е, то
и  войны,  возможно,  прекратились  бы. “вы,  народ в  массе  своей  злобен,
труслив, жаден, зави-стлив, похотлив...  попросту  подл. ѓелон  как-то  умел
ве-сти  дела  так, что  все это лежало  на  дне  души каждого и  никогда  не
поднималось.  Ћн  поставил  так, что  выгоднее  было быть  честным,  добрым,
справедливым, великодуш-ным!.. € народ таким был.  €, правду говорЯ, все еще
есть. Ќо не надо давать им повода усомнитьсЯ!
     ‘киф прорычал гневно:
     -- Ћ чем ты говоришь?
     --  ’ы  не сомневаешьсЯ в  ее любви,  так?.. € Я  не со-мневаюсь. ‘тоит
только посмотреть на  ее сиЯющее  лицо.  Ќо верность...  верность  -- другое
дело. ’ебЯ не было очень  долго.  ’ы  был далеко. Ђ ‡андарн,  этот правитель
страны, с его придворными, с его богатыми дарами  -- близко. ’ы  веришь в ее
верность --  хорошо. €ли  не ве-ришь -- длЯ  страны  это не важно. Ќо важно,
чтобы  верил  народ. ‘киф,  ты теперь правитель  большой  страны! ’ы  должен
бдить, чтобы  позорных  пЯтен не было ни  на тебе, ни на твоей семье,  ни на
близких  к  тебе  людЯх. Ћт этого зависит настроение  простого  народа,  его
любовь, преданность и привЯзанность. ѓелон был безупречен! Ќа этом держалась
всЯ ѓелониЯ.
     ‘киф снова уронил голову. Џосле паузы спросил враж-дебно:
     -- € что ты хочешь?
     -- ‚сего лишь испытание,  --  произнес Ћкоем.  Ћн  ви-дел, что  одержал
победу, потому говорил тихо, сочув-ствующе, глаз не поднимал, опасаЯсь новой
вспышки гнева  юного правителЯ. --  ѓоворю  тебе  как правителю, а не  юному
герою. €спытание,  на  котором  будет  присут-ствовать  народ...  —тобы  все
увидели,  что  она доказала  свою  верность  и  непорочность, и чтобы  разом
прекра-тились гнусные слухи...
     ‘киф сказал зло:
     -- Ќужно ли это доказывать?
     -- ’ы прав, -- ответил Ћкоем мЯгко, -- таких мало, кто сомневаетсЯ. ‚се
мы  верим  в  чистоту  и  непорочность  ‹Яны.  ‘  другой стороны,  прилюдное
испытание сразу  заткнет всем  негодникам рты. Ђ  если  кто где  в  корчме и
заикнетсЯ, его тут же забьют стульЯми.
     -- Ќе знаю, -- проговорил ‘киф, -- не знаю...
     -- …сть такое  испытание,  -- сказал Ћкоем  торопли-во, --  что  больше
похоже  на праздник!  ЏрЯмо на пло-щади  высыпают горЯщие угли. Ќа них  даже
можно жа-рить мЯсо. ‚се  видЯт, что если пройти по углЯм босиком, то спалишь
себе  ступни...  …сли кто сомневаетсЯ,  пусть попробует! Ќо  невинный может,
призвав богов, пройти по углЯм, а на той стороне  показать чистые подошвы!..
џ такое уже видел не раз. ‚ моих северных областЯх та-кой божий суд проводЯт
часто. ќто праздник,  поверь... Ќе было еще случаЯ, чтобы невинный сжег себе
ступни,  зато  виноватый  начинал  вопить  после  первого  же  шага!  Ђ  длЯ
хохочущего народа  это лучшее  из  развлечений, когда правда торжествует,  а
порок  наказываетсЯ  на  гла-зах у  всех.  ’ы  правитель,  ‘киф.  ’ы  должен
устраивать   длЯ  народа  такие  нравоучительные  зрелища-праздники  „олжен.
ЋбЯзан, если ты правитель!
     Ћн видел, как  все  ниже опускает голову  ‘киф.  Џохо-же,  юного  героЯ
добивает фраза, что он  отныне прави-тель, должен  поступать как  правитель,
заботитьсЯ о на-роде, как правитель, забыть о себе и  вести себЯ только так,
как  должен держатьсЯ правитель. Ђ правитель  дела-ет все как надо, а не как
желает сам...
     ‘киф сказал убито:
     -- Ќо Я не хочу, чтобы она шла босыми ногами по горЯщим углЯм.
     Ћкоем возразил настойчиво:
     --  ѓосподин,  в тебе  говорит  человек.  “вы,  простой  человек,  даже
простолюдин!  Ђ длЯ  простолюдина  свой  огород,  корова  да  семьЯ  -- выше
интересов  великой  дер-жавы,  в  которой  живет. Ќо если  даже  простолюдин
под-нимаетсЯ до трона, такое бывало, он начинает мыслить по-державному. …сли
мыслит по-прежнему,  державе ко-нец. Џридут соседи  --  сильные, доблестные,
самоотвер-женные...  Џеред  ними  не  устоЯть  с  мышлением   просто-людина.
ђешайсЯ,  господин!  ’ем  более,  что длЯ ‹Яны это полностью безопасно, а ты
получишь от народа та-кой порыв любви и преданности, что они за тобой пойдут
хоть в преисподнюю!
     ‘киф подумал, что его постоЯнно сравнивают с ѓелоном, и всегда в пользу
ѓелона. ‚  самом деле, хорошо  бы показать сразу всем,  что он  достоин... Ђ
если  невиннаЯ девушка пройдет по горЯщим угольЯм,  а потом бросит-сЯ ему на
шею, а потом они рука об руку... Ќет, он под-хватит ее  на руки и  понесет к
алтарю, чтобы при всем  ликующем народе их назвали мужем  и  женой.  € чтобы
отныне и навеки... в радости и горести, в здоровье и бо-лезни...
     ‘о стороны  городских  стен донессЯ  многоголосый  крик, треск,  ржание
коней.  ‘киф невольно подумал,  что в кольце  самой страшной осады,  которую
только можно представить, сегоднЯ  падут тысЯчи  людей, и,  возможно... даже
скорее  всего -- падет сам город,  и падут  здесь они  все,  а они спорЯт  о
какой-то  ерунде, до  которой  еще  до-жить надо, а  вот дожить как раз и не
дадут...
     -- •орошо! -- ответил он  резко. -- …сли победим, то пусть это будет!..
Ќо не раньше!
     Ћн схватил меч и бросилсЯ к двери, спеша  поскорее  попасть в  мир, где
звенит железо, где Яростные крики  и стук мечей по щитам,  где все  просто и
Ясно.
     “же на пороге обернулсЯ, крикнул Яростно:
     -- Ќо запомни! ЊоЯ рука будет на мече. …сли же хоть один уголек обожжет
ее  босые ступни, то... виновна она или  не  виновна, Я  тут же рассеку тебЯ
пополам  и  брошу на эти угли!.. Ђ ее все равно возьму  на  руки и  отнесу к
алтарю.
     Ћкоем проглотил заготовленные слова, низко покло-нилсЯ, прЯча в глубине
глаз мстительные огоньки.
     -- Љак велишь, господин, -- ответил он тихо. -- Љак велишь!
     Ћн еще раз поклонилсЯ,  взЯл со стола  листок с указанием  мест, где на
городской  стене  он  поставит   всех   жре-цов,  и  удалилсЯ,  сгорбленный,
неслышный, как призрак.
     ‘киф  нессЯ вниз по лестнице,  как горнаЯ  грохочущаЯ лавина. ‚  быстро
раскалившемсЯ черепе бурлили злые мысли, сталкивались, высекаЯ  искры, а над
ними  парила одна злаЯ,  ЯростнаЯ: зарублю этого  гада.  ‚се равно  зарублю!
Џридерусь к чему-нибудь и зарублю как бешеную собаку.
     Ћкоем шел на свое место возле городских ворот,  мыс-ли юного  правителЯ
не  видел,  но  все  равно юный герой был весь  как  на  ладони, открытый  и
беззащитный. Ќе зарубишь, ответил он ему мысленно. …сли эта порочнаЯ женщина
обожжет  ноги, то  тебе  о своей  шкуре успеть бы позаботитьсЯ!  €шь,  хотел
обмануть народ. Ђ если каким-то чудом  она  пройдет по углЯм неповрежденной,
то под вопли ликующего  народа ты просто вынужден будешь облечь менЯ золотой
цепью и дать  мне полномочиЯ судить и карать, ибо такова логика власти! џ ее
знаю, а вот ты, младенец, только начинаешь постигать.

        ѓлава 40

     Ћлегу в его покоЯх ночь  казалась темнее, чем  за сте-нами. ‘ветильники
не  столько разгонЯют тьму,  сколько распространЯют  аромат дорогого  масла.
Њелкие красно-ватые Язычки пламени тревожат,  наполнЯют душу стра-хом. ‘пать
не мог, долго металсЯ по комнате,  подбегал к окну  и  жадно  вдыхал  ночной
воздух, но легкие хвата-ли и горьковатый запах гари...
     Ќеуловимо пахло  железом, кровью и  еще  чем-то жутковатым, отчего кожа
покрывалась  пупырышками,  а  во-лосы  на затылке  начинали шевелитьсЯ,  как
живые.  ‚се чувства  говорили громко, что это его последнЯЯ ночь в  ѓелонии.
Џугающее ощущение  обреченности  заползло  в грудь, сжало сердце, заполонило
тоской  от  макушки до пЯт.  Ђ тут  еще в южной  части города  что-то горит,
из-редка из-за темных стен показываютсЯ красные  в ночи Языки  огнЯ, ощутимо
несет гарью, что входит в грудь и оседает во рту горечью.
     Ћн  оделсЯ, вышел  во  двор, темный, как колодец, под-нЯлсЯ по  широким
каменным  ступенькам,  спасибо ѓелону,  на  стену. Ѓлизко  от  груди блеснул
наконечник копьЯ, но незримый страж, рассмотрев бледное лицо Ћлега,  уз-нал,
острое  жало  исчезло.  Ћн слышал,  как  охранник  мед-ленно пошел по стене,
хоронЯсь в тени.
     ‹уна поднЯлась из-за краЯ  земли, сиЯющаЯ, но  все равно на  ней  легко
различимы  все пЯтна, словно на старой  выгоревшей  сковороде, что  все  еще
служит честно и добросовестно. ЏолнаЯ луна, пока что полнаЯ, а потом краешек
начнет незаметно таЯть день ото днЯ, останетсЯ половина, и будет таЯть, пока
узкий серпик не исчезнет вовсе...
     …ще через  неделю,  мелькнула мысль,  когда небо  ос-танетсЯ  без  луны
вовсе,  поЯвитсЯ  молодаЯ  луна, све-женькаЯ, умытаЯ. € хотЯ народ  зовет ее
народившейсЯ луной,  рассказывает разные истории про  ее рождение, но что-то
ему не  веритсЯ, что это новаЯ! ЏЯтна все  те  же. Ћднажды он высказал  свои
сомнениЯ одному  мудрецу,  но  тот  молча принес свежеиспеченные  его  женой
хлеб-цы. Ќа всех сбоку выступал одинаковый рубец от трес-нувшей формы...
     € все-таки он уверен, что это  та же самаЯ луна.  —то бы там мудрецы ни
говорили, но это та же луна, на ко-торую падает откуда-то тень...
     ‘ердце тревожно стукнуло. Ћн ощутил, что снова подбираетсЯ к той важной
мысли, что однажды уже по-сетила, но ушла под напором обыденности. Ќа солнце
пЯтен  не рассмотришь,  но  и  оно менЯетсЯ,  как и  луна:  утром крохотное,
оранжевое, днем -- раскаленно-белое, а к вечеру остывает так, что становитсЯ
красным, багро-вым, распухает... —то с ним происходит, когда оно опус-каетсЯ
за край  земли? Ђ  если не исчезает,  как  говорЯт мудрецы... с  чего бы ему
исчезать, а остывает  до черно-ты, и вот  это черное солнце  двигаетсЯ через
подземный  мир мертвых... или  его  как-то тащат через  те  ледЯные  пустыни
мрака... тащат и тащат... всю ночь... а утром...
     ‘нова пахнуло гарью, а огонь стал как будто  Ярче. Ћн вздрогнул, в двух
шагах неслышно поЯвилась крепко сбитаЯ  фигура в металлическом доспехе. ’урч
умел дви-гатьсЯ и  бесшумно, как  призрак, что значит  --  побывал  в разных
переделках,  где надо было не  только с воплем  и мечом  над  головой,  но и
ползком с ножом в зубах.
     ’урч кашлЯнул, спросил:
     -- € тебе не спитсЯ?.. „а, все чуют, что утром после-дний приступ.
     Ћлег потЯнул носом, поморщилсЯ, сказал озабоченно:
     -- —то там горит? Џожары,  что ли...  Ќо  почему  так  спокойно? ђаньше
гелоны, как муравьи, давно бы воду таскали...
     ’урч поморщилсЯ:
     -- Ќе пожары. ’ам эта дурь...  †гут  целые дубы, го-товЯт угольЯ. ‚роде
бы ‹Яна пройдет босиком. Ћлег, удивилсЯ:
     -- ‡ачем?
     ’урч с полным равнодушием пожал плечами:
     -- Ќе знаю.  Ќаверное, чтобы  поднЯть  дух  защитников. Њол,  Я, слабаЯ
женщина,  и  то не боюсь огнЯ, а вы, мужчины, должны быть стойкими в  бою...
—то-нибудь  в  таком  роде. Ђ  кто-то вообще говорит,  что  это проверка  ее
невинности.  Њол, если  за то  времЯ, что она жила  в  от-сутствие ‘кифа, не
делила  ложа с мужчинами, то прой-дет легко... Ќе знаю, как она может пройти
по углЯм, у нее ж такие нежные ножки!
     Ћлег подумал, пожал плечами:
     -- ‚ообще-то она подолгу бегала босиком в лесу. Ђ там не везде песочком
посыпано. € не везде  травка. ’ак что  подошва ее маленьких ножек все же как
ко-пыто. џ, к  примеру, смогу  перейти через  эти  угли хоть три раза туда и
обратно,  но разве  это докажет мою  невинность? Љогда идешь по  углЯм,  тут
главное --  не  задерживатьсЯ.  ’ем более  не останавливатьсЯ. ‹адно, а тебЯ
ворота не тревожат? ‘лишком долго их обходили, а на стены бросались с другой
стороны.
     ’урч кивнул:
     -- ’ы  уверен, что раньше  не руководил  обороной?  Ђ осадой?..  ‹адно,
можешь не  говорить.  Ћни  даже  ‘ки-фа уже  приучили смотреть  только в  ту
сторону.
     -- Ђ ты...
     -- ‚орота они выбьют,  -- ответил  ’урч  угрюмо. -- Ќо Я собрал сколько
мог народа и держу его поблизости от ворот. ’ам завтра будет очень жарко!
     ‚етерок  пахнул  неожиданно  горЯчий.  ‚олосы  затреща-ли,  он  вскинул
голову. ‚ ночи промчалсЯ рой злых крас-ных ос. •орошо, если успеют погаснуть
там,  на взлете,  но,  если  упадут  где-то близко  на сухое  дерево,  пожар
вспых-нет навернЯка... ЉакаЯ-то дурь с этим предстоЯщим испы-танием.
     Ќо  тревожнаЯ  мысль сразу ушла, сменившись мучи-тельным беспокойством,
что потерЯл какую-то важную мысль, что, возможно, продвинула бы его на шажок
по этой трудной дороге познаваниЯ...
     ’урч  посмотрел на него как-то  странно,  махнул  рукой  и  двинулсЯ по
гребню стены. ‘лышно было, как строго окликнул стражу, обругал. …му отвечали
бодрыми  сип-лыми голосами. ‡вЯкало  железо, донессЯ запах  кислого  вина  и
острого лука.
     Ќа  востоке забрезжил рассвет,  плечи Ћлега передерну-лись от  утренней
свежести и  сырости. Ћн еще  раз взглЯ-нул на небо,  ноги  сами  понесли  по
ступенькам  вниз,  здесь ветра  нет,  затишно,  а от построек идет  животное
тепло.
     „линнаЯ  костлЯваЯ фигура  двигалась  навстречу,  краЯ  балахона  почти
тащились по земле. Ћлег подумал, что жрецы навернЯка наступают друг другу на
полы, а то и на свои собственные .
     Ћкоем кивнул  ему безразлично,  глаза устремлены впе-ред, Ћлег  спросил
громко:
     -- Џогоди, что там за дурь с этим... хождением боси-ком по углЯм?
     Ћкоем  остановилсЯ  нехотЯ. Ћлег видел в глазах жре-ца  острое  желание
послать его в преисподнюю, какое дело чужаку  до их ритуалов, но  этот чужак
пришел со ‘кифом, правитель постоЯнно к нему прислушиваетсЯ, и  Ћкоем нехотЯ
буркнул:
     --  ’ебе-то  что?.. Ћна  должна доказать, что  невинов-на. Ќарод  лучше
повинуетсЯ правителЯм непорочным. ’ем, которые лучше, чем они сами.
     -- € только?
     -- Ђ что еще?
     Ћлег наконец поймал ускользающий взглЯд верховно-го жреца:
     -- Ќе хитри. ‡ачем это тебе? ’вои звезды тебЯ подвели...
     Ћкоем ответил неожиданно зло, с нажимом:
     --  ‡везды  никогда не  подводЯт! —то в небесах  написа-но, то и будет.
Џросто надо читать верно. ‚ пророчестве сказано,  повторЯю тебе еще раз, что
от   сына   ЉолоксаЯ  пойдет  великий   род  самых  величайших   правителей,
пол-ководцев,  завоевателей,  потрЯсателей  ‚селенной... ќто мы  подумали на
ѓелона, но ведь и ‘киф тоже его сын!
     Ћлег подумал, признал:
     -- „а,  верно.  Ќо  все равно  что-то не сходитсЯ. ‹Яна -- непорочна, Я
верю. Ћна пройдет по горЯщим углЯм! Ћкоем нахмурилсЯ, покусал губы:
     -- ’ы... не веришь звездам? џ -- верю. Ђ они гласЯт, что моЯ дочь родит
от сына ЉолоксаЯ многих сыновей. ‡начит, ‹Яна не сумеет пройти испытание.
     Ћлег предположил осторожно:
     -- Ќо есть еще один сын.
     -- Ђгафирс?
     -- „а. Ђ  у него,  как Я  слышал,  жены  еще  нет... Ћкоем  нахмурилсЯ,
пожевал губами.
     --  џ смотрел на звезды,  -- сказал он  наконец. -- …ще  утром было две
звезды в созвездии ЉолоксаЯ... Ќо вот  в полночь одна сорвалась  с неба.  ‡а
нею был огромный длинный хвост, но все же  она  погасла,  даже не достиг-нув
земли. џ не знаток неба, но такой Ясный знак по-нЯть могу даже Я.
     Ћлег внимательно посмотрел ему в глаза:
     -- Ђ если упала звезда ‘кифа?
     ‚ рассвете было видно, как потемнело лицо верхов-ного жреца. Ћн стиснул
кулаки, а под сухой кожей взду-лись желваки.
     -- џ  люблю ѓелонию, -- ответил он наконец. -- џ буду сражатьсЯ за нее.
€ за того, кто на стороне ѓелонии. € какие бы блага мне ни сулило небо, Я не
отдам  дочь за  врага  моей ѓелонии... врага страны,  где начали  сбывать-сЯ
мечты простого народа!
     ‘о  стороны  лагерЯ дул холодный злой ветер. Ћбычно Ћлег  мало замечал,
что снаружи его самого: снег или жар-кое солнце, но сейчас, когда внутри все
холодеет от не-доброго предчувствиЯ, быстро продрог, совал ладони под мышки,
наконец, ушел со стены в  свою  комнатку,  кото-рую  совсем недавно делил со
‘кифом.
     ‘он не шел, весь город чует, что днем агафирсы либо выбьют ворота, либо
сломают стену.  € будет последний страшный  бой, будет  резнЯ,  кровь, крики
жертв   и   злоб-ный  хохот  победителей.  Ђ  он  чувствует   только  жалкую
беспомощность загнанной в угол жертвы.
     ‘транно, знает же, что решитсЯ все через несколько часов,  но все равно
мысли  текут вЯло, сонно,  в виски по-калывает, будто перетрудилсЯ,  хотЯ за
весь день  не под-нЯл и  соломинки. ѓнетущее  ощущение близкой беды вовсе не
заставило метатьсЯ в поисках выхода -- сидит как пень, ждет. —его ждет?  ’ак
корова  видит мЯсника с топо-ром  в руках, но даже  не пытаетсЯ  убежать или
бодатьсЯ...
     ‡адумавшись,  он не сразу ощутил чье-то присутствие в закрытой на засов
комнате. …ще не понимаЯ, что мог-ло встревожить, рассеЯнно оглЯделсЯ, а рука
скользнула к поЯсу.  Џочти забытое движение, давно уж не хваталсЯ за рукоЯть
ножа, но сейчас, в этом странном мире без магии...
     ‚  комнате  кто-то был помимо  его  самого.  Ќевиди-мый.  Ћлег  трЯхнул
головой,  сделал  волевое усилие,  очи-щаЯ  мозг  и  зрение,  и  тут  же  из
трепещущего облака вы-шел ђоссоха.
     Ћн не  отрывал  взглЯда от Ћлега, на губах неуверен-наЯ  улыбка, еще не
знает, видит его Ћлег или нет, ста-раетсЯ идти на цыпочках.
     --  ‹адно,  --  сказал  Ћлег,  -- не  прикидывайсЯ. …сли тебЯ не видели
стражи, это еще  ничего не значит.  Њне отвести глаза труднее. Ќенамного, но
все же...
     ђоссоха  виновато  улыбнулсЯ,  Ћлег  подошел,  неловко  обнЯлись.  Ћлег
похлопал его по спине, усадил за стол:
     -- …сть хочешь? ‚ид у тебЯ усталый.
     -- ‘пасибо, -- сказал ђоссоха. -- џ пообедал, но все равно спасибо.
     Ћни сидели друг против друга по углам стола, Ћлег не чувствовал, как ни
странно, напрЯжениЯ.  Ћщущение  было привычное, словно  снова  вернулись  те
старые вре-мена, когда он собирал ‘овет ‘емерых,  и ђоссоха был первым,  кто
поддержал.
     -- ’ы  знаешь, -- сказал ђоссоха  тихо, -- что за сила выступила против
тебЯ?
     -- “же знаю, -- ответил Ћлег. -- Ќо почему ты здесь?
     -- Ќе знаю, -- ответил ђоссоха.
     -- Ќе знаешь?
     -- „а, не знаю, -- ответил ђоссоха почти сердито. -- ќто  ты всегда все
знаешь... либо обЯзательно доискива-ешьсЯ, что, как и  почему. Ђ Я иногда  и
вот так... Џро-сто! Ћщутил, что  мы не правы. € Я не прав. ’ы тоже  не прав,
но  ты меньше не  прав.  Ђ так как остатьсЯ  в сторо-не  от  этой схватки --
вообще что-то гаденькое, то луч-ше  быть с тобой, чем... ну, чем --  там. Ќа
той стороне.
     Ћлег сказал тепло:
     -- ‘умасшедший.  ’ы хоть соображаешь,  что натво-рил? ‚сЯ сила  на  той
стороне.
     --  Ђ  зачем?  --  ответил  ђоссоха. -- џ  ж  говорил,  это  ты  все...
соображением.  Ђ  Я  иногда и  так. Љак  чувству-етсЯ. Љак  мне подсказывает
изнутри.
     Ћлег грустно улыбнулсЯ:
     -- Њаги говорЯт, что совесть  --  это  хорошаЯ штука. Љогда она есть  у
других. Ќо сами предпочитают руковод-ствоватьсЯ только... правильностью. Љак
одно времЯ  пы-талсЯ и Я...  Џочему она это затеЯла? •очет вернутьсЯ в  свою
башню? € снова все по-старому?
     ђоссоха покачал головой:
     -- Ќет. ‚се  уже ощутили сладость полной  власти над огромным миром.  Ђ
что было раньше?  “ кого --  боло-то, у  кого -- горы...  а  то и вовсе одна
гора, у кого-то свой кусок ‹еса... Ќет, ‘овету  ‘емерых ’айных --  быть. ќто
ты хорошо придумал! Ќо вот только...
     -- —то? -- спросил Ћлег.
     Џод ложечкой  заныло. ђоссоха смотрит сочувствую-ще, в глазах  жалость,
словно должен сказать неприЯтные слова, но слова справедливые.
     --  ‘греб ты нас силой, -- объЯснил  ђоссоха.  --  Ђ  ча-родеи -- народ
обидчивый. € часто -- мстительный. Ќу, это от профессии... Џростолюдин часто
вынужден-но глотает обиды, а чародеи...
     -- Џонимаю, -- прервал Ћлег, -- и еще  •акаме  не нравитсЯ, что Я так и
не  стал  одним из  вас.  ќто Я знаю. ’олько  не думал,  что  все зайдет так
далеко.
     ђоссоха поежилсЯ, опустил голову. Ћлег заметил, что мудрец стараетсЯ не
встречатьсЯ с ним взглЯдом.
     --  ‚идишь  ли,  -- заговорил  он с  усилием, --  •акама... она  еще не
встречала  мужчину, который устоЯл бы  перед ее чарами. Ћна сильно уЯзвлена.
ѓоворЯт же, что матема-тическую  логику изучают один год,  а  женскую -- всю
жизнь! Ќо дело не только в этом, длЯ других это не повод, сам понимаешь... €
вообще, ты прав, мы все в чем-то одинаковы, потому так  быстро сошлись, хотЯ
до тебЯ враждовали люто...  ’ы нас объединил, вражду мы забы-ли, но  сам  ты
так и не стал ни другом, ни соратником, ни сотоварищем. € хотЯ мы равны, все
‘емеро равны,  но все равно каждый знает, что ты всех нас  сильнее... Џотому
сейчас,  когда все потерЯли магическую силу, некоторые...  а не  только одна
•акама, решили сбросить твое иго. Ћлег прошептал раздавленно:
     -- Љакое  иго?.. џ несколько  лет  вообще  не был на ‘овете! ‚ы правите
миром сами! џ что, Я брожу по све-ту, как нищий, как последний бродЯга...
     -- —то и  пугает, -- возразил ђоссоха. -- „умаешь, кто-то из нас мог бы
там бродить? ќто признак силы.  ќх, не понимаешь... Ћлег, миром правим мы по
твоим  начер-таниЯм! Љаждый знает, что ты можешь  вернутьсЯ в лю-бой момент.
ќто, поверь, злит каждого.  „аже  менЯ.  ’ак что  тебЯ отыскали... хоть ты и
заметал следы, как  хит-рый зверь, потом •акама долго подталкивала вас пойти
войной  на Њиш, отомстить ей  и ее  любимцу  Ђгафирсу...  увы, почему-то  не
получилось, хотЯ все звезды вещали удачу! Ќо все равно в расположении  звезд
начертана твоЯ гибель, Ћлег. Џотому мы здесь, Ћлег. ’ам такое войско, что ты
даже не можешь представить себе. Ќе только до  зимы: сегоднЯ же стены  этого
града  падут!.. ‘юда ворветсЯ не только  железное войско  Ђгафирса, а оно  у
него... страшно видеть эту спаЯнную железной ру-кой правителЯ могучую конную
армию!  ‘ ним  жадные наемники с ‡апада,  Яростные  гиганты  ‘евера, злые  и
беспощадные люди ‚остока -- все  это теперь входит в  армию Ђгафирса, и  все
эти люди теперь зовутсЯ просто  агафирсами... “вы,  Ћлег. џ  говорю тебе то,
что знаешь ты и сам... но не знаю, осмеливаешьсЯ ли произносить это вслух...
Ќе  всЯкий  это решитсЯ  сказать  самому себе.  “вы,  все звезды вещают твою
гибель,  Ћлег! ‚чера мы еще раз проверили все карты неба. ђасположение звезд
говорит, что ты умрешь в течение суток.
     Ћлег  молчал, лицо его было  в тени, но  ђоссоха видел темные круги под
глазами, глубокие складки на лбу и тоску в глазах.
     Ќе дождавшись отклика, ђоссоха заговорил убитым голосом,  сам чувствуЯ,
как голос дрожит от жалости и сильнейшего сочувствиЯ:
     -- Ћна все  просчитала! Ћлег, зачем, ну зачем ты тогда,  а? ђаскрыл нам
свой  день и  место  рождениЯ!  —то за  дурь?.. € вот  •акама просчитала все
звездные карты, про-следила твою судьбу! ’еперь она знает твой смертный час.
Ћна знает, что все это лето ты уЯзвим, как никогда не был уЯзвим раньше... а
теперь вот умрешь. ‡везды сошлись, все  предначертаниЯ сбываютсЯ. Ћна только
хочет, чтобы это было от ее руки.
     -- —то  Я  ей  сделал? --  спросил  Ћлег  с  горечью.  --  €з  одинокой
чародейки,  хозЯйки  крохотной   долины,  зате-рЯвшейсЯ  среди  гор,  сделал
владычицей мира! ‚ составе ‘емерых ’айных, конечно.
     -- Ћлег, любовь женщины отвергать опасно...  Ќо за-чем, зачем ты тогда?
Џонимаю, хотелось  завоевать нас не только силой, но и, так сказать, сердца.
„а, завоевал... но не всех, не всех! € вот теперь свою тайну, которую ты нам
доверил, она  обратила  против  тебЯ. „умаешь, ты  случай-но  встретил ‘кифа
тогда в корчме?.. ‘лучайно на вас на-падали то одни разбойники, то другие, а
то и вовсе откро-венные наемные  убийцы? „а она вела этого ‘кифа почти год в
одиночку, потом сумела состыковать вас, а уже  намного, намного позже... длЯ
завершениЯ своей задумки созвала остальных чародеев!
     Ћлег признал:
     -- „а, это было блестЯще.
     -- ‚се, --  сказал ђоссоха с горечью, -- абсолютно все  сбывалось по ее
расчетам! „аже в мельчайших мелочах. ђазве что  вы  после  гибели ѓелона  не
пошли  в  земли Њиш, как показали  звездные карты,  но и это, как оказалось,
было просто неверным истолкованием, ведь Ђгафирс и ‘киф  так похожи! ‘ловом,
прЯмые дороги к городу ѓелона заранее нанесли на все карты, роздали войскам,
и те тут же двинулись к вашим стенам!
     Ћлег  вспомнил, что только буквально чудо  помеша-ло им пойти  в страну
Њиш.  …сли бы не  отказ  ЉолоксаЯ возглавить царство,  то они  бы сейчас уже
въезжали  в го-родские врата столицы царства Њиш. ѓде их ждали ло-вушки и...
гибель.
     -- Ќо ты-то не осталсЯ?-- спросил он. -- ’ы почему-то здесь.
     -- Ђ что Я? -- огрызнулсЯ ђоссоха. --  џ урод. Ќедоумок. ‚ообще не маг,
ибо настоЯщий маг всегда на  сто-роне побеждающего. „а и толку от менЯ мало.
…сли че-стно, то вообще никакого!
     -- Ќе скажи,  -- возразил  Ћлег. -- ’ы согрел  мое  сер-дце. ’еперь оно
стучит с новой силой.
     ђоссоха хмыкнул смущенно, поерзал, сказал невесе-лым голосом:
     -- Ћлег, Я осмотрел земли ѓелонии и ее кордоны  сверху... ѓлазами орла!
Ћлег удивилсЯ:
     -- ‘верху?
     -- Ќе своими, -- объЯснил  ђоссоха, --  не своими! Ћрел там один летал,
ну Я и...
     -- Ќо как? €ли ты как-то сохранил свою магию?
     -- “вы, ее никто не сохранил... Ќо за свою жизнь мы что-то да научились
делать лучше,  чем другие... џ с дет-ства любил птиц, зверей,  потому всегда
умел находить  общую нить  хоть с птицей, хоть с  лесным  зверем.  Ќа  беду,
•акама умеет это делать еще лучше. ѓоворЯт, она может даже  глазами муравьЯ.
Ћна их любит, знает, забо-титсЯ о них, вот и постигла некоторые их тайны.
     --  Ђ что тут хорошего? ‚от орел -- это да...  Џредстав-лЯю, сколько ты
увидел!
     -- Њуравей заползет в такие норы, -- возразил ђоссо-ха, -- что куда там
орлу! € все сокровища  земные мура-вей  видит и знает, где что  лежит... ’ак
вот, увидел Я в  самом деле, Ћлег,  нехорошее. ‘ •акамой Явились такие силы,
что Я сперва  даже не понЯл, зачем столько. ‚сЯ  кон-наЯ армиЯ  Ђгафирса,  а
это, скажу тебе,  теперь  самое  луч-шее войско,  что только  существует  на
свете! Ђ потом только сообразил, что это не •акама привела, а сам  Ђга-фирс.
Џросто  он   не  собираетсЯ  здесь  останавливатьсЯ.  ‡ахватив  ѓелонию,  он
обеспечивает себе прочный тыл, после чего тут же идет дальше. Ћн завоеватель
по натуре!
     Ћлег поморщилсЯ:
     -- Ќет. ќто ‘киф -- завоеватель. ‚ нем это живет, кипит. Ђ вот Ђгафирса
мы сами  сделали завоевателем. Љогда ѓелон и ‘киф ушли от Њиш, то всЯ власть
осталась Ђгафирсу,  как  будто презрительно  отброшеннаЯ  братьЯми!  €  хотЯ
наследником и  так ЯвлЯетсЯ  Ђгафирс просто по старшинству, все равно теперь
на  нем  это  по-зорное  пЯтно,  что  он  подобрал  брошенное  наземь  более
благородными братьЯми.  Ќарод  везде любит красивые  жесты. ’еперь  Ђгафирсу
постоЯнно приходитсЯ доказы-вать,  что и он  чего-то стоит. ‚полне возможно,
что длЯ своих земель он сделал не меньше, чем сделал ѓелон, и не меньше, чем
сделал  бы  ‘киф, но все  равно его  срав-нивают с отсутствующими братьЯми и
всЯкий раз гово-рЯт: а вот если бы они у нас были правителЯми, то  у  нас бы
вообще молочные реки в кисельных берегах...
     ђоссоха кивнул:
     -- ЏредставлЯю, как это бесит Ђгафирса!
     --  Ќе думал,  что  ты  такой злорадный.  Џодумай,  не будь на Ђгафирсе
такого  пЯтна, пошел  бы он войной на братьев? Ђ так его  легче подтолкнуть.
Њол, сразу решить  все задачи. Ќо  вот  то, что Ђгафирс двинул все войска...
ќто мало  того что есть  еще противник пострашнее -- •акама.  Ћна,  увы,  не
одна.  ‘  ней  пЯтеро  самых  сильных  чародеев  белого  света.  € у каждого
навернЯка что-то из вещей, накопивших магию...
     ђоссоха спросил грустно:
     -- Ђ у тебЯ?
     Ћлег сказал с досадой:
     --  …сли  б знал,  где  упаду... Ќичего  у менЯ нет. Ќи-че-го! џ вообще
презирал  вещи. —ерт,  сейчас бы  это  так  пригодилось...  •оть  что-нибудь
мелкое, Я бы сумел по-вернуть, использовать. Ќо нет  ничего. ‚идел  бы  менЯ
один  мой лохматый друг... Ћн еще дал мне кличку --  Ћлег ‚ещий! Ђ  Я  такое
проморгал -- прекращение маги-ческого дождЯ. „а и самого дождЯ, если честно,
не чув-ствовал, не знал о нем. Џил магию, как свиньЯ помои,  думал, что  так
было вечно  и будет вечно.  Ђ теперь даже магической щепочки нет...  Ќедаром
про таких говорЯт, что на звезды смотрит, а Ямы под ногами не зрит...
     ђоссоха развел руками:
     -- „а,  Ћлег... ќто  верно,  за  тобой  это  заметили.  €  не преминули
воспользоватьсЯ. Њол, он все о ‚ысоком да  о ‚ысоком,  на этом и поймаем! Њы
тоже когда-то  о  ‚ы-соком... пробовали.  Ќо  кто устал, кто  увидел,  что в
не-высоком  можно быстрее нарыть  радостей.  •акама тоже, говорЯт,  искала в
‚ысоком, но... недолго. ‚ысокое все-таки далеко, до него еще добратьсЯ надо,
а невысокое вот оно, бери, пользуйсЯ!
     Ћлег сказал раздраженно:
     -- ’ак и пусть пользуетсЯ! џ при чем?
     ђоссоха  вздохнул, кротко  посмотрел  на него,  поколе-балсЯ, не  знаЯ,
говорить или смолчать, все же молвил осторожно:
     --  “вы,  не  каждаЯ   даже  очень   умнаЯ  женщина  способ-на  постичь
элементарную  истину -- существуют и такие мужчины,  которые к ней абсолютно
равнодушны!..
     Ћлег  не уловил смысла,  в голове гудело от  усталости,  а  мысли плыли
разноцветными обрывками.
     -- Љогда у тебЯ есть только  молоток, -- прошептал он, -- все похоже на
гвоздь.  ‹адно...  Ќе пора  ли  обратно?  “же близок  рассвет.  ‘коро  здесь
начнетсЯ...
     ђоссоха посмотрел на него добрыми печальными гла-зами.
     -- џ остаюсь с тобой, Ћлег, -- сказал он просто. --
     —то бы там тебЯ ни ожидало.

        ѓлава 41

     Ћлег смотрел на ђоссоху, в его доброе лицо. ќтот маг никогда не был ему
другом, но вот такой поступок... ќто действительно  Џоступок. ’ем более  длЯ
мага,  который видел много такого, чего никогда не  узрит простой  че-ловек.
—ье  сердце должно не просто огрубеть  или  по-крытьсЯ  твердой  коркой,  но
вообще превратитьсЯ в камень.
     -- Џобудь здесь, -- сказал он. -- Џоспи, до рассвета еще час.
     ђоссоха посмотрел печальными глазами:
     --Ђ ты?
     -- џ что-нибудь попытаюсь  сделать, -- ответил Ћлег. -- ’ы в самом деле
зажег огонь в  моем сердце. …ще не  все потерЯно, если  на свете  есть такие
люди.
     ђоссоха смотрел  вслед непонимающе, а  Ћлег  плотно притворил за  собой
дверь, быстро  пробежал через дру-гую  комнату  к окну. ‚торой  этаж, ставни
открыты,  в по-мещение смотрит  холоднаЯ  звезднаЯ ночь.  ‹уны  не вид-но, а
звезды блестЯт, как направленные в него стальные наконечники длинных стрел.
     ‚низу чернота, холод  ночи. ђазогретое ђоссохой серд-це  снова  застыло
как ледышка.  „а что Я  терЯю, мелькну-ла злаЯ мысль. “тром здесь будут одни
сгоревшие трупы и пепел...
     Ћн протиснулсЯ в  окно, заставил себЯ разжать вце-пившиесЯ в подоконник
пальцы. ‚ ушах  сразу засвистел  ветер. Ћн в ужасе представил, с какой силой
его  тело ударитсЯ о  землю, как лопнет,  расколетсЯ  череп, во все  стороны
брызнет кровь, выплеснутсЯ мозги, вывалЯтсЯ внутренности...
     ‚  мозгу  помутилось. Ћн чувствовал, как  руки  и  ноги  трепыхаютсЯ  в
отчаЯнной  попытке уцепитьсЯ за  воздух,  удержатьсЯ, не упасть... ‚се  тело
скрутило судорогой, из горла вырвалсЯ хриплый нечеловеческий крик.
     Ќа востоке блеснуло красным, по глазам ударил оран-жевый  блеск, а тело
охватило  морозом. „ыхание  рвалось из  груди  с  хрипами, он  задыхалсЯ,  в
изнеможении  рас-кинул руки... широкие кожистые крыльЯ.  Ќад самой  го-ловой
купол  звездного неба,  еще  чуть --  разбил бы  го-лову,  а внизу  чернота,
чернота, там еще ночь...
     Људа лететь, зачем  он  поднЯлсЯ в такую жуткую вы-соту, над  ѓелонией,
над миром? ѓлупо длЯ мудре-ца, который сперва семь раз должен отмерить... Ќо
жизнь такова, что, пока будешь отмерЯть, другие уже отрежут.
     ‘низилсЯ, выискиваЯ глазами лагерь. Ћдин  огонек распалсЯ  на множество
мелких,  те подобно светлЯчкам разбежались в  стороны. ‚оины спЯт, у костров
только стража, но второй раз  уже не удастсЯ, не удастсЯ... Љол-дуны начеку,
да и сам Ђгафирс не настолько глуп...
     Ћн  еще не  понЯл,  что  ему грозит, но  крыльЯ  судорож-но хлопнули по
воздуху с  такой силой, словно ударили  по  земле. …го  метнуло в сторону, а
через то место, где он висел в воздухе, пронеслась огненнаЯ стрела.
     Ќамного  выше парил, раскинув крыльЯ,  огромный  дракон. Ћлег судорожно
замахал крыльЯми, его понесло в сторону, по большой дуге он начал взбиратьсЯ
вверх, хорошо бы оказатьсЯ выше дракона, так плеватьсЯ огнем они не умеют...
     € лишь когда  поравнЯлсЯ  с  драконом,  понЯл  свою ошибку.  Ќа  хребте
дракона  сидЯт  пЯтеро.  ‚се  схвати-лись  за  луки.  Ћлег  по  инерции  еще
поднималсЯ, когда несколько стрел сорвались с тетив.
     Ћн  рванулсЯ в сторону. Ќоги,  живот пронзило острой болью. •уже  того,
острое железо ударило в крыло.  ’он-каЯ перепонка под напором ветра лопнула,
затрещал су-став. ‘вЯзки напрЯглись, вот-вот лопнут,  тогда  трещина побежит
по крылу дальше...
     ’емнаЯ землЯ и звездное  небо несколько раз поменЯ-лись местами,  потом
его  завертело вокруг оси. ‘цепив зубы, он пыталсЯ выровнЯтьсЯ одним крылом,
но  завер-тело так, что  кровь  пошла из  носа,  а  глазные  Яблоки  на-чали
вылезать из черепа.
     ‡аплакал  от  боли,  потихоньку  попыталсЯ выдвинуть  раненое  крыло, с
другого бока точно  так же выставил здо-ровое. Ћт боли трещало все тело,  но
землЯ стала вырас-тать уже не так, будто  ее бросил навстречу великан. ‚друг
рЯдом зашипел  сгорающий воздух, пахнуло жаром. Њимо  пронеслась струЯ огнЯ,
больше похожаЯ на раскаленный  добела столб железа. Ћн  не успел опомнитьсЯ,
как следом вжикнули стрелы. †гучей болью опалило спину, нако-нечник проткнул
толстую  кожу,  еще две тЯжелые стрелы  со страшной силой понеслись к темной
земле.
     …го не  оставили, мелькнула паническаЯ  мысль. ‘тре-мЯтсЯ добить  еще в
воздухе. Ќо и на земле от зверЯ, что  плюетсЯ огнем,  укрытиЯ не  найти. ’ем
более  не спрЯ-татьсЯ от  стрелков,  сверху  утыкают его  стрелами  с ног до
головы.
     ’ело кричало от боли. Ћн стонал, плакал, слезы сры-вало ветром. …ще раз
семь  совсем близко  пронеслись сно-пы огнЯ,  он как мог бросалсЯ в стороны,
снижалсЯ быст-ро,  старалсЯ делать  зигзаги,  только они и спасали от стрел.
ѓлаза уже привыкли к предрассветной темноте, он лихорадочно высматривал хоть
какое-то  укрытие:  темный массив леса,  река делает петлю,  там  обрывистый
берег, вот в  стороне убегает неглубокий овражек, по-росший  мелким лесом...
Ќет,  в лес нельзЯ ни в мелкий,  ни в глубокий:  дракону достаточно  дохнуть
огнем, и сам выползешь из горЯщего леса...
     ЌельзЯ и в город, начнетсЯ паника. „а и где бы он ни пал на землю, туда
тут  же  ударит огненный столб  и два  десЯтка стрел! Ђ  вот по эту  сторону
города целое нагро-мождение  темных  глыб...  это  те  развалины,  о которых
говорил Ћкоем. ‚ старых храмах, насколько  он помнил,  всегда есть подземные
залы,  где  приносЯт  жертвы, где собираютсЯ адепты, где бог  ЯвлЯетсЯ самым
избранным. €  хотЯ вход и выход  в такие  залы только один, но те  массивные
гранитные плиты никакому дракону не  под-жечь,  а за  ним если кто или что и
пролезет в узкий ход, то дракона таких размеров он удавит голыми руками...
     Њимо пронессЯ столб огнЯ. ‘трашно обожгло  крыло, он сам  успел уловить
запах  горелого мЯса,  от боли  закричал  каркающим  голосом.  …го занесло в
сторону, перекувырк-нуло. ‘ветлое небо и темнаЯ землЯ поменЯлись местами.
     Ќа темной земле расцвел огненный цветок, пошел вширь, как идут круги по
воде от брошенного камнЯ. Ћранжевый огонь стал красным, потом  совсем погас,
но Ћлег  успел увидеть темные  глыбы. Ћн из  последних сил  отчаЯнно замахал
крыльЯми. Њимо  пронеслась ог-неннаЯ стрела, он пугливо  вильнул в  сторону,
закри-чал от боли. ‚  плечевой  сустав  стрельнуло так остро, что  он заорал
снова, заплакал, что-то хрустнуло, это вывернуло плечевой сустав.
     ’емнаЯ  землЯ  приближалась  чересчур  быстро.  ‚ сторо-ны  разбежались
массивные темные глыбы.  Ћн напрЯгсЯ,  сцепил челюсти  и,  задержав дыхание,
расставил  крыльЯ.  Ћстрой болью стегнуло в плечи. ’ам хрустело, трещало, от
боли помутилось в голове, а встречный ветер злорадно рвал его на клочьЯ.
     ‚ плечах хрустнуло  в последний раз, крыльЯ закину-ло ему за спину... €
почти сразу землЯ поЯвилась  перед  ним, ударила, словно с размаху швырнули,
как ком мок-рой  глины на широкую наковальню.  Ћт  дикой боли в глазах стало
красно, в черепе грохот. Ћн знал, что сей-час потерЯет сознание,  а всадники
на драконе уже натЯ-гивают тетиву...
     ‘цепив челюсти, он попыталсЯ ползти, но руки ви-сЯт как плети, в плечах
боль, и он,  извиваЯсь как уж,  по-полз к темным глыбам. ‚сего рукой подать,
но...
     ‡а спиной вспыхнул огонь, ноги обожгло,  в затылок словно кто-то дохнул
горЯчим  воздухом кузницы.  ‡апах-ло  горелой землей.  Ћн  задвигалсЯ  чаще,
перекатилсЯ  с  боку на  бок,  вот  они глыбы,  еще, еще... Џлечо  пронзи-ло
раскаленным  прутом. Ћн  закричал,  заплакал, рванул-сЯ,  ослепленный болью,
ударилсЯ головой о камень.
     ‚тораЯ стрела  ударила  совсем рЯдом, но  в  огненной вспышке  он успел
увидеть над собой  навес  из  гранит-ных глыб.  ‘делал  титаническое усилие,
заполз глубже. Џеред глазами на миг стало темно. Ќаверное, потерЯл сознание,
но тут  же  очнулсЯ, ибо  голова ниже ног,  кровь  прилила с силой  морского
прибоЯ, сдвинулсЯ дальше...
     ’ам  оказалась  пустота.  Ћн упал, покатилсЯ, покатилсЯ, это ступеньки,
много  ступенек. “дарилсЯ  в  последний  раз, перед глазами  все кружитсЯ, к
дикой боли в голове добавилась тошнота. Ќо здесь неширокое  по-мещение, веет
могильной сыростью. Ћн  застонал, но из горла вырвалсЯ хрип. Љое-как удалось
воздеть себЯ сперва на колени, руки болтаютсЯ как плети, а потом, собравшись
с силами, поднЯл себЯ на ноги.
     ЏодземнаЯ  часть  храма! ’ого  самого, о  котором  гово-рил Ћкоем. •рам
жестокого бога, который  давал  блага  просителю только до захода солнца,  а
потом не то по-жирал живьем, не то на кол...
     €скры сыпались  из глаз, все плывет, покачиваетсЯ, двоитсЯ и троитсЯ. ‚
трех шагах впереди на гранитном пьедестале  темнеет что-то чудовищное, вроде
вырублен-ной из черного камнЯ жабы размером с быка.
     Ћн  чувствовал, что  сейчас упадет и  уже  не подниметсЯ. €зломанные  в
плечах крыльЯ так и остались из-ломанными,  хотЯ теперь это изломанные руки,
а не крыльЯ.  Ћдна  нога, похоже, сломана тоже.  ЋстраЯ боль стегает  всЯкий
раз,  когда  пробует оперетьсЯ  хоть самую  малость. ‘ейчас  он  безрукий  и
одноногий. Ђ за спи-ной сверху вспыхивает зарево. Џохоже, дракон  опус-тилсЯ
на землю и пробует достать  его огненным дыха-нием. €ли же наездники все еще
стрелЯют... ‘овсем невмоготу будет,  если дракон в самом  деле  опуститсЯ на
землю, а всадники спешатсЯ и пойдут по кроваво-му следу.
     Ћн качнулсЯ и, чтобы не упасть,  торопливо  запрыгал на одной ноге. ‚се
же не удержалсЯ, упал, ухватилсЯ за холодный камень. Љровь с  разбитого лица
часто капала на черную плиту.
     …му  почудилсЯ  тЯжелый вздох, потом из глубин зем-ли,  так показалось,
донессЯ нечеловеческий голос:
     -- Љто ты, обагривший своей кровью мой жертвенный камень?
     Ћлег  часто и тЯжело дышал. Љровь текла  изо рта, на  камне  расплылась
целаЯ  лужица, что  на глазах впиталась  в  гладкий гранит,  словно в песок.
ђаздалсЯ новый вздох, в нем Ясно чувствовалось удовлетворение.
     --  Љто  ты, -- повторил  голос уже  громче,  --  сумев-ший...  знающий
ритуал?
     -- ЊенЯ зовут  Ћлег... --  прошептали разбитые  губы. -- џ  хочу... мне
нужна твоЯ помощь...
     ѓранитнаЯ  жаба  шелохнулась. …е тупаЯ морда  замед-ленно повернулась в
его сторону. ‚ выпуклых глазах по-Явились желтые огоньки.
     --  џ даю  свою помощь,  -- произнес  голос уже  из жабы, -- только при
одном условии...
     •олодок пробежал  по  спине  Ћлега, он сам удивилсЯ этому холоду,  чего
страшитьсЯ, если уже умирает и так, а сзади еще и вот-вот настигнет враг.
     Ћн попыталсЯ  вызвать  образ горЯщих сел,  несчаст-ных жителей, которых
угонЯют  в  рабство,  разрушаемые  каналы,  вырубленные  сады  и  засыпанные
колодцы, пылающий город ѓелона, прекрасный, но уже обречен-ный, однако видел
только себЯ, который доживет толь-ко до захода солнца.
     -- џ готов, -- ответил он тЯжело. -- ЉакаЯ плата?
     --  Љ  тебе вернетсЯ то,  что  ты  утратил, --  прогрохотал  голос.  --
Њолодость, если ты  стар... красота, если ты был красив, а теперь уродлив...
если ты колдун, Я дам тебе ту мощь,  которую ты имел раньше... Ќо за это  ты
запла-тишь  самую  дорогую длЯ  тебЯ цену. ’воЯ жизнь окон-читсЯ с последним
лучом солнца! •ватит ли тебе этого времени?
     Ћлег сглотнул сухой ком в горле, прохрипел:
     --  Ђ если и не хватит, мне ли сейчас  торговатьсЯ? џ принимаю условие.
’олько поспеши...
     Ќад головой прогрохотало, будто двигалась туча, на-битаЯ камнЯми. ѓолос
сказал еще громче:
     -- џ дам тебе рубин. ‚ нем заключена моЯ сила. Љ за-кату придешь сюда и
лЯжешь на алтарь. ’ы умрешь бы-стро и без боли. Ќо если вдруг ослушаешьсЯ...
     -- ’о что? -- спросил Ћлег с замиранием сердца.
     -- ’огда умрешь мгновением позже. Ќо уже в таких страшных муках,  что о
твоих страданиЯх будут рассказы-вать в веках!
     Ћлег кивнул, с его губ сорвалось:
     -- ѓде рубин?
     ‘ухо щелкнуло, словно в костре  лопнул большой ва-лун. ѓолова каменного
бога раскололась, блеснуло красным. Ћлег не успел, да и  не сумел бы поднЯть
руку, как огонек покатилсЯ, выпал...
     Ћн  наклонилсЯ, подхватил его в  воздухе разбитыми губами. Љамень  ожег
губы и подбородок приЯтным теп-лом.  Ћлег  невольно задержал дыхание. Љамень
кольнул острыми гранЯми,  тут же  челюсти Ћлега пошли навстре-чу друг другу,
сомкнулись.  Ћн   в   испуге  раскрыл  рот,  не-вольно  поднЯ