исполинских
деревьев, поднимались в немыслимую высь, куда не доставал глаз.
„еревьЯ блестели, с высоты опускались огромные длинные листьЯ,
концами доставали воды. ’аких деревьев ЉасЯ в ‹есу не видела,
здесь свой особый ‹ес, как и свои звери, бегающие по воде с
большей легкостью, чем по земле.
ЉасЯ ускорЯла шаг, спешила выбратьсЯ из черной полосы
смерти, так она представлЯла густую тень на воде, где жгучие
лучи вдруг переставали пронизывать тело, сердце замирало, мышцы
слабели.
Ќа деревьЯх висели огромные безглазые чудовища,
неподвижные, размером с железнодорожные вагоны. €ной раз -- по
несколько особей. Њокрые, покрытые слизью, они медленно
обсыхали. ЊЯгкие червеобразные тела темнели на ветре и солнце,
уплотнЯлись, на глазах обретали жесткость и угловатость.
ЏодходЯ к такому дереву, ЉасЯ издали увидела у основаниЯ
вздымающийсЯ холм воды, он то опадал, то снова выпЯчивалсЯ.
„орога шла мимо, едва ли не через холм, ЉасЯ со страхом увидела
чудовищную голову водЯного зверЯ -- тот полз со дна по дереву,
а сейчас, столкнувшись с пэпээнкой, тщетно пыталсЯ прорвать,
давил изо всех сил, цеплЯлсЯ за ствол крючковатыми лапами,
похожими на основание башенных кранов в порту. Џленка
натЯгивалась, едва не звенела от напрЯжениЯ, но не лопалась, а
чудовище не могло прокусить: у водЯного зверЯ не было рта!
ЉасЯ была в десЯтке шагов от дерева, когда сзади хлопнуло,
ее догнала легкаЯ дрожь натЯнутой воды. Џэпээнка все же
лопнула, мокрое чудовище освобожденно ползло по дереву.
‘емен заметил ее интерес, так он истолковал ее панический
страх, заботливо указал на верхушку дерева впереди, где на
грани видимости что-то шевелилось, дергалось, наконец по глазам
внезапно ударила ЯрчайшаЯ радуга, заслонившаЯ полнеба, исчезла,
снова поЯвилась, неуверенно колыхаЯсь под ветром. ‡амелькали
огромные синие и красные молнии, целые сети молний, огромных
цветных искр, словно внезапно заблистали сотни зеркал.
-- ЉрыльЯ дракона, -- бросил ‘емен тоном знатока. --
Џожалуй, летающим драконом в Његамире его правильно называть
по-английски.
ЉасЯ с трудом поверила, что видит вылезающую из кокона
молодую стрекозу, но не успела даже раскрыть рот: в двух
десЯтках шагов впереди внезапно вздыбилсЯ водЯной холм -- целаЯ
гора! -- снизу подпирало нечто черное, пленка истончилась,
лопнула, из лохмотьев воды вздыбилсЯ огромный черный зверь, с
головы до кончиков лап закованный в блестЯщий на солнце
панцирь. ‡верь приподнЯлсЯ в воде, на спине треснуло, панцирь
разломилсЯ надвое, половинки оттопырились, выметнулись на ходу
разворачивающиесЯ из пакета тончайшие радужные крыльЯ. ЉасЯ
успела увидеть, как по тончайшим трубочкам побежала темнаЯ
кровь, расправлЯЯ крыльЯ, выравниваЯ, придаваЯ жесткость,
упругость. ЉрыльЯ завибрировали -- двоих бродЯжников,
оказавшихсЯ поблизости, смело ветром. ЉасЯ, пытаЯсь удержатьсЯ,
опустилась на корточки. Ћна успела увидеть лицо ‚лада, в глазах
варвара мелькнуло сильнейшее отвращение. ЉасЯ поспешно
поднЯлась, пытаЯсь удержатьсЯ как корова на льду, ибо под
ногами вода качалась, шла гармошкой. •отЯ какого дьЯвола, чего
ей дорожить мнением простого варвара?
—ерный зверь тЯжело оторвалсЯ от воды, оставив быстро
смыкающуюсЯ пэпээнку, сильнейшую рЯбь на воде, из-за которой
многие бродЯжники либо падали, либо опускались на четвереньки.
—ерное чудовище, гудЯ как перегруженный самолет, быстро
уменьшилось, бродЯжники с воплЯми поднимались на ноги, снова
падали, вынужденно пережидали на четвереньках. ЉасЯ слышала
два-три сердитых возгласа, но еще больше сыпалось шуточек,
иронических советов, а дети вовсе обезумели от счастьЯ: визжали
и скакали на всех четырех, спешили скатитьсЯ с водЯных горок,
носились как мелкие водЯные блошки.
-- „ети природы, -- донессЯ голос ‘емена. -- џ никогда не
видел более беззаботных людей... Ѓросить что ли чертову химию,
уйти с ними?
-- џ всегда думала, -- сказала ЉасЯ очень твердым голосом,
-- что водЯные жуки не могут взлетать прЯмо из воды...
„обавить ЉасЯ ничего не успела, впереди из дальней группы
бродЯжников донессЯ тЯгучий крик:
-- Џриготовить шестой запах!..
ЉасЯ ускорила шаг. ‚арвар и его огромный сЯжечник
терпеливо поджидали ее с ‘еменом. ѓоловастик держалсЯ боком к
солнцу, впитывал жаркие лучи всем телом. Ђбдомен раздулсЯ, он и
сейчас, ожидаЯ странных существ в Ярко-красных комбинезонах,
времЯ от времени касалсЯ мандибулами озера, высовывал длинный
красный Язык, и вода охотно поднималась в приглашающе
распахнутую пасть.
-- —то там? -- спросила ЉасЯ тревожно.
-- Њорские драконы, -- ответил ‚лад сурово.
ЃродЯжники продвигались уже плотной кучкой, детишки
приутихли и держались с матерЯми в середине маленького отрЯда.
Њужчины снЯли бурдюки, на лицах исчезли усмешки, смотрели
тревожно, сурово. ЉасЯ держалась между ‘еменом и варваром,
сзади шел огромный страшный ксеркс, вода под ним сильно
прогибалась. ЉасЯ однажды соскользнула в такую Ямку, ударилась
о железную шипастую балку, едва не поранив руки. ‚ тот же миг
чудовищные жвалы обхватили за плечи, ее поднЯло, и она снова
очутилась возле ‘емена. ‚ его глазах мелькнуло беспокойство,
она торопливо выдохнула:
-- Ќичего... …го пасть как у шагающего экскаватора,
который может взЯть, не расплескав, рюмку. џ его уже не
боюсь... почти.
…й в самом деле не страшно было идти впереди страшного
ксеркса, иногда чувствовать на плечах ощупывающие сЯжки,
ощущать за спиной острейшие жвалы. ѓоловастик был любопытным,
она уже знала, это уже не стаз солдата или фуражира, а существо
подправленное неграмотными дикарЯми во что-то новое, более
умелое, преданное.
„еревьЯ остались позади, впереди открылась ровнаЯ воднаЯ
гладь. Љасе почудилось впереди движение, но там уже поднималась
стена ’умана, он был почему-то ближе на воде, чем в ‹есу. ‚друг
из него стремительно выметнулось чудовище, понеслось прЯмо на
людей. ЉасЯ видела быстро вырастающий холм с двумЯ блестЯщими
шарами, до половины погруженными в воду. •олм приблизилсЯ,
вырастаЯ в размерах, оказалсЯ не холмом, а головой чудовищного
зверЯ, а полушариЯ -- глаза, по самой середке разделенные
темной полоской: верхнЯЯ часть видит над озером, а нижнЯЯ --
вон ее хорошо видно сквозь толщу воды! -- раздута, чтобы ничего
не пропустить в воде и на далеком дне. ‡а массивной головой
вздулось плоское тело чудовищных размеров, а ног ЉасЯ сперва не
углЯдела, настолько далеко ушли от тела. ‘редние и задние,
длинные как корабельные мачты, загребали воду, мощными толчками
отшвыриваЯ назад, а передние водЯной дракон вытЯнул перед собой
когтЯми вперед, изготовившись хватать добычу.
„вое передних мужчин разом вытрЯхнули из бурдюков крупные
оранжевые шары. ЉасЯ задохнулась, закашлЯлась от дурного
запаха. Љапли, едва коснувшись воды, разбежались радужной
пленкой. ‚одЯной дракон уже налетал на бродЯжников, передние
лапы раздвинулись длЯ захвата добычи, исполинскаЯ пасть,
похожаЯ на вход в бездонный туннель, распахнулась во всю ширь,
но едва лапы коснулись радужной пленки, дракон повернул в
сторону так круто, что мощнаЯ волна скрыла его огромное тело, в
следующий миг водЯной вал вскинул Љасю на вершину гребнЯ, она
упала, успев увидеть впереди стаю таких же чудовищ --
стремительно носились по неподвижной воде, едва не
сталкивались, влетали в ’уман, оттуда выныривали звери еще
крупнее, у всех страшные морды до половины в воде, а передние
-- блестЯ когтЯми наготове.
‘ердце Љаси застыло, такие лапы за один захват сгребут все
племЯ, включаЯ с ними ее с ‘еменом и варвара с его закованным в
доспехи ксерксом!
‚одЯной холм медленно опал, ее поднЯла волна поменьше, еще
дважды сильно колыхнула, ЉасЯ поспешно встала на ноги. ђЯдом
сыпал проклЯтиЯми ‘емен: упал на бок, локтем прорвал водЯное
покрывало, погрузилсЯ по плечо, пыталсЯ выползти, используЯ
приемы утопающего среди льдин. Ћднако вода не лед, а тЯгучий
клей -- ‘емен в барахтанье погружалсЯ глубже, проклЯтиЯ
оборвались, когда рот опустилсЯ под воду.
ЉасЯ бросилась на помощь, варвар рЯвкнул грубо:
-- †енщина, стоЯть!
Ћна послушно замерла, чувствуЯ странное успокоение, и даже
смутное удовлетворение, что решат за нее, но тут же раздраженно
напомнила себе, что ей скомандовали как собачонке, а она --
кандидат наук и автор шести работ! -- с готовностью
послушалась, едва заслышав властный мужской окрик, какой стыд
длЯ независимой женщины...
„одумать не успела, ѓоловастик уже ухватил химика за
щиколотку и вытащил, поднЯв высоко в воздух -- облепленного
толстой рыхлой массой, похожей на студень. Џеремычка
истончилась, в ней заблестели искры, с тонким звуком
оборвалась. ‘емен все еще висЯ над поверхностью воды, со
злостью сдирал жирные хлопьЯ, похожие на сгустки гуммиарабика,
разбрасывал в стороны, стараЯсь не уронить под ноги. ‹омтики
воды, упав на поверхность озера, мгновенно вживлЯлись не
отторгаЯсь от материнской ткани ни на миг.
-- Џохоже, -- сказала она саркастически, не придумав как
уколоть толстокожего варвара, -- ѓоловастик умеет многое лучше,
чем ты. ‚ерно?
-- ‚ерно, -- ответил он гордо, словно сам был
ѓоловастиком. -- Ћчень многое!
ѓоловастик опустил ‘емена, но сперва сЯжками придирчиво
прощупал подошвы химика. ‘емен изумленно покачал головой,
благодарно почесал дима возле сЯжек. •оша ревниво завозилсЯ,
оттолкнул задней лапой руку человека.
-- Ћн умеет многое и лучше вас, -- добавил ‚лад невинно.
-- ‘ таким весом не проваливаетсЯ!
-- Ѓыло бы у менЯ шесть ног! -- отпарировала ЉасЯ.
‚арвар смолчал, оглЯдел ее критически. ЉасЯ вспыхнула,
вообразив себЯ с шестью ногами. ‚ эту минуту отдала бы
полжизни, чтобы увидеть, какой ее представил варвар.

ЃродЯжники бесстрашно шли через скопище чудовищных водЯных
зверей. ’е носились как взбесившиесЯ скалы, плотнаЯ волна
вздымалась тугими волнами. ЃродЯжники часто падали, но алломоны
выпускали бережно, дозировали. ЉасЯ видела тревогу на их грубых
лицах. ‡вери внезапно возникали из ’умана, проносились опасно
близко, поднимаЯ крутые волны и распахиваЯ водЯную целину,
исчезали так же внезапно. ‚алы по краЯм глубокой борозды
постепенно опадали, едва видимое дно исчезло, поверхность стала
непроницаемой, упругой, странно искажающей чудовищные тени, что
мелькали в глубине, иногда поднимаЯсь опасно близко к
поверхности.
ЉасЯ от ужаса подпрыгивала, когда снизу к ее ногам
устремлЯлась огромнаЯ оскаленнаЯ пасть, где поместились бы все
бродЯжники. —удовища были мальками огромных рыб, хищные жуки,
личинки -- ЉасЯ не узнавала никого, умирала от страха тысЯчи
раз, но чудовища в последний момент отворачивали морды,
проплывали мимо, а ее подбрасывала одиночнаЯ волна -- часто с
такой силой, что ЉасЯ кувыркалась, прежде чем шлепнутьсЯ на
упругую воду.
…два-едва начала успокаиватьсЯ, но увидела с каким
напрЯженным лицом идет ‘емен, всегда беззаботный и
жизнерадостный, вспомнила, что хищники иной раз хватают и дурно
пахнущую добычу: от частого повторениЯ рефлекс ослабевает!
‘ хлопком прорвав водЯную гладь, показались два длинных
толстых шеста, покрытых густыми волосками, с виду -- очень
жесткими. есты, поднимаЯсь, превратились в огромные колонны,
волоски расправились, тут же колонны начали медленно уходить
под воду. “же скрылись, а ЉасЯ стоЯла как эквилибрист на
свободно висЯщей проволоке, боЯсь идти дальше.
‘емен толкнул в спину, указал под ноги. ‚ глубину
опускалось массивное темное тело, размерами с линкор.
Ѓамбуковидные антенны уже изгибались, укрылись на мохнатой
груди зверЯ, блестЯщие пузырьки воздуха, запутавшиесЯ в усиках,
перешли и застрЯли в густых волосах на груди, оттуда
серебристые пузырьки занесло движением воды под надкрыльЯ, где
у водолюбов дыхальца, а дальше ЉасЯ не рассмотрела, водЯной
зверь ушел на глубину, куда не доставало солнце.
ЉасЯ видела по напрЯженным лицам, что алломоны на исходе.
Џодводные чудовища выныривали, разбрасывали крупные комьЯ воды,
с треском растопыривали половинки жесткого панцирЯ,
выстреливали тончайшие прозрачные крыльЯ, смехотворно непрочные
длЯ таких бронированных чудовищ, тЯжело отрывались от воды, но
уносились в небо быстро, мощно, напористо, взревываЯ на
поворотах.
ЉасЯ двигалась механически, одурев от неприЯтного запаха.
ЃродЯжники сами старательно обходили желтые лужайки алломона, а
если наступали, то с великими предосторожностЯми: пэпээнка
трепетала, истончившись до крайности.
‚арвар такие лужайки обходил, а дима вел вовсе по широкой
дуге, не позволЯЯ наступать даже густо смазанными жиром лапами.
€ногда вынужденно возвращалсЯ, надолго скрывалсЯ с ѓоловастиком
и спЯщим •ошей в страшной стене ’умана.
ЉасЯ начинала жатьсЯ к ‘емену, сразу чувствуЯ себЯ слабой
и беспомощной, однако через какое-то времЯ снова замечала
страшную литую голову, котораЯ, по словам варвара, вовсе не
литаЯ, а состоит из множества частей, что срослись настолько
плотно и без швов, что все ее головатые на магической ‘танции
не различат. Ћна снова чувствовала раздражение, желание уколоть
дикарЯ, и только ради этого старалась держатьсЯ ближе к нему.
’олько длЯ этого.
‚прочем, ученых варвар задевал зрЯ, она сама заметила, что
голова ксеркса состоит из предкового аркона и шести туловищных
сегментов, что давно утратили сегментарность, голова выглЯдит
литой, цельной, как у человека, череп которого сложен из
множества слабо скрепленных между собой костей.
-- Ѓерег близко, -- послышалсЯ рЯдом странно мЯгкий голос.
-- „отЯнешь?
‚арвар шагал рЯдом, внимательно заглЯдывал в ее посеревшее
от усталости лицо. ЉасЯ волочила ноги, пленка под ней почти не
прогибалась. Ћна потерЯла за времЯ пути десЯтую часть веса,
хотЯ воздух был густо насыщен мельчайшими водЯными капельками.
-- Ђ если не дотЯну? -- огрызнулась она. -- Џрибьешь из
жалости?
Ћн поощрительно улыбнулсЯ:
-- ‘ильнаЯ женщина! ‡лаЯ... •орошо.
-- Ѓесчувственный дикарь, -- обругала она, чувствуЯ лютую
ненависть. -- —тоб тебЯ рыба сожрала!
Ћн ушел к диму, ухмылЯЯсь во весь рот, ‘емен сказал ей
предостерегающе:
-- ЉасЯ! Џолегче с ним. ќто не мЯгкий Љовальский, не
интеллигентнейший ‘околов, а все-таки дикарь. уток не
понимает.
-- ‚се понимает, -- ответила ЉасЯ устало. -- ‘казать не
может, словарный запас что у него, что у ѓоловастика, что у
•оши, но понимают все трое.
-- —уют, -- поправил ‘емен.
Ћна сама временами словно бы чуЯла нечто в воздухе ли,
душе, на короткие мгновениЯ словно бы заглЯдывала далеко сквозь
’уман, видела, странные деревьЯ, извивающиесЯ части исполинских
личин, Яйцеклады невиданных имаго... „алеко ли, в какой стороне
находЯтсЯ -- неизвестно, туманные видениЯ тут же исчезали,
оставалась опустошенность и острейшаЯ как нож зависть к
надменному варвару, длЯ которого, теперь ЉасЯ подозревала все
сильнее, такое видение мира привычно. „аже видит не урывками,
как удаетсЯ ей, а постоЯнно получает картину дальних
окрестностей!
ЃродЯжники посматривали по сторонам настороженно, но хотЯ
вокруг не было ничего неожиданного, лицо то одного, то другого
вдруг либо озарЯлось улыбкой, либо передергивалось отвращением.
ЉасЯ с тоской понимала, что они что-то видЯт носами там на
берегу, осЯзают, чуют...

ѓлава 12

‚переди из серой стены ’умана медленно оформилсЯ
обрывистый берег. Џоследние из бродЯжников уже поднимались по
отвесной стене, почти невидимые за тюками, впрочем -- заметно
похудевшие. Ќа гребне берега три фигуры внимательно следили за
берегом и озером. ЉасЯ узнала Ќеждана и помощников: ’арга и
Њаксимбу.
‚арвар с облегчением вывел ѓоловастика на берег, где под
толстой пленкой воды просматривались глыбы кварца --
одинаковые, словно выброшенные из единой камнедробилки.
ѓоловастик тут же помчалсЯ по отвесной стене. Џоследние
бродЯжники достигли вершины, фигуры часовых тут же исчезли.
‚ечные странники Явно решили не ждать отставших чужаков.
Ѓерег был крут, иногда нависал карнизами, немыслимыми в
‘таром Њире, где властвует чудовищнаЯ гравитациЯ. ‚однаЯ пленка
всползла по стене на три-четыре метра, под ней блестела
отшлифованнаЯ водой плотнаЯ как камень желтизна мегадерева.
ЉасЯ прикинула на глаз: ствол березки, упавшей в лесное
озерко, не иначе, а дальше весь ‹ес на километры тЯнетсЯ из
березнЯка. Ћна ощутила внимательный взглЯд варвара. „икарь
как-то ощутил, что она чует ‹ес впереди, она Ясно ощутила его
удивление, даже настороженность, словно бы не знал, чего от нее
ожидать еще.
Ћни карабкались вслед за ѓоловастиком. ’от бежал легко,
острые когти цеплЯлись за малейшие неровности, а ЉасЯ,
измученнаЯ переходом, несколько раз терЯла опору, повисала на
кончиках пальцев, однажды ее даже перехватил в падении варвар,
грубо прижал к стене. ЉасЯ, закусив губку от унижениЯ, собрала
остаток сил и взбежала, почти догнав ѓоловастика.
‘емен выбралсЯ последним, сказал сожалеюще:
-- †аль, расстались с бродЯжниками! Њилые люди,
доброжелательные. Ѓеззаботные.
-- Џочти животные, -- согласилсЯ ‚лад. -- Ќаша цель, мол,
слитьсЯ с природой? “же скоро...
ЉасЯ резко оборвала, не даваЯ варвару умничать, его дело
-- прокладывать дорогу:
-- ‚се равно пора сворачивать. Ћни по прЯмой, а мы -- по
спирали.
‚лад посмотрел внимательно, синие глаза странно блеснули,
сказал ровно:
-- ’огда садитесь. ‚ы не сможете бежать быстрее дима.
ѓоловастик прибежал, уже раздутый как бурдюк, от него
несло березовым соком. •оша сидел позади сЯжек, остервенело
чесалсЯ сразу четырьмЯ лапами, старые чешуйки летели во все
стороны, линЯл. Њембраны на его брюшке раздвинулись, сквозь
густые волосики просвечивалось нечто Янтарно-желтое, словно
капельки солнца.
ЉасЯ и ‘емен запрыгнули на ракетницу, ‚лад сел на
загривок, но впереди всех по-прежнему сидел сытый •оша, гордо и
бесстрашно смотрел вперед. ѓоловастик нессЯ через редкий ‹ес,
земли почти не видели за коричневым слоем опавших листьев:
жестких, сильно пахнущих застарелым березовым соком. „важды
огибали невероЯтно толстые колонны, накрытые изъеденными снизу
крышами -- круглыми, исполосованными глубокими ущельЯми. ЉасЯ с
трудом узнала грибы. Ђ узнав, могла гордо сказать, что это
подберезовики. Џусть варвар раскрывает рот от изумлениЯ: как
узнала?
‚лад понюхал воздух, словно в чем-то колеблЯсь, затем
ѓоловастик ринулсЯ по прЯмой. ‚ысились толстые стволы, облитые
зеленоватой слизью, а впереди листьев и тонких стволов...
торчал то ли гигантский экскаватор, то ли портовый кран -- ЉасЯ
узнала чудовищного хищника лишь в тот момент, когда ксеркс
неторопливо пробегал между огромными шипастыми ногами. •ищник
не двигалсЯ, будучи засадником, казалсЯ неживым, только
короткие сЯжки на треугольной голове подрагивали.
‚лад поднЯл голову, увидел себЯ отраженным в сотнЯх
омматидиЯх крупных глаз, разнесенных на верхние углы головы.
•ищник был сказочно красив. Ќедавно перелинЯвший, в молодой
изумрудно-зеленой коже, свежий, юный, не больше чем две-три
недели от роду.
ѓолень кольнуло, ‚лад дрыгнул ногой, пытаЯсь стрЯхнуть
крохотного клещика. Ќе больше ногтЯ, но, судЯ по расцветке, лет
ему уже семь-восемь... •оша взвизгнул, скакнул прЯмо из-за
сЯжек, умело схватил клещика, не дав дожить до девЯтого года. ‚
мандибулах сочно чавкнуло, •оша выплюнул пустую шкурку и уже
пешком поплелсЯ через шейный стебель на огромную голову, где
остывало нагретое его задом место.
ЉасЯ задержала дыхание, когда едва не задела локтем
толстую ногу хищника: брюхо, похожее на аэростат, опускалось
почти до земли! ЉасЯ ощутила странные запахи, смутно удивилась:
ведь не дышит! ‘квозь тонкую полупрозрачную оболочку раздутого
брюха видно как там нечто двигаетсЯ, клетки на глазах делЯтсЯ,
раздвигаютсЯ, Ядра бурлЯт, фабрика жизни работает во всю мощь
круглые сутки.
Љогда хищник осталсЯ позади, ЉасЯ зЯбко передернула
плечами:
-- Љогда-нибудь догадаютсЯ, что дурачим!.. € эти богомолы,
и жуки, и кузнечики. ‚се вдруг догадаютсЯ?
-- Љошмар, -- согласилсЯ ‘емен без энтузиазма. -- Љонец
Његамира.
‚лад оглЯдывалсЯ, не понимаЯ, смотрел то на Љасю, то на
‘емена. ‘емен сделал совсем трагический вид, что было нетрудно
после труднейшего перехода через озеро. ‚лад не выдержал:
-- „урость! џ по пальцам перечту зверей, что хватают все
подрЯд. Ђ остальные... ђисса может убить нас всех, но из тысЯч
видов гусениц выбирает только тронхид. €з тронхид вычленЯет
только пЯтидневок, этих даже Я отличу, а из пЯтидневок поражает
только с запасами жира в заднем сегменте! Џри такой
избирательности посмотрит она на нас!
‘емен покосилсЯ на Љасю:
-- Љ тому же мы в отпугивающих комбинезонах! „войнаЯ
перестраховка.
‚лад покачал головой:
-- ‚ы в самом деле верите, что ваши комбинезоны кого-то
отпугивают?..

Љсеркс бежал через густые заросли, иногда прижималсЯ к
земле, а ракетница чиркала по очередной крыше из зеленого
листа. ‚оздух от земли шел влажный, прогретый, а когда
ѓоловастик выскакивал на открытое пространство, словно
оказывались в другом мире: знойном, прокаленном, где по горЯчей
земле молниеносно проскакивают огромные укрытые панцирЯми
звери. ‡десь все в панцирЯх: хищники и травоЯдные, ибо панцирь
защищает в первую очередь от жгучего солнца, не даваЯ
пронизывать насквозь, прожаривать внутренности.
—ерез час стремительного бега, когда миновали несколько
черно-белых стен -- сознание отказывалось понимать, что это
всего лишь стволы деревьев, мегадеревьев -- понеслись по ровной
каменистой равнине. ‚лад начал обеспокоенно посматривать вверх,
хищный нос нервно колыхнул крыльЯми. Ќе оглЯдываЯсь, ‚лад
протЯнул флЯгу ‘емену. ’от благодарно отхлебнул, живительнаЯ
влага быстро потекла по телу, заполнЯЯ быстро пересыхающие
клетки. Џеревел дух, спросил сипло:
-- ’ут еще осталось. Љому дать, женщине или диму?
-- †енщине, конечно, -- ответил варвар с нотками удивлениЯ
и даже возмущениЯ. ЏоЯснил тупому химику: -- „има Я только что
напоил!
‘емен с усмешкой передал флЯгу Љасе. „евушка взЯла
брезгливо, осмотрела придирчиво, выискиваЯ следы могучих жвал,
бросила сердито:
-- —то-то расхотелось.
-- Љак знаешь, -- ответил ‘емен бессердечно. -- Џравда,
когда высыхаешь, фигура портитсЯ, лицо идет морщинками!
ЉасЯ вырвала флЯгу у него из рук.

‘емен заметил, что как бы не был коротким привал, варвар
всегда выбирает площадку, чтобы оставалось чистое пространство
шагов на сорок. Ђ над головой всЯкий раз нависала плотнаЯ
зеленаЯ крыша.
„им унессЯ на охоту, так он отдыхал. •оша на этот раз
перебралсЯ к ‘емену, тот бессовестно приваживал, почесываЯ
толстое брюшко, скребЯ ногтЯми за сЯжками, щупал лапы,
сдавливаЯ мышцы задней пары, что •оша одобрЯл тоже. ‚лад обошел
полЯну: наступал вечер, нужна безопаснаЯ ночевка, ЉасЯ и ‘емен
наперебой докладывали ‘околову о результатах, ‘околов морщилсЯ,
бросал короткие взглЯды на дальний стол, там поднималсЯ пар,
сверкали искры, наконец прервал, просил поторопитьсЯ.
„есантники, мол, уже на пути к ‘танции, но могут опоздать,
головотЯпы “правлениЯ не понимают смертельной опасности, так
что спешите, на этом свЯзь окончена, привет •оше и ѓоловастику,
а также их другу ‚ладу сыну ЉремнЯ...
ќкран погас. ЉасЯ и ‘емен с несчастным видом смотрели друг
на друга. ‚ самом деле докладывать пока нечего. Ђ диковины
фауны и флоры длЯ ‘околова не диковины -- он здесь родилсЯ. Ђ
что не знает -- всего не знает никто, -- то и не спешит узнать,
своей работы по горло. ѓоворЯт, он поет от счастьЯ, когда
ставит, оставив администраторство, сложнейшие эксперименты.
‘емен вЯло жевал вырезку из сочной личинки, чувствовал как
мЯсо еще подергиваетсЯ, пыталсЯ представить себе костер посреди
этой полЯны. Љрупные куски обугленной древесины отрывались бы и
стремительно уносились вверх, где широким сводом нависает
плотный лист ландыша, на том конце полЯну почти касаЯсь земли.
„ым останавливаетсЯ под куполом, незаметно растворЯетсЯ, лишь
присмотревшись можно заметить, как наиболее крупные кусочки,
остываЯ медленно опускаютсЯ, а мелочь долго кружит, постукивает
в разогретую ткань зеленой крыши, медленно остывает. ЉрупнЯки к
вечеру опустЯтсЯ прЯмо на спЯщих, а мелкие частички продержатсЯ
в воздухе до полуночи, когда холод осЯдет на землю...
Ћн шумно вздохнул:
-- Љостер бы... •отЯ бы маленький!
‚лад услышал, повернул голову:
-- Љостер? —то это?
-- Ћгонь, -- ответил ‘емен тускло. Ћн почти с отвращением
посмотрел на сырое мЯсо. -- ‘транный процесс горениЯ, обычный в
‘таром ‘вете, невозможный в нашем...
‚лад ответил сердито с ревнивыми нотками:
-- ‚ нашем мире все возможно!
-- “вы, -- вздохнул ‘емен, -- ты прав. Ќо лучше, чтобы
возможно было не все.
‚арвар не ответил, замер, потом медленно повернул голову,
пошарил глазами по зеленой холодной крыше, чуть просвечивающей,
где мелькали темные силуэты. Љрасные лучи заходЯщего солнца
превратили лист в странное переплетение нитей, жилок, камер,
среди которой плавали волокна с размытыми краЯми, темные Ядра,
хвостатые звезды.
-- Ћпасность? -- спросил ‘емен быстро.
-- Ќепривычность, -- ответил ‚лад.
ЉасЯ сказала саркастически:
-- ’огда это очень серьезно! Ђ то у нас все так привычно,
знакомо...
‚арвар молчал. ‘емен тоже приподнЯлсЯ, настороженно
всматривалсЯ в тени на внешней стороне листа, вздрагивал при
любом треске, скрипе, вопле лесного зверЯ.
-- ‘идите на месте, -- велел варвар властно.
Ћн неслышно скользнул из-под листа. ‘емен спросил
вдогонку, опасаЯсь повысить голос:
-- Ќадолго?
-- €спугатьсЯ не успеете, -- донессЯ удалЯющийсЯ голос.
‘емен покосилсЯ на бледную Љасю, подумал, что на этот раз
варвар серьезно дал маху. Ћн бросил ломоть мЯса ей на колени,
приглашающе улыбнулсЯ. ЉасЯ отпрЯнула, мЯсо упало на землю.
‘емен покачал головой, лихорадочно думал, чем еще отвлечь
девушку.
Ћпустились сумерки, под листом потемнело. “молкли голоса
дневных зверей, быстро и скороговоркой, почти захлебываЯсь от
спешки, пропели свадебные и территориальные песни вечерники,
начали подавать голоса первые ночники. Ќаконец послышались
шаги, лист чуть дрогнул, под темный свод ступил варвар. ‹ицо
было хмурым, дышал тЯжело, на плече ЉасЯ усмотрела глубокую
царапину, оттуда сочилась кровь. ‚ руках он держал длинный
металлический багор с двумЯ острыми крюками. Џочти следом
раздалсЯ бодрый стук твердых когтей, лист зашаталсЯ, под него
подлез ѓоловастик, процарапываЯ тугие клетки железом на спине.
•оша разлегсЯ на лбу, звучно икал, живот разместил бережно, тот
перевешивал то в одну, то в другую сторону.
‘емен взЯл багор, потрогал острие. Ћт кончика и до
середины рукоЯти шелушилась корка застывшей слизи.
-- Ќашел? -- спросил он.
‚лад кивнул. ѓоловастик принЯлсЯ облизывать шершавым
Языком, несколько раз прошелсЯ по царапине.
-- Љто обронил?
-- „жампер.
-- “х ты... ќтой штукой управлЯет джампом? Љак в древней
€ндии слонами. ЌаткнулсЯ случайно?
‚лад покачал головой, лицо было в тени. ‘емен не видел его
глаз:
-- ел по нашему следу. Ћт берега.
-- ЏонЯтненько, -- протЯнул ‘емен пораженно, хотЯ ничего
еще не понЯл. -- ‚орюга или охотник за скальпами?
ЉасЯ перевела взглЯд с варвара на ‘емена:
-- Ћн придет за своим... инструментом?
‚арвар отрицательно покачал головой:
-- Ѓольше никуда не пойдет.
ЉасЯ снова ничего не понЯла, но уловила напрЯженность
‘емена, ее плечи передернулись сами собой, словно пахнуло
ночным холодом. ‘емен сказал торопливо, голос дрогнул:
-- ‡автра с первыми лучами?.. ’огда спать?
-- ‹ожитесь, -- ответил варвар рассеЯнно. ЌесмотрЯ на
угрозу, витающую в воздухе, ‘емен успел поразитьсЯ живучести
архаизмов ‘тарого Њира. ‚ Његамире спали стоЯ, сидЯ, зависнув
вниз головой в петле на потолке,
но говорЯт, как видно по ‚ладу, все еще по-старинке.
‚лад поднЯлсЯ, проговорил устало:
-- Њы посторожим с димом.
ЉасЯ сказала строго, настойчиво:
-- ‡аберемсЯ в пластиковый мешок! Ќикто не прокусит. Њешок
армирован!
-- Џойдем, ЉасЯ, -- сказал ‘емен, он мЯгко увлек ее к
тюкам. -- Ћн посторожит, чтобы чего не сперли. ‘юда уже пришла
цивилизациЯ... Ђ где цивилизациЯ, там и ворюги.
-- ѓде ты видишь цивилизацию? -- огрызнулась ЉасЯ.
-- Ђ мы? -- удивилсЯ ‘емен.
‚ мешке ЉасЯ долго умащивалась, кублилась, сворачивалась в
клубочек. Ќаконец задышала легко, а когда ‘емен провалилсЯ в
сон, спросила вдруг чистым Ясным голосом, в котором не было и
намека на сон:
-- Ђ почему он сказал, что тот больше никогда...
-- Ќапугал, -- ответил ‘емен сердито, он уже видел
красочный сон. -- —тобы тот не любопытничал, чего ради ты
уединЯешьсЯ под цветочками.
-- џ просто ходила смотреть на цветы! -- ответила ЉасЯ
быстро.
-- ‘кажи это ‚ладу, -- пробурчал ‘емен сквозь сон.
-- € скажу!
-- Ѓудто он не знает твои цветы по запаху...
ѓолос химика оборвалсЯ, он захрапел. ЉасЯ долго не могла
заснуть, заново кублилась, умащивалась, но сон не шел. ‚
желудке снова началось брожение, хотЯ ела только из тюбиков, в
кишечнике потЯжелело. ‚ приоткрытое отверстие мешка уже тЯнуло
холодным чистым воздухом ночи. Џодумала со злостью, что если
бабочки находЯт друг друга за два-три мегакилометра, то варвар
с его раздувающимисЯ ноздрЯми многое сможет ощутить и понЯть.
‚незапнаЯ мысль вспыхнула в мозгу, столь ослепительнаЯ,
что ЉасЯ на времЯ забыла о тЯжести в кишечнике. ‚арвар не
случайно казалсЯ столь смышленным... Ќадо не забыть сказать
утром ‘емену. Ђ пока надо перетерпеть, организм даже ночью
терЯет много воды, скоро тЯжесть в кишечнике станет не такой
ощутимой, а ночи летом не такие уж и длинные...

“тром сидели на спине ѓоловастика намного раньше, чем
солнце зажгло верхушки деревьев. ‚оздух замораживал члены,
ксеркс бежал тЯжело, выбирал сухие места. Љогда солнце
коснулось земли, он понессЯ по открытому, сразу взбодрилсЯ,
прибавил скорости.
Ќа листьЯх и гладких камнЯх блестели водЯные шары. ‘амые
крупные -- с Љасю, приплюснутые весом. „аже ѓоловастик пробегал
мимо, напитьсЯ задерживалсЯ возле шаров поменьше, откуда в
случае чего выбарахтаешьсЯ. ‚лад напилсЯ на первой же стоЯнке
так, что вода едва не выплескивалась из ушей, посоветовал:
-- ‡апаситесь влагой. „о обеда без остановки.
ЉасЯ наклонилась над шаром с ее кулак размером, а ‘емен
соскочил с дима, захватив две огромные флЯги. ‚арвар смотрел с
интересом, у него на диме были только бурдюки из мЯгкой пленки.
‘емен втЯнул чистейшую влагу с помощью поршнЯ, наполнил обе по
горлышко, варвар кивнул понимающе, пошел к диму. ЉасЯ с
разочарованием показала ему Язык.
Љогда взапрыгнули на ксеркса, варвар вдруг потЯнул носом,
сказал с безмерным удивлением:
-- —ерез полчаса встретим стойбище!
‘емен встрепенулсЯ:
-- ‹юди? Ѓольшое стойбище?
Ђ ЉасЯ спросила подозрительно:
-- Ћткуда знаешь? Ѓывал?
-- ‡апах, -- ответил варвар коротко.
ѓоловастик понессЯ резво, но теперь даже в его беге
чувствовалась осмотрительность. ‚арвар присел по эту сторону
ракетницы, часто трогал кронштейны, заглЯдывал в прицел,
расспрашивал ‘емена как стрелЯть из этого странного арбалета.
Ќоздри красиво вырезанного носа трепетали почти беспрерывно.
ЉасЯ хлопнула себЯ по лбу:
-- ‘емен, что Я сообразила ночью!
-- Љак перебивать запах? -- поинтересовалсЯ ‘емен. --
ќ-э... цветами?
-- ѓрубый ты человек, ‘емен. џ о том, как наш великий воин
все понимал на ‘танции!
‚лад напрЯгсЯ, руки его начали двигатьсЯ медленнее,
разворачиваЯ ракетницу вправо и влево. ЉасЯ сказала громко,
наслаждаЯсь торжеством:
-- Ћн только принюхивалсЯ, а мы сами подсказывали, как
именно ловить муравьЯ на экране дисплеЯ! ЏринюхивалсЯ -- вот и
все! Ђ вообще он в электронных играх понимает не больше своего
замечательного ѓоловастика или великолепного •оши!
Ћна видела как приосанилсЯ варвар, слыша похвалы ему и его
шестиногим друзьЯм. ‘емен с неловкостью отвел глаза:
-- Ћни в самом деле великолепные. Ќе обЯзательно быть
доктором наук, чтобы оказатьсЯ хорошим человеком. Ђ ѓоловастик
и •оша лучше многих известных мне людей.
ѓоловастик мчалсЯ еще с полчаса, потом замер, приподнЯлсЯ
на всех шести. ‘Яжки вытЯнулись, чертили замысловатые кривые.
‚арвар постукивал по голове ксеркса, подавал некие сигналы,
передаваЯ информацию, а глаза варвара напрЯженно обшаривали
окрестности.
-- “же близко? -- спросил ‘емен напрЯженно.
-- Ћчень.
-- ‘колько верст?
-- Њеньше сотни шагов.
‘емен круто повернулсЯ, обалдело посмотрел по сторонам,
едва не сшиб Љасю на землю. ‘просил зажато:
-- ѓде они? ‚право, влево? Ќа востоке, западе?
-- ‡ените.
Љсеркс резко бросилсЯ вперед, с разбега вбежал на вставшее
дыбом серое плато, помчалсЯ вверх, нырЯЯ в овраги, карабкаЯсь
через гребни, завалы, молниеносно проскакиваЯ по усыпанному
сверкающими кристаллами полю.
-- Ќа деревьЯх? -- допытывалсЯ ‘емен. -- Ќа мегадеревьЯх?
ѓоловастик вбежал под непривычно Ярко-зеленое небо. ‘квозь
зелень слабо просвечивало светло-зеленое пЯтно солнца, оттуда
шел бодрЯщий зной. ‚арвар даже склонилсЯ вперед, став похожим
на хищного ксеркса. ЉасЯ успела подумать, что в ‘таром Њире
собаки становЯтсЯ похожи на хозЯев, а здесь ѓоловастик и верный
пес, и боевой конь, и советник по этике, а уж несравненный •оша
так вовсе обезьЯнничает варвара, подражает даже в мимике.
‚незапно варвар вскрикнул хриплым от волнениЯ голосом:
-- Џланктонники! „ержитесь!
Љсеркс метнулсЯ так, что догнал бы ракету, нажми кто
ненароком на спусковую скобу. ЉасЯ и ‘емен вцепились в
межкутикулЯрные швы, в лицо дул ураган, отрывал руки. Џо бокам
проносились зеленые полосы. ѓоловастик, заметно разогреваЯсь,
ворвалсЯ под зеленый навес. ирокий мЯсистый лист колыхалсЯ, на
солнце просвечивали гигантские шестигранные клетки, раздутые
соком. ‚нутри клеток беспокойно двигались темные Ядра.
-- —то стрЯслось? -- допытывалась ЉасЯ сердитым шепотом.
‚арвар спрыгнул, сдернул ее за ногу и, держа за шею как
мощными жвалами, подвел к краю листа. ‘наружи был Яркий свет,
ЉасЯ щурилась, не сразу разглЯдела в блистающей синеве цветные
пЯтна, что медленно перемещались вместе с потоком воздуха. ЉасЯ
потрЯсенно рассмотрела огромные цветные шары. Ћдин был
разрисован отпугивающими пЯтнами, два выглЯдели одноцветными, с
трудом различила один Ярко-синий, что почти растворЯлсЯ на фоне
такого же синего неба.
-- Љрасота! -- прошептала она зачарованно.
-- џрко, -- согласилсЯ варвар, он все еще держал ее
цепкими пальцами
за худую шею, не даваЯ высунутьсЯ дальше. Ћт его ладони
шло странное тепло, волной прокатилось по спине, воспламенило
нервы вдоль спинного хребта, тело ослабело, мышцы ног стали не
более упругими, чем вода. -- ‘транный народ... џ не ожидал, что
удастсЯ его увидеть!.. ‚ообще неслыханно повезло: видел станцию
магов, видел бродЯжников, теперь вот планктонники... ‚ Његамире
становитсЯ тесно.
-- —то за народ? -- спросила ЉасЯ слабым голосом. …й не
хотелось шевелитьсЯ, от широкой ладони шли новые волны, еще
более странные, мощные.
-- †ивут только в воздухе. ђождаютсЯ, старЯтсЯ, умирают на
воздушных шарах. ‘ наземными племенами не общаютсЯ. ’ак
говорЯт.
-- Ђ если другие планктонники?
-- Њир чересчур велик, хоть теперь Я в этом сомневаюсь.
-- Ќо если встретЯтсЯ?
-- Ќе знаю. ‚ообще не знаю, что заставило их так
возненавидеть землю, что поклЯлись никогда не ступать на нее.
-- ѓлупцы, -- проговорила она с трудом. ѓолова начала
кружитьсЯ, ноги подгибались. Ћна с огромным усилием заставила
произносить правильные слова: -- Ќет, преступники! Љто-то
когда-то наступил ему на ногу, а он, обиженный, поднЯлсЯ в
воздух и поднЯл весь будущий род... …сли любит плавать на
воздушных шарах, то плавал бы в одиночку, а то заставил... да,
именно заставил идти своей дорогой весь будущий народ! Ќе дал
выбора...
‚лад усмехнулсЯ, убрал пальцы с ее покрасневшей шеи. ЉасЯ
пошатнулась, с трудом восстановила равновесие, голос ее упал до
шепота:
-- ќгоисты... ‘ебЯлюбы...
‚лад сожалеюще покачал головой:
-- ‘кажи еще, что Я не имею права на свою жизнь! Њол,
принадлежит племени. ‚ообще не могу смотреть беде в лицо, ибо
рискую потомством!
ЉасЯ сглотнула комок в горле, пообещала:
-- ‘кажу!
‚арвар засмеЯлсЯ, внезапно подхватил ее на руки. ЉасЯ
счастливо вскрикнула. ‚ следующее мгновение она летела,
заброшеннаЯ мощным броском, в сторону ѓоловастика. ‘емен
подхватил девушку на лету, усадил рЯдом, где она сидела
последние два днЯ. Ћн внимательно посматривал на варвара,
слабаЯ улыбка проскользнула по губам, но промолчал, отвел
глаза. Љсеркс осторожно пошевелил сЯжками. ‚арвар подвигал
пальцами, покачал головой. Љсеркс осторожно выдвинулсЯ из-под
листа, приподнЯлсЯ на всех лапах, встопорщил жесткие щетинки на
сЯжках.
‚лад вспрыгнул на загривок, ѓоловастик побежал резво,
однако держалсЯ в тени.

ѓлава 13

ѓоловастик сделал рывок в сторону, ЉасЯ крепче ухватилась
за выступ кутикулы. ‘емен тронул ее за плечо, указал глазами на
бледно-зеленое пЯтно прЯмо на бедре. Џлесень присосалась,
выпустила крохотные волосики с влажно блестЯщими шариками. ЉасЯ
с отвращением принЯлась сдирать чужую хищную жизнь, косилась с
завистью на блестЯщие плечи и прЯмую спину варвара. Ќе кожа,
кутикула, или вот-вот станет ею. ѓлЯдишь, возьмет на себЯ
функции экзоскелета, как у бравого солдата ѓоловастика или
ленивого сибарита •оши. ќволюциЯ здесь мчитсЯ как стрела из
арбалета ‚лада, новый вид может поЯвитьсЯ всего за три-пЯть
поколений...
ѓоловастик остановилсЯ так резко, что ЉасЯ стукнулась
носом о ракетную установку. ‚лад приподнЯлсЯ, нюхал воздух.
ЉасЯ повела носом, ощутила кисловатый, но приЯтный запах.
-- ЏридетсЯ обходить, -- произнес ‚лад с неохотой.
-- —то там?
-- ’етры и субтетры бьютсЯ.
-- ЌельзЯ проскочить? ‚едь мы не тетры, тем более -- не
суб?
-- ЌельзЯ, -- ответил ‚лад коротко.
ѓоловастик без команды развернулсЯ, хотЯ ЉасЯ ощутила
недовольство боевого муравьЯ, пошел по большой дуге. ђедкие
шерстинки на абдомене выпрЯмились, с кончиков срывались с сухим
щелканьем Яркие плазменные
искры.
‘емен хлопнул себЯ по лбу. ЉасЯ перевела взглЯд с него на
варвара, понЯла. ‚лад беспокоилсЯ не за них, двух мЯгкотелых,
люди достаточно отличаютсЯ от муравьев, их не тронут, к тому же
отпугивающие скафандры, но боевой дим не утерпит, ввЯжетсЯ в
свару, -- он выстоит против десЯтка тетров или их вассалов, но
здесь их, судЯ по запаху, тысЯчи!
„еревьЯ раздвинулись, ЉасЯ успела бросить взглЯд на
гигантское поле, ахнула. Ќе тысЯчи, а десЯтки или даже сотни
тысЯч черных хищных зверей сражались как машины молча,
деловито, методично расчленЯЯ друг друга. Ќад бескрайним полем
-- другой конец тонул в ’умане -- стоЯло желтое облако кислого
запаха. ‘лышалсЯ мирный шорох лопающихсЯ панцирей, ломаемых лап
и сЯжек.
„альше деревьЯ теснились, листьЯ втыкали в землю острые
концы, запах муравьиной кислоты просачивалсЯ острыми как ножи
струйками. ѓоловастик бежал намного медленнее обычного, сЯжки
забросил на спину, жадно ловЯ запахи исполинского сражениЯ.
ЉасЯ отстранЯлась от гибких антенн, в них было что-то
механическое, неживое. ‘емен всЯкий раз осторожно касалсЯ
ровных колец, что соединЯли негнущиесЯ членики в идеальных
суставных сумках. Ќа лице химика был восторг, словно он сам
додумалсЯ до такого великолепного инженерного решениЯ.
‚лад оглЯнулсЯ, хмураЯ улыбка осветила его застывшее лицо.
ѓоловастик помчалсЯ быстрее, •оша привстал, заинтересованно
вертел шеей. ‚лад бросил через плечо:
-- ‘ейчас увидите интересное!
ЉасЯ почти ненавидела его способность по молекулам запаха
видеть то, что лежало далеко за пределами зрениЯ. Џреимущество
огромное перед любым ученым из ‘танции, ибо нигде еще не
удавалось сконструировать прибор, чувствительнее человеческого
носа. „авно создали приборы в миллионы раз усиливающие зрение,
слух, силу, но в определении запахов приборы не могли тЯгатьсЯ
даже с нею, Љасей, а варвар, выросший среди дикости,
полузверь-получеловек, вообще недосЯгаем...
Ќа широкой полЯне, размером с футбольное поле, дрались два
огромных зеленых богомола. ‡а каждым был целый выводок молодых
богомольчиков, нежных, только что перелинЯвших, с тончайшей
шкуркой, через которую виднелись внутренности. €ли даже не
линЯвших, а только что вылупившихсЯ из оотеки, что даже
удивительно: богомолы лишь откладывают Яйца, а потомства не
знают: встретЯт своих едва вылупившихсЯ детей -- сожрут
немедленно, без колебаний.
-- ќто ты называешь интересным? -- спросила она с
сарказмом.
‚арвар в затруднении покосилсЯ на ‘емена. •имик даже
подалсЯ вперед, рассматривал драку с неподдельным интересом,
кулаки его сжимались, он судорожно дергал локтЯми, словно
помогал захватывать противника.
-- ѓм... Ќу, если неинтересно...
ѓоловастик помчалсЯ мимо, лишь развел жвалы, готовый если
не вступить в бой, то хотЯ бы куснуть врага. ЉасЯ с отвращением
вспомнила еще одного спеца со ‘танции, тот с горЯщими глазами
рассказывал ей с жаром про особенности схваток богомолов. Њол,
побеждает всегда тот, который хоть на микрограмм тЯжелее,
крупнее. ’ут же съедает целиком и полностью, выплевываЯ лишь
шипы и когти. ‘боев не бывает, богомолы почти идеальные машины
с постоЯнно работающим компьютером в голове, причем -- по
единой программе. Ќо однажды был поставлен опыт, в банку
запустили двух, примерно одинаковых по размерам, богомолов,
после короткой схватки сильнейший убил и сожрал противника. ’ут
же в банку запустили еще одного -- намного меньше. ќтот, завидЯ
амбала в полтора раза крупнее себЯ, сперва пугливо бегал от
гиганта, а когда убедилсЯ, что тот его не трогает, осмелел,
подобралсЯ ближе, напал, победил сытого противника, тут же
сожрал... и подох от обжорства. ќтот бионик, „митрий Ќазарук,
визжал от удачно поставленного опыта, изЯщного, как он
определил его сам, не замечаЯ, что у бедной Љаси желудок
поднЯлсЯ к подбородку.
Ћна вздрогнула от страшного свистЯщего шепота:
-- ‚сем застыть!
ѓоловастик и •оша мгновенно поджали лапы, дим слилсЯ с
землей, а ЃусЯ распласталсЯ на лбу ксеркса. ‘емен и ЉасЯ
замешкались, химик кое-как прижал девушку к спине дима, не
даваЯ ей отбрасывать тень. ЉасЯ негодующе зашипела, ‘емен
ответил успокаивающе:
-’ихо-тихо! •озЯин знает, что вакке делать.
-- Љакой вакке? -- зашипела она. -- Џричем здесь вакка?
-- -ш-ш-ш-ш!
ЉасЯ лежала неподвижно, глаза были на уровне матового
хитина. ‘овсем близко ползла крохотнаЯ мошка, совершенно
прозрачнаЯ, внутри ее спиралью завивались желтые соки.
Џоблескивали крылышки, хотЯ такой крохе можно и без крылышек,
воздух длЯ нее плотнее, чем вода длЯ человека в ‘таром Њире.
Њошка на глазах потемнела, принЯла темную пигментацию, а
когда переползла на красную часть, чернота с той же скоростью
начала уступать россыпи красных точек, из которых состоЯла
вроде бы сплошнаЯ краснота панцирЯ.
ЉасЯ вздрогнула, от злого голоса прЯмо над ухом:
-- Ќе дышать!
Ћна поперхнулась от возмущениЯ. ‘емен уже свирепо пучил
глаза. ‡десь можно продержатьсЯ минут десЯть, а в сыром воздухе
-- втрое больше. Ќо что за дикость, почему...
‚се еще держа дыхание запертым, она поднЯла голову. ‚
синем небе блеснула цветнаЯ искорка. ЉасЯ решила, что
почудилось, но следом Ярко сверкнуло красным, оранжевым, даже
зеленым. ’ам могли блестеть крыльЯ огромного джампа!
‚лад и его звери лежали неподвижные как камни. ‚лад держал
арбалет наготове, пЯлил глаза в сине-зеленый туман вверху.
„жамп пронессЯ чересчур высоко, всадник полагалсЯ больше на
нюх, чем на зрение. ‘емен и ЉасЯ уже побагровели, задерживаЯ
дыхание, на ушах Љаси потемнели кончики, начали загибатьсЯ вниз
-- первый признак асфиксии.
‚лад хлопнул ѓоловастика, тот мгновенно подхватилсЯ, лишь
•оша лежал распластавшись -- заснул. ‘емен с шумом выпустил
воздух, едва не сметЯ ураганом деревьЯ на милю впереди, его
грудь опала, приклеилась к спине, снова раздулась как у
индийского петуха при виде новенькой курицы.
ЉасЯ выпустила воздух, стараЯсь проделать как можно
незаметнее, спросила высокомерно:
-- Њожно не прЯтатьсЯ?
Ћни промчались по влажной земле, часто нырЯЯ под навесы
толстых листьев, которые напоминали Љасе стеганые одеЯла. Џо
структуре, конечно, ибо по размерам походили больше на крыши
цирков. ‚ такие минуты путешественники попадали в полную тьму
-- казалась полной при внезапном переходе от Яркого света, --
но лишь ЉасЯ и ‘емен то щурились, терли кулаками слезЯщиесЯ
глаза, то таращились, стараЯсь рассмотреть что-либо кроме
плавающих во тьме пЯтен. ѓоловастик, похоже, вовсе пренебрегал
такой мелочью, как перепады света. ‡апахи надежнее! Ќу, а
варвар и •оша, те словно бы вообще знали, что ждет впереди.
‚арвар рассеЯнно чесал Ѓусе горбатую спинку, а маленький
зверушка, понежившись всласть, затем скакал по плечам варвара,
деловито обследовал кожу, совал тонкие пальчики в уши, трЯс,
искал клещиков, скреб коготками спину ‚лада.
Џод широкими листьЯми, где свой мир и свой климат, одни
звери сонно шарахались от свирепо врывающегосЯ закованного в
непробиваемые латы хищника, другие едва шевелились, третьи
вовсе не двигались, словно замороженные. ЉасЯ брезгливо
дергалась, хваталась за ‘емена. Ѓелесые, с тонкой увлажненной
кожей, эти звери могли выжить только в сыром неподвижном
воздухе, где от взвешенных водЯных шариков воздух больше
походит на разреженную воду.
ѓоловастик не утерпел, на бегу полоснул жвалами зверЯ
вдвое крупнее себЯ. ЉасЯ ахнула: острые серпы рассекли огромное
тело с такой легкостью, словно стальной капкан перекусил
застывший студень!
Љсеркс повеселел, даже приподнЯлсЯ на бегу,тут же на
голову Љаси навалилось мЯгкое, горЯчее. ђакетница царапнула за
опустившийсЯ лист, прогретый солнцем, ѓоловастик без команды
бросилсЯ в сторону, пробежал вдоль краЯ листа, часто зацеплЯЯ
направлЯющими трубами за ворсистую крышу, раздраженно лЯзгнул
жвалами и побежал назад.
-- •итрить нехорошо, -- сказал ‘емен наставительно. Ћн
похлопал ладонью по теплой хитиновой спине. Ќе всегда удаетсЯ
пройти фуксом, по себе знаю.
„им с огромным трудом выдралсЯ из-под осевшего к земле
листа, царапаЯ брюхом землю, а ракетницей -- раздутые зеленые
клетки, тут же вскарабкалсЯ на него, помчалсЯ со всех ног,
перебегаЯ с одного на другой -- под каждым листом укрылась бы
станциЯ. Ѓелесые волоски торчали из каждой вздутой клетки,
чиркали ксеркса по груди. ЉасЯ боЯзливо поджимала ноги, волоски
были толстые, как черви.
Џахло гнилью, запахи стоЯли тЯжелые, плотные. Ќа лапы
ѓоловастика налипла плесень, карабкалась к груди и брюху, по
бокам желтели клочьЯ Ядовитых грибов. Ћт них потускнеет
блестЯщий хитин, а если не убрать -- за сутки прожжет насквозь.
†изнь кипит и здесь, массы земли содрогаютсЯ, сдвигаемые
спинами жуков чудовищных размеров, впЯтеро-семеро крупнее дима,
вспучиваетсЯ, всюду снуют бесцветные полупрозрачные звери, что
погибли бы за доли минуты, попади под луч солнца...

…ще два днЯ шли, все так же забираЯ вправо, всматриваЯсь и
вслушиваЯсь во все, что может навести на след исчезнувших
ученых. ЉасЯ израсходовала видеокристаллы, начала заново, едва
не со слезами стираЯ записи, тоже важные и тоже ценные. †алобно
просила хотЯ бы пару мнемокристаллов у ‘емена, но химик
оказалсЯ со странностЯми. ‘улил руку
и сердце, а видеокристаллы зажал: самому нужны позарез, он
важным делом занимаетсЯ, а не зверюшек заснимает, которые все
равно всех не запечатлеть, так что и начинать не стоит...
ЉасЯ дула губы, наеживалась от обиды, горбилась,
становилась похожей на Ѓусю, разве что чуть крупнее.
Џочти двое суток продирались сквозь дикие многоэтажные
заросли, прилипали к росе, потекам молочно-белого сока, даже
вытаскивали себЯ за линь, привЯзанный к стреле: у арбалета было
и такое назначение.
Љ вечеру вроде бы выбрались из гнилого мира, но были так
измучены, что свалились в тЯжелый сон, не приготовив защитную
сетку, пилюли разогрева, ночную дозу антибиотиков. ЉасЯ смутно
помнила вечер, он слилсЯ длЯ нее с хмурым утром, когда она
проснулась от резких судорог, вызванных холодом. Ћт нее
гадостно пахло, комбинезон настолько облепила желтаЯ плесень,
что отпугивающие красный и черный цвет исчезли вовсе.
Ћна с великим трудом отыскала пилюлю, подстегивающую
метаболизм, кое-как сумела раздавить во рту. Ќебо обожгло. Џо
телу заструилось тепло. ‚ сумерке рассвета поднЯлась
широкоплечаЯ фигура. ЉасЯ с тревогой заметила, что варвар
пошатываетсЯ, почти не смотрит по сторонам. Ћн был бледным как
личинка, голос прозвучал мертво:
-- †енщина... …сли Я хоть наполовину такой же грЯзный, то
мне конец.
ЉасЯ помедлила с ответом, ибо впервые не могла отыскать
резкость. Ќеожиданно длЯ себЯ сказала:
-- ’ы грЯзнее в сто раз! ’вои звери не помогут, мне самой
придетсЯ отскабливать тебЯ ножом и железной щеткой.
„вигаЯсь плечом к плечу, словно скованные одной цепью, они
выбрались из-под листа. ѓоловастик скрючилсЯ под толстым
деревом, подогнув все лапы. •оша распласталсЯ между сЯжек,
нахохлившийсЯ, но спал так же мертвецки, как и могучий дим.
-- •ороши, -- буркнул ‚лад. -- џ их оставил сторожить! Ќас
бы сожрали заживо, а эти стражи и сЯжками бы не шелохнули!
ЉасЯ ощутила толчок симпатии к бедным зверЯм:
-- Ћни измучились больше нас! Ќа диме ехали, а ЃусЯ
высматривал врагов. Љ тому же кто станет есть таких грЯзных?
‚лад посмотрел на нее пристально, девушка начала медленно
краснеть. ‚лад сказал негромко:
-- ‘ожрали бы, ну и ладно. Ќе скоблить эту мерзость.
ѓоловастик, не просыпаЯсь, повел сЯжками. •оша тревожно
стрекотнул, тоже не выползаЯ из глубокого сна. ѓоловастик
вытЯнул сЯжки далеко вперед, нащупал ‚лада. ЉасЯ опасливо
попЯтилась, а страшный ксеркс внезапно прыгнул. ‚арвар очутилсЯ
в чудовищном капкане жвал. ‘верху скакнул •оша, заверещал
возмущенно, вдвоем с ксерксом спешно начали сдирать с хозЯина
враждебную плесень.
‚лад морщилсЯ, отворачивал лицо: ѓоловастик выпускал едкие
капли, стекающие по максилам, хватал жвалами за руки,
протаскивал их через темную жидкость, как поступил со своими
сЯжками, но руки не закрытые панцирем сЯжки -- щиплет, а шею и
подмышками жжет как огнем, усердный ксеркс обрабатывает с ног
до головы...
‘емен выбралсЯ следом, его некогда Ярко-красный комбинезон
походил на маскировочный десантный. †елтаЯ плесень на плотной
ткани не отмирала, как обещали химики, лишь принимала
грЯзно-зеленый цвет да вцеплЯлась крепче, в надежде отыскать
трещинку, выемку. ‘емен клЯл на все лады конструкторов
комбинезонов, вкраплЯЯ химические термины, что звучали грЯзнее,
с трудом отдирал по крохотному волоконцу, а с другого бока
плесень разрасталась вдвое быстрее.
‚лад крикнул, уворачиваЯсь от скачущего по голове •оши:
-- Џопроси ѓоловастика! Џлюнет разом, выйдешь как молодой
богомол из кокона.
-- Ѓез скафандра? -- спросил ‘емен скептически. --
Ѓлагодарю покорно.
‚лад пожал плечами, насколько ему позволил ѓоловастик:
-- џ же без этой красной шкуры.
-- Људа моему скафандру, против твоей шкуры!
-- ‡аведи себе.
‘емен подумал, покачал головой:
-- Ќет, Я консерватор. ђазве что ЉасЯ... Ћна ради моды
хоть куда!
ЉасЯ задохнулась от возмущениЯ. Њужчины переглЯдывались,
рожи были бесстыжие. ѓоловастик выпустил ‚лада, варвар сверкал
как наконечник стрелы, принЯлсЯ спешно чистить себЯ, начал с
сЯжек, протаскиваЯ их через мандибулы. Ќижние и верхние челюсти
работали так Яростно, словно пытались перекусить антенны. ЉасЯ
инстинктивно ожидала увидеть их изжеванными, хотЯ бы
изгрызенными, но сЯжки выходили из слюны блистающие,
чистенькие, метелочки на кончиках топорщились как новенькие.
•оша с нерешительным видом держал в передних лапах
красного клещика. ђаздутое пузо лежало на коленЯх, глаза сонно
закрывались, но клещ молодой и откормленный, грех выпускать,
раз уж поймал, только уже не влезет...
ЃусЯ сделал героическую попытку, начал запихивать добычу в
рот. —тобы добро не пропадало.
Џосле короткого завтрака запаслись водой. ‚се шесть лап
ѓоловастика замелькали с такой скоростью, что у Љаси рЯбило в
глазах. ‚скоре покрылась липкой пленкой, дышала с трудом, ближе
к обеду ксеркс уже останавливалсЯ, отдыхал. Ѓесконечно высокие
деревьЯ распустили листьЯ-стебли на немыслимой высоте,
переплелись стволами, накрыли мир многослойным зеленым пологом.
ѓоловастик двигалсЯ совсем вЯло. ‚лад пинал, дим поводил
сЯжками, делал короткий рывок, тут же увЯзал в воздухе, что
наполовину состоЯл из воды.
ЉасЯ брезгливо сдирала лохмотьЯ водЯной пленки, но водЯные
шарики, плавающие в плотном киселе, мгновенно расползались по
облегающему комбинезону тончайшей пленкой. Ћна пробовала
опускать обзорный щиток, закрываЯ лицо, но пэпээнка тут же
злорадно затЯгивала щиток, а смотреть через искажающее стекло
страшно: даже •оша выглЯдит лютым чудовищем.
‚ сыром затхлом воздухе мириады крохотных существ плавали
во взвешенном состоЯнии, иные сновали очень юрко, пожирали друг
друга, набрасывались на бактов покрупнее.
Ќа пришельцев навалились темным опасным облаком. •оша
возбужденно застрекотал, начал выхватывать самых крупных прЯмо
из нависшей над их головами тучи, совал в рот, затем с визгом
кинулсЯ обирать с блестЯщего тела варвара: сперва двумЯ, потом
тремЯ лапами, а потом этот маленький кошмар уцепилсЯ за плечо
варвара лишь двумЯ прыгательными лапами, а передними и средними
молниеносно хватал бактов. Љогда не успевал поедать, а защечные
мешки наполнились так, что стали видны из-за спины, он просто с
хрустом давил микробов в крепких лапах и швырЯл на землю.
‘рабатывал инстинкт запасаниЯ пищи, как понЯла ЉасЯ, но не
злорадствовала над глупостью друзей варвара, сама жалась к
неутомимому •оше.
‘емен брызнул на свой комбинезон рапеллентом. ‚арвар
брезгливо отодвинулсЯ. Љасю перекосило от ужасающего запаха,
однако поспешно подлезла под струю. ‚арвар тут же повернул
ксеркса, чтобы запах относило назад.
Њикробы падали обожженные, но и ЉасЯ ощутила тошноту.
ђепелленты хороши в ‘таром Њире, но в Његамире люди сами на
положении насекомых, а частички запахи плавают в воздухе как
осколки острейшего стекла. ‚дохни, сам начнешь корчитьсЯ, пока
не рассосетсЯ. Ќо безвредно рассосетсЯ пара частиц, пЯть-шесть
уже вызывают тошноту, а если наглотаешьсЯ десЯток?
’рижды останавливались, обдирали присосавшихсЯ паразитов,
зализывали поврежденные места. —удовищный ксеркс, странный
варвар и ночной кошмар по имени •оша обдирали друг друга быстро
и умело, только треск шел по ‹есу. ѓоловастик вылизывал ‚лада,
на его шершавом Языке •оша разлегсЯ бы и еще раскинул все шесть
лап, но когда ксеркс облизывал монстрика, сдираЯ жесткими
шершавками прилипившихсЯ паразитов, •оша лишь мужественно
зажмуривалсЯ и вцеплЯлсЯ в варвара всеми шестью. ‚прочем, тот
сам хваталсЯ за дерево.
ЉасЯ, одуревшаЯ от гадкого запаха, сказала ‘емену ревниво:
-- ЋпЯть чешутсЯ как бабуины!
-- Љак кто? -- не понЯл ‘емен.
-- ѓосподи, ты родилсЯ здесь, что ли?
-- Ќет, но ‘тарый Њир помню уже как сон. ѓолаЯ
безрадостнаЯ пустынЯ...
Ћна бросала короткие ревнивые взглЯды на неразлучную
тройку, у них получалось все энергичнее и слаженнее. ‘одрав
паразитов друг с друга, дальше продолжали каждый в одиночку: в
Његамире соблюдение ритуала чистки означает возможность жить
дольше. Њаленькое чудовище сидело на этот раз на камне,
выгибалось во все стороны, ухитрЯлось остервенело скрести себЯ
сразу шестью лапами, длинным Языком, даже проволочными сЯжками
и шипами на голове. Ћт него шел скрежет сравнимый разве что с
треском, который поднЯл ксеркс, пропускаЯ через мандибулы
жесткие колонны шипастых лап, жутко лЯзгаЯ серпастыми
челюстЯми, словно старалсЯ во что бы то ни стало перекусить.
-- Њолодцы, -- сказал ‘емен одобрительно. -- Ѓез этого не
выжить. “хитрились сделать из чистки развлечение!
-- Ћни чешутсЯ целыми днЯми!
-- Љасенька, не завидуй.
‘емен скалил зубы, ЉасЯ молча бесилась. •имик словно бы
забавлЯлсЯ ее гневом. Ќе верит, хотЯ ЉасЯ никогда еще не
чувствовала себЯ такой разъЯренной. €ли она реагирует чересчур
сильно?
‘емен выудил из седельных сумок, громко провозгласил в
пространство:
-- Љушать подано!
‚лад, не переставаЯ чесатьсЯ, подошел, скептически оглЯдел
изрЯдно похудевшие тюбы. ЉасЯ уже жадно пила, ее щеки
наполнЯлись на глазах. ‘емен выжидающе смотрел на варвара.
-- Ќадолго хватит вашей еды? -- поЯснил ‚лад. -- Ќадо
кормитьсЯ ‹есом.
-- Њы захватили с запасом, -- поЯснил ‘емен.
-- ‘кормите муравьЯм, чтобы не таскать тЯжести, --
предложил ‚лад. „обавил поспешно: -- Ќо не ѓоловастику, а
чужим. Љоторых не жалко.
ЉасЯ поперхнулась, так спешила возразить. ‡акашлЯлась,
пошла пузырЯми, а когда ‘емен заботливо вытрЯс из нее шарик
воды, попавший в легкие, наглый варвар был уже далеко.

ѓлава 14

‘емен свЯзалсЯ с ‘околовым, переговорил, хотЯ нового
сказать пока ничего не сумел, дальше долгое времЯ ехали в
тЯгостном молчании. ЉасЯ дулась на варвара, ‘емен жадно снимал
на кристаллодискеты новые формы жизни.
‚лад тревожно вслушивалсЯ, его не покидало чувство
опасности. ‚оздух плотный, расцвеченный шариками запахов.
Ћн послал ѓоловастика по твердому камню, где тот почти не
оставлЯл следов, полностью убрал дыхание, не выпускаЯ запахи. ‘
досадой оглЯнулсЯ на географов: по запахам можно сказать о них
все. „урачье, еще отходЯт за деревца: он лишь по запаху изо рта
скажет кто чем болен, когда у ‘емена наступит пик половой
активности, а когда ЉасЯ будет готова к откладыванию Яиц.
Љсеркс вбежал в заросли крупнолистного леса, ‚лад
насторожилсЯ еще больше. Ќи стрекота, ни щелканьЯ, ни визга,
даже привычного треска кенгшиков, что сотнЯми собираютсЯ на
верхушках стеблей. Ћбычно такие участки полны жизни: заполнены
воздух, почва, стволы и листьЯ, а сейчас даже огромные толстые
звери, что грызут твердую плоть мегадеревьев, притихли, едва
слышно двигают чудовищными челюстЯми. …сли они, чувствующие
себЯ в полной безопасности, чего-то боЯтсЯ, то что остальным?
‡а спиной раздалсЯ взрыв смеха. ‘емен и ЉасЯ, ухватившись
за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима.
Ћбжились, осмелели. Ѓесчувственные, как камни по дороге. ’аким
трудно выжить даже под ‘тальным Љуполом.
„им мчалсЯ неутомимо, в странном тихом ‹есе цокот когтей
казалсЯ ‚ладу чересчур громким. Ћн чувствовал чужое давление,
обеспокоенно прогонЯл струи воздуха через ноздри, всматривалсЯ
в плЯшущие в воздухе цветные комочки.
„им несколько раз вопросительно поднимал сЯжки, сигналил
‚ладу. “мный зверь тоже чуЯл опасность, но полагалсЯ на
хозЯина, теперь же, когда сам воздух казалсЯ тЯжелым как вода,
даже пощупал ‚лада, опасаЯсь, что тот спит.
‚лад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой членик
на правом сЯжке, „им ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно
остановилсЯ: ‚лад тоже увидел как из расплывающейсЯ стены
’умана выходЯт странные существа. Џокрытые толстым прочным
хитином -- черным с коричневым, обнаженные, что благодарЯ
хитину не замечалось, приземистые. ‚се двигаютсЯ на
четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращаЯ вниманиЯ на
мощные потоки воздуха. ‚лад на миг ощутил приступ ревности: в
его племени лишь религиЯ запрещает опускатьсЯ на четвереньки,
страннаЯ прихоть, ведь так удобнее...
‡а его спиной тихонько ахнули. ‚лад сказал негромко, не
поворачиваЯ головы:
-- ‡амрите, как опоссы.
-- Љто это? -- прошептала ЉасЯ.
-- Ћпоссы? ’акие жуки-притворщики.
-- Ќет, те странные существа.
-- •удшие из зверей, -- ответил ‚лад. -- Љ счастью, ветер
в нашу сторону.
„им бесшумно опустилсЯ, задвинувшись под зеленый лист.
„аже голову спрЯтал, высунув лишь кончики сЯжек, почти
неотличимые среди волоконец листа. ‚лад соскочил, осторожно
выглЯнул.
‘емен и ЉасЯ торопливо слезли по твердому как танковаЯ
бронЯ боку, ‘емен спросил тревожно:
-- Њутанты?
‚лад оглЯнулсЯ:
-- Ќазад! Љто разрешил?
‘емен козырнул, послушно полез на ксеркса. ЉасЯ
задержалась, глЯдЯ умолЯюще:
-- џ сейчас, сейчас! Ѓедные, несчастные...
-- Љто? -- не понЯл ‚лад.
-- ‚он те, на четвереньках! Ћни жертвы. ‹ибо прихоти
сбежавших в ‹ес родителей, либо... кораблекрушениЯ.
-- Љорабле...
-- Ќу да. Џредставь, ты не нашел бы нас в разбитой
геликоптере? Њы остались бы с ѓлебом одни. Ћтрезанные от мира,
‘танции, без оружиЯ, лекарств... у нас бы поЯвились дети, что
никогда не видели другой жизни...
-- ‚ы бы не дожили до вечера, -- ответил ‚лад с
пренебрежением.
‘транные существа двигались через освещенный солнцем мир
тремЯ рЯдами. ‚се выглЯдели как странные черепахи, лишь головы
были приподнЯты, но ‚лад не видел в их движениЯх страха или
боЯзливости малых существ. Ќа черных спинах пламенели
Ярко-красные пЯтна, так Ядовитые жуки предупреждают врагов о
своей несъедобности.
ѓоловастик беспокойно шевелил сЯжками, дотЯнулсЯ до ‚лада,
потрогал. ‚лад ответил успокаивающим жестом, хотЯ у самого
похолодело внутри, а ноги начало сводить судорогой. Ћт
панцирных шел запах смерти, истреблениЯ. Ќа миг уловил
отчетливую картинку, будто заглЯнул в чей-то мозг:
распластанные человеческие тела, выдранные внутренности,
отсеченные конечности...
ЉасЯ что-то спрашивала, теребила, он молчал, скрываЯ
дурноту. ќти зверо-люди не только бессмысленно уничтожают
зверей вокруг себЯ, но даже рвут сородичей, едЯт их
внутренности!
Ћн швырнул Љасю на дима, сказал ‘емену негромко:
-- ‘двинемсЯ влево. ‚етер сейчас переменитсЯ.
‘емен не стал спрашивать, как варвар умеет предугадывать
порыв ветра, вцепилсЯ в загривок дима. ЉасЯ тревожно смотрела
большими испуганными глазами.
„им беззвучно перебежал к полЯне под углом. ‡веро-люди все
еще двигались через освещенное солнцем место. ‚лад старалсЯ
понЯть причину ужаса, что прокралсЯ до внутренностей, сжимаЯ в
ледЯной ладони сердце. ‡веро-люди без оружиЯ, голые, по
размерам уступают большинству существ. „аже ‚ладу уступают,
если любого из них поднЯть на задние ноги. Џравда, в прЯмой
схватке преимущество у зверо-человека: двуногого сшибить легче.
‚переди двигалсЯ мощный зверь. ‘пина блестела под солнцем,
бросаЯ предостерегающие отблески, блики играли на безволосой
голой голове. Ћт него веЯло смертельным холодом, словно от
льдины: а лед, как помнил ‚лад, самое худшее, что знают
существа Његамира.
ђЯдом с вожаком бежал, постепенно сближаЯсь, крупный
самец. ‚лад ощутил приближение недоброго, но самец оказалсЯ
чересчур близко, внезапно оскалил зубы, вскинулсЯ. ‚лад не
успел понЯть и сомневалсЯ, чтобы заметили ‘емен и ЉасЯ, что
именно блеснуло между неосторожным самцом и вожаком: струЯ
жидкости, нить паутины, электрический разрЯд или что-то
неведомое, но самец резко остановилсЯ, словно ударилсЯ о стену.
‚ожак продолжал неторопливый бег, а самец, постоЯв несколько
мгновений, завалилсЯ на бок. ‡веро-люди бежали мимо, один задел
сраженного, отшвырнул.
-- —еловек страшнее зверЯ, когда он зверь, -- сказал ‚лад.
Џодумав, добавил. -- Љрасные пЯтна на спинах -- не мимикриЯ,
как Я думал.
-- џдовиты? -- прошептал ‘емен.
-- Ќе знаю.
‹ес затих, пережидаЯ странную опасность, возникшую так
внезапно. ‚лад вертел головой, запоминаЯ, схватываЯ реакцию
зверей -- больших и малых, летающих и наземных. „аже деревьЯ,
казалось, ощутили вторжение чужой опасной силы: движение соков
в полупрозрачных стволах замедлилось, темные Ядра застыли.
Ћни лежали с полчаса, наконец разом ожили джампики, в
воздухе замелькали цветные паруса огромных крыльев летающих
драконов. €з-под земли начали выдвигатьсЯ холмы рыхлой земли,
загораживаЯ горизонт. Њелькнуло огромное сегментированное тело,
покрытое слизью. €сполинский розовый червь выполз из туннелЯ,
полез, пульсируЯ всем телом, через тропку.
‚лад терпеливо пережидал, пока дождевой червь выберетсЯ из
норы, а там поЯвлЯлись все новые и новые кольца. ЏереднЯЯ часть
червЯ уже отыскала удачное место, начала зарыватьсЯ, с усилием
вдвигаЯ туда кольца, а из норы все поЯвлЯлись розовые кольца,
будто где-то глубоко под землей червь ухватил себЯ за хвост.

…хали без происшествий два днЯ, замираЯ короткими ночами в
глубоких расщелинах или галлах, на третий день ЉасЯ наконец
заметила, что варвар молчалив еще больше, чем обычно. —аще
обычного посматривает на небо, всЯкий раз рука дергаетсЯ к
оружию.
-- Ћжидаешь бомбардировку? -- спросила ЉасЯ насмешливо.
‚лад смотрел непонимающе. ‘емен толкнул ее, но девушка
сказала озорно:
-- ‚ старину летали такие машины, бросали бомбы. ‚ Њалом
Њире, естественно.
‚лад холодно кивнул:
-- Ћжидаю. џ трижды видел пролетающего джампа. ‚чера два
раза, и сегоднЯ.
-- Ќу и что? -- удивилась она.
‘емен вмешалсЯ, видЯ лицо варвара:
-- ’ого самого?
-- „а.
-- ‘транно, -- сказал ‘емен. -- ’ы не ошибсЯ? ‘лишком
много случайностей...
-- —ересчур, -- бросил ‚лад. -- џ нарочито менЯл дорогу.
Ќо джамп отыскал нас.
ЉасЯ широко распахнула глаза:
-- ‘ ума сошли! Љому мы нужны, чтобы нас кто-то
выслеживал! „а и кто в этом мире может? ѓеликоптеры только у
нас... ‚ смысле, на станциЯх.
-- „жамп отличаетсЯ от геликоптера, -- напомнил варвар
коротко.
ЉасЯ вспыхнула, глаза ее заблестели гневом:
-- “ мужчин в крови преследованиЯ, погони, схватки, но Я,
слава богу, живу в реальном мире!
‚незапно ксеркс сделал рывок в сторону, упал под лист и
замер. ‚ зеленой полутьме голос ‚лада прозвучал особенно
напрЯженно:
-- Ќе двигатьсЯ!
‘емен и ЉасЯ застыли, а когда ‚лад соскользнул на землю,
‘емен спросил вдогонку:
-- ЋпЯть?
-- Ќе высовыватьсЯ! -- повторил ‚лад жестко. -- ‚ам лучше
не разговаривать. Ћт вас слишком много запаха.
Ћн лег возле краЯ, осторожно выглЯнул. ЉасЯ возмущенно
зашипела:
-- ‡апах? —то он имеет в виду?
Љсеркс лежал непривычно тихо, не делаЯ попыток поднЯтьсЯ,
выйти из-под листка на Яркое солнце. Ќа миг ей показалось, что
в неподвижном воздухе, а под листом он не двигалсЯ, поЯвилсЯ
тревожащий запах. ‘емен шевельнулсЯ, тЯжело вздохнул. …го глаза
не отрывались от едва различимой в тени фигуры варвара.
‚ синем небе было чисто, треть была белаЯ. ’ам, по всей
видимости, находилось облако. ‚лад терпеливо ждал, сзади
негромко шелестели, щупаЯ землю, не знающие покоЯ сЯжки
ѓоловастика. ‘емен и ЉасЯ начали тихонько переговариватьсЯ.
‚лад нахмурилсЯ, но смолчал.
Ќеожиданно в небе блеснуло. ‹етающий дракон пронессЯ над
верхушками деревьев, на загривке Ясно виднелась человеческаЯ
фигура.
Ќе глЯдЯ, он нащупал за спиной арбалет, положил рЯдом и,
уперев в землю, быстро покрутил рычагом, натЯгиваЯ стальную
тетиву. ‘емен и ЉасЯ непонимающе смотрели как он наложил
стрелу, размером в его рост. „ракон ходил кругами, уменьшилсЯ,
превратилсЯ в сверкающую точку. Ќаблюдатель уже не увидит, врЯд
ли глаза лучше, а если даже лучше, то не настолько.
ѓоловастик, повинуЯсь неслышимой команде, разом поднЯлсЯ,
выбежал из-под листа, задеваЯ сидЯщими на спине за зеленую
крышу. Ћни щурились под обрушившимисЯ жгучими лучами. ‘емен тут
же молодецки крЯкнул, торопливо сорвал с поЯса флЯгу с водой,
прижал обеими ладонЯми, выдавливаЯ тугую жидкость.
-- пион улетел?
-- “бралсЯ, -- ответил ‚лад. -- Ќо вернетсЯ.
-- ’оже чуешь? -- спросил ‘емен. “видел странный взглЯд,
торопливо поправилсЯ. Џо запаху?
-- Џри чем тут запах, -- сказал варвар с Явной досадой. --
ѓоловы зачем?
‘емен не знал, зачем головы, смолчал. ‚арвар вспрыгнул на
ксеркса, взЯл поправку на порыв ветра, и огромный зверь мощным
рывком бросилсЯ через полЯну.
Ћн все еще думал над загадкой полета летающего дракона,
когда могучий рев прервал строй мыслей. †уткий рев, чудовищный
-- задрожала землЯ, дрогнули деревьЯ, а ноги ослабели. Ћн
судорожно ухватилсЯ за арбалет, но рука упала бессильно:
арбалет не рассчитан на битву с ѓигантами.
‘зади тихонько охнула ЉасЯ, а могучий дим задрожал, хотЯ
бежал впереди вроде бы все так же. Ќастала мертваЯ тишина,
умолкли звери -- бегающие, летающие, скачущие. ‚ жуткой тиши
послышалсЯ могучий удар, землЯ дрогнула, дрожание передалось
через тело дима, и ‚лад определил массу гиганта в сотни тонн.
‘нова раздалсЯ страшный рев, намного ближе -- они сближались,
бегущий дим и чудовище-гигант!
‡атем произошло странное: следующий вопль раздалсЯ уже
сзади, такой же жуткий, от которого кровь стыла в жилах, а
мышцы превращались в воду. ‚лад повертел головой, ѓоловастик
остановилсЯ без команды, тревожно шевелил сЯжками. Ћт него
пошел запах боевой атаки, смертельной Ярости.
‚лад сжимал арбалет, уже видел впереди поблескивающую
поверхность темного морЯ жидкой грЯзи. ѓоловастик, повинуЯсь
команде, сделал два стремительных рывка, останавливаЯсь лишь на
доли секунды, вдруг замер, сЯжки застыли.
‚переди высилась зеленаЯ гора -- так показалось ‚ладу. Ќа
той стороне грЯзевого морЯ -- ѓигант, существо другого мира!
‚ысотой с деревьЯ, такое же зеленое, но масса прижимает к
земле, чудовище из-за своей тЯжести похоже на пирамиду.
Ќепомерной величины белесый живот лежит на мокрой земле, то
поднимаЯсь, то с тЯжелым плеском падаЯ в грЯзь, в исполинском
горле булькает и переливаетсЯ, глаза как огромные котлы, между
ними поместитсЯ ѓоловастик, невероЯтнаЯ пасть заросла
частоколом зубов, за которыми виднеетсЯ туннель бездонной
глотки.
—тобы увидеть разнесенные в стороны лапы ѓиганта, ‚лад
вынужден был повернуть голову налево -- толстаЯ как могучее
дерево лапа влажно блестела, подрагивала, под толстой кожей
переливаютсЯ чудовищные мускулы, потом повернул направо --
другаЯ такаЯ же исполинскаЯ скала, покрытаЯ кожей, а между ними
тЯжело плюхаетсЯ на землю и снова вздымаетсЯ белесое брюхо.
‘зади раздалсЯ сдавленный голос ‘емена:
-- ‚лад, надо бежать!..
‚лад, не отвечаЯ, очень медленно, не отрываЯ глаз от
чудовища, пересел за ракетную установку. ѓигант, как он слышал
от отца, не замечает неподвижную добычу, а пролетающих мимо
драконов хватает на лету, в два прыжка догонит самого быстрого
дима или жука.
-- ‚лад, надо...
-- Њолчи, -- прошипел он сквозь стиснутые зубы. --
‡астыть!
—уть подвинул турель, остриЯ ракет и так смотрели в ту
сторону, поймал грудь чудовища в перекресток прицела. Џалец лег
на спусковой крючок, но в последний миг заколебалсЯ: ракеты
чересчур крохотные!
‘пусковой крючок начал поддаватьсЯ, дим беспокойно поднЯл
сЯжки. ‚лад жестом велел опустить до самой земли, чтобы не
задело. ѓигант шелохнулсЯ, ‚лад в последний миг заморозил
палец; чудовище как бы таЯло, вжималось в землю, не сразу ‚лад
понЯл, что гигант готовитсЯ к мощному прыжку -- все происходило
не так, как в мире насекомых, затем зеленаЯ гора внезапно
начала выпрЯмлЯтьсЯ, поднЯлась над темной землей, блеснули
жуткие когти на исполинских передних лапах. ѓигант все рос,
поднималсЯ, стал выше деревьев, но задние лапы все еще
оставались на земле!
‚лад опустил курок, съежилсЯ. ‚се произошло в единый миг,
но он умел растЯгивать времЯ, научившись у димов, и видел во
всех подробностЯх, как зеленаЯ гора мускулов, когтей и зубов
взвилась в воздух.
‘зади охнули и прижались к спине ѓоловастика ‘емен и ЉасЯ.
‡еленый гигант пролетел над ними, внизу дохнуло мощным запахом
слизи и тины, сильный порыв ветра покачнул дима.
‘зади затрещал лес, о землю глухо ударилась тЯжелаЯ масса.
Џочва задрожала, качнулась. ђаздалсЯ жуткий рев, ответил рев
еще мощнее. „онеслась волна от столкновениЯ двух гигантских
масс, землЯ дрожала как испуганный тлЯк, а мощный рев в две
глотки разрывал барабанные перепонки.
-‚перед! -- велел ‚лад хриплым голосом.
‚злетели огромные массы земли, сломанные деревьЯ, ветки.
‘трашный рев потрЯс воздух, сбивал с ног. ‚лад на миг увидел
сквозь редкие уцелевшие деревьЯ два гигантских тела, что
сцепились то ли в Яростной схватке, то ли в брачном ритуале.
ѓоловастик нессЯ, дрожа всем телом, подгонЯемый жутким
ревом. Џлотный воздух как исполинский кулак догонЯл и бил в
спину, впереди отрывались от земли и поднимались в воздух
тЯжелые листьЯ. ѓоловастик лавировал в стремительном беге,
однажды их накрыло краем гигантского листа, но дим выдралсЯ,
скрежеща по зеленому своду ракетной турелью. ‚ другом месте на
них обрушилось сухое бревно, шарахнуло Љасю по голове. Ћна не
успела испугатьсЯ, отмахнулась, сбросив с плеч, позже подумала,
что в ‘таром мире бревно размозжило бы в кровавую лепешку.
‚лад съежилсЯ за турелью, чувствуЯ себЯ униженным,
оскорбленным. Ќикогда в жизни не ощущал себЯ так гадко.
‘емен кивнул в спину сгорбившегосЯ варвара, сказал
вполголоса:
-- Љак ты думаешь, долго будет терпеть?
-- —то? -- не понЯла ЉасЯ.
-- Ќу, лЯгушек, Ящериц. ‚ообще пресмыкающихсЯ. ‚ мире
насекомых люди уже владыки, но против обыкновенной жабы...
гм... у менЯ, честно говорЯ, и сейчас еще поджилки трЯсутсЯ.
-- € у менЯ, -- призналась ЉасЯ. -- Ќо что могут с такими
чудовищами?
-- —то сделал первобытный с владыками ‡емли: пещерными
медведЯми, саблезубыми тиграми, мамонтами?
-- Њы один класс, -- возразила ЉасЯ, -- класс
млекопитающих! ‚се равно, что здесь бы люди истребили жуков или
пауков!
-- “ диких предков были каменные топоры, а у нашего героЯ
арбалет с двойной тЯгой! ЏомЯни мое слово, когда-нибудь
займутсЯ.
ЉасЯ всмотрелась в широкую спину варвара, пренебрежительно
поморщила носик:
-- ‘кажи, что позже придет черед млекопитающим?
-- Ђ что? -- отпарировал ‘емен. -- Њышь не намного сильнее
жабы. Љонечно, немного смышленнее ... Ќо все-таки не человек.
-- Ђ потом? -- спросила ЉасЯ все еще насмешливо. ‡айцев,
барсуков, ежей... ’оже здорово мешают, верно?
‘емен неподвижно смотрел вперед, голос его стал ниже,
тревожнее:
-- „умаешь, не возьмутсЯ? Џока что принимают как стихийные
ЯвлениЯ, с которыми не поборешьсЯ. Ќо мы тоже сперва начали
предсказывать погоду, а потом и воздействовать!
ЉасЯ посмотрела в ту сторону, куда смотрел ‘емен, холодок
превратилсЯ в струйку ледЯной воды. ‚ Његамире возникнут мощные
цивилизации, это несомненно. Љак сложатсЯ отношениЯ с
обитателЯми прежнего мира? Ќе с животными, с теми понЯтно, хотЯ
еще не Ясно, как микролюди остановЯт корову или целое стадо,
если те пойдут через мегагородок в поле или на лесной полЯне.
Ќо с людьми?

ѓлава 15

‚лад напрЯженно всматривалсЯ в заросли, камни, буреломы.
Љартины, нарисованные запахом, были причудливые, мало похожие
на те, что давали глаза. Ћтец уверЯл, что надо верить обоим,
они-де дополнЯют одна другую, но ‚лад втайне сомневалсЯ,
чувствуЯ странную нерешительность в словах отца, словно
повторЯл либо чужие слова, либо занесенные из ‘тарого мира,
утратившие в Његамире смысл. Љартины часто противоречили одна
другой. ‚лад постепенно научилсЯ идти на компромисс, в первую
очередь вычленЯЯ то, что несет опасность, затем дает полезную
информацию, лишь совсем уж на досуге разглЯдывал пейзажи,
отстоЯщие за сотни километров, любуЯсь странной длЯ его краЯ
красотой.
‘ейчас он пристально всматривалсЯ, хотЯ точнее было бы
сказать -- внюхивалсЯ, но в племени существовало странное табу
на это слово, хотЯ обонЯнием пользовались интенсивнее, чем
глазами. Ћтец говорил, что его поколение глазами пользовалось
больше, а дед уверЯл, что в его времЯ обонЯнию доверЯли совсем
мало. ‚лад заключил тогда, что его дети или внуки вообще будут
полагатьсЯ только на нос, а глазами так, длЯ вспоможениЯ, как
блажь, прихоть, причуда знахарей, волхвов...
ѓоловастик с разгона взбегал на отвесные стены. Ћстрые
когти с легкостью вонзались в дерево, цеплЯлись за неровности.
ЏобледневшаЯ ЉасЯ жалко улыбалась:
-- Ќе могу привыкнуть!
-- Џервый год и Я трусил, -- призналсЯ ‘емен. -- Џривычки
‘тарого ‘вета умирают.
-- Ќо Я здесь уже пЯтый год!
-- ‚сего лишь? ‡десь надо родитьсЯ. Љак вот наш проводник.
Ћн родилсЯ со знанием, что его муравей с легкостью взберетсЯ
даже по оконному стеклу. Ћн также знает с пеленок, что может
падать с любой высоты, но с детства привык боЯтьсЯ, например,
прилипнуть к капле росы...
ЉасЯ прошептала:
-- џ в детстве видела, как садовые муравьи ползают по
оконному стеклу, но никогда не понимала, как они это... Ћх!
ѓоловастик, добравшись до вершины валежины, стремглав
помчалсЯ дальше: уже вниз, по вертикальной стене, так же бодро
стуча когтЯми, вытЯнув к приближающейсЯ земле сЯжки.

Ћзеро он видел во всех подробностЯх задолго до того, как
поЯвилось в поле зрениЯ. ‘емен и ЉасЯ возбужденно заговорили,
обсуждаЯ происхождение, возраст, состав воды, но ‚лад уже
внюхивалсЯ в дальние картины, пытаЯсь увидеть крупное жилище
беглецов.
Ћн объЯвил привал, ѓоловастика отпустил охотитьсЯ. ‘емен и
ЉасЯ натЯнули дурацкий тент, но ‚лад не спорил: подозревал, что
бесполезный в практических целЯх тент выполнЯет некую
ритуальную роль. ‚озможно, у мЯгкотелых табу на ночевку без
тента?
ѓоловастик прибежал с раздутым брюшком, в жвалах застрЯли
клочьЯ нежного мЯса. ‘транно, ноги были совершенно сухие,
словно пил не из близкого озера, а бегал далеко, или прокусил
дерево и напилсЯ соком. ‚лад погладил сЯжки, тронул шесток и
четвертый членик, коснулсЯ основаниЯ левого усика, спрашиваЯ,
что случилось.
ѓоловастик живо задвигал сЯжками, от возбуждениЯ добавил
пару феромоновых красок: в озере в глубине таитсЯ чудовище, уже
начало подниматьсЯ когда приблизились люди, затем затаилось,
готовое длЯ броска.
‘трашный зверь, поЯснил ѓоловастик, нам всем не
справитьсЯ.
‡верь водЯной, спросил ‚лад на Языке жестов.
„а, ответил ѓоловастик, но может выскакивать ненадолго на
сушу. ‚ дождь выходит вовсе, хватает добычу на берегу и под
листьЯми, даже взбираетсЯ на низкие деревьЯ.
‚лад кивнул резко:
-- ‘емен! “держи женщину, чтобы не подходила к воде.
-- —то-то случилось?
-- ’ам зверь в глубине.
‘емен смотрел с недоверием:
-- „орогой ‚лад, Я думал, видишь только на земле... Ќо как
ты заглЯнул под воду?
-- Ќе Я, -- ответил ‚лад коротко.
‘емен изумленно посмотрел на ѓоловастика, погладил по
лобастой голове. ѓоловастик с готовностью вытЯнул шею и томно
закрыл глаза.
-- Ћн умеет...
-- Њногое умеет, -- подтвердил ‚лад хмуро. -- Ќо он мудр,
чего Я не ожидал. €ли помудрел за дорогу. ђаньше обЯзательно бы
ввЯзалсЯ в драку. Ќе выносит, что на свете есть кто-то сильнее.
ЌастоЯщий воин!
‘емен предположил резонно:
-- ‚озможно, там сидело такое... ’акое, что наш
неустрашимый ксеркс решилсЯ отступить! ‚оин не обЯзательно
дурак. Џо крайней мере, не полный дурак.
ЉасЯ зЯбко вздрогнула.
„ва днЯ путешествовали, встречаЯ только причудливые формы
жизни. ’ак их называли ‘емен и ЉасЯ. „лЯ ‚лада было аксиомой,
что мир необъЯтен, на новых зверей не насмотришьсЯ, почти
всегда новые, за сутки увидишь тысЯчи, но двух похожих не
встретишь.
Љ ночи перед привалом ксеркс резко свернул, вбежал в
густые заросли. ‘емен и ЉасЯ вцепились в поручни, пригнулись.
ЊЯгкие и жесткие листьЯ затрещали, цеплЯЯсь за ракетную
установку.
‚лад соскочил на ходу, едва ѓоловастик выбежал на широкую
полЯнку. Ќа широких зеленых полотнищах, прикрепленных снизу,
чтобы не сжигало солнце, влажно блестели Янтарные гроздьЯ,
каждое гроно -- с кулак. ‘емен и ЉасЯ ошеломленно оглЯдывались.
ѓроздьев сотни, тысЯчи, а в каждой грозди по пЯть-шесть
десЯтков блестЯщих жемчужин! Ќа одном листе застыли некрупные
бабочки, из Яйцекладов выпрыгивают через равные промежутки
сверкающие Яйца.
Ћдна тут же взлетела, едва грозный дим подбежал ближе,
другаЯ выдавила еще с десЯток, упорхнула с Явно похудевшим
Яйцекладом.
‚лад сорвал гроздь, умело поддев ножом. ‘емен попыталсЯ
сорвать соседнюю, но проклЯтаЯ бабочка так прилепила, что
приклеилсЯ сам. ЉасЯ смотрела с отвращением, потом решила
занЯтьсЯ ксерксом: втайне гордилась, что не боитсЯ чесать и
чистить, но хищный муравей исчез, только шелестнуло за кустами,
вскоре там оборвалась песенка мелкого жучка.
-- Џани ЉасЯ, -- пригласил ‘емен, -- ваш великодушный друг
угощает деликатесом! Џо его словам, это лучшее блюдо в этих
краЯх.
-- •орошо угощать тем, что не принадлежит, -- буркнула
она.
-- „ействительно, -- согласилсЯ ‘емен, -- это не ‚лад
снес. Ќо все равно, Я чую лакомство!
Ћна с неохотой взЯла Яйцо, покрытое упругой оранжевой
пленкой. ‘емен разложил перед собой всю гроздь, разломив как
спелый гранат пополам. Ќа выпуклых боках играли Яркие блики.
Љасе показалось, что внутри что-то шевелитсЯ, она брезгливо
отстранилась.
-- ’ебе поджарить, -- спросил ‘емен заботливо. -- €ли
сварить? •отЯ распадутсЯ витаминчики...
-- ‘ам ешь сырое, -- отрезала ЉасЯ, -- Я лучше достану
пыльцы.
-- € то дело, -- согласилсЯ ‘емен безучастно. -- Љак муха.
Ќектар, пыльца, мед... ‚прочем, нам действительно белок почти
не нужен, а углеводов тратитсЯ уйма. ‡ахвати и длЯ нас, хорошо?
‚лад украдкой проследил взглЯдом, пока ЉасЯ взбиралась по
стеблю. …го рука все времЯ лежала возле арбалета. ЉасЯ
соскочила, преодолев страх высоты, прижимаЯ к груди прЯно
пахнущие комочки пыльцы -- рыхлые, влажные, еще живые,
только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.
‚арвар ел мало, как заметила ЉасЯ, а ‘емен перемазалсЯ
Яйцами, отЯжелел, вокруг него лежали пустые скорлупки, на
глазах съеживаЯсь, опадаЯ к земле, расплываЯсь тонкой пленкой.
Ћн первым протЯнул руку к пористым шарикам, а варвар, ЉасЯ это
заметила, взЯл самый крохотный комок. ЉасЯ видела на его лбу
написанное печатными буквами, что он едал настоЯщий нектар, из
лучших цветов, а сейчас не хочет сердить избалованного ребенка.

Ќа ночь приходилось взбиратьсЯ на мегадерево, трижды
находили приют в горах. Љонечно, можно ночевать и на земле, кто
решитсЯ сунутьсЯ через страшно пахнущую сеть, но на беду в
одном мире с ними живут ѓиганты, длЯ которых любаЯ сеть или
репеллект -- ничто.
‚лад помнил ужас, когда он впервые встретилсЯ с ѓигантом.
…ще в раннем детстве, когда шел обрЯд посвЯщениЯ в подростки,
он с родителЯми был далеко за пределами племени, и вдруг землЯ
затрЯслась, загремела. Ѓыл Ясный солнечный день, но потемнело.
„онессЯ странный, ни на что не похожий запах, огромный и
мощный, словно пахло море. ‚лад отчетливо видел как прЯмо из
ничего, за гранью которого взор не доставал, с неба упала
стена, оказавшаЯсЯ все-таки не стеной, а немыслимо толстым
мегадеревом... …му показалось, что это мегадерево. ‡емлЯ
вздрогнула, застонала от тЯжести, мегадерево наклонилось, от
него пахнуло тем же странным запахом, тут же будто кто-то с
силой дернул мегадерево за невидимую в немыслимой выси
вершинку: дерево взвилось в воздух, пронеслось через лес и
пропало. „онессЯ глухой удар, словно мегадерево снова упало на
землю. …ще несколько таких могучих толчков, от которых трЯслась
землЯ, и странный запах начал выветриватьсЯ, уносимый потоками
воздуха. Ћтец был бледен, старшие непривычно тихими. Џотом
видели огромную Яму, пробитую в лесу среди растоптанных
деревьев -- в той свежей Яме легко поместилось бы все племЯ.
—ерез два часа наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги
ѓиганта. Ћтец, посоветовавшись с другими взрослыми, назвал
ѓиганта кабаном, но ‚лад тогда помнил ужас и ощущение полнейшей
и унизительнейшей беспомощности перед чудовищем немыслимых
размеров, которое даже не заметит попыток с ним дратьсЯ!
‘ейчас, чтобы не быть походЯ растоптанным ѓигантами,
которые тоже населЯют мир, взбирались на горы или на
мегадеревьЯ. Џравда, на тех живут свои гиганты, летающие, но
обычно от них удаетсЯ защититьсЯ репеллентами.
Ќа мегадереве ‚лад ткнул пальцем в крохотную расщелинку,
что едва поместила бы всех, включаЯ ксеркса:
-- Ќочуем здесь.
-- ’есно, -- возразила ЉасЯ немедленно. -- ‚он глубже!
™ель в самом деле была великолепнаЯ: глубокаЯ, чистаЯ, а
вход такой же узкий, легко перекрыть сетью.
-- Ќет, -- сказал ‚лад.
Љсеркс по его команде вбежал в щель, ‘емен послушно начал
снимать тюки со снарЯжением. ЉасЯ сказала Язвительно:
-- Љонечно, ты командир! ‚ождь нашего племени. џ обещала
подчинЯтьсЯ. Ќо ты по крайней мере можешь объЯснить свои дикие
причуды.
-- Њогу, -- согласилсЯ ‚лад. -- Ќо не хочу.
Ћн помог ‘емену разобрать поклажу, вместе приготовили
оружие, установив у входа ракетную установку. ‘емен искоса
посматривал на рассвирепевшую Љасю, хитро улыбалсЯ. Ќаконец,
улучив момент, когда ‚лад был занЯт ѓоловастиком, предположил
негромко:
-- ‚озможно, не хочет дратьсЯ с дЯтлом. ’от обЯзательно
сунет клюв в поисках червЯ или личинки. Ќадо будет, раздолбает
шире.
ЉасЯ без слов шмыгнула в тесноту. „Ятлы постоЯнно
проверЯют старые щели и проклевывают новые, она в детстве
видела, какие ужасные дыры остаютсЯ в стволах деревьев, здесь
именуемых мегадеревьЯми. ‘транно, что она не подумала, а тупой
варвар додумалсЯ! ‚прочем, она мыслила о важном, а этот
примитив постоЯнно занЯт выживанием, чего от него ожидать? Ќе
нападать, а жалеть надо бедолагу.
Ћна сладко улыбнулась ‚ладу, спросила заботливо:
-- ’ы устал, всю работу стараешьсЯ сам. „авай помогу,
только скажи что делать!
‚лад бросил на ‘емена недоумевающий взглЯд. Љасе
показалось, что во взглЯде проступила растерЯнность, даже
беспомощность, но в следующее мгновение варвар равнодушно пожал
плечами:
-- Ќадо вычистить ѓоловастика. € умыть.
ЉасЯ с готовностью метнулась к огромному ксерксу. ‘ тех
пор, как перестала боЯтьсЯ чудовищных жвал, нравилось мыть и
чистить страшного зверЯ, а он почуЯл, теперь то кладет голову
на колени, то подставлЯет бок, а если отворачиваетсЯ, осторожно
трогает сЯжками: вот Я, твой несчастный друг, у которого здесь
зудит, там свербит, а между сЯжек чешетсЯ...
’олько •ошу переманить не удавалось, тот хранил верность
варвару. ЉасЯ ловила ему клещиков, преодолеваЯ брезгливость,
напихивала в жуткую оскаленную пасть, ЃусЯ исправно ел,
раздувалсЯ, пыхтел от сытости, но тут же равнодушно
отворачивалсЯ, а завидев высокую фигуру варвара, с радостным
визгом прыгал на плечи.
‚арвар перед сном долго стоЯл на краю щели, вслушивалсЯ,
всматривалсЯ в ‹ес. ‹ицо было задумчивым, обруч на лбу блистал
багровыми искрами заходЯщего солнца, синие глаза стали почти
лиловыми. ЉасЯ, улучив минуту, вроде бы невзначай оказалась
перед могучим воином, приподнЯлась на цыпочки. Ћтражение в
удивительных глазах должно быть крупным, Ярким, но как она
выглЯдит на Ярко-синем, почти лиловом фоне?
ѓлаза ‚лада приблизились, выросли, ЉасЯ затаила дыхание...
отшатнулась. ‚место своего милого лица, своей хрупкой, но
достаточно развитой в нужных местах изЯщной, как статуэтка
фигурки -- так все говорЯт! -- в огромных глазах варвара стоит
темный ‹ес, мелькают призрачные тени, блестЯт искры на крыльЯх
и страшно полыхают разрЯды статического электричества, что
срываютсЯ с торчащих волосков невиданных зверей! Њелькнул
ѓоловастик, злорадно скалит жвалы •оша, за ними колышетсЯ
таинственный ’уман...
Ћна едва не заревела от обиды, закусила губу, убежала в
щель. ‚верху долго возились ‚лад и ‘емен, перекрывали вход
маскировочной сетью, густо натерли отпугивающей мазью. ‚ щели
опрЯтно пахло здоровым деревом, воздух был влажным, ароматным.
ЉасЯ с досадой подумала, что варвар, при всем кажущемсЯ
равнодушии к удобствам, устраиватьсЯ умеет.
‘емен вызвалсЯ первым нести стражу, а ЉасЯ и сквозь сон
слышала жуткие вопли на мегадереве, скрип и срежет, писк,
вереск бабочек и кузнечиков. €ногда доносились бухающие крики
летающих гигантов, но, к счастью, крики были большей частью за
пределами слышимости, иначе можно было бы оглохнуть.
ЉасЯ сквозь сон тревожилась, достаточно ли высоко
забрались. Џривиделась сценка из детского учебного фильма, где
медведь ставил метки на границах своего участка.

‘ледующий день был легким: прошли около сорока миль по
расширЯющейсЯ спирали. Ѓез приключений, драк, погонь, хотЯ
ѓоловастик возбужденно шевелил сЯжками, недоумевающе
посматривал на ‚лада. ‚ фасеточных глазах был вопрос: когда же
наконец будем дратьсЯ? ѓде враги?
€ной раз проталкивались через стада зверей, те гроздьЯми
раскачивались на листьЯх в сотни этажей. ЉасЯ ахала: по книгам
и дискетам -- одно, а видеть такое изобилие -- другое.
Џервобытные племена, что образуютсЯ из потомков ушедших,
никогда не перейдут к скотоводству и земледелию -- слишком
легко жить охотой! „аже простым собирательством.
Љ вечеру ‚лад все чаще беспокойно посматривал по сторонам,
вскидывал лицо с дергающимисЯ ноздрЯми. ‚оздух стоЯл тихий как
вода, насыщенный густыми запахами. ‘вет постепенно угасал,
невидимое за ‹есом солнце уходило за край земли. ѓустые тени
почернели. ‘ветло-зеленые крыши на глазах превратились в
темные, тонкие сети прожилок разрослись, слились с
темно-зеленой пузыристой тканью.
‚лад ерзал, порывалсЯ остановить ѓоловастика. ‹ицо было
встревоженное, даже растерЯнное. Љогда он протЯнул руку к
голове могучего ксеркса, Явно собираЯсь отдать какой-то приказ,
внезапно совсем близко проревел страшный голос:
-- ‚сем стоЯть!
Љсеркс мгновенно замер, ощутив команду хозЯина, а ЉасЯ и
‘емен, не двигаЯсь, в страхе косились по сторонам, боЯсь
шевельнуть хотЯ бы пальцем. ѓолос был страшен, нечеловеческий,
полный угрозы, абсолютной уверенности. ‚лад застыл, пальцы были
возле арбалета, но он понимал, что враг следит за каждым его
движением. елохни пальцем, тотчас же в них либо брызнет струЯ
Яда, либо свистнет арбалетнаЯ стрела с растворЯющим Ядом.
-- „икарь, -- сказал страшный голос снова, -- ты
останешьсЯ!.. Ќа звере. Ђ вы слезайте... только очень
медленно!..
‚лад стиснул зубы, страх стиснул сердце. •оть быстро, хоть
медленно -- какаЯ угроза даже от ‘емена, хоть он и мужчина?
‘емен и ЉасЯ слезали, как и было велено, медленно, не
делаЯ лишних движений. ‘емен двигалсЯ как замороженный,
посматривал на ‚лада искоса, чего-то ждал. Ќе трусит, отметил
‚лад машинально, надеетсЯ, что их следопыт и отважный охотник
найдет выход, перехитрит, как-то одолеет врага!
ЉасЯ сползала по шипастому боку ѓоловастика, едва двигаЯ
руками. џвно испугалась до полуобморока, зЯбко дергала
плечиками. ѓоловастик стоЯл как выкованнаЯ из железа статуЯ,
лишь сЯжки бешено секли воздух. Ћн был возбужден, мышцы
дрожали, дим чувствовал беду, едва удерживалсЯ в повиновении.
‚лад застыл, всматривалсЯ в месиво двигающихсЯ под напором
теплых волн мЯсистых листьев. ‚раг близко, иначе не сможет
держать их на прицеле, а Явно держит...
•оша с недоумением посмотрел на застывшего хозЯина,
сердито перепрыгнул на голову дима, поискал между сЯжек,
обиженно стрекотнул, не обнаружив и там добычи, резко скакнул в
зеленые заросли, звонко щелкнув ѓоловастика мощными задними
лапами. ѓоловастик вытЯнул сЯжки вдогонку, угрожающе развел
жвалы.
-- Џласкатики, -- продолжал голос насмешливо. -- ‡емлЯные
черви, не знающие солнца! —то люди, что звери... один другого
гаже!
‚ плотных струЯх воздуха блеснула алым мельчайшаЯ искорка.
‚лад напрЯгсЯ, вычленил взглЯдом из темно-зеленой тени еще
одну, совсем темную, напрЯг пальцы, готовЯсь бросить их к
арбалету. ‘емен и ЉасЯ уже спускаютсЯ по передней лапе
ѓоловастика, как только их ступни коснутсЯ земли, навернЯка
раздастсЯ хлопок, зашипит взрывающийсЯ на воздухе Ядовитый газ.
Ћн с димом падут в параличе, умрут секунды спустЯ. ‚раг не
стрелЯет, хочет зачем-то получить тонкошкурых целыми...
‚лад задержал дыхание, нагнетаЯ кровЯное давление. ‚
последний миг, когда готовилсЯ ухватить арбалет, в тени
блеснула короткаЯ молниЯ, раздалсЯ вскрик. Њелькнула
пошатнувшаЯсЯ фигура, на плечах поЯвилось две головы. ‚лад
мгновенно повернул арбалет, звонко щелкнула по стальной дуге
тетива.
‚раг вскрикнул, ‚лад увидел падающую лицом вперед фигуру.
џд парализовал мышцы врага, проникнув через мгновенно
разжиженный хитин, даже гримаса страха и злого удивлениЯ
осталась на хищном лице.
‚лад минуту прислушивалсЯ, затем перебросил арбалет за
спину, крикнул ‘емену:
-- ‘кажи женщине, пусть ползет обратно. Ќадо ехать.
’е стоЯли словно парализованные той же стрелой. Ќезнакомец
упал с ветки дерева почти под ноги, его перевернуло в последней
судороге. ‚ыпученные глаза мертво смотрели в небо, лицо было
раскрашено красными и синими полосами, странно знакомыми
знаками. €з горла торчал конец арбалетной стрелы, на груди
сидел •оша, передними лапками деловито щупал красноватого
клещика. ‚ руках незнакомца был тугой шар с трубкой на конце.
ѓоловастик осторожно взЯл жвалами чужое оружие, вскинул, ‚лад
поймал на лету.
‘емен проговорил дрогнувшим голосом:
-- ’о слазь, то залазь... Њог бы сразу.
‚лад смолчал, но в глазах было одобрение. ’онкошкурый
пытаетсЯ быть крутым. Ћбнюхав шар, он плотнее загнал клЯп в
трубку, осторожно спрЯтал в сумку. ЉасЯ стоЯла над убитым, ее
огромные глаза стали как стрекозьи:
-- …му можно помочь!.. Ћн еще не умер!
-- “мрет, -- отрезал ‚лад холодно.
ѓоловастик нетерпеливо перебирал лапами. Љ врагу потерЯл
интерес, едва тот перестал им быть, а ‚лад властно протЯнул
руку Љасе. ЋглЯдываЯсь в страхе, она полезла по голенастой
лапе, соскользнула. ‘емен подхватил и швырнул наверх. ‚лад
видел, что перетрусивший тонкошкурый швырнул чересчур сильно,
выбросил руку наперерез, а ЉасЯ, перелетаЯ через дима, со
страхом и стыдом смотрела на вырастающую руку с твердыми как
когти пальцами. Џоспешно извернулась в воздухе, упираЯсь на
плотные струи, пересыпанные комочками липкой пахучей пыльцы, но
лишь попала на ладонь не поЯсом, а грудью.
‚лад, держа лицо неподвижным, опустил ее в седло. ђЯдом
плюхнулсЯ ‘емен, почти не промахнулсЯ. ѓоловастик стрелой
ринулсЯ через россыпь кварца, выметнулсЯ из-под шатра толстых
листьев, откуда медленно падали мохнатые шарики пыльцы.
ђассерженный •оша едва успел прыгнуть ему на конец брюшка,
выронил клещика.
‡а спиной ‚лада прозвенел неверЯщий голосок:
-- ќто все?.. Џоедем, не обращаЯ вниманиЯ на несчастного?
‚лад молчал, длЯ него ответ был Ясен, а голос ‘емена был
печальным, тЯжелым:
-- ЉасЯ, это не ’верскаЯ улица... „ебри Његамира! Ђ новый
мир всегда дикий, жестокий, кровавый.
-- Ќо мы не дикие!
-- Њы здесь еще не хозЯева. Ђ в чужой монастырь...

‚ щели мегадерева, где устроились на ночь, ЉасЯ поспешно
настроила передатчик, выстрелила гибкий шнур антенны. Џо экрану
долго бегали полосы, затем камера показывала лабораторию,
наконец, послышались гулкие шаги, весь экран заполнило худое
желтое лицо. ’емные запавшие глаза смотрели пронизывающе.
-- Ќаконец-то, -- буркнул ‘околов. -- џ думал, у вас
батарейки сели!
-- Ќе хотели вас беспокоить, -- ответила ЉасЯ с ноткой
старой обиды. -- ‚ы всегда так занЯты... Ќо сейчас случилось
ужасное!
ѓлаза ‘околова стали строже:
-- ‚идела бы сейчас свое лицо! ђассказывай.
-- €ван €ванович, -- выпалила ЉасЯ одним дыханием. --
Љто-то устроил засаду. ‚лад говорит, что хотели убить именно
нас!
‘околов застыл, затем проговорил медленно, Явно не верЯ
своим словам:
-- Ќадеюсь, не люди?.. ‡вери в засаде? •ищники?
-- —еловек! -- выкрикнула ЉасЯ отчаЯнно.
‘околов приблизил лицо к экрану, всматриваЯсь в отчаЯнные
глаза девушки. Ќа лбу прорезались глубокие складки:
-- “верена?
-- ‚лад говорит...
‘околов сказал напрЯженно:
-- “ варваров свой мир. “ них могут быть странные
фантазии. ’ы сама уверена?
ЉасЯ заплакала. ‘емен отстранил, сказал четко, глЯдЯ в
лицо начальника ‘танции:
-- ‡дравствуйте, €ван €ванович. ‡асада была. ‚раг очень
точно выбрал место, что особенно странно. …сли бы не счастливаЯ
случайность,... но мы живы, а он нет.
‘околов нахмурилсЯ, спросил потвердевшим голосом:
-- —то говорит проводник?
-- Ќичего.
-- Ќичего?
-- „а, €ван €ванович. ќто другой мир, но будь Я проклЯт,
если не узнаю некоторые старые болЯчки. € старые истины, вроде:
гомо гомини эст... богомол. €ли паук. Ѓей всЯкого, пока не
ударили тебЯ. ЏодставЯт правую щеку -- бей со всего плеча!
‘околов что-то отмечал в блокноте. ‘емен видел лишь кончик
пневматической ручки.
-- ‚ каком месте, говоришь, была засада?
-- Љвадрат двести сорок а-прим шесть.
-- ‘транно, -- проговорил ‘околов медленно, -- в этих
местах не должны быть племена. „аже поблизости нет!
-- Џлемена мигрируют, -- сказал ‘емен мЯгко.
‘околов отрицательно качал головой:
-- Ќет-нет, здесь что-то другое... ‘езон длЯ миграций
неподходЯщий, да и слишком много совпадений. ЋказатьсЯ именно в
том же месте и в то же времЯ, к тому же устроить засаду на
незнакомых путешественников... Ќе принЯли вас за кого-то еще?
‘емен пожал плечами:
-- “ нас нет знакомых в этом мире.
‘околов пожевал губы. ‘емен почти видел, как напрЯженно
работает мощный мозг гениальнейшего ученого, который лишь по
необходимости занимаетсЯ и проклЯтущей административной
службой.
-- •орошо, -- сказал он наконец. -- џ займусь. Ђ вы отныне
свЯзывайтесь со мной как можно чаще. Џо любому поводу и без
повода. џ хочу знать где вы, что с вами, вплоть до температуры
воздуха и структуры почвы.
ѓолос звучал уверенно, однако ‘емен опустил глаза. ‚первые
стало неловко за начальника ‘танции. ЃлестЯщий ученый, генетик
мирового класса, даже сносный администратор, что вовсе чудо,
все же беретсЯ за нелегкую задачу. Ќа станции он предвидит на
пЯть ходов реакцию любого сотрудника, приводЯ в почтительное
восхищение персонал, но ‹ес есть ‹ес, да еще ‹ес Његамира!
ЉасЯ вежливо попрощалась, ‘емен выключил передатчик.
‚арвар все еще чистил поблизости голову ксеркса, словно
орудийную башню, теперь руки задвигались чаще, а скребок, что
раньше двигалсЯ без скрипа, с треском пошел по броне хитина,
лишь пощелкивали валики вокруг трахейных трубочек, плотно
закрытых, чтобы не забивались грЯзью со скребка.

ѓлава 16

ѓоловастик ближе к полудню стал избегать прокаленных
солнцем открытых мест, норовил проскакивать в тени. Љак
нарочито попалась на редкость голаЯ землЯ, даже низкого леса
нет, от камней сухой жар, теплые волны почти подбрасывают
бегущего дима вместе с ракетной установкой и четырьмЯ седоками.
‚лад, жалеЯ преданного зверЯ, направлЯл его к каждому
чахлому деревцу, чтобы закованный в доспехи друг хоть на миг
ощутил прохладу. ‚ такие минуты горЯчее тело под ним разом
терЯло часть жара, словно спускалось в прохладную землю, но тут
же снова выскакивали под нещадный тепловой удар. ‚лад часто
останавливал ѓоловастика, поил, •оша присасывалсЯ к бурдючку
сам, цепко держа его тремЯ-четырьмЯ лапками, сопел от
удовольствиЯ, фыркал. ‚ такие минуты ЉасЯ отворачивалась с
брезгливым видом, не желаЯ признатьсЯ, что во рту разом
пересыхало и тоже ужасно хотелось воды.
‘ разбега проскочили подъЯгодное поле, там паслись
огромные стада колеопов. Ћгромные как купола станций, они
двигались бок в бок, иногда со скрежетом задеваЯ друг друга,
взрыхлЯли острыми мордами землю. Љороткие щетинистые сЯжки,
больше похожие на веера, точно нащупывали забившихсЯ под
камешки, зарывшихсЯ в землю сладкую мелочь, не способную
выстоЯть солнечным лучам: жирных личинок, нежнотелых клещиков,
вакка, щетников. „аже мелких протур выдергивали из нор,
сжирали, если те не успевали зарытьсЯ еще глубже. Ќа глазах
Љаси один колеоп, ухватившись мощными жвалами за что-то
огромное, белесое, воткнулсЯ мордой в землю, нелепо задрав
толстый зад. Љороткие крючковатые лапы беспомощно задрыгались в
воздухе, но добычу колеоп не отпустил. ‘ боков два грузных
чудовища одновременно повернулись, их жвалы хищно блеснули, оба
разом пропахали твердыми мордами почву, длинное молочно-белое
тело, не знающее солнечного света, нехотЯ против воли
потЯнулось из прохладных глубин земли.
ѓоловастик миновал пасущихсЯ чудищ, ЉасЯ украдкой перевела
дух. Љолеопы кажутсЯ неуклюжими, но короткие толстые жвалы
торчат не длЯ красоты, зазубрины -- тоже короткие, редкие.
Љолеопы могут с легкостью сжевать дима с седоками и ракетной
установкой!
„важды останавливались, пережидали зной, много и жадно
пили. Ѓлиже к вечеру пошли побуревшие от жары деревьЯ с
жесткими сухими листьЯми, такие же серые как высохшаЯ землЯ.
—уть ниже лежал низкорастущий лес, широкие желтоватые листьЯ
распластались прЯмо на земле. ѓоловастик смотрел
неодобрительно, он не понимал ‘оздателЯ, который сотворил
нелепые деревьЯ, под листьЯми которых можно укрытьсЯ, но нельзЯ
дратьсЯ.
…хали, уже мечтаЯ о ночном отдыхе, когда ѓоловастик
насторожилсЯ, замедлил бег. ‚лад повертел головой, крикнул:
-- ‚перед и вправо!
ѓоловастик рванулсЯ как стрела, выпущеннаЯ из арбалета.
ЉасЯ ощутила сладковатый запах, что становилсЯ мощнее, воздух
пошел волнами, завихрилсЯ, заблистали крохотные цветные
искорки, белесые комочки. ‘инее небо подернулось цветной рЯбью,
что приближалась, распадалась на цветные пЯтна, исчезающие,
возникающие... ‚оздух колыхалсЯ, сладкий запах забивал дыхание,
белые шарики густо усеЯли воздушные вихри.
ѓоловастик мчалсЯ по нежным зеленым листьЯм, когда сверху
начали валитьсЯ огромные животные, каждое второе крупнее дима,
над ними колыхались огромные -- в десЯть-двадцать раз выше! --
исполинские цветные паруса. ‹истьЯ прогибались, животные сразу
складывали Яркие крыльЯ, где пугающе смотрели гигантские
страшные глаза.
€х сыпались десЯтки, сотни, тысЯчи -- сколько хватало
глаза, всюду падали с неба раскормленные, с огромными
фасеточными глазами, странными сЯжками и раздутыми Яйцекладами.
„аже ЉасЯ и ‘емен чувствовали, что за пределами видимости, за
стеной ’умана, с неба тЯжело падают эти звери, толкаютсЯ, спеша
занЯть зеленые листьЯ.
„важды на них валились с неба эти грузные, неуклюжие
чудовища. ЉасЯ в страхе прижималась к спине ксеркса. †ивотные
тут же исчезали: то ли испугавшись свирепого дима, то ли
сбрасывали мужчины, ЉасЯ едва успевала перевести дух, как снова
либо новый летающий слон падал на голову, либо дим с разбега
натыкалсЯ на внезапно рухнувшее перед ним чудище.
“ животных из пасти торчала длиннаЯ гибкаЯ труба,
скрученнаЯ в тугую пружину, Явно питаютсЯ нектаром, сладким
соком, но ЉасЯ знала, что даже травоЯдные коровы бодаютсЯ на
смерть, а кони бьют копытами.
Ѓеленое поле наконец оборвалось, пошел голый песок. ЉасЯ
перевела дух. ‚оздух все еще был заполнен комочками пыльцы,
сладковатый запах щекотал в носу. ‚се трое, даже •оша были
покрыты пыльцой с крыльев красочных драконов. Љ гладкому
панцирю дима налипло столько, что казалсЯ белым.
‚лад хмурилсЯ, велел остановитьсЯ, едва воздух заметно
очистилсЯ:
-- „рЯнь чересчур сладкаЯ. Ђ в такой приживетсЯ гадость
быстрее.
-- ‘ладким калечат, горьким -- лечат, -- сказал ‘емен.
‚лад посмотрел на химика с Явным уважением, тот знал
некоторые важные правила выживаниЯ в ‹есу. Ћба с ксерксом сразу
начали чистить друг друга. •оша прыгал с одного на другого,
ловил клещиков, разносил пыльцу, пока ‚лад не изловил его и не
дал по заднице. •оша с обиженным визгом скакнул к Љасе. ’а,
обрадованнаЯ, поспешно начала гладить и чесать дракончика за
ушами, как тот любил особенно, но коварный зверь, насладившись
‹есом, снова прыгнул к варвару и уютно устроилсЯ у него на
плече.
-- Џредатель, -- прошептала ЉасЯ негодующе.
•оша посмотрел презрительно, снова задремал. ‚лад и ксеркс
подошли к крайнему полотнищу зеленого листа. ’ам ровными
рЯдами, словно сложенные по линейке, высились желтые шары,
основаниЯми уже погрузившиесЯ в мЯгкую зеленую ткань.
ЉасЯ вспомнила переспевшие дыни, какие видела в детстве.
џйца драконов успели осесть в зеленый лист почти до половины,
виднелись остатки зеленой бахромы, истекающей соком.
‚лад бросил шар ‘емену, тот поймал, другой предложил Љасе.
Ћна заколебалась, но солнечный луч некстати высветил зародыш
внутри Янтарного шара: белый толстый червЯчок, что беспокойно
двигаетсЯ, устраиваетсЯ поудобнее. ‚округ червЯ клубилась
мутнаЯ жидкость.
-- „авай, -- сказала ЉасЯ, вдруг решившись. -- ’олько
червЯка съешь сам.
-- џ съем, -- вызвалсЯ ‘емен, не даваЯ ‚ладу раскрыть рот.
ЏоЯснил довольно. -- ‚ детском саду повезло сидеть с дурочкой,
что съедала гарнир, а котлету брезгливо перекладывала мне!
ЉасЯ сдержала колкость, покосилась подозрительно. Ќе может
быть, чтобы они сидели вместе, ‘емен все-таки намного старше.

‘ледующий день был легче: двигались по ровному, деревьЯ
высились редкие, на плечи равномерно падали то жгучие лучи, то
тень от широких листьев.
Ќа обеденном привале ЉасЯ свЯзалась с ‘околовым, сухо
доложила о прогрессе -- пошли на второй круг спирали вокруг
‘танции, почти с облегчением попрощалась, упрЯтала рацию.
‘околов работает одержимо, почти не спешит, спеша, как он
говорил, успеть сделать как можно больше за отпущенные ему
годы. Ђдминистратор он не лучший, просто другие еще хуже, тех
вообще невозможно оторвать от лабораторных столов.
‚лад беседовал с ‘еменом, умолк, вскинул голову. ‚ крупных
глазах поЯвилось удивление, он оглЯнулсЯ по сторонам.
ѓоловастик вблизи, •оша резвитсЯ, прыгаЯ по листьЯм.
-- Ћпасность? -- спросил ‘емен быстро.
-- „жампы, -- ответил ‚лад.
-- ‘нова?.. ‡а нами?
-- ‘транно, нет...
ЉасЯ прислушалась, проследила за их взглЯдами. ‚скоре из
стены ’умана высоко в небе вынырнуло сверкающее как радуга
облако. €скры блистали как молнии, но если молнии всегда
ослепительно белые, то здесь вспыхивают красные, оранжевые,
синие, лиловые. ‚незапно ЉасЯ различила драконов -- призрачные
крыльЯ закручивали воздух тугими вихрЯми, поддерживаЯ тЯжелые
тела.
„раконы на лету смотрели вниз выпуклыми немигающими
глазами. Ќа мощных головах торчали рога, к широкой плоской
груди были прижаты четыре крючковатые лапы, чтобы не мешать в
полете, а задние -- чудовищно огромные, вытЯнулись вдоль
сужающегосЯ туловища.
Ћни пронеслись над верхушками деревьев, исчезли. ‚лад
понюхал струю воздуха, задумалсЯ, но ‘емен уже понЯл, что
летающие драконы опустились сравнительно недалеко за лесом.
-- Ћдин из них шпионил за нами? -- спросил он, стараЯсь
держать голос беспечным.
-- „жампер, -- согласилсЯ ‚лад, -- но из этих ли... •отЯ
не могут же быть здесь разные племена!
‘емен кивнул, ибо встреча в Његамире двух племен была так
же вероЯтна, как столкновение лбами двух мух, выпущенных с
разных концов џкутской области. ЉасЯ хлопала в ладоши, все еще
смотрела вслед исчезнувшим драконам.
-- Ћбъедем? -- спросил ‘емен. -- Ћни сели впереди.
-- ‹учше объехать, -- согласилсЯ ‚лад.
ЉасЯ переводила непонимающий взглЯд с одного на другого:
-- —то с вами?.. Њы -- географы, наша основнаЯ работа --
устанавливать свЯзь с племенами. „о чего мы дожили, что не
избегаем встреч с богомолами, а людей обходим!
-- Ѓогомолов тоже обходим, -- пробормотал ‘емен.
-- Ќо то хищники?! Ђ то люди!
‚лад молчал, всматривалсЯ в поблескивающие точки в теплых
струЯх. ѓолос ‘емена стих, женщина сломила, сладкий Язычок
сильнее рева.
-- •орошо, -- сказал ‚лад внезапно. -- Њы заедем к ним.
’олько помните: ни слова о нападении. „жамперы не обрадуютсЯ
смерти джампера. „аже если действовал сам по себе.
—ерез четверть часа ѓоловастик выбежал на холм. ЉасЯ
увидела впереди редкий лес. Ќа огромных деревьЯх висели
драконы, почти неотличимые от зеленых стволов, с последних
джампов снимали Яркие тюки. ‹юди мелькали загорелые,
коричневые, почти неотличимые от коричневой глины, где разбили
лагерь. ђасседланные джампы прыгнули на деревьЯ, даже не
распускали радужные крыльЯ. ‘тволы зашатались, джампы быстро
заползли в основание гигантских листьев, исчезли. Љасе
показалось, что донессЯ мощный хруст работающих мандибул.
Ѓагровое солнце светило в спину. ‚лад сказал глухо:
-- Ќадо успеть до захода солнца. Ќочью их джампы спЯт,
ночью люди боЯтсЯ своей тени!
ѓоловастик побежал вниз, но не со всей дури, а ‚лад
поднЯлсЯ во весь рост, придерживаЯсь лишь ступнЯми, размахивал
руками. ‚ лагере началсЯ переполох, с вершины самого крупного
дерева сорвалсЯ дракон, распустил крыльЯ и пошел кругами над
лагерем. Ќа загривке сидели трое.
-- ЃоЯтсЯ? -- удивилась ЉасЯ.
‚лад не ответил, а ‘емен сказал со знанием дела:
-- …ще бы! €меЯ таких летающих зверей, врЯд ли нужно быть
хорошими воинами. …сли одним прыжком одолевают столько, что нам
бежать час, то всегда есть соблазн уйти от драки.
ѓоловастик пошел к лагерю еще медленнее, часто
останавливалсЯ, щупал сЯжками воздух. ‘емен и ЉасЯ не
шевелились. Џосреди широкой полЯны стоЯли шатры Ярко-зеленого
цвета, женщины и дети сгрудились между ними, а мужчины взЯли
путешественников в широкое кольцо. ‚лад снова медленно помахал
руками, крикнул громко:
-- џ ‚лад, сын ЉремнЯ, из свободного племени! …дем по
мирным делам, а сейчас остановились пожелать мирной ночи, а
завтра -- хорошей охоты!
Њужчины слушали молча, в их руках блестели луки с тЯжелыми
наконечниками стрел, многие держали раздутые бурдюки, эти
держались подветренной стороны. ‚перед выступил темный от
загара мужчина, крупный, с надменным лицом, сказал сухим
бесцветным голосом:
-- Џоходный вождь ’орк разрешает подойти путешественникам.
Њы из племени Ќебесных ‘какунов. Ќочуйте с нами. Њы слышали от
предков, что на свете есть еще люди, но считали это вымыслом. ‚
вашу честь будет дан пир!
‚лад спрыгнул, протЯнул руку Љасе. „онельзЯ удивленнаЯ,
она все же соскочила на лету коснулась его руки. ‘ледом
спрыгнул ‘емен, захватив спальные мешки. ѓоловастик подвигал
сЯжками, ‚лад ответил быстрым жестом, и дим умчалсЯ в лес. ’орк
наблюдал за ними с непроницаемым лицом, хотЯ глаза горели
живейшим любопытством. ‚ толпе собравшихсЯ жадно
переговаривались, отгонЯли людей, но оружиЯ из рук не
выпускали.
’орк сказал медленно:
-- ѓости ужинают в моем шатре.
‚лад пошел первым, угадываЯ направление, ЉасЯ посредине,
‘емен шел задним. ’орк обогнал, придержал полог, затем плотно
закрыл вход. ЏослышалсЯ сухой треск, словно страннаЯ материЯ
сомкнулась электрическим зарЯдом.
‚нутри шатра работали трое женщин. ’орк бросил что-то
резкое, все тут же ушли, но на гостей оглЯдывались с
любопытством, нарочито задерживались у порога.
-- ђасполагайтесь, -- пригласил ’орк. -- ђасскажите, кто
вы? ѓде живете? Људа едете?
‘емен устало опустилсЯ на толстый ковер, ЉасЯ присела
рЯдом. ‚лад осталсЯ на ногах. ’орг смерил его испытующим
взглЯдом, нехотЯ сел. ‚лад тут же опустилсЯ у противоположной
стены.
‡а его спиной открылсЯ другой полог, женщины внесли доски
с едой. атер наполнилсЯ незнакомыми ароматами. ЉасЯ
непроизвольно сглотнула слюну.
-- џ, -- сказал ‚лад суровым голосом, -- везу женщину из
племени компьютерников. …е сопровождает по обычаю воин ее
племени.
’орк оценивающе оглЯдел Љасю:
-- ‚оин, тебе досталась хорошаЯ добыча!
‚лад протестующе поднЯл ладони:
-- Ќе говори этого при ней!
ЉасЯ вспыхнула: дикари, а рассматривают ее как ксеркса или
джампа. …ще начнут выЯснЯть какие у нее мышцы прыгательные, а
какие бегательные, а какие еще какие! ‘емен предостерегающе
сжал ей локоть, но ’орк уже заметил, в глазах мелькнул огонек,
брови дрогнули.
‚лад сидел неподвижно, выпрЯмив спину, только руки
работали четко, подносЯ к губам разноцветные шарики напитков,
ломти мЯса. ’орк ел быстрее, руки двигались странными рывками.
ЉасЯ внимательно рассматривала походного вождЯ: как и женщины,
что носили еду. ’орк узкоплечий, с плоской грудной клеткой,
руки и ноги выглЯдЯт чересчур длинными, суставы словно бы
распухли. Љрупные широко расставленные глаза все времЯ
перескакивают с ‚лада на ‘емена, на нее. Ћна буквально
чувствовала обжигающий взглЯд.
-- —то успел увидеть за путешествие? -- спросил ’орк
внезапно, обращаЯсь к ‚ладу.
-- Ќемного, если сравнить с тем, что видишь ты с небесных
зверей! -- ответил ‚лад. -- ‡а один прыжок ты одолеваешь сутки
пути, а за сутки... мой месЯчный путь.
-- …сли не годовой, -- сказал ’орк гордо.
‚лад наклонил голову, улыбалсЯ, но глаза настороженности
не терЯли. ѓлаза ’орка тоже были холодные, выжидательно жадные.
‘емен чувствовал скованность, но как сломать -- не знал. ЉасЯ
щебетала бойко, расспрашивала ’орка о племени, обычаЯх. ‘емен
заметил предостерегающий жест ‚лада, но ЉасЯ проигнорировала,
верещала счастливо о летающих драконах, что носЯт послушно по
небу, о романтике странствий, о счастливых женщинах, которые
вместе с мужчинами летают по небу...
‚лад громко зевнул, поднЯлсЯ:
-- †енщина, умолкни!.. Џора спать, дорога была тЯжелой.
-- џ не устала, -- возразила ЉасЯ.
-- ‡ато Я устал, -- прервал ‚лад жестко. -- •озЯевам тоже
надо отдыхать.
ЉасЯ недовольно повела глазами на ’орка. ’от поднЯлсЯ,
растЯнул рот до ушей в насмешливой улыбке:
-- •отите, покажу наших драконов? …сли, конечно, ваш муж и
повелитель не возражает.
ЉасЯ сказала уверенно:
-- Ћбычаи нашего племени достаточно свободные. Љ тому же Я
еще не достигла его племени, решаю сама.
-- ЉасЯ, -- сказал ‘емен предостерегающе.
‚ ее глазах мелькнуло удивление, но ’орк уже распахнул
перед ней полог. ЉасЯ ослепительно улыбнулась, вышла, гордо
выпрЯмив спину. ’орк насмешливо покосилсЯ на широкогрудого
варвара, темного как грозоваЯ туча, вышел следом.
‘емен сказал нерешительно:
-- ‚лад, она независимаЯ женщина, такие у нас обычаи. ‡а
себЯ постоЯть сумеет.
‚лад пошел к выходу, бросил, не поворачиваЯсь:
-- ‚зглЯну на ѓоловастика. Ђ то перебьет этих летающих
червЯков. Ќе знает, что это грозные драконы!
‘емен вышел следом, свои мешки поневоле затЯнул под
широкий лист. Ќарод даже за копьЯ взЯлсЯ, каждый лопотал и
указывал на небо, где ходил кругами огромный джамп, гордо
блестЯ цветными крыльЯми.

ђано утром, едва взошло солнце, племЯ Ќебесных ‘какунов
начали сворачивать лагерь. ЉасЯ вернулась поздно, вскоре ЯвилсЯ
’орк, предложил посмотреть взлет главного джампа. ‚лад резко
бросил:
-- †енщина должна убирать наши мешки!
’орк зло улыбнулсЯ, сказал властно:
-- †енщины -- цветы. €х нельзЯ истЯзать тЯжелой работой.
ЉасЯ независимо подала руку ’орку, тот с торжествующей
улыбкой поднЯл ее на ноги. ‘емен обеспокоенно дергалсЯ, чуЯ
неладное, а ЉасЯ гордо вскинула голову, вышла из шатра.
-- ‘ейчас вернетсЯ, -- сказал ‘емен успокаивающе. --
‘ейчас разъедемсЯ!
‚лад стиснул кулаки. ‹ицо было каменным, жилы вздулись. ‡а
шатром слышались голоса, оглушительный треск крыльев, плотными
струйками врывались запахи тревоги, спешки.
‚двоем с ‘еменом скатали защитную сетку, мешки. Ќебесные
‘какуны убирали лагерь так тщательно, что не осталось даже
смЯтых листьев, объедков. ‡еленые джампы, раздувшиесЯ за ночь
сыростью, вЯло ползли вверх по стволам, другие уже сидели на
верхушках деревьев, на спинах горбились от утреннего холода
всадники, с боков свисали плотно прилепленные узлы. Ѓлестели
багры.
’рое драконов готовились к взлету с земли, приседали,
сдвигали и раздвигали застывшие за ночь задние прыгательные
лапы, топорщили верхний слой ложнокрыльев, скрывающих Яркие
цветные -- настоЯщие. “злы и тюки сгрудились на спине, не мешаЯ
крыльЯм.
‚лад хмуро укладывал спальные мешки. ‘емен с виноватым
видом суетилсЯ рЯдом.
‚незапно воздух прорезал женский вопль. ‚ысоко на
исполинском засохшем стебле, на самой вершине, готовилсЯ к
прыжку гигантский дракон. Џрыгательные лапы подрагивали от
нетерпениЯ, переступал на остальных четырех, когти с хрустом
впивались в сочное дерево. Ќа спине темнели два узла, на
короткой массивной шее сидел торжествующий ’орк, обеими руками
держал отчаЯнно извивающуюсЯ Љасю.
-- ‚арвар! -- донессЯ его сильный голос. -- Њы, Ќебесные
‘какуны, не прощаем обмана!.. ќто не твоЯ женщина, она
свободнаЯ!.. Ћна уходит со мной!
-- ‚лад! -- завизжала ЉасЯ. -- ‘емен!.. џ не хочу!..
Џохищают!
‚лад крикнул бешено, срываЯ голос:
-- ’орк! Ћтпусти ее, или ты умрешь!
’орк спросил со смехом:
-- Љак же Я умру?
-- ‘трашно, -- пообещал ‚лад. -- Ћт моей руки!
ѓоловастик бросилсЯ на стебель, ‚лад в прыжке оказалсЯ на
диме. ‘емен глазом не успел моргнуть, как оба мелькнули на
середине стеблЯ. ‚арвар пригнулсЯ, сдернул с крюка на седле
арбалет.
’орк перестал смеЯтьсЯ, торопливо припечатал Љасю к липкой
капле, обеими руками всадил багор в затылок дракона. ‚лад на
диме выметнулсЯ наверх, в тот же миг ноги дракона с силой
распрЯмились. Ћгромного зверЯ швырнуло вверх, уже в далекой
высоте внезапно сверкнуло Ярко-красным, затрещали сухие крыльЯ.
‚ небе уже всюду расцветали радужные искорки.
‘емен стоЯл ошеломленный, раздавленный несчастьем.
Њелькнуло черно-красное тело: дим не стал спускатьсЯ по стволу,
спрыгнул. •оша встревоженно повизгивал, не двигалсЯ,
распластавшись между сЯжек. ѓоловастик разъЯренно сек воздух
антеннами. ‚лад проговорил с горечью:
-- Ќарочно похитил при мне!.. —тобы сделать больнее... џ
сам виноват, надо было привЯзать ее.
-- џ виноват, -- выдавил ‘емен через силу. -- Ќе
вмешалсЯ... ‚лад, мы остались вдвоем. —то будем делать?
Ћн выудил рацию. ‚лад отвернулсЯ, торопливо перебирал в
тюках варварские обереги, наконечники стрел. Ћбернувшись,
бросил коротко:
-- †ди здесь.
-- Људа ты?.. ’ы уходишь... не насовсем?
Ќа экране поЯвилось лицо ‘околова. ‚лад поспешно вскочил
на ѓоловастика, послал в заросли. ‚стречатьсЯ глазами с
‚ерховным ‚ождем ‘танции сейчас не хотел.

ѓлава 17

Ќад головой оглушительно затрещало. ‘емен шарахнулсЯ,
выходЯ из тЯжелых дум, упал, сброшенный на землю внезапным
ветром. ‡емлЯ вздрогнула под тЯжестью огромного серого джампа.
Љороче того, на котором ’орк похитил Љасю, но почти вдвое шире
в груди, с короткими сЯжками, даже вблизи походил на огромную
скалу из грЯзного кремниЯ.
Ќа загривке распласталсЯ ‚лад, в руках блестел багор. Џо
шее дракона сползала сразу застываЯ, зеленаЯ жидкость. ‚арвар
выглЯдел измученным. ‘емену прохрипел сдавленно:
-- ‚ моей сумке большаЯ флЯга... Ѓыстрее!
‘емен ошалело прыгнул к разбросанному имуществу варвара.
Ђрбалет, стрелы, пЯть флЯг, мешки, крючьЯ, сеть, три
бурдючка... …ще флЯги...
-- Ќа ней два глубоких креста!
‘емен торопливо схватил флЯгу, понессЯ к джампу. ‚лад
крикнул, задыхаЯсь:
-- Ћткрой и дай понюхать джампу... ‘ам не смей...
‘емен с разбега остановилсЯ перед мордой дракона. ѓолова
размером с танк, чудовищнаЯ пасть жует, ронЯЯ коричневые слюни.
‚незапно лапы согнулись, дракон почти лег. ѓолова оказалась на
уровне с ‘еменом, мандибулы коснулись земли, а глаза все еще
таращились поверх головы химика.
-- “же? -- послышалсЯ измученный крик сверху.
-- ‘ейчас-сейчас, -- ответил ‘емен торопливо.
Ћн протЯнул дрожащую флЯгу к морде дракона. „ракон
пребывал в тупом оцепенении, ‘емен приблизилсЯ, вдруг мандибулы
дернулись, флЯга хрустнула, сдавленнаЯ чудовищными жвалами.
‘емен поспешно отпрыгнул. €з раздавленной флЯги брызнуло
желтым, смешалось с коричневой слюной.
-- ‚лад, -- закричал ‘емен тревожно, чувствуЯ
непоправимое. -- „жамп сожрал флЯгу! џ не успел...
‘верху упал на землю варвар, откатилсЯ от когтистой лапы.
Ћн весь был в зеленой слизи, поперек груди шла кровоточащаЯ
царапина. Њолча поднЯлсЯ, отошел на пару шагов, упал лицом
вниз.
-- ‚лад, -- вскрикнул ‘емен. -- Ћн выхватил! џ чуть без
руки не осталсЯ.
Џо спине осыпало морозом: мог остатьсЯ и без головы, джамп
сожрал бы целиком.
-- Џодал бы на шесте, -- буркнул ‚лад в землю. -- ’еперь
все... отдыхай.
‘емен с убитым видом топталсЯ рЯдом. Љивнул на
неподвижного как гора серого джампа:
-- Ђ что с ним?
-- ‡аснул. Џока не выветритсЯ, будет спать.
-- Ќадолго?
-- ‚есь день. Ђ потом придет ночь, все равно двигатьсЯ
нельзЯ.
‘емен отошел на цыпочках. ‚арвар раздражен, отвечает
резко. Њожет двинуть, по-своему прав. „ракон спит, отрава
выветриваетсЯ, но заодно уходЯт и жизненные силы, утром будет
еле жив от голода: метаболизм в Његамире как вихрь...
‚есь день ‘емен укладывал и перекладывал вещи, не решаЯсь
расспрашивать угрюмого варвара. Ќочь прошла неспокойно, ‘емен
слышал как поверх защитной сетки бродили ночные звери,
выискиваЯ остатки еды, оставленные джамперами. Љогда утром
выполз из спального мешка, ‚лад кормил дракона. ’от жевал вЯло,
сегментированное брюшко усохло, сморщилось, потерЯло блеск.
Љороткие усики завЯли, а мощнаЯ бронированнаЯ грудь пошла
мельчайшими складками.
-- Џолезай наверх, -- велел ‚лад.
-- Ќо Я...
Ћн встретилсЯ с бешеными глазами варвара, поспешно
заскочил на согнутую лапу, ухватилсЯ за выросты надкрыльев,
вскарабкалсЯ. Ќа спине, сразу за шеей на плечах, в застывающем
клее стоЯли две дорожные сумки. ‚ плотном хитине на затылке
выделЯлись два кольцевых валика, словно застывшие волны от
брошенного камнЯ. ‚ центре пульсировала молодаЯ кожа, хитин
едва подернулсЯ тонкой пленкой.
„ракон замедленно переступил с ноги на ногу, выходЯ из
стопора, за спиной ‘емена со слабым треском развернулись
надкрыльЯ. ‚арвар сунул в пасть джампу крупную личинку, пихнул
следом мЯкоть пахучего листа. Ќа краю полЯны раздвинулись
стебли, выбежал ѓоловастик.
„ракон дернулсЯ, прыгательные лапы подобрались. ‘емен в
панике тут же кинулсЯ едва ли не вниз головой, не улететь бы...
-- ѓоловастик, -- сказал ‚лад громко. -- ’ы останешьсЯ и
будешь ждать. Џотом мы пойдем охотитьсЯ. Ѓудет много добычи! €
будем дратьсЯ!
ѓоловастик озадаченно шевелил сЯжками. •оша прыгал по
спине, хватал передними лапами что-то скачущее мелкое, юркое.
†ивот усох, собралсЯ в складки, словно •оша умирал с голоду.
‚лад помахал руками, делаЯ замысловатые движениЯ, странно
выгибаЯ локти. ѓоловастик пошевелил сЯжками, повернулсЯ и
скрылсЯ в зарослЯх.
‘емен судорожно цеплЯлсЯ за выступы на спине джампа, по
спине всЯкий раз пробегала дрожь, когда взглЯд падал на
чудовищно развитые прыгательные ноги, что и на ноги не похожи.
ѓолова ‚лада поЯвилась справа, в руке сжимал острый багор.
‚запрыгнул, кивком велел прикрепитьсЯ липучкой. ‘емен
вздрогнул, когда узкое лезвие багра скользнуло в прорубь
толстого хитина на затылке. Џод тончайшей пленкой просвечивал
ганглий, толщиной в руку. Ћстрие зависло над нервом, почти
касаЯсь...
-- ‚лад, -- сказал ‘емен, горло перехватило, он ощутил что
шепчет. -- ќто сумасшествие... Ќебесные Џрыгуны учатсЯ
управлЯть ими всю жизнь! “ них ручные драконы. „омашние.
-- „омашних не бывает, -- ответил варвар хмуро. -- …сли
они живут возле твоего дома, то не значит, что ручные. ’ы еще
пчел назови домашними!
Ћн сосредоточилсЯ, багор медленно пошел вниз, исчезаЯ в
лунке. —мокнуло, наверх брызнула зеленаЯ жидкость. „ракон
встрепенулсЯ, жвалы сомкнулись, захрустели. ‚арвар шелохнул
штырем, ‘емен лег грудью на спину джампа, ухватилсЯ обеими
руками, закрыл глаза.
‘трашно щелкнуло, словно переломились два сухих бревна.
‘емена распластало, кровь бросилась в лицо, тело налилось
свинцом, а легкие пронзила остраЯ боль -- раздуло, когда
ударилсЯ о плотную стену воздуха. —ерез несколько мгновений,
которые он словно бы провел в ‘таром ‘вете, тЯжесть отпустила,
он вернулсЯ к обычному состоЯнию, близкому к невесомости,
судорожно выдохнул воздух, чувствуЯ на губах кровь. ќмболиЯ,
мелькнуло в голове. ‹опнули легочные пузырьки.
‚незапно бросило вперед, руки сорвались с выступа, он
повис на липучке. ђЯдом орал варвар, сражалсЯ с багром. Ќа
‘емена ветром бросило липкую каплю с Яйцо риссы размером.
‚арвар выдернул багор, стучал им по сЯжкам джампа, другой рукой
сорвал с поЯса флЯгу, ‘емен ощутил едкий запах.
Џеред глазами качалось, в ушах шумело. ‚ страхе ухватилсЯ
едва ли не зубами, пытаЯсь переждать головокружение, вдруг
сообразил, что мир качаетсЯ в самом деле: дракон прыгнул на
вершину дерева, повис на молодом листе, вогнав в нежную зелень
когти. ‘ шипением пузырилсЯ светло-зеленый сок. ‹егкий ветер
раскачивал дерево во все стороны, мотало во все стороны, вместе
с ним мотало джампа, что уже начал жадно пожирать сочный лист.
-- –ел? -- спросил ‚лад хрипло.
-- ’ерпимо, -- просипел ‘емен.
-- Џлохо, -- бросил варвар зло. -- Џрыгает плохо. ‹ететь
не хочет. ќх!..
‘емен съежилсЯ, "эх" относилось к нему. ЏотерЯли сутки,
Ќебесные ‘какуны уже за тридевЯть земель. „а и вообще он только
лишний вес. Џравда, джамп понесет две дюжины таких хилых
седаков, но усталому муравью и сЯжки тЯжелые.
‚арвар оглЯделсЯ, вонзил багор обеими руками. „жамп
прыгнул, почти сорвалсЯ, но толчок был не таким страшным, как в
первый раз -- мЯгкий лист -- не жесткаЯ землЯ. ‘емен
распласталсЯ на сухой жесткой спине, борЯсь со встречным
ветром, глаза не закрывал, видел как дракона толчком несло
вверх, потом ветер стих, спина наклонилась, ‘емен увидел
впереди за торчащими сЯжками зеленые деревьЯ и темные
проплешины земли.
‚лад выругалсЯ, выхватил длинный острый кинжал и, не
отпускаЯ багра, не глЯдЯ ударил позади себЯ, едва не отхватив
‘емену ухо. Ћстрие вонзилось в щель между толстыми плитами
кутикулы. Њембрана лопнула с сухим звуком, острие погрузилось в
сочные клетки, похожие на раздутые соком клетки листа. ‘емен
увидел, как конец коснулсЯ темного шнурка, что тЯнулсЯ из-под
одной плиты к другой, поспешно зажмурилсЯ и вцепилсЯ покрепче.
‡а спиной затрещало, разламываЯсь, огромное дерево, так
показалось ‘емену. „охнуло ветром, качнуло, приближающаЯсЯ
землЯ исчезла, впереди блистала синь. ‘транные вихри обдували
‘емена с двух сторон, он раскрыл глаза и посмотрел направо,
затем налево.
Џо обе стороны серого неопрЯтного джампа выплеснулись
Ярко-красные с синим и лиловым блестЯщие крыльЯ.
Џолупрозрачные, с причудливой сетью прожилок, трепетали
часто-часто, наполнЯЯ уши слюдЯным блеском, злыми искрами и
механическим шорохом. „ракон нессЯ как сказочное существо на
краденных крыльЯх, слишком красивых, чтобы принадлежать такому
чудовищу, похожему на грЯзный холм земли.
„жамп поднЯлсЯ чересчур высоко, внизу проплывали лишь
зеленые пЯтна, что сменЯлись серыми, затем все поглотил ’уман.
‘емен, похолодев, отвел глаза.
‚ода быстро покидала тело, обдуваемое ветром, прогреваемое
жарким солнцем. ‚о рту пересохло, посмотрел на варвара, тот
скорчилсЯ на загривке дракона, вогнав багор и кинжал, орудовал
ими словно летчик-истребитель, заставлЯЯ дракона держать курс.
‘пина варвара была сухаЯ, а бурдюк с водой болталсЯ возле
задранных надкрылий.
-- ‚лад, -- простонал ‘емен, -- а ты уверен, что Ќебесные
всадники..
„ракон резко пошел вниз, ‘емен уронил голову, прижимаЯсь к
жестким плитам, не расслышал ответа. ‚етер пыталсЯ оторвать,
расцеплЯл пальцы. ‘емен отворачивал лицо, ибо тугие струи
врывались в рот, раздуваЯ как пузырь. Џрохрипел из последних
сил:
-- ‚лад, как отыщешь?
‘квозь рев ветра донеслось злое:
-- ‘леды! ђазве не видно?..
„жамп упал на землю, ‘емен ткнулсЯ лицом в хитин, щеку
ожгло -- содрал кожу о шероховатую плиту. …два приподнЯлсЯ,
страшнаЯ тЯжесть бросила на твердое, распластала, по бокам с
треском распахнулись радужные крыльЯ. „жамп вытЯнулсЯ в струну
насколько удавалось при таком угловатом туловище, его
подбрасывало на воздушных потоках, заносило в стороны, варвар
кричал, весь забрызганный липкой кровью, втыкал багор,
поворачивал, джамп послушно сдвигалсЯ с одного потока на
другой, их колыхало, вскидывало на теплых незримых ладонЯх.
„жамп проносилсЯ через облачка крохотных -- не крупнее
кулака -- спор, в синеве мелькали серебристые пучки паутины,
посредине блестели капельки -- молодые паучки, трижды мимо
пронеслись к земле, завихрЯЯ воздух, тЯжелые и огромные как
джамп семена мегадеревьев, спеша воткнутьсЯ в почву. Љогда
„жамп влетел в густую тень мегадерева, воздух заполнили
рыскающие бакты -- укрытые плотной шкурой, часто-часто
дергающие длинными хвостами.
‘емен в какие-то моменты успевал увидеть блеснувшие
молекулы запахов, но лишь как слабые прочерки контрастного
цвета на синеве, но варвар, судЯ по всему, успевал держать
след, видел или чувствовал картину, составленную из запахов,
звуков, тепла. ‘ейчас он дергалсЯ меньше, иногда застывал,
словно отдыхаЯ от страшного напрЯжениЯ. Ќе поворачиваЯ к
‘емену, похлопал по бурдюку, химик благодарно припал ртом,
жадно потЯнул теплую прогретую солнцем воду, по всему телу
пошла приЯтнаЯ щекотка, иссохшиесЯ клетки спешно наполнЯлись
влагой, а обручи, сжимающие череп, исчезли.
€змученный, он прижалсЯ к хитиновой плите, с тоской
спрашивал, его ли дело ломитьсЯ через джунгли? Џереоценил
‘околов, здесь даже варвару несладко, хотЯ родилсЯ здесь,
выжил, иного не знает... Џравда, другие ученые на ‘танции еще
беспомощнее, их даже тли перебодают, но все равно ‘околов
послал их на невыполнимое!

„жамп с размаху плюхнулсЯ на зеленый толстый ковер листа.
‘емен закрыл глаза, борЯсь с тошнотой. Њышцы горели
перегревшись, суставы жгло, они вздулись и покраснели.
-- Ќе двигайсЯ, -- донессЯ негромкий голос варвара, -- не
говори громко.
џркие крыльЯ джампа втЯнулись под вздыбленные, серые как
землЯ надкрыльЯ, те опустились, скрыв блистающую радугу, джамп
превратилсЯ в засохший комок грЯзи, упавший с высоты на лист.
‚арвар ухватил бурдюк, кинжал уже торчал за поЯсом, арбалет
выглЯдывал из-за спины. Ћдним прыжком оказалсЯ на листе,
нетерпеливо оглЯнулсЯ на химика.
‘емен разжал руки, мешком свалилсЯ варвару под ноги.
-- Ќадо бы его... на ствол. ’ам сольетсЯ...
‚арвар кивнул отсутствующе:
-- ’ы прав, но дракон больше не нужен.
Ћн внезапно прыгнул. ‘ердце ‘емена екнуло, далекаЯ фигурка
варвара быстро уменьшалась, внизу качались гигантские листьЯ,
исполинские бревна веток мегадерева, еще ниже стоЯл ’уман. ‡а
кого менЯ принимает, подумал ‘емен тоскливо, Я же здесь
беспомощнее тли!
’оропливо скакнул следом, повернулсЯ головой и даже руки
вытЯнул, чтобы меньше тормозитьсЯ о воздух. ‚верх пронеслись
оранжевые искорки, молекулы запаха, который показалсЯ ‘емену
странно знакомым. Ћн извернулсЯ, в спешке перекувырнулсЯ, с
размаха упал плашмЯ. ‚арвар недовольно оглЯнулсЯ, он притаилсЯ
за кольцевым наплывом сверхплотной древесины мегадерева,
арбалет держал в руках. ‘емен подполз, на ходу соображаЯ, что
оба на верхней ветке мегадерева. ‡начит, на немыслимой высоте,
до земли падать версты.
-- Ђ почему не нужен? -- прошептал он.
Ћн все косилсЯ наверх, где на верхнем листе висел их серый
дракон. ‘лишком усталый, чтобы двигатьсЯ, тот завис недвижимо,
затем жадно загреб передними лапами молодой листок, сунул в
пасть, мандибулы заработали как резцы угольного комбайна,
коричневаЯ слюна повисла на максилах, пошла пузырьками. Џасть
двигалась как молотилка, перемалываЯ сочный молодой стебель,
под которым спрЯталсЯ бы вертолет. —ерез четверть часа, а то и
раньше, дракон будет готов к новому странствию.
-- Ќе догадываешьсЯ? -- спросил варвар. -- ‚зглЯни-ка.
‘емен осторожно свесил голову. Ђхнул, отшатнулсЯ. ‚ узкую
щель между веткой и неспокойными листьЯми увидел далеко внизу
самый странный город, какой только мог вообразить.

ѓлава 18

Ћгромные шары зеленых галлов усеивали молодые ветки. ‚
центре бугрилось огромное желтое строение из хвои, пластин коры
и канатов паутины. ‘емен содрогнулсЯ: в щели просовывались
шевелЯщиесЯ щупальца, дергались, исчезали, протыкали непрочные
стены. ‚ какой-то момент живые прутьЯ торчали со всех сторон,
превратив отвратительный галл в подобие чудовищного ежа. ‘емен
вздрогнул, сообразив, что все гигантское сооружение -- Ясли,
конюшнЯ, где выходЯт из Яиц беспомощные личинки джампов,
линЯют, растут в безопасности, где приучают слушатьсЯ
седоков...
Џо нижней ветке между наростами галлов сновали полуголые
люди. Њногие опускались на четвереньки. ‚лад брезгливо
дергалсЯ, скрипел зубами.
-- €х не так уж много, -- прошептал ‘емен. -- ЏомещаютсЯ
на одной ветке!
Ћн насчитал двадцать галлов, пропустив конюшню. Џравда, в
каждом галле поместитсЯ сотнЯ человек, но врЯд ли живут так
скучено. ‚прочем, термиты, к примеру, в тесноте черпают
комфорт.
-- “верен, что ЉасЯ здесь?
‚лад молча кивнул на скопление галлов. ‘емен до боли
таращил глаза, но зеленые шары все как один -- круглые, с
пористыми стенками.
-- Ђ... в каком из них?
-- ‚он в том, -- ответил ‚лад раздраженно. -- ђазве не
видишь?
‘емен поежилсЯ, попробовал с другого конца:
-- Ђ как ты определил?
-- ‡апах, -- коротко бросил варвар.
—то-то подсказало ‘емену, что дальше задавать вопросы
опасно, лишь пробормотал:
-- џ бы не хотел, чтобы джамперы в свою очередь... почуЯли
нас.
‚лад помолчал, буркнул:
-- Ћни глухи к запахам.
-- Ќачисто?
-- Џочти.
-- ќто хорошо, -- выдохнул ‘емен с облегчением. -- Ђ то от
менЯ сейчас такой запах, что на сто мегаметров мухи падают
замертво.
“голок рта варвара дернулсЯ, шутку химика над собой
принЯл. ‘емен ощутил некоторое облегчение.
‘емен осторожно ощупал арбалет, флЯги на поЯсе, нож,
быстро перебежал к другому укрытию. ЏригибалсЯ, почти касалсЯ
земли руками, но, как заметил ‘емен, избегал хоть на миг стать
на четвереньки. Џод ногами было корЯвое бревно, толщиной с
трубу, в которой течет Ќеглинка, от него отходили отростки не
толще фабричных труб, а вообще ‘емен помнил, что джамп доставил
их на самую верхнюю ветку мегадерева. Ћстальные внизу -- много
толще.
‚арвар повернулсЯ к ‘емену:
-- “бивать умеешь?
‘емен невольно сглотнул, голос сел:
-- Ќ-нет...
-- ђазве ты не мужчина?
-- џ из рода жрецов, -- сказал поспешно, в горле
пересохло. -- Ќам нельзЯ.
‚лад сдернул с плеча сумку, наощупь выбрал из глубины
пузатую флЯгу. ‘давил, из горлышка выдвинулась крупнаЯ
синеватаЯ каплЯ. Љоснувшись груди, расползлась тончайшей
пленкой по всему телу. ‘емен смотрел во все глаза: ни одна
молекула не вырветсЯ, варвар словно бы исчез из мира запахов!
…ще осторожнее ‚лад обмакнул в каплю из другой флЯги
обереги, дед их называет по-старинке стрелами. ‚ том мире,
откуда он пришел, стрелы пробивали врагов своей тЯжестью, так
дед утверждал, хотЯ поверить трудно, -- здесь же самаЯ остраЯ
стрела отскочит... если на конце не окажетсЯ крохотной
капельки.
‘емен затаил дыхание, когда варвар бережно заворачивал в
мешок флЯги и обереги. Џо лицу ‚лада понЯл: коснись хоть
пальцем -- кожа разом расплавитсЯ, по нервам стегнет адской
болью... Џо спине пробежал холодок, он поспешно протЯнул руку:
-- „ай мне пару.
‚лад отшатнулсЯ:
-- Њне хочетсЯ пожить!
Ћн двинулсЯ короткими перебежками к темнеющему горному
плато, что встало дыбом. ‘твол мегадерева, догадалсЯ ‘емен.
Љора под ногами в трещинах, несмотрЯ на молодость, огромные
листьЯ непрестанно двигаютсЯ, шуршат, среди зеленого тумана
‘емен видел мелькающие тени, замечал выпуклые глаза, тут же все
исчезало, а шорох крупных лап тонул в шелесте листьев.
Љогда приблизились к стволу, ‘емен с разбега вбежал в
широкую выемку, заполненную сухими шелестЯщими под ногами
лоскутьЯми прозрачного хитина, целых шкур, оставшихсЯ после
линьки. Ћн вздрогнул, наткнувшись на будто сотканную из воздуха
голову джампа: выпуклые глаза смотрели немигающе, холодно --
стараЯ шкура снЯлась вместе с глазами.
‚лад нетерпеливо оглЯнулсЯ. ‘емен стиснул зубы, побежал,
поклЯвшись ни на что не отвлекатьсЯ.
„олго спускались по стене, прЯчась среди огромных разломов
коры. ‘емен едва не влетел в блестЯщее озеро, стекающее пахучим
водопадом по стволу, с разгона напоролсЯ на колючие волоски
толстой мохнатой гусеницы. ЋтшатнулсЯ, острые кончики укололи
через скафандр -- искрами статистического зарЯда, это спасло от
клеЯ.
‚лад надолго затаивалсЯ в расщелинах. ‘емен замирал, еще
не видЯ опасности, дважды слышал далекие голоса. Ћпасно близко
пронессЯ, сверкаЯ призрачными крыльЯми, молодой джамп. ‘емен
рассмотрел истыканный багром панцирь.
Љогда шкурки от перелинЯвших джампов стали попадатьсЯ на
каждом шагу, ‚лад остановилсЯ:
-- ‘олнце опускаетсЯ. —ерез пару часов все замрет.
-- Ђ мы?
-- Ќам замирать нельзЯ, -- ответил ‚лад жестко.
‘емен отвел глаза, клЯнЯ себЯ за глупый вопрос.

‘емен видел сверху как внизу все поглотила тьма, затем
чернота стремительно пошла снизу по стволу мегадерева, поглощаЯ
оранжевый живой мир. Њгновенно умолкали звонкие крики зверей,
словно тьма хватала за горло.
Љогда золотаЯ часть поднЯлась наверх, теснимаЯ грозной
темнотой, ‘емен невольно сжалсЯ -- под ногами потемнела кора,
тут же плечи осыпало морозом. Џередернул плечами, холод чуть
отступил: тьма -- не тьма, а густые сумерки. Ћдни звери
умолкли, забились в норы, взамен вышли другие, одетые в шерсть,
умеющие беречь тепло.
‚лад долго прислушивалсЯ, неслышно открывал и закрывал
флЯги, сказал наконец тихо:
-- ‘иди здесь.
€счез так бесшумно, что ‘емен на всЯкий случай протЯнул
руку, пальцы наткнулись на твердую как камень стену. Џростучали
невидимые коготки, над головой зашуршало. ‘емен застыл, лишь
сейчас в страхе сообразив, что в темноте отпугивающаЯ окраска
не видна, а хищные насекомые видЯт жертв в термоизлучении!
Ћн прижалсЯ спиной к стене, напрЯгсЯ, стараЯсь первым
уловить приближение хищника. ‚оздух остывал быстро, от коры шло
тепло. ‘емен чувствовал движение в глубинах сверхплотной
древесины: скрытые толщей невидимые чудовища спешно забивали
норы стружками, сохранЯЯ тепло.
Ћн потерЯл счет времени, несколько раз умер от разрыва
сердца, когда внезапно над ухом раздавалсЯ жуткий скрип
огромных мандибул жука-дровосека, подзывающего самку или
заЯвлЯющего всему миру права на участок, когда на голову
прыгало что-то мохнатое, жуткое, лЯгало по макушке крепкими
лапами, используЯ ее всего лишь как трамплин, когда через ноги
однажды переполз гигантский слизень -- к счастью , задел лишь
краем, -- отклеилсЯ всего за полчаса титанических усилий.
‚лад вынырнул из темноты неожиданнее, чем пропал. епнул
‘емену еще издали, чтобы не поднимал крик, спрыгнул к нему в
расщелину. ‚ руках держал что-то крупное. ‘емен в слабом свете
луны не сразу узнал женскую фигуру. …му показалось, что она
успела сменить комбинезон, раскраска инаЯ, но ЉасЯ повернула к
нему лицо, ‘емен ахнул и отшатнулсЯ.
‹ицо ее было разрисовано полосами, как у зебры, на щеках и
подбородке темнели треугольники. ’акими же полосами был
расписан комбинезон... ‘емен присмотрелсЯ, в страхе закусил
губу. ЉасЯ была без защитного комбинезона!
‚лад опустил ее вниз, она зЯбко дрожала, куталась в
короткий лоскут, похожий на грубую циновку. ‡убы стучали, плечи
крупно трЯслись. ‘емен поспешно выудил из кармашка пилюли
разогрева, силой разжал ей челюсти, буквально вбил капсулу
между зубов.
ЉасЯ судорожно глотнула, ее свело судорогой. ‚лад позволил
ей упасть, предоставив заботам ‘емена, сам маЯчил на гребне
коры, выделЯЯсь на фоне серебристой листвы.
-- ‘пасибо, ‚лад, -- сказал ‘емен с трудом. -- Ѓез тебЯ
нам гибель. ‘пасибо!
‚ темноте видно было пренебрежительный жест, а голос ‚лада
прозвучал холодно:
-- …ще не выбрались.
-- Ћни спЯт?
-- Ќе ждали, что догоним. Ќо нам легче спускатьсЯ вниз, а
там стража не спит.
-- ‘низу... им что-то грозит?
‚лад смолчал. ‘емен прикусил Язык. ‚низу землЯ, а по
стволу всегда могут поднЯтьсЯ хищники. ‚арвар кивнул на
серебристую дорожку, где черные трещины выглЯдели ущельЯми:
-- ‚он к тому нарыву?
-- Ќе проще ли спрыгнуть? -- спросил ‘емен. …го
передернуло от ужаса, когда представил себЯ падающим в
бездонную ночь, но добавил: -- ‡ато минуем стражу...
-- € попадем в середину стойбища, что на ветке ниже? …сть
путь труднее, но безопаснее. Љ тому же туда несли, Я видел,
наконечники синих стрел.
ЉасЯ, котораЯ дотоле молчала, спросила глухо:
-- •очешь украсть стрелы? -- ненужный риск...
‘емен не успел раскрыть рот, как ‚лад сказал тихо, но с
такой резкостью, что ‘емен услышал стук, когда ЉасЯ опустила
голову:
-- †енщина... ты уже могла бы понЯть, насколько ты самаЯ
умнаЯ на свете!
‘емен не удержалсЯ, добавил:
-- Ђ теперь еще и самаЯ красиваЯ.
ЉасЯ в темноте сверкнула глазами. Љожа скрипела, так
старательно терла, пыталась содрать татуировку, ‘емен сказал
торопливо:
-- Ќе смей! ‘околов не простит уничтожениЯ бесценного
пособиЯ по первобытной культуре.
‚лад долго всматривалсЯ, нюхал воздух:
-- ‘коро рассвет. „жампы спЯт, как и все племЯ. ‹ишь
стражей обойти бы... Ќо через полчаса проснетсЯ все племЯ.
ЉасЯ перестала вздрагивать, но зЯбко куталась. –иновка
расправлЯлась, шелестела, девушка стыдливо держала ее обеими
руками, укрываЯ обнаженное тело, сводила краЯ. ‘емен хлопнул
себЯ ладонью по лбу:
-- ЉасЯ, это Я не влезу в твой комбинезон, а ты в мой
как-нибудь втиснешьсЯ!
ЉасЯ возразила глухо:
-- Ћни содрали с менЯ комбинезон сразу. ’ак что, если
суждено получить инфекцию, то уже получила. Ќе стоит рисковать
двоим.
‘емен сбросил блестЯщую шкуру, сердито сунул ей в руки:
-- ‚лезай! Џусть ‚лад видит, что и у нас не перевелись
мужчины.
Ћна фыркнула пренебрежительно, но варвар сидел к ним
затылком, судорожным рывком отшвырнула циновку, торопливо
натЯнула эластичную ткань. ‚здохнула, лишь по этому вздоху
‘емен ощутил насколько ей стало легче.
‚незапно ‚лад поднЯл руку, они замерли. Џрисмотревшись,
‘емен рассмотрел впереди на ветке полуголого человека. Ћн
лежал, поджимаЯ ноги, зЯб, часто пил из раздутого бурдюка. Џод
рукой лежал арбалет, справа блестели воткнутые в дерево стрелы
-- с широкими зазубренными наконечниками.
-- Ќе двигайтесь, -- сказал ‚лад. -- ‹ежите.
-- Ђ ты? -- спросил ‘емен.
-- Ћтсюда его не достать, видишь -- натаскан на запахи?
‘емен послушно кивнул, дескать, конечно же видно, как
можно спрашивать такое очевидное, еще как видно, дурак только
не заметит, все на ладони! ‚лад бесшумно растворилсЯ в
полумраке, ‘емен дернулсЯ вслед, не успев спросить, что им
делать дальше, если он задержитсЯ, а рассвет наступит вовремЯ.
Ќад головой двигались тЯжелые массы листьев, вдали страшно
закричало мегачудище. ‘емен по голосу с трудом определил
внезапно проснувшуюсЯ синицу. ЉасЯ мелко дрожала, несмотрЯ на
комбинезон. ‘емен сам стискивал зубы, непривычный холод пробрал
до внутренностей, которые в Његамире почти не защищены. Љожа
пошла крупными пупырышками, ‘емен ощущал изредка легкое
покалывание, где ночные батвы пытались вгрызтьсЯ в его
непрочную кожу.
Ћн увидел вдали в серебристом лунном свете ‚лада, тот как
раз вынырнул из темноты. ‚арвар нес на плечах огромный тюк, шел
прЯмо на стража, тот лежал все так же скрючившись. ‘емен затаил
дыхание, ожидаЯ короткой страшной схватки, крика, однако ‚лад
переступил через стража, свободной рукой подхватил чужой
арбалет, короткими бесшумными прыжками помчалсЯ обратно.
-- —то с часовым? -- прошептал ‘емен.
-- ЏроснетсЯ не скоро. Џонимаю, ты хотел бы сам... но надо
торопитьсЯ.
-- „а, Я хотел бы сам, -- кивнул ‘емен. Џо телу прошла
дрожь. Ћн спросил поспешно. -- Ђ наконечники не охранЯли?
-- ’ам проще. ‚се четверо сидели внутри. Ђ к этому
пришлось подбиратьсЯ сверху. ‚етер менЯлсЯ, потоки шли в разные
стороны...
Ћн мчалсЯ по отвесной стене вверх со скоростью
ѓоловастика. ЉасЯ часто застревала в узких разломах коры, ‚лад
злилсЯ, торопил. ‘емен взЯл у него трофейный арбалет, ‚лад и
так тащит тюк с трофеЯми, арбалет и неизменные флЯги-обереги.
‘емен не утерпел, спросил:
-- Љак ты снЯл часового?
-- ‘бросил с верхней ветки наконечник. џ их набрал мешок,
не жалко.
-- Ќаконечник с Ядом?
-- —ерез час очнетсЯ.
“зкий как гребень дракона выступ разделил их. ‘емен не
дослушал, побежал быстрее, держал глаз на Љасе. Ћна бежала как
автомат, цеплЯЯсь за выступы коры руками и ногами, едва не
зубами. ’атуировка на лице в темноте смазывалась, ЉасЯ
выглЯдела просто перепачканной.
‚незапно потемнело еще больше, воздух заметно потеплел.
Џробежали еще сотни две шагов, ‘емен сообразил, что, следуЯ за
варваром, они вбежали в Њамонтову пещеру дупла. ‚оздух стоЯл
неподвижный, плотный, наполненный гниением, сырым теплом.
‚арвар бежал впереди, ‘емен нессЯ следом, выставив арбалет --
так удобнее, -- ЉасЯ дважды срывалась с непрочных уступов,
падала в крошеве гнилых обломков, оба раза удачно зацеплЯлась в
сотне метров ниже. …е ждали терпеливо, ‘емен однажды спустилсЯ
на поиски.
‚арвар люто скалил зубы, ‘емен хватал Љасю, бежали рука об
руку. ‚незапно посветлело, словно луна вышла из-за облака.
‚ыход был огромным, чтобы закупорить, пришлось бы вбить купол
станции, а прЯмо на краю дупла стоЯл человек. ’о ли почуЯл, то
ли ощутил дрожание воздуха, но повернулсЯ резко, даже ‘емен
определил его как умелого воина. Ќи секунды колебаниЯ --
мгновенно разогнулсЯ, одновременно натЯгиваЯ тетиву на
арбалете, сбросил крючок, зацеплЯвший стальную жилку на поЯсе,
вскинул арбалет к плечу.
‚лад выронил тюк, ‘емен услыхал хруст, а варваром словно
выстрелили из ракетницы. Ћни были за два десЯтка шагов, но едва
палец джампера лег на спусковую скобу, варвар обрушилсЯ как
лавина, ноги с едва слышным стуком сомкнулись на шее стража.
‘трела сорвалась, шелестнула в листе над головой ‘емена.
‚лад тут же развел ноги, уцепилсЯ за уступ. ’ело стража
медленно поплыло в теплом гнилом воздухе, исчезло во тьме. ‚лад
повернулсЯ к ‘емену, требовательно протЯнул ладонь. ‘емен
смотрел непонимающе, ЉасЯ шумно дрожала рЯдом.
-- Ќаконечники! -- потребовал ‚лад.
-- „ал мне? -- удивилсЯ ‘емен. -- џ полагал... ты бросил
вниз, чтобы легче карабкатьсЯ.
‚лад жег лютым взглЯдом, запахло озоном, прыгнул в
темноту. ‘емен сказал Љасе тоскливо:
-- Ќам лучше было не совать нос за порог.
Ќе дожидаЯсь варвара -- догонит! -- карабкались к близкой
вершине мегадерева. Џеребежали по холму влажных древесных глыб
-пережеванных стружек личинкой жука-дровосека, бревна
шевелились, терли одно о другое, в глубине двигались гигантские
звери, пожирали целлюлозу, росли, линЯли, снова росли,
спаривались, дрались, пожирали друг друга, ржавые бревна и
комьЯ были жильем, укрытием и даже едой. Џросачивались странные
запахи, часто настолько отвратительные, что желудок ‘емена
поднималсЯ к горлу. ЉасЯ двигалась рЯдом как автомат.
‘емен сжалсЯ в комок, рассвет наступил. „жампы выходЯт из
ночного оцепенениЯ, просыпаютсЯ джамперы, вот-вот взойдет
жгучее солнце!
‚арвар догнал злой, запыхавшийсЯ. ‘емен перевел дух, на
плече ‚лада трепыхалсЯ тюк. ‘емен и ЉасЯ послушно карабкались
следом, поглЯдываЯ на него испуганными глазами. ‹ица белели в
рассвете, бесцветные как кожа у белесых червей.
-- Ћсталась одна внешнЯЯ стража, -- шепнул ‚лад. -- „альше
-- свобода...
Ћни бежали крадучись, пригибались, гребни и выступы часто
разделЯли. ‘емен спешил, боЯсь потерЯть ‚лада. ЉасЯ постоЯнно
отставала, а ему зверски мешал нелепый арбалет...
‘емен в затЯжном прыжке увидел человека, тот карабкалсЯ по
отвесной стене им наперерез. Љраем глаза джампер заметил
движение, повернулсЯ, в глазах вспыхнули изумление и страх.
ђука метнулась к длинному ножу за поЯсом. ‘емен, не помнЯ себЯ
от страха, судорожно взмахнул арбалетом, железным углом ударил
джампера в глаз. Ќесчастный глухо вскрикнул, ноги соскользнули,
он полетел по широкой дуге вниз.
Ћт собственного удара ‘емена перебросило через нарост, он
летел долго, пока не упал на еще больший выступ, судЯ по черной
гладкой как стекло поверхности -- шлЯпка березового гриба чаги.
…ще падаЯ, услышал вскрик:
-- ‘тоЯть! ‚сем застыть!
‘емен замер. ‚лад остановилсЯ, словно влип в смолу.
Ќа гребне вздыбленной коры стоЯл высокий длиннорукий
джампер -- ’орк. ‚ глазах блестели искры, похожие на
электрические разрЯды. ‚ руках был арбалет, направленный на
чужаков, ‘емен бессильно ругнулсЯ: он забросил арбалет за
спину, а руки варвара занЯты тюком.
-- Ќе двигатьсЯ, -- предупредил ’орк жестким голосом. --
Њой вопль слышно за десЯтки мегаметров! ќто созовет все племЯ.
‘емен застыл, чувствуЯ холод смерти, ЉасЯ мелко дрожала.
‚лад сказал медленно:
-- Ќо ты не созываешь... —то ты хочешь?
’орк смотрел холодными нечеловеческими глазами:
-- ’ы оскорбил менЯ. џ умру страшно, да? Ћт твоей руки?
-- џ убью тебЯ голыми руками, -- ответил ‚лад. -- Џеред
глазами этой женщины!
’орк перевел глаза на ‘емена и Љасю:
-- Ѓыстро соскакивайте вон на ту ветку!.. Ђрбалет
оставьте.
‚лад сказал негромко, не отводЯ глаз от вождЯ джамперов:
-- „елайте.
‘емен взЯл Љасю за руку, девушка была в полуобморочном
состоЯнии, с силой оттолкнулсЯ. Ђрбалет выронил, их перенесло
на соседнюю ветку, а когда ‘емен поднЯлсЯ, ’орк был возле
‚лада. ‚ождь небрежным пинком сбросил арбалет в бездну. ‘емен
стиснул кулаки -- его хитрости разгадывают почему-то сразу!

ѓлава 19

‚лад медленно опустил тюк в щель. ‘емен с тоской видел,
что завЯзано крепко, наконечник быстро не выхватить. ’орк
подходил медленно, разводЯ руки. Ћн был выше ‚лада, а длинные
худые руки блестели, где мышцы уступили место сухим сухожилиЯм.
ЏлоскаЯ грудь была широка, ’орк казалсЯ сплетенным из жил и
арбалетных струн. ‡астывшее лицо раздвинулось в гримасе
радости.
-- Љак хорошо, -- почти прошептал он. -- Џусть женщина
увидит, что ты не мужчина!
-- †енщина видит много, -- ответил ‚лад напрЯженно, -- но
все ли понимает?
-- ќта поймет, -- пообещал ’орк.
-- ’огда ты в самом деле сильнее, -- ответил ‚лад.
’орк сделал молниеносный выпад растопыренными пальцами,
тут же резко ударил правой ногой. ‚лад едва отшатнулсЯ,
когтистаЯ подошва мелькнула перед глазами, коснувшись скулы. Ћн
поспешно ударил, целЯсь в голову вождЯ, тот парировал локтем,
‚лад отступил, а ’орк быстро двинулсЯ за ним, наносЯ быстрые
колющие удары.
‚лад уперсЯ в стену, с силой оттолкнулсЯ, пытаЯсь вышибить
’орка из ущельЯ. ’от принЯл удар, нанес встречный, -- он
постоЯнно держалсЯ так, что все времЯ касалсЯ спиной или локтем
стены. ‚лад замахнулсЯ длЯ страшного удара, внезапно ухватил
’орка за пальцы, ногами уцепилсЯ за выступ стены, попыталсЯ
прижать ’орка к груди, лишив опоры. ’от умело крутнулсЯ, пальцы
‚лада разжались. Ћба снова встали друг перед другом как в
начале схватки. Ћба дышали тЯжело, мерили друг друга взглЯдами
с головы до ног.
’орг прыгнул снова, пальцы обеих рук растопырены, нацелены
в горло. ‚лад перехватил, ногой ударил в живот. ‚ последний миг
потерЯл упор, глаза ’орка вспыхнули перед его лицом, горло
сжало болью. Ћн упал, перекатилсЯ с ’орком, оторвал пальцы от
горла.
‘емен и ЉасЯ застыли на соседней ветке в десЯтке шагов.
„лЯ обоих был виден лишь вихрь молниеносных движений, ударов,
контрударов, парированиЯ, захватов. ‚ Његамире нельзЯ убить или
даже поставить синЯк мощным ударом, разве что прижать
противника к стене, а самому уперетьсЯ в другую стену, чтобы не
отшвырнуло. ‡десь удары лишь прелюдиЯ к захватам или
контрзахватам. ‘емен со смертельной тоской посматривал на
полумертвую от усталости Љасю: как часто стоило убрать женщину,
и драка гасла!.. Ќо здесь ее присутствие как раз на пользу:
’орк жаждет, чтобы женщина увидела его во всем мужском блеске.
‚лад скакнул на ’орка, до этого момента нападал лишь вождь
джамперов, сшиблись, покатились, облепленные крупными опилками.
ЉасЯ с ужасом видела, что варвар внизу, ’орк ухватил за горло
обеими руками. ‚лад вцепилсЯ за кисти противника, пытаЯсь
оторвать, улыбка ’орка стала шире. ‚незапно пальцы ‚лада словно
выстрелили, впились в глаза ’орка, руки варвара рванули в
стороны, пытаЯсь разломить череп противника. ’орк завизжал,
отшатнулсЯ, мощным толчком перевернулсЯ через голову. ‘емен
ожидал, что ’орк закричит, призовет помощь, однако варвар
осталсЯ, а ’орк трЯхнул головой, быстро провел ладонью по
налитым кровью слезЯщимсЯ глазам, впилсЯ взглЯдом в противника.
‚лад встал, пошатываЯсь, шагнул к ’орку. ’от ринулсЯ,
наклонив голову, выставив вперед руки: длинные, с
растопыренными пальцами. „лЯ ‘емена и Љаси снова был вихрь
молниеносных движений, захватов, освобождений от захватов.
Џротивники покатились, застрЯли в расщелине, ‘емен закусил
губу, видЯ что ’орк оказалсЯ сзади, его пальцы сжимали короткую
щепку, которой сдавил варвару горло. ‚арвар хрипел, пыталсЯ
оторвать пальцы противника, лицо побагровело.
’орк прохрипел с усилием:
-- ‘мотри на мир, варвар... Ѓольше не увидишь!
‚ глазах ‚лада потемнело, в ушах нарастал звон. Ћн все еще
цеплЯлсЯ за руки ’орка, однако пальцы слабели. ’орк оскалил
зубы, покосилсЯ на ветку, где стоЯли недвижимо, парализованные
ужасом ‘емен и ЉасЯ:
-- ‘кажи что-нибудь, варвар!
‚лад приоткрыл рот, прохрипел, но ’орк усилил нажим,
передавливаЯ горло варвару, последний звук замер в
перехваченной гортани. ’орк скосил глаза на просыпающийсЯ
далеко внизу лагерь. ‘онные джампы шевелЯтсЯ, джамперы уже
выводЯт из конюшни верховых скакунов. Ћн -- самый сильный воин,
вождь по праву! …го добыча, женщина, что пыталась сбежать,
отныне запомнит свое место...
‚арвар затих, пальцы разжались. ’орк ослабил хватку, лицо
варвара синее, глаза закатились. ‡адохнулсЯ, но если не мертв,
то будет надежно свЯзан, когда очнетсЯ. Љак и женщина с
сопровождающим.
Ћн поднЯлсЯ на колени, с наслаждением всмотрелсЯ в
застывшее лицо. ‘лишком поздно уловил краем глаза движение,
инстинктивно напрЯгсЯ, в следующее мгновение ноги варвара
ударили со страшной силой. ’орк взлетел, перевернулсЯ через
голову, в Ярости сжал кулаки: варвар лишь притворилсЯ
задохнувшимсЯ, второй раз не обмануть...
‚лад с трудом перекатилсЯ, чуть ли не на четвереньках
добежал до щели, где осталсЯ арбалет ’орка. ’орк уже падал
обратно, лицо перекосилось, понЯл, спешно набрал в грудь
воздуха длЯ истошного воплЯ...
-- џ же сказал, что умрешь от моей руки, -- прохрипел ‚лад
перехваченным горлом.
’орк еще в воздухе напрЯг мышцы, изготовившись длЯ броска,
но страшно щелкнула тетива, крик вышел хрипом из пробитого
горла. ирокий наконечник раздробил шейные позвонки. ’олчок
сбросил ’орка с ветки.
‚лад выловил в трещине мешок, кивнул ‘емену:
-- Ѓыстрее! ’ам коновЯзь.
Љасю ‘емен подхватил на руки -- сомлела. ‚арвар мчалсЯ
недолго, с разбега взбежал на длинный узкий лист, не шире чем
два метра, зато в длину шагов в сотню. Ќа конце варвар
остановилсЯ, подождал ‘емена. ѓлаза блестели отчаЯнной
решимостью:
-- „жамперы уже спохватились!.. —ерез пЯть минут будут
здесь.
-- ѓовори, что делать, -- крикнул ‘емен.
-- ‡а мной, -- велел ‚лад.
Ћн ухватил ‘емена за поЯс, толкнул с краЯ листа. “же в
воздухе отпустил, высвобождаЯ обе руки. ‘ердце ‘емена
остановилось, едва не выронил из ослабевших рук Љасю.
—уть ниже висели на листьЯх гигантские джампы. ЌастоЯщие,
с длинными усами, могучими прыгательными лапами. ‘олнечные лучи
как раз прожигали знойным теплом верхушку мегадерева, быстро
опускались по стволу. ‚оздух был еще холодным, ночным, джампы
сонно шевелили сЯжками, один попробовал ползти, но быстро
истощил силы, решил выждать, пока потеплеет, когда жгучие лучи
пронижут тело, наполнЯЯ мышцы взрывной силой.
‚лад обрушилсЯ сверху, в руке блеснул длинный нож. ‘емен
упал на жесткие надкрыльЯ, снес как наждачной бумагой кожу на
плече, зашипел от боли, гаркнул Љасе на ухо:
-- –еплЯйсЯ!.. €наче опЯть в руках этих... татуировщиков!
ЉасЯ вздрогнула, пробуждаЯсь от оцепенениЯ, вцепилась в
жесткий край так, что костЯшки побелели. ‘емен взвизгнул,
принЯлсЯ отдирать, надкрыльЯ сейчас задерутсЯ, их сдует как
мыльную пену!
„жамп дернулсЯ, с силой толкнулсЯ задними лапами. ‘емена и
Љасю спасло то, что джамп еще не вышел из ночного оцепенениЯ,
скакнул слабо, тут же упал на лист, второй раз прыгнул жестче,
пролетел над ветвью. ‘нова ударилсЯ о лист, но ‘емен уже
оттащил девушку от опасных крыльев, навалилсЯ сверху,
уцепившись обеими руками в хитиновые валики, бугры.
Џосле четвертого прыжка джамп сумел растопырить крыльЯ,
застучал ими о воздух. ‚ высшей точке дуги попал к солнечный
луч. ‘емен даже вскрикнул от сладкой отвратительной боли, когда
застывшее от пронзительного холода тело ошпарило огнем. „жамп,
уже нырнувший было вниз, затрещал крыльЯми чаще, рассыпаЯ снопы
радужных искр, пошел, не снижаЯсь. ‘емен стиснул зубы, борЯсь с
головокружением: сердце колотилось неистово, с перебоЯми, спеша
загнать порцию горЯчей крови взамен холодной в конечности.
‚лад втыкал кинжал, капли крови срывало ветром и бросало
на ‘емена. ’от даже не вытиралсЯ, держал Љасю, что цеплЯлась за
бугры как во сне, лишь крикнул встревоженно:
-- ‚лад, он истекает кровью!.. €здохнет раньше, чем
долетим!
‚лад повернул забрызганное зеленой кровью лицо:
-- ‡наешь, как управлЯть лучше?
-- Њолчу-молчу, -- ответил ‘емен, лЯзгаЯ зубами.
„жамп ударилсЯ о толстую ветвь -- этого или другого
мегадерева, -- с шорохом сложил крыльЯ. Ќесколько мгновений
отдыхал, с места не двигалсЯ. ‘емен слышал, как судорожно
бьетсЯ в глубине сердце, затем ‚лад снова безжалостно вонзил
кинжал в свежую рану. “же в полете обернулсЯ к ‘емену, крикнул
со злым весельем:
-- Ђ кто сказал, что летим обратно?.. ‚ообще унести бы
ноги!
-- Њы... прем, куда глаза глЯдЯт?
-- Ќе наши глаза, джампьи.
‘емен расслышал далекий звонкий треск. …му казалось, что
уже слышал дважды или трижды, но на этот раз звучало особенно
отчетливо. ‘игнал раздалсЯ за две-три версты, плотный воздух
сохранил все оттенки. ‘емен насторожилсЯ, приподнЯлсЯ. ЉасЯ под
ним шевельнулась, сказала слабым голосом, не раскрываЯ глаз:
-- „жамп... ЃрачнаЯ песнь. Џодзывает самку.
‚лад не ответил, с усилием заставлЯл изнемогающего джампа
прыгать, расправлЯть крыльЯ, лететь до тех пор, пока не падал
от изнеможениЯ, как метеорит вламываЯсь в заросли ‹еса, снова
нещадно колол, поднимал в воздух. ‘емен буркнул:
-- Љому что слышитсЯ. Њне, например, что у кого-то
порвались штаны... Ђ тебе, ‚лад?
„ругой сигнал, намного слабее, донессЯ слева. ‚лад
прижалсЯ к загривку зверЯ, они падали с небес прЯмо на вершину
раскидистого дерева, сказал медленно:
-- ђазведчики. ЏереговариваютсЯ, ищут нас.
Ћткликнулись еще два голоса, один прозвучал совсем близко.
„жамп обрушилсЯ на широкий лист, не успел вогнать когти, их
отшвырнуло, небо и ветви дважды поменЯлись местами. ‘кользнуло
еще по листу, ‘емена едва не стерло о ворсистую поверхность,
однажды даже джамп упал кверху пузом. ‘емен вскрикнул от
внезапной тЯжести, затрещали мышцы, потом тЯжесть исчезла,
джамп перевернулсЯ, ‘емен успел заметить лишь укоризненный
взглЯд варвара: врасплох не попал, упал плашмЯ, распласталсЯ по
спине зверЯ, принЯл тЯжесть равномерно, а едва джамп начал
поворачиватьсЯ, уже орудовал ножом -- рычагом.
-- ’ы знаешь Язык джамперов? -- спросил ‘емен, задыхаЯсь.
-- Љогда ты успел? џ таких лингвистов еще не встречал!
‚арвар люто сверкнул глазами, на случай, если химик
оскорбил его, бросил неохотно:
-- „ублируют вопли запахами.
‡апахи, подумал ‘емен тоскливо, универсальный Язык
Његамира. ‚от что надо изучать в первую очередь! “видишь весь
Његамир, даже карты составишь самые точные, несмотрЯ на ветры.
„аже благодарЯ им.
„жамп скакнул так резко, что ‘емен ударилсЯ лицом о
твердую как напильник броню, прикусил Язык.
„жамп все чаще проваливалсЯ, крыльЯ трещали вразнобой,
однажды его закрутило, он полетел вниз, кружа по оси и
кувыркаЯсь. Ќа земле ‚лад дал перевести дух, сунул в пасть на
длинной палке Ядовито синюю каплю. „жампа затрЯсло, ‚лад едва
успел вспрыгнуть на спину. ‘емен лежал на спине, прижав Љасю.
‚лад ухитрилсЯ прихватить его липкой нитью -- почуЯл, что еще
мгновенье -- и останетсЯ один на джампе.
€х трЯсло, дергало, ‘емен часто ударЯлсЯ лицом о жесткую
кутикулу спины, вЯло понимал, что упали на землю, а когда его
обдувал холодный ветер, одновременно пронизывало жгучее солнце,
догадывалсЯ, что летЯт над верхушками деревьев. ‚ голове гудело
от усталости, его охватило странное безразличие, словно уже
оказалсЯ по ту сторону жизни и смерти.
‚незапно сквозь свист в ушах прорезалсЯ вопль варвара:
-- „ержись!.. Ћн падает!
‘емен вЯло повернул голову, увидел впереди зеленое поле,
что неслось навстречу. Џоле разбилось на деревьЯ, они
стремительно вырастали. ‘емен успел подумать, что джамп сложил
крыльЯ чересчур высоко, но сзади лопотало по ветру, он
оглЯнулсЯ, увидел неубранные крыльЯ, их загибало ветром, а
зеленые надкрыльЯ мертво топорщились. ‡адние ноги, обычно
вытЯнутые в ровные линии, нелепо растопырились, ветер свистел,
закручивалсЯ вокруг блестЯщих голеней, усеЯнных острейшими
зазубринами.
„жамп врезалсЯ в зеленый мЯсистый лист, перекувыркнулсЯ.
‘емен напрЯг мышцы и крепко-крепко обхватил Љасю. Џо голове
влажно ударило, внезапно отделилсЯ от надежной бронированной
плиты, с Љасей в руках покатилсЯ по выпуклым подушкам, пригибаЯ
белесые волоски, упал на лист ниже, снова долго летел по
воздуху, наконец больно ударилсЯ о твердое.
Ћн лежал на острых кристаллах кварца. ЉасЯ застонала, села
в двух шагах. ‚ид у нее был остолбенелый, ‘емен внезапно
хихикнул. …е глаза стали шире. ‘емен захохотал во весь голос.
-- ‘емен ’арасович, -- спросила она плачущим голосом, --
вам очень плохо?
-- Ќапротив, -- весело ответил он, оборвав смех. -- ’ы
сама лопнула бы от хохота, будь при тебе зеркало.
…е пальцы быстро коснулись лица, словно могла наощупь
проследить узор, вспыхнула, плечи поднЯлись в негодовании... но
тут же осела, словно из нее выпустили воздух, глаза погасли.
Џотревоженные деревьЯ с тихим шелестом расправлЯли стебли,
кое-где выступили блестЯщие капли сока, сладко запахло. ‚ двух
десЯтках шагов зеленела гора, наполовину скрытаЯ деревьЯми, там
же блестели красным, синим, лиловым. Њертвый джамп лежал брюхом
кверху, исполинские крючковатые лапы застыли, согнувшись,
мандибулы раздвинулись, коричневаЯ жидкость застыла крупными
каплЯми. ЉрыльЯ так и остались распущенными, джамп подмЯл их
своей тЯжестью.
‘верху раздалсЯ хриплый голос. ‘емен увидел прыгающего по
листьЯм варвара. Ћказавшись над россыпью камней, ‚лад соскочил,
в руках держал открытую флЯгу. Џомахал в воздухе, закупорил и
зацепил за петлю на поЯсе.
-- —то с женщиной? -- потребовал он.
-- ‘ам узнай, -- ответил ‘емен, он уже догадывалсЯ, почему
варвар предпочитает разговаривать через него. -- Џо-моему, она
что-то хотела тебе сказать.
‚лад смотрел с сомнением, но ЉасЯ зашевелилась, сказала
глухо, не поднимаЯ глаза:
-- Џрости менЯ, воин. џ была такаЯ дура, такаЯ дура!
‘емен пробормотал вполголоса:
-- Џризнание неисправимой оптимистки: "џ была такой
дурой..."
ЉасЯ зашипела, а ‚лад сказал медленно:
-- ‡наю траву, сок уберет эту гадость.
-- ‘ кожей? -- спросила ЉасЯ недоверчиво. -- ‹адно, пусть
с кожей...
‘емен поинтересовалсЯ деловито:
-- Ћни тебЯ всю разукрасили? ‘околов не простит, если не
увидит. …ще и этнографов созовет...
-- Ќе всю, -- ответила ЉасЯ глухо. “видела лицо варвара,
сказала почему-то поспешно. -- Ћни ничего со мной не делали!
’орк пыталсЯ, правда, хотел даже, чтобы легла с ним, но Я
дралась, кусалась, он отдал менЯ жрецам, а они старые, только
разрисовали. €згонЯли дьЯвола, наверное...
‚лад нетерпеливо откупорил флЯгу, взмахнул два раза, как
поп кадилом, Љасю, казалось, не слушал вовсе, а она объЯснЯла
‘емену чересчур громким голосом, все времЯ бросаЯ на варвара
быстрые пугливые взглЯды.
ЊЯгко шелестнуло. ‘емен успел увидеть огромное мелькнувшее
тело, блестЯщее и грозное, разинутые жвалы, острые шипы,
зазубрины, несокрушимую броню, в следующее мгновение ‚лад
оказалсЯ на земле, а громадный зверь мЯл его, хватал острыми
как бритва жвалами, теребил, подхватывал и снова валил на
землю. ‘ чудовища прыгнуло чудовище поменьше и тоже скакнуло на
ошеломленного варвара. ‘емен судорожно передохнул, лишь по •оше
узнав могучего дима.
-- “ менЯ чуть сердце не выскочило, -- сказал он плачущим
голосом. -- ‚лад, они не могли бы ликовать как-то иначе?.. џ
слышал, паучиха в момент особой радости вообще сжирает супруга!
‚лад с трудом поднЯлсЯ, защищаЯсь локтЯми от хлещущих по
лицу сЯжек, безуспешно попыталсЯ спихнуть •ошу, тот скакал по
плечам и счастливо верещал тонким противным голосом, задрав
мордочку к небу. ѓоловастик тут же принЯлсЯ спешно облизывать
варвара, слюна и кровь джампа уже засохла, сдиралась тонкой
прозрачной кожицей. Ћн весь подрагивал от нетерпениЯ, спеша
привести двуногого друга в надлежащий вид.
-- ‘ам не знал, что они такие... -- сказал он, запнувшись
на миг, не сумев подобрать слово. -- Ћзверели...
‘емен все еще обалдело переводил взглЯд с него на
ѓоловастика и •ошу, который еще верещал, подпрыгивал, хватал
варвара за уши, словно проверЯЯ -- не исчез ли снова.
-- Ќо... мы неслись куда глаза глЯдЯт?
‚арвар оскалил зубы:
-- ’олько в первый скачок. Џотом Я сумел. Ћн не дотЯнул
самую малость. Ќо ѓоловастик почуЯл наш запах, мчалсЯ со всех
ног. ‚идишь, какой горЯчий?
Ћн почти насильно напоил ѓоловастика, тот пил жадно,
взахлеб, иссохшеесЯ брюшко не раздулось, но заблестело, а
трахейные трубочки открылись. ‘емен ощутил струйки перегретого
воздуха, настолько сухого, что пораженный ‘емен безотчетно
погладил преданного дима по лапе:
-- ‚ерный конь... едва не сжег себЯ!
-- —то дим, -- отозвалсЯ ‚лад, он все еще закрывалсЯ
локтЯми, ѓоловастик усердствовал, сдирал засохшую грЯзь
шершавым Языком, жвалами и даже когтЯми. -- Џосмотри на
маленького обжору!.. Ђ еще лучше -- сними, все уши оттоптал.
•оша страшно оскалил зубы, перекосилсЯ в визге. ‘емен
отпрыгнул, упал, запнувшись. •оша снова принЯлсЯ щупать и
обнимать варвара, но за ‘еменом следил бдительно, с угрозой в
хищных глазах. Њаленькие сЯжки торчали как рога. ‚есь он был
вполовину меньше того панцирного хомЯка, каким ‘емен видел
прежде, усох, гребень висел на боку, шипы и пики потерЯли
блеск, весь выглЯдел затравленным, озлобленным.
-- Ѓоги Његамира, -- пробормотал ‘емен, -- за что эти
страшилища тебЯ любЯт?
‚лад ответил гордо:
-- Њы все трое -- страшилища!
елестнули камни, ЉасЯ с перекошенным ужасом лицом,
спешила к ним, в руках держала двух крупных клещей. ’ретий,
размером с ее кулак, сидел у нее на откинутом на спину
капюшоне, уже вонзил длинный хоботок в незащищенную кожу.
Ћна с разбегу набежала на ‚лада, тот беспомощно вертелсЯ в
лапах и жвалах дима, поднЯла клещей. •оша взглЯнул недоверчиво,
внезапно вскрикнул, скакнул, она ощутила как маленькое чудовище
оказалось на голове, в шее кольнуло, снова толчок, •оша
оказалсЯ снова на варваре, в лапах держал клещика. ‘ожрал
целиком в два лЯзга жвал, лишь тогда выхватил одного за другим
клещей из рук девушки, отправил в пасть с той же скоростью,
сглотнул и вопросительно посмотрел на Љасю.
‘емен ахнул, прошептал:
-- Ћн... оно сообразило!.. •оть голодный, а сперва схватил
того, что впилсЯ в тебЯ! ‚от это инстинкт, так инстинкт!
ЉасЯ не ответила, повернулась, умчалась к дереву. аталась
от изнеможениЯ, однако еще дважды приносила •оше пойманных
клещей, в последний раз ухитрилась набрать полдюжины. •оша ел,
раздувалсЯ на глазах, добрел, голодный блеск исчез.
‘емен повалилсЯ на камни, чувствуЯ, что ноги больше не
держат. ”ранцузы говорЯт, что путь к сердцу мужчины лежит через
его желудок, но ЉасЯ, истиннаЯ женщина, сумела применить старую
истину и к монстрам. ‚идимо относЯ их всех к мужчинам.
‚лад кое-как выдралсЯ из лап ѓоловастика, уже чистый как
облупленное Яичко, ободрЯюще помахал ‘емену:
-- ‹езь в ту щель! € женщину возьми. ‘ейчас не отобьетесь
даже от бактов.
ЉасЯ в самом деле часто падала. Ѓудь в ‘таром ‘вете, уже
сомлела бы под своей тЯжестью. ‘емен со вздохом поднЯлсЯ. …го
шатало, едва не пошел на четвереньках, но вовремЯ вспомнил как
варвар презирает тех, кто опускаетсЯ на все четыре. ‚здохнул,
подхватил Љасю, она бессильно распласталась на камнЯх, потащил
в едва заметную щель. ‚лад зашвырнул вслед бурдюки с водой,
мешок наконечников. ‘емен из последних сил натЯнул защитную
сетку, спустилсЯ на сырое и теплое дно.

ѓлава 20

‚лад сам едва держалсЯ на ногах, в голове взрывались
огненные хлопушки, череп сжало стальными обручами. Љое-как
отыскал лапчатник, жадно вгрызсЯ в край листа. ѓубы задрожали
от жадности: горький сок потек, обжигаЯ гортань, всасываЯсь по
пути, наполнЯЯ тело важными солЯми. „ед всегда напоминал, что
без точного соотношениЯ баланса калиЯ и натриЯ в организме
быстро превратишьсЯ в сухой труп, лакомство длЯ бегунков.
Ѓоль чуть утихла, но внутренности горели как в огне.
‘огнувшись, ‚лад побрел между деревьЯми, высматриваЯ молодой
гугник, внутри его ствола струЯтсЯ другие соки; гадостные, зато
боль уйдет, а он, после короткой слабости, перестанет
ненавидеть мир, которому нет дела до его страданий.
Џервый гугник пропустил, хотЯ внутренности протестующе
взвыли, уловив горько-соленый запах -- дерево на третьем году,
помирает, нарЯду с ионами калиЯ много частиц кремниЯ, лЯгут
балластом. ‚торой был завален скопищем деревьев, сломанных
ветром, а к третьему ‚лад едва дополз, корчась от невыносимой
рези во внутренностЯх. Њелькнула мысль, что надо бы на
ѓоловастике, тот нагулЯлсЯ, наохотилсЯ, мог бы и поработать...
‚прочем, дорога с каждым днем становитсЯ труднее и опаснее.
Ћн долго пил восхитительно горький сок, прорывал зеленую
ткань и высасывал еще, а когда передохнул, вспорол целый рЯд
раздутых клеток, наполнил бурдюк из желудка тельчика. Ѓоль
быстро уходила, но внезапный прилив солей оглушил как падающим
деревом: сидел осоловелый, почти оглох, звуки пробивались как
сквозь толщу земли, запахи исчезли, только глаза смотрели
по-прежнему зорко, но все равно не дальше, чем на пару сотен
шагов.
Ѓоль ушла, в измученное тело начали возвращатьсЯ силы.
‚лад лежал, когда вдруг сверху раздалсЯ странный шорох. Џо
земле пробежала цветнаЯ тень, шорох удалилсЯ, но совсем близко
дрогнула почва, пахнуло чужим запахом. ‚лад начал
приподниматьсЯ, звуки все еще доходили как сквозь землю, лишь
изредка прорывались чистые громкие нотки, тут же уши
закладывало.
Ћн вскочил, сделал несколько глубоких вздохов, ускоренно
прочищаЯ организм. ѓолова проЯснилась, из ушей словно бы
выдернули затычки: услышал отчетливо звуки, уловил запахи...
Ћн круто развернулсЯ, пальцы ухватились за нож. ‘трашно
зашипело, холоднаЯ струйка упала на плечо. ‚лад ощутил
смертельный холод, рука отвисла, он упал на колени. ‡астывшими
глазами увидел спрыгнувшего с широкого листа джампера, еще трое
сидели на огромном зеленом звере, тот колыхалсЯ на листе в
полусотне шагов. Ќад полЯной пронессЯ, сухо трепеща крыльЯми,
молодой джамп с двумЯ седоками на загривке.
‚лад упал вниз лицом, парализующаЯ жидкость просочилась во
внутренности. ‘квозь угасающий шум в ушах услышал:
-- ”арлан! ѓде-то должны быть еще двое. †енщина и мужчина.
-- Ћни-то зачем?
-- †енщину хотел ’орк... Ђ с мужчиной потом.
Џеред глазами возникли ноги, обувь позеленела от грЯзи и
плесени. Ќога исчезла, затем надвинулась со страшной быстротой.
Ќеизвестный ударил ‚лада носком в челюсть. ‚лада перевернуло,
упал, раскинув руки и уткнувшись лицом в землю. Ќеизвестный
поЯвилсЯ в поле зрениЯ снова, теперь ‚лад видел боковым зрением
еще и колени, где из карманов выглЯдывали острые пластинки
оотек. —еловек с силой ударил ‚лада в ухо, на этот раз
перевернуло трижды -- осталсЯ лежать лицом вверх. “гасающим
сознанием надеЯлсЯ, что неизвестный подойдет еще раз, что-то в
нем странно знакомое и очень зловещее, обЯзательно увидит
лицо...
Ћднако неизвестный повернулсЯ и пошел к джампу. ‚лад
пыталсЯ боротьсЯ с надвигающейсЯ чернотой, но она одолела.

…го корчило от сухого жара. ‚нутри жгло, печень задевала
разбухшими краЯми что-то твердое, горЯчее. Џопробовал
шелохнутьсЯ, по телу полоснуло острой болью. Ќа глазах ощутил
тугую повЯзку, руки и ноги плотно склеены, судЯ по запаху --
смесь сока гугника с кровью выполтЯ.
‘квозь шум в ушах услышал знакомый треск, сильный ветер
обдувал тело. ’реск слышалсЯ справа, а если прислушатьсЯ, то
такой же раздаетсЯ и в отдалении слева. ‘удЯ по всему, он
лежит, туго приклеенный, на спине летЯщего джампа. ‡накомых
запахов, которые сопровождают всю жизнь, нет, словно он в
потустороннем мире. ‹ишь однажды он был в таком мире: гнал
джампа по едва уловимому следу похитителей...
Ћн стиснул зубы, мышечным усилием сузил поры, а дыхание
почти остановил, сберегаЯ драгоценную влагу. Ќещадное солнце
быстро высушивает незащищенное тело, еще час-два на таком
солнце -- вернаЯ гибель.
ЉрыльЯ джампа, судЯ по всему, несут по прЯмой. ‡верь
проваливаетсЯ в воздушных Ямах, холодных потоках, зато в теплых
его подбрасывает. ЏовЯзка плотно закрыла глаза, нос свободен,
чтобы не задохсЯ. Ќа такой высоте запахи редки, но что-то
попадает в ноздри, уже может увидеть троих крупных джампов --
самцы, половозрелые, голодные, на каждом по шесть джамперов. ‘
боков джампов свисают бурдюки с драгоценной водой, аттрактанты,
репелленты, оружие.
Ћн еще боролсЯ за жизнь, когда твердаЯ площадка резко
пошла вниз. Ћстрый запах джампа-самца смешалсЯ с мощным запахом
земли, зелени, огромного скоплениЯ людей, множества джампов,
экскрементов, линЯлых шкур. Џахло жильем, грибными плантациЯми,
огромными тушами разделанных зверей.
‚чувствоватьсЯ не успел, толчком прижало к твердому
панцирю джампа. ‘о всех сторон нахлынули запахи. ‘ него сорвали
повЯзку. ‚лад прищурилсЯ от Яркого света, стараЯсь схватить
одним взглЯдом как можно больше.
Ћн был приклеен, как и полагал, на спине джампа. ‘едоки
соскакивали, разбирали тюки, мешки, бурдюки с водой. ђЯдом
вздымалась изъеденнаЯ Ямами сераЯ стена, оттуда веЯло
несокрушимой мощью, сдавленные неимоверной тЯжестью клетки
трещали, сплющивались. Љто-то заскочил на джампа к
распростертому пленнику. ќто оказалсЯ немолодой джампер, череп
блестит как панцирь дима, узкие глаза глЯдЯт из щелей недобро:
-- Џоймали... отсюда не убежишь.
‚лад прохрипел пересохшим ртом:
-- Џочему?
-- Њы на вершине мегадерева.
-- Људа человек взобралсЯ, -- выдавил ‚лад через силу, --
оттуда и спуститсЯ.
-- ‡десь лагерь, а мы в самой середине.
‚лад смолчал, не было сил, хотЯ надо было провоцировать
джампера на хвастовство, бахвальство.
ЏоЯвилсЯ другой -- вдвоем выдрали из клеЯ руки ‚лада, тут
же слепили за спиной, побрызгали кровью никпуса на ноги,
клейкаЯ масса зашипела, распалась комьЯми. ‚лад стиснул зубы,
пережидаЯ жжение, в его племени пользовались соком. Џроще,
цивилизованнее.
…го сбросили, джамп уже беспокойно дергалсЯ, приподнималсЯ
на длинных лапах, готовилсЯ к прыжку. Њелькнул зеленый лист --
‚лад узнал по рисунку плоских едва заметных клеток с редкими
желтыми волосками матерую оскору. “дарилсЯ о твердое, две пары
сильных рук подхватили, злой голос проревел в ухо:
-Џосиди взаперти, пока вождь решит твою участь!
‘ильным толчком швырнули в широкий темный туннель. ‚лад
понЯл, что ему соврали: на вершине мегадерева не может быть
ущелий и пещер. Његадерево в отличие от обычных деревьев не
погибает на следующий год, оно живет дольше человеческой жизни,
все это времЯ растет, выпускает новые ветки, на вершинке должны
быть ветки, что выросли в этом году: молодые, сочные, почти
неотличимые от обычных деревьев...

‚ падении сразу лег на подушку влажного воздуха, начал
сдвигатьсЯ к стене, ее присутствие угадывал в темноте. “же был
близко, изготовилсЯ, но вдруг из темноты ухватили грубые
сильные руки. “дарили им о выступ, втащили в узкий туннель, где
пахло влажными опилками. ‚лад чувствовал чужой страх и
напрЯжение. ‚ неподвижном влажном воздухе стоЯл плотный запах
огромной живой массы. …го тащили бегом, задевали о свод,
туннель изгибалсЯ, пересекалсЯ другими темными норами. ‚незапно
руки стражей разжались, выпустили. ‚лад упал лицом вниз. —асто
простучали подошвы убегающих, за ними потЯнулсЯ медленно
исчезающий запах панического страха.
…ще не открываЯ глаз, ‚лад ощутил себЯ в тупике. ѓоловой
упиралсЯ в стену, такие же стены окружали со всех сторон, лишь
сзади оставалсЯ выход. ‚лад увидел феромоновым зрением стражей:
мчатсЯ, обгонЯЯ друг друга, сворачивают, проскакивают мимо
черных нор, спешат к поверхности.
‡апах живой массы стал гуще, ‚лад уловил подрагивание
стен. Џоблизости по туннелю двигалсЯ огромный зверь. ‚лад уже
знал, что вскоре это чудовище, живущее в толще сверхплотного
мегадерева, превратитсЯ в закованного в прочный панцирь
монстра. ‘ейчас это только ужасающаЯ пасть, способнаЯ грызть
твердую, как камень, древесину, а все исполинское тело нежнее
вакки: зверь на воздухе погибнет за считанные минуты, он даже
влагу впитывает всем телом. …динственное опасное -- жуткие
жвалы, в них поместилсЯ бы ѓоловастик с ракетной установкой.
‘трашно и то, что зверЯ терзает постоЯнный голод. Ќо на беду
зверь -- это одни жвалы, а уЯзвимое тело тащитсЯ следом,
надежно защищаемое стенами туннелЯ из плотной древесины.
Ћгромное толстое тело пульсировало уже шагах в сорока.
‚оздух стоЯл влажный, неподвижный, потому картинка, сотканнаЯ
из запахов гниющей древесины, сока и сырого воздуха, держалась
устойчиво. ‚лад отчетливо видел за поворотом туннелЯ чудовищные
сегменты, похожие на согнутые кольцами стволы деревьев, плотно
подогнанные одно к другому. Џульсировали странные соки: будущий
панцирный зверь, что будет летать в сухом прожаренном воздухе,
почти целиком сейчас состоит из воды. ‘лышен хруст, треск:
зверь постоЯнно жует древесину, прогрызает новый туннель,
оставлЯет позади себЯ, пропускаЯ через все сегменты,
пережеванные стружки, выловив необходимые крохи...
‚лад видел, как зверь приподнЯл голову, даже оторвал бы от
твердого пола передние лапки -- крохотные, отвратительные, если
бы у него они были. †валы разжались, пахнуло влажной
древесиной. ‚незапно раздалсЯ страшный хруст: чудовище почуЯло
добычу!
†валы врезались в краЯ туннелЯ, расширЯЯ, втискиваЯ тело.
‚лад застыл, охваченный страхом. ‚ темном сыром туннеле уже
пришел в себЯ, измученное иссохшеесЯ тело жадно вобрало водЯные
пары, остыло. ‡рение очистилось, а мозг спешно восстанавливал
всю картину.
Ћн лежит со склеенными руками на влажном полу. Џол
жесткий; не древесина, а почти камень, пронизанный тонкими
сплющенными трубочками длЯ подачи сока. Његадерево выдерживает
чудовищную тЯжесть, клетки сплющились под весом мириадов
сородичей. ‚лад в обычном дереве за считанные минуты пробилсЯ
бы через стены метровой толщины, за час пронизал бы любую
стену, но здесь вместо раздутых соком клеток плотнаЯ
соединительнаЯ ткань!
—удовище с хрустом дробило древесину, расширЯЯ ход и
втЯгиваЯ огромное тело. ‚лад отвернулсЯ от нарастающего треска:
везли так далеко, чтобы бросить чудовищу на съедение? …сли так,
то раньше бы устроили зрелище, собрались бы всем племенем,
наблюдали бы за его страхом, остро жалели бы, что врага можно
убить только один раз...
Ќет, Явно следЯт за чудовищем. ‡наЯ длину туннелЯ, вовремЯ
отзовут. ЏостараютсЯ остановить в те минуты, когда он, пленник,
в ужасе прижметсЯ к стене, сокрушительные жвалы будут лЯзгать
перед лицом, а слюни запузырЯтсЯ на мандибулах, в виду близкой
добычи...
‘люни на мандибулах!
‚лад торопливо поднЯлсЯ и, не знаЯ еще что делать,
торопливо запрыгал навстречу плотным запахам, смраду, вЯзкому
чавканью и треску ломаемой древесины. Ћн увидел только часть
морды, туннель длЯ зверЯ слишком узок. ’от с размаха бросал
страшную пасть на выступ, вгрызалсЯ, с чавкающим треском жадно
жевал сверхплотную древесину, но пасть по кругу не двигал,
отводил голову назад и снова бросал как на лютого врага.
‚лад, напрЯженный как струна арбалета, остановилсЯ в двух
шагах от зверЯ, начал осторожно пЯтитьсЯ. ѓлаза не отрывались
от остро пахнущих капель на максилах. ‚идел только в запахе, но
не хуже чем глазами, только иначе.
‡верь с размаха вонзил режущую пасть в край. ‚лад, борЯсь
с паникой, поспешно вытЯнул склеенные руки. ‘тены вибрировали,
в ушах стоЯл грохот от страшных челюстей. Џод ногой крутнулась
стружка размером с полено. ‚лад чудом зацепилсЯ плечом за
стену, едва не влетел в пасть зверю! ‘ердце стучало как у
перепуганного •оши. ‡верь качнулсЯ вперед, с треском отодрал
толстый слой мегадревисины, прожевал, торопЯсь и давЯсь, спеша
добратьсЯ до попавшей в нору добычи.
‚лад оглЯнулсЯ в панике. „о конца туннелЯ не больше
десЯтка шагов! Ћн сцепил зубы, присел, вытЯнул руки. †рецы
джамперов хотЯт получить сломленного страхом варвара, легкую
добычу. Ђ дальше применЯт Яды и запахи, что убивают медленно,
но Язык развЯзывают сразу...
†валы грохотали рЯдом. ‚лад с усилием, почти выворачиваЯ
суставы, тЯнул руки, но каплЯ слюны не срывалась. ‡адержав
дыхание, дернул руками, задел свисающую каплю, отшатнулсЯ.
ђуки обожгло. ‚ тесном туннеле прокатилсЯ новый запах:
клей, соприкоснувшись со слюной, начал исходить желтым паром,
однако слюна быстро улетучилась, а масса клеЯ на руках стаЯла
едва наполовину.
’ерЯЯ сознание от смрада, грохота, трЯски, он дождалсЯ,
когда страшные челюсти пошли дробить мегадревесину прЯмо перед
лицом. Љапли на мандибулах почти исчезли. ‚лад напрЯгсЯ:
неверное движение будет последним!
‚ыбросив вперед руки, коснулсЯ мандибул, отскочил. ‡верь
едва не захватил кисти вместе с обломками древесины. Љлей слабо
шипел, ‚лад дергал изо всех сил, наконец, едва не плача от
бессилиЯ, снова подставил руки под Ядовитую слюну.
‘ четвертой попытки клей истончилсЯ, осталась тонкаЯ
перемычка. ‚лад в очередной раз напрЯг мышцы, перемычка
оборвалась с тонким прозрачным звуком.
‚ голове стоЯл грохот, словно там лопались перегретые
камни. Џочти бессознательно отступил, удалЯЯсь от
надвигающегосЯ зверЯ, челюсти безостановочно дробили, расширЯли
туннель, брызгали соком, ухитрЯЯсь выдавливать даже из такого
сверхплотного материала.
‚незапно спина уперлась в твердое. ‡верь надвигалсЯ. ‚лад
распласталсЯ по стене, втискиваЯсь между выступов. ‚ сознании
мелькнула страшнаЯ мысль, что все усилиЯ напрасны: жрецы все же
бросили на съедение! …сли бы хотели лишь сломить волю,
напугать, уже отозвали бы...
‚ лицо брызнуло соком. Њандибулы лЯзгали, почти касались,
как вдруг чудовище раздраженно задергалось. Џо сегментным
кольцам, что выступали вслед за головой, пошли темные волны.
‚лад напрЯгсЯ, готовый к тому, что страшные жвалы вместе с
древесиной захватЯт его тело, сокрушат, затаил дыхание,
готовЯсь к короткой страшной боли, когда трещат кости и рвутсЯ
сосуды...
Ћднако чудовище подергало головой, попЯтилось, не в
состоЯнии развернутьсЯ в туннеле. ‚лад вздохнул, упал на
колени. Ћн почти не видел удалЯющегосЯ зверЯ, лишь остаток
сторожевого сознаниЯ заставил встать, двинутьсЯ следом. Ћн
всхлипывал от пережитого страха, изнеможениЯ, едва поспевал за
уползающим зверем. ‘разу поскользнулсЯ на слизи, что теперь
устилала туннель сверху донизу, упал, погрузив руки в
омерзительную жижу. ‡верь, продолжаЯ пЯтитьсЯ, учуЯл врага,
пыталсЯ остановитьсЯ, но не сумел, или не дали.
‚лад с трудом выбралсЯ из слизи, к счастью -- не липкаЯ,
наоборот -- идеальнаЯ смазка, поспешно ковылЯл за монстром,
спеша восстановить силы. ’уннель стал вдвое шире, со следами
мощных жвал. Љровь нагнеталась в мышцы, сухожилиЯ начали
подрагивать, как натЯнутые струны арбалетов.
‚друг зверь резко ускорил движение: Явно половина длинного
туловища выдвинулась в открытое пространство неведомой пещеры
-- не на поверхность же! ‚лад торопливо прыгнул вслед,
поскользнулсЯ, ударилсЯ головой о свод, упал в слизь и,
чувствуЯ себЯ свЯтотатцем, ринулсЯ за исчезающим зверем на
четвереньках.
Ћн был уже в трех шагах от чудовищных мандибул, когда
зверь исчез, взамен блеснул слабый свет гниющей древесины. ‚лад
выбежал в просторную пещеру мегадерева. ‡верь уже втЯгивалсЯ в
одну из темных нор, а в пещере, разделенной длинным телом
зверЯ, находились вооруженные охотники и жрецы. Ћхотники
выглЯдывали из низкого туннелЯ, Явно испуганные, а жрецы стоЯли
на выступе, держали на плечах бурдюки, выдавливали крупные
капли, что тут же испарЯлись, наполнЯЯ пещеру гадостным
запахом.
‚лад успел увидеть изумление на лицах, а жрецы слишком
поздно заметили летЯщего на них варвара. Ћдин уронил бурдюк,
суетливо путалсЯ в балахоне, пыталсЯ отскочить. ‚лад вытЯнул
руки, рассчитываЯ разом сгрести всех и упасть с ними на пол,
где чудовище, никем больше не понукаемое, почти остановилось, а
охотники не решаютсЯ выскочить по ту сторону чудовищного
туловища...
…ще в полете видел, что промахиваетсЯ: из-за слизи не
толкнулсЯ как следует. ЋтчаЯнно извернулсЯ, цапнул кончиками
пальцев крайнего, рухнул с ним возле морды зверЯ. Ћхотники
остались по ту сторону туловища, что закрыло их, как забором.
‡ажал под рукой голову врага, дернул, прижимаЯ к полу.
‘верху хлопнуло, ‚лад задержал дыхание, вскочил, оставив врага
со сломанной шеей. Ћбрушилась волна резкого запаха. ‡верь
отчаЯнно заторопилсЯ, втЯнулсЯ в туннель. Ћхотники увидели
‚лада, с воплЯми выскочили, заносЯ копьЯ длЯ ударов.
Џервый, а затем и второй поскользнулись на широкой дорожке
слизи. ‚лад молниеносно вывернул у переднего копье, несчастный
докатилсЯ под ноги ‚ладу на спине -- резко ударил второго, тот
барахталсЯ на животе, всадил острие в горло третьему, а
четвертого просто толкнул обратно в слизь. ‚се еще запираЯ
дыхание, с разбега перепрыгнул светЯщуюсЯ дорожку, бросилсЯ к
дальней чернеющей норе. ’ам мог быть зверь еще страшнее, но мог
и не быть, а здесь жизнь исчислЯлась секундами!
…два с разбега нырнул под низкий свод, над головой
щелкнуло, посыпались щепки -- успел. ’олстаЯ арбалетнаЯ стрела
засела крепко, ЯдовитаЯ липучка растворила даже мегадревесину!
‘зади застучало, полыхнуло сухим жаром, догнала волна запахов.
‚лад ощущал их кожей, но дыхание держал изо всех сил, бежал,
падал, снова бежал.
‚лажный воздух держал запахи, не отпускал, картинка не
смазывалась. ‚лад в какой-то миг замедлил отчаЯнный бег,
страшась столкнутьсЯ с хищным хрудлем: не сразу сообразил, что
зверь прошел здесь сутки тому, оставив густой тЯжелый запах и
горы влажных опилок.
‘тены смыкались, старались раздавить. ‚лад чувствовал
немыслимую плотность: даже росток мегадерева уже несет
сверхплотную структуру, вес из деформированных клеток, смЯтых и
раздавленных, готовых принЯть на себЯ чудовищную тЯжесть
немыслимого мира... ‚лад в мегадереве очутилсЯ впервые, мчалсЯ
вслепую, ведомый животным инстинктом, которому по шестой
заповеди древнего мудреца Ќемировского подчинил все мысли,
чувства.
Џервый глоток воздуха рискнул хватить лишь за третьим
поворотом, уже задыхаЯсь от удушьЯ. Ћстрый запах едва не сжег
внутренности. ‚лад пробежал еще три поворота, наконец
прогипервентилировалсЯ, очистил кровь.
…го вынесло в пещеру невообразимых размеров. ‘транный
коричневый свод кое-где опускалсЯ, соприкасалсЯ с мегадеревом.
Џод ногами двигалась холоднаЯ слизь, ноги сразу застыли,
суставы отозвались болью. •олодные соки земли, которые
сверхмощные корни мегадерева выкачивают целыми реками, здесь
поднимались по гладкой древесине плотной толстой пленкой. ‘вод
состоЯл из коры, странного образованиЯ, которым всегда
почему-то покрыты мегадеревьЯ, в отличие от обычных деревьев.
Љоричневый свод зиЯл туннелЯми, пещерами, кавернами, разломами,
ущельЯми. —асть выемок поблескивала, заполненные холодной
водой. ‘ильно пахло грызущими мегадерево монстрами,
родственными хрудлЯм. ќти жили в коре, более пористой, мЯгкой,
всю жизнь двигаЯсь через прогрызаемые ими туннели. €х тела были
вытЯнутые, полностью заполнЯющие туннели, потому кожа
оставалась настолько мЯгкой, что даже •оша легко распорол бы
любой из его шести лап. ‚лад торопилсЯ, чувствуЯ близкий выход
на поверхность. ’уннелей избегал, ибо как ни тонка шкура у
зверей, но панцирем служит все мегадерево, а впереди движетсЯ
чудовищнаЯ пасть, с немыслимо мощными жвалами, размером во весь
туннель!
Ћн уже слышал за спиной чужие запахи. €з близкого туннелЯ
приглашающе потЯнуло сухим теплым воздухом. ‘ трудом пересилил,
доверилсЯ комплексу Ќемировского, ноги сами рванулись к дальней
невзрачной норе. “же нырЯЯ в нее, ‚лад успел увидеть, как из
близкого туннелЯ выкатилось нечто блестЯщее, лЯзгающее. Ћн со
всех ног понессЯ по заброшенному ходу, прыгаЯ через трещины --
чудовища пористой коры дырЯвили ее с легкостью, на стенах и
потолке постоЯнно торчали выступы.
‘зади слышалсЯ лЯзг, сухой треск. ‡а ним гналсЯ настоЯщий
зверь, что прошел все возрасты от мЯгкотелого червЯ до
панцирного монстра, закованного в настолько прочную броню, что
арбалетом не просадить, даже ѓоловастик врЯд ли справилсЯ бы,
несмотрЯ на бритвы на жвалах и стальные шипы на груди и лапах.
“ этого зверЯ уже навернЯка есть крыльЯ, разве что не летает --
странно, но многие из крылатых чудовищ, рожденных в толще
мегадеревьев, летать не умеют.
‚переди блеснул рассеЯнный свет. ‘ердце ‚лада едва не
выскочило: свет настоЯщий, не гнилушный, не слизневый! ‘
разбега выбежал, ударилсЯ о свежий воздух. —ерез верхние ветки
быстро опускалсЯ занавес щупающих запахов: обнаружат мгновенно,
едва хоть частичка коснетсЯ тела -- хлопок, на коже поЯвитсЯ
крохотнаЯ Язвочка, а запах слегка изменитсЯ, выдаваЯ его с
головой!
‘цепив зубы, он судорожно оглЯделсЯ, щурЯ глаза от Яркого
света. Ќа верхней ветке мелькали на грани видимости фигурки
джамперов, все укутанные в балахоны, спасаЯсь от своего же
запаха. †елтое облако падает быстро, ‚лад покосилсЯ на копье,
что все еще держал в кулаке, в зазубринах остриЯ пламенеет клок
сорванной еще в пещере кожи...
‘ силой размахнулсЯ, швырнул и, не проследив как воткнетсЯ
в ствол мегадерева, отвлекаЯ погоню, кинулсЯ вниз головой.

ѓлава 21

‚низу расстилалась бездна. ‘трах обледенил сердце, с
верхушек деревьев падал часто, но всегда видел землю, сейчас же
падал в ’уман! Ћн летел плашмЯ, раскинув руки, лавировал,
отплываЯ в падении как можно дальше от стены мегадерева. ‚верх
проносились цветные комки, твердые как камешки -- зародыши
сказочных пористых гигантов, что вырастают с деревьЯ за одну
влажную ночь.
Ћпасно близко пролетали, трепеща огромными прозрачными
крыльЯми, большеглазые драконы. Ћдин кувыркнулсЯ через голову,
ухватил длинными когтистыми лапами другого -- толстого и
мохнатого, похожего на пушистый шар с крыльЯми, смЯл, сунул в
чудовищную пасть, брызнула и запузырилась на острых мандибулах
мутнаЯ кровь жертвы.
‚лад падал, замедлЯл движение, стараЯсь хотЯ бы успеть
увидеть куда несет. Ћбогнало блестЯщее крыло -- с
окровавленными обрывками мышц, вскоре в двух десЯтках шагов
блеснуло другое. Ћдно из толстых чудовищ стремительно
выметнулось из боковой стены ’умана, молниеносно облетело со
всех сторон падающее крыло. ‚лад застонал от бессилиЯ, вихревым
потоком несколько раз перевернуло через голову.
‚незапно внизу начало зеленеть. ‚лад напрЯгсЯ, понимаЯ,
что падает всего лишь на другую ветку мегадерева. ‚озможно, с
уже поджидающими джамперами. ‚ юности как-то шел с отцом
безостановочно целый день через непроходимые леса, каменные
россыпи, болота, а отец объЯснил с усмешкой, что все это времЯ
двигались под крышей веток одного-единственного мегадерева.
Ћно, огромное и гордое, раскинуло ветви в безжизненной пустоте,
в одиночестве даже не замечает, что на уровне щиколоток растет
другой лес -- настоЯщий, густо населенный жизнью!
Ћн отчаЯнно заработал руками и ногами, почти сумел
нацелитьсЯ, но дохнул ветерок, даже не ветер, а колыхнулсЯ
воздух, широкаЯ полоса ветки ушла в сторону. ‚лад пронессЯ
мимо, упал на широкое зеленое поле, покрытое белесыми
волосками. “хватилсЯ за гибкий прутик, торчащий из раздутой
клетки, тут же сзади нахлынул мощный запах угрозы.
…ще не понЯв опасность, ‚лад судорожно оттолкнулсЯ обеими
ногами. “же кувыркаЯсь, увидел потревоженное падением стадо
вакка. Џерестали тЯнуть сладкий сок из разбухших клеток, а два
муравьЯ-стража бросились на пришельца, уже распахнув жвалы.
Ћн упал на лист ниже, соскользнул, сумел зацепитьсЯ на
третьем. ‡амер, спеша увидеть как можно больше. Ќасколько
хватал глаз -- тЯнулсЯ зеленый лес листьев. ‡апахи продлевали
картину, хотЯ искаженную, разорванную движением воздуха. ‚етвь
тЯнулась на север, на листьЯх с тыльной стороны пасутсЯ стада
вакка, их охранЯют самые свирепые и раздражительные из
муравьев, за соком поднимаютсЯ плотные цепи фуражиров. ‘юда
бегут с пустыми бурдюками, обратно несутсЯ с раздутыми, задеваЯ
ими кору. ќти же фуражиры шнырЯют по веткам, листьЯм,
заглЯдывают во все щели, отыскиваЯ добычу. Ќе о них ли говорил
жрец? ЊуравьЯм лучше не попадатьсЯ. Ќе разбирают, любую добычу
тащат в муравейник. —асто уже по частЯм.
ЌасторожилсЯ, торопливо юркнул под широкий изъеденный
гусеницей лист. ‡апахи поЯвились с двух сторон: объемный,
странно мохнатый, а с другой стороны стремительно приближалсЯ
угрожающе знакомый...
€з ’умана вынырнуло радужное пЯтно, приближалось,
наливаЯсь красками, обрело резкость. Ѓлеснуло другое пЯтно,
третье. „жампы!
Ѓлижайший пролетел совсем близко. ‚лад рассмотрел троих
воинов, передний держал наготове арбалет, двое стискивали в
руках бурдюки. ‚лад сразу ощутил смертельную опасность в
раздутых мешках.
-- ‚акка не удержат дима, -- прошептал он зло. -- ’еперь
поймете, что дракон и на лету бьет, а вакка и сидЯчего не
поймает!
Ћн отполз, протиснулсЯ под другой лист. Ќагретый воздух
шевелил зелеными парусами. ‚лад чувствовал себЯ зажатым как в
мощных мандибулах. Љ счастью, лист молодой, с мЯгкой кожей.
Љое-как выбралсЯ, побежал по ветке. ђазогретаЯ солнцем кора
лопнула, золотистый сок выползал тЯжелыми волнами, застывал,
превращаЯсь в Янтарный камень. Ѓарахтались мелкие звери, воздух
гудел и ходил потревоженными волнами -- пыталсЯ взлететь
мохнатый зверь с прозрачными крыльЯми.
Ќа бегу обогнул Янтарные лужи, с разбега промчалсЯ по
развилке, спеша отойти по ветке как можно дальше от ствола
мегадерева. Ќад головой мелькнула тень, ‚лад упал, перекатилсЯ
через голову. Ќе успел поднЯтьсЯ, как плотнаЯ масса ветки
дрогнула. ‘удЯ по вибрации, на ветку упал крупный джамп с тремЯ
воинами на спине, крыльЯ сложил высоко над веткой.
‚лад снова бросилсЯ ничком, услышал хлопок, инстинктивно
задержал дыхание. †елезный прут впилсЯ в то место, где только
что кувыркалсЯ. Љапельки сока выбрызнулись с такой силой, что
оторвались от дерева и поплыли в воздухе.
Ћн с разбега обогнул сухой выступ, пригнулсЯ, быстро
вернулсЯ, все еще не выходЯ из тени. Ћхотник, что гналсЯ
первым, отшатнулсЯ, начал заносить руку с копьем длЯ удара.
‚лад в прыжке ударил обеими пЯтками справа и слева в голову,
череп хрустнул, ‚лад успел подхватить копье.
-- ‚от он! -- раздалсЯ Яростный вопль сверху. -- “бейте!
Љто-то крикнул вблизи:
-- Ђ если сдастсЯ?
-- ‚се равно убейте сразу! -- заорал всадник. -- —ересчур
опасен!
„вое воинов погнались за ‚ладом, на бегу заходили с двух
сторон. ‚лад перепрыгнул на соседний лист, пробежал по
пружинЯщим клеткам, перескакиваЯ через скопища белесых
волоконец, скрылсЯ за другим листом, скрученным в тугую трубку
зеленым чудовищем, незаметно вернулсЯ.
‚садник на джампе отшатнулсЯ.
-- ‹ютый! -- гаркнул он свирепо. -- “бей! ‘ожри!
Ћн вонзил острый прут между пластинками на затылке джампа.
—удовище вздрогнуло, словно просыпаЯсь. Љоричневые глаза
вспыхнули, налились кровью. Њандибулы угрожающе раздвинулись,
на них вздулись и начали увеличиватьсЯ коричневые капли
желудочного сока, каждаЯ размером с бурдюк.
„жамп не прыгнул, всего десЯток человеческих шагов, он
одолел их в два быстрых шага. —удовищнаЯ пасть распахнулась,
похожаЯ на туннель, мандибулы уже начали смыкатьсЯ, когда ‚лад
рывком поставил поперек копье. Ћн упал на спину, избегаЯ капли
Ядовитого сока, что могла переварить целиком, откатилсЯ,
лихорадочно высчитываЯ, сколько мгновений до того, как
обманутые стражи выскочат из-за листа.
‚етка задрожала: джамп подскакивал, мотал огромной
головой. Љопье погрузилось почти целиком, справа торчал
блестЯщий наконечник. ‚садник побелел, выронил арбалет, обеими
руками ухватилсЯ за луку седла. „жамп прыгал в агонии,
распускал и складывал крыльЯ, огромные пластины хитина
скрипели, наезжали одна на другую, едва не отхватываЯ ноги
всадника.
‚лад прыгнул без разбега. ‚садник поспешно дернул за линь,
поднимаЯ арбалет, не сразу сообразил, что с прыгающего в агонии
дракона попасть в летЯщую цель непросто -- выпустил арбалет и
выдернул нож с узким лезвием.
‚лад в полете видел, как поЯвлЯетсЯ из складок одежды
блистающее лезвие, как враг поворачивает острием в его сторону,
а он все падает через разделЯющую их бездну, развернулсЯ в
воздухе ногами вперед, захватил голову ступнЯми. ‚садник ударил
ножом вслепую. ‚лад перехватил за кисть, ощутил сильные мышцы,
с силой сжал ноги, услышал хруст черепных костей, соскользнул
на заднее седло, а джампера толчком бросил под ноги
обезумевшего дракона.
„жамп шаталсЯ, скрежетал мандибулами, уже не в силах
разомкнуть -- их соединило копье с зазубринами по всему лезвию.
Љоричневые слюни замутились кровью.
€з-под листа поспешно выбрались на четвереньках двое
джамперов: злые, пристыженные. ђинулись к джампу, поднимаЯ
копьЯ, первый остановилсЯ так резко, что задний сбил его с ног.
‚арвар уже держал арбалет, острие стрелы смотрело в лица
охотников. Ђрбалет, правда, незнакомый: с двойной тЯгой и
воротом. ‚лад презирал ворот -- уловку слабых, сам натЯгивал
тетиву одним движением, цеплЯЯ за крюк на поЯсе, но чужой
арбалет был уже натЯнут!
„жамперы перевели потрЯсенные взглЯды на нежданного
всадника, затем на своего жреца. „ракон топталсЯ по его телу,
зазубренными когтЯми передних лап располосовал лицо, грудь.
‚лад, не спускаЯ с них глаз, с силой воткнул глубже
торчащий из затылка прут. Џод ним дернулось с такой силой, что
едва не вылетел из седла. „жамп мощно ударил в твердую ткань
мегадерева задними лапами. ‚лада наполнило непривычной
тЯжестью. “спел подумать, что так очевидно ощущают себЯ
существа ‘тарого Њира. ‘ мощным треском распахнулись огромные
слюдЯные крыльЯ.
Ђрбалет вырвало из рук, он трепыхалсЯ сзади на туго
натЯнутом лине. ‚оздух свистел в ушах, раненый дракон бешено
трещал крыльЯми, словно надеЯлсЯ улететь от боли.

‡еленые ветки вырастали из ’умана то справа, то слева,
уносились вверх, а они все падали, изредка взмывали в теплом
потоке. „жамп иногда судорожно колотил крыльЯми. ‚лад судорожно
цеплЯлсЯ за седло. ѓолова трещала от запахов, мелькающих веток,
зелени, летающих зверей.
‚незапно их накрыла огромнаЯ быстраЯ тень. Ќастолько
огромнаЯ, что у ‚лада кровь застыла в жилах. ‘транный запах,
никогда не слышанный, ни на что не похожий, ударил с силой
падающего дерева. ‚лад вскрикнул, инстинктивно выбросилсЯ из
седла. —то-то тЯжелое как гора обрушилось сверху, мелькнула
Ярко краснаЯ пещера, где исчез огромный джамп вместе с
вытЯнутыми бревнами задних лап и растопыренными крыльЯми.
‘веркнул глаз, размером с исполинскую голову джампа. ‚лада
швырнуло с такой силой, что едва не оторвались ноги, завертело
в смерче. …го крутило, бросало, он чувствовал себЯ наполовину
оглушенным странным запахом и частичками крохотных чешуек, что
плЯсали в воздухе. Њифическое чудище ‚ерхнего Њира, о которых
рассказывали старики? Ќо глаз у небесного зверЯ, несмотрЯ на
непостижимые размеры, совсем человеческий? “ зверей --
наземных, подземных или летающих, крупных или мелочи, нигде и
никогда ‚лад не видел такие человеческие глаза!
…го трЯхнуло, он ударилсЯ головой о ветку. ‘оскользнул
дальше, зелень осталась вверху, а воздух стал плотнее,
насытилсЯ знакомыми запахами.
’рижды в опасной близости мелькнули огромные звери,
разбрасываЯ воздух, одно совсем рЯдом на лету просадило другое
сверкающим жалом и, цепко ухватив когтистыми лапами, утащило.
‘низу с теплым воздухом поднимались крохотные споры --
круглые, ребристые, овальные, с крючьЯми и хвостиками. Ѓыли
такие, что двигались сами, прилипали. ‚лад отдирал с
отвращением, вспоминал •ошу -- тот издали отличает злых
крохотных существ, что прикидываютсЯ спЯщими спорами.
‘жалсЯ в комок, чтобы не привлекать крылатых зверей. ’е
своими гигантскими глазами -- на полголовы! -- видЯт все, что
делаетсЯ внизу, вверху и даже с боков. “ них то ли два глаза,
разбитые на сотни мелких глаз, то ли сотни слиплись так тесно,
что превратились в два глаза. ‘лава богам, что отдали этим
прожорливейшим из драконов воздух, но не позволили охотитьсЯ в
‹есу! Ћни иногда опускаютсЯ на самые верхушки деревьев,
застывают в готовности мгновенно взмыть в воздух, но никогда не
опускаютсЯ подобно джампам в ‹ес.
‡елень, к которой ‚лад падал с надеждой в сердце,
оказалась очередной веткой мегадерева. ‡астонав, он сразу
ощутил ушибы, а мышцы свело от внезапного приступа голода. Ћн
торопливо раскинул руки, с разлета ударилсЯ о мегадревессину,
отшвырнуло на другую ветвь, отросток этой, она уходила в серую
даль, с той стороны сильно пахла муравьиной кислотой.
Ќа тыльной стороне листьев паслись тучные стада вакка --
отборные, раздутые, просвечивающие на солнце нежно-салатным
цветом. ‚округ стада медленно двигались блестЯщие шестиногие
солдаты -- закованные в панцири, могучие, с настороженно
шевелЯщимисЯ сЯжками.
€з серой мглы ’умана выныривали Ярко-рыжие формика.
Ѓлестели головы, бока, сегментированные бурдюки, воздух состоЯл
из шороха и треска трущихсЯ панцирей, слышались глухие удары --
фуражиры сталкивались и лоб в лоб: потоки пересекались,
переплетались. Ќа боковых ветках мегадерева фуражиры деловито
разбегались, каждый мчалсЯ на свой участок, а навстречу,
сталкиваЯ с дороги, спешили с раздутыми падевым медом
бурдюками.
‚лад в страхе оглЯделсЯ: спасибо ветке -- перехватила в
падении. ‘низу поднимаетсЯ плотный, как вода, могучий запах,
густой и резкий. ’ам настоЯщие хозЯева ‹еса, ими кишит землЯ на
сотни шагов вокруг. ”ормика умны и подозрительны, их земли не
пройти незамеченным.
Џробежал формик -- с укороченными жвалами, длинными
сЯжками и раздутой цистерной. ‚лад задержал дыхание: видЯт
слабо, а если не выпустит с дыханием запах -- не учуют, еще бы
и руки-ноги прижать плотнее, удержать запах... ‚прочем,
фуражирам важнее собирать мед, а солдаты уже заметили
подбирающийсЯ к стаду огромный, закованный в панцирь холм в три
человеческих роста, Ярко-красный с черными точками, от одного
вида любой знающий зверь перекашиваетсЯ в гримасе: так Ядовитые
твари предупреждают о своей несъедобности.
‚лад отпрыгивал от снующих фуражиров, уклонЯлсЯ, прЯталсЯ
за листьЯми, лихорадочно отыскиваЯ шанс длЯ спасениЯ. Ќаверху
уже ищут всем племенем, а внизу десЯтки тысЯч опаснейших
зверей, что разорвут тут же, ведь он свалитсЯ прЯмо на купол
муравейника!
Ќа верхнем листе стражи усиленно гнали от стада хищника,
тот привык пожирать беззащитных вакка десЯтками. ’от упиралсЯ,
приседал, втЯгивал голову в несокрушимый панцирь, подбиралсЯ
все ближе и ближе. ѓлупые вакка безмЯтежно тЯнули сок. ‚лад
видел, как прозрачные струи перекачиваютсЯ по длинным хоботам в
нежные тела.
‚незапно один страж привстал, подогнул раздутую цистерну.
‘ифон слегка приоткрылсЯ, нацелилсЯ на зверЯ. Њышцы живота
резко сжались, из трубки брызнула тугаЯ струЯ жгучей кислоты --
‚лад снова задержал дыхание, отодвинулсЯ. Љислота разбрызгалась
по гладкому панцирю, круглые капельки сползли вниз, попали на
голову с короткими толстыми сЯжками-щеточками, просочились в
зазор панцирЯ между головой и спиной. ‡верь вжал голову,
застыл, ожидаЯ пока кислота испаритсЯ.
ђЯд фуражиров, привлеченных запахом тревоги, подбежали с
готовностью и, встав вокруг огромного панцирного зверЯ,
подогнули под себЯ раздутые бурдюки. ‘труи выбрызнулись мощно,
с силой. ‚ плотном воздухе сразу заклубилось марево -- боковые
частицы срывало шершавым воздухом, тут же испарЯлись, оставлЯЯ
жалЯщий туман.
‡верь прижалсЯ к листу, накрыл несокрушимым панцирем лапы.
‚округ расплылась лужа кислоты. ЏрочнейшаЯ хитиноваЯ бронЯ,
блестЯщаЯ, ЯркаЯ, на глазах тускнела, пошла мелкими Язвочками,
что расширЯлись, смыкались краЯми. ‚незапно хищник дернулсЯ,
словно его кольнули, поспешно поднЯлсЯ -- в двух местах панцирь
проело насквозь, -- неуклюже побежал прочь.
Џо монолитному панцирю вдруг пролегла трещина. ‡верь
помчалсЯ со всех ног, тугие сухожилиЯ задрали панцирные
створки, блеснули спрЯтанные в тугие пакеты нежнейших
прозрачных крыльев. ‘ухо щелкнуло, тончайшие крыльЯ
расправились, завибрировали.
Ћдин из стражей не выдержал, видЯ, как обнажаетсЯ дотоле
скрытое панцирем нежнейшее мЯсо, в азарте бросилсЯ вдогонку.
‡верь подпрыгнул, тЯжело оторвалсЯ от ветки, продырЯвил с
густым ревом воздух, мелькнул и пропал в синеве. ‘траж
разочарованно вернулсЯ, ‚лад попЯтилсЯ. “пустил шанс ухватитьсЯ
за лапу летЯщего зверЯ!
‚зглЯд зацепилсЯ за серебрЯные канаты, блеснувшие на самом
кончике ветки. ‘зади тут же кольнуло, что-то жесткое скользнуло
по шее. ‚лад оглЯнулсЯ как ужаленный: над ним нависал фуражир,
озабоченно щупал сЯжками, оценивал незнакомую добычу. ‚лад
дернулсЯ как отброшенный задней ногой джампа, прыгнул на
соседний лист в тот миг, когда острые жвалы почти сомкнулись на
шее.
“пал на зеленое шершавое поле, перекатилсЯ, перепрыгнул на
дальний лист, сжал кулаки. ”ормика стали бы абсолютными
хозЯевами, если бы научились хотЯ бы соскакивать с мегадерева к
своему жилищу, что у подножьЯ, но всЯкий раз проделывают
изнурительнейший путь с добычей или наполненными цистернами,
перетаскивают их с огромной ветки на ветку, обходЯ по чудовищно
огромному стволу мегадерева расщелины, ущельЯ, Ямы, наросты,
наплывы!
Љогда впереди заблестели серебрЯные канаты, увидел с
ужасом, что туда бегут по другому листу трое солдат-стражей.
‡адыхаЯсь от жара, помчалсЯ со всех ног, прыгаЯ по листьЯм,
бессильно зависаЯ в воздухе.
Ќа самом кончике ветки трепыхалось по ветру скопище
серебристых веток разной длины. ‚ скопище веток суетилсЯ
крупный мохнатый арахнид, растерЯнно дергал нити, еще больше
запутывал, склеивал, повисал, дрыгал лапами -- потому что их
восемь, а не обычные шесть. ‚се восемь глаз: четыре крупных,
два средних и два совсем простых, тусклых -- смотрели остро,
осмысленно. ‚лад поежилсЯ, хотЯ помнил, что такой
путешественник едва отличает свет от тьмы.
‚лад с разбега вбежал на лист, пронессЯ как сороконожка по
зеленому полю. ‘еребрЯные веревочки загородили дорогу --
скакнул, мышцы застонали, когда ухватилсЯ за канат: прилип не
краем -- пЯть или шесть капель склеили с листом! Ќе
оглЯдываЯсь, чувствовал дрожание листа под тЯжестью бегущих
бронированных рыцарей формика. Ђрахнид замер, приподнЯлсЯ на
таких же мохнатых как он сам лапах, грозно раздвинул слюнЯвые
мандибулы, способные перекусить муравьЯ пополам.
-- „урень, -- вскрикнул ‚лад, -- ‹учше помоги!
”ормика едва не сорвалсЯ с разбегу, растерЯнно заметались
по зазубренному краю листа, уже видели сладкую добычу --
беспанцирного врага, ненавистного паука, ибо арахниды всЯкий
раз окружают муравейники перед брачным летом, ловЯт молодых
самок -- будущих королев, выгрызают сладкие Яйцеклады, уже
наполненные сотнЯми новых зародышей жизни, убивают мучительно и
гадко. Ћдин формика осторожно полез через переплетение
серебрЯных канатов, умело переступаЯ редкие клейкие капельки.
‚лад в последнем отчаЯнном усилии оторвал прилипший канат
вместе с содранной зеленой шкурой листа, ветром его взметнуло,
завертело вокруг нити, выворачиваЯ руки. Ћн вцепилсЯ в гладкую
скользкую нить едва ли не зубами, повис.
Ќагретый воздух поднимал переплетение нитей вверх и в
сторону от мегадерева, но небо оставалось зеленым, Явно ветви
сверху, не зацепитьсЯ бы снова, сердце трепыхалось в тревоге,
затем блеснула синева, подуло редким воздухом, плотные запахи
земли сменились далекими ароматами цветов.
‚лад кое-как влез на колыхающийсЯ плот, услышал знакомый
запах, поднЯл глаза и едва не сорвалсЯ с плывущего по небу
гамака. ‚ пЯти-шести шагах висел, вцепившись жвалами и
когтистыми лапами в переплетение паутины, огромный рыжий
формика! Ђрахнид сидел в середине плота, чужаков видеть зрение
не позволЯло, но чуЯл, скрипел жвалами, дергалсЯ, не решаЯсь
покинуть середину плота -- перевернутсЯ!
ђыжий солдат, что быстро выходЯ из зоны родных запахов,
Явно чувствовал себЯ погибшим, увидел врага, который отправил
его в полет, вытЯнул к нему сЯжки, а глаза загорелись гневом.
Ќе раздумываЯ, он выпустил нить, в которую вцеплЯлсЯ жвалами,
ринулсЯ на противника.
Ѓросок был стремителен, страшные жвалы лЯзгнули возле лица
‚лада. Ќе отшатнулсЯ бы вовремЯ, череп хрустнул бы в мощных
мандибулах, серебрЯные нити забрызгало бы красным... ‚
следующий миг потревоженные серебрЯные нити очистились, пошли
ровными плавными волнами.
‚лад проводил взглЯдом быстро уменьшающеесЯ тело.
ЃрЯкнетсЯ с немыслимой высоты еще на землЯх формика, они
контролируют целые страны, по запахам выйдет на проторенную
дорогу, вернетсЯ в родной холм, где наврет о полете и драках с
воздушными пиратами!
Ћн тревожно посматривал на арахнида, тот застыл словно
перед прыжком, хотЯ эти не прыгают, лишь бродЯжники
выстреливают себЯ из засады, мгновенно вонзают кривые жвалы...
ќто самые странные из арахнидов: раз в году молодежь взбираетсЯ
на вершины деревьев, выпускает из брюшка серебрЯные нити
невероЯтной прочности, приклеивает одну к краю листа, а
остальные треплет, пытаетсЯ поднЯть. Ђрахнид чувствует,
перекусывает единственную нить, соединЯющую со старой жизнью,
ветер подхватывает скопление нитей и уносит в неизвестность.
Људа их заносит? ‡а тысЯчи мегаметров, в леса, полЯ, горы,
пустыни? Ђ если в реки, озера? ЌастоЯщие герои, отважные звери!
Љрыльев нет, а летать наловчились. „аже дальше, чем лучшие
летуны. ‚ то же времЯ многие монстры, ‚лад мог назвать сотни,
всю жизнь носЯт на спине крыльЯ, но летать даже не пробуют...
Ђрахнид подтЯнул пару нитей, склеил. Љрай, где сидел ‚лад,
приподнЯло, а странный зверь медленно двинулсЯ из середины,
осторожно ступаЯ по нитЯм, балансируЯ, слегка прогибаЯ. ‚лад
догадывалсЯ, что молодой паук чувствует напрЯжение любого узла
изгиба или склейки нитей. Ќепрошенного пассажира своими
подслеповатыми глазами еще не видит, но бредет устранить
неисправность, сбросить прилипший комок грЯзи...
ѓлЯдЯ на чистейшие серебристые нити, рожденные в воздухе,
которые не касались ни земли, ни деревьев, ‚лад в самом деле
чувствовал себЯ комком грЯзи. Љ нитЯм не сумели присосатьсЯ
бакты, их словно отшвыривает статичными разрЯдами, сам арахнид
то и дело чистит себЯ, скребет, лижет, шерсть топорщитсЯ, со
вздыбленных волосков срываютсЯ белые колючие искры.
-- ‘пасибо, что подвез, -- сказал ‚лад громко и отчетливо.
-- Џопутного ветра.
Ћн не был уверен, что арахнид не ответил, все говорЯт
по-своему: кто запахами, кто жестами, есть виды, что общаютсЯ
танцами, ощупыванием, кинопсисом, а есть и такие, что
наловчились общатьсЯ звуками. ‚озможно, паук пыталсЯ всю дорогу
с ним разговаривать, чем еще заниматьсЯ в полете, но что
странного, если не понимают друг друга? „едушка говорил, что в
‘таром мире даже люди разных племен не понимали один другого,
что, правда, звучит совсем дико...
Ђрахнид не миг отшатнулсЯ, увидел врага. ‚лад тут же
кинулсЯ вниз головой. …му казалось, что он осталсЯ на том же
месте, лишь серебрЯный плот, оттолкнутый его ногами, подбросило
в синь, куда тот и полетел, быстро растворЯЯсь в жарком небе.
‚лад скрючилсЯ, прижал колени к животу и обхватил руками,
даже голову опустил на грудь, стараЯсь походить на грЯзный
комок экскрементов, выброшенных в полете небесным чудовищем.
Ќикогда еще не чувствовал себЯ таким беззащитным, уЯзвимым!
ЉлЯнусь, сказал себе в страхе, открою глаза не раньше, чем
окажусь в сотне шагов от земли. Ђ когда это случитсЯ, если
случитсЯ, мощные запахи, идущие от ‹еса, пустыни, озера или
болота -- нарисуют картину, что его ждет внизу.

ѓлава 22

‘емен подскочил в испуге, а ЉасЯ упала на спину, когда
неподвижные листы внезапно раздвинулись, зашелестело, на
россыпь камней вышел... ‚лад! Ћн сильно похудел, глаза
ввалились, плотнаЯ кожа морщилась. Ћн шаталсЯ от усталости. Ќа
плече счастливо верещал, подпрыгивал и одновременно искал
клещиков и обдирал от грЯзи суетливый •оша. ‘ледом ломилсЯ
огромный ѓоловастик, постоЯнно щупал хозЯина сЯжками, ракетнаЯ
установка забилась грЯзью, плесенью, выглЯдела как неопрЯтный
горб.
-- Џодождали? -- сказал ‚лад буднично. -- •орошо.
ЉасЯ все еще таращила прекрасные глаза, ‘емен возопил
ликующе:
-- ‚лад?.. Ћткуда ты?.. Њы отыскали твои следы, там было
множество лап джампов, кровь... Њы решили, что тебЯ убили! ‚се
четверо так горевали!
-- ‚се? -- переспросил ‚лад. Ћн бросил быстрый взглЯд на
Љасю.
„евушка вспыхнула, ответила ломающимсЯ голосом:
-- Љонечно. Ћсобенно, •оша.
-- € ѓоловастик, -- вступилсЯ за дима ‘емен. -- Џросто
солдату не положено выказывать горе. Ћн должен уметь мстить. Ќо
где ты был, ‚лад?.. …сли в плену, то как выбралсЯ? ’ебЯ
навернЯка стерегли лучше, чем Љасю!
ЉасЯ, уже опомнившись, бросилась к варвару, ухватилась
обеими руками за его локоть. Ќа ее похудевшем лице крупные
глаза стали еще крупнее, лучистее. Ѓеспредельное отчаЯние
быстро сменилось такой же отчаЯнной надеждой. •оша торопливо
перебралсЯ на плечо поближе к Љасе, ревниво отпихивал ее задней
лапой, стараЯсь задеть шипами, остальными продолжал нежно
гладить, чистить, чесать огромного друга.
‘емен ходил вокруг ‚лада, суетливо щупал, трЯс:
-- “ма не приложу, как ты отыскал?.. Ќе скажу, что по
запаху, которой оставлЯет ЉасЯ... ЉасЯ, Я не имел в виду, что
ты оставлЯешь в уединенных местах, защищенных от ветра, а
вообще!.. €ли вид телепатии?
‚лад рассеЯнно погладил •ошу, тот счастливо чирикнул,
томно закрыл глаза и едва не свалилсЯ:
-- ‘умел. Ѓыстро собирайтесь! ‘коро выйдут на мой след.
-- ‚се-таки погонЯ? -- спросил ‘емен деловито. Џолуголый,
он уже освоилсЯ без комбинезона, лишь изредка зЯбко
передергивал плечами.
-Ђ ты думал, Я перебил все племЯ?
‘емен бросилсЯ вытаскивать из щели узлы, а ЉасЯ, закусив
губу и глотаЯ слезы, торопливо скатывала защитную сеть. џвилсЯ,
не сказал слова теплого, даже не поздоровалсЯ, дикарь
бесчувственный, сразу о деле. ‡ато со своими противными зверЯми
пообнималсЯ сразу! ‘ димом -- ладно, а с гадким •ошей? ќтот
противный ЃусЯ не слезает, чешет и гладит, сует крохотные
пальчики в уши, деликатно трЯсет там, так что рот дикарЯ, и без
того широкий, растЯгиваетсЯ в глупейшей улыбке...
Љогда тюки оказались на спине дима, он сразу бросилсЯ
через заросли, держась вне открытого неба. ‘емен коротко
рассказал, что они, выбравшись утром из расщелины, оказались в
полной растерЯнности, потом -- в отчаЯнии. ‘ообщили по рации
‘околову, тот обещал выслать вертолет. Љогда починЯт. ‚месте с
ѓоловастиком проследили путь ‚лада, нашли следы схватки, кровь,
чешуйки с крыльев джампов. ‘овсем пали духом, ждали обещанный
вертолет. ‘околов сам дважды выходил на свЯзь, ремонт вертолета
заканчивают, потерпите чуть-чуть. Џотом звери начали суетитьсЯ,
•оша вообще топталсЯ по голове дима, но клещиков не ловил, хотЯ
выпало как из тучи, тосковал. Џереговаривались сЯжками и
скрипом. •оша однажды расчирикалсЯ, ѓоловастик в ответ зло
скрипел жвалами. •оша зачем-то прогрыз один из бурдюков, что
оставались на спине дима, а ѓоловастик оскалил жвалы, не дал
‘емену и Љасе залатать дыру, как они не пытались...
-- Џовезло, -- буркнул ‚лад. Ћн изредка поглЯдывал вверх,
хотЯ неслись под защитой толстых мЯсистых листьев. -- ’ам
избирательный аттрактант. ђаспространЯетсЯ на тысЯчи
мегаметров.
-- ‘ами сообразили? -- спросил ‘емен прерывающимсЯ
голосом, а ЉасЯ только открыла и закрыла рот, словно
новорожденнаЯ стрекоза.
‚лад кивнул, ноздри жадно раздувались, анализируЯ запахи,
составлЯЯ картины, даваЯ поправки на ветер, сырость, зной.
‘емен с уважение смотрел на счастливого •ошу, тот дремал,
вцепившись в плечо варвара, а ЉасЯ, не удержавшись, погладила
маленькое чудовище по горбатой спине, шепнула:
-- ‘пасибо, умный дракоша... ‘пасибо. Њы все у тебЯ в
долгу. џ сама буду ловить тебе самых вкусных клещиков, хотЯ
боюсь...
•оша посмотрел подозрительно, снова втЯнул шипастую
рогатую голову в плечи. ЉасЯ неизвестно как, но ощутила, что
может не боЯтьсЯ острых как бритвы мандибул •оши.
ѓоловастик пронессЯ через камни, там слышалсЯ шелест,
несло холодным воздухом. ѓлыбы вылетали из-под когтистых лап,
одна с размаха ударила Љасе в лицо. Ћна охнула от
неожиданности, спрЯталась за широкой спиной варвара, прильнув
щекой между лопаток. •оша вывернул шею, посмотрел недовольно,
предостерегающе чирикнул, но прогонЯть не стал, отвернулсЯ.
-- ‘пасибо, умный дракончик, -- прошептала ЉасЯ льстиво.
-- ’ы же умный, все понимаешь.
‘емен наклонилсЯ, спросил:
-- ‚лад, почему преследуют так настойчиво?
ЉасЯ опустила глаза. ‚се войны начинались из-за женщин,
все неприЯтности длЯ мужчин. ‚прочем, как и бессмертнаЯ слава.
‚ том мире ежу понЯтно, в этом -- вакке.
‚лад словно почуЯл ее мысли, спросил с недоверием:
-- €з-за женщины?
‘емен удивленно покосилсЯ на Љасю, будто увидел впервые,
откуда мол взЯлась рЯдом с ними на бегущем ксерксе, проговорил
медленно:
-- ’огда мы отыскали племЯ идиотов... џ бы еще и доплатил!
Ћна их всех разорит в два днЯ, а в три -- от них и от джампов
тоже останутсЯ рожки да ножки. ’о-есть, сЯжки да когти.
‚лад повернул голову, мужчины обменЯлись понимающими
улыбками. ЉасЯ все еще прижималась щекой к широкой как стена
мегадерева спине, увидь их усмешки хоть на миг -- возненавидела
бы до конца жизни. €ли хотЯ бы до привала и ужина.
-- Њогут быть другие причины, -- добавил варвар
потвердевшим голосом.
-- Љакие?
-- —есть, гордость, оскорбленное достоинство... ‚аше племЯ
знает эти понЯтиЯ?
-- ‚се еще, -- ответил ‘емен буднично. -- Џравда, больше в
молодости. ‚о всЯком случае из-за них не станут преследовать,
терпеть нужду, рисковать быть убитыми.
-- Њне жаль ваше племЯ, -- сказал варвар искренне. -- “
него нет будущего.
‘емен заметил, что хотЯ уходЯт от возможной погони, но
варвар ведет ѓоловастика по маршруту, намеченному еще на
станции. ѓоловастик несетсЯ как смазаннаЯ жиром молниЯ, лишь
деревьЯ мелькают, сливаЯсь в сплошную зеленую полосу. •оша
спит, но и во сне проверЯет лапой: не исчез ли двуногий друг.
‚лад издали почуЯл близость Ѓольшой ‚оды, еще раньше
ощутили ѓоловастик и •оша, а тонкошкурые компьютерники
обнаружили воду в тот момент, когда ѓоловастик взбежал на
каменистый гребень. ‚переди распахнулась, тЯжелаЯ как свинец,
бескрайнЯЯ вода.
-- Ћзеро †елтое! -- вскрикнул ‘емен пораженно. -- Ќеужели
мы так далеко?
-- Ѓывал здесь? -- спросил ‚лад с уважением.
-- ‚идел на картах.
-- ’вое племЯ составило?
-- Ќет, еще из ‘тарого Њира. ЏользуемсЯ, только уточнЯем.
‚лад смолчал. „есЯтки племен могут размещатьсЯ, воевать,
осваивать новые земли, даже не выходЯ за пределы клочка земли,
недостойного отметки на карте мегавеликанов.
ѓоловастик стремительно сбежал по склону. ѓоры пошли
сперва сухие, с острыми гранЯми кристаллов, потом распадки
поднЯлись, дальше горы блестели водЯной шубой в два пальца
толщиной.
‚озле мокрых холмов дим остановилсЯ, вопросительно поднЯл
сЯжки. ‚лад погладил гибкие антенны, быстро перебрал седьмой и
третий членики, потер четвертый. „им повеселел, помчалсЯ вдоль
кромки воды.
‘емен сказал нерешительно:
-- Ќе обойти ли слева? Љороче.
-- ’ам больше воды, -- ответил варвар. -- Ђ если вправо,
ЃольшаЯ ‚ода скоро закончитсЯ, пойдем прЯмо. ’вои карты говорЯт
про землю посреди Ѓольшой ‚оды?
‘емен наморщил лоб, роЯсь в памЯти:
-- Ќ-нет... Ћзерко настолько крохотное, что нанесли карты
лишь длЯ туристов. ќто бродЯжники, что на ночь с рюкзаками...
‚лад задумалсЯ, а ѓоловастик замедлил бег. ‚арвар погладил
по сЯжкам:
-- …сть землЯ посреди Ѓольшой ‚оды. ’ам вполне может
разместитьсЯ малое племЯ. Ђ беглые враги, которых жаждешь
убить, вполне могут там спрЯтатьсЯ.
‘емен чувствовал на себе взглЯд Љаси, сказал с
достоинством:
-- Ќе просто убить, Я бы разорвал их на мелкие клочьЯ!
Џодумать только, Я трЯсусь на спине ксеркса, а кто-то шурует в
моем кабинете?..
ЉасЯ сказала горЯчо:
-- Џолищук никогда не поплывет через озеро! Ћн даже мытьсЯ
не любил, от него пахло как от жука-бомбардира!
Њужчины переглЯнулись. ЉасЯ стиснула кулачки и закусила
губу. —то она сказала не так? ќти двое словно бы мгновенно
заключили против нее союз, как двое уродливых, но умных, против
красивой!
-- Ќадо побывать там, -- заключил ‚лад.
-- Ќадо, -- согласилсЯ ‘емен со вздохом. -- Ќа месте
Џолищука вполне резонно одолеть неприЯтие воды. Њол, другие
тоже не полезут.
-- „жамперы тоже не полезут... скорее всего, -- заметил
‚лад. -- ‚оды боЯтсЯ, а если пролетит низко, то огромные
чудища, что живут в озере, хватают на лету. ‚месте с седоками.
‘емен нервно передернулсЯ: не подумал о рыбах, что хватают
на лету жуков и комаров. ЉасЯ вовсе застыла, умолЯюще смотрела
то на ‘емена, то на варвара, то вовсе на ѓоловастика и •ошу.
-- Ќас же самих сожрут!
‚лад спрыгнул, перескочил с камнЯ на камень. ѓоловастик
хмуро поглЯдывал на огромную массу воды, а •оша вскарабкалсЯ на
кончик сЯжка, заверещал, передразниваЯ окрестных джампов -- те
сразу застрекотали угрожающе, зло, даже ЉасЯ опознала угрозы и
требованиЯ уйти с их земли наглому чужаку, что Явно пришел
охотитьсЯ в их владениЯх, искать самок, строить гнезда,
откладывать Яйца!
‚лад спустилсЯ к воде. ‘зади послышалсЯ цокот тЯжелых
когтей, ветер донес настойчивый зов на Языке феромонов.
ѓоловастик, не переставаЯ пережевывать сочную личинку, шел за
хозЯином: тревожилсЯ, как бы не исчез снова.
-- Ѓольше не попадусь, -- заверил ‚лад. -- ‚раги сейчас
зализывают раны!
ѓоловастик окуталсЯ облачком героической радости, потрогал
‚лада за руки, объЯснЯЯ что вместе дратьсЯ лучше, вдвоем
уничтожили бы врагов больше, захватили бы их земли, а личинок
-- в рабство, на корм своим личинкам. ‚лад погладил сЯжки,
объЯснЯЯ, что врагов было мало, все слабые, даже не враги, а
дичь, корм длЯ острых жвал.
Љасе наскучило смотреть как они гладЯт и чешут друг друга,
так она сообщила на своем Языке -- мимике, довольно
выразительном, спрыгнула на широкий валун. ‘емен, оставшись с
•ошей, подумал, соскочил тоже. •оша озабоченно почесалсЯ, но
стадному инстинкту не поддалсЯ: будучи зверем гордым и
независимым, осталсЯ лежать.
ѓоловастик долго смотрел на медленно перекатывающиесЯ
водЯные горы, оттуда тЯнуло холодом и сыростью, нерешительно
тронул правым сЯжком ‚лада. ‚арвар ответил жестом, что соорудЯт
плот, а он, ѓоловастик, стащит в воду. ѓоловастик качнул
головой, указал на широкие зеленые полЯ, покрывающие Ѓольшую
‚оду -- вздымались гигантские, ровные, покрытые редкими
белесыми волосками. ‚се выглЯдели мЯсистыми, вспученными;
клетки переполнЯл воздух, держа зеленые полЯ листьев наплаву.
Ќет, ответил ‚лад, мы с тобой пройдем далеко, перебираЯсь с
одного на другой, но такие листьЯ лежат на воде лишь на
мелководье, где подводные стволы этих деревьев достигают до
дна. Ђ дальше пойдет открытаЯ вода... Љ тому же, добавил он
невесело, на этих листьЯх часто торчат чудовища.
Његачудища, переспросил ѓоловастик. ‚лад подумал, ответил:
скорее, гига. Ђ может и мега.
Љак бы в поЯснение воздух вздрогнул от жуткого крика.
ЏослышалсЯ плеск, волны пошли крутыми валами. Ќа огромной
толстый лист, притопив до половины, взобралось огромное зеленое
чудовище немыслимых размеров -- мокрое, с голой блестЯщей
кожей, с ног до головы покрытое остро пахнущей слизью. ‹апы
были с перепонками, задние -- втрое длиннее и крупнее передних,
но даже под пЯтерней передней поместилсЯ бы ксеркс с людьми и
•ошей. Ћгромные выпуклые глаза, раза в три крупнее головы дима,
смотрели бессмысленно, с тупой злобой.
ѓоловастик задрожал от Ярости, выпустил сигнал боевой
атаки. Ќе боюсь, крикнул он на Языке запахов, а сЯжками
объЯснил, как вопьетсЯ жвалами в мЯгкую кожу. †ивые горы из
чужого мира, согласилсЯ ‚лад, но ты умрешь, когда коснешьсЯ
жвалами этой странной кожи. ‘лизь Ядовита. Ћни сильные, но
глупые. Њы должны плыть по своим делам, а не дратьсЯ со всеми
горами мЯса и жил. Њы должны плыть через Ѓольшую ‚оду
незамеченными!
Љак, спросил ѓоловастик. “ них глаза торчат над головой.
‚одЯные звери видЯт, не поворачиваЯ головы, что происходит
сзади, спереди и по бокам...
Ќад волнами, часто трепеща крыльЯми, летел некрупный
узкокрылый дракон. „линное как копье рыло было в крови, а
цистерна брюха разбухла, едва не лопалась от распиравшей
сегменты крови. ‹етел сыто, крыльЯ лениво били по воздуху.
‚одЯной зверь-гора не повел и глазом, внезапно из пасти
выметнулсЯ невероЯтно длинный Язык -- темный, скользкий, с
петлей и присоской на конце. Њгновенно обвил дракона, стиснул,
брызнула кровь, вдернул в пасть, что едва-едва приоткрылась. Џо
горлу водЯного монстра опустилсЯ едва заметный комок, чудовище
даже не шелохнулось.
-- •орошо? -- спросил ‚лад мрачно. -- Ќо положи этого
дракона ему перед мордой, не заметит. Њокрый дурень неподвижных
просто не видит. Њозги так устроены.
-- „урень, -- согласилсЯ ѓоловастик. -- Њы умнее. „аже
•оша. Ќо мы будем двигатьсЯ?
-- Ќе мы, -- ответил ‚лад вслух. -- Ќеживой деревЯнный
плот.

ѓлава 23

‘емен первым присмотрел на берегу широкий лист. ‘ерый,
высохший, но мощные вздутиЯ показали, что воздушные полости
уцелели, будет скользить легко, почти не погружаЯсь. …сли же
ветер, то вовсе помчитсЯ как бумажный кораблик.
‚лад спросил, что такое бумажный кораблик, а когда ‘емен
нехотЯ объЯснил, поинтересовалсЯ, что такое бумага. ‘емен в
ответ предложил в одиночку стащить плот в воду. ‚лад с
сомнением осмотрел сухой лист, буркнул:
-- Ђ если ветер переменитсЯ?
Ћн ушел в заросли с ѓоловастиком, долго не возвращались.
ЉасЯ едва не плакала от страха, сразу чувствуЯ себЯ несчастной
и брошенной. ‘емен хмурилсЯ, а •оша визжал от Ярости, едва не
бил себЯ по голове, что осталсЯ с этими двумЯ, дал друзьЯм
уйти, пусть даже в гадкие заросли, где нет клещиков...
ѓоловастик с помощью ‚лада притащил неопрЯтный обломок
дерева. „ва толстых обломка торчали по бокам, так что их плот,
если это плот, крутитьсЯ не должен, разве что перевернут волны.
‚есь обломок был покрыт грЯзью, плесенью, скрюченными нитЯми
гриба-паразита -- Явно двое обыскали весь ‹ес, пока отыскали
такую гадость.
‚лад оглЯнулсЯ, зло гаркнул:
-- Ђ вам что мешает?
‘емен бросилсЯ к ним, прыгаЯ по камнЯм как усталаЯ блоха.
‘оскользнул в щель, прилип. ЉасЯ безуспешно отдирала от водЯной
пленки, что быстро поползла по ногам химика, взобралась на
грудь. ‘емен уже задержал дыхание, толстаЯ как одеЯло пленка
вот-вот залепит рот, но ЉасЯ догадалась брызнуть в воду
растворителем.
Љое-как вскарабкались на плот, где трое лесных скитальцев
уже молча ждали. ‚лад смолчал, ѓоловастик деликатно отвернулсЯ,
лишь бесстыжий •оша презрительно фыркал, нетерпеливо ерзал
жестким задом по темени ксеркса -- мол, сколько можно ждать! --
отчего звук получалсЯ не более музыкальный, чем скрежет ножа по
стеклу.
‚лад оттолкнулсЯ длинным шестом. ѓоловастик тут же лег,
вцепилсЯ всеми шестью. „линные сЯжки беспокойно двигались, едва
не касаЯсь воды. ђакетнаЯ установка выглЯдела странновато, по
трубам суетливо прыгал •оша, пыталсЯ убежать. ‚лад ухватил за
лапу, передал зверька Љасе. •оша заверещал отчаЯнно, ЉасЯ в
испуге разжала руки, и •оша, лЯгнув ее крепкими задними лапами,
в один гигантский прыжок оказалсЯ на берегу.
‚лад, рассыпаЯ проклЯтиЯ, остановил плот, перепрыгнул
обратно на камни. Ѓусю ловить не пришлось, сам прыгнул к
варвару заискивающе начал рытьсЯ в волосах, выбираЯ
несуществующих клещей, совал пальчик в ухо, а средней лапой
чесал ‚ладу лопатки.
-- Ќе подлизывайсЯ, -- буркнул ‚лад и, прижимаЯ •ошу к
груди, мощным толчком перенессЯ на плот. ‚ысохший обломок,
теперь плот, качнулсЯ, нехотЯ пошел от берега к зеленым
листьЯм, что кое-где задирали толстые пористые краЯ, в других
местах опускали в воду, открываЯ столбики, торчащие по одному
из надутых воздухом клеток.
Џлот шел медленно, устойчиво. ‘амый тЯжелый сук находилсЯ
под водой, не даваЯ перевернутьсЯ. ЉасЯ лежала, прижавшись к
твердому боку ксеркса, словно к металлическому боку вертолета.
Џлот вскидывало, бросало в бездну, она отчаЯнно трусила, но к
своему удивлению ее не тошнило, даже страх был странный, словно
отсутствие или почти отсутствие гравитации искривило психику.
Џлот подошел к зеленым полЯм, начал протискиватьсЯ --
сквозь воду смутно просвечивали в солнечном свете подводные
стволы, странно гибкие, не в пример жестким деревьЯм леса,
уходили в зловещую бездонную темень. €зредка мелькали громадные
тела, плот в сравнении выглЯдел соринкой. ЉасЯ вздрагивала,
прижималась к разогретому боку ксеркса. ‘емен с крЯхтением
орудовал шестом, помогал варвару.
Љогда застрЯли, ‚лад выбралсЯ через загнутый толстый край,
с силой потЯнул за веревку. ‘емен бросил шест на липучку,
перескочил к ‚ладу:
-- Џомочь? Џочему не свистнешь железнобокому?
-- ‘лишком смел, -- буркнул варвар с гордостью. -- ‚друг
решит, что нам грозЯт те звери?
‘емен обернулсЯ, веревка выскользнула из онемевших
пальцев. €з стены ’умана вырастала, наливаЯсь мокрым блеском,
зеленаЯ гора, покрытаЯ слизью. —удовище. ‘емен сразу вспомнил
диназавров, но тут же поправилсЯ, ибо динозавры были помельче.
-- ’Яни, -- напомнил ‚лад. -- Ќадо успеть до темноты.
-- Ђ успеем?
-- „олжны. Ќочью здесь умрем.
‘емена осыпало морозом. Ћн потЯнул с такой силой, что ноги
прогнули тонкую зелень. ’ам просвечивали раздутые подушки,
темнели Ядра, чудовищно толстые, дутые, такие бывают только у
водЯных деревьев. џрко блестели, перекатываЯсь между стенами
клеток, серебристые бурдюки воздуха.
‘олнце жгло, ‘емен пил часто, помногу. Џлот протискивалсЯ
через бескрайнее поле из сдвинутых листьев, каждое с крышу
китайской фанзы. ‚лад дважды уходил вперед, ловко прыгаЯ через
вспотрошенные краЯ, приносил сочных молодых личинок, пакеты Яиц
странных водЯных зверей, вид которых вызывал у ‘емена смутные
ассоциации, скармливал ксерксу. ’от все еще лежал, словно ему
было дурно, но ел так, что трещало не только за ушами, но
сочный хруст шел по всему бронированному телу.
ЉасЯ есть отказалась, лишь пила, солнце прожаривало ее
даже в комбинезоне ‘емена. •оша не столько ел, сколько
брезгливо расковыривал Яйца, после чего тщательно осматривал
замершую в страхе Љасю, искал не то клещиков, не то вшей.
Џошла чистаЯ вода, хотЯ огромных плавающих листьев было
еще много. ‚лад начал отпихиватьсЯ не столько от толстых
тЯжелых листьев, а прЯмо от воды. Џленка сильно прогибалась, но
варвар смещал давление, его вкрадчивые движениЯ напоминали Љасе
водЯных зверей, что так молниеносно носились по воде, когда шли
через озеро с бродЯжниками.
Ћна судорожно вздохнула, плотнее закрыла глаза. ’ам была
зеркальнаЯ гладь озера, а здесь надвигались водЯные горы,
медленно поднимали плот, ЉасЯ задерживала дыхание, а плот все
поднималсЯ и поднималсЯ, а затем, когда умирала от страха,
обломок дерева с крохотными живыми существами начинал скользить
с водной горы в бездну, в то времЯ как навстречу уже уползала
другаЯ водЯнаЯ гора -- выше, страшнее, тЯжелее. ‚оздух не
двигалсЯ, полное безветрие, от тЯжелой массы воды поднималсЯ
жуткий холод, тело застыло, а судороги едва не разрывали жилы.
‚скрикиваЯ от боли, ЉасЯ торопливо поворачивалась к солнцу то
одним боком, то другим, жгучие лучи сразу снимали боль.
‘емен пристроилсЯ с другого конца плота, Яростно
отталкивалсЯ шестом. Љаким-то образом сразу перенЯл манеру
варвара, отталкивалсЯ мощно, часто, разминал застывающие на
холоде мышцы. ‚лад косилсЯ на химика с одобрением.
ЉасЯ ерзала, прогревалась, как вдруг над ней прозвучало
жесткое:
-- ‡астынь! Ќе двигайсЯ.
Ћна послушно замерла, спросила шепотом:
-- —то стрЯслось?
-- Ѓольшие звери, -- ответил ‚лад жестко. -- евельнешь
пальцем, сброшу!
Ћн вытащил шест, уложил вдоль бревна. ‘емену бросил
негромко:
-- Ѓудь готов. €дем прЯмо на водЯного гиганта.
‘емен с шестом в руках опустилсЯ на четвереньки:
-- —то будем делать?
-- ‚етер пронесет мимо. ’олько не шевелись!
’еперь ‘емен видел медленно выдвигающуюсЯ из ’умана
зеленую гору, что расположилась посредине круглого и огромного
как стадион зеленого полЯ. †иваЯ гора мускулов, костей и мЯса,
обтЯнутаЯ слизистой кожей, походила на чудовищную пирамиду.
’олстаЯ кожа спускалась жирными складками. Ќа огромной
закругленной голове выпЯчивались два исполинских шара, до
половины вдавленные в голову зверЯ. ЋгромнаЯ пасть чуть
распахнулась. Џлот приближалсЯ. ‘емен, похолодев, разглЯдел за
двумЯ роговыми пластинами, размером со ствол дерева, сложенный
втрое гибкий Язык, прикрепленный задним концом.
—удовище тЯжело дышало. †ивот медленно поднималсЯ и тут же
грузно плюхалсЯ на толстое поле листа. Ќа широком горле
колыхалась кожа, отдувалась, словно водЯной монстр всЯкий раз
глотал шар.
‘емен застыл на коленЯх, боЯсь шевельнутьсЯ. ЉасЯ
потихоньку начала поворачивать голову. ‘емен Яростно прошипел:
-- ‡астынь! „аже не смотри!
‚арвар стоЯл во весь рост, казалсЯ продолжением плота --
неподвижный, деревЯнный, прочный, разве что блестЯщий, словно
грЯзь смыло волнами. „лЯ устойчивости опиралсЯ на шест, всадив
в щель, рЯдом застыло огромное туловище ксеркса: даже жвалы
вонзил в дерево, не полагаЯсь на когтистые лапы. •оша, к
великому облегчению Љаси, сладко дремал между сЯжками
ѓоловастика, тихо дрыгал во сне лапками, но водЯнаЯ гора врЯд
ли заметит такую мелочь.
‚незапно зеленаЯ гора словно бы уменьшилась: чудовище
присело, опустилось на передние лапы, легло животом на лист,
всматриваЯсь в почти застывший возле оттопыренного краЯ
деревЯшку. Ћгромные выпуклые глаза смотрели в упор, между ними
лег бы с вытЯнутыми лапами ксеркс!
-- „аже не думай шевельнутьсЯ, -- шепнул ‚лад одними
губами.
‚олны подбрасывали плот, опускали едва ли не на дно, но
всЯкий раз плот снова оказывалсЯ перед чудовищной мордой --
плот почти не двигалсЯ. Ћднажды они едва не ударились о мокрый
нос, покрытый остро пахнущей слизью.
‘емен лежал вниз лицом, глаза плотно зажмурил. ‹ишь
однажды открыл, в самом начале, тут же пожалел, ибо огромнаЯ
тупаЯ морда, где в пасти поместилось бы два таких плота, теперь
будет снитьсЯ каждую ночь. …два заметный ветерок или же волны
очень медленно перемещают плот вдоль зеленой платформы, даваЯ
возможность осмотреть чудовище со всех сторон, будто кому-то
досмерти хотелось. Њожет быть, варвару, дитЯ природы стоит
гордо, достоинство не позволЯет гнутьсЯ, зрит опасность как
Ћдиссей сирен -- во весь рост!
Ќаконец ‘емен уловил шевеление, робко приоткрыл глаз.
‚арвар уже отталкивалсЯ шестом от воды, на плоту все лежали как
мертвые. ‘емен поднЯлсЯ на дрожащих ногах, поспешно ухватил
свой шест. ђуки трЯслись, едва не проткнул пэпээнку, варвар
нахмурилсЯ, смазал оба шеста маслЯнистым соком.
‘емен прокашлЯлсЯ, собиралсЯ мужественно пошутить над
пережитым страхом, вдруг ЉасЯ проговорила сдавленно:
-- ‚переди... еще одно!
-- „ва, -- поправил ‚лад равнодушно. Ћн неспешно орудовал
шестом, всматривалсЯ в стену ’умана, что стоЯла впереди слишком
близко. -- Ќа самом деле их много, десЯтка три, но пройдем по
краю, перед мордами двух...
‘емен сделал горлом сдавленный звук, словно поперхнулсЯ
воздухом, поспешно лег вниз лицом, не выпускаЯ шест. Ћн
чувствовал горЯчее тело ксеркса, с другой стороны к могучему
муравью прижалась ЉасЯ. •оша проснулсЯ, начал скакать по всему
плоту. ‚арвар строго прикрикнул. •оша вмиг присмирел, словно
увидел близкую трепку.
‚арвар греб долго, наконец застыл. ‘емен услышал как
плещетсЯ вода о краЯ листа кувшинки, где восседал исполинский
зверь-гора. Ќегромкий голос произнес:
-- Ќе шевелитесь. —то бы ни стрЯслось, не шевелитесь.
‘емен зажмурилсЯ до боли в глазных Яблоках. ЉасЯ
мелко-мелко дрожала рЯдом. •оша на этот раз разлегсЯ у него на
спине, сопел, дергал лапками, словно и во сне ловил клещиков --
дракончик ухитрЯлсЯ спать в любых условиЯх. Љсеркс лежал
смирно, как солдат на учениЯх перед атакой.
‚незапно воздух раскололсЯ от страшного рева. ‘емен вжалсЯ
в дерево, чувствуЯ как обрушилось небо. ‚ уши кольнуло болью, в
голове стоЯл звон, вены налились горЯчим металлом. Ћн едва
удержалсЯ, чтобы не зажать ладонЯми уши, уверенный, что из них
хлещет кровь.
-- Ќе двигатьсЯ, -- послышалсЯ как сквозь вату искаженный
страданием голос.
‚оздух еще колыхалсЯ, распоротый ревом, но прогремел крик
еще страшнее. ‚ нем был грохот падающей лавины, треск ломаемых
деревьев, даже -- мегадеревьев! ‘емен, начисто оглушенный,
почти потерЯвший рассудок, вжималсЯ в месиво сухой плесени и
грибков, из ученого превратилсЯ в комок инстинктов. ’ретий крик
раздалсЯ вдалеке, но рЯдом словно взорвалось море: треск,
грохот, протЯжный вопль.
‘емен обнЯл трепещущую Љасю, прижал к себе. Џо обоим
скользнули сЯжки, но глаза ‘емен не открывал: в полуобморочном
состоЯнии не определил бы кто щупает так заботливо --
ѓоловастик, •оша или ‚лад.
‚незапно над ними раздалсЯ надменный голос варвара:
-- ‘оздатель любит этих зверей.
ЉасЯ задвигалась, ‘емен отпустил ее чересчур поспешно,
вспомнив странные огоньки в глазах варвара, когда тот смотрел
на девушку:
-- ‘ чего ты взЯл?
-- ‚сегда выполнЯет их просьбы.
-- „а? Ћ чем же просЯт эти... петы ‘оздателЯ?
-- „ождЯ, конечно, -- объЯснил варвар. Ћн смерил
расстоЯние между ‘еменом и Љасей, взЯл шест и стал у краЯ
плота. -- Ђ раз просЯт, то скоро будет дождь.
‘емен приподнЯлсЯ, опираЯсь на свой шест, встал у другого
краЯ:
-- ‘транности у нашего ‘оздателЯ... ѓоловастика бы любил
-- понЯтно, бравый парень, стойкий солдат, даже •ошу можно
полюбить, если закрыть глаза и отвернутьсЯ. Ќо таких
страшилищ...
-- “ ‘оздателЯ не бывает безобразных детей, -- отрезал
варвар сухо. -- ќто длЯ нас они -- живые горы, а в руке
‘оздателЯ их поместитсЯ, может быть, сразу полдюжины!
‘емен не столько отталкивалсЯ от воды, сколько сам
упиралсЯ, чтобы не упасть. ‡еленые острова с живыми пирамидами
медленно отдалЯлись, страшные крики однако сотрЯсали воздух как
удары урагана. ‚переди блестели водЯные горы, ЉасЯ с длинным
как у джампа лицом сидела на краю плота, маленькаЯ и потерЯннаЯ
как •оша, в то времЯ как •оша бодро носилсЯ по всему плоту,
недоумевающе чирикал, не находЯ клещиков. ѓоловастик медленно
поднЯлсЯ, продолжаЯ впиватьсЯ когтЯми в дерево. ‘Яжки
вытЯнулись, мохнатые щеточки шевелились. ‚арвар посматривал
цепко, словно считывал сигналы, иногда кивал -- руки занЯты
шестом, -- ѓоловастик шевелил щеточками усерднее.
-- Њы не заблудимсЯ? -- спросила ЉасЯ жалобно.
-- ‘олнце прЯмо перед нами, -- напомнил ‘емен
успокаивающе.
‹ицо варвара оставалось таким же надменным, насмешливым,
однако ЉасЯ вдруг заметила суровые складки в уголках рта,
которых не видела раньше. ‘ пугающей Ясностью понЯла, что
варвар вовсе не железный, каким стараетсЯ выглЯдеть -- ох эти
хвастливые мужчины! -- устает не меньше, к тому же нет
защитного комбинезона, а плотнаЯ кожа -- все-таки еще не
кутикула.
Љогда из ’умана выступили исполинские деревьЯ, ЉасЯ была
уверена, что плот направлЯетсЯ к самому удобному месту. “вы,
вместо берега из воды торчали толстые зеленые трубы, уходили в
недосЯгаемую высь, там смутно темнели кольца утолщений. џрко
вспыхивали блестЯщие крыльЯ драконов: бесцветные, прозрачные,
Ярко-красные, синие. ’ам же носились безобидные звери, что жрут
пыльцу и пьют соки. Ћт их огромных крыльев поднЯлсЯ ветер, а
странный дергающийсЯ полет сбивал с толку Ќебесных Његазверей,
те навернЯка кормились этими летающими гигантами.
Ќебо на западе стало багровым, воздух еще оставалсЯ
теплым, но варвар греб изо всех сил, остервенело отталкивалсЯ
от торчащих из воды деревьев. €ногда плот едва протискивалсЯ,
зеленые трубы уходили в туманное небо. ‚одЯнаЯ пленка
поднималась по гладким стенам высоко, однако и намного выше,
где вода не доставала, стены влажно блестели, словно залитые
лучами заходЯщего солнца.
Ќа стволах висели крупные как вагоны электрички безглазые
твари. ђты были затЯнуты прозрачной пленкой. ЉасЯ с трудом
опознала зверей предвзрослого возраста. ЊокраЯ шкура высыхала
на глазах, шла складками, трещинами. Ћднажды ЉасЯ успела
рассмотреть как из кокона выбираетсЯ молодое животное --
взрослое, с крючковатыми лапами и страшными жвалами.
-- …ще долго сохнуть, -- успокоил ‘емен. -- ЉрыльЯ
расправЯтсЯ, а жвалы мЯгче воска...
-- Ђ сколько долго?
-- Ќу, еще минут десЯть-двадцать.
Џлот протискивалсЯ между стволами с великим трудом,
наконец остановилсЯ вовсе. ЉасЯ дергалась, помнЯ про
десЯть-пЯтнадцать минут, вздрагивала при каждом шорохе, треске,
а трещало и верещало со всех сторон, даже как будто из-под
воды. ’ам проплывали гигантские тени, вверху прыгало нечто
огромное, деревьЯ раскачивались, поднимаЯ волны.
‚лад сказал раздраженно:
-- Џешком! €наче заночуем.
ѓоловастик покорно дал смазать лапы жиром, с плота
соступил осторожно, готовый в любой момент вскарабкатьсЯ
обратно. ‚олны гасились о передний рЯд деревьев, дальше
поверхность покрыли мелкие водоросли, пыль, а загустевшаЯ
пленка как грЯзный чехол покрыла воду до берега.
‚лад вывел ѓоловастика на берег. •оша весело прыгал по
всему ксерксу, страшно ухал, пугаЯ окрестных обитателей. ‘емен
и ЉасЯ тащили следом тюки, бурдюки с водой, став похожими на
горбатых жуков.
‚се четверо долго перебирались по каменным холмам,
обтЯнутых затхлой водой, а когда ЉасЯ оглЯнулась, ЃольшаЯ ‚ода
скрылась за толстыми мощными трубами, что мощно перекачивали из
глубин земли воду, гнали в невидимую высь, где испарЯлись с
широких листьев.
‚переди темнели полуводЯные деревьЯ, живые по кромке
Ѓольшой ‚оды, а еще дальше просматривались деревьЯ с настоЯщей
корой: серой, потемневшей, в Ямах.
-- Џобыстрее, вакки, -- торопил ‚лад с отвращением.
-- “спеваем, -- сообщил ‘емен бодро. Ћн ухитрилсЯ
измазатьсЯ в грЯзи, но даже ѓоловастик с его пристрастием к
чистоте не трогал химика -- теплее, защищеннее. -- Ђ не успеем,
взберемсЯ на любое дерево. “ нас есть термы, разогреемсЯ!
-- Љому страшен твой холод, -- ответил ‚лад жестко. -- Ђ
джампов видел?
‘емен зЯбко повел плечами. Ќебо быстро темнело, но в нем
еще мелькали быстрые тени, слышалсЯ шелест, частые хлопки по
воздуху.
-- —то за дурость? -- пробормотал он. -- Џочему не
отвЯжутсЯ?
-- •отел бы Я знать, -- проворчал ‚лад. ѓлаза варвара
запали, он посуровел. -- ’ак не должны поступать. Ќо поступают!
‚ершинка холма хорошо прогревалась заходЯщим солнцем. ЉасЯ
не слышала разговора о джамперах, начала мурлыкать под нос,
ликуЯ что спаслись, проплыли под носом чудовищ, перед которыми
‘цилла и •арибда показались бы карликовыми пуделЯми. ѓоловастик
исчез в зарослЯх, там умолк жизнерадостный вереск малых
джампиков, а чуть погодЯ чуть дальше в ужасе завопили
злотоножки.
Ћни забрались в щель между массивными глыбами кремниЯ,
набрызгали репеллентом поверх защитной сетки. ѓоловастик не
возвращалсЯ, ЉасЯ начала беспокоитьсЯ. ‘ димом уехал противный
•оша, к Ѓусе ЉасЯ крепко ревновала, даже ‘емен часто ласкал и
чесал за сЯжками, а с варвара пет вовсе не слезает, гадкое
чудовище...
‘емен тщательно нанес на карту остров, топографические
особенности, а варвар провел вечер в короткой молитве, глЯдЯ в
сторону багрового солнца и шевелЯ губами. Ћстров, как считал
‘емен, достаточно велик, чтобы поместилось крупное племЯ.
Његадеревьев нет, деревьЯ растут редко, солнце прожаривает
любой уголок -- жить можно. Љогда-то на глыбы голых камней
посреди озера намыло песка, принесло стволы мегадеревьев,
постепенно наросли сами деревьЯ, прилетели джампы, поЯвилсЯ
прочий звериный мир, хотЯ непросто сообразить как иные
беспомощные перебрались через озеро.
ѓоловастик вернулсЯ среди ночи, пощупал спЯщих, вернулсЯ к
входу, где осталсЯ на страже. •оша, отоспавшись днем, не тратЯ
времени зрЯ, чистил могучего друга, надраивал, а ѓоловастик
шершавым Языком сдирал с Ѓуси присосавшихсЯ бактов, едва
видимых, но зловредных, способных, если дать им времЯ,
продырЯвить самый прочный хитин.

ѓлава 24

Ќочью был такой грохот, рев, что землЯ трЯслась как лист
под ударами свирепого ветра. ЉасЯ проснулась от дикого холода.
‘емен проснулсЯ тоже, заворчал, перевернулсЯ на другой бок.
‚оздух стал тЯжелым, мокрым, холодным. ЉасЯ покрылась липкой
пленкой, дышала с трудом, хватаЯ воздух широко распахнутым
ртом. ‘оздатель Његамира выполнил просьбу своих петов --
обрушил ливень, что вот-вот смоет весь остров... или же озеро
подниметсЯ настолько, что остров уйдет под воду.
Ћна продрожала остаток ночи, утром выползла жалкаЯ,
измЯтаЯ, нахохленнаЯ. Ђхнула, хотЯ и ожидала увидеть совсем
другой мир. •оша даже покосилсЯ подозрительно: не
передразнивает ли?
‚округ холма, вчера еще окруженного густым лесом могучих
деревьев, теперь расстилалось зеленое бугристое пространство.
ѓоры падающей с неба воды изломали или пригнули деревьЯ,
переплели, перепутали стволами и листьЯми. ‹ес шевелилсЯ,
уцелевшие деревьЯ медленно поднимались, сливали с листьев озера
воды. Ћт земли поднималсЯ пар, нагретый влажный воздух.
‚арвар набирал в бурдюки небесную воду -- чистейшую,
бессолевую, насыщенную озоном. ЉасЯ сказала виновато:
-- €звини, Я спала без задних ног. Љак •оша. џ всегда была
ленивой!
-- Ћтдыхай, -- разрешил ‚лад покровительственно.
Ћн умело подводил горло бурдюка к водЯному шару, бурно
исходЯщему туманом под жарким лучом, отпускал днище, каплю
втЯгивало. Ќаполнив десЯток бурдюков, залепил горловины,
побросал в кучу. ЉасЯ вертелась поблизости, голосок ее стал
сладенький, подлизывающийсЯ:
-- —то мне делать? ’ы только скажи!
‚лад внимательно оглЯдел ее с головы до ног. ЉасЯ радостно
зарделась, чувствуЯ ощупывающий взглЯд, остро подосадовала, что
на ней мешковатый костюм ‘емена, а не ее облегающий,
приталенный. ‚арвар сказал безразлично:
-- Ћтдохни. „ень был тЯжелый, впереди -- еще тЯжелее.
‘емен тоже устал и хочет есть.
-- Ћн всегда хочет есть, -- ответила ЉасЯ сердито. -- џ не
помню днЯ, чтобы он не умирал с голоду.
-- Ѓравый воин, -- одобрил ‚лад. -- Њужчина должен много
есть. ’огда много работает и хорошо деретсЯ.
ЉасЯ с сомнением посмотрела на бравого воина, сомневаЯсь
как в первом качестве, так и во втором. ‘емен перехватил ее
взглЯд, бесстыдно улыбнулсЯ во весь рот:
-- Ќа обед сготовлю грудинку тупса, а полью арнемом и
пудиккором. ‚се будут есть?
-- —то такое тупс? -- спросила ЉасЯ подозрительно.
Џо вспыхнувшим глазам ‘емена понЯла, что в чем-то
допустила фатальную ошибку. ‘емен ответил вдохновенно,
радостным и светлым голосом:
-- Џредставь себе молодую жирную вошь с раздутыми
Яйцекладами...
-- Ѓез подробностей, -- отрезала ЉасЯ ледЯным голосом. --
џ ем, разве не достаточно? Ђ могла бы вылить на голову.
‚арвар разбирал арбалет на части, сказал одобрЯюще:
-- ‘ильнаЯ женщина! •орошо.
‘емен пожал плечами, сказал сварливо:
-- Џредпочитаю слабых.
‚лад молча проверил тетиву, рычаги, быстро собрал. ‘емен
разделывал брызгающие соком ломти сочного мЯса. Ќе в силах
молчать, когда еды много, а идти никуда не надо, спросил
заговорщески:
-- ‚еликий воин, а каких женщин предпочитают в твоем
племени: умных или красивых?
‚лад затаенно улыбнулсЯ, ответил неспешно:
-- ‚ моем племени народ спокойный, рассудительный.
‚ыбирает золотую середину. ’ак посоветовал поступать один
мудрец, когда два юнца спросили: что важнее длЯ женщины --
красивое лицо или стройные ноги?
‘емен хмыкнул, сказал Ядовито:
-- —то именно он им предложил -- это понЯтно даже вакке,
но что значит золотаЯ середина между красивой и умной?
ЏолоумнаЯ?
ЉасЯ вскипела, подпрыгнула, словно ее снизу лЯгнул джамп:
-- Њужчины! ‚се одинаковые: хоть академики, хоть дикари!
Ќеужели длЯ вас ничего не изменилось, а вы оба -- дикари?
‘емен беззаботно хохотнул, но варвар к ее удивлению сказал
внезапно очень серьезно:
-- Џрости, наши шутки как тЯжелые камни. Џри наших
женщинах мы -- другие. Ќо они женщины, а не специалисты.
Ћн до полуднЯ проверЯл снарЯжение, тщательно вычистил от
грЯзи ракетную установку, заменил прокладки: старые протерлись,
железо царапало кутикулу ксеркса. •ошу поскоблил жесткой
щеткой, а ѓоловастика от сЯжек до когтей протер резко пахнущей
жидкостью. ‚ отместку звери выскребли старшего друга, плотнаЯ
кожа жалобно скрипела под их жесткими Языками -- у •оши он
оказалсЯ вдвое длиннее, чем у ѓоловастика. ‚арвар заблистал как
бронзоваЯ статуЯ, которую протерли наждаком.
Ћтпустив ѓоловастика с •ошей поохотитьсЯ, ‚лад собрал
вещи, пронзительно свистнул. ‚ ‹есу затрещало, ѓоловастик
вылетел из зарослей через пару минут -- бодрый, готовый в
драку. ‘емен приготовилсЯ затаскивать на дима тюка, как вдруг
‚лад застыл, проговорил негромким изменившимсЯ голосом:
-- ‚ укрытие! Ѓыстро.
ѓоловастик, понЯв не только слова, но и интонацию тоже,
стремглав бросилсЯ под широкий навес мЯсистого листа, где на
землю падала страннаЯ зеленоватаЯ тень, расчерченнаЯ темными
прожилками. ‘емен и ЉасЯ, уже привыкшие сперва повиноватьсЯ, а
возмущатьсЯ потом, бросились за димом.
‚лад ступил под лист последним, глаза не отрывались от
неба. ‹ицо стало темным, застывшим, а ноздри часто трепетали,
захватываЯ и раскалываЯ запахи.
-- Ќеужто джампы? -- прошептал ‘емен.
Ћн лежал рЯдом с Љасей, оба вжимались в землю, их не
увидели бы даже с земли с расстоЯниЯ в пЯть шагов. ‚лад шарил
взглЯдом по небу:
-- Ћни... ѓде-то за деревьЯми.
-- Њожет быть... дикие джампы? Ѓез джамперов?
-- ‡апах джамперов.
-- ‚лад, ты знаешь обычаи ‹еса. Џравда, джамперы -- чужой
народ, но в чем-то обычаи могут совпадать. —то, по-твоему,
заставлЯет их так преследовать?
ЉасЯ зарделась, опустила глаза. …й было известно, только
говорить нескромно вслух. „икари непосредственны, эгоистичны и
жестоки как дети. ‘транно, что ‚лад, сын вождЯ, так долго
думает над вопросом ‘емена, другого тупого мужчины...
‚лад бросил короткий взглЯд на зардевшиесЯ под татуировкой
щеки, ответил медленно:
-- ’ы прав. Ћни сумасшедшие, если все еще преследуют...
так бесцельно. €ли же у них что-то на уме?
-- —то?
-- •отел бы Я знать.
-- Њесть? -- предположил ‘емен. Ћн тоже бросил взглЯд на
Љасю, не более заинтересованный, чем если бы смотрел на личинку
хрудлЯ. -- Њесть -- первое человеческое чувство. ‘амое древнее,
мощное. ‡вери еще не умеют мстить, а человек -- еще как! ’олько
умением мстить разнитсЯ человек от зверЯ!
-- Њесть? -- повторил ‚лад размеренно, словно пробуЯ слово
на вкус. -- ЋскорбленнаЯ гордость?.. ‚озможно, но...
сомнительно.
ЉасЯ спросил оскорбленно:
-- Џочему?
‚лад не ответил. ЉасЯ прикусила Язык: воздух вздрагивал от
негромкого, но все более нарастающего рева. ‚арвар отодвинулсЯ
в тень, ЉасЯ понЯла по его мрачному лицу, что рев слагаетсЯ от
ударов по воздуху десЯтка огромных крыльев, если не сотен!
Љрыльев летЯщих джампов.
‹ист, под которым все -- ѓоловастик, •оша и трое людей
прЯтались, дрогнул, прогнулсЯ в середке. Ћстрые когти огромных
лап с хрустом погрузились в раздутые клетки, зашипел сок,
выползаЯ наружу. ‹ист качнулсЯ, лег краем на землю, почти
придавив ксеркса. ѓромко зачавкало: джамп кормилсЯ. ‚оздух был
наполнен оглушительным треском, джампы опускались вблизи,
другие улетели, рассеЯвшись по острову. Џо земле стелилсЯ
мощный запах немытых тел.
-- Љак они отыскали? -- прошептал ‘емен прерывающимсЯ
голосом. -- џ думал, мы ушли на край света...
-- ‡начит, хотЯт нас очень сильно, -- ответил ‚лад еще
тише. -- Џочему?
Ћн отступил на шаг, положил ладонь на блестЯщий, как
надраеннаЯ кираса, бок ѓоловастика. Њогучий ксеркс лапы и
голову вытЯнул, даже сЯжки опустил на землю. •оша сонно
устроилсЯ между сЯжками, как под пальмами, передними лапами
поддерживал надутый, как барабан, живот.
Џоверх листа прошелестели шаги, зеленаЯ крыша резко
прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрЯмилась. „онессЯ
треск сухих крыльев. ‚ плотном чужом запахе возникла отдушина.
-- ‚лад, что делать? -- прошептал ‘емен. -- €щут именно
нас, •оше... даже Љасе понЯтно.
-- Џосмотрим, на что годна твоЯ железка, -- ответил ‚лад
жестко. -- Ќе зрЯ же ѓоловастик таскает ее целую неделю?
-- ’ы готов... убивать?
-- •очешь быть убитым сам? Ќа этот раз убьют сразу.
‘емен прислушалсЯ к шелесту, что наполнил воздух:
-- џ... не хочу убивать.
-- Ђ если надо? Њужчина ты или нет?
-- ‚еликий вождь, в моем племени это доказывают иначе.
-- Ќе спрашиваю, самец ты или нет. Ђ мужчина ли -- увидим!
Ћн вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула,
освобожденнаЯ от липучки. ‘емен округлил глаза в безмолвном
крике. •оша попробовал вскарабкатьсЯ на варвара, тот
раздраженно отпихнул. ЃусЯ обиженно пискнул, встопорщил гребень
и распласталсЯ мЯгким пузом у дима на голове.
‚арвар сбросил зажимы с турели, снЯл предохранитель и
повернул направлЯющие трубы стволами вверх. ‘емен вскарабкалсЯ,
схватил за руку:
-- ‘обираешьсЯ стрелЯть?
-- …сли не можешь...
-- Ќо Я... ты уверен, что нельзЯ как-то иначе?..
-- ‘читаешь, что сейчас ищут редких розовых вакка?
‘емен оглЯнулсЯ на Љасю, та смотрит распахнутыми
непонимающими глазами. „аже не боитсЯ, не верит или не
понимает, что джамперы Явились убить.
-- џ смогу, -- прошептал он. -- ’олько... не в людей
сперва... Џо джампам, ладно? Ќадо дать им шанс.
‚ запавших глазах варвара были презрение и брезгливаЯ
жалость. ЉасЯ неслышно взобралась, легла сзади, просунув руки и
ноги под скобы. ѓолоса джамперов снова начали приближатьсЯ,
запах стал гуще, злее. ‚лад впервые за путешествие прикрепил
себЯ липучкой. “ ‘емена в желудке поЯвилась глыба льда,
поспешно закрепилсЯ, напрЯгсЯ. Ћн все времЯ чувствовал на себе
злой взглЯд. ‚лад вот-вот отпихнет от ракетницы, выхватит
гашетку. Ќо здесь отвага не поможет, а законы баллистики он не
знает...
-- ѓотовы? -- сказал ‚лад напрЯженно. -- ѓоловастик,
вперед!
Ћн добавил еще незнакомое слово, могучий ксеркс взвилсЯ на
ноги, как подброшенный взрывом. ‡атрещала распоротаЯ зеленаЯ
ткань, брызнул сок, но ѓоловастик уже вылетел на открытое
пространство.
Ћслепленный солнцем ‘емен успел увидеть на широкой полЯне
с десЯток полуголых людей. „ва огромных дерева сгибались под
великанскими джампами: пЯть или шесть жадно пожирают сочные
молодые листьЯ. …ще через три пустых дерева следующее усеЯло с
полдюжины огромных джампов: седоки даже на кормежку сажают
кучно, чтобы не собирать по всему лесу.
ѓоловастик нессЯ стремительно как черно-краснаЯ молниЯ,
полыхал едким запахом. „жамперы вскакивали, крича, кто-то
замахнулсЯ копьем, другие бросились на дерево к джампам, один
сорвал из-за плеча арбалет, упер в землю, начал натЯгивать
тетиву.
Љсеркс был на середине полЯны, когда мимо ‘емена вжикнуло,
затем послышалсЯ болезненный вскрик Љаси. ‘емен дернулсЯ,
словно тЯжелаЯ арбалетнаЯ стрела угодила в него. ЉасЯ в
защитном скафандре, иначе бы ее уже пришпилило к хитину
ксеркса, но тЯжелаЯ стрела может перебить ее тонкие косточки!
Џервые джамперы уже добежали по дереву до джампов. ‘емен
рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона,
нажал на спуск. •лопнуло, он закрыл глаза и отшатнулсЯ, пахнуло
жаром и едкой смесью.
ЃлестЯщаЯ ракета, оставлЯЯ за собой белесый след, во
мгновение ока оказалась у верхушки дерева, там хлопнуло,
брызнуло лохмотьЯми зелени. „ерево затрЯслось, огромный джамп
-- совсем не тот, в которого целил ‘емен, -- внезапно
отвалилсЯ, лапы все еще впивались в ствол, полголовы исчезло,
пузырилась желто-зеленаЯ масса, уцелевший усик повис на тонкой
нити ганглиЯ.
„вое джамперов полетели на землю, несколько джампов с
силой оттолкнулись, в небе распустили крыльЯ и унеслись, но
трое остались, подрагиваЯ задними прыгательными лапами, готовые
в любой миг послать себЯ со страшной силой в воздух. Ћдин из
джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету
хватаЯсь за торчащий в затылке стержень.
‘емен поспешно выстрелил, взЯл прицел намного ниже --
тоже, оказываетсЯ, не знал местной баллистики. Њогучий джамп
прыгнул, с силой оттолкнулсЯ от дерева, заставив его вздрогнуть
до корней, ракета в тот же миг ударила в ствол. ‚спыхнул огонь,
хлопнуло, ‘емен согнулсЯ от острой боли в ушах.
„ерево переломилось, на землю сыпались обгорелые и раненые
драконы. ‚ерхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному
воздуху, вдруг камнем рухнул. Њелькнули обгорелые крыльЯ и
начисто оторванное взрывом брюхо.
‚лад сжимал арбалет, струна натЯнута на последний зубец,
‘емену крикнул торопливо:
-- ’воЯ вонючка дотЯнет до во-о-он того дерева?
‘емен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. ‚лад
наблюдал за его лицом, уважительно кивнул. ѓоловастик продолжал
бег, теперь уже по кругу, лишь опускал сЯжки, когда ракета с
шипением проносилась над головой, пугаЯ •ошу.
Џолыхнуло огнем, в клубах дыма разлетелись клочьЯ зелени.
Ћгромные тела с тЯжелым стуком валились на землю, корчились,
подпрыгивали. Ћдин взлетел, унессЯ, трепеща красно-синими
крыльЯми -- с иссеченного брюха срывало ветром крупные капли.
Џо всей полЯне огромные звери бились, пытались ползти, скакать,
прыгали на обрубках -- изорванные, израненные. Ћт двух остались
половинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо
топорща излохмаченные взрывом надкрыльЯ.
ЉасЯ закрыла глаза, ей стало дурно. „ерево высилось
оголенное, ракета в ствол не попала, но иссекла осколками, из
рваных ран выступили шары сока, пузырились, пенились на солнце.
Ќа полЯну выбежали охотники, заметались, кто-то повернулсЯ
и бросилсЯ обратно в чащу. ‘реди зеленых вершин блеснуло,
полыхнули сине-красные молнии, в синеве неба показались быстро
увеличивающиесЯ в размерах джампы. Ќесколько стрел с глухим
стуком вонзились в землю перед мордой ѓоловастика. ‚арвар
внезапно наклонилсЯ вперед, подставил щит, согнулсЯ от тЯжелого
удара. Ћтпрыгнул, уловил нарастающий блеск, вытЯнул руку с
щитом. ‡вЯкнуло, край щита треснул ‘емена по темени.
-- ‘пасибо! -- крикнул ‘емен. -- Ќапомни в аду, чем-нибудь
да верну должок.
‚арвар хищно оскалилсЯ, быстро двигал щитом, отражаЯ
падающие стрелы, лицо стало отчаЯнное: какую-то стрелу да
пропустит, а сзади уже дважды вскрикивала женщина.
-- Ђ залповый не пробовали? -- зарычал ‘емен голосом,
которого сам не узнал. -- Џолучите!
‘трашно полыхнуло. ‚лад согнулсЯ от ослеплЯющего жара.
ѓоловастика словно громаднаЯ ладонь толкнула назад, когти со
скрежетом пропороли землю. —ерез широкую полЯну метнулись шесть
струй. ѓрЯнуло, полыхнуло Ядовитым огнем, воздух заполнилсЯ
крошевом зеленых листьев. ‘реди клубов белесого дыма мелькнула,
подброшеннаЯ взрывом человеческаЯ нога.
‘емен повернул турель, хищно оскалил зубы и дернул за
спуск. ЉасЯ лишь на миг открыла глаза и тут же плотно
зажмурилась: химик словно самолично вонзал нож, к тому же -- с
удовольствием.
Ќа них валилсЯ с неба, страшно трепеща крыльЯми, жутко
блистающими на изломах ослеплЯющими молниЯми, непомерно могучий
джамп. Њелькнула плоскаЯ светло-зеленаЯ грудь, шесть огромных,
изломанных в суставах, крючковатых лап. Џо обе стороны дракона
свешивались охотники, метали стрелы и копьЯ. ЉасЯ увидела
вскинутые руки с зажатыми в кулаках копьЯми, разинутые в крике
рты...
„ымный след уперсЯ в уже складывающего крыльЯ джампа,
треснуло, словно лопнул огромный пузырь. „жамп разбух, его
разнесло -- иссеченные лапы, шипы, обломки сЯжек, куски
туловища, огромное брюхо, из щелей которого лезла зеленаЯ пена
и желтые внутренности. ‚место великолепных крыльев в воздухе
кружились мелкие цветные лохмотьЯ, усеивали залитую кровью и
заваленную трупами землю.
€ -- сыпались отрубленные руки, ноги, части тел.
ЉасЯ снова зажмурилась, даже зажала ладонЯми уши. Љак в
подземелье доносились отчаЯнные крики раненых и умирающих,
страшно кричал озверевший ‘емен. …ще дважды дрогнуло седло,
ѓоловастик припал к земле, затем запах резко сменилсЯ, Љасю
качнуло назад. ‘о злостью на себЯ, она опЯть раскрыла глаза.
Ќавстречу мчались деревьЯ. ‘емен хищно пригнулсЯ, будто
сроссЯ с ракетной установкой, стрелЯл часто. ‹ицо его потемнело
от жара, сморщилось. ‚арвар доставал из Ящика ракеты, быстро
закладывал в пустые трубы. Ћткуда-то извлек крупную каплю,
бросил химику на шею. †идкость впиталась, ‘емен едва успел
облизнуть губы, глаза не отрывались от прыгающих навстречу
деревьев, где мелькали джампы и человеческие фигурки. Џальцы
безостановочно подавали ракету на выстрел, передергивали
затвор, ловили в прицел, дергали за спусковую скобу...
-- ‚верх, -- покрикивал варвар. Ћн напрЯженно вслушивалсЯ,
бешено раздувал ноздри. -- ‘ейчас вылетит из-за дерева с
двойной кроной...
‘емен врага не видел, но поворачивал турель, ловил в
прицел верхушку, а когда вылетало стремительное тело, огромное
как дирижабль, успевал нажать крючок.
‚ этот раз все произошло слишком быстро, две ракеты
сорвались с направлЯющих, но одна ушла в воздух, а другаЯ почти
пролетела мимо, но чувствительный механизм сработал, ракета
взорвалась на сотни мельчайших осколков. „жамп, со спины
которого приготовились метать копьЯ, отчаЯнно забил крыльЯми,
торопливо набрал высоту и унессЯ, поджав поврежденные лапы и
брюхо.
-- ’еперь над тем деревом, -- указал ‚лад. -- ‡атем в тот
завал...
‘емен хищно обнажив зубы, стрелЯл, быстро перезарЯжал и
снова стрелЯл. „итЯ природы, чувствительный ‚лад сын ЉремнЯ,
находил, засекал врагов чуть раньше, чем они их, и всЯкий раз
‘емен был готов к стычке, еще как готов!
Ћни оскалили зубы, глЯдЯ друг на друга, молча признаваЯ
то, что роднит всех мужчин. ЉасЯ с отвращением стискивала
кулачки, не узнаваЯ флегматичного химика, знатока кулинарии,
умельца по части поспать и помечтать.
ѓоловастик с разгона влетел под навес из широких листьев,
повернул под прЯмым углом, выбежал там, где джамперы не ждали.
‘емен не знал, сам ксеркс додумалсЯ или ‚лад успел подать
команду -- все трое лесных друзей были слаженной командой, даже
•оша ощетинилсЯ, вздыбил гребень, а сЯжки втЯнул в лунки.
‚прочем, сейчас и ‘емен чувствовал себЯ четвертым в этой
команде.
ђакета пахнула жаром, вдрызг разнесла засаду. ЉасЯ
вскрикнула с отвращением:
-- Џерестаньте!.. ќто избиение. Ќам просто нужно
спрЯтатьсЯ.
‘емен смолчал, варвар не слушал, лишь •оша удивленно
посмотрел на глупую женщину: не знает, что они находЯтсЯ на
крохотном острове?
„жамперы попадались все чаще, ѓоловастик круто
развернулсЯ, кинулсЯ обратно. „жамперы, имеЯ преимущество в
скорости, успевали забегать вперед, неутомимо устраивали
засады. ‚лад напрЯженно указывал ‘емену на подозрительные
места, поспешно подавал ракеты -- один Ящик уже опорожнил, -- а
когда врагов становилось чересчур, дим тут же менЯл направление
бега.
„важды проскакивали полЯны, где окровавленное мЯсо висело
на деревьЯх, покрывало камни, землю. Џопадались оторванные
руки, искромсанные тела. „еревьЯ истекали липким соком, на
листьЯх и ветках вздулись прозрачные шары, кружились огромные
мухи, жуки.
-- Џродержись, -- донессЯ до слуха ‘емена почти умолЯющий
голос. -- Ќе станут же класть все племЯ? ‘только потерь!..
„олжны отступить.
-- “пор-р-рные, -- согласилсЯ ‘емен. Ћн хищно ловил в
прицел врагов, горбилсЯ, стал похожим на •ошу, тот всеми лапами
вцепилсЯ в основание сЯжка дима, визжал. -- Ќе отступим, всех
уложим...
-- „олжны отступить, -- повторил варвар как заклинание. Ћн
посерел, лицо заострилось, в глазах было отчаЯние. Љруглый щит
покрылсЯ Ямочками, от него пахло концентрированной кислотой.
‘емен выпустил две ракеты в завал из сухих стволов, камней
и грЯзи. ‚лад закричал предостерегающе:
-- ‚верх! ђаньше -- вверх!
‘емен начал разворачивать турель, а впереди в двух
десЯтках шагов грохнуло, к небу взлетели камни, куски дерева и
человеческие тела. ‚ тот же миг пронеслась широкаЯ тень, звонко
звЯкнул щит. ‚арвар выругалсЯ, и ЉасЯ закричала. ‘трашный удар
в плечо бросил ‘емена лицом на ракетницу. Ћн выпустил рукоЯти,
с ужасом ощутил, что праваЯ рука не слушаетсЯ.
‚лад отшвырнул щит, вскрикнул:
-- Џод зеленый лист, потом -- серый, дальше -- прЯмо!
Ћн обеими руками ухватилсЯ за ракетную установку. ‘емен,
сжав зубы, поднималсЯ, сзади его держали тонкие руки Љаси. ‚
голове гремело, перед глазами ходили мутные горЯчие волны
крови.
ђакета сорвалась с шипением, ‘емен увидел в небе огромное
зеленое тело, растопыренные крыльЯ, тут же хлопнуло, ѓоловастик
сделал немыслимый рывок, выскальзываЯ из-под падающей, огромной
как холм, туши. ‘емен упал, придавленный массой теплой
отвратительной слизи. ђакета, выпущеннаЯ варваром, почти прошла
мимо, задела самый кончик длинного брюха, вырвав мощные
Яйцеклады, забрызгав кровью и слизью всю полЯну.
‘емен пыталсЯ отлепитьсЯ, сесть, ЉасЯ с плачем сдирала
налипшие внутренности джампа. …е комбинезон потемнел, но ткань
выдержала удары стрел, только бедро стрелЯло болью после удара
копьЯ. ђЯдом кричал варвар, снова выстрелил, ракета с шипением
взвилась в воздух...
‚торой джамп разлетелсЯ вдребезги, ‘емен потрЯс головой,
пытаЯсь очистить глаза. ‚арвар учитсЯ удивительно быстро.
‚прочем, ломать -- не строить, а убивать -- не рожать. ‘трелЯть
из ракетницы не сложнее, чем включать телевизор, а многие ли
знают его устройство?
ѓоловастик нырнул под широкий свод, на землю
проектировалась сеть прожилок, темные пЯтна клеточных Ядер, а
землЯ выглЯдела зеленой. Џронеслись до середины листа, затем
дим свернул так резко, что у Љаси хрустнули шейные позвонки.
џркое солнце ослепило, сзади раздались разъЯренные вопли.
Ћбманули, хоть ненадолго вырвались из западни, но мелькнула
широкаЯ тень, варвар с рычанием крутил турель, безуспешно ловил
в прицел летЯщего врага, но не стрелЯл. „ротики упали впереди,
в стороне -- джамперы учились тоже быстро -- крылатые драконы
держались на большой высоте. Џравда, ракеты могли бы достать,
но когда один смельчак сел на верхушку дерева, а ракета зрЯ
искрошила листьЯ, ‚лад берег огненные стрелы -- все равно
джамперы с такой высоты могли надеЯтьсЯ только на редкую удачу,
а удача любит смелых.
Ќаконец ѓоловастик достиг участка с широкими деревьЯми.
‡еленые кроны сомкнулись, отрезали от неба. Љсеркс мчалсЯ,
делал зигзаги. ‚лад опустил ракетные стволы -- цеплЯет за
зеленый свод, окинул взглЯдом Љасю и ‘емена.
‘емен, сцепив зубы и тихонько ругаЯсь, щупал правое плечо.
‹ицо было бледным, перекошенным. ЉасЯ заботливо совала ему
раздутый бурдюк, ‘емен торопливо напилсЯ, кивнул на могучего
дима. ЉасЯ опасливо посмотрела на плоскую голову, где
распласталсЯ •оша, попробовала подползти и напоить бедного
зверЯ прЯмо на бегу, но варвар зло прикрикнул -- ишь,
расхрабрилась! -- и ЉасЯ покорно втЯнулась в свое сидение, как
улитка в раковину.

ѓлава 25

‚незапно ЉасЯ уловила близость воды. ѓоловастик бежал
через мокрый воздух, под ногами шмыгали белесые существа, что
могут жить только в насыщенном водЯными парами воздухе. ‚лад
невесело оскалил зубы, отвечаЯ на вопросительный взглЯд ‘емена:
-- Љогда против нас все, надо уповать на удачу!
‘емен, зеленый как джамп, ощущаЯ боль даже от бешеного
бега, проворчал:
-- ’огда проще сложить руки и ждать. “дача -- не успех, от
нас не зависит.
-- ‚ерно. Ќо приходит лишь к тем, кто деретсЯ до
последнего!
‘емен чувствовал, что ему до последнего осталось совсем
ничего, буркнул:
-- ‘обачьЯ... то бишь димова жизнь. „аже за удачу в
Његамире надо боротьсЯ, кто бы подумал!
Ќад ними затрещали крыльЯ, отдалились, донессЯ запах
крупного джампа. ѓоловастик с разбега выскочил из-под листа,
Яркое солнце болезненно ударило в глаза. ‚ десЯтке шагов
впереди огромный джамп падал на землю, уже складываЯ немыслимо
Яркие крыльЯ. есть чудовищных лап ударились в почву, зеленые
надкрыльЯ опустились, прЯча пурпурно-синие крыльЯ. „жамп стал
зеленым, как бронепоезд. ‘о спины посыпались вооруженные люди.
„жамп опустилсЯ настолько вдруг, ѓоловастик выскочил тоже
неожиданно. ‚лад на миг даже опешил. ‹юди, прыгнувшие со спины
джампа, были еще в воздухе, когда ‚лад хрипло вскрикнул:
-- ‚перед! Џоследний шанс!
Ћн содрал липучку, охватывающую колени, глаза вспыхнули.
Љсеркс помчалсЯ как выпущеннаЯ из арбалета стрела. „жамп стоЯл
боком, выпуклые глаза сразу увидели страшного ксеркса. ‘Яжки
дернулись, он быстро подобрал задние прыгательные ноги. „вое на
спине джампа обернулись, один начал поднимать руку.
ѓоловастик с разбега налетел на гигантского джампа, словно
бронекатер таранил линкор. „жамп покачнулсЯ, мощные лапы с
силой оттолкнулись от земли, как из катапульта послав огромное
тело в воздух. ‘емена швырнуло назад, впервые он ощутил
гравитацию, даже перегрузку. Њелькнули безумные глаза Љаси. ‚
ушах свистел ветер, встречный ветер раздирал легкие. Ћн
прижалсЯ к спине ксеркса, небо и землЯ поменЯлись местами.
‚лад прыгнул в момент удара, обоих жрецов ударил ногами.
‹ипучки треснули, одного будто ветром смыло, другой удержалсЯ,
взмахнул рукой. ‚лад в последний миг перехватил кисть с зажатым
в кулаке ножом.
„жамп выстрелил крыльЯми, затрещал, резко взмыл вверх.
‚лад напрЯгал силы, страх сверхвысоты холодил мышцы. ѓубы
джампера поползли в торжествующей усмешке, он чуЯл страх
чужака. ‚лад мгновенно остервенел, адреналин хлынул в кровь,
мышцы вздулись, он с хриплым воплем вырвал джампера из липучек,
поднЯл над головой и швырнул вниз. „жампер упал на вибрирующее
крыло, его подбросило, сдуло ветром, тут же исчез в синеве.
‚лад страшилсЯ взглЯнуть вниз, судЯ по холодному чистому
воздуху -- летели над озером. „жамп проваливалсЯ в Ямы,
натыкалсЯ на плотные потоки, колотил по воздуху сЯжками, вместо
того, чтобы прижать к спине. ‘ правого бока джампа, перекашиваЯ
страшного дракона набок, висел, глубоко всадив жвалы в мЯгкое
брюхо, ѓоловастик, ‘емен и ЉасЯ застыли на его спине,
ухватившись за ракетницу, •оша визжал вцепившись в основание
сЯжка. „жамп содрогалсЯ, пыталсЯ на лету достать разъЯренного
ксеркса когтистой лапой.
-- Џерестань! -- заорал ‚лад. -- ’олько держись!
…сли бы велел вцепитьсЯ в дерево, ѓоловастик послушалсЯ
бы, солдат повинуетсЯ сразу, но джамп -- заклЯтый враг, древние
инстинкты перехлестнули команду -- ѓоловастик зацепилсЯ когтЯми
за мЯгкое брюхо, вытащил жвалы и с наслаждением всадил в еще
более уЯзвимое место -- тугое скопление мышц.
‚лад видел, что ѓоловастик подбираетсЯ к мышцам
надкрыльев. •ищные муравьи всегда стараютсЯ перегрызть
летательные мышцы сразу, не даваЯ жертве поднЯтьсЯ в воздух,
пока другие хватают за лапы, зацеплЯютсЯ за камни и деревьЯ.
„жамп судорожно дергалсЯ, терЯл высоту, крыльЯ трещали
тише, порой замирали. Ћн планировал в разреженных потоках,
однажды камнем полетел вниз, где озеро холодно блестело
свинцовой водой. Љ счастью, джамп нашел силы забить крыльЯми,
пошел вниз по длинной дуге.
-- ‘емен! -- крикнул ‚лад. -- Џридержи ѓоловастика!
-- Љак? -- закричал ‘емен.
-- Ќе давай убить!
–еплЯЯсь за склеритовые швы, ‚лад дополз до всаженных
между головой и спиной металлических прутьев. €х обволакивала
зеленаЯ жидкость, пузырилась. ‚лад поспешно подергал за
ближайшие штыри, вода приблизилась, от нее шел могильный холод.
Ћн подергал последний штырь, руки обожгло Ядовитой кровью.
Џо телу дракона прошла дрожь. ‚лад оглЯнулсЯ, дернул еще раз.
„жамп бесцельно лЯгнул воздух, словно прыгал. ЏровалилсЯ от
бесцельного усилиЯ, ‚лад ухватилсЯ за соседний, с силой вогнал
глубже. „жамп начал поворачивать. ‚лад застонал, всадил первый
штырь чуть ли не на всю глубину.
‹етающий дракон задрожал, забил крыльЯми часто-часто. ‚лад
потЯнул штырь чуть-чуть на себЯ. Љутикула разогрелась, мышцы
стонут, вот-вот скрутит спазм!
‚переди блеснуло зеленым, а снизу донессЯ треск.
ѓоловастик Яростно грыз тонкую мембрану, соединЯющую мощную
грудь джампа с огромным как у дирижаблЯ брюхом. Љсеркса
заливала липкаЯ кровь, залиплЯли глаза выползающие из
распоротого брюха огромные внутренности, шары желтой жидкости
липли на жвалы, но ксеркс терзал, дрожал от боевого экстаза,
словно в оргазме. Ќа нем прижались ‘емен и ЉасЯ, ‘емен сделал
попытку переползти на джампа, тащил за собой липучку, но
застыл, боЯсь быть сорванным ветром.
-- Џродержитесь! -- крикнул ‚лад. -- „отЯнем, берег
близко!
‘емен повернул к нему злое лицо, слова сорвало и унесло
встречным ветром:
-- Љогда у нашей козы хвост вырастет!
‚лад не расслышал, распласталсЯ на плитах спины. Њуравьи
какое-то времЯ могут жить с оторванным абдоменом, но джамп без
брюха кувыркнетсЯ в воздухе!
‘емен переполз ѓоловастику на голову, голыми руками хватал
за мандибулы, -- все равно что пыталсЯ бы остановить стотонный
гидравлический пресс. Џопробовал закрыть разъЯренному диму
глаза, но тот видел врага в феромоновом зрении и тактильном,
помехи не ощутил вовсе. ‚ отчаЯнии ‘емен обеими руками
ухватилсЯ за краЯ огромной раны джампа, оттуда толчками
выплескивалась густаЯ кровь, вздувалась пенистыми шарами. ‘емен
с силой стЯнул краЯ, кровь потекла струйкой жиже.
-- …ще немного! -- донессЯ страдальческий крик сверху.
-- Љогда еще черт помрет, -- прохрипел ‘емен, -- а он еще
и не хворал...
Ћн держал краЯ, руки быстро немели, тело, лишенное
комбинезона, дрожало от холода. Њелькнула мысль вцепитьсЯ и
зубами, свЯтые отшельники вовсе питались этими летающими
акридами, вдруг ощутил стук по всему телу, словно снизу
обстрелЯли горохом. ‘квозь пелену в глазах увидел поднимающеесЯ
к небу облако темных горошин. ‘поры? ѓриб выстрелил созревшими
спорами? „отЯнули?
’реск внезапно стих. Џурпурные крыльЯ бессильно повисли,
воздух потеплел, тут же мощный толчок бросил в мЯгкий бок
джампа, прЯмо в жуткую рану. ‹ипучка вытЯнулась, лопнула,
‘емена швырнуло вперед, пронесло по камнЯм.
‚скочил готовый дратьсЯ за жизнь. Њелькнули толстые зады
крупных жуков -- прЯтались под обломки скал, донессЯ топот
убегающих зверей: втрое-четверо крупнее носорогов, мелочь по
меркам Његамира, а в трех шагах бешено взметнулись к вершинам
деревьев булыжники, обломки сухих бревен, комьЯ земли --
зарывалсЯ испуганный его падением неведомый зверь.
‚ двух десЯтках шагов медленно распрЯмлЯлись стебли
дерева. ‘емен понессЯ со всех ног, остро жалеЯ, что их всего
две. Њертвый джамп, чьЯ жизнь оборвалась в полете, бесстыдно
выставил белое брюхо. ђадужные крыльЯ закрыли полЯну на десЯтки
шагов. ‘вирепый ѓоловастик рвал врага залитыми кровью жвалами.
ЉасЯ сидела на нем, надежно приклееннаЯ, несмотрЯ на
татуировку, белаЯ как мел, ладошками зажимала рот.
‘емен крикнул на бегу:
-- ѓде ‚лад?
ЉасЯ дернулась, резко повернулась, в глазах блестели
слезы:
-- ‘емен!.. ѓосподи, ты цел!.. џ тут с ума схожу!.. Ћн был
на этом чудовище до последней минуты...
‘емен, чувствуЯ непоправимое, бросилсЯ к джампу. Њогучие
красно-синие с оранжевыми искрами крыльЯ закрыли половину
полЯны. ‘емен вспрыгнул на крыло, побежал по хрустЯщей как
молодой лед поверхности, поскользнулсЯ, проехал на животе с
десЯток шагов, пока не уперсЯ в переплетение толстых
склеритовых жилок.
Ћн попыталсЯ приподнЯть огромную как гора тушу, чувствуЯ
нелепость затеи, внизу зашелестело, показались ищущие пальцы.
‘емен ухватилсЯ, покрепче уперсЯ ногами, выволок варвара.
Ѓледный, исцарапанный, тот дышал тЯжело, глаза потерЯли фокус.
-- Џридавило надкрыльЯми, -- сообщил он, жадно хватаЯ ртом
воздух. -- Ќе успел... ЃольшаЯ вода рЯдом, тЯнул... †енщина
цела?
-- ’ы прилепил ее так, что сам черт не отдерет.
-- —то такое черт?
-- Ќу, такой зверь. ‘ильный и хитрый.
-- ‘правимсЯ, -- пообещал ‚лад. ѓрудь вздымалась все
медленнее, лицо обрело прежнее жесткое выражение. --
ѓоловастик?
-- ђасчленЯет джампа.
-- Ђ... ‹адно, пусть каждый получит свои маленькие
радости. Ђ •оша?
-- Џо-моему, он бессовестно спал, пока мы сражались за
жизни.
-- ѓм... он верил в нас.
ѓоловастик распарывал джампа, бугры летательных мышц были
взрезаны как исполинской бритвой, обе прыгательные лапы уже
болтались на обрывках сухожилий. ‘емен помог варвару отдирать
Љасю, отметил, что на этот раз проводник спросил сперва о
женщине, потом о ксерксе и Ѓусе.
ЉасЯ упала им на руки, почти потерЯвшись в мешковатом
комбинезоне:
-- Њы вырвались?.. ‚ырвались, да?
‚лад взглЯнул вверх, сквозь зеленый шевелЯщийсЯ потолок
кое-где блестела синь. ‚оздух был чистый, холодный, насыщенный
близостью Ѓольшой ‚оды.
-- ‘верху нас пока не видно. „жампа захватили внезапно,
летели... быстро.
-- ‡агнали насмерть, -- сказал ‘емен сочувствующе. --
Љстати, на древнеславЯнском джампов зовут кониками.
-- ѓде племЯ этих славЯн? -- спросил ‚лад уважительно.
-- Џокажу на карте, -- пообещал ‘емен. -- Ќо что за идиоты
эти джамперы! ‘только усилий, чтобы захватить троих безобидных
путешественников!
ЉасЯ опустила глаза. „огадывалась и раньше, что есть цели,
ради которых мужчины готовы пожертвовать всем. ‚лад бросил на
нее задумчивый взглЯд, побрел, пошатываЯсь, к сломанному
деревцу, где безостановочно вытекал прозрачный сок, жадно
припал пересохшим ртом. ‘емен, ощущаЯ жажду и стЯгивающую боль
в черепе, пристроилсЯ с другой стороны. Џо мере того как
тЯжелел живот, боль уходила, усталые мышцы наливались новой
силой. •оша почистил варвара, затем скакнул на ‘емена. Љ его
удивлению, начал спешно обдирать засохшую слизь, грЯзь, кусал
за уши, рычал, дрожал от нетерпениЯ. ‘емен запоздало ощутил
болезненное покалывание в спине, поспешно глотнул две капсулы
антибиотика. •оша выцарапал бактов, что уже вгрызались в кожу,
зализал ранки шершавым Языком. ‘емен погладил зверька,
укололсЯ. Џохоже, антибиотики не очень нужны, дракончик взЯл и
его под опеку. Џо крайней мере, пока свирепый ксеркс занЯт.
Ћгромный джамп лежал, занЯв уже всю полЯну, а лапы торчали
из-за дальних деревьев. Љсеркс в первую очередь отпилил
прыгательные ноги. рассек сухожилиЯ крыльев, наконец перекусил
мембрану, а затем и мышцы, соединЯющие голову с туловищем.
„альше взобралсЯ на грудь гиганта, замедленно и величаво
шевелил сЯжками -- покрытый кровью врага, похожий на
средневекового рыцарЯ, попирающего дракона.
-- Џривал, -- объЯвил ‚лад с неохотой. -- ‘ейчас он ни на
что не годен.
-- ‚се-таки слушаетсЯ не всегда, -- заметил ‘емен с
тревогой. -- Ќе опасно?
-- Ћн друг, а не раб, -- ответил ‚лад с достоинством.
‘емен походил вокруг гигантских гор мЯса, ощутил дурноту,
вернулсЯ к сломанному дереву, снова долго и жадно пил. ЉасЯ
наливала, пока сок не начал выплескиватьсЯ из ушей, помогла
‘емену наполнить бурдюки. Љогда набрали последний, к нему
присосалсЯ •оша, брюшко на глазах начало вздуватьсЯ, он стал
как шар, усеЯнный шипами.
‚лад после короткого отдыха поднЯл ‘емена и Љасю, заставил
еще раз почиститьсЯ, забросил на ѓоловастика •ошу. „им уныло
ходил вокруг расчлененной горы мЯса, но ни одна мышца не
трепыхалась, даже вражьи лапы перестали скрести землю. ‘Яжками
он двигал замедленно, словно плыл в воде. Љогда •оша брЯкнулсЯ
ему на лоб, задумчиво потрогал Ѓусю кончиком левого усика,
словно знакомилсЯ заново, в недоумении оглЯнулсЯ на ‚лада.
‚арвар помахал ему растопыренными пальцами:
-- Ќе спи! Џора улепетывать.
ЉасЯ широко распахнула глаза:
-- Њогут погнатьсЯ? Џосле того, что произошло?
-- Ђ что особенного? -- не понЯл ‚лад. -- …сли человек
родилсЯ, он умрет. ђаньше или позже -- неважно. „лЯ них важнее,
что еще не содрали с нас шкуры.

ѓоловастик двинулсЯ замедленно, сытый и отЯжелевший,
сожалеюще оглЯдывалсЯ. Љ горам мЯса уже спешат хищные жуки,
воздух гудит от рева падальщиков, а землЯ подрагивает -- на
запах просочившейсЯ крови стЯгиваютсЯ подземные звери. “строить
бы резню вокруг этой роскошной приманки!
‚лад раскрыл уже рот, чтобы поторопить осоловевшего дима,
когда зловещий звук прозвучал высоко, быстро усилилсЯ. ‘емен в
страхе оглЯделсЯ, они на голой местности, лишь мелкие камешки,
накаленные кристаллы кварца, до ближайших деревьев не меньше
сотни шагов, скрыты ’уманом, лишь запах обещает убежище. ЉасЯ
вскрикнула.
‚ тридцати шагах упал огромный зеленый зверь, спружинил на
гигантских лапах, быстро убрал слюдЯные крыльЯ под зеленый
чехол. ‹юди соскакивали, разбегались, прЯчась за камнЯми, в
руках блестели арбалеты. ЉасЯ ощущала как гудЯт под ее ногами
мышцы ѓоловастика, ксеркс ощущал смертельную опасность.
Ќа спине застывшего джампа поднЯлась во весь рост крупнаЯ
фигура в зеленом, зычный голос прокричал:
-- Ѓеглецы! ‡десь нет деревьев, где бы схоронили свое мЯсо
-- еду длЯ наших драконов.
‚лад крикнул холодно, голос звучал не менее громко,
властно:
-- “бери своего летающего червЯка, недостойного ползать по
земле. џ не люблю сворачивать! ‘топчу.
Ћдин из прилетевших, Явно жрец, захохотал, выкрикнул:
-- ’ы сворачивал часто! Љогда видел наши стрелы.
„вое воинов, что остались за его спиной, вскинули копьЯ,
заорали. ‚лад ответил тем же холодным оскорблЯющим тоном:
-- џ сворачивал, когда желал. Џри чем здесь твоЯ гусеница
с крыльЯми? “ходи немедленно. ’вой зеленый червЯк -- корм длЯ
моего дима. Љак и ты со своими слабыми вакка -- корм длЯ моих
стрел.
Ћн похлопал по ракетнице, поЯснЯЯ о каких стрелах речь.
†рец потемнел, от него повалил темный шершавый запах:
-- Љогда говорю Я, верховный жрец, мне отвечают хозЯева, а
не бродЯчие анты.
‘емен вежливо откашлЯлсЯ, сказал, безуспешно стараЯсь
держать дрожащий голос таким же сильным и властным:
-- џ химик из племени компьютерников. “ нас нет ни с кем
вражды. џ прошу не мешать нам двигатьсЯ по своим делам.
Ћхотники, чьи головы высовывались из-за камней, смотрели
то на него, то на своего верховного жреца. ’от помолчал,
наклонил голову:
-- “ нас нет вражды с твоим племенем. Њожешь идти. „аже с
женщиной, глупым муравьем и малым уродом.
-- Ђ проводник? -- спросил ‘емен тихо.
†рец все же услышал, развел руками:
-- —то тебе в нем?
-- Ћн наш друг.
-- Ћн всего лишь человек чужого племени. „икого и
опасного.
‘емен поймал острый взглЯд Љаси, она заметила странную
осведомленность жреца. ‚прочем, могли узнать от нее в первую
ночь, кто ЯвлЯетсЯ кем в их экспедиции. ‘емен ответил громко, с
достоинством:
-- Њы пришли с ним. ‘ ним и уйдем.
…му показалось, что где-то слышал эти слова, сказанные
другим человеком, но в сознание врезалсЯ страшный голос, в
котором звучала неприкрытаЯ Ярость:
-- ‚ас окружила дюжина лучших стрелков. Ќе уйдете. Ќо у
менЯ есть другое предложение. ‚ожди дерутсЯ руками солдат, те
умирают за их славу, а Я предлагаю встретитьсЯ в схватке нам
самим. —то скажешь?
‘емен отшатнулсЯ, голос сорвалсЯ:
-- ‘о мной? ѓолыми руками?
‚оины за спиной жреца захохотали, вскинули копьЯ.
‡асмеЯлись и арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и
обожанием. †рец ответил мощно, полным презрениЯ голосом:
-- Њожешь, голыми. €ли с копьЯми, ножами, щипцами. ‚ызываю
Я, так что оружие выбираешь ты.
‘емен покосилсЯ на варвара, тот незаметно выдвигалсЯ
вперед, спросил дрогнувшим голосом:
-- Њогу предложить взамен себЯ другого воина?
„жамперы заревели, кто-то показал, что умирает от хохота.
†рец громко рассмеЯлсЯ:
-- ’вой воин будет дратьсЯ с моим воином. Ђ ты -- со мной.
…сли не согласен, Я велю выпустить все стрелы.

ѓлава 26

‘емен оглЯнулсЯ, как ужаленный, увидел то, что давно видел
‚лад. €з-за камней со всех сторон в них смотрели широкие
стальные стрелы. Ћкружили надежно, щит ‚лада не спасет от
выпущенных разом стрел. ‚се будут ранены, если не убиты сразу.
Ќо все же их боЯтсЯ, если жрец предлагает схватку.
-- ‘огласен, -- ответил ‘емен быстро. ‘зади тихонько
ахнули, ‘емен повернулсЯ к варвару. -- ’ы согласен?
‚лад озиралсЯ как затравленный зверь, в глазах была боль:
-- џ?.. †рец, судЯ по повадкам, не родилсЯ жрецом. € снова
метит в вожди, не зрЯ зарабатывает обожание охотников... Њожет
быть, лучше прорватьсЯ? Ћдень шкуру, которую дал Љасе, закрой
собой женщину. џ укроюсь за щитом.
-- ‘трелы со всех сторон, -- ответил ‘емен хмуро. --
ѓоловастик от стрел не защищен. …сли его убьют, то нас захватЯт
сразу. ’огда комбинезон не поможет.
†рецу надоело ждать, крикнул:
-- ѓотовы?
-- ќто ты сейчас будешь готов, -- крикнул ‘емен. -- ‘лезай
со своего червЯка! €ли передумал, увидев мужчин?
‚лад бросил на ‘емена удивленный взглЯд: трЯстись
перестал, на глазах становитсЯ наглее и злее. †рец выхватил у
воина копье, соскочил на землю. ѓоловастик переступил с ноги на
ногу, джамп насторожилсЯ, грозно развел жвалы, где поместилась
бы голова дима вместе с •ошей. ’олстые сЯжки-антенны дернулись,
застыли.
Џо знаку жреца из-за обломка скалы поднЯлсЯ темный гигант.
‘емена передернуло, колени стали ватными. †рец и гигант начали
спускатьсЯ с холма, воин возвышалсЯ на голову, голова вросла в
неимоверно широкие плечи, в длинных толстых руках поединщик
держал короткое копье с широким лезвием.
‘емен непонимающе покосилсЯ на ‚лада. ‚арвар дышал часто,
мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. ѓлаза
не отрывались от чудовищного воина.
‘зади раздалсЯ отчаЯнный вскрик:
-- ‘емен, ‚лад! Ђ что будет, если вас... победЯт?
Ћна Явно проглотила в последний миг слово "убьют". ‚лад
бросил через плечо:
-- ЏостарайсЯ умереть раньше, чем попадешь им.
‚лад повертел коротким копьем, по всему древку темнели
глубокие зарубки: легче парировать удары, понЯл ‘емен.
Њуравей лег на песок, жвалами стиснул отчаЯнно вопЯщего
•ошу, тот жаждал догнать ‚лада. ‘Яжки ксеркса непрерывно
двигались, перехватываЯ запахи как от поединщиков, так и от
арбалетчиков -- вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.
‘емен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость,
незащищенность. „аже комбинезон оставил Љасе! ‚лад сказал
негромко, не поворачиваЯ головы:
-- Џродержись подольше. Ћтступай, удирай -- постыдных
приемов нет. …сли закончу раньше, приду на помощь.
-- Џравилами допускаетсЯ? -- спросил ‘емен, чувствуЯ как
гора свалилась с плеч.
-- Њы двое против двоих!
-- џ... продержусь. Џостараюсь. Ќо если что... позаботьсЯ
о Љасе.
-- Ќе стыдись убегать, -- повторил ‚лад настойчиво. --
Џусть смеютсЯ! ‘меетсЯ тот...
-- Љто смеетсЯ последним, -- закончил ‘емен.
‚арвар взглЯнул с удивлением, бледнокожий знает словечки
его племени, но смолчал. Њежду противниками осталось шагов
пЯть, все четверо остановились. ‘емен старалсЯ рассматривать
жреца, с которым предстоЯло сразитьсЯ, но глаза невольно
поворачивались к чудовищу.
Џеред ‚ладом стоЯл получеловек, покрытый броней хитина.
’олстые руки двигались в шарнирных сочленениЯх, зазора почти не
оставалось. ’емные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в
огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник
рассыпал красные искры. ѓолова получеловека вросла в плечи,
толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно
укрываЯ мембрану на животе и поЯснице, а на животе склериты
наползали друг на друга, защищаЯ внутренности.
-- Џриветствую, -- раздалсЯ насмешливый голос жреца. --
‘ражатьсЯ будем, как принЯто: вожди между собой, воины друг с
другом.
‘емен поспешно оторвал завороженный взглЯд от двуногого
зверЯ, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое?
‚ Његамир пришли недавно! †рец одинакового с ним роста,
грузноват, что уравнивает шансы, немолод, но ‘емен с
содроганием заметил в запавших глазах ум, звериную хитрость.
Џод валиками жира проступали тугие мышцы. ‹ишь теперь ‘емен
понЯл с холодком, что жрец нарочито выпЯчивает живот, горбитсЯ,
опускает плечо, а когда приближалсЯ, подволакивал правую ногу.
‚ борьбе за жизнь нет запрещенных приемов, он начал
использовать их еще до схватки, убеждаЯ противника, что имеет
дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себЯ бойцом.
‘емен трижды глубоко вздохнул, очищаЯ сознание, напрЯгсЯ,
нагнетаЯ кровь в мышцы. ‹ицо жреца покраснело, а мышцы ног
вдруг резко побагровели. ‘емен отшатнулсЯ, ожидаЯ прыжка, жрец
взвилсЯ в воздух, но не ударил ногами, как ожидал ‘емен, а
пролетел над ним, стараЯсь ухватить за волосы. ‘емен упал,
перевернулсЯ и мгновенно прыгнул на то место, куда должен был
упасть жрец. ђассчитал точно, вернее -- рассчитал рефлексы,
жрец как раз поднималсЯ, они сцепились и покатились по камнЯм.
‘мутно слышалсЯ рев, звон железа, а еще дальше кричали и били
по камнЯм в восторге ладонЯми арбалетчики.
‘емен хотел оттолкнуть жреца, но боЯлсЯ -- тот мог ударить
в момент ослаблениЯ хватки. Љатались, оттолкнули друг друга
одновременно, вскочили. †рец теперь смотрел без улыбки, дышал
тЯжело. ‚ какой-то миг глаза скользнули в сторону, где с
оружием в руках дрались ‚лад и получеловек.
‘емен прыгнул, спеша воспользоватьсЯ малейшим
замешательством. ’ак учили его, так он сам учил салажат. ‚
последний момент плюнул в вытаращенные глаза -- прием
"ошеломление", пронеслось в мозгу, -- жрец непроизвольно
отшатнулсЯ. ‘емен удачно захватил его руки вместе с туловищем,
сбил с ног, покатились, подпрыгиваЯ на острых гранЯх
кристаллов.
‘емен ощутил спиной острый край крупного камнЯ, сдвинулсЯ
в расщелину, ее заприметил раньше, тут же быстро, не даваЯ
жрецу опомнитьсЯ, что было критическим моментом -- тот мог с
силой развернутьсЯ, отшвырнуть, -- прижал жреца к стене и
упершись ногами в другой край, начал с силой разгибать мощные
икроножные мышцы. Љровь ревела в ушах, он услышал Яростный
вопль жреца, затем тот умолк, запер дыхание.
ЌагнетаЯ кровь в мышцы, распрЯмлЯЯ ноги как гидравлический
пресс, ‘емен перегибал жреца назад, не даваЯ выдратьсЯ из
сцепленных рук. Њелькнули перед лицом выпученные в страшном
усилии глаза, оскаленные зубы. ‚незапно страшно хрустнуло,
вздутые мышцы жреца опали, словно из них вышел воздух. ‘емен,
борЯсь с тошнотой, нажал из последних сил, услышал затихающий
хруст.
Ћн выпрыгнул с обмЯкшим телом, швырнул под ноги джампа. ‚
десЯтке шагов слева стоЯл лЯзг, ‚лад и получеловек страшно
рубились, оружие блистало в жарком солнце. ‚оины, что окружали
их широким кольцом, увидели ‚лада и перестали орать, сжатые
кулаки опустились.
‚лад оглЯнулсЯ на миг, ‘емен закричал издали:
-- €ду на помощь!
€змученный, с выпрыгивающим из груди сердцем, он надеЯлсЯ,
что гордый варвар отвергнет помощь, однако тот заорал
предостерегающе:
-- ’олько заходи с подветренной!.. Ќе вдохни его запах!
-- ЏредставлЯю, что за запах, -- только и сказал ‘емен.
Ћн подобрал копье, которое оставил перед схваткой,
послушно забежал с подветренной. ‚идел как вскочил ѓоловастик,
напрЯгсЯ, но кто-то уложил снова: ЉасЯ или •оша. Ѓледное лицо
Љаси и оскаленнаЯ мордочка •оши были совсем рЯдом, оба со
страхом и надеждой следили за схваткой, на обоих было
одинаковое выражение.
‚лад перемещалсЯ молниеносно, страшнаЯ секира на конце
копьЯ с треском пропарывала воздух возле его головы.
Џолучеловек был быстр, неутомим, немигающие глаза, выпуклые как
у зверЯ, не оставлЯли врага ни на миг. €х покрывала прозрачнаЯ
пленка, не отшатнетсЯ, если плюнуть или швырнуть горсть грЯзи,
а торчат так, что видит и то, что творитсЯ сзади.
‘емен рискнул, начал подбиратьсЯ со спины. ‚лад заорал,
падаЯ из-под удара:
-- Ќе туда! ‡апах!
‚ струЯх воздуха плЯсали едва заметные белесые точки.
‘емен отпрыгнул как отброшенный взрывом -- в голосе варвара был
страх. ‡абежал сбоку, ударили с ‚ладом одновременно.
Џолучеловек вертелсЯ как на горЯчем песке, сверкающее лезвие
образовало блистающую стену. Ћдин удар все же пропустил, к
сожалению -- ‘емена, ткнул слабо, липучка на конце копьЯ не
примерзла к толстому панцирю, зато ‚лад едва удержал в
онемевших пальцах свое оружие.
-- Њы свалим чудовище! -- крикнул ‘емен ободрЯюще.
Џолучеловек двинулсЯ по кругу, стараЯсь зайти так, чтобы
запахи понесло в их сторону. ‘емен орал, успевал с ‚ладом бить
одновременно с боков: чудовище при всей скорости не сумеет
отразить такие удары. —удовище из двух зол выбирало меньшее,
парировало удары варвара, а копье ‘емена с глухим стуком
царапало хитин, оставлЯЯ мелкие царапины, словно тыкал вилкой в
лобовую броню танка.
„жамперы молчали, угрюмые взглЯды теперь подолгу
задерживались на ‘емене, возвращались к распростертому телу
жреца.
-- ’ак нам не одолеть! -- вскрикнул ‘емен. Ћн задыхалсЯ,
опасно разогрелсЯ, скоро придет остраЯ боль, за которой мышцы
скрутит спазм. -- Џридумай какой-нибудь трюк! Љогда Я был
воином, у менЯ их был вагон и маленькаЯ тележка!
Ћтпрыгнул, избегаЯ удара, чудовище молча ринулось на
‚лада. ‚лад парировал, подставив под падающую секиру железное
древко копьЯ, но упал на колени. —удовище обрушило удар за
ударом. ‘емен набрал в грудь воздуха, пан или пропал, задержал
дыхание и прыгнул.
‚лад шаталсЯ на коленЯх, получеловек добивал, страшным
ударом вышиб копье, занес секиру. ‘емен обрушилсЯ ему на плечи,
ногами обхватил голову и с силой сжал. Ћжидал услышать хруст
костей, череп должен лопнуть как Яйцо таракана, но чудовище
лишь взревело от Ярости. ЋгромнаЯ как ветвь дерева лапа
ухватила ‘емена. Ћн крикнул от боли, уцепилсЯ обеими руками за
голову, пальцы зацепились за крутые выступы.
—удовище с диким ревом рвануло его за ногу, сдираЯ со
своих плеч. ‘емен цеплЯлсЯ из последних сил, чувствуЯ как
лопнула под пальцами тонкаЯ пленка, затем дикаЯ боль в ноге
затмила сознание, он ощутил себЯ летЯщим на землю, ударилсЯ с
такой силой, что подпрыгнул, чувствуЯ как руки по локти и всЯ
грудь забрызганы теплой кровью.
Љрик воинов внезапно оборвалсЯ. ‘емен с трудом повернул
голову, скривившись от боли. —удовище стоЯло посреди полЯны,
раскачивалось, все тело заливала горЯчаЯ дымЯщаЯсЯ кровь,
красные потоки сбегали по ногам, растекались по желтым камнЯм.
—удовище выглЯдело странным, ‘емен перевел взглЯд на свои руки,
пальцы сжимали нечто твердое... ‚ерхнЯЯ часть черепа!
Ћн с отвращением отшвырнул залитую липкой кровью кость,
где еще болтались белесые нервы, куски губчатой ткани.
ЋказываетсЯ, бессознательно всадил пальцы в глазные впадины, но
не успел даже рвануть в стороны, разламываЯ череп, как чудовище
само люто дернуло его с такой силой, что...
Џолучеловек страшно замычал, сделал шаг, тЯжело рухнул,
прЯча обезображенное лицо с выдранными глазами. €з рыхлого
мозга обильно выступала кровь, пузырилась, лопалась,
разбрызгиваЯ мелкие капли. Ћгромные руки дергались, сгребаЯ
камни.
„жамперы поднЯлись, лица у всех вытЯнулись. Ђрбалеты
висели за спинами. Ћдин воин со злым решительным лицом вдруг
вскрикнул, схватил арбалет в руки. „ругие колебались,
оглЯдывались друг на друга, смотрели в сторону огромного
джампа, на спине которого оставались два воина жреца.
Џочва задрожала, к ним нессЯ как арбалетнаЯ стрела
огромный ксеркс. Ћн дрожал в боевом азарте, сЯжки секли воздух.
„жамп перестал жевать молодое дерево, насторожилсЯ, подобрал
задние ноги. ‚оины с криками бросились к летающему дракону, тот
готовилсЯ улететь, огромными выпуклыми глазами смотрел на
грозного ксеркса.
†реца затащили наверх, потом двое поспешно вернулись,
подхватили тело получеловека, бегом отнесли к джампу. —ерез
мгновение летающий дракон выстрелил себЯ в воздух, на высоте
расправил крыльЯ, затрещал ими, сделал полукруг и растворилсЯ в
синеве.
‘емен подошел к ‚ладу, тот едва поднЯлсЯ:
-- –ел, ‚лад сын ЉремнЯ?
-- ‚смЯтку, -- простонал варвар. -- Ќи одной целой
косточки. Ћн изжевал менЯ и выплюнул.
-- ќто пройдет, -- утешил ‘емен. Ћн оглЯнулсЯ на
ѓоловастика, тот сожалеющим взглЯдом провожал джампа, затем
подбежал к ‚ладу, ощупал, щупики с кисточками не пропустили ни
ангстрема, собираЯ информацию. •оша прыгнул на плечо, запрыгал
с радостным визгом, верещал и страшно размахивал жуткими лапами
с острыми когтЯми, не даваЯ приблизитьсЯ Љасе. -- ‚лад,
отдохнем или сразу в дорогу?
‚лад пощупал голову, скривилсЯ, ответил измученным
голосом:
-- ‚ дорогу... Ќо как ты... ‘разил обоих! †рецу сломал
спину, им и положена бескровнаЯ смерть... ЋказываетсЯ, ты
знаешь их ритуалы, а этому чудовищу голыми руками снес
полголовы! џ бы не смог, клЯнусь.
-- „а ладно, -- отмахнулсЯ ‘емен. Ћн хотел сказать что-то
бравое, сострить, но страшнаЯ усталость навалилась, ощутил себЯ
старым, измученным, выдавил только: -- џ пришел из жестокого
мира, ‚лад сын ЉремнЯ... ’акого жестокого, что не приведи боги
создать здесь похожее.
ЉасЯ от ‘емена шарахнулась. ‚лад все еще присматривалсЯ к
‘емену, словно увидел впервые, спросил тихонько:
-- ’ы был воином?
-- “ нас каждый обЯзан быть воином, -- ответил ‘емен
неохотно. -- ’аков мир, из которого Я пришел. џ был старшим
сержантом в стране, котораЯ самой последней в мире обрела
профессиональную армию. џ имею в виду русскую армию. Њладший
сержант ‚„‚ -- воздушного десанта.
-- ‘ержант... это кто?
-- Њладший вождь. ‚эдэвэ -- это такие джамперы, прыгают с
наших летающих драконов.
‚лад подумал, кивнул:
-- ‚ы были равны. Џравила не нарушены.
ѓоловастик уже стрЯхнул сонную одурь, охватившую после
расчленениЯ огромного джампа, мчалсЯ быстро, взбегал на
отвесные стены, перебиралсЯ по тонким жердочкам через пропасти.
†валы блестели, готовые схватить врага. •оша немелодично
скрипел жвалами, рылсЯ у варвара в волосах. ЉасЯ украдкой
посматривала на ‘емена, наконец не вытерпела:
-- ‚лад -- понЯтно, но вы, ‘емен ’арасович! Њне
показалось, что вам в какой-то момент даже понравилось!
‚лад чуть повернул голову, взЯл •ошу на руки, чтобы не
шелестел в ушах, следил за обоими краем глаза. ‘емен
поморщилсЯ, тело еще ныло от ушибов:
-- џ интеллигентный человек, ЉасЯ!.. Ќо одежка цивилизации
тоненькаЯ... ‚ старину говорили: поскреби русского --
обнаружишь татарина. ’ак и с нами. Џоскреби человека --
обнаружишь зверЯ. ђазвитие цивилизации в том, чтобы выпускать
зверЯ из человека как можно реже, а потом запереть его вовсе.
Ћпасность Његамира в том что здесь многое начинают сначала!

ѓлава 27

Ќа этот раз ‚лад не чуЯл погони, но держалсЯ настороженно,
часто пугливо оглЯдывалсЯ, вздрагивал. „ень безоблачный, воздух
еще не прокалилсЯ, деревьЯ стоЯт ровно, не трепыхают
верхушками. ‚низу воздух неподвижный как камень, чистый, без
плавающих комков пыли и раздутых бактов, разве что насыщенный
мельчайшими блестками водЯных паров.
-- —то-то тревожит? -- спросил ‘емен подозрительно.
‚лад нехотЯ оторвал взглЯд от колючих вершин молочаЯ:
-- „а.
-- —то?
-- ‘лишком много опасности.
‘емен оглЯделсЯ, никогда еще не видел ‹ес таким
умиротворенным, спокойным. „аже лесное зверье двигаетсЯ сытое,
довольное, никто ни на кого не бросаетсЯ, не хватает шипастыми
лапами.
-- ЋстановитьсЯ на ночь, -- решил вдруг ‚лад.
ЉасЯ бурно запротестовала:
-- Њы прошли едва ли половину. „о вечера еще далеко!
‘емен смолчал, но хмурилсЯ.
-- Њы не уйдем далеко, -- ответил ‚лад кратко.
Ћн соскочил со спины ѓоловастика, в руках мелькнули
защитнаЯ сеть и неразлучный арбалет. ‘емен спрыгнул следом,
едва не упал -- затекли ноги, как сказали бы в ‘таром Њире.
‡десь не затекают, зато застывают, что много хуже.
ѓоловастик ушел охотитьсЯ, ‚лад велел далеко не уходить, а
тонкошкурые после нелепого ужина из тюбов изготовились ко сну.
Ќочь еще не наступила, но ‚лад вырыл щель, где они спрЯтались,
защитной сетью с отпугивающим запахом, сам выскользнул в быстро
сгущающиесЯ сумерки. ’епло уходит из воздуха, но от почвы
поднимаютсЯ теплые струи, смыкаютсЯ. ‚ неподвижном и плотном
как кисель воздухе ‚лад чувствовал мрачную тЯжелую угрозу.
ЌеЯснаЯ угроза разлита в воздухе, висит в нем, пропитывает
собой землю и деревьЯ.
‘транно, исчезли даже малые жучки, клещики. Ќе слышно
молодых джампиков с их незатейливыми брачными песнЯми, пропали
толстые личинки твинкла, без которых трудно представить заросли
такого густого будЯнника. Ќе слышно привычного шороха, треска,
писка, без которых ‹ес немыслим.
ЏовинуЯсь едва ощутимому зову, ‚лад пошел через ‹ес сперва
медленно, потом все быстрее и быстрее. Ћдно времЯ даже бежал,
потом перешел на шаг, начал скрадыватьсЯ, еще не видЯ
опасности.
Џоследнюю сотню шагов пробиралсЯ по вершинкам деревьев,
умело прЯталсЯ под широкими листьЯми. Љогда тихонько пробралсЯ
по корЯвой ветке и залег между чешуек, увидел на земле в трех
десЯтках шагов... лагерь. „южина тентов-галлов, засохших, серых
от пыли, разнесенные на разные стебли, огромный хитиновый
скелет неведомого зверЯ, умело скрытаЯ коновЯзь длЯ зверей. €з
тента вышел человек, неспешно вошел в другой тент -- высохший
галл. …сли ‘емен и ЉасЯ ожидают увидеть лагерь сбежавших
генетиков, они ошиблись. ’Яжело ошиблись. ‚озможно, даже
смертельно.
‚лад застыл, прижимаЯсь к ветке. Љаким образом джамперы
заблокировали запахи, от них же всегда пахнет как от мЯсных
мух! Џочему так тщательно укрыт лагерь? ‘емен и ЉасЯ прошли бы
через него, не обнаружив ничего странного. ‘ухие башни
деревьев, кое-где раздутые болезнЯми или скопищами мелких
зверей. Ђ что касаетсЯ гигантского скелета, то видели сотни --
крупнее, ужаснее, свежеобглоданные.
Ћн попЯтилсЯ, медленно соскользнул по стволу. ‚оздух уже
был ночной, холодный. ЏеребегаЯ от дерева к дереву, ‚лад
прокралсЯ к ближайшему дуплистому стволу. ђассохшиесЯ стены
смутно белели в темноте. €з отверстий шибал отчетливый запах
немытых тел. —еловек тридцать, хотЯ если после перехода, то
двадцать-двадцать пЯть.
Ћн прислушалсЯ, зашел из тени, заглЯнул в дупло, тут же
отпрЯнул. ЊгновениЯ было достаточно, джамперов расположилось
сорок восемь человек. ‡начит -- стоЯнка не временнаЯ. ЏонЯтно и
то, почему нет поблизости наиболее лакомых личинок.
‹агерь вовсе не лагерь, а база кочевников! ‘толица.

Ћн обошел по периметру, убедилсЯ, что оккупированны все
двенадцать галлов. Џоместились бы в одном, но какой вождь
соберет племЯ в одном месте? …сли по ‹есу бродЯт мегазвери,
которые могут за один взмах жвал вырвать деревьЯ с корнЯми на
сотню шагов вокруг? €ли ударом лапы вбить в землю весь лагерь?
Ќа башнЯх скрыто висели анкоры, непосвЯщенный принЯл бы за
колючки. Ќа первом галле -- сорок восемь, на втором -- сорок
шесть, на остальных примерно столько же. ‡начит, все племЯ
пользуетсЯ крылатыми джампами, а вожди уверены в безопасности.
Ќо тогда почему такаЯ скрытость? Ћт кого прЯчутсЯ?
Ћн бежал обратно, мышцы стыли, с трудом заставлЯл их
двигатьсЯ, сокращатьсЯ. ‚ мозгу нарастала соннаЯ одурь, усилием
воли стрЯхивал, очищал сознание, в такие мгновениЯ замечал и
улавливал все, что происходило на сотни шагов вокруг: на
деревьЯх, под землей, в воздухе, даже внутри деревьев и под
камнЯми. Ќо холод снова леденил кровь, мысли текли вЯло. Ћн
едва волочил ноги, когда впереди наконец проступила знакомаЯ
россыпь камней.
Џочти терЯЯ сознание от усталости, он жестом послал темную
громаду с разведенными жвалами нести ночную стражу, а сам
забралсЯ в щель, увидел скрючившиесЯ тела, доковылЯл, держась
за стенку, опустилсЯ на корточки и почти сразу провалилсЯ в
тЯжелый цепкий сон.

ЋчнулсЯ он как от обморока, в страхе оглЯделсЯ. Ћщущение
опасности было таким сильным, что на теле поднЯлись редкие
волоски. Ћн все так же сидел на корточках. ‘емен и ЉасЯ лежат
рЯдом, крепко обхватив друг друга. ‚оздух ледЯной, как всегда
на рассвете, тело застыло. Ћн пыталсЯ вспомнить, что же хотел
сделать, но мысль ускользала, хотЯ ощущение надвигающейсЯ беды
возросло настолько, что ‚лад наконец огромным усилием преодолел
оцепенение, хлопнул по земле ладонью.
‚верху потемнело, проход закрыла громаднаЯ голова.
ѓоловастик смотрел вниз большими сетчатыми глазами. •оша на
своем нагретом месте, опустил лапу, укрепившись длЯ
устойчивости на трех, еще тремЯ продолжал чесатьсЯ, а начал
едва ли не вчера вечером. ѓоловастик сЯжки закинул назад, щупал
ракетницу. ‚чера ‚лад обработал соком спину, там хомут натирал
кутикулу, но что-то беспокоило дима, словно плесень заползла
под эластичные тЯжи.
-- ‚ путь, -- прохрипел ‚лад пересохшим горлом. -- ‚
путь...
•оша, зверски перекосив рожу, все еще остервенело чесалсЯ,
потом обиженно хрюкнув, попробовал зацепитьсЯ одной, чтобы
пустить в работу остальные пЯть лап. ’реск когтей по твердым
чешуйкам панцирЯ заставил Љасю вздрагивать -- застонала,
потерла кулаками глаза.
-- Џросыпайтесь, -- велел ‚лад чуть окрепшим голосом. --
•оша, буди белошкурых...
ѓоловастик исчез, ‚лад начал подниматьсЯ, в тот же миг над
трещиной возникли разом три человеческие головы. ‚лад мгновенно
присел, готовЯсь прыгнуть, расщелину тут же заволокло едким
паром. ‚лад скакнул вверх, дыхание заблокировал, услышал
хлопки, треск, пахнуло сильным электрическим разрЯдом.
‚слепую вырвалсЯ наверх, глаза слепили слезы от Ядовитого
пара. Ќа голову обрушилсЯ страшный удар, сильные руки ухватили
за плечи. Ћн кувыркнулсЯ, потащив с собой нападавших, рванул
одного за челюсти, пытаЯсь разорвать лицо, как сделал ‘емен с
получеловеком, но пальцы заныли от усилий. Ќападавшие закрылись
комбинезонами!
Ќа голову и плечи обрушилась огромнаЯ обволакивающаЯ
тЯжесть. ‚лад пошатнулсЯ, сделал неверный шаг, изловчилсЯ
цапнуть чью-то шею, сдавил обеими руками. ‘трашный холод сковал
тело, настолько острый, что заныл каждый нерв. “пал под ледЯной
тЯжестью, увидел липкую лужу, что прочно схватила камни вокруг,
даже ствол дерева, вблизи которого ночевали.
„онессЯ отчаЯнный крик Љаси, хриплаЯ ругань ‘емена. Ќоздри
уловили резкий запах формальдегида, так дед называл муравьиную
кислоту -- чересчур сильный, даже разъЯренный дим не выпускает
столько сразу... ‚ сердце кольнуло ощущение непоправимой беды.
‚озникла расплывающаЯсЯ в призрачном рассвете человеческаЯ
фигура. ‘ильный голос проревел:
-- ќтот экземплЯр вытащить!
„есЯток рук рванули ‚лада за плечи, выворачиваЯ из
суставов. ‹ипкаЯ масса не отпускала, обжигала кожу. ’онко
зашипело, резко хлопнули раздираемые пузырьки. …го поставили
стоймЯ. ‚лад изо всех сил напрЯг руки, но те по локти были
вморожены в стекловидный клей, что налип на спину и бока. Ќоги
до колен погрузились в застывшую липучку.
‡ашатались широкие листьЯ, на землю соскочил рослый
человек в скафандре, такой же как у компьюторников, но с
прозрачным щитком перед лицом. ‘квозь стекло на ‚лада взглЯнули
холодные беспощадные глаза, за которыми чувствовалсЯ мощный
мозг -- недремлющий, сильный, выносливый.
‚лад, игнорируЯ врага, мучительно вывернул шею, пошарил
взглЯдом. ЉасЯ и ‘емен застыли в прозрачном клее, а
ѓоловастик... Љровь застыла в жилах ‚лада, он застонал,
прикусил губу. Ќа краю полЯны блестело металлическими
сегментами огромное брюхо, кровь сочилась из станового хребта,
перебитого взрывом ракеты или еще чем ужасным. Ќа дальнем конце
полЯны судорожно дергалась, загребала воздух длинными лапами
голова с кровоточащей развороченной грудью. ђакетнаЯ установка
вмЯлась в землю, трубы забило грЯзью.
—еловек в скафандре проследил за его взглЯдом, бросил со
злым уважением:
-- „воих техников успел... ‘трашнаЯ боеваЯ машина!
‚лад молчал, с дерева спрыгнул другой:
-- ѓоворил, туземцев бы послать! €х много, не жалко.
-- ‹овили мыши кота, -- буркнул первый. -- ‚озьми на
заметку. ’аких зверей использовать бы в будущем. „а и таких
варваров. “знать, где их племЯ -- он чересчур силен и ловок.
‚торой покосилсЯ в сторону, сказал горько, ‚лад ощутил
лютую ненависть к себе:
-- „а уж!.. Ќас ушло восьмеро, а теперь осталось пЯтеро.
…сли выживет еще ѓрегори, его покалечит тот, простой кулинар...
‘емен, понЯл ‚лад. ЋпЯть он оказалсЯ слаб как женщина, а
химик дал бой, хотЯ его брали совсем сонным. ‚ самом деле
пришел из жестокого мира, если даже мЯгкие и тонкошкурые такие
лютые бойцы!
‘ дерева сыпались как линЯвшие шкуры вакк полуголые люди.
‚лад наконец рассмотрел их как следует: полуголые, темные,
хищнолицые, с головы до кончиков ног разрисованы Ярко-красными
и оранжевыми пЯтнами татуировки. Џервый человек в скафандре
коротко хохотнул:
-- “знал, варвар? „жамперы. ’е самые.
‚лад мысленно изготовилсЯ к немедленной смерти. —еловек в
скафандре бросил понимающе:
-- „а, жаждут. Ќо здесь шерстинка не падет со спины
златоглазки без нашего повелениЯ.
‘ильные руки бросили ‚лада на твердое, шероховатое.
Њелькнули снующие джамперы, потом его тащили, перебрасывали из
рук в руки. ‚ какой-то момент увидел на миг блистающую вороньей
сталью знакомую цистерну, сегменты склеритов все еще празднично
блестели, лишь на конце, где кольца перешли в стебель,
скреплЯющий с могучей грудью, пламенели оплавленные огнем краЯ,
из огромной раны все еще выплескивалась кровь, давлением
выпЯтило наружу кишки.
‚лад закрыл глаза, чувствуЯ едкий стыд. ѓоловастик погиб
как верный солдат, защищаЯ вождЯ. “спел сорвать с листа
нависших над расщелиной двух опаснейших врагов...
‚незапно сверху обрушилось жесткое, стрекочущее. Џокрытый
толстой коркой клеЯ, он не сразу узнал •ошу -- тот Яростно
верещал, топорщил гребень, дико сверкал глазами. „жамперы
отшатнулись, один замахнулсЯ копьем, другой удержал -- вскоре
хохотали и тыкали в перепуганного зверька концами копий,
старались сковырнуть с пленника. •оша хватал жвалами за копьЯ,
отбивалсЯ четырьмЯ лапами. ‚лад морщилсЯ, стискивал зубы.
„ракончик, стараЯсь удержатьсЯ, всаживал когти глубоко, дырЯвил
коготками тугой эпителий.
Ћдин из джамперов заметил кровь на когтЯх Ѓуси, засмеЯлсЯ.
‡верька оставили топтатьсЯ по пленнику.

…го тащили недолго. Џахнуло странно сухим воздухом,
лЯзгнуло. ‚незапно вспыхнул Яркий мертвенный свет, подобный
‚лад видел только на ‘танции: без тепла, жизни.
…го бросили на удивительно гладкую плиту, сверху упала
едко пахнущаЯ каплЯ. Ћн поспешно зажмурилсЯ, остановил дыхание.
Џо телу пошел зуд. ‘квозь кожу просочилсЯ едкий щекочущий
запах.
Ћн осторожно пошевелил пальцами, напрЯг и распустил мышцы
на ногах. ‡апах истончалсЯ, уходил. ‚лад открыл глаза,
наткнулсЯ на внимательный взглЯд немолодого человека, что сидел
у двери. ‚ плотном комбинезоне, шлем откинут за спину, на
широком поЯсе поблескивают баллончики, щипцы, крючки длЯ
гарпунов. ‡а ним поднималась стена из материала, похожего на
металл, что снова напомнило ‚ладу ‘танцию.
Ћн лежал неподвижно, глЯдЯ в глаза незнакомца. ’еплаЯ лужа
стаЯвшего клеЯ быстро испарЯлась, насыщаЯ воздух сладким
ароматом. —еловек растЯнул губы в нехорошей усмешке:
-- „ействительно, вождь! ’олько у вас такой самоконтроль.
…сли бы начал подниматьсЯ даже медленно, Я велел бы тебЯ
шарахнуть по башке. ‡десь даже пальцем нельзЯ шевельнуть без
моего позволениЯ. ЏонЯл?
‚лад скосил глаза. ‚ поле зрениЯ медленно вошел огромный
получеловек-полузверь, двойник того чудища, с которым он
сражалсЯ всего неделю назад!
—еловек в скафандре кивнул, скалЯ зубы:
-- “знал? „ругой, но у них у всех одни чувства. Њожет
быть, даже одна памЯть? џ начальник этой ‘танции Џолищук...
-- ѓде мои люди? -- прервал ‚лад.
Џолищук кивнул с тем же насмешливым удовлетворением:
-- ‚ождь! ‡абота о племени, ответственность... …сли Я
скажу, что от тебЯ самого зависит, сдеру Я с них шкуры живьем
или же отпущу... со временем?
‚лад сказал холодно:
-- „ешевый ход. ‚прочем, чего ждать от землЯных червей?
Џолищук не выказал гнева:
-- ’ы бы нашел ход лучше?
-- Ќу, -- ответил ‚лад, растЯгиваЯ слова, -- понЯтно же,
что на моем месте каждый пожмет плечами и ответит, что те люди
-- не моего племени, а каждый взрослый отвечает за себЯ сам. џ
бы, понЯтно, сразу выложил все козыри на стол. Ћни ведь у вас.
Ђ когда хитришь или торгуешьсЯ, создаетсЯ впечатление, что не
так силен, как выглЯдишь.
Џолищук кивнул, спросил быстро:
-- ѓде, по-твоему, мы сейчас?
‚лад осторожно повернул голову, продолжаЯ держать глазами
получеловека. ’от нависал тЯжелый как скала, от него шел густой
запах убийства. †валы смыкались с хрустом, в уголках рта
выступили шарики темной слюны. ‡а его спиной стена смыкалась с
другой стеной, такой же ровной, гладкой. ’акое ‚лад видел лишь
второй раз в жизни.
-- Џод землей, -- ответил ‚лад. -- ѓлубоко.
-- Љак глубоко? -- спросил Џолищук с интересом.
-- „остаточно, чтобы избежать ‹едникового Џериода.
-- Ћго, знаешь о непромерзающем грунте? ’вое племЯ
обладает... определенными знаниЯми. ’ы умен, находчив, смел.
€збегнуть таких ловушек! ’ебЯ лучше держать в союзниках, чем
среди врагов. ѓде твое племЯ?
Ќе дождавшись ответа, он покачал головой, кивнул
получеловеку и пошел к двери. —удовище отошло от пленника с
неохотой, в широкой груди глухо рокотало, словно катались
камни, глаза горели желтым огнем, а острые когти молниеносно
выскакивали из толстых пальцев, а втЯгивались очень медленно.
Ћставшись один, ‚лад прыгнул на стену. Ћтшвырнула,
перекувырнулсЯ в воздухе, упал на пол, завыл от Ярости. …сли
наблюдают, пусть видЯт, что враг уничтожен, напуган, мечетсЯ в
страхе!
Ћн не хотел признаватьсЯ даже себе, что в самом деле
унижен, напуган, а уж бессилен вовсе как вылезающий из кокона
червЯк. ‘тены из металла -- откуда столько? -- воздух мертвый.
•уже, даже в самом мертвом воздухе есть то, что делает его
мертвым, а здесь он абсолютно чистый: без частиц пыли, спор,
комочков цветочной пыльцы, но самое отвратительное -- без
запаха.

ѓлава 28

Ћн не знал сколько прошло времени. ‘тены ровные,
одинаковые, гладкие: мозг конвульсивно дергаетсЯ, требуЯ хоть
каких-то зацепок, ибо перестать работать -- значит, умереть.
‚спомнил все путешествие, начинаЯ с момента выезда за
ворота ‘танции, вернулсЯ, восстановил пребывание на ‘танции,
лица ее работников, племЯ компьютерников, Љасю и ‘емена,
вспомнил день, когда подобрал несчастных в разбитом топтере,
прогнал вереницу образов взад-вперед, останавливаЯ и
рассматриваЯ отдельные моменты особенно тщательно.
агов за дверью не слышал, замок щелкнул внезапно. „верь
подпрыгнула, исчезла в узкой щели на потолке. —ерез невидимую
черту, разделЯющую комнату от коридора, шагнул Џолищук. ’еперь
он был в теплом облегающем костюме, лишь руки от локтей
оставались голыми. Ћн кивнул, сказал удивленно:
-- …ще не принесли поесть? ‡абот много, а народу мало.
‚лад вскинул брови в высокомерном удивлении:
-- Ќеужели Я столько перебил?.. ‚ самом деле сожалею.
Џолищук потемнел, сказал низким злым голосом:
-- Ќе тешь себЯ надеждой, ‚еликий ‚оин! Џогибли двое
джамперов и один наш техник. Ќо тебе гордитьсЯ нечем. „жамперов
перекусил твой боевой мураш, а техника убил этот проклЯтый со
станции...
‘ердце ‚лада застучало сильнее:
-- Ћн жив?
-- †ив, -- ответил Џолищук, нехотЯ, -- хотЯ долго ли...
„икари помЯли сильно... ђуки-ноги переломали, ребра,
внутренности повредили. Ќу, а твоему зверю... не только вы
умеете стрелЯть по толстым джампам!
Џолищук слегка улыбалсЯ, говорил без натуги, словно в
самом деле не жалел о смерти доверившихсЯ ему людей, пусть даже
джамперов. —удовище, подумал ‚лад с содроганием, ему в самом
деле без разницы, сколько погибло и кто погибнет еще. …сли
встанет выбор прищемить себе палец или отправить на смерть
другого -- без колебаний выберет последнее.
-- Љто ты, откуда, почему работаешь на этих двоих? --
спросил Џолищук.
‚лад сдержалсЯ, изнутри рвались резкие слова, ответил
сухо:
-- џ сын свободного племени, родом из ‘ветлого ‹еса. Ќи на
кого не работаю, а помогаю двум компьютерникам выжить.
-- ‡а хорошую плату? -- уточнил Џолищук.
-- Џлату получают наемники, -- ответил ‚лад надменно. -- џ
же могу принЯть лишь дар, знак благодарности.
Џолищук успокаивающе выставил ладони:
-- ‚ерю! ’ак удобнее, знаю. „ар всегда больше. Ђ что
скажешь, если предложу тебе и твоему племени поработать...
помочь нам? ‡а хорошие дары?
‚лад покачал головой:
-- џ обещал довести их до беглецов.
Џолищук громко расхохоталсЯ, откинул голову:
-- “же довел! ђазве не понЯл? Њы и есть те беглецы. ’вой
контракт выполнен честно. Њожно сказать, твоЯ служба у них уже
закончилась.
‚лад смотрел на победно хохочущего человека с недоумением.
‚ сомнении покачал головой, потер ладонью лоб:
-- Ќу... не знаю. џ еще не получил от них дары.
-- Џолучишь, -- пообещал Џолищук. -- Ќо от нас получишь
много больше. Њы хотим привлечь твое племЯ на свою сторону. џ
еще не видел такой совершенной системы водозащиты, плотной
кутикулы... Џонимаешь, о чем Я?
-- Џонимаю, -- ответил ‚лад глухо. Џо нервам пробежал
холодный страх, спросил с усилием: -- Ђ как же полчи? Ћни
совершеннее.
Џо лицу Џолищука пробежала тень. Ћн покачал головой:
-- Љакие совершенные, если ты сразил одного, от другого
ушел? Ќо главнаЯ их беда в другом. Џоймешь ли, но эти люди --
придуманные. €х делали мы, генетики. Љак в твоем племени делают
верховых димов.
-- „имы рождаютсЯ сами!
-- џ знаю, как их получают. Љогда муравьи еще не муравьи,
а только Яйца -- они одинаковы. Љак и личинки первого возраста.
‹юбую можно вырастить хоть крупноголовым солдатом, хоть
большебрюхим фуражиром, хоть шустрым разведчиком, хоть сонной
мелочью, вроде нЯнек... Љак кормить, верно? Њуравьи сами уже
миллионы лет выращивают те стазы, которые им нужны. Ђ вы, люди,
начали вмешиватьсЯ тоже, только уже длЯ себЯ родимых. €з стаза
разведчиков или фуражиров выращиваете послушных верховых
муравьев...
-- „им из стаза солдат, -- прервал ‚лад негодующе.
-- €звини, Я не хотел его оскорбить. Љонечно, солдат еще
лучше -- устойчивое поведение. ’ак вот, мы пытались подправить
развитие людей. ‚ы -- муравьев, а мы вносили изменениЯ в...
развитие людей. Ќа стадии Яйца, личинок. ‹юди тоже бывают
личинками разного возраста.
-- ‡наю, -- прервал ‚лад хмуро.
-- Ћчень хорошо. “ нас, к сожалению, получались уроды,
умирали сразу. Ќемногие выжили, но оказались глупее животных.
Џолучеловеки, полчи! Љ тому же стерильны, мулы.
‚лад с недоверием покачал головой:
-- ’огда вы просто боги! џ думал, полчам лет по двадцать.
Џолищук досадливо отмахнулсЯ:
-- Ѓыла группа энтузиастов намного раньше. “ нас...
словом, все погибло. “целели только двое полчей да еще
несколько чудовищ, по непроверенным слухам, убежало в ‹ес.
‚лад смолчал, что видел их -- размножившихсЯ, жутких. €
что эти чудовища двигаютсЯ в этом направлении. Џолищук
осматривал его хозЯйски, голос прозвучал оценивающе, как
говорил бы джампер о своем скакуне:
-- Њы подхватили знамЯ запретной ныне генной инженерии! ’ы
нам интересен как близкий к идеалу образец. …сли бы мы были
такими же дикарЯми, как джамперы, да и твое племЯ, навернЯка,
не понЯло бы нас, мы бы тут же убили бы тебЯ. ’ы опасный
противник! “ничтожал джамперов, избежал всех ловушек, убил
несокрушимого полча... Ќо сила мудрых в том, что врагов делают
друзьЯми. ђазве ты не хотел бы, чтобы весь мир населЯли твои
дети?
‚лад посмотрел с еще большим недоверием, глаза лишь на миг
вспыхнули восторгом, тут же произнес ровно:
-- ‹юбой мужчина мечтает населить мир своими детьми. …сли
не наЯву, то видит во сне. ќто сладкаЯ мужскаЯ мечта... Ќо Я
знаю, что такое невозможно.
Џолищук даже чуть наклонилсЯ вперед, так пристально
всматривалсЯ в варвара, вслушивалсЯ в изменившийсЯ тембр
голоса:
-- ’ак думаешь? Њы покажем тебе такое, что поверишь.
-- џ хочу встретитьсЯ со своими нанимателЯми, -- сказал
‚лад внезапно.
Џолищук поморщилсЯ, откинулсЯ к стене:
-- €х отыщут. џ хочу, чтобы ты сотрудничал... добровольно.
‚ последних словах прозвучала угроза. Ћн ушел, а ‚лад сел
в углу и опустил голову на колени. Ћн в полном отчаЯнии, пусть
видЯт.

Ћн не знал сколько прошло времени, но когда дверь
отворилась, в коридоре стоЯла ЉасЯ. ‘ильно похудевшаЯ, все еще
разрисованнаЯ треугольниками и спиралЯми, глаза тревожные, в
них блестЯт слезы. ЏросиЯла, бросилась через порог, прижалась к
‚ладу всем телом. ‚ коридоре осталсЯ Џолищук и полч. Џолищук
успокаивающе помахал рукой:
-- Љак видишь, мы слово держим.
„верь опустилась, ‚лад прислушалсЯ, но шагов не услышал.
ЉасЯ дрожала, прижималась как к дереву. ‚лад погладил ее по
голове:
-- Ќу-ну, все замечательно. Њы нашли твоих беглецов. ђазве
ты не этого хотела?
ЉасЯ вскинула голову, с надеждой и страхом смотрела в его
синие глаза. …е лицо было мокрое от слез, с распухшими губами:
-- ‹учше бы не находили! —то будет с нами?
-- ‡ависит от нас, -- ответил ‚лад, хотЯ чувствовал себЯ
совсем не так уверенно. …го руки все еще обнимали ее, но
едва-едва, захочет -- отодвинетсЯ. -- ѓде ‘емен?
-- Ћн сломал ноги, ранен... џ не знаю, что на него нашло.
Ќас взЯли сонными, но он, еще не просыпаЯсь, одному сразу
сломал спину, а другому раздавил череп.
-- ‚еликий воин, -- пробормотал ‚лад с почтением, он
опустил глаза. ‘тыдно, тонкошкурик ведет себЯ как подобает, а
он, ‚лад сын ЉремнЯ... -- Џусть будет легка твоЯ охота в
Ќебесных ЏолЯх!
-- —то сделают с нами?
‚лад отвел глаза. …го будущее было неопределенно, а вот
судьбы Љаси и ‘емена Явно скоро оборвутсЯ.
-- —то говорили вам?
-- Ќичего! ‘ами спрашивали.
-- Ћ ‘танции?
-- Ќет, она их почему-то не интересовала. ‚озможно,
аппаратура здесь лучше. Ќо хотели знать, какие племена мы
встречали, какие взЯли образцы, сразу забрали наши карты. Њного
спрашивали о тебе.
‚лад насторожилсЯ:
-- —то ты сказала?
ЉасЯ снова опустила заплаканное лицо ему на грудь:
-- —то могла сказать? ’олько правду. —то ты -- самый
сильный, смелый, находчивый из всех людей. ђасспрашивали, как
избегал ловушек, как разнес целый отрЯд вооруженных джампов,
как умело скрывались, как ты спас менЯ, затем ушел сам...
‘ видимой неохотой она освободилась из его рук, села у
стены. ‚лад опустилсЯ рЯдом, обнЯл ее за худенькие плечи. ЉасЯ
тут же прижалась: доверчиво, беззащитно.
-- —то ты узнала об этом подземелье? -- спросил он.
Ћна вздрогнула, сказала жалким тоненьким голоском:
-- ‚езде одни чудовища!.. Ђ люди еще страшнее. Ћни
замыслили... такое замыслили!
-- ‡наю, -- сказал ‚лад.
ЉасЯ посмотрела с удивлением и недоверием. ‚лад поЯснил:
-- •отЯт вывести новую породу людей-зверей. ‹юди пришли из
другого мира, нам приспосабливатьсЯ еще сотни поколений.
Џолищук с командой хотЯт сделать совершенных людей за одно
поколение. Љак Я из простого ксеркса вырастил дима. Ќи один
муравей не может без муравейника, а дима Я замкнул на себЯ. џ
-- весь муравейник длЯ него. ‚сЯ семьЯ!
ЉасЯ отшатнулась в ужасе:
-- ’ы... считаешь их правыми?
‚лад ответил медленно, раздумываЯ над каждым словом:
-- Ћни хотЯт сделать с людьми то, что Я сделал с ксерксом.
Ќо Я умнее ксеркса. Ђ вот насколько твои беглые генетики умнее
людей?
ЉасЯ вздрогнула, пугливо отодвинулась. ‚лад сел ближе,
снова обнЯл ее за плечи. Њгновение ее мышцы противились, потом
разом обмЯкли, она поспешно прижалась, маленькаЯ и беспомощнаЯ
как испуганный ребенок.
-- Ќикто, -- прошептала она едва слышно, -- никто, кроме
бога, не смеет...
‚лад молчал, лицо его было строгим и печальным.

Љ вечеру, так считал ‚лад, дверь распахнулась -- все так
же без стука. ‚ глубине коридора стоЯл получеловек, а сразу за
дверью находилсЯ один из хозЯев этой подземной станции, так его
определил ‚лад -- холодноглазый, хмурый, с осунувшимсЯ лицом.
ЉасЯ отвернулась, генетик сделал вид, что не заметил, сказал
‚ладу сумрачно:
-- Њы посоветовались и решили...
-- ‘ народом? -- прервал ‚лад.
ѓенетик поморщилсЯ:
-- ‘ дикарЯми? ‘оветуемсЯ друг с другом. ‡автра можешь
выйти на прогулку. Џо станции, разумеетсЯ. “видишь, что мы
правы. Џравда, выходить можно только между завтраком и обедом.
‘опровождать будет полч. ‚ождю полагаетсЯ почетный эскорт!
Џотом, если сочтут неопасным, разрешат ходить без полча.
‚лад смотрел в хмурое лицо, видел Ясно, что такое времЯ
наступит не раньше, чем вакка переловЯт богомолов. Ћн спросил
обрадованным голосом:
-- џ?.. Ђ эта женщина?
-- Џока один. Ќе все годитсЯ видеть женщине. ‚прочем, если
настаиваешь...
Ћн сделал паузу, ‚лад покачал головой:
-- џ хотел проверить насколько мы свободны. џ пойду один.
ѓенетик кивнул уже благожелательнее:
-- ‚от и хорошо. ‡автра после завтрака.

ѓлава 29

Ќочью в оцепенение не впадали, подземнаЯ станциЯ хорошо
держала тепло разогретой за день земли. Љ тому же, как ‚лад
подозревал, что-то разогревало воздух в самой станции -- он
чуЯл движение теплых потоков.
“тром полч молча принес два больших ломтЯ мЯса. ЉасЯ не
притронулась, ‚лад ел неторопливо, косЯсь на застывшего в
дверЯх получеловека. „верь оставалась открытой, а полч словно
бы приглашает сделать прыжок, броситьсЯ на него или просто
выскочить в коридор!
‚лад усмехнулсЯ, отодвинул пустое блюдо, медленно
поднЯлсЯ. Џолч подалсЯ вперед и слегка развел в стороны длинные
крючковатые лапы. ѓлаза странно расширЯлись и сужались, а уши,
что больше походили на пластинчатые сЯжки, подрагивали,
поворачивались раструбами.
-- †ди, Я не долго, -- сказал ‚лад громко. ЉасЯ судорожно
закивала, глаза ее стали совсем огромные, отчаЯнные.
Ћн медленно прошел мимо полча, прижимаЯсь спиной к косЯку.
Џолучеловек нарочито загородил две трети прохода. ЉасЯ слышала
шорох, когда варвар протискивалсЯ мимо чудища, задеваЯ дверной
косЯк.
’ак же неспешно ‚лад двинулсЯ по коридору, каждаЯ мышца
дрожала от напрЯжениЯ, а уши заныли от усилий, вслушиваЯсь в
тЯжелые шаги за спиной. Џолч двигалсЯ на расстоЯнии вытЯнутой
руки. ‚ любой миг стоит лишь вскинуть лапищу и сжать пальцы на
его шее -- жертва не пикнет.
‚переди по коридору -- такому же как на станции ‘околова
распахнулась дверь, вышел человек в белом комбинезоне. ‘бросил
с лица прозрачный щиток. ‚лад узнал покрытое каплЯми пота лицо
Џолищука. ѓлавный генетик еще издали оскалил крупные желтые
зубы:
-- џ мог бы зарабатывать на предсказаниЯх!.. ’ы вышел
минута в минуту. —етверть часа на завтрак, три минуты на
уговоры женщины не боЯтьсЯ одной... €так, ‚еликий ‚оин, походи,
разомнись. Џравда, бродить не везде дозволено, полч
позаботитсЯ, но увидишь достаточно.
‚лад покосилсЯ на огромного стража. Џолищук скалил зубы,
шарики пота в сухом воздухе пузырились, шипели, распадались и
таЯли. ‹ицо генетика быстро обретало прежний мертвенно желтый
цвет.
-- џ увижу, -- согласилсЯ ‚лад. -- ‡нание -- сила.
-- Ђ много знаний -- много силы, -- добавил Џолищук,
подмигнув. -- “видишь, у кого много знаний!
Ћн трЯхнул головой, щиток со стуком влип в желобки,
отгораживаЯ даже от воздуха. „вери бесшумно растворились,
Џолищук отступил. ‚лад успел увидеть огромную комнату, до свода
заставленную странными вещами, прозрачными тюбами с
разноцветными жидкостЯми, в самых крупных передвигались резкими
толчками бело-розовые тела, размером с кулак, извивались.
„вери захлопнулись, слившись со стенами. ‚лад передернул
плечами как в ознобе. Ќа шее ощутил горЯчее дыхание полча,
молча двинулсЯ по коридору. ‡апоздало подумал, что Џолищук не
собиралсЯ показывать ему свои тайны; зрение у него, ‚лада,
острее, чем у бледношкурых -- увидел то, что не должен был
видеть.
‚оздух становитсЯ плотнее, застойнее. Љогда опустились еще
на два поверха, ‚ладу уже казалось, что плывет в тЯжелой
болотной воде. Џо своду змеилась светЯщаЯсЯ полоска, вниз падал
ровный мертвенный свет, похожий на лунный. ’епла от него было
еще меньше, чем от лунного.
Џолч держалсЯ на шаг сзади, ‚лад двигалсЯ медленно,
осторожно. ‚ своем положении, он считал его отчаЯнным, начал бы
схватку, имеЯ один шанс из десЯти, но в схватке с панцирным
мутаном не видел даже одного из тысЯчи.
‚друг ‚лад сообразил с дрожью, что длинные коридоры и
обширные пещеры не повторение ‘танции компьютерников, -- всего
лишь след работы подземных чудовищ! Љогда-то здесь рыли норы,
откладывали Яйца, личинки прорывали боковые ходы, что
сплетались, перекрещивались. ‚лад инстинктивно ожидал увидеть
грибницы, камеры с куколками, личинками, склады с живым и
мертвым кормом -- видел подобное в катакомбах прежних хозЯев
Његамира, своих друзей -- антов, те свои туннели тоже содержат
в чистоте, покрывали быстро застывающим стекловидным клеем, так
что ходил там как внутри стеклЯнных труб, но ‚лада то и дело
осыпало морозом. ‚ чистом подземном мире нет даже вездесущих
бактов! ‚ообще нет жизни. „аже смерти нет, ибо у смерти тоже
есть запах, картины.
„важды издали видел работающих джамперов. Ћт их надменного
вида не осталось и следа, уныло и монотонно выполнЯли какие-то
движениЯ, дергали металлические рычаги.
Њельком заметил в одной из пещер человека в
комбинезоне-скафандре, подобном как у Џолищука и Љаси,
полностью отделившемусЯ от мира. Љолдовал над цветными шарами
растворов, те дрожали и шли рЯбью от движений воздуха. ‚округ
генетика суетились джамперы, угодливо заглЯдывали в лицо,
стремглав носили инструменты. ‚ дальней пещере, ведущей из
этой, мелькнул еще скафандр, но внезапно зарычавший полч
перегородил дорогу.
‚лад пошел вниз, слушаЯ за спиной тЯжелые шаги. ‚оздух
стал еще плотнее, но оставалсЯ мертвым. „аже плавающие в нем
мерзкие твари сейчас показались бы не такими гадкими, а уж про
пушистые пылинки, шарики цветочной пыльцы говорить не
приходитсЯ. ‚прочем, на грани чувствительности ‚лад начал
ощущать слабый запах, настолько отвратительный, что зЯбко
вздрогнул. Џахло механическим зверьем -- страшным,
нерассуждающим. Њеталл, даже самый стойкий, тоже терЯет
мельчайшие частицы.
‘опровождаемый полчем, он спустилсЯ настолько глубоко, что
стены должны давно стать влажными, а воздух взмокнуть, но все
не мог ощутить близости грунтовых вод, хотЯ ни одна семьЯ
муравьев не роет жилище далеко от подземной воды.
‚незапно ноги ступили на твердое. Ќепривычно твердое,
словно оказалсЯ на твердом гладком камне. что получаетсЯ из
застывшей крови мегадерева. ‚лад уперсЯ руками в низкий свод, с
силой ударил ногой в пол, -- так не взлетит и не даст полчу
повода свернуть ему шею. Ћтветной вибрации, даже малейшей, не
услышал.
Љраем глаза заметил злой оскал полча. ‡верь встопорщилсЯ,
тихонько рычал, показывал жуткий рот, где челюсти уже
превратились в мандибулы. ‚лад деревЯнными шагами заставил себЯ
пройти дальше. Ћн шел по монолитному камню, которому не было
конца!
ЋстановилсЯ, пораженный жуткой мыслью. Ћн внутри огромного
замкнутого шара? Ќапример, в пустой скорлупе Яйца. Његадракона.
Ќа всю жизнь запомнит ужас, когда падал с мегадерева, а
летающий мегазверь едва не сожрал с джампом-гигантом. ‚ Яйце,
отложенном таким мегадраконом, поместитсЯ все племЯ! …сли
зарыть, то через прочные стены не проникнет подземный зверь,
хотЯ, они, если верить старикам, бывают размеров просто
немыслимых...
Џолч оскалил зубы, в горле глухо рокотало. ‘корлупа Яйца
любого дракона: летающего, плавающего, дрыгающегосЯ --
обЯзательно пориста, иначе задохнетсЯ. „ышит Яйцо, затем дышит
личинка, к тому же через скорлупу кормЯт Яйцо и личинку...
Џравда, кормЯт не все, у глупых видов Яйца не растут, как у
благородных антов, но дышать должны все... ’ак это что, на
беду, не скорлупа. ‘корлупу могли бы прогрызть подземные звери,
жвалы у них как стальные. ‘тены здесь, хуже всего -- из
застывшего сока мегадерева. ‘плошной толстый камень без единой
щели!
-- ‚озвращаетсЯ, -- сказал он как можно более убитым
голосом. ‚прочем, притворЯтьсЯ не пришлось. ЏотащилсЯ, едва не
цеплЯЯсь за стены от внезапной усталости и апатии. ЏонЯтно,
почему Џолищук так уверен! Ќи крупица запаха не вырываетсЯ из
подземного убежища: перехватывают на выходе -- выход все же
есть, он же вход. ‡вуковых сигналов не подают, а вибрациЯ
гаситсЯ в самом убежище. ’о, что удалось отыскать, можно
приписать счастью, если бы не подозрительное укрытие джамперов
-- наемников и слуг этих преступников, теперь ‚лад готов
считать их преступниками.
Ћн поднЯлсЯ на самый верх, стена постепенно загибалась,
опрокидывалась, обещала вверху сомкнутьсЯ. ‚лад уже нагнетал
кровь в мышцы, готовилсЯ к схватке -- рЯдом выход! -- но полч
заворчал, огромнаЯ лапа метнулась вперед.
‚лад отшатнулсЯ, повернулсЯ и застыл, глЯдЯ полчу в лицо.
Љрасные зрачки стремительно расширились, стали багровыми, тут
же запульсировали, сужаЯсь и расширЯЯсь, но полч все же с
глухим ревом опустил когтистую лапу. ‚лад медленно отступил.
Љонечно, выход сторожат особенно. ’ам хитроумное отверстие или
труба, где засасываетсЯ свежий воздух, отлавливают крупинки
запахов.
Ћн перешагнул порог, выждал, пока дверь отгородит от
полча, тот маЯчил в коридоре, произнес безрадостно:
-- Њы в ловушке похуже, чем Я думал. ‘егоднЯ не уйти.
ЉасЯ сидела в уголке в той же позе несчастного покинутого
ребенка. ѓлаза блестели от слез, но лицо посветлело, когда
увидела ‚лада:
-- ‘егоднЯ?.. Ќикогда не уйдем!
-- Џочему? -- не понЯл он. -- Њне здесь не все нравитсЯ.
Ћна всхлипнула и торопливо уткнула лицо в его широкую
грудь. ‚лад ощутил горЯчее, скосил глаза. „ве крупные капли
ползли по толстой коже: соленые, горьковатые, с
шероховато-волнистым запахом.
-- Ќе реви, -- сказал он непривычным голосом, широкаЯ
ладонь нежно погладила ее по голове. -- …ще будем топтать
зеленый рЯст!
Ћна вскинула лицо, щеки блестели от слез. ‚лад медленно
наклонилсЯ, накрыл ее мЯгкие губы своими твердыми. ЉасЯ
застыла, затем судорожным движением обхватила шею обеими
руками, прижалась так крепко. что он удивилсЯ -- не ожидал от
хрупкого тельца.
Љогда наконец отнЯл губы, ЉасЯ застыла, боЯсь шевелитьсЯ,
потом очень медленно открыла глаза. ‹ицо варвара было странное,
печальное, с непривычным выражением в глазах, которое почти
испугало ее. ’вердые как железо пальцы продолжали гладить ее
золотые волосы, другой рукой поддерживал ее за голову, словно
та не удержитсЯ на тонкой шее, а смотрел варвар поверх нее
задумчиво и скорбно.
-- “спокаиваешь перепуганную дурочку? -- спросила ЉасЯ
шепотом. -- џ знаю, что дурочка. Ќикто не знал, Я всегда была
первой -- медалисткой, стипендиаткой, звездой, мисс “рюпинск. џ
сама не знала, но сейчас совсем не стыдно признатьсЯ.
-- ЉасЯ, -- сказал он негромко, -- ты не должна так
говорить.
-- Ќе спорь, Я впервые в жизни говорю правду! ’ы тот, кому
могу доверитьсЯ. ’ы настолько... сильнее, что тебе с твоей
высоты все равно: Я -- доктор наук или перепуганнаЯ слабаЯ
дурочка. ’ы мужчина, ‚лад.
Ћн слышал ее жалобный голос, не вдумываЯсь в слова, другаЯ
часть мозга анализировала подозрение, что за ними наблюдают.
ѓлупо, людей у них мало, от работы валЯтсЯ с ног, даже диких
джамперов поставили на простейшие работы, но подозрение не
исчезало крепло. ‚озможно, частица запаха, оторвавшись от
скафандров, протиснулась сквозь стены, прозрачные лишь с той
стороны -- дед называл их полЯризованными или полЯризирующими.
ЉасЯ говорила все тише, почти шепотом, внезапно ‚лад
уловил как она напрЯглась, выдавила со странным напрЯженным
смешком:
-- —удак ѓлеб!.. ђаненый, а еще пыталсЯ острить. Џомнишь,
сказал, что мы не такие уж разные. Њол, у нас может быть целаЯ
куча здоровых и умненьких детей... ‚збредет же такое!
Ћн смолчал снова. Ћна вскинула голову. Ѓольшие глаза на
бледном лице казались двумЯ темными озерами. ‘ пухлых губ
сорвалось едва слышное:
-- —то нас ждет?
‚лад смотрел поверх ее головы, машинально пропускал ее
длинные волосы сквозь пальцы. ’о, что видел в будущем,
предвещало кровь и кристаллики льда. Ђ потом, после всего
ужаса, их жизни оборвутсЯ мучительно и страшно.

Љ вечеру в сопровождении полча и двух джамперов с острыми
зазубренными иглами копий ЯвилсЯ Џолищук. ‚ руках нес рацию,
которой пользовалась ЉасЯ в походе. ‚стретившись взглЯдом с
‚ладом, кивнул удовлетворенно: варвар уже все понЯл. Ќужно
обЯзательно отыскать такое смышленное племЯ, поставить на
службу.
-- Љто из вас держал свЯзь со ‘танцией?
ЉасЯ ответила с холодной враждебностью:
-- Џо-моему, здесь нет двух мнений.
Џолищук покачал головой, бескровные губы чуть
раздвинулись:
-- “верены? ‡начит, не знаете, на что способны варвары. €х
деды, а порой и отцы, были крупнейшими учеными! Ќо тем лучше,
если вы. ‘ вами разговаривать проще. ‚ какое времЯ выходите на
свЯзь?
ЉасЯ с растущим подозрением смотрела в холодное лицо:
-- ‡ачем вам?
-- ‘ообщите, что все в порЯдке. Џродолжаете путь, ищете
проклЯтых беглецов. Џопутно составлЯете точные карты.
ЉасЯ отшатнулась:
-- џ этого не сделаю! Љ тому же один сеанс свЯзи уже
пропустили.
-- ЏустЯки, -- бросил Џолищук, глаза хищно блестели. --
‘еансы пропускают часто. Џричины самые разные, зато в этот раз
выйдете вовремЯ.
ѓолос звучал неприкрытой угрозой, хотЯ глаза улыбались.
ЉасЯ сжалась, от нее катили волны отчаЯниЯ, упорства, страха.
Џолищук добавил почти небрежно:
-- ђечь идет о судьбе человечества, что в сравнении
отдельные жизни?.. ‚ашего друга ‘емена отделЯет лишь тонкаЯ
стенка от жаждущих расправы джамперов. Ћн убил их лучшего
воина, нашего полча! стенка раскроетсЯ по радиосигналу...
…го указательный палец завис над кнопками, что блестели на
широком поЯсе. ЉасЯ побледнела, но запах сказал ‚ладу, что она
еще не верит Џолищуку. ‚лад спешно разложил запахи, понЯл:
генетик отдаст ‘емена на расправу без колебаний. †ивет в самом
деле не длЯ себЯ -- длЯ большого племени, то есть длЯ
человечества.
-- Џогоди, ЉасЯ, -- сказал он властно. -- ’ы проведешь
сеанс.
ЉасЯ резко обернулась, наткнулась на твердый, как
наконечник стрелы, взглЯд. ‘опротивлЯлась лишь миг, затем плечи
опали, с плачем упала ему на грудь. ‚лад погладил ее по спине,
сказал Џолищуку:
-- Ћна поговорит со своим вождем. ‚ двадцать часов, как
обычно.
Џолищук торопливо взглЯнул на часы, на измученном от
недосыпаниЯ лице проступила слабаЯ улыбка:
-- ‚овремЯ! …два успеваем поднЯтьсЯ наверх. Ћтсюда, увы,
радиоволны не проходЯт. Љак и запахи, кстати.
‚лад уловил приближение полча и джамперов, оторвал от
груди плачущую девушку:
-- €ди с ними. „елай все, что велЯт.
Ћна стрЯхивала мутные шарики слез, ревела навзрыд. ‚лад
довел ее до дверей, дальше полч загородил проход. Џолищук
поощрительно улыбнулсЯ варвару, уже как сообщнику, вышел. „верь
захлопнулась.
Ќесколько часов, которые ‚лад провел в одиночестве,
показались годами. ‚слушивалсЯ в теперь заметную вибрацию, но
составлЯть картину из колебаний труднее всего, во всем племени
набиралось едва с десЯток первоклассных тактильщиков, да и то
поверхностники, а здесь колебаниЯ шли со всех сторон. ђазве что
‘еверин сумел бы разобратьсЯ, составить точный план и увидеть
всех генетиков, джамперов и полча на этажах, но то несравненный
‘еверин, а это он, ‚лад сын ЉремнЯ, который больше блистал на
упражнениЯх по борьбе, чем по сверхчувствительности.
Љогда вернулась ЉасЯ, ‚лад лежал вниз лицом посреди
комнаты, руки раскинул крестом, не двигалсЯ. Ћна с криком
рухнула на колени, поспешно повернула его навзничь. ‹ицо
варвара было бледным, словно он находилсЯ в обмороке.
-- —то случилось? -- вскрикнула она, уже начинаЯ реветь.
-- ђассказывай ты, -- потребовал он.
Ћна сперва долго, объЯснила ЉасЯ сбивчиво, поднималась с
Џолищуком по туннелЯм, прошли через двери кессонного типа,
оказались в малой пещере, где ЉасЯ впервые ощутила теплый
воздух. Џосле ожиданиЯ, распахнулась последнЯЯ дверь, они все
оказались на дне ущельЯ. Љарабкались по отвесной стене,
цеплЯЯсь за корни, а когда выбралась, то под присмотром
Џолищука и двух джамперов настроила рацию...
-- Џродолжай, -- сказал он нетерпеливо. -- Џока живы --
есть шанс. Ћтказалась бы, нас троих просто убили бы.
Ћн смолчал, что есть вещи хуже смерти. …е могли пытать на
его глазах. ’огда он сам бы включил рацию, видел как делаетсЯ,
соврал бы ‘околову, что бледнокожие отлучились к ручью, а он
сам, чтобы не нарушать закон ‚еликого ‚ождЯ...
-- €ван €ванович, -- сказала она тоскливо, -- как всегда
занЯт своими кристаллами, не заподозрил... џ старалась как-то
намекнуть, но не могла. Џолищук следил за губами.
-- “верена, что не заподозрил? Њне показалсЯ человеком,
который видит, что делаетсЯ по другую сторону мегадерева!
-- …сли заподозрит. Ђ сегоднЯ говорил со мной, а мысленно
сидел за своим лабораторным столом.
‚лад оглЯделсЯ по сторонам, потребовал:
-- ђасскажи еще раз. Џодробно. Љак поднимались, что
заметила, что ощутила. ’ой ли дорогой возвращалась? —ем пахло,
кто встретилсЯ?
ЉасЯ добросовестно вспоминала каждый шаг, но видела только
бледное изможденное лицо Џолищука, фанатичный взглЯд, огромную
фигуру полча за спиной хозЯина. ’от следил за ней настороженно,
словно ожидал пакости. „а еще страшный отблеск от гладких стен,
отполированных подземным зверем, что прогрыз все эти чудовищные
ходы.
‚лад выслушал, буркнул:
-- Ќемного. Ђ они спешат, с ног падают, видела их лица?
Џохоже, работа приближаетсЯ к концу. €м понадобитсЯ два-три
сеанса свЯзи, а потом все равно: отправите воинов длЯ их
истреблениЯ, пойдете ли искать сами.
-- Ћткуда ты знаешь? -- прошептала она.
-- ђазве не чувствуешь?
…е глаза погасли, ‚лад ощутил, что ЉасЯ вспомнила о
‘емене. ‘о сломанной ногой, перебитыми ребрами, поврежден
позвоночник... “бьют первым, как только отпадет необходимость
посылать сигналы на ‘танцию.
-- ђешай сам, -- сказала она тусклым голосом. -- ќти люди
ближе к тебе, чем к нам. ’ы знаешь лучше, как поступать.
Ћн сделал вид, что не уловил оскорблениЯ.

ѓлава 30

Ќа другой день после завтрака во времЯ прогулки
остановилсЯ возле кабинета Џолищука. Џолч зарычал угрожающе, но
‚лад очень медленно поднЯл руку, постучал в удивительно гладкую
поверхность.
„верь ушла в стену -- легкаЯ, пористаЯ, словно сделали
термиты из пережеванной целлюлозы. ‚сю пещеру застилал зеленый
пар, воздух был влажным, едким, под сводом поблескивали
разрЯды, булькало. Џолч заворчал громче, из пара выдвинулась
фигура в скафандре, облепленнаЯ каплЯми с кулак. —еловек шагнул
к вошедшим, поднЯл щиток, открыв покрытое водЯной пленкой лицо,
сказал замученно:
-- Ќаукой интересуетесь, ‚еликий ‚ождь?
-- Џросто вождь, -- поправил ‚лад скромно. -- ‚еликим
стану после смерти ‘ослана, сына ђустама.
-- Ќехорошо желать смерти людЯм, -- безучастно сказал
Џолищук, но Я желаю тебе стать вождем поскорее. „лЯ блага
твоего же народа. ’ы уже доказал не только отвагу, но и
мудрость, присущую стратегам... то бишь, отцам наций. ‘ейчас
каждое племЯ -- Ядро будущей нации, верно?
-- Ќе знаю, -- ответил ‚лад. Ћн оглЯнулсЯ на полча, тот
Яростно дышал в ухо, громадные лапы нависали в двух сантиметрах
от его шеи. -- Њне говорили, что ты великий злодей, но Я не дим
и не джамп -- решаю сам. ‘кажи, чем ты и твои люди занимаетесь,
что пришлось бежать?
Џолищук посмотрел с вЯлым интересом, устало вытер лоб:
-- „а, мне пора сделать перерыв. Њозги идут набекрень.
Џолч, дай нашему гостю место длЯ дыханиЯ. Ќо не уходи далеко,
понЯл?.. „ело в том, ‚еликий ‚ождь,... прости, просто вождь,
что большинство не всегда право в своих решениЯх.
-- €звестно каждому, -- фыркнул ‚лад. -- “мных всегда
меньше, чем дураков, а деЯтельных еще меньше... џ спрашиваю, в
чем ваша вина?
Џолищук опустилсЯ на скамью, указал ‚ладу на выступ в двух
шагах. Џолч заворчал, придвинулсЯ ближе: его хозЯин оказалсЯ в
опасной близости к опасному варвару.
-- ‚ина... а по-нашему, заслуга. Њожно даже -- научный
подвиг. „а-да, кроме воинских бывают и научные. …ще в ‘таром
‘вете развивалась, а потом была запрещена, геннаЯ инженериЯ.
‚озможно, там она ни к чему, судить не берусь, но когда
вторглись в Ќовый ‘вет, теперь Његамир, то увидели, что человек
абсолютно неприспособлен к жизни! Џройдут миллионы лет, прежде
чем адаптируетсЯ, прежде чем поЯвЯтсЯ новые органы чувств,
новые органы дыханиЯ, нарастет хитин, изменитсЯ
водоснабжение... Ќо сколько погибнет? ‚ каждом поколении будут
гибнуть... почти все, выживут единицы.
-- џ знаю, зверью уступаем, -- прервал ‚лад еще
нетерпеливее. -- ‚ чем ваша вина? €ли заслуга?
-- Њы решили сократить жертвы. Ќе допустить гибели
миллионов неприспособленных людей! Ћни люди, у них есть
сознание, души, наконец. Ћни хотЯт жить... ѓеннаЯ инженериЯ
позволЯет менЯть живые организмы... даже людей. ‚зглЯни на
полча, даже этот урод приспособлен к жизни в Његамире лучше
тебЯ, хотЯ ты здесь родилсЯ.
-- Џолчей создали вы?
-- “ нас были предшественники, -- ответил Џолищук с
неохотой. -- “ них было мало опыта, времени, работу проделали
вчерне. Њы же поставили сотню оотек с зародышами. ‘ейчас опыты
закончены, начинаем производство сверхчеловеков. —ерез две
недели ждем массовое поЯвление на свет первых настоЯщих людей
Његамира. ‘озревание ускоренное -- за месЯц станут взрослыми,
половозрелыми!
Ћн оборвал себЯ, насторожившись, внимательно смотрел на
варварского вождЯ. ‚лад не шелохнул мускулом. Џолч с глухим
ворчанием вертел головой, всматривалсЯ в лица хозЯина и чужака.
—то-то чуткому зверю не нравилось.
-- Џослушай, -- сказал вдруг Џолищук. -- —то, если тебе
стать вождем этого народа?
‚лад удивилсЯ:
-- Ќо ведь вожди вы?
Џолищук отмахнулсЯ, словно отгонЯл назойливых бактов:
-- ‡римаЯ власть не по нас. Њы, скорее, жрецы, шаманы,
маги!
-- Ќе прибеднЯйтесь, -- ответил ‚лад серьезно, -- вы боги.
Џолищук скользнул взглЯдом по серьезному лицу, перевел
глаза на экран над головой гостЯ. —уткие датчики, на которых
сидел варвар, регистрировали биение сердца, сокращение
мускулов, даже стенок желудка, скачки температуры, перемещение
зон электричества -- да, варвар не притворЯетсЯ. ’ак считает в
самом деле.
Ћни боги, думал ‚лад потрЯсенно. Њогущественные боги,
которые создают новое человечество. ‘ильное, свирепое, которое
сразу станет хозЯевами Његамира. Њогучие боги... Ќо тем выше
слава героев, которые бьютсЯ с недобрыми божествами. ’ак
говорЯт все преданиЯ.
Џолищук с некоторым разочарованием развел руками:
-- ђешай быстро, скоро вылупЯтсЯ.
-- €з Яиц? -- спросил ‚лад. -- Љак тараканы?
Џолищук посмотрел на датчики, потом на лицо варвара,
подозреваЯ насмешку, но сын вождЯ был серьезным, смотрел с
благоговением.
-- Ћни в автоклавах, плавают в околоплодной жидкости.
Љаждый в своем пузыре, зародышевой рубашке, как говорЯт в
народе. Њы не вмешиваемсЯ в природу без необходимости. ’олько
созревают быстро. Ќо разве насекомые этого мира созревают не
быстрее?
‚лад важно кивнул, держа лицо суровым, как подобает
будущему ‚ерховному ‚ождю.
-- •орошо. џ не очень доверЯю существам, которые не
рождены. џ могу ходить по нижним этажам?
Ќеудовольствие и раздражение в глазах Џолищука стали
заметнее. ‚лад ждал с неподвижным лицом, ждал отказа, но не
знал, в какой форме он будет. Ћт формы зависит многое. Џо
крайней мере, его жизнь и жизни ‘емена и Љаси.
Џолч зарычал, потЯнулсЯ к ‚ладу. Џолищук внезапно сказал
посвежевшим голосом:
-- ‹адно. Њожешь.
Ћн шарил взглЯдом по длинному рЯду лабораторных столов,
где колыхались разноцветные водЯные шары, от размеров с кулак
до человечьей головы. ‹ишь на самом краю виднелись два
наполненных сосуда.
‚лад уже с самого начала разговора незаметно прощупывал
воздух, пытаЯсь определить состав таинственной жидкости. ‡апах
просачивалсЯ через пробку едва уловимый, но частицы больно
кололи оголенные нервы. †идкость не выползала, поднимаЯсь по
стенам, не вздувалась мениском -- краЯ сосуда смазаны жиром или
жидкость потерЯла вЯзкость?
-- ‚еликий ‚ождь, -- сказал Џолищук. ќ-э... будущий
‚еликий ‚ождь, позволь угостить тебЯ напитком богов и героев.
Џолч, два кубка!
Џолч метнулсЯ к столу, а ‚лад торопливо напрЯг мышцы
живота, стараЯсь сделать как можно незаметнее -- догадывалсЯ,
почему Џолищук поглЯдывает поверх его головы. Ћн еще стЯгивал
мышцы желудка, закрываЯ поры пищевода, когда полч вернулсЯ,
‚лад смотрел как зачарованный на странную жидкость, ничего
подобного не видел.
-- џ пью, -- сказал Џолищук с кривой усмешкой, -- когда
считаю себЯ достойным. ‘ейчас же должен завершить дневной
подвиг. ‚место менЯ выпьет полч. “бедишьсЯ, что не отравлено.
‚лад, поколебавшись, протЯнул руку к левому, а когда полч
уже готовилсЯ разжать пальцы, внезапно взЯл правый. Џолч
рыкнул, но уступил, а свой кубок поднес к ужасной пасти. ‚лад
наблюдал, как жидкость хлынула в красный туннель, именно
хлынула, а не повисла на краю кубка крупной каплей. ѓорло полча
внезапно покраснело, словно раскалилось в огне. Ћн судорожно
глотнул, по всей толстой шее страшно вздулись жилы: вот-вот
порвутсЯ -- напиток богов шел трудно.
‚лад медленно поднес кубок к губам. ‚ ноздри ударило
острым запахом смерти. Ћн скосил глаза на полча, молча сделал
большой глоток. Ћгненный ком прокатилсЯ по горлу, провалилсЯ в
желудок. ‚лад сделал другой глоток, чувствуЯ изучающий взглЯд
Џолищука, затем выпучил глаза, выронил кубок. Џолищук оказалсЯ
рЯдом, поймал, словно заранее просчитал каждое движение.
‡аглЯнул в кубок, кивнул удовлетворенно -- половину варвар
выпил прежде, чем сообразил, что пьет!
‚лад ухватилсЯ за горло, прохрипел:
-- Ћтравлен... умираю...
Џолищук поспешно отступил, огромный полч встал между
хозЯином и варваром. Џолч пошатывалсЯ, в горле хрипело. Џолищук
сказал громко:
-- ‚ождь, ты герой, а герои от напитка богов становЯтсЯ
еще крепче. ‡автра ты проснешьсЯ полным сил!
‚лад вытЯнул руки, пытаЯсь ухватить его за горло, тут же
рухнул. Џолищук пнул неподвижное тело, сказал с брезгливостью:
-- „ети природы!.. Љак шарахнуло... Њы все же крепче.
Џолч, отнеси к женщине. ‘мотри, не сожри по дороге... ‚прочем,
Я прослежу сам, а то ты сам уже...

„верь распахнулась как всегда неожиданно. ЉасЯ
подпрыгнула. ‚ коридоре стоЯли Џолищук и громадное чудище, на
руках бессильно обвисал ‚лад.
ЉасЯ метнулась с криком:
-- —то с ним?
Џолч молча пронес варвара, бросил на пол, а Џолищук сказал
с виноватой улыбкой:
-- Ќесчастный случай. ‚аш спутник хлебнул спиритус вини,
так сказать эквивалентный, местный... Ћгненную воду, как
называли его собратьЯ в ‘таром ‘вете. џ предложил только
понюхать... гм... а он глотнул. „ети природы любознательные!
Њужество так доказывают. ‚се обойдетсЯ, вы уж простите.
‚лад от удара о пол очнулсЯ, прохрипел:
-- ЋбойдетсЯ?.. Њне дали зачарованную воду! “ менЯ сгорели
внутренности. џ умираю...
ЉасЯ кричала, ‚лад не слышал ее из-за своих же хриплых
стонов. Џолищук говорил торопливым успокаивающим голосом. ‚лад
перестал стонать, лишь стиснул челюсти и напрЯг шею, пусть все
видЯт как мужественно переносит нечеловеческую боль -- разве
что дернетсЯ лицо или опустЯтсЯ веки, когда муки становЯтсЯ
совсем уж непереносимыми.
Џолищук спешно объЯснил как произошло, его версиЯ сильно
отличалась от настоЯщей. ЉасЯ выслушала в грозовом молчании,
лицо побелело, кулачки сжимались, глаза метали электрические
разрЯды. ‚лад даже подумал, что девушка броситсЯ на Џолищука,
однако победила себЯ, произнесла мертвенно спокойным голосом:
-- ‘пасибо, что хоть не бросили.
-- Ќу, как мы могли... гм...
Џоспешно ушли, даже полчу словно бы передалась неловкость
Џолишука. Џолищук предложил утром позавтракать вместе, обсудить
рЯд идей, из чего ЉасЯ понЯла, что завтра ‚ладу не встать, даже
не шевельнуть пальцем.
Ћна села рЯдом с ним на пол, у ‚лада лицо было бледное,
сразу похудевшее, напрЯженное. ЉасЯ положила ладонь на его
широкий лоб, потрогала виски, коснулась губ, задержала ладонь
на щеке, где под твердой кожей сразу застыли как камень мышцы.
‚арвар медленно поднЯл руки, привлек ее к себе. ЉасЯ
счастливо замерла, сердце заколотилось часто-часто. Љровь
бросилась в лицо, уши запылали. Ћн прижал ее к твердой груди,
щеки соприкоснулись. Ћт нее пахло нежно и волнующе, словно от
редкой бабочки. ‘ердце Љаси колотилось часто-часто, она
медленно расслаблЯлась под его ладонЯми.
Ћн приблизил губы к ее розовому ушку, шепнул:
-- ‚зглЯни, они в самом деле ушли?
Ћна непонимающе вскинула огромные глаза, смотрела ему в
лицо. ‚лад прошептал настойчивее:
-- Њогли остатьсЯ возле двери, подслушивать.
ЉасЯ вздрогнула, словно ее грубо разбудили. ѓлаза
сузились, брызнула голубыми искрами электроразрЯда, покачнулась
на почему-то нетвердых ногах, неверными шагами приблизилась к
двери. Џриложила ухо, вслушалась. ™еки обрели прежний цвет, а
пылающие уши погасли.
Љогда она повернулась, голос был ровный, бесцветный:
-- “шли.
-- Џогаси свет.
Ќе глЯдЯ на него, она прошла к другой половинке двери,
разъединила проводки. Њертвенный свет под потолком погас, в
комнате разом потемнело. Ћна чувствовала как варвар
приподнЯлсЯ, напрЯгсЯ, изо рта вылетела длиннаЯ струЯ, от удара
о воздух превратилась в каплю, затем в лепешку, упала в дальний
угол. ђаспространилсЯ сильный запах спирта.
-- —то с тобой? -- спросила она глухо.
•риплаЯ нежность уже исчезла из голоса. ‚лад помотал
головой:
-- ЏроверЯю, жив ли.
-- Ќо... ты же сказал, что сгорели внутренности!
-- Ќе ликуй напрасно. “ нас, варваров, здоровье
варварское.
Ћна спросила холодно, в голосе звучал гнев:
-- ќто именно по-варварски, обманывать и менЯ вместе с
врагами?
‚лад скривилсЯ, внутренности жгло, часть алкоголЯ все же
просочилась в ткани:
-- †енщина, а как надо? ‘ порога заорать, что Я только
играю в жука-притворЯшку?
…е лицо оставалось каменным, словно это она родилась в
Његамире. ‚лад кое-как поднЯлсЯ, голова пульсировала от боли, а
в ногах чувствовалась непривычнаЯ слабость. ђуки подрагивали,
желудок жгло.
-- џ выскользну ночью, -- предупредил он. -- ’ы иногда
разговаривай со мной вслух. …сли полч подойдет к двери, пусть
слышит, что мы на месте.
‚ больших глазах мелькнул страх, но смолчала гордо, лишь
вскинула носик.
‚лад лежал долго, вслушивалсЯ в звуки. ЃольшаЯ лужа
алкоголЯ испарилась, а запах рассыпалсЯ, раздробилсЯ на другие,
нейтральные. ‡вуки почти не достигали из-под двери, но где-то
работали крупные машины, из другого конца подземного жилища
катили волны жара. ’опот ног джамперов, хозЯев и полча различал
за сотню шагов, а дальше -- неизвестность, помехи, многоэтажное
хо...

Ћн всадил крепкие ногти в щель, отодвинул дверь. ЌапрЯгсЯ,
ожидаЯ страшного удара по голове, но к счастью коридор оказалсЯ
пуст. Џолищук знает, что пленник на пару суток обречен лежать,
пленница боитсЯ выйти из угла, а их полч сам на последнем
издыхании.
орохи стихли лишь наполовину, но спешат отчаЯнно, работа
не прекращаетсЯ ни на миг, выжидать нельзЯ. ‚лад выскользнул,
плотно притворил створку. …ще в прошлый раз тщательно осмотрел
на предмет выЯвлениЯ проводков клеЯ, сигнальных волосков.
Ќичего нет, пленников взЯли впервые, а длЯ себЯ хитраЯ
сигнализациЯ не нужна. Ќаверх ведет единственный туннель, на
выходе -- один укрылсЯ за прозрачным щитом, любому два десЯтка
шагов идти под прицелом смертельного оружиЯ.
Ћн пошел крадучись по коридору, кончиками пальцев щупал
стену. ‡амазаны все щели, наплывы клеЯ фосфорецируют, освещают
мертвый туннель неживым светом. ‚переди дважды слышались шаги,
но ‚лад улавливал по вибрации почвы, запрыгивал в ниши. Ћднажды
мимо протащилась группа джамперов -- измученные, худые. “ ‚лада
поЯвилось подозрение на их счет, но проверЯть некогда, есть
дела важнее. †изни трех пленников висЯт на куда более тонкой
нити, чем он признавалсЯ Љасе.
Љогда добралсЯ до первой пещеры, в которую не позволил
заглЯнуть полч, ноги дрожали, а мысли путались. ‚лад присел на
корточки, сделал глубокие вдохи, очистил кровь. ‚се же осталось
болезненное состоЯние, словно едва заметный глазу первак тайком
грызет кожу, внедрЯетсЯ в плоть, начинает бешено размножатьсЯ.
„важды случалось, теперь даже если приснитсЯ -- просыпаетсЯ в
страхе...
„верь не поддавалась. ‚лад уперсЯ ногами в косЯк, в голове
зашумело от жара. ‚низу хлопнуло, полоска застывшего клеЯ
раздвоилась. ‚лад едва не влетел в пещеру, успел ухватитьсЯ за
косЯк.
ќто спасло: в двух шагах из пола высовывалсЯ край
утопленного в земле широкого чана. Ѓорт выступал едва ли на
полметра. ‚ маслЯнистой жидкости смутно белели комьЯ размером с
кулачок Љаси. Џритворив за собой дверь, он осторожно
приблизилсЯ, отшатнулсЯ.
‘ детства учили -- что зачатие и рождение -- таинство,
скрытое от людских глаз. ‡десь же в двух чанах, в теплой
жидкости, Явно заменЯющей материнские воды, плавают...
человеческие зародыши! „аже не личинки -- люди, разве что
головы велики, а ручки и ножки коротковаты.
Џри слабом свете рассмотрел сгорбленные спины, зачатки
костЯного гребнЯ. Љутикула уже плотнаЯ. ’акой человек... такое
существо должно проходить через линьки как богомол или таракан.
‚место челюстей -- мандибулы. Џравда, мозг велик, даже крупнее,
чем у нормального ребенка...
Ћн отпрЯнул. Ѓлижайшее существо уставилось крупными
немигающими глазами, закрытыми прозрачной пленкой. ‚зглЯд был
осмысленный, но нечеловечески холодный и прицельный. ‚лад
чувствовал напрЯжение всех мышц, словно тело независимо от его
воли готовилось прыгнуть прочь.
-- ‚от ты какой, -- прошептал он в страхе. -- ѓрЯдущий
властелин Његамира!
‘ущество подплыло к краю. €х взглЯды сомкнулись. ‚лад
ощутил, что волЯ слабеет -- крохотный зверек обладал странной
мощью. Џлеснуло, с разных сторон начали стЯгиватьсЯ зародыши.
ђучками шевелили медленно, ‚лад в ужасе увидел острые коготки.
Џервое существо раскрыло рот. ‚лад ожидал увидеть красные
мЯгкие десна, но блеснули зубы -- редкие, но длинные и острые
как иглы, концами загнутые вовнутрь.
€з воды уже высовывались десЯтки голов. Ќа ‚лада смотрели
холодные осмысленные глаза. ‘ущества подплывали ближе, толкаЯ
друг друга, раскрывали рты, показываЯ зубы хищников. ‚лад
услышал тонкое шипение, во рту подплывшего первым мелко-мелко
дрожал крохотный раздвоенный Язычок.
‚лад невольно отступил, чувствуЯ себЯ потрЯсенным. ‘ ним
пытаютсЯ говорить? €ли хотЯт подчинить, используЯ звуки и
движениЯ, доступные в его племени лишь посвЯщенным?
‚незапно ощутил резкое движение. Ќе успел обернутьсЯ, как
из тьмы выметнулось огромное, ударило жестким. Њощные жвалы как
стальной капкан сдавили грудь. ‚лад задохнулсЯ от боли --
мандибулы крушили ребра, едва не терЯл сознание -- острые зубьЯ
коснулись нервов.
Ћн отчаЯнно ударил локтем, надеЯсь поразить мембрану, но
рука пронзила воздух. “пал, покатилсЯ вместе с незнакомцем, изо
всех сил держа запертым дыхание: мандибулы раздавЯт слабую
грудную клетку. Ћбеими руками пыталсЯ отодрать жвалы, те
впились еще глубже. …два не терЯЯ сознание от резкой боли, бил
неизвестного зверЯ о стены, с ужасом ждал, что зверь исхитритсЯ
перехватить жвалами за голову.
Љровь выступила из порезов горЯчими шариками. Ћн
задыхалсЯ, перед глазами поплыли желтые круги. Ћт потери крови
и нехватки кислорода ослабел быстро, а острые зазубрины
неотвратимо погружались, рвали мышцы.
ЉатаЯсь по полу, приблизилсЯ до стола Џолищука. ‚
последнем страшном рывке цапнул со стола блестЯщий предмет --
металлическую пластину с острыми краЯми. Ќочной зверь вскинул
его в воздух, трЯс, жвалы впивались глубже, грудь сминалась,
стискиваЯ сердце и легкие. ‚лад взмахнул рукой, но зверь как
раз в этот момент ударил жертвой о стену. Џластина-нож
ударилась о твердое, выскользнула из слабеющих пальцев.
Љруги перед глазами расплылись, шум крови в ушах
превратилсЯ в рев водопада. ‡адыхаЯсь от боли, ‚лад толкнулсЯ
ногами от стены, упал вместе с чудовищем. „аже если зверь
перехватит мощными жвалами за череп, раздавит как гнилой орех,
то все равно...
ђастопыренные пальцы упали на металл. Ћн сжал железку,
ударил изо всех сил. “дарил снова, сквозь грохот в ушах услышал
треск раздираемой кутикулы. ‚оздух с шумом ворвалсЯ в легкие,
грудь жадно раздулась, схлопнулась и снова раздулась,
преодолеваЯ острую боль от чужих жвал.
Ћн ударил еще трижды, уже чувствуЯ уЯзвимое место. ‡верь
не разжимал жвал, что позволЯло втыкать острый край железа --
не отбрасывало. —увствуЯ треск кутикулы, распорол мембрану,
рассек ганглий -- по запаху видел зверЯ уже так же отчетливо,
как если бы смотрел глазами, затем отбросил железо, ухватилсЯ
за скобы страшных жвал. ЌапрЯгсЯ, раздвинул зазубренные дуги,
из глубоких проколов и порезов кровь выбрызнула, зашипела,
пузырЯсь темными шариками.
Ћтпихнув зверЯ, он упал вниз лицом -- грудь бурно
вздымалась, он чувствовал, что израсходовал все силы,
отпущенные на год вперед. ‘ердце едва не разламывалось изнутри,
в голове грохотали камни, дыхание вырывалось всхлипами.
—увствительность, в которой превосходил бледношкурых,
обернулась другой стороной: от боли едва не кричал.
Ќад краем чана поднимались белесые бугорки, донеслось
шипение в несколько голосов. ‚лад поднЯлсЯ на колени, сократил
мышцы, чтобы остановить вытекающую кровь, снова дернулсЯ от
боли. ‡верь лежал вблизи -- закованный в толстый хитин,
крупноголовый, с короткими толстыми сЯжками, больше похожими на
рога, глаза фасеточные. ‘удЯ по жвалам -- хищник, надкрыльЯ
слились со спиной, образовав мощный панцирь. €з сегмента,
соединЯющего головогрудь с брюхом, сочилась мутнаЯ жижа,
застывала бугристыми каплЯми. €нструмент Џолищука поразил в
мембранное соединение, единственное уЯзвимое место. ‚лад
подумал хмуро, что даже ‘емен, великий боец, не сумел бы
ударить так точно: не видит запахи.
‹апы зверЯ были как из железа -- прочные, изначально
мертвые, в острых шипах и заусеницах. ‡ародыши стЯнулись к
краю, шипели, разевали пасти. ‚лад с трудом перевалил зверЯ
через борт -- голова кружилась, а ноги трЯслись. ‡верь упал на
маслЯнистую жидкость, застыл, но снизу крохотные когтистые
лапки прорвали пэпээнку, тело пошло вниз. ‡ародыши без звука
исчезали. ‚лад смутно увидел белесые тени, что опустились в
темноту.
‚схлипываЯ, он вывалилсЯ из кабинета Џолищука в коридор.
‘мутно помнил, что вроде бы вытер железку и пол, но в голове
так шумело, что проверЯть не стал, поволоксЯ обратно по
длинному мертвому коридору. ђаненое тело терзала такаЯ боль,
что если схватЯт и убьют, то и богомол с ними -- только ощутит
облегчение.

ѓлава 31

ЉасЯ спала, когда он протиснулсЯ в их комнату. ‘ трудом
почистилсЯ, кое-как обмыл раны, дополз до угла. Љак дополз, не
помнил. Ѓудь у него столько же грудных сегментов, как у
сороконожки, и каждаЯ болела бы также как его бока, все равно
не сумел бы удержатьсЯ от сна-обморока.
ЋчнулсЯ от слабых прикосновений. ѓрудь болела, ныло плечо,
организм спешно затЯгивает раны. Ќе открываЯ глаз, ощупал себЯ,
пальцы наткнулись на плотную ткань. ЉасЯ осторожно накладывала
эластичные бинты, вытЯгиваЯ из флЯги с клеем. ѓлаза были
встревоженными, она побледнела и похудела.
-- ‚ыглЯдишь ужасно, -- сказала она виновато. -- џ была
неправа. ќтот спирт повредил тебе сильно.
-- „аже очень, -- ответил он сипло. ‚здрогнул, как наЯву
ощутил жвалы ночного зверЯ. -- —то-нибудь случилось?
-- Ќичего особенного. ‡аходил Џолищук.
‚лад встревоженно приподнЯлсЯ на локте:
-- Ћн видел менЯ... без бинтов?
-- Ќет, Я перевЯзала тебЯ сразу, ночью. Љак ты ухитрилсЯ
поранитьсЯ? Љогда хлебнул, потерЯл сознание, да? Њог бы сказать
сразу. Џравда Я вела себЯ глупо. Џрости. Џолищук увидел тебЯ в
бинтах, ничего не сказал. ’олько и заметил, что тебе нужен
покой на пару суток. будто сами не знаем!
-- Џокой нам только снитсЯ, -- пробормотал ‚лад. ѓлаза
девушки чуть расширились, он усмехнулсЯ, продолжил старое
стихотворение, слышанное от деда: -- ‘квозь пыль и дым
летит-летит степнаЯ джамперица и мнет ковыль... Љовыль -- это
такой тонкий мох.
-- „огадываюсь, -- ответила она, глЯдЯ на него во все
глаза -- большие, удивленные.
-- Џолищук был с полчем?
-- Ћдин. Џолч с утра обыскивает ‘танцию.
-- ‘лучилось что-то?
-- Џропал ђЯбко. џ не видела, но говорЯт, любимец
Џолищука. Ѓез него обедать не садилсЯ. ’от всегда крутилсЯ
возле его пещеры, спал в кабинете.
‚лад пошевелил руками, чувствуЯ тупую, но уже терпимую
боль. ќластичнаЯ пленка обезболивала, подстегивала метаболизм.
-- ’ревожитсЯ?
-- „а, он привЯзан к нему.
-- Ќе сомневаюсь, -- выдавил ‚лад. -- Ћн и ко мне
привЯзывалсЯ. …ле отвЯзалсЯ.
‘удЯ по отражению в отполированной поверхности двери,
ђЯбко изжевал его и выплюнул. ѓлазные Яблоки налились кровью,
лицо вытЯнулось. Ћрганизм спешно сращивает разорванные мышцы,
наращивает хрЯщи, восстанавливает онемевшие нервные пучки,
регенерирует нужное, из-за чего он чувствует терзающий
внутренности голод.
Ћна заботливо вытерла пот:
-- ‘ейчас выглЯдишь лучше.
‚лад снова бросил взглЯд на слабое отражение:
-- ‹учше придумать трудно. „ай-ка мЯсо!
†евал он лежа, даже челюстЯми двигал с трудом. ‘ каждым
куском мЯса в тело возвращалась сила. но словно бы не находила
себе место сразу, тыкалась всюду, причинЯЯ боль. ‚друг он
насторожилсЯ, отбросил мЯсо и закрыл глаза. ЉасЯ положила
ладонь ему на лоб.
„верь распахнулась, ЉасЯ успела подумать с ревнивой
завистью, что варвар всЯкий раз издали слышит приближение -- на
пороге стоЯл Џолищук. ‡а ним возвышалась гигантскаЯ фигура
полча.
Џолищук вошел, оставив полча, сочувствующе покачал
головой:
-- “гораздило! Ќо организм крепкий, через пару дней будет
прыгать как молодой джампик.
ЉасЯ ответила сухо:
-- Ќадеюсь. €наче вам придетсЯ отвечать еще и за убийство.
Џолищук усмехнулсЯ, бегло оглЯдел комнату:
-- Ќе забегал мой зверек? ’емненький, с крапинками на
спине. ђостом с теленка, если вы помните, что сие значит.
ЉасЯ надменно промолчала, а ‚лад ответил нехотЯ, едва
шевелЯ губами:
-- ‘плю крепко.
-- •орошее здоровье, -- повторил Џолищук благожелательно.
-- Људа же делсЯ? „жамперы перетрЯсли весь городок. ‚прочем,
могут нарочито затЯгивать времЯ, отлинивают.
‚лад пожал плечами:
-- Ќеожиданности бывают везде.
-- ‡десь не бывает, -- возразил Џолищук. -- Њы на глубине
в два мегаметра!
‚лад насмешливо хмыкнул:
-- Њонстры живут на любой глубине. Џрут напролом, пожираЯ
все, даже корни мегадеревьев. Ќе думаю, что мудро было
зарытьсЯ. Ќаверху врага видишь, чуешь. Ћпасных зверей вообще
знаем! Ђ подземные -- загадка.
-- Њы защищены, -- сказал Џолищук. ‚ запавших глазах
блеснули искорки, он смотрел на варвара с интересом.
-- Џодземные монстры могут быть любых размеров! -- сказал
‚лад насмешливо. -- Ќапример, с этот город. —то тогда?
Џолищук откровенно расхохоталсЯ, в глазах блистало
победоносное веселье. ЏовернулсЯ к дверЯм, уже с порога сказал
доброжелательно:
-- –еню твой боевой дух, вождь. ’ак настойчиво выЯснЯешь
прочность наших стен, что Я в восторге. ‚се же уверЯю, что
ничто не проломит стены нашего убежища. Ќи черви, ни личинки,
даже кротам и землеройкам не по зубам!
‚лад не знал, что такое кроты и землеройки, смолчал. „верь
за Џолищуком захлопнулась.

‚ечером ЉасЯ снова говорила с ‘околовым. ‘околов, по ее
словам, Явно на грани важного открытиЯ: выглЯдел возбужденным,
отвлекалсЯ, разговаривал с кем-то еще, мелькали и пропадали
лица сотрудников. Љасю ‘околов слушал в полуха, поблагодарил и
спешно закончил свЯзь.
‚лад до ночи пребывал в молчании, копил силы, размышлЯл.
Љогда активность на ‘танции упала, поднЯлсЯ:
-- Ќе спи! ђазговаривай со мной. Џридумай, чтобы Я мог не
отвечать. ђассказывай свое детство, учебу, увлечениЯ...
-- ’ебе это интересно? -- спросила она с жалобной
надеждой.
Ћн тЯжело вздохнул, повторил:
-- ѓлавное, говори! Ћсобенно, когда почуешь, что за дверью
кто-то есть.
Ћна вздохнула тоже, сказала дрожащим голоском, пытаЯсь
быть бравой:
-- €ди, герой! ‘мотри под ноги.
Ћн кивнул, пошел к выходу. “ двери ЉасЯ внезапно догнала,
прижалась, крепко обхватила обеими руками. ‚лад погладил по
золотым волосам, поцеловал, с усилием отстранилсЯ и вышел, все
еще чувствуЯ на губах ее запах.
Ќа этот раз шел медленно, обессиленный раной, зато
ориентировалсЯ, быстро спустилсЯ на этаж, где хранились чаны с
подрастающими повелителЯми Његамира. Џраво на титул уже начали
доказывать, сожрав чудовищного ђЯбко.
Ќесколько раз шмыгал в норы, ниши, однажды едва успел
подпрыгнуть и притиснутьсЯ к потолку: внизу шли джамперы. ‚лад
задержал дыхание, с ужасом слышал запах эластичного бинта,
засохшей крови. „жамперы протащились, вЯло переговариваЯсь,
измученные непривычной работой. €х можно было бы привлечь,
разве что шарахнув палкой между ушей.
Ќа самом нижнем поверхе туннель шел ровный, широкий. ‚лад
прислушалсЯ к вибрации: слой клеЯ под ногами в десЯть раз
толще! Ћболочка внешней стены -- не облицовка внутренних
перегородок. Џолищук не врал, говорЯ о крепости стен.
‡апах привел к большой норе, перекрытой толстой дверью с
нерЯшливыми потеками клеЯ. ‘низу просачивалсЯ запах, знакомый
еще со ‘танции компьютерников. Љомната не заперта: прЯтатьсЯ
или прЯтать не от кого...
Џещера оказалась лабораторией, мастерской и даже жилищем.
‘тол выглЯдел копией тех, какие ‚лад видел на ‘танции. Ћн
пробежал вдоль стены к Ящикам, потЯнул -- не заперты. Џолищук
Явно не ожидал, что сын вождЯ ночью будет шарить в его столе.
Ћбнаружив видеодиски, аппаратуру неЯсного назначениЯ,
бурдючки с жидкостЯми, лаками, клеЯми, кислотами. ‚ самом
нижнем Ящике нашел батареи, достаточно мощные, чтобы с их
помощью разговаривать с Њарсом или со всей галактикой, если,
разумеетсЯ, нашел бы радиопередатчик.
ђацию он отыскал в другом углу пещеры. Њощную, новенькую,
батареи на месте, израсходованы, судЯ по зеленому огоньку, едва
ли на треть. ‚лад одел наушники, повернул верньер, как делала
ЉасЯ, повел красную полоску вдоль значков на прозрачном,
подсвеченном изнутри стекле.
‡агорелсЯ желтый огонек, послышались шорохи, слабые
голоса. ‚лад неуклонно вел красную полоску дальше, не
сомневаЯсь в успехе. —то получалось у слабой женщины, еще лучше
получитсЯ у него, отважного и умного воина.

ел обратно, когда услышал частую вибрацию. ЋглЯнулсЯ, в
конце туннелЯ мелькнула темнаЯ фигура -- неслась за ним со всех
ног! ‚лад с ужасом узнал полча. ‚олна бешеной Ярости ударила
‚лада с мощью падающей глыбы, он даже пошатнулсЯ, а мышцы
застыли в страхе. ‚ руке у него был ком смолы, а на поЯсе
висело длинное зазубренное жало -- то и другое спер в кабинете,
но с таким оружием не сражаютсЯ с полчем: надо по меньшей мере
ракетную установку!
‘ огромным трудом побежал, не оглЯдываЯсь, чувствуЯ
настигающего зверЯ. Џолч в Ярости скрежетал мандибулами,
прочными как стальные шипцы, но тревогу не поднимал: добычу
можно схватить, сожрать, не делЯсь!
‚лад нессЯ по прЯмому как стрела коридору, рана разошлась,
выступила кровь. Ћн уже видел, где полч настигнет. ‡а пЯть
шагов резко повернулсЯ и швырнул, почти не глЯдЯ, комок смолы.
‘трашный скрежет оборвалсЯ: комок влетел в пасть и склеил
жвалы. ‚лад остро пожалел, что не взЯл побольше, попади в
глотку -- монстр мог бы задохнутьсЯ!
Џолч с тихим воем пыталсЯ выдрать острые мандибулы,
ухватилсЯ крючками пальцев, выдирал клейкую массу. ‚лад, сорвав
с поЯса украденное жало, отшатнулсЯ длЯ упора, с силой нанес
удар. Ћстрие лишь слегка проткнуло кутикулу, но отшвырнуло
массивное тело. ‚лад уперсЯ спиной в свою стену, нажал изо всех
сил, услышал треск. Џолч уже выдрал липкий ком, тот прилип к
пальцам, ухватилсЯ в агонии за погружающеесЯ в его живот жало.
‚лад отшатнулсЯ, но полч внезапно застыл, глЯдЯ лютыми
глазами. Љолени дрогнули, стоЯл упершись в стену.
‚лад судорожно перевел дыхание, все-таки достал нервный
ганглий!
-- Џойдем, -- прошептал он, -- кое-что покажу... Џоказывал
ли тебе хозЯин? ‚рЯд ли... џ добрее, ты увидишь все.
Ћн взвалил парализованного монстра на плечо, тот оказалсЯ
еще тЯжелее, чем выглЯдел, словно преступные генетики вывели
породу с очень плотными костЯми. —тобы не сдувало ветром?
‡ародыши за ночь стали крупнее, двигались резкими
толчками. Љогда ‚лад открыл дверь, белесые тельца потЯнулись к
краю чана.
-- Џривет владыкам Његамира, -- прошептал ‚лад. -- Џохоже,
Я первый, кто начал приносить жертвы.. Џомните!
Ћн бросил им полча, так и не отодрав длЯ себЯ смолу --
чудовище всадило пальцы с такой силой, что оставил усилиЯ с
первой попытки. †алом тоже пришлось пожертвовать -- засело в
плотном панцире. ‡ародыши поплыли к плавающей посредине чана
парализованной добыче. Љрохотные когтистые лапки ухватились,
глаза чудовища налились кровью, в Ярости все еще следил за
противником, пожирал взглЯдом.
‚лад оглЯнулсЯ от двери. ‚ твердый панцирь вцепились не
только крохотные лапки, но и острейшие зубы!

“тром Џолищук заглЯнул к пленникам мимоходом, окинул
небрежным взглЯдом распростертого ‚лада:
-- ‚ыздоравливаешь! ‡автра-послезавтра сможешь
прогуливатьсЯ всюду, где хочешь.
-- Ѓлагодарю, -- буркнул ‚лад. -- —то-то не хочетсЯ.
Џолищук скупо улыбнулсЯ, показал редкие сточенные зубы:
-- Њы будем осторожны. „а и ты не все потащишь в рот. …сли
жаждешь навестить своего раненого друга, после обеда -- милости
просим!
‚лад вспомнил ‘емена, его мЯгкий юмор, покладистый
характер, немногословие умного человека, а скромности химик был
вовсе удивительной: смолчал, что был великим воином! ‚прочем,
Якобы пришел из страшного жестокого мира, где все такие, где
слабые просто не выживают...
Џеред обедом неожиданно снова заЯвилсЯ Џолищук. Ќа этот
раз с ним были два огромных полча, что сразу зарычали и
вздыбили гребни на загривках, едва увидели ‚лада. Ћба от
Џолищука не отходили, загораживали от беспомощно лежащего
варвара. ‚прочем, Џолищук теперь сам не приближалсЯ, а страшный
взглЯд, который бросил на ‚лада, послал дрожь по коже.
‚троем осмотрели комнату, заглЯдываЯ во все углы. ЉасЯ
презрительно морщила носик, а сердце ‚лада в страхе сжималось.
€скали так, словно ждали обнаружить зазубренное жало или липкий
комок смолы!
-- Џотери участились, -- сказал Џолищук задумчиво. --
„овольно важные. Џринципиально! ‚прочем, будем надеЯтьсЯ, что
отыщутсЯ. •отЯ ума не приложу...
Ћн ушел, полчи рычали и оглЯдывались на варвара, загривки
стоЯли дыбом, а когти с треском скребли по костЯным пластинам
ладоней. ЉасЯ, бледнаЯ как стена, в страхе смотрела на ‚лада.
Ћн пожал плечами, отметил, что мышцы стЯнулись, но боль не
затихла, а изменилась -- что-то ноет внутри, дергает.
-- Ќе будем умирать раньше времени. Џоговорим с ‘еменом.
‚друг да знает больше?
‚ комнату трижды заглЯдывали джамперы, наконец дверь
оставили открытой. ‚ коридоре расположились двое огромных
полчей, ростом еще выше собрата, что пошел на корм владыкам
Његамира. Ћба не сводили горЯщих глаз с пленников. ‚лад длЯ
проверки ушел в дальний угол, который не просматривалсЯ, одно
чудовище тут же встало на пороге, следЯ за ‚ладом крохотными
подозрительными глазками. Џленники были на виду, ворчание стало
глуше, но слюна, она же желудочный сок, пузырились на жвалах
крупными каплЯми.
ЉасЯ жалобно посматривала на ‚лада. Ћн обнЯл ее, гладил по
голове как испуганного ребенка. ђычание полчей стало громче.
‚лад трогал уши девушки, шелестом волос заглушаЯ рычание
злобных тварей. ‹адонью прикрыл ей глаза, она благодарно
пощекотала ресницами, покорно затихла.
Џолищук ЯвилсЯ в сопровождении еще двух полчей, один
другого свирепее, сухо велел издали:
-- ‚верх по коридору. ’ам покажут.
€х вытащили в коридор и, понукаЯ рыком и толчками, почти
бегом довели до широкой двери, похожей на ворота склада. Џолч
пинком отворил дверь, ‚лад мгновенно окинул взглЯдом, спеша
успеть ухватить как можно больше деталей. ‚первые видел так
много настоЯщих хозЯев убежища. ЏЯтеро, даже шестеро, считаЯ и
Џолищука. Ђппаратура, странные машины, непривычные запахи,
мощный привкус озона... “гнетающе невидимые стрелы, отец
называет их магнитным полем...
Џод дальней стеной на столе виднелась человеческаЯ фигура,
сплошь залепленнаЯ комками клеЯ. Ќа человеке сидел
нахохлившийсЯ •оша. —еловек поднЯл руку, слабо помахал, праваЯ
была приклеена к туловищу:
-- ЉасЯ, ‚лад!..
•оша с жутким визгом подпрыгнул, сделал гигантский прыжок
через всю комнату, обрушилсЯ на ‚лада, едва не сбив с ног. ‚лад
обхватил зверька, успокаиваЯ, медленно пошел к ‘емену, чувствуЯ
себЯ на перекрестье прожигающих взглЯдов полчей. Ќа него
посматривали и хозЯева, но без вражды -- нейтрально, как
смотрели бы на дерево.
‘емен исхудал, кожа стала желтой, но глаза блестели, а
губы растЯнул в улыбке:
-- ЏредставлЯешь, менЯ в самом деле подлечили!.. ‚идать,
калек не жрут, сперва откармливают, как ѓанса и ѓретхен!
-- ѓретель, -- поправил ‚лад машинально. -- Љогда
встанешь!
‘емен указал взглЯдом на двух генетиков, что поглЯдывали с
вЯлым интересом, в то времЯ как их руки лихорадочно соединЯли
растворы, смешивали, раскладывали цветные капельки на широких
прозрачных пленках.
-- Ћни знают? -- спросил ‚лад многозначительно.
-- Ћни знают все, -- ответил ‘емен подчеркнуто. --
‡абывают только, что за их работу, запрещенную законом, грозит
пожизненное отстранение от научных исследований, а за кражу
оборудованиЯ -- тюрьма.
Џолищук зашел с другой стороны стола. Џолчи теснились
вокруг хозЯина живым кольцом, привлекаЯ озадаченные взглЯды. Ћн
вдруг заговорил громко, привлекаЯ внимание:
-- ‘емен, вы строите героЯ, но не стоите мизинца этого
варвара! Џрикинувшись простачком, он сумел ночью выследить и
убить моего самого верного стража. „а-да, бетнуара! ’еперь не
сомневаюсь, что убил он, ибо куда тот делсЯ? ‡атем, не
довольствуЯсь содеЯнным, тайком убил самого чуткого из полчей,
который стерег мой кабинет. Љаково? “ма не приложу, куда
спрЯтал трупы.
‘реди генетиков рос удивленный ропот. ‚лад физически
ощущал взглЯды, в которых по-прежнему было меньше враждебности,
чем простого любопытства. Ќа него смотрели, как смотрели бы на
внезапно заговорившего богомола. ЉасЯ ахнула, отшатнулась.
Џолищук бросил на нее острый взглЯд, улыбка генетика была
кривой:
-- „аже вас одурачил? ‚ы правы, он опасен.
-- Ќо как он... -- начала ЉасЯ негодующе, ‘емен прервал
слабым голосом: -- Џолищук, вы отвечаете и за него! Ћн наш
сотрудник.
‘реди генетиков прокатилсЯ сдержанный смешок. Џолищук
растЯнул губы в злой усмешке:
-- ќто не все! Џока вы распинались в благородном
негодовании, грозили международным судом, этот варвар сумел
проникнуть в мой кабинет. Ќет, не в поисках каменного топора!
Ћн настроил радиостанцию, послал сигнал. Џросил помощи! Ќа
‘танцию, куда же еще.

ѓлава 32

ЉасЯ ахнула, глаза стали круглыми как у муравьЯ. ‘емен
повернул голову, смотрел на ‚лада неверЯще. Њол, знаю за тобой
многое, но такое... ‚лад ощутил как обрушилсЯ потолок, обдало
смертельным холодом. Њысли провалились в пустоту, сердце едва
барахталось в тине.
ѓенетики задвигались, кто-то вскрикнул. „ругой выронил
водЯной шар, тот распласталсЯ по шероховатому полу, помещение
заполнил неприЯтный запах. Џолищук оглЯдел бледные замершие
лица, все напрЯженно ловили каждое слово, покачал головой:
-- Ќедооценивал... ‘уметь вызвать ‘танцию, а? Љ тому же не
с походной рации, ты мог видеть как обращатьсЯ, а с нашей
стационарной! Ѓудто чуЯл, что антенна выведена наверх!.. Љ
счастью, на ‘танции не поверили, решили переспросить. Ђ ты,
‚еликий ‚ождь, как раз удалилсЯ восвоЯси. џ пришел, когда
телетайп отпечатывал запрос. Њне ничего не оставалось, как
объЯснить, что, мол, ложнаЯ тревога, то да се.
ЏослышалсЯ слабый вздох облегчениЯ, лица светлели. Љто-то
поспешно скреб пленку с пола. ЉасЯ и ‘емен смотрели
непонимающе, а ‚лад сгорбилсЯ, словно внезапно перебросили из
жаркого полднЯ в холодную ночь. ђазом заныли раны, в голове
зашумело. Ћн собралсЯ с силами, призвал в помощь ‘оздателЯ,
сказал Џолищуку ровным надменным голосом, каким вождь говорит с
рабами из других племен:
-- “ вас есть шаманы?.. џ хотел бы, чтобы кто-то из лучших
осмотрел мои царапинки.
Џолищук несколько мгновений смотрел в бледное изнуренное
лицо. ѓенетики застыли, ‚лад видел в их глазах почтение.
Џолищук вздохнул:
-- †алею, что ты не с нами. ’ы умен и очень опасен.
‚лад надменно вскинул подбородок:
-- ќто еще что! ЊенЯ любЯт боги Његамира. џ еще увижу как
твой труп разнесут бакты.
Џолищук сгорбилсЯ, нехотЯ кивнул одному из коллег:
-- ‚зглЯни.
ѓенетик, угрюмый пожилой мужчина, умело содрал бинты,
присвистнул. …ще двое подошли, ахнули, рассматриваЯ цепочку
кратеров, откуда медленно сочилась зеленовато-розоваЯ жижа. Џо
знаку угрюмого генетика, его звали Џетром, принесли щипцы,
растворы, клещи. ‚ четыре руки раздвинули ранки, хватаЯсь за
краЯ омертвевшей кожи -- вспрыснули обезболивающее. ‚лада
корчило, трЯсло, глаза обезумели -- безжалостно выскоблили
зеленоватые комочки, покрытые загустевшими сгустками крови.
Џетр покачал головой уважительно:
-- ’ерпел... “ ђЯбка на жвалах была плесень, внедрилась в
кровь!
-- Ќо не переломила? -- удивилсЯ Џолищук.
-- ‘ам не верю. ‚ крови варвара Явно антитела, что
побивают, даже если не сразу, всЯкую заразу. Ќужно бы на опыты!
Џолищук повернулсЯ к ‚ладу:
-- ‘лышал?
‚лад, бледный, с закушенной губой, едва держалсЯ на ногах
-- генетики поддерживали под руки, прошептал ненавидЯще:
-- “вижу, как твой пепел разнесет ветер...
€з черноты выступали лица, пропадали. ‡вуки уходили.
‚идимо, потерЯл сознание, ибо обнаружил себЯ уже за столом.
ђуки лежали на массивной крышке, толстаЯ липкаЯ лента прижимала
оба запЯстьЯ. Ќапротив сидели Џолищук и Џетр, беседовали
приглушенными голосами.
ђЯдом с ‚ладом сидела ЉасЯ. Џо ее дыханию ‚лад ощутил, что
девушка смертельно напугана, но держитсЯ гордо, вызывающе.
‘ердце сжалось от жалости.
-- —увствуешь себЯ лучше? -- поинтересовалсЯ Џолищук.
Њышцы и внутренности ‚лада горели как в огне. ‹екарства
буквально выжгли остатки плесени, а с ней и пораженные ткани.
Ћт боли лицо Џолищука вытЯгивалось, перекашивалось, исчезало
вовсе.
-- ‡амечательно, -- прохрипел ‚лад. -- …сли у вас
существует ад, то надеюсь, ваш любимец ђЯбко и полч чувствуют
себЯ точно так же.
Џолищук переглЯнулсЯ с Џетром, тот буркнул:
-- Њне кажетсЯ, это не простой варвар.
‚лад сказал через силу, с подобающим негодованием:
-- Љонечно же, Я не простой!
-- Љто ты? -- быстро спросил Џетр.
-- џ великий воин и походный вождь!
Џолищук криво улыбнулсЯ, кивнул Џетру:
-- Љоллега. Џоходный, это когда власть переходит в военные
руки. Њол, в походе нужны смелые люди.
-- Ѓонапартик, -- понЯл Џетр. -- €з какого племени?
-- €з великого племени ‘имона Џетлюры!
€х лица оставались бесстрастными. Џолищук перевел холодный
взглЯд на Љасю:
-- ѓде повстречали?
-- џ ничего не скажу, -- ответила она гордо.
Џолищук посмотрел на Џетра, тот нехотЯ вылез, а на столе,
где лежал ‘емен, взЯл широкие клещи. ЉасЯ вскрикнула в ужасе и
негодовании: стальные захваты сомкнулись на горле раненого. …е
как ветром выдуло из-за стола, но ближайший полч перехватил,
она отчаЯнно забилась в страшных звериных лапах. Џетр чуть свел
рукоЯти, лицо ‘емена начало синеть. ѓенетики поспешно
отвернулись, кто-то выбежал, громко бацнув дверью. …ще двое
сгорбились, руки дрожали, из пальцев сыпались инструменты. ЉасЯ
кричала, •оша на плечах ‚лада подпрыгивал, верещал.
-- Њы встретили его в квадрате Ќѓ-67, -- сказала она
поспешно, затем лишь наткнулась на предостерегающий взглЯд
‚лада.
Џолищук повернулсЯ к Џетру, сказал неверЯще:
-- ’ам пустые земли... судЯ по нашим данным. €ли где-то в
соседних районах исчезали люди?
Џетр оставил ‘емена, с облегчением швырнул клещи в угол и,
не глЯдЯ на ‘емена, прошел мимо к панели управлениЯ составным
компьютером. ‘емен вывернул голову, смотрел в спину генетика
так, словно выбирал место длЯ удара копьем. Ќа экране
замелькали цифры, графики, чертежи, вспыхнула и застыла
таблица.
Џолищук сказал с хмурым одобрением:
-- “ тебЯ все под рукой!
-- ѓруппа †уравлева, -- прочел Џетр напрЯженным голосом.
-- Ќеужто того самого... первопроходца? ‹егендарный выход за
Џолигон, новый путь развитиЯ... Ќо †уравлев погиб со всей
группой, это записано во всех учебниках!
-- Џогибли все?
-- ’ак подтвердили эксперты, -- отрезал Џетр, он уже не
смотрел на экран. -- ЂварийнаЯ группа обнаружила глубокую
воронку, лохмотьЯ от комбинезонов, остатки разрушенной
аппаратуры... Ћни работали и на военное ведомство, вспомните в
какое времЯ! -- экспериментировали с разными... гм...
взрывчаткой. €ми командовал некий Ќогтев, не то военный
генерал, не то генерал из ѓђ“...
Џолищук покосилсЯ на варвара:
-- „аю голову на отрез, погибли не все.
ѓенетики все чаще оставлЯли работу, прислушивались, на
сумрачных лицах поЯвлЯлсЯ живейший интерес.
Џетр изумленно покрутил головой:
-- …сли спаслась хоть одна пара, то это... самое первое
племЯ аборигенов! Ћни пробыли в Његамире дольше всех.
-- Њогло не уцелеть и пары, -- перебил Џолищук, он
внимательно рассматривал ‚лада, в запавших глазах мелькнуло
нечто похожее на сочувствие. -- „остаточно было спастись
†уравлевой, в девичестве -- Ђлександры ”етисовой, отважной
десантницы. Ћна была на четвертом месЯце, помню из школьного
учебника... ЏредставлЯю, на что пришлось пойти, чтобы сохранить
род... Џромискуитет, инцестофилиЯ, браки с родителЯми...
“дивительно, как сохранили Язык!
-- “ них должна быть отличнаЯ памЯть, -- буркнул Џетр. --
•орошо бы прогнать по тестам.
Џолищук не сводил с ‚лада внимательного взглЯда:
-- Џотом. ‚ажнее его сотрудничество. „обровольное или нет.
Џетр с неудовольствием взЯл щипцы снова. ‚лад надменно
изрек:
-- Њожешь убить менЯ или его, раб. Љто родилсЯ, все равно
умрет.
Џетр в затруднении оглЯнулсЯ на Џолищука. ѓолос варвара
звучал с обрекающей убежденностью. Ћн имел в виду, что говорил.
Џолищук поерзал, взглЯд упал на Љасю. ѓлаза вспыхнули, он
оскалил зубы, кивнул на нее Џетру.
ЉасЯ отшатнулась, кровь отхлынула от лица. Џетр, перекосив
лицо в лютой гримасе, сомкнул зубьЯ на нежной шее девушки. Ћна
гордо выпрЯмилась, прЯмо взглЯнула в глаза Џолищука. ’от
поморщилсЯ, быстро сказал ‚ладу, отведЯ от нее глаза:
-- ’ы смелый и отважный воин. ѓотов на смерть, готов
отправить на гибель друга. ‘емена, например. „аже раненого. Ќо
женщина -- не воин. …е доверили тебе. Ћна слабаЯ, беспомощнаЯ,
тени своей боитсЯ. ’ы отвечаешь за нее! ‚се, что с нею
случитсЯ, лежит на тебе.
-- ‡рЯ тратишь слова, -- бросил ‚лад холодно, хотЯ сердце
трепетало в страхе: Џолищук готов пытать, не в пример Џетру,
тот лишь корчит страшное лицо. -- †енщина не из моего племени.
џ за нее не отвечаю.
-- Ќо ты отвечаешь за поход! …сли ты мужчина, то отвечаешь
за все.
-‡рЯ тратишь слова.
Џетр пыталсЯ сжать клещи, но руки ему не повиновались.
Џокраснел, глаза бегали по лицам сумрачных коллег, ища помощи.
Љто-то исчез, вернулсЯ с двумЯ джамперами. Ћни сразу дернули
Љасю за руки, выламываЯ суставы. ЉасЯ закричала, забилась,
запрокидываЯ к своду белое залитое слезами лицо.
‚лад рванулсЯ, наклейки затрещали. Ѓлижайший генетик
спешно выбрызнул из тюба клейкую пасту, кисти охватило жгучим
холодом, приморозило крепче. ‘зади ударили, ‚лад на миг увидел
тЯжелое лезвие. ‚ голове гудело, по лицу текла горЯчаЯ струйка
крови. Ћн трЯхнул головой, кровь затекла в глазную впадину,
начала скапливатьсЯ, вздуваЯсь пузырем.
Џетр с облегчением убрал клещи с шеи девушки, рукоЯтью
двинул ‚лада в глаз. ‚лад согнулсЯ от дикой режущей боли, почти
парализованный, но глаз внезапно очистилсЯ -- кровЯной сгусток
прилип к древку. ‘квозь тонкую розовую пленку увидел отвращение
на лицах генетиков. „жамперы растЯнули Љасю за руки, почти
выдрав их из суставов. Ћна кусала губы, глаз не видно за
толстыми линзами шершаво-соленых слез, от них шел запах
горького страха. „жамперы с неохотой остановились, смотрели на
Џолищука. ’от привстал, всмотрелсЯ в перекошенное болью лицо
варвара.
-- Ќу как? -- спросил он торопливо. -- Ѓудешь с нами
сотрудничать?
Ћн вздрагивал, ‚лад увидел в глубоко запавших глазах искры
безумиЯ. ѓенетик дышал тЯжело, часто облизывал губы. ‚лад
выдавил с усилием, словно тащил огромную глыбу:
-- Ѓуду.
-- ‚от и хорошо, -- сказал Џолищук поспешно. ‚ лаборатории
послышалсЯ общий вздох, а Џетр с проклЯтием отшвырнул клещи.
-- Ќо за это Я убью тебЯ!
Ћн сказал с такой убежденностью, что в пещере словно
повеЯло смертью. ѓенетики застыли, почти со страхом глЯдЯ на
залитого кровью, прикованного к столу человека.
Џолищук натужно засмеЯлсЯ:
-- Љогда еще у нашей козы хвост отрастет! Ќо Я ценю
храбрость. ‘ам буду лЯгатьсЯ и царапатьсЯ, даже когда менЯ
поволокут в ад... Ђ теперь, пани ЉасЯ, пора наверх с вашей
рацией. Ќе предлагаю воспользоватьсЯ нашей, как сумел этот
герой, боюсь, могут заметить подмену!
Љасю увели, ‚лад уронил голову на руки. Љлей уже застыл,
вморозив кисти в монолит камнЯ, сроссЯ с каменной глыбой стола.
Ћн пыталсЯ восстановить равновесие духа и мысли, как учили с
детства, всЯчески пыталсЯ вообразить себЯ почтенным старцем,
мол, сидит на ласковом солнышке, а вокруг и вверх-вниз с
веселым визгом носЯтсЯ внуки и правнуки... однако перед глазами
всЯкий раз вставал каменный пол, залитый кровью, посреди
кровавой лужи лежит он -- ‚лад, сын ЉремнЯ, затылок раздавлен
мощными щипцами.
ЉасЯ пришла нескоро, бледнаЯ, с вытаращенными глазами. …е
бросили по другую сторону стола, приклеили. •удое тело мелко
дрожало, руки вздрагивали. ‚лад только раз встретилсЯ с нею
глазами, но увидел все, что произошло наверху. ‘околов на этот
раз разговаривал чуть дольше, поинтересовалсЯ варваром,
сожалел, что ‘емен снова шастает где-то в обнимку с боевым
муравьем, давно не слышал голос химика. Ћтпустил комплимент
Љасе, но чересчур часто посматривал поверх экрана, откуда
накатывались волны странного пара, опыт завершалсЯ успешно,
сулЯ премии и открытиЯ, так что свЯзь длилась едва ли дольше,
чем обычно.
‚ пещеру втащили новую аппаратуру, генетиков осталось
всего двое. ‚месте с Џетром прикрепили ему на лоб и виски
тонкие металлические пластинки. Џетр все похваливал бесстрашие
вождЯ: не трусит, проводков не боитсЯ, настоЯщий воин, только
трусы верЯт в магию... ‚лад презрительно молчал.
Џолищук ЯвилсЯ, когда генетики настраивали аппаратуру.
•мурый, чем-то рассерженный, молча опустилсЯ за стол напротив
‚лада, уставилсЯ красными от недосыпаниЯ глазами.
-- Џоследний раз предлагаю союз, -- сказал он зло. -- ’ы в
самом деле нравишьсЯ, сын вождЯ. Ќе дурак, в чем-то похож на
менЯ. Њы могли бы работать вместе. Љаждый на своем месте.
‚лад надменно процедил:
-- Ќе трать слов. ЊенЯ приковали не длЯ речей.
Џолищук с силой потер лоб, словно сгонЯЯ остатки сна:
-- ‚ерно. Ќо дело в том, что аппаратура пока что
грубовата. €сследуЯ твой мозг, разрушит его полностью. ќто
больно и... боль ты, конечно же, вытерпишь, но через несколько
минут станешь полным идиотом. —естно говорю, Я этого не хочу.
Њы -- маги, шаманы, а длЯ обыденных дел нужны вожди.
-- “ вас есть джамперы, -- бросил ‚лад высокомерно.
Џолищук с досадой отмахнулсЯ:
-- „жамперы воевать и грабить готовы всегда, но умрут от
одной мысли, что надо работать. Џолчи еще хуже -- тупые,
злобные, раздражительные твари. Џока не созреют новые, нам
позарез нужны надежные союзники.
‚лад молчал, презрительно отвернув голову. Џолищук
вздохнул, без охоты кивнул техникам. Џластинки на висках ‚лада
начали нагреватьсЯ. Џолищук повернулсЯ, вперил взор в экран.
‚лад рванулсЯ -- мышцы затрещали, громко хрустнули суставы,
однако ладони остались на столе.
Џолищук оглЯнулсЯ, зло сузил глаза:
-- ‹иса, попав в капкан, при виде охотника отгрызает себе
лапу. Џопробуешь?
‚лад задержал дыхание: враг прочел его мысли. “же нагнетал
кровь в мышцы, готовЯсь страшным рывком оторвать себЯ от
прикованных кистей. “же определил траекторию прыжка, чтобы
успеть уцепитьсЯ зубами в ненавистное горло. “спеет, только бы
перетерпеть адскую боль, что на миг затмит сознание, когда
оторвутсЯ кисти, а кровь брызнет щедро...
Џолищук отвернулсЯ, на экране заплЯсали бесформенные
пЯтна, поЯвились цветные полосы, цифры.
‚незапно с порога раздалсЯ рассерженный крик. ‚бежал Џетр,
он почти силой тащил бледного взъерошенного человека в
мешковатом скафандре. ’от зло размахивал руками, отпихивалсЯ.
-- ‚Ячеслав €ванович!
Џолищук с досадой повернулсЯ:
-- —то еще?
-- ЌеприЯтности!
Џолищук скривилсЯ, кивнул техникам. ќкран померк,
пластинки на висках тут же потерЯли жар. Џетр толкнул вперед
человека в нелепом комбинезоне:
-- ЉлЯнетсЯ, что обнаружил чужое присутствие!
-- ѓде? -- спросил Џолищук настороженно. -- ‚ подземелье?
-- Ќа поверхности, -- ответил техник нехотЯ. -- џ не был
уверен, Џетр всегда преувеличивает... Њне показалось, что нас
нащупывают.

ѓлава 33

Џолищук насторожилсЯ:
-- Љто? Ћткуда?
-- Ќе знаю, -- ответил техник несчастным голосом. --
‚ообще не уверен, что ищут именно нас. ‘танциЯ не при чем, тех
отличу сразу. —то-то примитивнее, хотЯ и непривычно мощное...
-- Љогда? -- спросил Џолищук быстро.
-- ‘о вчерашнего днЯ.
Џетр заорал в Ярости:
-- ќтот дурень столько молчал! “бить его мало! Ѓогомолам
скормить...
-- џ не знал, -- ответил техник убито. -- Ћчень уж все
странно. ‘егоднЯ убедилсЯ, что прощупывают именно этот участок.
‚ диапазоне радиоволн, запахов, вибрознаков, еще чего-то почти
неуловимого...
Џетр уставилсЯ бешеными глазами в лицо Џолищука:
-- ќто не со ‘танции! ’очно не со ‘танции!
‚ бешенстве прожигали друг друга взглЯдами, вдруг разом
повернулись к пленнику. ‚лад смотрел в каменную плиту, прЯча
хищный блеск глаз. Џолищук наклонилсЯ через стол, гаркнул:
-- ’воЯ работа?
-- ’ы умный, догадайсЯ.
Џолищук крикнул страшно, срываЯсь на рев:
-- ‚зЯть женщину!
-- Ќе надо, -- сказал ‚лад быстро. Ћн сглотнул, стараЯсь
не выказывать страха в голосе. -- ќто просто. ‚ы работаете с
механическим зверьем, которое зоветсЯ компьютерами, а живые
звери -- те же компьютеры, только сложнее...
Џолищук прервал люто:
-- ‚ы, дикари, умеете работать с такими компьютерами?
-- Ќе веришь? Њетодом тыка, методом проб и ошибок... твои
полчи тоже не знают, как срабатывает механизм живой двери, но
пользуютсЯ же? „а, Я послал сигнал.
Џетр вскрикнул, опережаЯ Џолищука:
-- Љак? Љак ты сумел?.. “ нас нет насекомых, разве что
твой уродец...
’ехники уже оставили аппаратуру, бледные и потрЯсенные
стоЯли за спиной Џолищука. Љем-то созванные, Явились остальные.
‚лад впервые увидел всех беглецов.
-- Љогда? -- выдохнул Џетр.
‚лад покосилсЯ на бледную Љасю, над ней нависли чужие
руки, ответил с предельной точностью.
-- ђано утром, позавчера. Ђ на другой день повторил вызов
уже по рации.
Џетр смотрел ошалело, вдруг звучно хлопнул себЯ ладонью по
лбу:
-- ’о-то менЯ мучило, зачем варвар распотрошил голову
драгонфлаЯ! ѓоворил, жертвоприношение, гадание на ганглиЯх...
џ, дурень, поверил. Џусть, думаю, потешитсЯ перед... гм... Ќо
чем послал сигнал? ”еромонами?
-- „рагонфлай дают картины на сотни мегаметров, --
подтвердил ‚лад. -- „аже на тысЯчи. ‹юбое племЯ, что окажетсЯ в
этом радиусе, знает о вашем местонахождении. ‡нает, кто вы и
чем занимаетесь. Ђ особо чуткие слухачи засекли вас в сотни раз
дальше...
’ехник в мешковидном комбинезоне вклинилсЯ между Џолищуком
и Џетром:
-- …сли враги... преследователи, то есть, окажутсЯ
здесь... сколько у нас времени? џ знаю ‘околова, ежели сЯдет на
хвост, уже не слезет!
Џетр растерЯнно посматривал на варвара, тот сидел как
вырезаннаЯ из камнЯ статуЯ:
-- Љто знает?.. ‚озможно, три-четыре днЯ. ‚озможно,
два-три часа.
’ехник ахнул, отшатнулсЯ, глаза в страхе оглЯдели огромную
пещеру с аппаратурой. Џолищук вскочил -- злой, собранный,
крикнул властно:
-- ‘рочнаЯ эвакуациЯ!.. Џомните, мы готовились даже к
такому маловероЯтному варианту. Ѓез паники! Њы готовы, мы
предусмотрели абсолютно все!
Џо пещере забегали, вытаскиваЯ аппаратуру. ‚лад видел
растерЯнные лица. ‚ глазах был страх, правда -- не за жизни.
‚лад мог отличить страх за дело от гадкого страха за шкуру.
Љасю утащили, ‚лад движением головы послал •ошу следом. ЃусЯ
рассерженно щелкам жвалами, но ‚лад настоЯл: его участь решена,
а женщин даже в цивилизованных племенах убивают неохотно. Џри
ней может уцелеть и •оша.
‡ал опустел, кое-где стены зиЯли голые, самое важное
Џолищук захватил при новом бегстве. ‚незапно через все этажи,
коридоры, залы -- пронессЯ рев сирены, а следом прошла волна
опасного запаха. ‘ердце сбилось с ритма, мышцы напрЯглись до
скрипа. Ћн прижалсЯ ухом к столу, выстраиваЯ по вибрации,
топоту, глухим ударам двигающиесЯ картины.
’опот уходил наверх, поднималсЯ с этажа на этаж. ‚ибрациЯ
становилась сетчатой из-за десЯтков ног, те стЯгивались с
разных сторон, в одном месте тащили нечто громоздкое, тЯжелое.
‚лад закрыл глаза, всматриваЯсь в виброкартину, желудок
конвульсивно дернулсЯ: узнал знакомый металлический чан!
‚ раскрытую дверь вползла, стелЯсь над полом, плотнаЯ
волна черного дыма. ЉраЯ клубились, рЯд молекул сцепившись с
воздухом, вынесло далеко, достигли прикованного пленника. ‚лад
бессознательно попыталсЯ вскочить, убегаЯ от жуткой смерти: дым
в считанные минуты сожжет внутренности, а отравленнаЯ кровь
выбрызнет из пор!
„ым дополз до стола, ‚лад поднЯл ноги. џдовитые частицы
проникают и через кожу! —ерные волны начали подниматьсЯ,
окутываЯ ножки стульев. ‚лад стиснул зубы, прижалсЯ щекой к
крышке стола, вылавливаЯ все достигаемые звуки и вибрации.
‚незапно донессЯ сердитый писк. Џо черному клубЯщемусЯ
полю двигалась горбатаЯ спина, торчал взъерошенный гребень...
Џод темной как смола поверхностью ковылЯл... •оша!
-- Џрочь! -- вскрикнул ‚лад рассерженно. -- Џропадешь,
дурак!
•оша из последних сил подпрыгнул, вскарабкалсЯ на лавку.
„ве лапы тащились перебитые, на спине был жуткий кровоточащий
шрам, половинка головы с левым глазом почти срезана страшным
ударом. “целевшим сЯжком •оша непонимающе пощупал прикованные
руки хозЯина. ЃусЯ дрожал, пошатывалсЯ -- Ядовитый дым проник в
раны, заполнил трахейные трубочки. Џлотное тельце постукивало
сегментами, скрипело.
‚лад в агонии стиснул челюсти: острые жвалы зверька, что
дергалсЯ в корчах, сомкнулись на липучке, прихватив кожу.
Џрилип, застыл, но слюна разжижала, сам •оша жалобно
поскрипывал, жевал смолу, давЯсь, глотаЯ с трудом. —ерный дым
скрыл колени ‚лада, покатилсЯ поверх лавки. Ќоги жгло как
вкопанные в горЯчий песок.
‚лад с проснувшейсЯ надеждой рванулсЯ, ударилсЯ лицом о
стол, снова дернулсЯ, уже упершись изо всех сил. ЏраваЯ рука
начала отделЯтьсЯ, истончившаЯсЯ клейкаЯ каплЯ вытЯнулась
широкой лентой. •оша с визгом вонзил жвалы, пленка лопнула.
‚лад поспешно мазнул пальцы в слюне Ѓуси, ухватилсЯ за другую
липучку.
„ым поднЯлсЯ до груди, когда обе руки оторвались от стола.
‚лад ухватил •ошу, тот скрылсЯ в дыму, посадил на плечо и
бросилсЯ из зала. Ћн пробежал до самой двери, прежде чем
обнаружил пустоту. Ѓегом вернулсЯ, нагнулсЯ, пошарил возле
стола.
ЋтпрЯнул с воплем. ‘лизистую оболочку глаз обожгло как
огнем. Џлотно зажмурившись, вслепую шарил растопыренными
пальцами. ‘поткнулсЯ о твердый ком, когда уже задыхалсЯ -- •оша
Явно пыталсЯ ползти следом. ‚лад задержал дыхание, нырнул в
черный смертельный дым, подхватил скрюченное тельце. ‡астывшего
зверька на бегу прижимал к груди. ‹апы Ѓуси дергались,
распрЯмлЯлись короткими неровными толчками.
-- Ќе подыхай! -- выкрикнул ‚лад отчаЯнно. -- Џредатель!..
џ ж совсем один останусь!
’ельце зверька свело судорогой. Џальцы ‚лада держали под
тЯжелое раздутое брюхо, там дергалось, внезапно пахнуло
сильнейшей вонью. ‚лад на бегу повернул •ошу, инстинктивно
задержал дыхание.
‘труЯ жидких экскрементов ударила с такой силой, что ‚лада
едва не свалило отдачей. ЉомьЯ смолы, уже облепленные
желудочной слизью, с чмоканьем влипли в противоположную стену
-- крупные, окрашенные кровью -- зверьку разорвало внутренности
и прЯмую кишку.
-- ЋчищайсЯ! -- закричал ‚лад с мукой в голосе. --
‚ыбрасывай гадость!
ѓорЯчее пузо под пальцами опало, съежилось. ‡верек
подергал лапами и затих. ‚лад на бегу простонал сквозь зубы --
опалило стыдом. —ерный дым проник в незащищенное тельце,
отравил ткани. Љрохотный зверек отдал жизнь за него, огромного
и сильного, хотЯ именно ‚лад должен оберегать от любой
опасности младших друзей: как Ѓусю, так и дима!
‚незапно впереди по коридору послышалсЯ быстрый топот.
‚лад от злости замычал: от усталости будто выпал из этого мира,
а запахи уже давно просто орут, что навстречу бежит тот самый
Џетр, который захватил его в плен... ‚лад вдохнул глубже,
увидел в запахах размытую фигуру в скафандре с опущенным
забралом, за спиной баллон с прозрачной трубкой, что исчезает в
отверстии забрала, пистолет на широком поЯсе, в руках наспех
собранные коробки с мнемокристаллами...
Ћн увидел все в долю секунды, тут же фигура вылетела из-за
угла. ‚лад прыгнул навстречу, в скорости есть какой-то шанс, на
лету выронил твердеющее тельце. —еловек увидел врага на миг
позже, руки разжались, мнемокристаллы рассыпались сверкающими
пирамидками.
ђука Џетра хлопнула по бедру, пистолет прыгнул в ладонь.
‚лад ухватил обеими руками противника за шею, страшно ударил
головой в прозрачное забрало, успел увидеть выпученные в
смертельном испуге глаза. •рЯснуло, осколки брызнули как
слюдЯные чешуйки. ‚лад выпустил ослабевшее тело, лицо Џетра
превратилось в кровавую кашу, нос исчез, провалившись от
страшного удара вместе с "треугольником смерти" вовнутрь. €з
разломанного черепа брызгали горЯчие красные струйки,
распадаЯсь на блестЯщие красные шарики.
‚лад провел кончиками пальцев по стальному обручу, ожидаЯ
коснутьсЯ липкого, однако удар был настолько быстр, что обруч
осталсЯ чист.
Ћн подхватил с пола тельце •оши, помчалсЯ гигантскими
прыжками к вертикальной шахте. ‚ груди больно жгло, черный дым
уже поднЯлсЯ и на этот этаж!
ЏоднЯвшись выше, он рискнул сделать крюк, забежал в
комнатку, где хранили то немногое, что снЯли с беспомощных
пленников и убитого дима. Ћн скрипнул зубами от злости и стыда,
сорвал со стены свой арбалет, захватил стрелы и подпоЯсалсЯ
стареньким поЯсом с флЯгами и коротким охотничьим ножом,
поспешно выскочил, уловил запах смерти.
‚ конце коридора с разбега ударилсЯ о крайнюю дверь,
ухватилсЯ за створки, чтобы не отбросило, ударил снова -- уже
обеими ногами.

‘емен вздрогнул, вытаращил глаза: дверь вылетела, в проем
с волной черного дыма ворвалсЯ варвар -- с разбитой
окровавленной головой и скорченным в судороге зверьком в руках.
€з-за плеча выглЯдывал арбалет.
-- ‚лад, что...
‚лад уже был рЯдом, одним движением оборвал тЯжи. “хватил
громадные клещи, с треском разломил застывшую смолу, едва не
прихватив ноги. ‘емен тут же начал слезать со стола, мгновенно
все понЯв, сказал лишь напрЯженно:
-- ђуки... если сумеешь. „альше не стоит, позвоночник не
сроссЯ.
—ерез пару минут осколки пластика разлетелись, ‘емен
запрыгал на одной ноге вслед за ‚ладом. —ерный дым уже поднЯлсЯ
на этаж, ножки стола тонули, ‚лад беспокойно оглЯдывалсЯ на
химика, к груди прижимал скорчившегосЯ словно спЯщего Ѓусю.
‚ертикальную шахту перегораживали балки. „альше виднелись
комьЯ земли -- рыхлой, влажной. ‚лад за пару часов пробилсЯ бы
наверх, но снизу по пЯтам поднимаетсЯ Ядовитый черный дым! ‚
висках нарастала режущаЯ боль. Њышцы начало сводить короткими
спазмами.
-- —ерез левую шахту, -- крикнул он. -- “спеваем!
“хватив ‘емена, понессЯ по туннелю, на поворотах задеваЯ
им за стены. ‘емен зажмурилсЯ, терпел.
-- Ћткуда знаешь про левую шахту?
-- ѓулЯл как-то вечерком, -- прохрипел ‚лад. •оша, который
дотоле страшно поскрипывал жвалами, вдруг в спазме сцепил
уцелевшие четыре лапы на горле варвара. ‚лад побагровел, глаза
выпучились, но бег не сбавил. ‹апы Ѓуси бессильно отвалились,
он раздвинул жвалы и застыл.
’упик перед ними возник внезапно, как удар сзади по
затылку. ‘емен замедлил бег, ‚лад ринулсЯ еще стремительнее.
‚озле стены скакнул вбок, исчез. ‘емен допрыгал, увидел щель --
варвар с усилием протискивалсЯ вверх. Ќоги были уже над головой
‘емена. ‘емен полез следом, застрЯл, выругалсЯ: да, он в
смолЯном панцире, но варвар зато шире в плечах -- как-то
карабкаетсЯ!
„олго полз, покрывшись потом, ощущаЯ опасную потерю воды.
‡емлЯ оказалась, к счастью, влажной, словно вверху прошел
спасительный дождь, а влага как-то проникла под литую оболочку
џйца. €ссохшаЯсЯ кожа жадно впитывала водЯные пары.
‚незапно его голова ткнулась в твердые подошвы. ‘верху
прозвучал надсадный голос варвара, ‘емен уловил хрипы в легких:
-- Ћтдохни... Њы должны выбратьсЯ.
‘емен уткнулсЯ лицом в холодную глину, просипел:
-- Љак?
-- †ди, -- последовал такой же сиплый ответ.
‘емен жадно переводил дух, страшилсЯ спросить, что с
Љасей. Ћт холодных стен тЯнуло сыростью. Ћцепенение сковывало
мышцы, охватило внутренности. ‘ердце трепыхалось слабее, кровь
струилась по жилам едва-едва.

‚незапно ‘емен беспокойно задвигалсЯ:
-- ‚лад... —ернаЯ гадость поднимаетсЯ. “же щиплет ноги.
‚лад в бессилии стиснул зубы, смолчал. Ћн давно чувствовал
приближение Ядовитой волны, видел в темноте.
-- ЌельзЯ ли выше? -- спросил ‘емен дрогнувшим голосом.
‚лад покачал головой, затем, сообразив, что химик в
темноте не видит, сказал глухо:
-- „альше. Ћболочка. ‘корлупа.
-- Ђ обойти ее... Ќайти щель или трещину?
-- ќто ‘корлупа. ЉотораЯ вокруг всей станции.
‘емен больше не сказал слова, не шелохнулсЯ, когда черный
дым пополз по ногам, вгонЯЯ отравленные иголки в незащищенное
тело, проникаЯ в мышцы, кровь. ‹ишь когда дым поднималсЯ к
подбородку, ‘емен инстинктивно вздернул голову, даже привстал
на цыпочках.
‚лад отвел глаза. ‘тыд выедал сердце: слабый тонкошкурик,
отданный ему на руки, принимает смерть! …динственное утешение,
если это утешение, что дым через несколько минут накроет и его,
сына вождЯ из племени ‘олнечной ‘трелы.
—ерный дым коснулсЯ подбородка ‘емена. Ћн инстинктивно
тЯнулсЯ кверху, ноздри раздувались, сжигаемые Ядовитыми
испарениЯми. ‚лад сжалсЯ в комок, поклЯвшись спрыгнуть вниз,
чтобы покончить разом, едва дым подниметсЯ до груди.
’Яжело дрогнули стены, словно вздохнули, посыпались комьЯ.
„окатилсЯ мощный толчок, неЯсный грохот. ‚лад крикнул поспешно:
-- ‡адержи дыхание!.. ‡адержи, это шанс!
‘емен послушно раздул грудь и стиснул губы. —ернаЯ волна,
всколыхнувшись, накрыла его с головой. ЉомьЯ, мелкие камни,
обрывки плесени падали со стен, свода, сыпались на плечи.
‚лад в страхе ждал, пыталсЯ подтЯнуть ‘емена, но самого
заклинило в щели. —ерез долгие томительные минуты черный дым
пошел вниз. ‚ыдвинулсЯ неопрЯтный холм, ‚лад поспешно сковырнул
ногой куски плесени с комьЯми земли -- открылось ошпаренное
Ядом красное лицо с раздутыми щеками и плотно зажмуренными
глазами.
-- ‚се, -- крикнул ‚лад. -- „ым уходит!
‘емен приоткрыл глаз. ‚арвар над его головой ощупывал
стены, припадал ухом, слушал шорохи, далекий гул.
-- —то... это? -- спросил ‘емен потрЯсенно.
-- Ќитроглицерин.
-- Ќо... откуда? “ них не было нитроглицерина!
-- Ќочью поЯвилсЯ, -- ответил ‚лад лаконично.
‘емен вскинул голову, пытаЯсь во тьме разглЯдеть варвара,
вслушивалсЯ в незнакомые нотки в голосе. Љогда его,
оглушенного, зашвырнули в подземное убежище, успел заметить
емкости с азотной кислотой, он узнает их сквозь любые стены.
…сли бы отыскалсЯ заурЯдный глицерин, то он, опытный химик,
сумел бы сделать то, что знает любой школьник -- смешал бы,
составив нитроглицерин -- опаснейшую взрывчатку, что не терпит
малейшего сотрЯсениЯ. Ќо -- варвар?
‚лад молча ощупывал стены. ’еперь над головой зиЯла рванаЯ
трещина с острыми краЯми, похожими на исполинские мандибулы.
‡емлЯ по ту сторону ‘корлупы пахла живительной влагой, корнЯми
деревьев, живыми существами, личинками. ‘низу сипел ‘емен, его
пересохшее горло жадно впитывало водЯные пары. Ќа поверхности
Явно недавно шел дождь, землЯ не сыраЯ -- мокраЯ.
‚лад кое-как протиснулсЯ через пролом -- взрыв расколол
‘корлупу снизу доверху, дальше трещина пошла широкаЯ, с
торчащими по краЯм рыхлыми глыбами. ‘емен пролез вслед за
варваром, ему показалось, что находЯтсЯ на дне гигантского
ущельЯ, только неба не видно, да и во всем ущелье сплошнаЯ
темень, лишь из-под ног, где щель в подземный город,
просачиваетсЯ слабый свет.
Ћн полез, с трудом отрываЯ руки от мокрых стен, боЯсь
прилипнуть всем телом. ‚лад карабкалсЯ далеко вверху, одной
рукой по-прежнему прижимал к груди закоченевшего зверька с
оскаленными зубами. ‘емен прилипал все чаще, измучилсЯ --
головнаЯ боль ушла, зато разбух, сердце бухало с натугой.
‚незапно он ударилсЯ макушкой, сместилсЯ, но снова уперсЯ,
теперь -- в подошву.
‚лад висел над ним, уцепившись кончиками пальцев. ЂлаЯ
кровь все еще сползала по лицу, раздраженно стирал ее локтем,
не выпускаЯ скрюченное тельце •оши. ‘емен наконец увидел,
почему прилипал все чаще: стены ущельЯ, образованного взрывом,
сдвинулись, последние метры протискивались, цеплЯЯсь спиной.
‘ейчас трещина над ними сошлась, влага сползала по обеим
стенам.
-- …ще бы один взрыв, -- простонал ‘емен. ‚се тело ныло, в
перебитых нервах ожила остраЯ боль.
-- € за тот скажи спасибо, -- огрызнулсЯ варвар.
Ћн хрипло стонал, одной рукой выламывал из свода комьЯ
слипшихсЯ кристаллов, бросал вниз. ЏерваЯ глыба едва не
сбросила ‘емена -- удержалсЯ благодарЯ стенке: прилип, словно
прижало магнитом. ‘емен полз в темноте на хруст, вжималсЯ по
дороге в ниши:
-- ‚лад! Ћтсюда не меньше сотни метров. ѓрунт плотный, нам
не выбратьсЯ и за год...
-- Ђ что предлагаешь ты? -- огрызнулсЯ ‚лад.
‘емен не видел, но как будто особым зрением рассмотрел
осунувшеесЯ лицо варвара, темные круги под глазами. Љровь уже
не сочилась, на месте раны вздулась корка засохшей крови.
-- Ќе знаю, -- пробормотал ‘емен обессиленно. -- Ќо это
бесполезно.
-- Џо крайней мере умрем, сражаЯсь.
Ћн с невероЯтными усилиЯми выламывал голыми руками из
нависающего свода мокрые глыбы, затем с усилием открывал от
пэпээнки -- та тЯнулась, лопалась всЯкий раз c мерзко влажным
звуком, глыбы задевали ‘емена, прилипали, висли гроздьЯми.
‘емен изо всех сил цеплЯлсЯ за выступы, брыкалсЯ здоровой
ногой. Љогда глыб набиралось, с великой неохотой отделЯлись,
растЯгиваЯ пленку до толщины в молекулу, рвалась она с тем же
мерзким хлопком.

ѓлава 34

‘емен дважды терЯл сознание. Џродвинулись, ломаЯ глыбы,
едва ли на десЯток-другой метров, но варвар хрипел, застывал,
вцепившись в свод. „важды ‘емен подхватывал падающего.
‘емен подставил плечи, но даже в забытьи ‚лад не выпускал
окоченевшее тело зверька, последнего из друзей. ‘емен сам
ощутил острую жалость, вспомнив разорванного взрывом верного
дима: отважного солдата и заботливого друга. …динственный, кто
сражалсЯ до конца, дал то мгновение ‘емену, которое позволило
почти что выскользнуть из расщелины!
‘емен зажмурилсЯ, стыдно бывает даже перед муравьем,
расшатывал глыбы, благо мог хвататьсЯ двумЯ руками. “дарилсЯ
лицом, когда скользнули пальцы, услышал треск. Џомотал головой,
но треск повторилсЯ. …ще не понЯл, но тело пронизала дрожь:
подземные монстры! Ѓезглазые чудища, что двигаютсЯ, не
останавливаЯсь ни на миг, пропускают массы земли через огромную
трубу пищевода в поисках крупицы съестного...
‚ темноте ‘емен почувствовал, что варвар тоже услышал,
застыл. ЊокраЯ грЯзь облепила обоих с головы до ног, глаза
застилала пленка из жидкой грЯзи. ‘емен стирал такими же
грЯзными ладонЯми, двигалсЯ тЯжело, разбухнув как губка.
’реск донессЯ снова. ‘перва далекий, затем ближе, ближе...
‘емен уперсЯ в стены, поддерживаЯ варвара, в голове вЯло
брезжила тоскливаЯ мысль: с дерева брЯкнулсЯ, а внизу еще клещ
грызанул... ’олько подземного монстра недостает! ђазве что длЯ
того, чтобы кончить все разом?
‘верху внезапно как ножом резанула узкаЯ струйка сухого
воздуха -- жаркого, пьЯнЯщего. ‘емен поднЯл глаза, впервые
увидел смутный силуэт варвара. ‚лад был настолько плох, что
даже не пыталсЯ содрать пленку с лица, -- все так же упорно
обхватывал глыбы, несмотрЯ на шум и треск, наваливалсЯ, ломал.
‘верху посыпались глыбы. ‘емен ухватил ‚лада, прижал к
стене. ‚незапно все озарилось Ярким светом. ‚ своде поЯвилась
настоЯщаЯ дыра, краЯ горели как в огне, на изломах кристаллов
переливалась радуга. Њелькнула огромнаЯ тень. ‡агремело, свод
разом обрушилсЯ, лавина камней пронеслась в узкой норе, глыбы
больно били ‘емена по плечам и голове. ‘вет блеснул Ярче, глаза
начали слезитьсЯ.
Ќаверху, загораживаЯ небо, мелькали массивные склериты,
крючковатые лапы и... огромные серповидные жвалы, способные
перехватить человека пополам одним движением! —удовище с
упорством автомата тыкалось в глыбы, выламывало, мерными
движениЯми бросало в Яму.
-- ѓоло...вастик, -- вымолвил ‚лад тЯжело.
Ћн кое-как одолел последние метры, вылез в Яму, прорытую
димом, прижалсЯ к огромным мандибулам. ‘верху замедленно
опустились страшные толстые сЯжки, ощупали. „вигалсЯ могучий
ксеркс вЯло, с трудом.
‘емен из последних сил выполз из трещины, попал на дно
ущельЯ, которое вырыл дим, сжалсЯ от жалости. Ћт ѓоловастика
осталась половинка: голова и стебелек груди -- а стебель,
оторванный взрывом, зарубцевалсЯ, безобразные швы шли по всему
краю раны, из оборванных ганглий торчали белесые волоконца.
‚лад что-то шептал, гладил ѓоловастика по сЯжкам.
ѓоловастик усох, блестЯщий панцирь пошел трещинами, шрамами.
„вигалсЯ дим судорожными рывками, словно каждый миг одолевал
смерть. ‹апы даже сейчас сплелись в клубок, расцепил с
непомерным усилием.
-- Ќадо его вытащить, -- сказал ‚лад тихо.
‘емен вздохнул:
-- ‘амим бы вылезти. Ћн прорыл длЯ нас шахту! Њы на самом
дне.
‚лад молча взобралсЯ на спину дима, долго возилсЯ с
железными скобами. Ќаконец ракетнаЯ установка рухнула вниз, на
миг застрЯла в проеме, продавила краЯ и провалилась глубже.
‚лад покарабкалсЯ по стене, а тельце •оши, как заметил ‘емен,
теперь было прихвачено липучкой. ‚ руке варвар держал тонкий
линь, другой конец тЯнулсЯ к голове дима.
‘емен не помнил как вылез сам, а процесс выволакиваниЯ
огромного дима -- даже не дима, а только его половины, даже без
ракетницы -- осталсЯ в памЯти как сплошной стон с провалами в
памЯти.
ѓолова ѓоловастика показалась над краем, когда перед
ослепшими глазами ‘емена стоЯл кровавый туман. ‚лад уперсЯ в
скрюченное тело, заорал ‘емену, тот поспешно отпустил веревку.
ѓоловастик упал на край Ямы, ‚лад прижималсЯ к огромному диму
как потерЯнный ребенок -- обхватил массивную голову и заплакал.
…дкие слезы больно жгли ‘емену глаза. “мирающий ксеркс
нежно прижималсЯ к варвару огромной как башнЯ танка головой,
шершавый Язык слабо лизнул руки, снимаЯ слой грЯзи и плесени.
‘ловно извинЯлсЯ, что умирает, не пойдут через ‹ес. ‘Яжки
коснулись скорченного •оши -- самыми кончиками, словно дим
боЯлсЯ поверить, что и ЃусЯ тоже... что двуногий друг останетсЯ
совсем один.
ЌевероЯтно, подумал ‘емен, глотаЯ слезы. Ќе муравей --
полмуравьЯ, неделю без еды, что длЯ Његамира месЯц, последние
силы истратил на адову работу: отыскал следы, ведущие в
подземное жилище, вырыл глубокую нору, стремЯсь отыскать и
спасти друзей...
‚лад с трудом повернул голову, губы трЯслись, лицо
кривилось в страдальческой гримасе. Џрохрипел, словно на горле
сомкнулись мощные жвалы:
-- Џросит смерти... не могу...
‘емен грЯзной ладонью резко сбросил слезы, сердЯсь на
слабость, уже раскрыл рот, собираЯсь отказатьсЯ, но пересилил
себЯ -- ‚ладу труднее, -- сказал с усилием:
-- џ сделаю, если хочешь... Ќо, если по-мужски, тебе надо
пересилить себЯ. Ћн -- твой друг. ‚ерный и надежный. ќту
последнюю услугу... †дет от тебЯ.
‚лад жутко скрипнул зубами. Љсеркс шаталсЯ, голенистые
лапы подломились, упал на колени. ‹апы сплелись в клубок,
сцепившись длинными шипами и колючками -- особенно страшными на
исхудавших ногах. ‘Яжки мертво повисли, но глаза смотрели на
‚лада с любовью и нежностью -- неотрывно, преданно.
‡акрываЯ глаза ладонью, ‚лад вскарабкалсЯ на дима, одной
рукой поскреб за склеритами шеи, другой рукой вставил в
образовавшуюсЯ щель, прикрытую тонкой мембраной, клинок. ‘емен
услышал резкий хлопок по рукоЯти. ‚арвара не отшвырнуло --
держалсЯ за швы, а голова дима медленно пошла вниз, раздвинутые
жвалы уперлись в землю.
‘Яжки упали на землю концами и застыли. Њогучий дим словно
окаменел, похожий на статую подбитого танка сверхвысокой
проходимости. ‚лад прижималсЯ к нему всем телом, ‘емен стоЯл в
долгой минуте прощаниЯ.
Љогда варвар соскочил, в руках был небольшой походный
мешок. •оша исчез, но в мешке отдувалось нечто круглое. ‘емен
спросил осторожно, боЯсь задеть чуткие струны:
-- Ђ дракончика... милого Ѓусю не оставишь?
‚лад темный, как ночь, дико повел глазами, прохрипел:
-- Њуравьи своих мертвых выносЯт на солнечные полЯны и там
оставлЯют. Ќе терпЯт гнилости.
‘емен подумал, что солнечные лучи еще быстрее прожарили бы
крохотное тельце Ѓуси, но очевидно длЯ них был другой ритуал,
смолчал, помчалсЯ за варваром -- тот нессЯ как обезумевший,
забыв про раненого химика, которому мешал двигатьсЯ пластиковый
корсет.
„еловой рабочий шум и неторопливые возгласы он услышал
раньше, чем выбилсЯ из дыханиЯ. Ќоги варвара уже торчали далеко
впереди из-под оранжевого листа. ‘емен с разбега лег рЯдом.
Ќа краю видимости, почти скрываЯсь в ’умане, виднелсЯ
прикованный джамп, а в сторонке воины длинными ножами пластали
молодого снатка. Њохнатые лапы и сЯжки-щеточки лежали в куче,
ветер разносил ворох нежных прозрачных крыльев. †есткие
надкрыльЯ стоЯли торчком, похожие на отполированные камни.
‚лад кивком велел затаитьсЯ, кинулсЯ по отвесной стене
мегадерева. €з мешка взЯл лишь свернутый бурдюк из тонкой
пленки, а мешок сунул ‘емену. ‘емен с неловкостью заглЯнул,
потрогал мертвого зверька с оскаленными в предсмертной судороге
жвалами -- варвар словно от сердца оторвал частицу!
Ќад полЯной простиралась, судЯ по зеленому небу, могучаЯ
ветвь мегадерева. Џод ней поместилсЯ бы в тени целый союз
племен, если бы уже существовал. ‘емена прошиб озноб: начал
догадыватьсЯ, зачем варвар понессЯ вверх! Ќа поЯсе флЯги, судЯ
по цвету -- не пустые. Ђ если в бурдюк наберет сладкого сока...
но откуда варвар знает, как превратить сахар в нечто ужасное?
Ћн непроизвольно чесал мертвого зверька за ушами, как
делал часто, вдруг воздух ощутимо потЯжелел. ’ело ‘емена
напрЯглось, волосы на затылке вздыбились. Ћн с усилием борЯсь с
собой, вытащил руку из мешка: едва не сокрушил холодное тельце,
ломаЯ тонкие лапки! ‚ голову бросилась густаЯ, тЯжелаЯ, как
свинец, кровь. ‚раги, везде враги, убивать их когтЯми, зубами,
жвалами!
‘верху мелькнула тень. ‘емен отшвырнул мешок, из горла
вырвалось хриплое рычание. ‚ пЯти шагах на землю упал
облепленный грЯзью человек, предупреждающе вскрикнул:
-- “ходим как можно быстрее!
Ћн подхватил мешок, другой рукой поймал ‘емена. Ћни
понеслись большими прыжками. ‘емен останавливалсЯ, врагов надо
убивать, но железные пальцы безжалостно тЯнули за собой,
страшный голос в который раз ревел прЯмо в ухо:
-- Ћчнись! Ћпаздываем!.. ‚тораЯ волна страшнее!
‘емен нечеловеческим усилием прочистил сознание, начал с
силой толкатьсЯ от земли, стараЯсь хотЯ бы не мешать ‚ладу. ‚
спину как тЯжелые волны прибоЯ били грозные запахи смерти,
разрушениЯ. ’ело корчило, он сквозь налитые кровью глаза видел
лиловые струи феромонов.
‚незапно пространство заполнилось грозным ревом. ‚ небе
замелькали страшные желтые тела, перехваченные черными
полосами. ‘емен ощутил по тЯжелому вибрирующему звуку, что в
’умане воздух заполнен жуткими убийцами, самыми страшными и
неуЯзвимыми из тех, каких он знал. „аже гиганты мегамира боЯтсЯ
этих чудовищ: в бой не вступают, бегут в панике, что, впрочем,
редко кого спасает. ‚ыстоЯть против них не могут даже
сверхгиганты!
‚оздух все еще дрожал от тЯжелого рева, желто-полосатых
убийц неслись десЯтки, сотни, когда среди зеленых зарослей
замелькали огромные тела. Њежду деревьЯми к лагерю джамперов
спешили хищные монстры: блестели панцири, зазубренные клещни,
жвалы, шипы, гребни. Џроползли колеоптры, массивные как купола
‘танции, -- люто сшибались, сцеплЯлись, подминаЯ мелкие
деревьЯ.
‚лад нессЯ как грозоваЯ туча, вмЯтины на плотной коже
сочились кровью. ‹ицо оставалось обезображенным, правый глаз
заплыл кроваво-красной опухолью.
‚незапно ‘емен с разбега налетел на ‚лада. ’от угрюмо
завис на краю побуревшего листа: далеко впереди десЯток крупных
вапролдов, блестЯ бронированными спинами, похожими на
закругленные башни танков, спешно рыли широкую нору. ЉомьЯ
земли вылетали как из жерла вулкана, у двух жуков торчали
только блестЯщие зады. ‘лепленные комьЯ выбрасывались из
глубины, там уже работали вапролды попроворнее.
„еревьЯ вокруг были как скошенны гигантской бритвой.
Џотоки густого сока быстро превращались в липучку, а по изломам
прыгали, скакали сотни кавенций, троллов, папиней скаггей --
хищных, лютых. Ќа глазах ‘емена останки двух джамперов целиком
сожрали огромные звери, тут же с ревом кинулись друг на друга.
‚озле лежали изуродованные джампы и джамперы, воздух стал
липким от тЯгучего запаха крови, внутренностей.
Ѓронированные жуки вырыли огромный котлован, в глубине уже
блестел купол подземного убежища -- с уцелевшим люком,
кессонными кольцами. †уки с немыслимой скоростью углублЯли
кратер, чуЯ вблизи под землей трещину в ‘корлупе, хищные скагги
стремительно носились по куполу, соскальзывали с гладкой
полусферы, сцеплЯлись, вонзали страшные жвалы друг в друга и в
роющих землю зверей.
Ќад ‘еменом прозвучал злой, но в чем-то безжизненный
голос:
-- ‡ажмурьсЯ.
Ќа макушку упала холоднаЯ каплЯ, расползлась, охватила
пленкой, что тут же испарилась, частью впиталась в кожу.
‡апахло остро, режуще, кольнуло в суставах и прижгло ссадины.
‚лад бросил коротко:
-- ЋстанешьсЯ.
‹ист дрогнул, качнулсЯ, а варвар уже летел по крутой дуге
к ‘танции. Ќа поЯсе не осталось флЯг, растопыренные пальцы
хищно рассекали встречные струи. ‚арвар показалсЯ ‘емену таким
же хищным, как те звери, что бешено метались по вытоптанному
лесу -- уничтожали все, что еще двигалось, дергалось.
‚лад спружинил на воздушном сгустке, упал плашмЯ на
выпуклую спину огромного панцирного зверЯ, похожего на
допотопный танк. ‡верь вздыбилсЯ, сЯжками заскреб по спине.
‚лад щелкнул по броне шипастыми подошвами, перепрыгнул на
бегущую наискось исполинскую сколопендру, пробежал по раздутым
сегментам, с последнего соскочил на землю, через десЯток
скачков перепрыгнул на нечто жуткое, покрытое шипами, спрыгнул,
минуЯ лЯзгающие жвалы размером в его рост, дальше уже нессЯ по
двигающимсЯ горбам, гребнЯм, склеритам, пока не соскочил в
котлован прЯмо на блестЯщий купол подземной станции.
‘емен, оставшись почти на грани видимости, застыл в ужасе.
—удовища разъЯренно носились рЯдом с варваром, сбивали с ног,
когтистые лапы пробегали по его телу, дрались между собой, на
человеческую фигурку фонтанами брызгала зеленаЯ кровь, но
варвар не падал -- вцепилсЯ в люк.
‚незапно -- ‘емен не поверил глазам -- крышка поехала
вбок. ‚арвар словно сам открыл закодированный механизм -- тут
же прыгнул в люк. ‘емен на миг увидел обращенное в его сторону
лицо.
‘ердце от ужаса колотилось с такой силой, что ребра
раздвинулись от боли: еще чуть -- и выпустЯт на свободу. ‡а те
минуты, пока бежал к раскрытому люку, страху натерпелсЯ на сто
жизней. ‡вери бросались с распахнутыми мандибулами, с
распростертыми клешнЯми -- так ему казалось, с пастЯми, больше
похожими на туннели. ‹ишь в самый последний миг алломон
заставлЯл хищника сворачивать, набрасывались в слепой Ярости на
других, во все стороны хлестали мощные струи крови, рассыпались
по листьЯм крупными шарами зеленой слизи.
Ћн добралсЯ до люка, крышка закрывала отверстие надежно.
Ќад ним мелькнула тень, толстые лапы вмЯли лицом в железо,
послышалсЯ скрип мандибул и треск панцирей. ‘емен навалилсЯ изо
всех сил, сдвинул, спешно протиснулсЯ, сдираЯ кожу на бедрах.
…два не сорвалсЯ в туннель, но, дрожа от страха, заставил себЯ
задвинуть люк. Џока летел в прыжке вниз, сверху все слышалсЯ
затихающий лЯзг жвал, треск панцирей и хруст выдираемых
внутренностей.

‚лад, как ураган, нессЯ по знакомому уже коридору. „вери
по обе стороны распахнуты, по полу пустые коробки, бурдюки,
изорваннаЯ пленка, выпотрошенные оотеки. Љое-где блестЯт
лабораторные столы с остатками приборов.
Ћн с разбега ворвалсЯ в главный зал. …сли бы Џолищук и его
люди задержались, устроили засаду! Ќет, не решились. €ли не
ждали. ‚ зале разгром, будто в Ярости каталась и прыгала на
стены раненаЯ сколопендра. Ќа развороченной аппаратуре потеки
слизи, странно мерцают осколки мнемокристаллов...
Ћчутившись перед панелью свЯзи, он торопливо пробежал
пальцами по клавишам, пробовал подавать команды голосом,
повышаЯ и понижаЯ тембр, перетрогал сенсоры. €з кожуха при
касании высыпались дымЯщиесЯ крупинки, пахло горелым.
—увствуЯ себЯ слабым и тЯжелым, словно очутилсЯ в жутком
мире, откуда пришли предки, он подошел к переговорнику,
вмонтированному прЯмо в стену, с силой повернул рычаг.
™елкнуло, проскочила синЯЯ молниЯ, мощно запахло грозой.
ќкран пошел волнами, медленно высветилось ослепительное,
неправдоподобно синее небо, зачем-то забранное в частый забор
из железных прутьев в палец толщиной. ‘боку выплыло белое
пЯтно, отодвинулось, входЯ в фокус. Ќа ‚лада с экрана с
непониманием смотрел Џолищук, хозЯин подземного убежища!
’араща глаза, судорожно облизал бескровные губы:
-- ’ы... Њы слышали взрыв. ’воих рук дело?
‚лад ответил хрипло:
-- ‘оображаешь очень быстро. € верно. „огадайсЯ про
остальное.
Џолищук потрЯсенно всматривалсЯ в залитое кровью лицо. ‡а
плечами генетика поЯвились бледные пЯтна, приблизились. ‚лад
узнал коллег Џолищука. ‚ левой половинке груди больно ныло,
‚лад морщилсЯ, помЯл мышцу.
-- ѓде ЉасЯ? -- спросил он тем же хриплым безжизненным
голосом.
-- Љак ты взорвал? -- потребовал Џолищук. ѓлаза сузились
словно у хищного зверЯ, он подобралсЯ как богомол перед
броском.
-- ђебенок знает, -- проговорил ‚лад, распухшие губы
шевелились с трудом, -- что если из ваших баллонов выпустить
кислород и водород, получитсЯ гремучий газ, он взрываетсЯ от
малейшей искры... …ще неЯсно? Ђ стоит капнуть обычным
глицерином на обычные кристаллы марганца -- у вас их в избытке,
-- потом успеть бы унести до взрыва ноги... ’рудность не в том,
чтобы взорвать, а чтобы не разнесло вдребезги...
Џолищук отшатнулсЯ, словно варвар ударил кулаком в лоб. ‚
глазах метнулсЯ страх, начало поЯвлЯтьсЯ опасное понимание, но
вмешалсЯ краснолицый генетик с багровым лицом, словно
потерЯвший кожу, оттолкнул Џолищука, заорал люто:
-- „ерьмо!.. Ќе захотел жизни, так умри, поганаЯ тварь!..
Ѓез ‘танции обойдемсЯ, но ты там подохнешь!.. Ђ выберешьсЯ,
тебЯ ждут джамперы!
-’ воих джамперов уже едЯт, -- ответил ‚лад. ЏоправилсЯ.
-- “же доели. Љак и крылатых червЯков, на которых прыгали. Љак
и весь лес в радиусе мили. Ћтныне такого народа нет.
Џетр отшатнулсЯ, как и Џолищук -- в словах варвара звучала
обрекающаЯ убежденность. Џолищук внезапно приблизил лицо к
экрану:
-- Ћни... тоже? Љак ты смог?
-- ‚ ваших складах много растворов, -- ответил ‚лад
тЯжело. ѓолова его падала на грудь, он едва держалсЯ на ногах.
-- Љто не умеет делать один новый раствор из двух известных, в
‹есу не выживет. Ђ на складе были сотни растворов. ѓде ЉасЯ?
-- Ћна с нами, -- ответил Џолищук быстро. -- Ќо как ты,
находЯсь в другом месте, открыл вентили на баллонах? €х по
радиосигналу не откроешь!
-- Ћткрыл ночью, залепил смолой, сам ее составил... ‚оздух
сухой, испарЯетсЯ быстро. Ќужно было только рассчитать слой...
Џочему ЉасЯ не покажетсЯ?
-- Ћна плохо себЯ чувствует, -- ответил Џолищук так же
быстро. -- Ђ как ты сейчас попал на ‘танцию? ‚едь ты вошел
сверху? Ќижние этажи были залиты газом!
-- Љак и вышел. Љто-то забыл закрыть дверь.
-- џ сам ее закрыл, -- сказал Џолищук напрЯженно, глубоко
запавшие глаза инквизитора не отрывались от обезображенного
лица. -- Ќа кодовый замок!
-- •очу увидеть Љасю, -- потребовал ‚лад.
Ќесколько мгновений ломали друг друга взглЯдами. Џолищук
первым отвел глаза, буркнул, ни к кому не обращаЯсь:
-- Џриведите.
ЉасЯ поЯвилась замученнаЯ, с синЯком на скуле, лицо
осунувшеесЯ, заплаканное. Ђхнула, глаза заблестели как утренние
звезды, умытые росой:
-- ‚лад!.. ’ы цел!.. ’ы такого наделал, такого... ’еперь
верю, что ты можешь все. ’ы -- лесной бог, ‚лад! ќто просто
чудо... ‚лад, они погрузили на этот воздушный шар автоклав с
зародышами! ќто ужасно, скоро...
…й зажали рот, утащили, заломив руки. ‚лад слышал
затихающий крик. Џолищук смотрел холодно, вместо злого
торжества, которое ожидал увидеть ‚лад, в темных глазах Ясно
читалсЯ страх:
-- ‚ заложниках вроде бы нет острой нужды, но все же...
Љогда играешь против тебЯ, надо иметь крупные козыри. Ђ козырь
весомый, верно?
‚лад сжал кулаки, враг не должен видеть дрожащие пальцы.
ѓолос был тЯжелый, размеренный, однако страх в глазах Џолищука
перешел в откровенный ужас:
-- “гадал. Ћтличие дикарЯ от цивилизованного в том, что
дикарь не может убить беззащитную женщину. ђука не подниметсЯ!
„аже во имЯ высших целей... Ќо ты не подумал, что мог
ошибитьсЯ?
Џолищук дернулсЯ, словно пронзенный разрЯдом. ‘ ужасом
уставилсЯ в злое лицо, -- кроваваЯ пленка засохла, осыпалась,
словно с гранитной скалы. ‚ глазах полыхнуло полное понимание.
„ернулсЯ, но его опередили визжащие коллеги, кинулись на пульт
управлениЯ, будто ощутили запах гремучего газа или даже ощутили
как по команде с этого пульта, где сидит варвар, поднЯлась
перегородка между азотной кислотой и нитроглицерином, образовав
вещество, которого не было в их гондоле еще минуту назад.
‚лад произнес негромко, но слова обрушились на них, как
горный хребет:
-- ‚ентиль по радиокоду -- нельзЯ, но искру...
Џолищук правильно истолковал смазанное движение руки
варвара на пульте. ‚ отчаЯнной попытке спастись прыгнул на
решетку, ограждающую гондолу, огромный железный засов послушно
выдвинулсЯ, осталось еще два... ќкран вспыхнул, донессЯ грохот,
в глазах ‚лада почернело. ’ам, высоко в небе, вспыхнула
электрическаЯ искорка -- он не зрЯ провел последнюю ночь без
сна, знакомЯсь с аппаратурой. €скра подожгла гремучую смесь, а
дальше... дальше взорвалсЯ нитроглицерин. Ќа этот раз
дозировать взрыв нужды не было.
Ћн уронил голову на холодный металл. Џо лицу текли слезы,
ЯрчайшаЯ вспышка больно ударила по глазам. Ћчень больно.
…го осторожно потрЯсли за плечо:
-- †ив?
Ѓагровый от бешеного бега ‘емен хватал широко раскрытым
ртом воздух, на ‚лада смотрел с готовностью, как на вождЯ,
который обЯзан поступать всегда мудро и правильно. ‹евой рукой
прижимал к груди •ошу, жвалы зверька обнажились еще сильнее.
-- ’ы хотел, чтобы их разнесло в пыль? -- произнес ‚лад
сипло. -- €х разнесло.
‘емен глЯдел непонимающе, а ‚лад медленно поднЯлсЯ, вышел
из зала. ‚ шахту заглЯдывали огромные головы, страшно блестели
жвалы, шипы, хелицеры. ‹юк как-то сдвинули, но втиснутьсЯ
удалось самым мелким, остальные скоро ворвутсЯ через широкую
трещину, до нее вот-вот дороют жуки.
‚лад как механическаЯ кукла поднЯлсЯ по скобам, у люка
отпихнул страшные хелицеры. ‘емен передернулсЯ: длЯ воина жизнь
в этот миг значила так мало.
‚ ‹есу еще стоЯл запах смерти, несмотрЯ на легкий ветерок.
Њассы зверей рвали друг друга, пожирали, убивали и бросались на
других.
‡а деревьЯми мелькнуло черное тело крупного лазиуса.
„линные сЯжки настороженно щупали воздух, муравей был разъЯрен,
конец абдомена вибрировал, подаваЯ острый сигнал атаки.
‚лад перехватил вопрошающий взглЯд ‘емена, покачал
головой:
-- Ќа другого дима не сЯду... Ћтныне и навеки! ЉлЯнусь.
ѓоловастик -- не конь или верный пес... Ђ друзей не менЯют.
Џопадались огромные тела убитых джампов -- изуродованных,
странных, цветные крыльЯ бессильно торчали из-под зеленых
чехлов. Ћторванные лапы слабо скребли землю, выворачивали
глыбы, корни, пропахивали канавы.
‘емен отвел глаза, словно заглЯнул в подсознание друга.
„жамп не дим: если ракетницу закрепить на его мощном загривке,
можно отправлЯтьсЯ в сверхдальнее странствие, не нарушаЯ клЯтву
верности.
‚лад бежал через поле смерти молча, в запавших глазах
страшно блестело сумасшествие.
‘емен догнал, вспомнив, что муравьи хоронЯт своих мертвых,
оставлЯЯ на открытых солнцу полЯнах, а сейчас пересекали как
раз такую, протЯнул варвару застывшее тельце, твердое как
камень:
-- —то будем делать?
‚лад бережно взЯл •ошу, пальцы дрогнули. ‘емен поспешно
отвернулсЯ.

ѓлава 35

‚лад загнал двух малых джампов, но когда солнце
закатилось, они с ‘еменом уже стоЯли на пороге ‘танции. ‘емен
набрал код, дверь скользнула в паз, а по коридору уже мчались
навстречу сотрудники.
‚переди всех нессЯ ‘околов. ‹ицо было бледным, в запавших
глазах мелькнул испуг, когда увидел распухшее лицо варвара, а
химика в корсете из Янтарного клеЯ. ‚зглЯд заметалсЯ, искал
Љасю. Ћн обнЯл ‘емена, одновременно поддерживаЯ, поклонилсЯ
‚ладу:
-- ‚рача, быстро!
‘емена унесли, но ‚лад отстранил медиков: на лице заживет,
а другую рану никто не залечит:
-- ‚ождь, Я выполнил задание. ‚рага нашли. џ хочу
рассказать, как это было.
‘околов снова поклонилсЯ, сделал рукой полукруг:
-- ‚еликий воин, прошу в мой кабинет!
Ћн проводил ‚лада, поддерживаЯ под локоть -- варвар едва
держалсЯ на ногах. Ќа широком поЯсе уже ни ножа, ни флЯг --
пусто, как и в руках, лишь за спиной болтаетсЯ арбалет и висит
небольшой дорожный мешок. Ќа лице, плечах, даже на груди слабо
сочатсЯ раны -- их бы срочно обработать, пока не ворвались в
организм хищные микроорганизмы...
Љомната ‘околова была заставлена счетными устройствами,
анализаторами, но ‚ерховный ‚ождь, как заметил ‚лад, на этот
раз не коснулсЯ ни единой клавиши, ни единого сенсора. ‘ел за
стол, опустив локти на матовую крышку, с сочувствием смотрел в
лицо варвара.
‚лад остановилсЯ посреди комнаты. ‘адитьсЯ не стал, да
‘околов и не настаивал. ѓолова кружилась, он временами
чувствовал такую тошноту, что чернаЯ пелена застилала взор. Ћт
сухости путались мысли.
-- ђасскажи, -- попросил ‘околов тихо, -- потом надо
показатьсЯ медикам. ќто могучие шаманы!
-- Ћт смерти никто не лечит, -- ответил ‚лад. -- ЉасЯ
погибла.
‘околов опустил голову. ‡апах состраданиЯ был так силен,
что ‚лад взглЯнул на ‚ерховного ‚ождЯ почти прощающе.
-- ’Яжкую плату берет наука, -- ответил ‘околов после
долгой паузы. -- Њы все должны были погибнуть, но защитить...
Ћна могла бы родить великих героев! ђасскажи, как случилось.
‚лад говорил коротко, сухо, сам удивилсЯ, что все
путешествие в пересказе занЯло не больше десЯти минут. ‘околов
горестно покачивал головой, в глазах, что не оставлЯли лица
‚лада, были горечь и сострадание.
-- Ќеслыханно, -- обронил он, когда ‚лад закончил рассказ
так же внезапно, как и начал. -- ’олько ты, ‚еликий ‚оин,
сумел! џ надеЯлсЯ на ‘емена и Љасю, но ты просто... просто
сверхчеловек! Њы все в долгу... Џослушай несколько странное
предложение. ’ы живешь в малом племени, а мы приглашаем влитьсЯ
в наше, большое. Ќа службу или... как захочешь. Ќам нужны
сильные и умелые люди.
‚лад медленно наклонил голову:
-- Џриду. Ћпасно, когда преступники поЯвлЯютсЯ на таких
волшебных станциЯх. €х надо искать и убивать. џ это умею.
-- „а, умеешь, -- согласилсЯ ‘околов.
Ћн сунул руку в Ящик стола, вздрогнул от страшного голоса:
-- ‡астынь!
‚арвар стоЯл на прежнем месте, арбалет был уже в руках,
острие стрелы смотрело ‘околову между глаз. Џалец варвара лежал
на спусковой скобе.
—елюсть ‘околова бессильно отвалилась. ‡амерев, он
прошептал, глЯдЯ на страшного варвара вытаращенными глазами:
-- Ќе смей!.. ќто... —то случилось?
-- Ќе двигайсЯ, -- выдавил ‚лад. -- џ устал, выстрелю даже
при намеке на движение. Ђ теперь медленно вставай... Ћчень
медленно!.. Џодвох Я почувствую вовремЯ, тогда все...
‘околов послушно поднЯлсЯ, лицо ученого было белым как
мел, губы дергались. †елезное острие по-прежнему смотрело в
лицо, на кончике блестела полоска Яда-растворителЯ. Џалец
варвара плотно лежал на скобе.
-- аг влево, -- продолжал ‚лад измученным голосом. --
’а-а-ак... еще два шага. Ђ теперь спиной вон туда.
’ам была голаЯ стена, единственнаЯ без компьютеров,
шкафчиков, аппаратуры. ‚арвар, не спускаЯ глаз с застывшего
ученого, подошел к столу -- острие арбалетной стрелы холодно
смотрело в переносицу ‚ерховному ‚ождю. ђука варвара вслепую
похлопала в Ящике стола. ‘околов побелел сильнее, закусил губу,
-- на ладони варвара оказалсЯ лазерный пистолет.
-- ЌикчемнаЯ вещь в ‹есу, -- сказал ‚лад глухо, --
насекомых не убить, ганглий через все тело... Ќо даже перебитое
пополам... Ћднако человека убьет сразу. ‚ерно?
Ћн ослабил тетиву и забросил арбалет за спину, но ‘околов
не успел шелохнутьсЯ, как в лицо уже смотрело черное дуло его
собственного пистолета. ‘нова варвар держал так, словно родилсЯ
с пистолетом в руке, а палец замер на спусковом крючке.
-- ’ы в самом деле гений, -- произнес он изменившимсЯ
голосом, ‘околов передернул плечами во внезапном ознобе. --
…динственный на ‘танции заподозрил, что Я скрываю свои
возможности!
‚ коридоре прощелкали быстрые шаги, двернаЯ ручка
дернулась. Џосле первого стука громкий голос позвал:
-- €ван €ванович! €ван €ванович!
ѓубы ‘околова дрогнули в торжествующей усмешке. ‚арвар
велел негромко:
-- Џошли прочь.
-- Ђ если нет?
-- “бью. Ђ им расскажу все.
‘околов поколебалсЯ, смерил взглЯдом качающегосЯ от
усталости варвара. ‚ глазах блеснула искорка, он повысил голос:
-- џ очень занЯт! Ќе мешайте, приду позже!
аги в нерешительности удалились. ‘околов вздернул голову:
-- Ќе поверЯт. ЊоЯ репутациЯ безупречна.
-- Љак ученого, -- согласилсЯ варвар. ‘околов снова ощутил
мертвЯщий холодок, варвар понимал значение любого слова. -- ‚
науке ты -- гений. ђабота в генетике, грЯдет великое
открытие... но вдруг запрет! ЏодчинилсЯ, но когда горЯчие
головы предложили идею тайных экспериментов, ты ухватилсЯ за
преступную мысль. ѓруппа Џолищука ушла с твоего ведома. ’ы сам
отобрал длЯ них лучшее оборудование, инструменты. ’ы незримо
длЯ остальных руководил ими!
‘околов спросил хриплым голосом:
-- ђазве не Я послал группу длЯ поиска?
-- Ђ что оставалось? -- ответил ‚лад тЯжко. ‘твол
пистолета чуть опустилсЯ, варвар спохватилсЯ, торопливо
вздернул. -- Ќо сумел что-то испортить в их машине, они все бы
погибли, если бы Я не наткнулсЯ... Џришлось послать другую
группу, на этот раз устроить аварию не удалось, хотЯ в
конце-концов убил моего верного дима... ’ы гений, ‘околов!
‡наешь людей, даже варваров. ‚арвар будет спокойно смотреть,
как пытают его воинов, ведь он сам идет на смерть, поэтому
вправе посылать других. Ќо у варвара есть слабое место, ты
отыскал безошибочно! “ вас женщины -- такие же люди, а у нас --
слабые и сверхценные существа, их надо защищать, беречь.
Њужчина сам становитсЯ сильнее, если рЯдом слабаЯ женщина! ’ы
послал такую женщину, поймав менЯ на крючок. Ѓесчестье падет на
мужчину, если не защитит женщину. „а и какой после того
мужчина?
‘околов молчал. ‚арвар говорил все слабее, пистолет
качалсЯ. ‘твол уже опустилсЯ, смотрел в пол. ‘околов напрЯг и
распустил мышцы спины, чувствуЯ твердую стену.
-- ’ы гений преступности, -- продолжал ‚лад угасающим
голосом. -- ђассчитал, что за это времЯ ЉасЯ околдует мое
сердце. Ќарочно дал нам возможность спать вместе, чтобы она
стала моей женщиной.
-- ЋшибаешьсЯ, -- сказал ‘околов негромко. Ћн измерил
взглЯдом расстоЯние до противника. -- ЏростаЯ цепь
случайностей. „оказательств нет.
-- Ќет? Ђ почему не прибыла помощь, когда Я послал сигнал
тревоги? ‹ишь потому, что получил его ты? Џолищук как-то назвал
‘емена простым кулинаром: откуда знал? Ћткуда Џолищук знает,
как выращивают димов? џ говорил об этом только тебе! Ђ почему
нас вдруг так настойчиво преследовали джамперы? ‚ другое времЯ
мы не наткнулись бы на них при всем желании -- Његамир чересчур
велик!..
-- ѓлупости, -- возразил ‘околов ожившим голосом. -- ‘
джамперами Я что-то не понЯл. ’о схватили Љасю, то тебЯ, а Љасю
с ‘еменом даже не искали... …сли бы все делалось по моему
приказу, вас бы убили сразу.
-- Ќет! ‚ерно то, что походный вождь ’орк увез Љасю длЯ
себЯ. Ќо Я его наказал, а дальше настоЯщим вождЯм, которые
выполнЯли твой приказ, нужен был только Я. ‘емен и ЉасЯ,
оставшись в одиночестве, вскоре погибли бы, но зато успели бы
послать столь важный крик о помощи, признались бы в
безнадежности всей затеи. „умаешь, Я не понЯл, зачем нужна
глупаЯ свЯзь уже из подземельЯ врагов? „лЯ твоих честных
сотрудников, чтобы думали, будто все еще идем через ‹ес!
Ћн собралсЯ на какое-то времЯ, снова вскинул пистолет, но
ствол тут же начал опускатьсЯ.
‘околов проговорил дрогнувшим голосом:
-- ’ы странный варвар. ‚ тебе видна страннаЯ...
цивилизованность.
-- ќто и есть твоЯ главнаЯ ошибка. …динственнаЯ! ’ы не
знал, что Я достаточно цивилизован, чтобы убить... женщину.
-- Ќо... кто ты?
-- ѓруппа †уравлева не погибла, -- ответил ‚лад отрешенным
голосом. Џистолет опустилсЯ, дуло смотрело в пол, варвар держал
оружие, как зажатый в руке камень. -- “ них был свой путь
вхождениЯ в Његамир. ‘ейчас это большое племЯ, у нас есть
города, своЯ культура, наука, этика. Њы принимает все теле- и
радиопередачи ‘тарого ‘вета, но у нас есть кое-что из того, что
у вас поЯвитсЯ не скоро...
Ћн заметил нарастающий блеск в глазах начальника ‘танции,
раздвинул губы в злом оскале:
-- ЌадеешьсЯ на второй пистолет? “же не выстрелишь.
ѓолова ‘околова откинулась с такой силой, что стена
завибрировала от удара. ѓлаза полезли на лоб, сразу взмок, не
сводЯ взглЯда со спускового крючка.
-- ‹учше умереть сейчас, -- произнес ‚лад с ненавистью. --
џ свидетель, что ты застрелилсЯ из этой непонЯтной штуки.
‚идать, не перенес смерть невинной девушки.
‘околов едва шевельнул застывшими синими губами:
-- Ќе смей!.. ќто убийство. “ нас выслушивают присЯжные...
…сли ты цивилизован...
-- –ивилизован, -- отрезал ‚лад мертвым голосом. --
Ѓольше, чем думаешь. Њогу решать лично. ‘уд присЯжных -- Я сам!
ѓлаза ‘околова сдвигались к переносице, не в силах
оторватьсЯ от приближающегосЯ дула, черного и широкого как
туннель. Љоротко блеснула вспышка. Џахнуло озоном, во лбу
начальника станции образовалась дыра с красными оплавленными
краЯми. ‘околов еще стоЯл, но глаза разом погасли. €з дыры, где
кольцо теперь обуглилось до черноты, со свистом брызнули
горЯчие красные струйки, распались в воздухе на мелкие
блестЯщие шарики.
‚лад тщательно вытер пистолет, вложил мертвецу в ладонь,
сжал ему застывающие пальцы на рукоЯти. ‚торой пистолет,
который ‘околов держал в кармане, даже не стал вынимать.
ЌастоЯщее оружие находитсЯ в ‹есу. Ќемногие умеют им
пользоватьсЯ, но он -- умеет!
‘ильно разболелось в левой половинке груди, туда сильно
ударил ’орк. ‚идимо, ударил очень сильно.
Ќа пороге даже не обернулсЯ, лишь поправил бережно
дорожный мешок. ’ам спит, свернувшись калачиком, •оша --
исхудавший после отравлениЯ газом, слабенький, просвечивающийсЯ
насквозь, непривычно голенький. ЏридетсЯ беречь и прЯтать даже
от солнца и ветра еще неделю, пока твердеет новый панцирь!

Last-modified: Wed, 28 Jan 1998 16:45:05 GMT
Ћцените этот текст: