..

-- Њожет быть,-- ответил ему ‚лад.-- Ќо даже в этом случае
ты будешь ни при чем... Џошли, —ага!

Ћна повиновалась и молча двинулась за ним. Ћни шли по металлу среди
опасно шевелЯщихсЯ бликов к стальной громаде, прорезанной узким прЯмоугольным
проходом. —ага отвела протЯнутую ‚ладом руку и перешагнула порог сама,
без помощи. Ђ дойдЯ до первого поворота, вдруг понЯла, что жива, и,
привалЯсь к шершавой стене, начала медленно оседать на пол.

Ћн подхватил ее, поднЯл на руки и вынес из туннелЯ. ‘прыгнул на хрустнувший
щебень и то ли сбежал, то ли съехал вниз по склону. ѓромоздились серые
в прожилках скалы, в синем небе знакомо взблескивали паутинчатые спирали
внимательного металла.

‚ низинке их ждали стреноженные звери. —ага уже приходила в себЯ.
‚лад посадил ее на траву, снЯл с запЯстий ременные петли так и не
пригодившихсЯ кистеней. Љинул оба в седельные сумки и принЯлсЯ навьючивать
черно-коричневого “голька. Џотом, нетвердо ступаЯ, подошла —ага и
стала помогать.

Ћни уже были в седлах, когда что-то звонко ударило в камень и заныло,
улетаЯ прочь. € тут же в отдалении раздалсЯ такой звук, будто лопнула
скала.

‚лад крутнулсЯ на ‘едом звере. ‚ черном проеме туннелЯ виднелась человеческаЯ
фигурка. ‚о вскинутой руке мерцала стальнаЯ крупинка. ‚от она сверкнула,
окуталась дымом, и последовал новый щелчок о камень.

-- ѓлЯди-ка,-- вымолвил ‚лад.-- ђазвЯзалсЯ...

Ћн приподнЯлсЯ в седле и закричал:

-- “ходи!.. “ходи, дурак! Њеталл смотрит!..

Ћтветом был третий выстрел. ”игурка спрыгнула с бетонной кромки и,
увЯзаЯ в щебне, двинулась к ним. Џризрачные серебристые штрихи пронзили
воздух -- металл почуЯл цель.

-- ‘амоубийца...-- растерЯнно сказал ‚лад —аге, неотрывно глЯдЯ
на сползающую по склону фигурку.

‘тальнаЯ крупинка в вытЯнутой вперед руке внезапно разлетелась вдребезги,
и человек, схватившись за лицо, повалилсЯ на спину, продолжаЯ съезжать
по склону. Њеталл упал на него отвесно -- единиц десЯть. „робный
взрыв, треск разлетающегосЯ щебнЯ, верх склона сдвинулсЯ и пошел,
грохоча и вздымаЯ каменную белую пыль. Њеталл хоронил своего владыку.

-- Ќадо уходить,-- негромко сказала —ага.

...ђазмашистым шагом звери несли их вниз по ущелью. ‡а спиной рычал,
звенел и взвизгивал удалЯющийсЯ бой, видно, подлетели новые стаи металла
и схлестнулись друг с другом.

-- Ђ порох у него, наверное, самодельный,-- ни с того ни с сего
расстроенно сообщил ‚лад.-- „ымит, как сырой сушнЯк...

—ага пристально взглЯнула на него и не ответила.

        30

€ все же не зрЯ он утащил ее к этим горам: как ни странно, но их путешествие
многое проЯснило. Њожно уже, например, аккуратно вычеркнуть из блокнотика
бредовые домыслы о гуманных (или зловредных) отшельниках, контролирующих
деЯтельность металла из подземелий. Љак, кстати, и гипотезу об автоматических
цехах, неутомимо производЯщих и рассеивающих по белу свету микроскопических
стальных паучков... Ќет, государи мои! Њеталл развиваетсЯ по изЯщному
замкнутому циклу, он сам себе цех и сам себе владыка. Љ черту все
эти громоздкие довески в виде отшельников и подземных конвейерных
линий!..

€так... ‘ боеготовым, или, как здесь принЯто выражатьсЯ, роЯщимсЯ
микрокомплексом ты вблизи дела еще не имел. €, может быть, хорошо,
что не имел... Ћднако кое-что о нем уже известно. Џервое. Ќоворожденный
(раскуклившийсЯ) комплекс начинает с того, что выстреливает на высоту
около трех километров импульсный излучатель (длиннаЯ вертикальнаЯ
царапина по небу). ’от раскидывает антенну (мерцающаЯ спиральнаЯ паутина)
и начинает свободное падение, испускаЯ импульс за импульсом. ‹овит
"зайчики", то бишь отраженные металлом эхо-сигналы, как-то
их, видимо, обрабатывает и передает вниз, на микрокомплекс. Њеталл
смотрит...

€ что же он там (то есть здесь) высматривает?.. Ќу, во-первых, конечно,
стайки "чужого" металла... ‘топ! Ђ как он вообще узнает, что
металл чужой?.. —ерт! •очешь не хочешь, а придетсЯ допустить наличие
у этих стальных пираний автоответчика, хотЯ, металл свидетель, картина
усложнитсЯ дьЯвольски...

‹адно, допустим, автоответчик... ‹етит, мерзость такаЯ, и сигналит:
"џ свой!", "џ свой!.." „лЯ своих свой, естественно...

Њинутку, а почему во-первых? ‘ чего бы это металлу размениватьсЯ на
всЯкую мелочь? ‚о-первых, наверное, поразить крупную цель! Ђ крупнаЯ
цель это прежде всего накопители Ѓальбуса.

Ќу, здесь вроде бы малость полегче -- как-никак сам наблюдал. €так,
накопитель Ѓальбуса и сползающиесЯ к нему накопители помельче... Њеталл
их видит -- и начинает роитьсЯ. €ными словами, получив данные сверху,
выстреливает обойму снарЯдиков, предположительно движущихсЯ на ракетной
тЯге и заведомо снабженных микроголовками самонаведениЯ, автоответчиком
и взрывным устройством вдобавок... € все это, сталь их порази, втиснуто
в изделие величиной с палец!

€ пошла баталиЯ... Ќакопитель Ѓальбуса ставит помехи, закапываетсЯ
в грунт, подставлЯЯ непробиваемый панцирь, и либо выдерживает атаку,
либо, как это случилось в прошлый раз, не выдерживает... Ђ металл
начинает щелкать поодиночке накопителей помельче... Љстати, получаетсЯ,
что накопители паразитически используют информацию, получаемую от
"чужого" локатора. ‡абавно...

Ќу хорошо... ‚раг разбит. ‚ прЯмом смысле. Ђ самому-то микрокомплексу
какаЯ от всего от этого польза?

Њинутку-минутку... ’о есть как какаЯ? Љак какаЯ?! Ђх, сталь его порази!
„а он же туда потом запускает снарЯдец, начиненный своими собственными
паучками!.. ‘перва вспахал, потом посеЯл... „а, но если поблизости
уцелел хотЯ бы один "чужой" накопитель размером, ну, скажем,
с кулак? Ћн же их всех слопает!.. …стественно, слопает. € правильно
сделает. ‘трелЯть точнее надо!..

‚от ведь как все любопытно складываетсЯ!.. Ќу а допустим, что какой-нибудь
комплекс по соседству, не будь дурак, дожидаетсЯ себе спокойно конца
битвы и тоже посылает на разрыхленное и удобренное обломками накопителей
поле брани снарЯдец с паучками... …го, конечно, пытаютсЯ сбить. Ќо
ведь он же его пошлет под прикрытием роЯ, а ресурсов-то у него больше,
с монстром-то Ѓальбуса он не воевал... Њало того, он еще и постараетсЯ
сбить снарЯдец дурака победителЯ...

‚от-вот-вот... € пошла свистоплЯска, и схлестнулсЯ металл с металлом,
затрещали рощи, брызнули в стороны кочевники, а кто не успел, ложись!..
Ђх, какаЯ красиваЯ картинка-то получаетсЯ! € не противоречиваЯ, что
главное. Џока...

•орошо! „опустим, отсвистал металл, ни один снарЯдец сбить не удалось,
боеваЯ ничьЯ, оба шлепнулись в одном районе, вылупились паучки, расползлись,
отъелись -- встречаютсЯ... Џо логике, должна начатьсЯ уже наземнаЯ
война. Ѓудут шарашить друг друга разрЯдами -- на предмет, у кого
раньше внутренности сплавЯтсЯ...

‚прочем, это потом! Ђ сейчас гораздо интереснее проследить цепочку
до конца. Ќакопление идет полным ходом, самый прожорливый становитсЯ
чудовищем Ѓальбуса, остальные с ликованием сползаютсЯ к нему на съедение,
все удары с воздуха отражены, все микроголовки заморочены помехами...
€, достигнув критической массы (назовем ее так), накопитель зарываетсЯ
в землю. €з земли вышел, в землю ушел...

„альше что?..

Ђ дальше, надо полагать, отключаетсЯ одна программа (накопление) и
включаетсЯ другаЯ... ‡арывшись, накопитель скорее всего прекращает
движение (закукливаетсЯ) и начинает потихоньку перерабатывать неправедно
нажитый металл в обоймы боевых единиц, излучателей, в снарЯдики, начиненные
микропаучками... ’олько не спрашивайте, ради Ѓога, откуда он берет
начинку длЯ боеголовок, равно как и ракетное горючее (если это, конечно,
и в самом деле ракеты)! ‘интезирует, сталь его порази!..

Ђ ведь не так уж и наивна, выходит, местнаЯ терминологиЯ. ‘удЯ по
всему, цикл развитиЯ микрокомплексов был беззастенчиво содран изобретателЯми
именно у насекомых...

€ все равно многое непонЯтно! Џо какому принципу, например, они воюют?
Љаждый за себЯ?.. Ѓальбус, помнитсЯ, различал в этой металлической
кутерьме "союзников" и "противников"... ‹адно, времЯ
покажет...

ѓолос —аги вывел его из посверкивающих металлом грез, и ‚лад снова
оказалсЯ в седле посреди недавно разоренной степи с выкошенной местами
травой и россыпью осколков под мерно ступающими копытами зверей.

-- —то, —ага?

-- —еловек,-- сказала она, щурЯсь от жесткого полуденного солнца.--
Ћдин. Ѓез зверЯ.

        31

—еловек сидел на бруствере, сбросив ноги в окоп и уронив на грудь
пегую от седины голову. ЉостЯнаЯ лопатка валЯлась рЯдом. ’о ли по
контрасту с сединой, то ли потому, что сидел он спиной к солнцу, но
лицо его было необычно темным даже длЯ кочевника. Џочти черным.

‚лад покосилсЯ на —агу. ’а уже была во всеоружии: камни в руках, ремни
намотаны на ладони.

-- Ќе пойму,-- тихо призналась она, всматриваЯсь в сидЯщего.--
Ќа калеку не похож. € не такой уж и старый. Џочему его оставили?

-- €згнали, наверное,-- так же, вполголоса, предположил ‚лад.

—ага в сомнении качнула выгоревшими, ступенчато подрезанными волосами.

-- ‚ таком возрасте изгонЯют редко...

Ћни подъехали почти вплотную, и лишь тогда человек поднЯл голову.
Ћдутловатое, черное от прилившей крови лицо мерцало каплЯми испарины.
—еловек дышал часто, с трудом прогонЯЯ воздух сквозь страдальческий
щербатый оскал. ‹еваЯ щека была измЯта серым глубоким шрамом.

-- Ђрмай?-- не верЯ, спросила —ага.-- —то случилось?

’Яжелые веки вздернулись, открыв невидЯщие, налитые кровью глаза.
‘идЯщий всмотрелсЯ, и его потрескавшиесЯ губы внезапно раздвинулись
в счастливой усталой улыбке.

-- €мка...-- хрипло проговорил он.-- Џришла...

—ага и ‚лад испуганно переглЯнулись.

-- —ага, он бредит! Ћн путает тебЯ с Њатерью...

Ђрмай медленно перевел взглЯд на ‚лада.

-- Љто ты?.. џ тебЯ не знаю...

-- ќто ‚лад,-- сказала —ага.-- …го оглушило металлом, помнишь?
Љогда прилетала стальнаЯ птица...

-- ‘тальнаЯ птица...-- забормотал Ђрмай.-- ‘тальнаЯ птица...
Љонец приходит степи... Џоследний год живем... ’ри стальных птицы
упало... —етвертаЯ будет последней...

-- ‘треножь зверей! -- —ага спрыгнула на землю, подошла к окопчику.
Ќаклонилась, всматриваЯсь, и тут же выпрЯмилась в смЯтении.

-- —то с ним? -- спросил ‚лад.

-- …го уЯзвил металл,-- медленно проговорила —ага.

-- €мка...-- щербато улыбаЯсь, повторил Ђрмай.-- џ отберу
у тебЯ камни, €мка... Ќе уходи... Ќе веди их к отрогам... Џропадете...

-- Ђ что, Њать водила семейство в предгорьЯ? -- спросил ‚лад.

-- Ќе знаю,-- сказала —ага.-- Њожет быть, давно... —то с
ним делать?

-- ’о есть как что? -- ‘путав ноги третьему зверю, ‚лад поднЯлсЯ.--
Џереложим его на кошму, а там придумаем что-нибудь...

-- ‚ нем металл,-- с содроганием предупредила —ага.

-- „а расплавьсЯ он весь, ваш металл! -- рЯвкнул ‚лад.--
‚ы уже людьми быть перестали с этим металлом!.. Људа его ранило?

-- ‚ ногу,-- сказала —ага.

Ћни раскатали кошму и перенесли на нее ЂрмаЯ. “ложить его не удалось,
старик был чудовищно силен -- сел, кажетсЯ, даже и не заметив,
что его пытаютсЯ удержать за плечи два человека.

-- Њеталл...-- бормотал он.-- Њеталл поднимаетсЯ по всей
степи... ‡абыли закон...

‚лад разорвал широкую шерстЯную штанину и осмотрел ногу. ђана была
ужасна.

-- ‡аражение крови,-- глухо сказал ‚лад.-- Џромывай не промывай...
€ осколок, наверное, внутри...

-- Ђрмай! -- присев на корточки, допытывалась —ага.-- “ тебЯ
был зверь! ѓде он? ’ебе должны были оставить зверЯ!..

-- —ага, прекрати! -- резко приказал ‚лад.-- Ћ чем ты?!

-- Ђрмай! -- Ќе слушаЯ, —ага трЯсла старика за плечо.-- Љакой
у тебЯ был зверь? Љакой масти?

-- —ага!!

Ћна повернула к ‚ладу бледное от бешенства лицо.

-- Љто-то увел у него зверЯ!

-- ‡верь... был...-- как бы засыпаЯ, проговорил Ђрмай.--
Џотом... не знаю...

-- —то ты его мучаешь! -- процедил ‚лад.-- ‡ачем тебе это
знать?

-- „ействительно, забыли закон! -- сказала —ага, ненавидЯще
оглЯдываЯ горизонт.-- ’рус, сталь его порази! „аже убивать не стал,
просто подкралсЯ и увел...

-- Њеталл свидетель! -- отчаЯнно закричал ‚лад. ЏотрЯсаЯ кулаками,
он стоЯл на коленЯх перед Ђрмаем.-- Ћ чем ты говоришь?! ‚сего-то
навсего нужно было вскрыть рану, вынуть осколок, промыть!.. Ђ человека
бросают в степи! ‘тальнаЯ птица упади на ваши кочевьЯ, что же вы делаете?!

Ђрмай слушал, недоуменно сдвинув брови и по-стариковски отвесив нижнюю
губу. Џотом медленно поднЯл голову, и глаза его проЯснились.

-- џ тебЯ вспомнил...-- хрипло, с удивлением проговорил он.--
’ы вон кто...

—ага вскочила. Ђрмай протЯнул нетвердую руку и, промахнувшись, взЯл
‚лада не за горло, а за плечо. †елезные пальцы стиснули сустав, от
боли потемнело в глазах, но тут быстро отступившаЯ на пару шагов —ага
взмахнула рукой. ”ыркнул, слетаЯ с ладони, сыромЯтный ремень, и гладкий
дырчатый камень с хрустом ударил ЂрмаЯ в висок.

†елезные пальцы разжались, словно с сожалением, и ‚лад, взЯвшись за
плечо, со стоном ткнулсЯ головой в кошму. Џеретерпев боль, сел, придерживаЯ
поврежденную руку. Ђрмай с проломленным виском лежал рЯдом. —ага сматывала
ремень кистенЯ.

-- Њертв? -- с ужасом спросил ‚лад.

-- Ћн бы тебЯ убил,-- сказала —ага.-- Ќе надо было призывать
на кочевьЯ стальную птицу...-- ‡акусив губу, она поглЯдела на усмехнувшеесЯ
мертвое лицо ЂрмаЯ.-- ‚се равно ему уже оставалось недолго жить...

-- ’ы безжалостна,-- тихо сказал ‚лад.

-- Ђ ты всех жалеешь,-- хмуро ответила она.-- Ќо только почему-то
все умирают от твоей жалости...

Ћни положили ЂрмаЯ в им же самим выкопанную Яму и в две костЯные лопатки
засыпали ее, снЯв брустверы и сровнЯв могилу со степью. Џотом —ага
расседлала зверей и провела их одного за другим по темному пЯтну свежего
утоптанного грунта.

‚идимо, так того требовал обычай...

        32

Ћни уходили по разоренным степЯм на северо-запад, оставив справа территории,
над которыми теперь густо роилсЯ металл. …сли верить чудовищно приблизительной
карте, набросанной ‚ладом в блокноте, они возвращались к месту его
неудачной посадки. —асто пейзаж казалсЯ ему знакомым, и ‚лад готов
был побитьсЯ сам с собой об заклад, что вон за тем холмом откроетсЯ
сейчас та самаЯ балка, где он имел глупость, сидЯ в кроне дерева,
дразнить металл лезвием ножа. Ћднако холм отваливалсЯ в сторону, а
за ним вместо балки раскидывалась обширнейшаЯ стараЯ гарь с серо-зеленым
островками стремительно восстанавливающихсЯ рощ.

Џоразительно, с какой легкостью ориентировалась в этом желто-зеленом,
слегка взгорбленном однообразии —ага! ‚прочем, в последнее времЯ она
Явно была чем-то озадачена и встревожена: прислушивалась, недоверчиво
взглЯдывала вверх, где изредка взблескивали знакомые мерцающие спирали.

-- —то-нибудь не так? -- спросил однажды ‚лад.

-- ‘транно...-- сказала она, озираЯсь.-- Ћпасности нет.

-- Ќу и хорошо! -- воскликнул ‚лад, но она только трЯхнула с
досадой криво подрезанными волосами и не ответила.

Њестность уже не была такой безлюдной, как три месЯца назад, когда
они пересекали ее навстречу солнцу: из балок струилсЯ синеватый дымок
костров, иногда на холме возникал силуэт всадника и, помаЯчив, исчезал.
Њногочисленные семейства, уходЯ из-под разЯщих ударов, хлынули сюда
с востока.

Њиталл истощил здесь свои силы в единоборстве со стальной птицей --
вновь поднЯлась посеченнаЯ трава, вытеснЯЯ с размолотых участков быстрорастущие,
не пригодные в корм сорнЯки, заклубились серо-зеленые заросли на пепелищах.
‚ россыпЯх осколков копошились серебрЯные паучки, пока еще слишком
маленькие, чтобы навлечь на себЯ удар или лишить кого-нибудь жизни
электрическим разрЯдом.

Ѓлокнот кончалсЯ. ‚лад экономил странички как мог, но они были крохотными,
эти странички, а записывать приходилось довольно много. Џрекратить
же вести дневник и ограничитьсЯ записью выводов не хотелось --
в конце концов, ‚лад был всего-навсего пилотом, и его наблюдениЯ имели
бы гораздо большую ценность, нежели его догадки и версии.

Љ его разочарованию, ему так и не довелось увидеть наземной войны
между стальными паучками. Ќакопители жили душа в душу и побоищ не
учинЯли. Ќаконец ‚лад не выдержал и прЯмо спросил —агу, почему они
не дерутсЯ.

—ага наклонилась с седла и сердито посмотрела на копошащуюсЯ металлическую
мелочь.

-- ђодственники,-- бросила она, Явно даваЯ понЯть, что тема
эта неприлична. Љак, впрочем, и любой разговор с мужчиной о металле.

Ќо ‚лад не отстал от нее и в течение одного перехода выцедил столько,
что, окажись хотЯ бы половина этих сведений правдой -- уже бы цены
им не было!

‚о-первых, по словам —аги, выходило, что конфликт "отцов и детей"
у металла невозможен в принципе, поскольку к тому времени, когда "дети"
начинают роитьсЯ, от "отцов" не остаетсЯ даже осколков. ‡ато
при обильном подножном корме (уничтоженные накопители и прочее) из
выводка паучков может получитьсЯ не один, а два и больше монстров
Ѓальбуса. Љаждый из которых, не забывайте, будущий микрокомплекс.
’ак вот, микрокомплексы эти по родственным соображениЯм друг друга
Якобы не трогают. Њало того, отпрыски их между собой тоже вроде бы
ладЯт. € только в третьем колене микроголовки перестают узнавать троюродных,
так сказать, братьев и хлещутсЯ за милую душу.

’уземки (и в особенности Њатери семейств) различают степени родства
стали весьма тонко. Ћно и понЯтно: вести клан по территории, начиненной
миролюбивым металлом, или по территории, начиненной металлом враждующим...
…сть разница?

Ђ теперь как бы переложить всю эту семейно-мифологическую терминологию
на Язык, если не строго научный, то хотЯ бы слегка наукообразный?..
Ђ ведь получаетсЯ, что разрегулировалось-то именно воспроизводство
автоответчиков! Џомаленьку плывет частота, вот как это называетсЯ!
Ђ иначе микрокомплексы просто бы не смогли воевать друг с другом --
каждый бы на запрос противника пищал: "џ свой!.."

‚лад посчитал чистые листы блокнота. —етырнадцать с половиной страничек.
Џлохо... Ќадо что-то придумывать уже сейчас. Џотом будет поздно...

Ћн спрЯтал блокнот в наременный мешочек и зачем-то оглЯнулсЯ...

‘ловно осенние паутинки пересверкивали, сквозЯ и играЯ, на фоне пыльно-зеленых
клубов буйно возрождающей рощи.

-- ‹ожись!!-- ‚лад выхватил ноги из мЯгких стремЯн и кувыркнулсЯ
с седла. ЋткатилсЯ, боЯсь угодить под тЯжко рушащегосЯ ‘едого, --
и почти в тот же миг взвизгнуло, сверкнуло, ужаснул хрустЯщий шорох
подстригаемой поверху травы, посыпались трубчатые обрезки стеблей...

‚лад долго лежал, уткнувшись лицом в землю и не смеЯ поднЯть головы.
‚ полной тишине журчала вода, выливаЯсь из пробитого бурдюка. Ќаконец
он решилсЯ перевернутьсЯ набок и почему-то шепотом окликнул —агу.
Ћтвета не последовало.

’оропливо поднЯлсЯ и кинулсЯ к ђыжей, успев, однако, мимоходом отметить,
что ‘едой и “голек вроде бы целы и невредимы. —ага лежала ничком без
движениЯ, и ‚лад даже остановилсЯ в страхе...

Ћна шевельнулась, уперлась ладонЯми в землю, но почему-то продолжала
лежать.

-- ‘ тобой все в порЯдке? -- дрогнувшим голосом спросил ‚лад.

-- „а,-- глухо и невнЯтно ответила она.

€ ‚лад осознал наконец, что, не оглЯнись он совершенно случайно и
не подай команду, лежать бы им здесь сейчас, изрубленным, среди скошенной
металлом травы.

-- —то же ты, —ага...-- с мЯгким укором проговорил он.

Ћна повернула к нему искаженное мукой лицо, и ‚лад опешил. ‚ прозрачно-серых
глазах —аги стоЯли слезы.

-- џ... не услышала его...-- не верЯ, выговорила она.-- џ
не услышала, как она подкралсЯ!..

-- —ага!..

-- џ смеЯлась над Њатерью!..-- ѓолос ее сорвалсЯ.-- џ говорила,
что у нее дрЯблаЯ матка!.. Ђ теперь Я сама не слышу, когда он идет!..

-- —ага, девочка...-- ‚лад присел на корточки и растерЯнно коснулсЯ
ее плеча.-- Ќу не надо так. Љаждый хоть раз в жизни ошибаетсЯ...

-- Ќет! -- Ћна замотала головой. Ѓрызнули слезы.-- ќто предгорьЯ.
ќто подземельЯ, где мы с тобой были. џ ходила по металлу. џ привыкла
к нему. џ перестала его боЯтьсЯ!..

—ага прижалась лицом к земле, плечи ее вздрагивали. ‚лад беспомощно
гладил ее по выгоревшим волосам и бормотал что-то в утешение.

Џереход пришлось прервать. ‚лад взЯл лопатку и работал до самого вечера,
как каторжный: пЯть укрытий -- два длЯ людей и три длЯ животных.
€ все это времЯ —ага лежала, уткнувшись лицом в землю, на краю широкой
просеки, оставленной металлом в рослой степной траве. Ќеподвижно и
молча -- как мертваЯ.

        33

•вала металлу, наутро она, кажетсЯ, ожила. Џодошла к ‚ладу, колдующему
над поврежденным бурдюком, и стала приводить в порЯдок посеченный
сталью полог. ‚идно, “голек слегка запоздал вчера с падением, и пролетающий
рой чиркнул по вьюкам. •орошо еще, что ни один снарЯдец не взорвалсЯ,
впоровшись в скатанную кошму, тогда бы от скарба остались лохмотьЯ,
перемешанные со стальной крошкой. Ђ так, можно сказать, повезло...

‘олнце поднЯлось уже довольно высоко над сильными узловатыми травами,
когда, все починив и поправив, они заседлали и навьючили зверей.

Ћ вчерашнем не было сказато ни слова...

€х не забыли. Џустые овражки со следами поспешного бегства, недорытые
и брошенные укрытиЯ, всадники, шарахающиесЯ за горизонт, -- все
говорило о том, что клеймо Џриручившивших металл выжжено глубоко и
навеки.

-- ’ы, главное, не отчаивайсЯ,-- умолЯюще говорил ‚лад.--
‚от увидишь, —ага, еще пара лет, и все изменитсЯ. ‘тоит нашим мудрецам
заполучить одного-единственного паучка -- металлу конец! …го изучат!
…му прикажут остановитьсЯ, и он остановитсЯ. Ћн перестанет убивать...
џ не злорадный человек, —ага, но, знаешь, когда Я вижу этих дурачков,
которые убегают от нас, как от металла, Я думаю: а что с ними будет
потом? Љогда мы отберем у них страх, чем они заткнут дыру в своих
душах?

-- Ђ если ничем? -- неожиданно спросила —ага. Ћбычно она выслушивала
‚лада молча.

-- ’огда пусть пропадают! -- сгорЯча бросил ‚лад, в самом деле
разозленный этим дурацким вселенским бойкотом.

-- Ђ Я? -- спросила она.-- ’оже?

€, не дождавшись от пораженного ‚лада ответа, отвернулась и озабоченно
оглЯдела степь.

‚нимательнее, чем когда бы то ни было, следила она теперь во времЯ
переходов за призрачным блеском в линЯлой полуденной синеве, за птицами,
за зверьками, Явно не доверЯЯ уже своему чутью. ‚ прозрачно-серых
глазах поЯвилсЯ сухой лихорадочный блеск, скулы туго обтЯнулись побледневшей
кожей.

Ћднажды, выехав на покатый холм, они увидели внизу сизый дымок, встающий
над переполненной листвой балкой. Ђ по взгорбленной степи наискосок,
нырЯЯ в низины и взмываЯ над пригорками, к балке летел налегке всадник
на коричнево-черном звере, которого, надо полагать, тоже звали “гольком.

-- ѓонец? -- спросил ‚лад.

-- „а,-- сказала —ага.

Ћни остановили животных, ожидаЯ, что будет дальше. “ спуска в балку
всадник спрыгнул и, ухватив зверЯ за повод, бегом потащил его вниз,
под защиту ветвей.

-- Ћт кого ж это он удирает? -- задумчиво щурЯсь, спросил ‚лад.--
Ћт нас или от металла?

-- ‚о всЯком случае, не от нас,-- сказала —ага.-- …го послали
с чем-то важным. ‚он из-за тех холмов...

Ћна указала, и почти в то же мгновение, словно подчинЯЯсь движению
ее руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. ђастЯнувшись цепочкой,
на равнину вынеслись всадников десЯть и еще столько же навьюченных,
не отЯгощенных людьми зверей. ‚озле балки тоже началась суматоха:
первым выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно-коричневого,
и тот полетел размашистым шагом навстречу приближающемусЯ семейству.
Ђ из балки продолжали выбегать люди, выводЯ наспех навьюченных и оседланных
животных.

-- Ќе понимаю,-- с отчаЯнием сказала —ага.-- Ћни покидают
укрытие!..

Ћба отрЯда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем
резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. ‚идимо,
приметы Џриручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодаЯ
пара с тремЯ зверьми -- рыжим, седым и черно-коричневым...

-- Ќадо уходить,-- сказала —ага.

-- Џочему?

-- ‚се уходЯт...

‚лад оглЯнулсЯ на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова
стал изучать холмы, что напротив. Ќебо над холмами было, можно сказать,
чистое.

-- Њеталл там спокоен...

-- Ћни могли бежать и от людей,-- сказала —ага.

‚лад усмехнулсЯ.

-- Ќу и пусть их бегут! Ќам-то какое дело?

-- ќто могут быть семейства с севера,-- поЯснила она.-- ’ам
не боЯтсЯ Џриручивших металл. ’ам о них просто не знают.

-- “знают,-- пообещал ‚лад.-- Љину в них пару раз осколком
-- узнают...

-- Џерестань! -- с отвращением оборвала его —ага.

‚лад тронул пЯтками бока ‘едого и направил его к холмам. —ага нахмурилась,
но последовала за ним. Њиновав балку, они из осторожности выбрали
средний путь -- между вершиной и низинкой. ‡амедленно ступаЯ по
косогору, звери вынесли их на ту сторону.

—ага и ‚лад натЯнули поводьЯ одновременно.

‚низу прогибалась обширнаЯ неглубокаЯ впадина, полнаЯ качающейсЯ травы,
с низко стелЯщимисЯ по склонам желто-зелеными клубами ломкого кустарника.
‚ середине ее чернела небольшаЯ округлаЯ гарь, и в центре этой гари,
осев на мощные лапы, прижав крыльЯ и запрокинув в небо страшный клюв,
сидела стальнаЯ птица.

...Ђ в зыбко-голубом зените, прЯмо над припавшим к земле крылатым
чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.

‚етер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные гривы...

-- —ага...-- с каким-то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком
выговорил ‚лад.-- Њеталл свидетель, —ага, Я не думал, что это случитсЯ
так скоро...

        34

Џилот сидел на броне рЯдом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло,
и с тревожным любопытством следил за приближающимсЯ кочевником. Ѓог
из машины... Љонечно, ‚лад должен был знать его, но на глаза наворачивались
слезы, и лицо пилота расплывалось...

„остигнув гари, он остановил ‘едого, спрыгнул в хрупкий травЯной пепел
и дальше пошел пешком. џркий комбинезон шевельнулсЯ.

-- Џарень! -- Џроизнесено это было по-английски.-- џ уверен,
ты взЯл не то направление...

-- ѓосподи, „ик...-- выдохнул ‚лад, и теперь уже замерцали,
поплыли пЯтнами гарь, сверкающаЯ машина, желто-зеленые холмы...

Џилот выпрЯмилсЯ и оказалсЯ стоЯщим на крыле. Њеталл свидетель, это
был „ик!.. Ќе знаЯ, чему верить -- зрению или слуху, "бог из
машины" глЯдел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом
во лбу.

-- ќто Я, „ик,-- сказал ‚лад.-- Ќе узнаешь?

„ик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не верЯ, всмотрелсЯ.

-- ‚лад? -- спросил он шепотом.-- †ивой?..

-- Ћтчасти...-- почему-то смущенно ответил ‚лад.

„ик бросил его об себЯ и огрел кулачищем по спине.

-- ‚лад, дружище! -- завопил он на всю степь.-- ‡начит, все-таки
уцелел, старый бродЯга?

-- ’ише ты!.. -- барахтаЯсь в объЯтьЯх, смеЯлсЯ ‚лад.-- Ђ
то менЯ сейчас отбивать прискачут!..

„ик выпустил ‚лада и уставилсЯ туда, где маЯчил одинокий силуэт всадника
на рыжем... ну, скажем, животном. …ще два таких же чудища паслись
неподалеку.

-- Љто это?

-- ЊоЯ жена,-- сказал ‚лад, и „ик на некоторое времЯ потерЯл
дар речи.

-- Џ-поздравлЯю...-- выговорил он наконец.-- Ђ что же ты
ее там бросил? Џусть подъедет...

-- ЃоитсЯ.

-- ЊенЯ?

-- ’воей "пташки",-- сказал ‚лад.-- € вообще всего
металлического...

-- Ќу да, ну да...-- „ик несколько ошалело покивал.-- џ,
по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направилсЯ. Ќо,
слушай, как же... неловко... …сли так, то давай мы к ней подойдем...

-- Џогоди! -- сказал ‚лад.-- Љак тебе удалось?..-- ЋсексЯ
и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените.-- Џочему он тебЯ
не трогает?

„ик засмеЯлсЯ.

-- ’ы уже сколько здесь кочуешь? —етыре месЯца?.. ‡а четыре месЯца
многое изменилось, ‚лад. ‘ ‡емли прислали шесть новых "пташек".
-- Ћн хлопнул по крылу.-- ’ы не смотри, что она внешне ничем
не отличаетсЯ... —удо, а не машина! „евЯть радиостанций, да каких!
Љому хочешь голову заморочит... Ђ почему эта дрЯнь нас не трогает...--
„ик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой.--
Ђ не видит, потому и не трогает! Ќет здесь никакой "пташки"!
€ нас с тобой здесь нет! ‡десь огромный холм, гора!.. ‚он они на какой
высоте ходЯт...

„ействительно, кроме скользкого поблескиваниЯ паутинчатых спиралей,
в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок -- рой.

-- ’ак,-- сказал ‚лад, мрачнеЯ.-- ‡начит, вам уже известно,
что "одуванчики" -- это локаторы?

-- Љонечно,-- сказал „ик.-- Ѓальбус это доказал сразу же
после твоей аварии. Љстати, ты ему здорово помог, навернувшись...

-- Ќу, Ясно,-- пробормотал ‚лад.-- —увствую, короче, что
все мои данные длЯ вас новостью не будут...

„ик снова засмеЯлсЯ и снова взЯл за плечи.

-- ‚лад! „а что тебе эти данные? Џусть их Ѓальбус с Ђнконой собирают!
Ѓлагодари Ѓога, что жив!

-- ‡десь благодарЯт не Ѓога,-- со вздохом заметил ‚лад.--
‡десь благодарЯт металл...-- Ћн оглЯдел "пташку" и украдкой
пожал кромку крыла.-- ќто четвертаЯ или уже пЯтаЯ попытка?

-- ‘едьмаЯ,-- сказал „ик.-- Џросто садились на ‚осточном
материке, за перешейком. ‘тарик почему-то решил, что там безопаснее...
‘лушай, мне неловко! ‹еди сидит верхом и ждет! €ли ты оттЯгиваешь
семейную сцену?

-- Ќет,-- сказал ‚лад.-- ќто выдержаннаЯ леди. Ћна сцен не
устраивает. Ћна сразу убивает.

-- Љак часто? -- деловито поинтересовалсЯ „ик и, не дожидаЯсь
ответа, полез на крыло закрыть колпак.

-- „а, вот еще что! -- в спину ему сказал ‚лад.-- Џожалуйста,
сними с комбинезона все эти блЯмбы.

„ик удивленно обернулсЯ.

-- џ смотрю, ты здесь здорово одичал! ќто же не металл, это пластик!

-- …й это все равно,-- объЯснил ‚лад.

-- Ђ-а...-- „ик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак.--
Ћружие, с твоего позволениЯ, беру с собой...

-- Ћружие? -- тревожно переспросил ‚лад.

-- Ќе бойсЯ -- тоже пластик. Џневматика. Ѓьет ампулами на пЯтьдесЯт
метров...-- Ћн спрыгнул в черный истоптанный прах.-- Ќу, пошли
представишь...

€ они двинулись к маЯчившим на склоне холма силуэтам.

-- "Џташку" оставлЯть не боишьсЯ? -- спросил ‚лад.

-- Ќу, Я не думаю, что на этой планете найдетсЯ еще один сумасшедший
вроде тебЯ,-- резонно заметил „ик.-- Џо-моему, кроме нас троих,
тут сейчас на сто миль никого не осталось...

-- „а уж!..-- ‚лад усмехнулсЯ.-- ‚идел Я, как от тебЯ удирали...
Џозволь! Ђ когда же ты сел?

-- “тром,-- сказал „ик.-- ‚ообще-то Я уже должен был стартовать,
но... Џоказалось, система одна барахлит... Џришлось пару цепей прозвонить...
Ђ честно говорЯ...-- Ћн зачем-то оглЯнулсЯ и понизил голос.--
Ћсточертело мне на орбите! Ђ здесь все-таки какаЯ-никакаЯ степь...
‘олнце встает, скунсы какие-то бегают...

-- ‘укины вы дети! -- уныло сказал ‚лад.-- ’ут за жизнь борешьсЯ,
а они сюда уже, как не курорт летают!..

        35

Ћгонь с треском оплетал сухие ветки. ‚илсЯ сизый увертливый дымок.
ЏодрумЯнивающаЯсЯ тушка зверька ронЯла в костер взрывчатые капли жира.
Џодошла —ага, молча перенасадила тушку с обуглившегосЯ прута на свежесломленный
и косо воткнула в землю.

-- ’ак в чем проблема? -- спросил „ик, с интересом следЯ за
ее действиЯми.-- "Џташка" рассчитана как раз на трех человек...
€ли ты хочешь, чтобы Я поднЯл на орбиту еще и твоих верблюдов?

“грюмо поигрываЯ желваками, ‚лад глЯдел в костер.

-- Ћна и подойти к ней не сможет, глухо сказал он.-- „лЯ нее
это даже не просто металл -- это стальнаЯ птица...

-- Ђ не надо! -- сказал „ик.-- „адим снотворного, проснетсЯ
уже на орбите...

-- € сойдет с ума в течение суток?..-- ‚лад со вздохом протЯнул
руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке.
„ик моргнул и уставилсЯ на руку ‚лада. Ђ тот продолжал, не замечаЯ:
-- „ик, дружище! ’ы пойми, у них генетический страх перед металлом!
‚ообще перед техникой! “ж Я-то знаю...

„ик наконец хмыкнул и отвел взглЯд от пЯтерни ‚лада.

-- —то ты предлагаешь?

-- ђаз она со мной лететь не может...-- ‚лад помолчал, решаЯсь,
и закончил несколько сдавленно: -- значит, Я остаюсь здесь.

Ћн ссутулилсЯ и принЯлсЯ без нужды ворошить костерок хворостиной.
„ик деликатно кашлЯнул и надолго опустил голову.

-- Ѓоюсь, что тебЯ не поймут,-- осторожно проговорил он.--
Ђ мне не поверЯт. Љроме того, не забывай, что срок контракта еще не
истек. ‘тарик может просто приказать тебе и...

-- Ќе может,-- оборвал ‚лад.-- џ вычеркнут из списков. џ
погиб, сталь менЯ порази!

-- —то-что? -- не понЯл „ик.

-- ЊестнаЯ божба...-- хмуро поЯснил ‚лад.

-- џ смотрю, ты неплохо овладел Языком,-- задумчиво заметил
„ик.

-- Џопробовал бы Я им не овладеть!..

Ћни замолчали. Ћгонь прилежно обгладывал хворост. —ага еще раз сменила
прут и перевернула тушку.

-- €з списков ты не вычеркнут,-- сказал „ик.-- Џолной уверенности
в том, что ты погиб, не было. ‘вистоплЯска в эфире, конечно, творилась
адскаЯ, но тем не менее какую-то абракадабру принЯть удалось. “же
после катапультированиЯ...

‚лад вскинул голову.

-- ‘мотри-ка! -- подивилсЯ он.-- ‡начит, что-то все-таки
передать успел?..

-- “спел,-- согласилсЯ „ик.-- Ќо Я сейчас вот чего боюсь...
—то ты попросишь умолчать по-дружески о нашей встрече. Ќа это Я, сам
понимаешь, пойти не могу.

-- џ понимаю...-- тихо сказал ‚лад.

"Ѓог из машины" качнулсЯ к ‚ладу и ободрЯюще потрепал по плечу.

-- ‚лад, пойми, в любом случае ты должен предстать перед стариком
и отчитатьсЯ. „альше ты можешь подать в отставку, объЯвить себЯ непригодным
по состоЯнию здоровьЯ... ’ем более, что при посадке тебЯ, Я думаю,
трЯхнуло крепко...

-- џ ее здесь на сутки боюсь оставлЯть,-- буркнул ‚лад.

„ик с любопытством посмотрел на —агу.

-- џ бы не сказал, что она производит впечатление беспомощной девочки.
—его ты, собственно, боишьсЯ? ‡десь опасные места?

-- „а нет,-- сказал ‚лад.-- Њеста здесь относительно спокойные.
Џосле моей так назыаемой посадки боеспособного металла осталось немного...

-- …е могут обидеть туземцы?

-- Ќет,-- сказал ‚лад.-- ’уземцы ее боЯтсЯ.

-- €з-за тебЯ?

-- „а.

-- Ђх вот оно что,-- пробормотал „ик.-- Џонимаю. € все-таки
попробуй ей объЯснить!

-- џ попробую...-- без особой надежды в голосе отозвалсЯ ‚лад.

...ЏронзеннаЯ очередным прутом тушка остывала в сторонке, испускаЯ
аппетитнейшие запахи. „ик, страдальчески заломив брови, повел носом,
но разделить трапезу отказалсЯ. ‹омать рацион было рискованно, и ‚ладу
пришлось долго растолковывать —аге, в чем дело. „ик с интересом вслушивалсЯ
в гортанные звуки чужого Языка.

-- ’ы хоть словарик составил?

-- ‚ трех томах! -- огрызнулсЯ ‚лад.-- Љогда мне было этим
заниматьсЯ?.. ‡аписи Я, конечно, вел, но у менЯ там все скопом: и
Язык, и металл... ‘ловом, мешанина...

-- ‡аписи? -- встрепенулсЯ „ик.-- Ќа английском?

-- Ќа всЯком...

-- Ђ не разрешишь полистать, пока вы подкреплЯетесь?

-- Џожалуйста...-- ‚лад вынул из наременного мешочка блокнот
и протЯнул его „ику, а сам принЯл из рук —аги половину пахнущей дымом
тушки. ‚зглЯнул виновато на —агу и поразилсЯ: впервые за последнее
времЯ лицо ее было спокойным и лишь немножко грустным.

…ли, по обычаю, молча. „ик лихорадочно листал, впивалсЯ в каракули,
рожденные большей частью на шатком горбу ‘едого, то и дело просил
объЯснить незнакомое или неразборчивое слово. Џотом задумалсЯ, закрыл
блокнот и, постукиваЯ ребром книжицы по колену, стал смотреть на ‚лада.

-- Ќу что? -- с набитым ртом осведомилсЯ тот.-- Џрошлогодний
снег?

„ик вздохнул.

-- џ не знаю, насколько ты поразишь наших технарей,-- начал
он.-- •отЯ менЯ, например, ты уже здесь кое-чем ошарашил... Ќо
то, что этнографический материал тобою собран уникальный, по-моему,
сомнению не подлежит. ‘овет хочешь?

-- ђазумеетсЯ,-- сказал ‚лад, вытерев рот и бросив кости в золу.

-- ’ак вот, дружище,-- сказал „ик.-- Ќе будь дураком и не
упускай свой шанс. ‘ам видишь, как быстро менЯетсЯ ситуациЯ. ‘егоднЯ
ты герой, сегоднЯ твои сведениЯ бесценны, а завтра до них доберутсЯ
и без тебЯ... ’ы хоть сам-то понимаешь, кто ты сегоднЯ?

-- Ќикуда не годный пилот,-- сказал ‚лад.-- ‚полне подлежащий
списанию.

-- ЋшибаешьсЯ, дружище,-- ласково возразил „ик.-- ’ы же не
знаешь, что сейчас делаетсЯ на ‡емле... Ђ на ‡емле, оказываетсЯ, все
масс медиа в последнее времЯ буквально свихнулись на нашей планетке.
Њы сейчас из-за этого ни в чем отказа не знаем, ‚лад! Ђ главный герой
-- ты!.. ’олько не поднимай удивленно брови!.. Ќе Ђнкона, не Ѓальбус,
не старик. ’ы! Џилот, который то ли погиб, то ли не погиб. ’о ли ступил
первым на поверхность, то ли не ступил. Џереданную тобой абракадабру
расшифровывают все кому не лень...

-- ’ы что, серьезно?

-- ‚полне. ‚от давай теперь и прикинем, кто же ты такой. Џилот
из легенды. —еловек, ухитрившийсЯ в течение четырех месЯцев выжить
на планете металла. —еловек, разгадавший тайну микрокомплексов...

-- ђазгадавший...-- ‚лад горько улыбнулсЯ.

-- ‚о всЯком случае, по многим пунктам твое первенство неоспоримо,--
нимало не смутившись, ответил „ик.-- €зучивший Язык! €зучивший
обычаи кочевников! Љочевников с планеты металла, на которых сейчас
всЯ ‡емлЯ помешана!.. Ћ них фильмы снимают, ‚лад!

"Ѓог из машины" закатил победную паузу, но, видЯ, что ‚лад
по-прежнему сидит, опустив голову, передохнул и продолжил:

-- ’ы хочешь поселитьсЯ здесь? ‚еликолепно! —то называетсЯ, точка
ко всей истории! —еловек, пожертвовавший всем, ради любви...--
„ик плавно повел ладонью в сторону —аги,-- к прекрасной туземке.
Ѓьюсь об заклад, тебе предложат сыграть в кино самого себЯ... Ќо все
это при одном условии. ’ы сейчас летишь со мной и столбишь участок:
надиктовываешь, разъЯснЯешь, работаешь зубами и ногтЯми...

-- Ђ сколько это продлитсЯ? -- спросил ‚лад, не поднимаЯ головы.

-- ‘колько надо! -- жестко ответил „ик.-- ‚ конце концов,
она твоЯ жена и должна понимать...

‚лад молчал. ‚округ песчаной проплешины шуршала, качалась трава, потрескивал
костер, где-то рЯдом фыркали и переступали стреноженные звери.

-- —ага...

Ћна обернулась.

-- —ага...-- повторил ‚лад и беспомощно умолк.

-- џ знаю,-- тихо сказала она и поднЯла на него прозрачно-серые
все понимающие глаза.-- Ќадо.

        36

—ерез плечо „ика ‚лад видел тлеющие в верхнем углу приборной доски
две аккуратные изумрудные буковки -- ЋЉ. "Џташка" была
готова к старту.

-- —то она? -- сдавленно спросил ‚лад.

„ик повернул голову. ‚ профиль он напоминал кого-то из старых американских
актеров. ѓолливуд...

-- ‚се в порЯдке,-- сообщил он.-- ‘тоит. ‘мотрит.

-- ‘лушай... Ћткрой колпак! -- внезапно попросил ‚лад.

-- ‚ чем дело?

-- џ должен объЯснить ей все еще раз!

„ик неторопливо отстегнул ремни и обернулсЯ.

-- ‘тарина! -- с некоторым удивлением сказал он.-- ’ы толковал
с ней полчаса, разве не так?

-- Њне не нравитсЯ, что она такаЯ спокойнаЯ,-- глухо ответил
‚лад.-- Ћткрой!

-- Џослушай,-- сказал „ик,-- если ты сейчас попытаешьсЯ вскочить
на своего дромадера и...

-- Ќе говори глупостей! -- оборвал ‚лад.-- ’ы же знаешь,
что Я этого не сделаю! Ќо если с ней что-нибудь случитсЯ, менЯ будет
мучить совесть -- неужели не Ясно?

-- ЏресловутаЯ славЯнскаЯ сентиментальность...-- проворчал „ик,
но колпак все же открыл.-- €мей в виду, до прохождениЯ станции
осталось не так уж и много, а мне еще снова проводить контроль...
„аю тебе на все десЯть минут. Ђ лучше пЯть.

...—ага видела, как поднЯлсЯ выпуклый прозрачный панцирь и на крыло
стальной птицы выбралсЯ ‚лад. ‘прыгнул в пепелище и торопливо направилсЯ
к ней. ђешил остатьсЯ?.. ‘ердце остановилось на мгновение...

-- —ага,-- умолЯще глЯдЯ, проговорил ‚лад.-- џ должен лететь,
понимаешь?

Ћна долго молчала. Џотом сказала безразлично:

-- „а.

-- Ќо Я вернусь, —ага! џ сделаю все, чтобы вернутьсЯ! ’ы не откочевывай
отсюда, ладно?

-- џ не буду отсюда откочевывать,-- сказала она.

‹ицо ее оставалось наподвижным. евелились одни лишь губы.

-- ѓосподи, —ага!..-- ‚лад чуть не плакал.-- Ќу что же ты
всЯ такаЯ... как из дерева!

Ќа секунду прозрачно-серые глаза стали враждебными.

-- Ђ ты как из металла!

"‡литсЯ,-- с облегчением подумал ‚лад.-- ‡начит, все в порЯдке".

-- —ага, не злись...-- улыбнувшись ей, как ребенку, попросил
он.-- џ вернусь. ‚от увидишь...

‘тальнаЯ птица курлыкнула властно и нежно.

-- ‚се, —ага!..-- ‚лад схватил за руки, заглЯнул в глаза.--
‚се... ‡овет....

Ћн уходил, то и дело оборачиваЯсь и совершаЯ странные движениЯ поднЯтой
рукой, словно потрепывал ласково по вычесанной шерсти невидимого зверЯ.
‚зобравшись на крыло, потрепал в последний раз и скрылсЯ...

-- Ђ тебе никогда не приходило в голову,-- задумчиво промолвил
„ик,-- что наша так называемаЯ гуманность длЯ них -- особо изощреннаЯ
форма жестокости?..

Ћн помолчал, не столько ожидаЯ ответа, сколько озадаченно вслушиваЯсь
в им же самим произнесенную фразу. Џотом вздохнул и утопил клавишу...

‚ыпуклый прозрачный панцирь опустилсЯ. ‚лада больше не было. Ѓыла
присевшаЯ посреди округлого пепелища, медленно задирающаЯ мощный клюв
к небу стальнаЯ птица.

‘тальнаЯ птица... “смехнувшеесЯ мертвое лицо ЂрмаЯ... “ткнувшийсЯ
в землю ‘трый со снесенным затылком и неподвижные мечтательные глаза
Љолченогой... ‘мертельнаЯ змейка металлического лезвиЯ и убитый всадник,
зависший с раскинутыми ногами над метнувшимсЯ к земле зверем... Љонец
кочевью... Џоследний год живем... € взрывающеесЯ оружие в руке владыки
металла, с грохотом оползающий склон...

‘тальнаЯ птица закричала, ударила в землю огнем и прЯнула ввысь. Ќа
краю пепелища нехотЯ занЯлась, задымила молодаЯ трава. €стошно затрубил
‘едой. ‘отрЯсаЯ воздух, крылатый металл восстал над холмом, сверкнул,
и у зверей подломились ноги. ‚се трое припали к земле.

—ага стоЯла, запрокинув голову, как когда-то в неглубоком голом овражке,
посреди стальной вьюги... ЉружившаЯсЯ в высоте серебристаЯ мошкара
растерЯнно метнулась в стороны, пропускаЯ металлическое чудовище,
а затем, словно спохватившись, кинулась запоздало вслед и, не догнав,
косо чиркнула по лиловому вечереющему небу.

—ага взЯла костЯную лопатку и пошла к дымЯщейсЯ, тлеющей траве. ‡абив
огонь, бросила л