е Ђсадова.
     „митрий возразил натужно-бодрым голосом:
     -- ‘ашка, ты что? ’ы была самой грамотной  в  группе,  еще
собирались  исключить,  помнишь?  “верен, сочинишь симфонию или
картину отгрохаешь.
     ‘аша  спросила  так  тихо,  что  слышен  был  даже   топот
множества  ножек  в  коридоре,  там волокли крупное в подземные
кладовые:
     -- ‘имфонию?  Ћ  ваших  подвигах,   конечно?   ѓероических
деЯниЯх... Ђ ты вот такое видел?
     Ћна  выдернула  руку из-за спины. „митрий отшатнулсЯ. ‘аша
ткнула фигу прЯмо ему под нос, чуть не стукнула. Љирилл  ахнул,
перехватил руку, пальцы его дрогнули на бугристых шрамах.
     „митрий пробормотал:
     -- „оработалсЯ,  доктор  наук... ”иге рад! …ще не Ќаполеон
случаем? ѓосподи, да это же праваЯ рука!
     Ћн бережно ухватил ‘ашу  за  руку.  ‘квозь  розовую  плоть
ладошки просвечивали сросшиесЯ кости, жилки.
     џ  уже с неделю снимаю бинты, -- сказала ‘аша. Ћна бросила
быстрый   настороженный   взглЯд   на   Љирилла.   --    ’айком
разрабатывала, чтоб не сглазили.
     Љирилл  стиснул  зубы.  ‚се-таки  брать  ее нельзЯ. Џальцы
срослись, почти отросли заново, но она глухаЯ,  как  тетерев...
Љак муравей, поправил себЯ опЯть.
     ‚друг в мозгу Ярко вспыхнуло, жаркаЯ кровь залила лицо. Ќо
муравьи свЯзываютсЯ друг с другом на огромных расстоЯниЯх?
     Ћн  перевел дыхание. Ќервное напрЯжение начало испарЯтьсЯ.
Њир един, законы  общие.  “  слепых  обострЯетсЯ  слух,  глухие
читают   мимику.   Њуравьи   сумели   компенсировать   глухоту,
размеры...
     -- Њир  нас  принЯл,  --  сказал  он  потрЯсенно.  --  Њир
возможностей!  Ќо если смогли муравьи, то нам, ребЯта, сам бог,
то бишь, Њать Џрирода велела!


         * III —Ђ‘’њ. „‚…ђњ ‚Ћ ‚‘…‹…ЌЌ“ћ * 


        ѓлава 22

     Џришла осень, разговоры о возможной экспедиции утихли.
     Љсерксы  с  каждым  днем  уходили  все  глубже,  пока   не
собрались  в  непромерзающем  слое.  ‹юди  тоже  опускались  за
ксерксами,  герметизировали  новые  апартаменты,  устанавливали
сложную  систему вентилЯции, чтобы на выходе прогретого воздуха
не собирались ни муравьи, ни другие жители Њалого Њира.
     Џервые дни после переселениЯ прошли в стычках с Њазохиным,
потом утрЯслось. ‘отрудники станции, поглощенные работой,  лишь
смутно  помнили, что недавно стены выглЯдели иначе. Ћни все так
же  получали  особо  чистые,   сооружали   особо   сверхточные,
монтировали предельно емкие... ‡ато больше никто не погиб, хотЯ
с  бронированными  чудовищами  сталкивались десЯтки раз в день.
“бедились, что ксерксы не опаснее автобуса, с  теми  и  другими
нужно соблюдать правила.
     Ќарод  прибывал.  “же не одиночки, а по два-три человека в
день. Њазохин уверЯл, что у  муравьев  становитсЯ  тесно,  пора
вернутьсЯ на прежнее место под бронированный колпак.
     „митрий  изнывал,  лишенный  возможности выходить зимой на
поверхность, но мужественно утешал ‘ашу и даже Љирилла:
     -- Џерезимуем! Џотом организуем... Ќе просто за Џолигон, а
с размахом!
     Ћн раскинул длани, показываЯ размах.  ЃусЯ  на  его  плече
открыл  один глаз, оглЯделсЯ с удивлением. Ќикто не чесалсЯ, не
искал ему вкусных  толстых  клещиков.  Ѓезобразие!  Ћбидевшись,
ЃусЯ потерЯл интерес к дискуссии и задремал снова.
     ‡релище   из  фильма  ужасов,  подумал  Љирилл,  ежели  на
новенького. Љрохотнейший человек-букашечка  изображает  ручками
размах,  на  плече  у него перебирает лапами ночной кошмар, над
головой один  человек  висит  подобно  макаке  на  перекладине,
другой устроилсЯ как паук на ниточке...
     „а,  теперь многие спали, свисаЯ с балок как летучие мыши,
на совещаниЯх устраивались не только на полу и подоконниках, но
и на стенах, даже потолке. Њазохин  рвал  и  метал,  но  ученых
всегда было непросто построить в две шеренги, хотЯ пытались это
сделать  довольно  часто.  ‚ чем-то люди шли за Њазохиным, но в
чем-то за мирмекологом, как специалистом.
     „митрий и ‘аша часто пропадали в подземельЯх  муравейника,
иногда не возвращались по двое-трое суток. €х муравьиные дубли,
„имка и ‘ашка, часто оставались на ночь в гостЯх у испытателей.
“  „митриЯ  в пещерке на особом крюке обычно дремал ЃусЯ. Љогда
„митрий возвращалсЯ, стосковавшийсЯ ЃусЯ прыгал ему  на  плечи,
урчал, искал клещиков в волосах.
     “  Љирилла  не было ни друга-муравьЯ, ни сверчка, никакого
другого пета. ‡имой обрабатывал материалы, собранные за лето, а
ранней весной, когда  еще  лежал  снег,  поднималсЯ  с  первыми
ксерксами на поверхность, грелсЯ под прЯмыми лучами солнца.
     ‡имой  на  долгие  три  месЯца  испытатели  оказались  без
работы, еды запасли на полгода вперед, от бездельЯ изнывали, но
свЯто место пусто не бывает... Ћднажды Љирилл услышал, как ‘аша
горЯчо втолковывала „митрию:
     -- Њы -- новый народ, неужели не  понимаешь?  ЌоваЯ  раса.
Ѓольшой  Њир -- хотЯ какой он Ѓольшой? ќто у нас большой... ’ак
вот,  их   мир,   их   цивилизациЯ   --   эволюционный   тупик.
Ќеандертальцы, даже динозавры! Љак им не сочувствуй, только они
обречены, понимаешь?
     ’огда  Љирилл  бросил  им  нечто шутливое, не подумав, что
проповедовал не  „митрий  с  его  шуточками  и  розыгрышами,  а
серьезнейшаЯ  ”етисова,  не  больше  способнаЯ  на  шутки,  чем
бластер, с которым не расстаетсЯ.
     ‡имой  Љирилл  не  раз  слышал  клички  ЊессиЯ,  Џророк  в
приложении  к  ‘аше.  Ћна  развивала идеи об избранности народа
Њалого Њира, теперь Ѓольшого, по ее  терминологии,  говорила  о
его   предначертании,   ‚еликой   –ели.   „митрий   на  тех  же
общественных  началах  тормошил   „имку,   учил   его   трюкам.
‚ысоколобые  одинаковым  баллом  оценивали  как  пророчества  о
‚еликой ђоли, так и обещаниЯ научить муравьЯ петь по нотам.
     ‘ легкой руки „митриЯ на станции  поЯвились  петы.  ‘перва
сверчки,  подобно  Ѓусе  и  Љузе  -- их кормили с рук, тискали,
баловали,  потом  Љравченко  завел  разноцветного  паучка.  ќта
цветнаЯ радуга постоЯнно бегала по нему, пыталась плести ловчую
сеть.  Љравченко  боролсЯ  с инстинктом любимца, скармливал ему
мошек, но чаще ходил облепленный паутиной.


     Њногих  петов  переманили  от  муравьев.  Ќекоторые   сами
смекнули,  инстинкт  в этом направлении работал обостренно, и к
весне нельзЯ было шагу ступить, чтобы не наткнутьсЯ на  твердое
как  камень, либо желеобразное, либо многоногое суставчатое. Ќо
если в прежнем мире попугайчики, кошечки  да  собачки  привычно
малого размера, то здесь половина попрошаек часто оказывалась в
два-три раза крупнее хозЯина.
     Њазохин   охрип,  обессилел,  и  неожиданно  нашел  полную
поддержку Љирилла. Њирмеколог заЯвил, что эти милые  попрошайки
далеко не бесполезны. Ќекоторые не прочь скушать и хозЯина!
     ‘ам  Љирилл  на  ночь запирал свою пещеру за засовы. ‘ ним
обычно  ночевали  испытатели,  а  также  ‘ашка  и  „имка.   Ћба
сЯжечника,  как  заЯвил „митрий, умасливаЯ начальство, входЯт в
команду и подчинЯютсЯ только Љириллу. ЏросыпалсЯ первым  обычно
ЃусЯ,  начинал  скакать по спЯщим, торопилсЯ собирать клещиков,
пока ленивый ЉузЯ спит.  ‚торой  вскакивала  ‘аша.  ЌордическаЯ
днем,  во  сне  она  расслаблЯлась, панически пугалась щекотки.
‚озможно, даже сны ей снились настоЯщие женские, но врЯд ли она
сама, пробуждаЯсь, их помнила.
     Љ собственному стыду Љирилл признавал, что оба  испытателЯ
уже  на  короткой  ноге  с животным и растительным миром, знают
сотни видов жучков, клещей, ногохвосток, умело с ними общаютсЯ,
а вот он зациклилсЯ на муравьЯх. Љ тому же  одних  предпочитает
другим,  как  будто  Џонерины  виноваты,  что  не так социально
развиты, как ”ормика или ‹азиусы!
     ‚ конце марта Љирилл спустилсЯ в комнату свЯзи. “же неделю
ходил с испорченным настроением, откладывал --  повод  найдетсЯ
всегда.  ‚от  только  переложить  ни на чьи плечи не удавалось.
…сть вещи, которые мог делать только он.
     Ќогтев сидел за  письменным  столом  такой  же  массивный,
горовидный. Ћн до того привык ежесекундно боротьсЯ с чудовищной
гравитацией  -- с момента рождениЯ, когда покинул невесомость в
околоплодной жидкости, -- что, судЯ по его виду, даже не помнил
о ней, гравитации.
     -- ‡дравствуйте, ЂверьЯн ЂверьЯнович,  --  сказал  Љирилл,
глЯдЯ на Ќогтева с великим сочувствием, переходившим в жалость.
-- Љак ваше здоровье?
     Ќогтев дослушал, пока система записывала голос мирмеколога
и переводила в другой регистр, ответил досадливо:
     -- Њое  отличное,  это  понЯтно!  џ  здесь.  Љак ваше? Љак
вообще состоЯние духа? €сследованиЯ, что ведут наши медики, это
одно, но менЯ больше интересуют личные ощущениЯ.
     -- „а как вам сказать, -- помЯлсЯ  Љирилл,  не  знаЯ,  как
заЯвить шефу, что жалеть надо вовсе не их. -- †изнь идет... џ к
вам  вот по какому поводу. Џора вернутьсЯ к идее экспедиции. Њы
просчитали  варианты.  Џолет   на   воздушном   шаре   наиболее
экономичен,  прост, безопасен. Њы разработали маршрут, наметили
программу исследований.
     -- Љак решаете проблему передвижениЯ?
     -- ’уда на циклонных ветрах, обратно -- на антициклоне.
     -- Ћпасность?
     -- Ќе намного выше, чем здесь. Џрактически все времЯ будем
в воздухе. Ќа воздушный шар захватим необходимое. ’олько  птицы
могут  мешать,  но  мешок сделаем из прочной ткани, пропитанной
репеллентом, разрисуем...
     -- ‚ы уверены, что обратный ветер доставит  вас  в  ту  же
точку?
     Љирилл  уловил  саркастическую  нотку  в  голосе огромного
начальства. Ќогтев смотрел неотрывно, словно старалсЯ  прочесть
мысли мирмеколога.
     -- Њы  поставили довольно габаритный пропеллер, -- ответил
Љирилл убеждающе. -- Ђ пропанового топлива берем с запасом,  Ќа
обратном  пути будем корректировать! “верены, что попадем точно
на это место, в десЯтку! Ќе просто в этот пень, а  на  середину
пнЯ.
     Ќогтев  в раздумьи побарабанил пальцами по столу. ‡вук был
такой, словно пронессЯ табун лошадей Џржевальского.
     -- „оказываете возможность  автономии?  ђисковаЯ  затеЯ...
‘кажу  откровенно,  не нравитсЯ мне. „ругим может не понравитсЯ
еще более. „а-да, уже слышали про идеи ”етисовой.
     Љирилл ахнул:
     -- ЂверьЯн ЂверьЯнович! Ќеужели такие идиоты есть  еще  на
свете?
     -- …сть.  Њне  кажетсЯ,  они собрались в нашей фирме. …сли
вас  заподозрЯт,  Љирилл  ‚ладимирович...  Ќе  лично   вас,   а
колонистов, то могут быть принЯты экстренные меры.
     -- Љакие? -- спросил Љирилл сдавленно.
     -- –ивилизациЯ  людей -- очень молодаЯ цивилизациЯ, Љирилл
‚ладимирович. “ нас  пока  только  две  простейшие  реакции  на
опасность.  “бежать  или ударить первыми. ‚аша колониЯ не такой
уж большой зверь, чтобы  от  вас  бежать...  ‚ы  знаете,  когда
вспыхивает   эпидемиЯ   чумы,  принимаютсЯ  чрезвычайные  меры.
‘анитарные!
     Ћн тепло улыбалсЯ, но в Љирилла пахнуло зимой.
     —ерез неделю Ќогтев поЯвилсЯ на экране еще более  осевший,
став   похожим   на   пирамиду   •еопса,   потемнел,   выглЯдел
изможденным.
     -- Љирилл ‚ладимирович, -- сказал он, его  глаза  блеснули
из   глубины  темнеющих  пещер,  --  чем-то  вы  все-таки  Ѓогу
потрафили... €дею экспедиции удалось пробить на всех уровнЯх.
     Љирилл поразилсЯ:
     -- Ђ разве было не решено? ‚сю зиму гондолу оснащали, сами
воздушный мешок склеивали...
     -- ќто ничего не значило.  ‘лишком  многое  поставлено  на
карту,   могли  отменить  в  любой  момент...  ‹адно,  к  делу.
“твержден   состав   экспедиции.    Ќе    дергайтесь,    Љирилл
‚ладимирович! Ќи вы, ни Њазохин -- не суверенные кнЯзьЯ. ђешаем
здесь.  €з  того состава, что предложили вы, исключен ‚асильев.
‘покойнее,  говорю  снова...  ”етисова  под  вопросом.   Љирилл
‚ладимирович, сверху виднее, как говоритсЯ в песне.
     -- ’о стараЯ песнЯ!
     -- ‚  старых  песнЯх  великаЯ  мудрость...  ‡наю-знаю, что
песнЯ дурацкаЯ, шуточнаЯ. Љирилл ‚ладимирович, в этом деле есть
целый рЯд неучтенных вами факторов. ‹учше вам о них не знать. Љ
тому же здесь увЯзаны вопросы  большой  политики.  Џлюньте,  не
вникайте во все. ‚ы же ученый, у вас собственных дел хватает.
     Љирилл вспыхнул. џрость уже бурлила, но мирмеколог удержал
резкие  слова.  Ќогтев  закончил  осторожно,  словно  ступаЯ по
тонкому льду:
     -- € последнее, что менЯ огорчает особенно...  ђуководство
экспедицией решено вам не поручать.
     Љирилл  задохнулсЯ,  будто  от удара под дых. ‹ицо Ќогтева
было  осунувшеесЯ,  усталое,  и  Љирилл   заговорил   медленно,
стараЯсь не срыватьсЯ на крик:
     -- „ело  не  во  мне.  ЋтправитьсЯ надо через месЯц, потом
нужного нам ветра не будет.  Ќовый  руководитель  должен  будет
вникнуть  в  слишком  многое. ’акого человека Я не знаю. Ђ кого
прочат в начальники? Њазохина?
     Ќогтев  наклонилсЯ  вперед.  Ћтчетливо  были   видны   его
глубокие  морщины, обвисшаЯ сухаЯ кожа. Љирилл вдруг понЯл, что
железный Ќогтев держитсЯ из последних сил. ѓравитациЯ ли, удары
молний или болезни -- но старый могучий дуб резко сдал, вот-вот
рухнет.
     -- …ще не решено,  --  ответил  Ќогтев,  и  теперь  Љирилл
уловил  нотку  глубочайшей  усталости, -- еще не решили... •уже
другое. Џо рЯду соображений, ничего не имеющих общего с  целЯми
экспедиции...  руководителем  намечено  назначить  человека  из
Ѓольшого  Њира.  …го  пришлют  дополнительно.   ‘   абсолютными
полномочиЯми.
     Љирилл  даже  не  смог ответить, оглушенный, раздавленный.
Џосле долгой паузы, когда Ќогтев смотрел  на  него  в  глубоком
сочувствии, Љирилл спросил почти безразлично:
     -- Ќет  такого  человека,  который вошел бы в курс дела за
месЯц. Ђ ему еще проходить курс восстановлениЯ. ќто две недели!
     Ќогтев сказал тЯжело:
     -- ђешалось в самой высокой инстанции. Њало  говорилось  о
науке,  зато  много  о  политике...  €  не  только  о политике.
ќкспедициЯ разрешена на этих  условиЯх.  „умайте,  как  выжить.
‘верху  дают  общую  стратегическую  линию, а тактику избирайте
сами. Ђ если быть  предельно  честным,  то  наверху  безусловно
правы. Љонтроль за вашей деЯтельностью необходим. Џро автономию
и не мечтайте! ‚ Ѓольшом Њире должны спать спокойно.


     …ще  через  неделю  в  комнату  Љирилла  заглЯнул дежурный
оператор:
     -- Љирилл ‚ладимирович?  ‘ообщили,  что  вечером  прибудет
новенький. Њы просили радиофизика, но там же Ѓольшой Њир, кровь
с  трудом поднимаетсЯ к головному мозгу, чаще -- застаиваетсЯ в
нижнем. Џоэтому, думаю именно им...
     -- Љого присылают? -- прервал Љирилл нетерпеливо.  ‡а  его
спиной  привстал  „митрий, насторожилась ‘аша, догадываЯсь, что
оператор заглЯнул к ним неспроста.
     -- Љого? Ќачальника вашей экспедиции, если она  состоитсЯ!
‚торого администратора. Њало нам Њазохина! Џодумать только, два
чиновника, когда недостает радиофизиков...
     „верь  за  ним  захлопнулась.  „митрий  ругнулсЯ, глЯдЯ на
потемневшего Љирилла,  а  муравей  „имка  раздраженно  защелкал
жвалами.   ЃусЯ  застрекотал,  начал  быстро  рытьсЯ  в  голове
„митриЯ.
     ‘аша сказала потерЯнно:
     -- Ђ мне чудилось, что  отменили...  €ли  с  новым  боссом
что-то стрЯслось.
     -- —то с ним может случитьсЯ? -- буркнул „митрий зло.
     -- Ќу,  объелсЯ на банкете жирного, не прошел медкомиссию,
лег на удаление аппендикса...
     -- “ чиновников здоровье крепче, чем у  космонавтов,  черт
бы их побрал...
     ‚ечером  ‘аша  осталась  на станции. Ѓезопасность лежит на
ней,  на  самом  деле  не  хотелось  видеть  второго  Њазохина.
‚стретить  новичка  и  перенести  на  теперешнюю  станцию пошли
„митрий,  Љирилл,  Љравченко  и  двое  из  будущей  экспедиции:
‡абелин и •омЯков. ќти держались индифферентно. „митрий заранее
ненавидел    начальника-варЯга.   Љравченко   хмуро   перебирал
инструменты первой помощи.
     ‚оздух был слоистым. Џопадались жарко  прогретые  участки,
но  чаще  тЯнуло  космическим  холодом от глыб льда под опалыми
листьЯми. Ќасекомые бегали худые, отощавшие, набрасывались друг
на друга. €з-под метровых листьев медленно, с  легким  шелестом
раздвигаЯ  глыбы мокрой земли, поднимались Ярко-зеленые молодые
листики. Ќа бредущую экспедицию падали длинные изумрудные тени.
Њолодой лес поднималсЯ быстро,  это  было  видно  невооруженным
глазом.
     Љ  „вери  подошли  на  четверть  часа  раньше намеченного.
‚округ  шевелилась  землЯ,  пропускаЯ  наверх  белесые,  быстро
темнеющие  на  воздухе  столбы стеблей, шмыгали голодные, часто
линЯющие,  насекомые.  „митрий  и   Љирилл   держали   бластеры
наготове, изредка стрелЯли сгустками клеЯ. Ћба чуть выдвинулись
вперед,  прикрываЯ  остальных,  Љравченко  стоЯл у самого люка,
ожидаЯ пока красный сигнал сменитсЯ зеленым.
     •омЯков с удивлением смотрел  на  выдвигающиесЯ  прЯмо  на
глазах толстые стебли. Ћдин из них держал на макушке расколотое
семечко,  прикрываЯсь  его  твердыми  стенками  как щитом, пока
проламывал  слой  земли.  ‘тебли  вырастали  из  земли   мощно,
напористо, безудержно.
     -- ‚есна! -- сказал он благоговейно. -- ‘илища...
     ‡вЯкнул  зуммер,  красный  свет  погас.  Љирилл  ринулсЯ к
„вери, забыв, что собиралсЯ стоЯть в стороне.
     ‚ металлическом карцере, последней  ступеньке  гигантского
Џереходника,  лежал на полу вниз лицом крупный забинтованный до
глаз человек. Љирилл перевернул его, с другой стороны поддержал
Љравченко, Љирилл  едва  не  разжал  пальцы...  Џеред  ним  был
бледный, измученный Ќогтев!
     …го губы чуть шевельнулись:
     -- Ђ Я еще думал... кто войдет первым...
     Љравченко  сунул  в его рот капсулу, придержал подбородок.
Љогда вынесли наружу, громко ахнул „митрий. Љирилл  выхватил  у
него  бластер, сбил с ног выскочившего прЯмо на них гигантского
паука. •омЯков и ‡абелин умело и без особых церемоний  запихнул
Ќогтева  в  специально  скроенный  длЯ таких случаев прозрачный
мешок с баллончиками длЯ дыханиЯ.
     Џока бегом неслись обратно, лицо Ќогтева чуть  порозовело,
из  глаз  начала уходить боль. € так крупный, с широкой грудной
клеткой  циркового  борца,  в  бинтах  выглЯдел   еще   мощнее,
огромнее.  Ћн  оживал  на  глазах, крутил головой, рассматриваЯ
людей.
     Љирилл не выдержал, сказал громко:
     -- ЂверьЯн ЂверьЯнович! џ очнулсЯ через неделю на столе  у
Љравченко.
     Ќогтев слабо ответил из мешка:
     -- Ђ  кто  орал,  что  времени  в обрез? Џо необходимости,
Љирилл ‚ладимирович!
     Љирилл  угрюмо  подумал,  что  никакаЯ  необходимость   не
заставила  бы его очнутьсЯ раньше времени. Љ тому же зрЯ Ќогтев
очнулсЯ  раньше  времени.  •ирурги  там  сделали  львиную  долю
работы, но остальное доделывает микроинструментами Љравченко...
     Љирилл зажмурилсЯ, отгонЯЯ жуткие картины.
     Ќа  другой  день  Љирилла  и  других участников экспедиции
неожиданно  вызвали  к  Љравченко.  Ќогтев  лежал  на   широкой
выструганной  полке, был в сознании, выглЯдел терпимо, хотЯ был
обклеен датчиками и подключен к аппаратуре.
     -- Ќачальство всегда отдает верные распорЯжениЯ, -- сказал
он, улыбаЯсь одними глазами. -- Ќадо уметь верно их  выполнЯть.
џ составил докладную, обосновал, привел выкладки. Љонечно, были
и другие кандидаты, но мне показалось, что вы не так уж против?
     -- Џротив  вас  -- никогда, -- сказал „митрий поспешно. --
’олько вы не напрЯгайтесь. „аже Я два днЯ  отходил,  Языком  не
мог шевельнуть.
     -- џ  --  стараЯ гвардиЯ... Ђ как вы, Љирилл ‚ладимирович,
относитесь к такому руководителю?
     -- ‚ы -- наименьшее изо всех зол, --  ответил  Љирилл.  --
Њне  кажетсЯ,  получи вы правильное образование, могли бы стать
неплохим мирмекологом. ’олько в самом деле не напрЯгайтесь! ђаз
уж повезло с руководством, не  хотелось  бы  потерЯть  его  так
сразу.
     -- Ѓлагодарю,  --  ответил  Ќогтев.  Ћн плотно зажмурилсЯ,
переживаЯ  приступ  боли.  —ерез   несколько   мгновений   лицо
расслабилось,   взглЯд   медленно   проЯснилсЯ.  --  Ќачальство
довольно,   прислало   надежного   человека.   Џроверенного   и
перепроверенного.  ‚ы  тоже  мне  как  будто  доверЯете. „умаю,
сработаемсЯ.
     Љравченко сделал ему укол, озабоченно пощупал запЯстье. Ќа
лице его проступило почтительное изумление.
     -- Љирилл ‚ладимирович, -- объЯвил Ќогтев едва слышно,  --
Я  оставлЯю  за  собой  общее  руководство,  оперативную  часть
поручаю вам. ”актически начальником экспедиции остаетесь вы.  џ
не боюсь оказатьсЯ свадебным генералом.
     Љравченко быстро оглЯнулсЯ на сиЯющие лица, строго опустил
ладонь на широкий лоб Ќогтева:
     -- „овольно.   Ќа   чем   вы   только   держитесь?  ‘пите,
набирайтесь сил.
     Ќогтев слабо улыбнулсЯ бледными бескровными губами:
     -- “же набираюсь. ‡десь так легко, не поверил бы... ’олько
теперь  понимаю,  что  это  было  за  чудовище  --  атмосферное
давление.
     Љравченко  покачал  головой,  глаза  его были серьезными и
очень обеспокоенными:
     -- ‚ы пошли на чудовищный риск. ‚ас  изрезали  как  никого
другого, да еще Я удалил больше, чем собиралсЯ...
     Ћн  умолк, начал изучать экраны, где безостановочно бежали
цифры, прыгали цветные чертежи. € Ќогтев скупо улыбнулсЯ:
     -- Њожете не держать врачебную тайну так строго.  џ  сразу
узнал  о  своей злокачественной... Џробовали лапшу вешать, но Я
стрелЯный воробей. Ћставалось полгода...
     Љравченко сказал  осторожно,  бросил  пугливый  взглЯд  на
окаменевших гостей:
     -- ‚ы  играли  рискованно,  но... выиграли. Њы все убрали.
…сли поЯвЯтсЯ метастазы, то здесь их добить легче. Љак и другие
болезни!..
     Љирилл  видел,  что  интеллигентность  не  дает  Љравченко
хвалитьсЯ, и Љравченко в самом деле поспешно добавил:
     -- Џравда, могут поЯвитьсЯ новые, еще неизвестные.
     „верь   бесшумно   распахнулась,   в  помещение  осторожно
продвинулсЯ длинный, очень худой жук ростом с теленка. „вигалсЯ
он на тонких лапах, озиралсЯ пугливо, нервно  поводил  сЯжками,
готовый   при   первом  же  окрике  "Ѓрысь!"  удрать,  стать  в
чемоданчик, упасть мертвым как жук-притворЯшка.
     …го никто не видел, кроме Ќогтева,  все  сидели  спиной  к
двери,  и  Ќогтев  с  усилием взЯл ломоть сушеного мЯса, сказал
"Ђп!". †ук подбежал,  благодарно  схватил  подачку  и  поспешно
выбежал, смешно подбрасываЯ зад.
     Љравченко сказал сварливо:
     -- ‚ижу,  телекамеры  работают  исправно.  ’олько  не  все
привычки перенимайте! “же наприваживали попрошаек, не знаем как
избавитьсЯ. ЉосЯком прут, нащупали добреньких.
     -- “ вас  целый  зоопарк,  --  сказал  Ќогтев  с  натужным
смешком. -- џ думал, бред продолжаетсЯ.
     ‡аговорил  „митрий,  в его голосе прозвучала победнаЯ медь
духового оркестра:
     -- ќто все бесполезники,  ЂверьЯн  ЂверьЯнович!  ЌастоЯщие
парни -- ксерксы. ‘амый лучший из них -- мой друг „има.
     Ќа  его  плече дремало невообразимое страшилище, у ‘аши на
коленЯх свернулсЯ пластинчатый жук, размером  с  панголина,  по
стенам  и  потолку бегали огромные многоножки, жуки и рогоноги.
„рались, шипели друг на друга, скрещивали острые мандибулы,  со
стуком грохались на пол, разбегались, возобновлЯли возню...
     -- Ќикогда  не  привыкну,  --  вздохнул  Ќогтев. …го глаза
закрылись, голос упал до шепота, -- стар менЯть привычки.  …сли
не любил пауков, когда были с ноготь...


     -- џ  консерватор,  -- говорил он днЯ два спустЯ, находЯсь
уже в своей комнате. --  Џривычки  не  поменЯю,  увы.  ‚озраст!
Ђвось  в  экспедиции  будет  легче.  џ  ведь летал, с парашютом
прыгал, с дельтапланом знаком...
     Ќа  коленЯх  у  него  блаженно  выгибалсЯ  и   поскрипывал
мандибулами  крупный  паук-торлик.  Џальцы  Ќогтева механически
перебирали длинную шерсть. Џауков Ќогтев не терпел. Ќа  коленЯх
у  него  нежилсЯ  не  паук, а толстый сибирский кот. Џо крайней
мере, паук здесь работал котом, а где кот в  доме,  там  покой,
уют и благополучие.
     -- “  нас  готово,  -- сообщил Љирилл. -- ‘тартовать можем
через неделю. “спеем перетащить необходимое в гондолу, проверим
и перепроверим. ‘ороконожки обещают Ясную погоду  на  ближайшую
неделю,   а   трипсы  гарантируют  на  три  недели.  Џравда,  с
двухчасовым  перерывом  на  дождь   двенадцатого   июнЯ.   Ќадо
стартовать в первый же день циклона.
     -- Ќу   и   приборчики   у  вас,  --  заметил  Ќогтев.  --
„олгосрочные прогнозы! ’рудно научитьсЯ ими пользоватьсЯ?
     -- ‚се умеют, -- заверил „митрий с удовольствием. --  „аже
Њазохин  разбираетсЯ  в  их...  шкалах, делениЯх, стрелках. ќто
правило  техбезопасности!  Ѓез  полной  сдачи  техминимума   по
опасным,  полуопасным и нейтральным насекомым на поверхность не
выпускаю.   “   менЯ   здесь   железнаЯ   дисциплина,   ЂверьЯн
ЂверьЯнович!   ’ехбезопасностью   заведую   Я,   так  что  сами
понимаете...
     -- Џонимаю,  --  ответил  Ќогтев.   --   “   вас   хорошие
казарменные  порЯдки.  Љаждый  носит  в себе фельдфебелЯ, а это
страшнее старого бюрократа Ќогтева... —то осталось сделать  длЯ
экспедиции?
     -- ’олько  надуть  воздушный  мешок, -- отчеканил Љирилл с
непривычной длЯ себЯ лихостью. -- €  обрубить  концы.  ‡апаснаЯ
горелка,   рациЯ,  тройной  запас  горючего,  оружие,  запасные
комбинезоны, Яды, контейнеры  с  химикатами  и  все-все  прочее
подготовлено с прошлой осени. ‚ гондолу перегрузим за сутки.
     Љравченко,   который   все   еще   тщательно   следил   за
выздоровлением Ќогтева, заметил Ядовито:
     -- Ќемировский уже две учебные  боевые  тревоги  провел  с
тоски! € одну пожарную.
     -- ‘ персоналом? -- не поверил Ќогтев.
     -- ‚  основном  ‘ашу  и  „имку натаскивает. ‚ восторге все
трое.


     ‘ краЯ пнЯ хорошо просматривалсЯ наполовину  зарывшийсЯ  в
песок  красивый  блестЯщий  шар,  похожий на новогоднюю елочную
игрушку. ќту гондолу умельцы Ѓольшого Њира делали  две  недели,
пока  Љирилл  не сообразил, что их гондоле вовсе не обЯзательно
быть копией батискафа длЯ погружениЯ в Њарианскую впадину.
     Ќа пне, почти в самом центре, стоЯл железный  куб,  черный
как   сажа   и   ребристый   как  батареЯ  водЯного  отоплениЯ,
ощетинившийсЯ крючьЯми, ЯкорЯми,  толстыми  стволами  гарпунных
пушек,  бластеров.  ‚  стенах  бугрились крышки люков, блестели
стекла иллюминаторов. ’акие же два люка и огромный  иллюминатор
были в днище гондолы.
     ЉрючьЯ  выдвигались  и  убирались,  ребра  лучше нагревало
солнцем, они хорошо  держали  тепло,  но  благодарЯ  ребрам  на
стенах   гондолу   будет   нетрудно  охлаждать  ветром.  Љорпус
испытывали под ударами сорокатонного молота --  зачем?..  ’кань
мешка  выдерживала  любые  кислоты,  которые  могли схимичить в
своих железах насекомые, на растЯгивание превосходила  мыслимое
и  немыслимое,  а  разрезать  ее  можно  было  лишь  на  особых
механических ножницах...
     ѓондола была  размером  с  трехэтажный  дом.  Ќижний  этаж
пустили  под  трюм,  где  разместили  пропановый  бак, запасное
оборудование, на среднем этаже  --  кают-компанию  и  несколько
небольших  комнат,  благо  размеры  позволЯли,  а  верхний этаж
разгородили тремЯ перегородками, смутно представлЯЯ еще,  зачем
они  пригодЯтсЯ. Ќу, подручное оборудование, оружие, стрелы длЯ
гарпунных пушек, баки с клеем... Ќо свободного места оставалось
три четверти пространства. ќто не  теснаЯ  корзина,  в  которой
аэронавты путешествуют в Ѓольшом Њире!
     Ќа   самом   верху   гондолы   оборудовали  две  площадки,
расположенные на противоположных концах. Ћдну, поменьше, тут же
окрестили  капитанским  мостиком,  а  втораЯ,  таким   образом,
оставалась длЯ публики, смотроваЯ.
     Џропановые  горелки  испытывали  десЯтки  раз,  теперь они
хранились в апартаментах Ќогтева. ’рудность  была  с  баллонами
длЯ  снижениЯ  газа.  ’ам  не  могли сделать баллоны размером с
муравьЯ, резьба не шла, так что  теперь  в  гондоле  на  нижнем
Ярусе  находилсЯ один гигантский бак. “же заполненный, закрытый
пломбами.  ЏодводЯщую  трубу  и  редукторную  головку   сделали
‡абелин  и  —ернов,  специалисты-металлурги.  Ќогтев придирчиво
проверил, поерепенилсЯ, но  принЯл.  ‚ысоколобые  доктора  наук
умеют  слесарить, если захотЯт, давно замечено, а Ќогтев был бы
никудышным начальником,  если  бы  не  имел  право  на  критику
подчиненных.
     Њешок  выкрасили  в отпугивающий божекоровкин цвет. ‚ мае,
когда  воздух  прогрелсЯ,  шар  отпускали  на   длинном   лине,
проверЯли   грузоподъемность,   обучали   экипаж,  отрабатывали
ситуации, вплоть до зависаниЯ на ветках мегадерева.
     Љирилла бесило,  что  в  состав  экспедиции  включили,  не
спросив  никого,  даже  Ќогтева,  некую –ветову, специалиста по
радиокоммуникации. Ћна ожидалась за неделю  до  старта.  Ќогтев
хмурилсЯ, но успокаивал кипЯщего от негодованиЯ Љирилла:
     -- …сть   начальство   и   повыше   нас.   Ќекий  чиновник
позаботилсЯ... €ли чьЯ-то родственница... —удак, где  ты  видел
бочку  меда без ложки дегтЯ? Њы все еще живем не в самом лучшем
мире, Љирилл ‚ладимирович! € не в самом справедливом.
     -- ‘колько дурости в старом мире, -- ответил  Љирилл  зло.
-- џ надеЯлсЯ что хоть в новом...
     Ћн  осексЯ.  Ќогтев  может  заподозрить  его  в  упрЯжке с
”етисовой! ‚прочем, в самом деле поддалсЯ, начал  отметать  все
старое,  будто  все  новое  лучше  лишь потому, что новое. “вы,
прогресс -- это не новое, а  лучшее.  ‚  новый  мир  пришли  со
старыми болЯчками...
     Ќеожиданно  очень  полезным  оказалсЯ •омЯков, праваЯ рука
Њазохина. ‡арЯженный энергией, как шароваЯ молниЯ,  он  успевал
быть  одновременно  в  десЯтке мест, составил длиннейший список
крайне необходимого снарЯжениЯ,  из  которого  Љирилл,  как  ни
придиралсЯ  к  мазохинцу,  ничего не смог вычеркнуть, с утра до
ночи  суетилсЯ  в  гондоле,  таскаЯ  материалы,  крепил  этажи,
перегородки.
     •омЯков,  как  напомнил Љириллу „митрий, хоть и был против
перебазированиЯ станции в муравейник,  но  когда  решение  было
принЯто,   больше   других   помогал   перебратьсЯ   быстрее  и
безболезнее. ‚ пне освоилсЯ мгновенно! Џустующие  пещеры  занЯл
под  склады,  наладил  защиту.  Ћн постепенно отходил от работы
„ЌЉолога, проЯвлЯл интерес к муравьЯм, чаще  других  поднималсЯ
на  поверхность  пнЯ.  Љроме него нормальным человеком выглЯдел
разве    что    ‡абелин,    прирожденный    технарь,    фанатик
кристалловедениЯ.  ’о  ли  устал, то ли еще почему, но все чаще
общалсЯ  с  группой  Љирилла,  помогал  им,  интересовалсЯ   их
работой.
     ‡а неделю до назначенного старта Ќогтев вспомнил:
     -- Љирилл  ‚ладимирович,  сегоднЯ ожидаем последнего члена
экипажа. „митрий уже собралсЯ к Џереходнику. ‚ы пойдете?
     -- ‚ажнаЯ персона, -- фыркнул  Љирилл  с  отвращением.  --
‡арЯ  радио, а мы богомолы неграмотные... „а мы радиокомпьютеры
с третьего класса чиним! Ќет,  Я  в  таких  странных  играх  не
участвую...
     Ќогтев  понимающе улыбнулсЯ, кивнул, отбыл в сопровождении
„митриЯ.  Ћтправились  к  Џереходнику  впЯтером,  считаЯ  „иму,
растолстевшего Ѓусю и Љравченко с его походной аптечкой.
     Љирилл  лихорадочно  готовилсЯ  к  скорому  старту,  гонЯл
экипаж, десЯтки раз  проверЯл  оборудование.  Ћ  радисте  сумел
забыть, но днЯ через три его разыскал Ќогтев. Љирилл подпрыгнул
от неожиданности, когда над его ухом раздалсЯ зычный голос:
     -- Љирилл   ‚ладимирович!  Џользуюсь  случаем  представить
нового члена экипажа...
     Њежду Ќогтевым и улыбающимсЯ во  все  сто  зубов  „митрием
стоЯла  тоненькаЯ  невысокаЯ женщина. …е короткие волосы стоЯли
дыбом, глаза были  светло-зеленые,  как  молодаЯ  трава,  скулы
гордо  вздернуты,  а  сочные  алые губы красиво изогнулись. Ћна
была  очень  картинной,  красивой,  и   Љирилл   сразу   ощутил
приближение  беды,  словно суеверный матрос при виде женщины на
корабле.
     -- ‡дравствуйте, -- сказал он неохотно. ‚ам в  самом  деле
так уж необходимо участвовать в экспедиции?
     “ него был настолько враждебный тон, что –веткова невольно
сделала  шажок  назад.  „митрий галантно придержал ее за талию,
чтобы радист не свалилсЯ в трещину, да так и оставил руку.
     -- Ќеобходимо,  --  ответила   она   наконец.   …е   глаза
внимательно  пробежали  по его напрЯженному лицу, крепко сжатым
челюстЯм. -- ‚ы научный руководитель экспедиции? Џостараюсь  не
мешать  вам,  Љирилл ‚ладимирович. џ только радист, так что вне
вашего вниманиЯ.
     Ќогтев сказал очень серьезно, но в глазах прыгало веселье:
     -- …лена... ‚ы позволите вас так  называть?  …лена,  здесь
все   до   последнего   винтика   в   сфере   вниманиЯ  Љирилла
‚ладимировича. Љомандует парадом и предпарадной подготовкой он,
и  больше  никто.  џ  только  бог-наблюдатель,   а   творец   и
распределитель ролей -- Љирилл ‚ладимирович...
     Ћна   оценивающе   посмотрела  на  Љирилла,  в  глазах  ее
проступило размышление, перетрЯхивалсЯ арсенал, сдувалась  пыль
с  копьЯ, мечей, стрел, примерЯлось оружие и средства пассивной
защиты: щиты, кираса, слезы...
     -- €звините,   занЯт,   --   буркнул    Љирилл    коротко.
Ћтвернувшись, резво побежал по канату вверх к центральному люку
гондолы.   †енщина   на  корабле!  „а  еще  воздушном!  —ертовы
родственники, позвоночники... ”амилиЯ слишком красиваЯ, а зовут
и того хуже -- …лена! ’оже  мне,  героинЯ  эпоса.  Љакой  город
разрушили,  последние  эллинские  герои из-за нее погибли! ‚ ей
хоть бы хны, сюда Явилась. ’еперь здесь все пойдет прахом...
     “же влезаЯ  в  люк,  перехватил  удивленный  взглЯд  ‘аши.
„евушка  непонимающе  смотрела на него, потом перегнулась через
борт, разглЯдываЯ нового члена экипажа.


        ѓлава 23

     Ќогтев был бодр, подтЯнут, кипел энергией.  ѓравитациЯ  не
прижимала   к   земле,   организм   обновилсЯ,  избавившись  от
пожиравшей внутренности опухоли. ЌесмотрЯ на  прежний  солидный
вид,  не  ходил,  а  буквально  прыгал, наслаждаЯсь здоровьем и
непривычной легкостью.
     ‘обрав членов экспедиции,  он  сказал  бодро,  с  нажимом,
блестЯ черными живыми глазами:
     -- ‘  завтрашнего  днЯ  начнутсЯ  муссонные ветры. ‘тарики
подтверждают, так что синоптикам на этот  раз  можно  поверить.
’ысЯчи  лет они начинаютсЯ в первой неделе маЯ, заканчиваютсЯ в
середине. ‡анесет нас на юг “збекистана. ’ам пробудем лето, а в
сентЯбре ветры задуют  обратно.  ’уда  и  обратно  рассчитываем
пропутешествовать  без  помощи  ‘тарших Ѓратьев, этого страстно
жаждут экстремисты в  лице  присутствующей  здесь  ”етисовой  и
частично  примкнувшего  к  ним †уравлева... ’ихо-тихо, Я еще не
кончил! Џо дороге запланировано пЯть-шесть посадок.
     -- ‘колько продлитсЯ путешествие?
     -- ‘корость  ветра  обещают  в  восемь-десЯть   метров   в
секунду.  ‚  час  сможем героически преодолевать, как напишут в
газетах, около пЯтидесЯти километров! Њетры здесь принЯто,  как
Я   слышал,  называть  мегаметрами,  но  километры...  ќто  уже
парсеки, если кто слышал это слово!
     ‘аша, а вслед за ней и „митрий,  гордо  раздвинули  плечи.
Ћни    когда-то    готовились   мерить   дороги   парсеками   и
мегапарсеками.
     -- Љирилл ‚ладимирович планирует продержать нас  в  полете
недели две. “ антициклона сил поменьше, на обратный путь кладем
дней  тридцать.  …сли  сумеем  продержатьсЯ  в  воздухе дольше,
Љирилл ‚ладимирович обещает показать в глубинке нечто  воистину
сказочное!  …му  карты в руки. Ћн там работал, так что грибные,
Ягодные и прочие браконьерские места помнит...
     Љирилл с закипающим раздражением посматривал на  –веткову.
‚се сидели спокойно, одна она постоЯнно дергалась, привставала,
отрЯхивалась,  что-то  брезгливо  давила  ногой,  а рЯдом сидел
заботливый „митрий, услужливо  отрЯхивал  и  обирал  ее,  тоже,
снимал  с  ее лебединой шеи крохотных микробов. Ћн был похож на
прутковский персонаж, который доставал  червЯка,  что  "попадье
заполз  за  шею".  …сли  учесть, что микробы ползали, прыгали и
парили везде, то брезгливой радистке пришлось несладко. —его не
скажешь о „митрии.


     ‚ предпоследний  день  Њазохин  доверительно  обратилсЯ  к
Ќогтеву:
     -- ЂверьЯн  ЂверьЯнович,  Я понимаю важность возглавлЯемой
вами  экспедиции...  Ќо  все  же  нельзЯ  оголЯть  станцию!  Њы
остаемсЯ  без защиты, без... добытчиков. Џрошу оставить хотЯ бы
одного испытателЯ. Ќапример, „митриЯ Ќемировского...
     Ћн умолк на полуслове, ибо на плече „митриЯ внезапно встал
на всех  шести  когтистых  лапах  ЃусЯ,   воинственно   вздыбил
гребень,  выгнул спину. Ћгромный рот распахнулсЯ, открываЯ рЯды
острейших зубов. Њощные  задние  лапы  напрЯглись,  глазами  он
держал лицо Њазохина, как в перекрестке прицела.
     Њазохин побледнел:
     -- —его это он...
     -- ќмпат,  --  небрежно обронил „митрий, втайне ликуЯ, что
среди научных слов есть короткие; выговоришь даже на морозе. --
Њысли  не  читает,  но  настроение  чует...   ‚ы   продолжайте,
продолжайте! џ посижу с вами рЯдом.
     Њазохин  почему-то  молчал. € перестал шевелитьсЯ. Џохоже,
перестал дышать тоже. Ќогтев ответил задумчиво:
     -- Џожалуй, вы несколько преувеличиваете. ‘клады заполнены
продуктами, как мне  стало  известно,  на  восемь  лет  вперед.
Ќесчастные   случаи   прекратились.   ’ут   заслуга,   пожалуй,
ксерксов... Џерсонал обучен,  техминимум  сдал,  инструкции  по
пользованию   оружием,  инструментами  и  прочим  оборудованием
вывешены в коридорах... гм, туннелЯх. Ќемировский уже лезет  на
стену от бездельЯ! Ђ мы ему работу найдем потруднее.
     ‚ день старта все оставили дела, поднЯлись на поверхность.
‚етра  не ощущалось, но где-то там, вверху, где сиЯет немыслимо
синее небо, а здесь темный густой  воздух,  пропитанный  свежим
запахом    ранних   цветов,   черный   Ящик   гондолы,   гордые
именинники...
     ‘ легким треском вспыхнуло  пламЯ  в  пропановой  горелке.
Љрасный   мешок   нехотЯ  зашевелилсЯ,  начал  разворачиватьсЯ,
наполнЯтьсЯ горЯчим воздухом, на мир вдруг  взглЯнули  огромные
жуткие глаза, бессовестно скопированные с крыльев бабочек.
     ‚озле  Љирилла  внезапно  возник  как  чертик  из  коробки
—ернов. —ерный как жук, быстрый, загорелый, всегда улыбающийсЯ.
Ћн тащил аппаратуру, инструменты, запас химреактивов в  больших
пластиковых пакетах.
     -- „ождались!   --   воскликнул  он  довольно.  --  ‚ы  не
огорчайтесь, Љирилл ‚ладимирович. Ѓез глупостей ни в одном деле
не обходитсЯ, надо бы привыкнуть. џ с вами совершенно согласен:
женщины здесь существовать  просто  не  способны.  Ћни  слишком
примитивные, ограниченные. €ногда просто дуры...
     Љирилл   предостерегающе   кашлЯнул,   указал  глазами  на
приближающуюсЯ с бластером наизготовку ‘ашу:
     -- Њне кажетсЯ, эти в целом-то верные...  и  своевременные
утверждениЯ лучше высказывать в другой компании.
     —ернов резко повернулсЯ, расплылсЯ в широкой улыбке:
     -- Ђ,  ‘аша!  Ќу,  Љирилл  ‚ладимирович,  вы даете! ќто же
‘аша! ‘аша, ты сама понимаешь, Я не имел в виду тебЯ. џ вообще,
как и все на станции, никогда не считал тебЯ женщиной.
     -- Љирилл кашлЯнул громче:
     -- ‚еденей,  помолчи,  а?  Ќа  сегоднЯ  ты  уже  наговорил
достаточно.
     —ернов   с  непониманием  и  даже  обиженным  видом  пожал
плечами, бегом понессЯ к гондоле. ѓруз  держал  обеими  руками,
зубами,  прижимал подбородком, кажетсЯ, пыталсЯ что-то ухватить
ушами.
     ‘аша как-то замедленно кивнула Љириллу  и  прошла,  поводЯ
бластером,  к  месту погрузки. ’ам оглЯнулась, в ее глазах было
странное выражение, которого Љирилл раньше не видел.
     Љирилл последние два днЯ не принимал участиЯ в  подготовке
к  старту.  Џочти  безвылазно  проводил  времЯ  в  темных сырых
глубинах.  ‚озвращалсЯ  в  слизи,  от   него   несло   молодыми
личинками,   выпотом,  другими  странными  запахами,  каких  не
услышишь от прокаленных солнцем солдат и фуражиров.
     Ќогтев, завидев его выползающим на поверхность  в  который
раз, нетерпеливо крикнул:
     -- Ќе  налюбуетесь?  Њазохин  клЯнетсЯ,  через  час  можем
стартовать. “ нас все в порЯдке?
     Ћн покосилсЯ на  поверхность  пнЯ.  Љсерксы  носились  как
угорелые,  забирались  в  щели, нырЯли в туннели, выскакивали с
угрожающе распахнутыми жвалами. €з гондолы было  видно,  что  и
далеко  внизу  на  земле  тоже  бегали,  сталкивались,  щелкали
жвалами, многие забирались даже на стебли.
     Њимо гондолы пробиралсЯ в тень  голый  нежный  червЯк,  на
него  наткнулсЯ  бегущий  ксеркс,  не  вцепилсЯ, а перескочил и
помчалсЯ дальше, а червЯк неторопливо потащилсЯ дальше,  ничуть
не струсив, будто знал, что ксерксам не до него.
     Ќогтев в растерЯнности повертелсЯ по сторонам, обернулсЯ к
мирмекологу.  †уравлев  и  червЯк  знали нечто, а он, начальник
экспедиции, не знал, не понимал, хотЯ происходило необычное.
     -- Њогут помешать? -- спросил он подозрительно.
     -- Ќе успеваем... -- крикнул Љирилл. -- “же не успеваем!
     ђЯдом с его ногами хрустнуло, наверх  выдвинулсЯ  огромный
ком,  размером  с  люк ракетной шахты, с шелестом развалилсЯ на
слипшиесЯ опилки, камешки.  ‘ледом  выскочил  огромный  ксеркс,
разъЯренно понессЯ по ровному, за ним выбежал второй, третий...
     Ћткрылась   нора  чуть  дальше,  потом  еще,  еще...  Ќоры
поЯвлЯлись там, где  никогда  их  вроде  бы  не  было.  Љсерксы
выскакивали,  метались  из  стороны  в  сторону, сталкивались с
другими, что выбегали из соседних и дальних нор.  —ерно-красных
тел  стало  так  много,  что  уже слились в черно-красное море,
бурлЯщее,  клокочущее,  наполненное  шумом  трущихсЯ  панцирей,
запахом муравьиной кислоты.
     Љогда   огромнаЯ   площадь  была  заполнены  возбужденными
муравьЯми, а остальные бегали по  отвесным  стенам  и  носились
вокруг  пнЯ,  из  нор  начали  осторожно  выдвигатьсЯ  странные
существа, мало похожие на муравьев. —уть крупнее ксеркса, но  с
крохотными  головками  и  огромнейшими  глазами,  с упрощенными
сЯжками и... блестЯщими крыльЯми!
     -- ‘амцы, -- поЯснил Љирилл буднично. Ћ