        ‹юбовь ‹укина, …вгений ‹укин. ‘таль разЯщаЯ

        I

-- „а поразит тебЯ металл!-- вопила Њать.-- „а заползет он
тебе в руку, когда уснешь! „а лишишьсЯ ты рассудка и поднимешь металл
с земли!

—ага стоЯла бледнаЯ, как пепел. “ронив костЯной гребень, она смотрела
под ноги -- на неровную, глубоко процарапанную черту, навсегда
отделившую ее от живых.

‚округ песчаной проплешины шуршала, качалась трава, а живые по ту
сторону стоЯли так тихо, что временами чудилось, будто в степи всего
два человека: сама —ага и заходЯщаЯсЯ в крике Њать.

-- „а подкрадетсЯ он к тебе сзади! ‘права! ‘лева! „а ударит он
тебЯ в горло! ‚ печень! ‚ кость!

ѓде-то рЯдом фыркали и переступали стреноженные звери. ‚етер перекатывал
у ног рыжее облачко вычесанной шерсти, да колола глаз блестЯщаЯ крупинка,
так неожиданно легко погубившаЯ —агу.

Љак отрывают присохшую к ране одежду, она отнЯла наконец взглЯд от
черты и увидела искаженные отшатнувшиесЯ лица сородичей. ‚се они были
ошеломлены и испуганы -- вопли Њатери застали врасплох не только
—агу.

‚прочем, они уже приходили в себЯ. ’онкие губы Љолченогой тронула
ЯдовитаЯ улыбка; Ќатлач с братом, переглЯнувшись, вопросительно уставились
на ‘трыЯ. Ђ тот стоЯл неподвижно -- огромный, страшный. Џеречеркнутое
шрамом лицо было обращено к Њатери; в глазах -- изумление и гнев.

‘трый!.. —ага подалась к нему, едва не заступив черту. ‘трый не допустит!
Ћн же сам говорил ей: "‚сЯ надежда на тебЯ, —ага. …сли ты не заменишь
Њать, эта стараЯ дура когда-нибудь всех нас погубит..." ‘ейчас
он шагнет к ней, и изгнание обернетсЯ расколом семейства. ‘начала
‘трый; за ним, как всегда, коротко переглЯнувшись, -- Ќатлач с
братом; следом испуганно метнутсЯ женщины -- и Њать останетсЯ посреди
степи вдвоем со своей Љолченогой...

‘трый! Ќу что же ты, ‘трый?!

-- ‘ветлый! Ѓыстрый! ђазЯщий без промаха!-- Њать кричала как
можно громче и пронзительней. ‡нала: услышь ее кто-нибудь из другого
семейства -- и —аге не дожить даже до полуднЯ.-- Џриди и возьми!
Њы отдаем тебе лучшее, что у нас есть!

‡лобнаЯ, коренастаЯ, Њать перехватила поудобнее клюку (ту самую, которой
она проскребла глубокую черту в песчаном грунте) и, уцепив за вычесанную
гриву одного из зверей -- рыжую самку, -- подтащила поближе,
толкнула на ту сторону.

-- Њеталл найдет тебЯ!-- сорванным голосом бросила она в лицо
—аге и отступила, тЯжело дыша.

Ћпрометчиво выросшее на открытом месте узловатое овражное дерево,
по всему видать, ломанное металлом не раз и не два, зашевелилось,
залопотало жухлыми листьЯми, и люди, очнувшись, тоже пришли в движение.
Ќатлач с братом, неуверенно поглЯдываЯ на все еще неподвижного ‘трыЯ,
поднЯли, один --  скатанную кошму, другой -- наполненные водой
мехи, и двинулись вслед за Њатерью -- откупатьсЯ. Ѓросили ношу
за черту и, пробормотав: "Њеталл найдет тебЯ", отошли, недовольные,
в сторону.

-- ‘мотри! Њы отдаем тебе лучшее!..-- сипло завывала Њать.

Ќеправда! Ѓросали что похуже, думали, металл не поймет, поверит на
слово. ђыжаЯ самка прихрамывает: если верхом и навьючить -- не
осилит и двух переходов... Ђ мехи старые, левый вот-вот порветсЯ...
—ага с ненавистью взглЯнула на Њать.

Ћдна за другой откупатьсЯ потЯнулись женщины. Џритихшие, кидали к
ногам скарб, утварь и, стараЯсь не смотреть на притЯгивающую взглЯд
крупинку металла, поспешно отходили.

ЉолченогаЯ приковылЯла последней -- с кистенЯми в руках. Њетнула
наотмашь, надеЯсь прорвать мех. Џромахнулась и чуть не заплакала от
досады.

€ вновь тишина поразила песчаный клочок степи -- осталсЯ один ‘трый.
Њомент был давно упущен: даже если он шагнет сейчас за черту, никто
за ним не последует -- все уже откупились от —аги. € все-таки ‘трый
упрЯмо не двигалсЯ с места -- стоЯл, опустив в раздумье тЯжелую
седеющую голову.

-- ‘трый!..-- €спуганный женский вскрик.

Ћн вздрогнул и, найдЯ глазами жену, быстро отвел взглЯд. ЏоднЯл с
земли седло и, тЯжело ступаЯ, пошел к черте. ‚се замерли. …сли у ‘трыЯ
хватит упрЯмства и глупости разделить изгнание с этой сумасшедшей,
семейство лишитсЯ главного защитника...

‘едло с глухим звуком упало в песок.

-- Њеталл...-- •рипловатый голос ‘трыЯ пресексЯ. ’ак и не поднЯв
перечеркнутого шрамом лица, он неловко повернулсЯ и побрел к живым.

‘трый сделал всего несколько шагов, когда красавец зверь редкой серебристой
масти, полунавьюченный и лишенный пут, внезапно встрЯхнул развалистой
гривой и, оглушительно фыркнув, двинулсЯ к —аге. ‘ замедленной грацией
ставЯ в песок чудовищные плоские копыта, он проследовал мимо остолбеневшего
семейства и заступил черту. Ќатлач кинулсЯ было наперехват, но вовремЯ
отпрЯнул -- зверь уже принадлежал металлу.

‘ тЯжелой ненавистью все посмотрели на —агу. ‘очувствиЯ теперь не
было ни в ком.

€ наконец медленно обернулсЯ ‘трый, видимо, догадавшийсЯ по лицам
сородичей, что случилось. €з-за этого зверЯ он убил четырех мужчин
из семейства Љалбы, из-за этого зверЯ погиб его сын, из-за этого зверЯ
они оказались здесь, в чужой степи, вдалеке от знакомых кочевий...

‘трый смотрел. “ него было лицо мертвого человека, и —ага вдруг ощутила,
как сквозь страх и ненависть в ней поднимаетсЯ чувство пронзительной
жалости к этому стареющему тЯжелодуму, такому опасному в бою и такому
нерешительному в обычной жизни.

-- Њеталл!-- с удвоенной Яростью взвыла Њать.-- Џриди и возьми!
ќто не мы, это она звала тебЯ! ‘ветлый! Ѓыстрый! ђазЯщий без промаха!
Џриди и возьми!

-- “ходим!..-- через силу каркнул ‘трый, и все кинулись распутывать
зверей, свЯзывать полураскатанный войлок, собирать скарб.

...‹егкое облачко пыли оседало над покатым холмом, за которым только
что скрылись живые. —ага нагнулась, поднЯла костЯной гребень и, всхлипываЯ,
стала зачем-то вычесывать бок рыжей самке. ѓребень вывернулсЯ из пальцев
и снова упал в песок. ’огда она повернула залитое слезами лицо к оседающему
пылевому облачку и вскинула кулаки.

-- Џусть тебЯ саму поразит металл!-- запоздало выкрикнула она
вслед. Њедленно опустила руки, постоЯла и, всхлипнув в последний раз,
принЯлась собирать откуп.

Љачалась трава, лопотали жухлые листьЯ на узловатом искалеченном дереве,
да посверкивала металлическаЯ крупинка, лежащаЯ совсем рЯдом с неровной
глубокой чертой, на которую уже можно было наступать.

        2

ЌельзЯ было трогать семейство Љалбы -- закон запрещал нападать
и на дальних родственников. Ќо ‘трый сказал: "‚се равно последние
годы живем. ‚тораЯ стальнаЯ птица упала. Њеталл поднимаетсЯ по всей
степи -- он сам нарушает закон..."

Ќедоброе дело, и добра оно не принесло. ‘трый добыл ‘едого зверЯ,
но семейству пришлось бежать в разоренную степь. €менно там полгода
назад упала стальнаЯ птица, и разъЯренный металл, забыв свой давний
уговор с людьми, бил сверху, уничтожаЯ в укрытиЯх целые семейства,
вздувал волной землю и срывал ломкий кустарник с холмов.

Ќа перепаханной сталью земле вставали быстрые, неохотно поедаемые
зверЯми травы, всюду мерещилсЯ запах падали. Ќо настоЯщаЯ опасность
ждала беглецов, когда, оставив позади разоренные степи, они вышли
к поросшему звонким камышом берегу незнакомой реки.

Њать решила переправлЯтьсЯ на ту сторону, и это было безумие. ‚ синем
утреннем небе то и дело возникали спиральные мерцающие паутины, а
взбитые страхом птицы ушли в неимоверную высоту. —ага чуЯла нутром,
что за рекой все напрЯжено, что металл вот-вот начнет роитьсЯ, но
упрЯмаЯ коренастаЯ старуха (Њатери было за сорок) просто заткнула
ей рот.

‘трый хмурилсЯ. Ћн давно уже не доверЯл чутью Њатери, но оставатьсЯ
на этом берегу и впрЯмь было опасно -- похищение ‘едого поднЯло
в седла всех родственников Љалбы по мужской линии.

Љ счастью, место длЯ переправы выбрали неудачное: потерЯли вьюк, утопили
мохноногого сосунка, провозились до полуднЯ. Ђ преследователи вблизи
переправы так и не показались -- видно, отстали еще в разоренной
степи...

Њеста за рекой пошли плохие, тревожные. ‚ыбитаЯ неизвестно кем полузаросшаЯ
тропа тЯнулась вдоль густого коричневого сушнЯка -- Явно все соки
из земли были выпиты зарывшимсЯ в нее металлом. Џопадались кости,
сгнившаЯ рухлЯдь, иногда из хрупкой путаницы ветвей опасно подмигивал
осколок.

’рудно сказать: этот резкий короткий хруст в дальнем конце высохшей
рощи -- он был или просто почудилсЯ? -- но только —ага не раздумываЯ
бросилась с седла на землю. ђЯдом, едва не придавив хозЯйку, тЯжкой
громадой рухнул испуганный зверь. ‡алегли все -- и люди, и животные.
Ђ спустЯ мгновение сушнЯк словно взорвалсЯ дробным оглушительным треском,
и летЯщий насквозь металл с визгом вспорол воздух над их головами.

Ћчевидно, сталь сама уходила из-под удара -- пронизав ломкие заросли,
метнулась меж холмами и там была перехвачена враждебным роем. ‚оздух
звенел, лопалсЯ, кричал. ЏриподнЯв голову, —ага видела, как седловина,
куда их вела выбраннаЯ Њатерью тропа, исчезает в неистовом мельтешении
металлической мошкары. Ќе задержись они на переправе, живым бы не
ушел никто.

€ все же несчастье случилось. Ѓой кончилсЯ, седловина сверкала россыпью
осколков, в дебрЯх сушнЯка выл и трещал огонь, а ‘едой зверь --
единственный -- осталсЯ лежать, дрожа и закатываЯ в ужасе лиловый
глаз. €з жесткой длинной шерсти на спине торчал кусок металла, вонзившийсЯ
острым концом в жировой горб.

‘трый металсЯ по опушке чуть не плача, и на это было так жалко смотреть,
что —ага подошла к ‘едому, раздвинула шерсть и извлекла осколок. ѓолыми
руками.

Љак они все тогда отшатнулись от нее! Ђ она отшвырнула окрашенную
кровью сталь и двинулась, оскаленнаЯ, прЯмо к попЯтившейсЯ Њатери.

-- “ тебЯ дрЯблаЯ матка!-- с наслаждением выкрикнула она в ненавистное,
смЯтое глубокими морщинами лицо.-- ’ы уже не чуешь металл! ’ы не
слышишь, когда он идет на нас!..

ѓлЯдЯ исподлобьЯ, Њать отступала к подожженному металлом сушнЯку и
торопливо наматывала на руку сыромЯтный ремень кистенЯ. —ага шла на
нее безоружнаЯ, и никто не решалсЯ встать между двумЯ женщинами. Љ
счастью, —ага и сама сообразила, что не стоит доводить Њать до крайности,
и, остановившись, продолжала осыпать ее оскорблениЯми издали.

-- …сли ты решила отдать нас металлу, то так и скажи!..

Њать молчала, въедаЯсь глазами то в одно лицо, то в другое. Џо закону
—агу следовало изгнать, но изгнать ее сейчас?.. Ќет. ‘лишком уж дорого
обошелсЯ семейству ‘едой зверь, и слишком уж велика была вина самой
Њатери...

Ќа ночь они окопались на берегу в указанном —агой месте. Ђлое закатное
солнце падало за неровный облачный бруствер, когда к —аге подошел
‘трый -- мрачный, как разореннаЯ степь.

-- ‘тараЯ дура,-- проворчал он, присаживаЯсь перед костерком.--  ‚сех
погубит, все семейство, вот увидишь...

‚ыбрал хворостину потолще, положил на ладонь так, чтобы концы были
в равновесии, и медленно по-особому сжал кулак.

-- Џлохие времена наступают... ђаньше металл был спокойнее... ‘тальные
птицы не падали, никто о них и не слышал...-- Ћн помолчал и повернул
к —аге изуродованное лицо.-- џ скажу мужчинам, а они уговорЯт жен.
Њатерью семейства будешь ты.

-- Џо закону Њать должна уйти сама,-- напомнила —ага.

-- Џо закону...-- ‘трый усмехнулсЯ.-- Џо закону металл не
должен бить сверху, а он бьет... Љогда шли через разоренную степь,
нашел Я старое укрытие, в нем осколков больше, чем костей...

-- ’ам упала стальнаЯ птица,-- сказала —ага.

-- ‘тальнаЯ птица -- тоже металл,-- хмуро ответил ‘трый.--
ђаз он нарушает закон, значит и Я нарушу... Њатерью семейства будешь
ты.

-- Ћна не уйдет добровольно, ‘трый...

-- Ђ не уйдет -- изгоним!-- Ћн шевельнул пальцами, и хворостина,
хрустнув, сломалась у него в кулаке...

‡ачем она поверила ему! ‚едь знала же, знала, что кому-кому, но только
не ‘трыю тЯгатьсЯ с Њатерью в хитрости... € все-таки поверила.

Ќесколько дней вела себЯ как дура: пыталась командовать, то и дело
перечила Њатери. Ђ та уступала ей во всем. “ступала и терпеливо ждала
случаЯ. ‚идела: власть ударила девчонке в голову, девчонка неминуемо
должна оступитьсЯ...

’ак оно и вышло. —ага чистила рыжую самку и заметила в комке вычесанной
шерсти крупинку металла. Џо закону шерсть надлежало немедленно сжечь,
а тому, кто сжигал, пройти очищение. Ќо, то ли уверовав в собственную
безнаказанность, то ли просто машинально, —ага, повторЯЯ преступление,
на глазах у женщин взЯла двумЯ пальцами сверкнувший осколочек и отбросила
в сторону.

€ тогда раздалсЯ вопль Њатери.

        3

Ћни бежали от —аги в такой спешке, будто и вправду верили, что металл
поразит преступницу немедлЯ. Ќа самом деле блистающаЯ смерть могла
годами щадить изгнанника, разЯ взамен невинных и правых. € в этом
был глубокий смысл: указываЯ металлу, что ему следует делать, люди
могли возгордитьсЯ.

Ћднако справедливость требовала, чтобы преступник был наказан. Џоэтому
при встрече с таким отверженным самого его надлежало убить, а зверЯ
и скарб взЯть себе в награду за доброе дело. ‚ том, что дело это именно
доброе, сомнений быть не могло -- изгонЯли редко и лишь в двух
случаЯх: за убийство сородича и за прикосновение к металлу.

Ђ узнавали изгнанника просто: одинокий прЯчущийсЯ чужак, как правило,
молодой и здоровый. ‘тариков и калек тоже оставлЯли в степи, но к
ним, конечно, отношение было иное -- всЯкий понимал, что рано или
поздно ему суждено то же самое...

—ага хорошо помнила, как ‘трый и Ќатлач захватили молодого чужака,
который вместо того, чтобы достойно умереть в бою, попыталсЯ прикинутьсЯ
калекой -- говорил, что у него одна нога совсем не ходит. Џленника
раздели и, осмотрев, проделали с ним такое, от чего нога мигом пошла.
Њужчины сломали ему пальцы и отдали его женщинам. ’е, посмеиваЯсь,
увели бледного, как кость, изгнанника за холм, а ЉолченогаЯ обернулась
и крикнула:

-- —ага! ’ы уже взрослаЯ! €дем с нами!..

Ќо —ага тогда побоЯлась почему-то последовать за Љолченогой, а вечером
все-таки вышла за холм и, отогнав пЯтнистых хищников, посмотрела.
’рудно уже было сказать, что с ним сделали женщины, а что -- хищники...

€знанницу бы отдали мужчинам...

—ага вздрогнула: показалось, что с вершины холма за ней наблюдает
всадник. ќто качнул спутанной желто-зеленой макушкой попади-в-менЯ
-- невероЯтно цепкий и живучий кустарник, растущий, как правило,
на самых опасных местах. Њеталл терзал его и расшвыривал, но каждаЯ
срубленнаЯ ветка тут же запускала в землю корень, и рассеваемый таким
образом кустарник быстро захватывал целые склоны...

’еперь ей часто будут мерещитьсЯ всадники... „о самой смерти.

—ага остановилась и, подойдЯ к ‘едому, поправила вьюк так, чтобы он
не касалсЯ подживающей раны на горбу. ‚едЯ обоих зверей в поводу (ђыжаЯ
заметно хромала), изгнанница пробиралась длинной неизвестно куда ведущей
низинкой и все никак не решалась выйти на холм и осмотретьсЯ. Ћба
склона были уставлены живыми столбиками -- зверьки стоЯли довольно
далеко от нор и безбоЯзненно провожали —агу глазами...

€ еще был изгнанник-убийца. ЃродЯга, уничтожавший ночами целые семейства.
—ага была ребенком, когда на охоту за этим таинственным и страшным
человеком поднЯлась всЯ степь. …го сбили с седла и изломали где-то
чуть ли не у самых ‘олончаков. Џотом рассказывали, что обе женщины,
которых он когда-то украл и сделал своими женами, дрались вместе с
ним до последнего. ‘транно. “ж их-то бы не тронули...

—ага достала из седельной сумки кистень и, накинув петлю на запЯстье,
намотала ремень на руку. …сли ей повезет и первыми на нее наткнутсЯ
не мужчины, а женщины с такими же вот кистенЯми, то все решитсЯ очень
просто. ѓлавное -- вовремЯ подставить висок. Ћна вспомнила, какое
лицо было у пленника, когда женщины вели его за холм, и стиснула зубы.
—то угодно, только не это...

Ћба склона шевельнулись, и —ага вскинула голову. Љругом чернели норы.
‡верьков не было.

Ќа блекло-голубое полуденное небо легла сверкающаЯ царапина. Џотом
еще одна. Ђ секунду спустЯ в высоте словно лопнула огромнаЯ тугаЯ
тетива, и неодолимый ужас, заставлЯющий судорожно сократитьсЯ каждую
мышцу, обрушилсЯ на —агу с севера. ’ам, за покатым лбом поросшего
желто-зеленым кустарником холма, стремительно пробуждалась блистающаЯ
смерть.

„умаЯ про опасности, свЯзанные с людьми, —ага впервые в жизни забыла
о том, что на свете есть еще и металл.

        4

•ватаЯсь за колючие, легко рвущиесЯ космы кустарника, она выбралась
на бугор и задохнулась. Ќебо на севере было накрест исчеркано мгновенными
сверкающими царапинами, а тоскливый лишающий сил ужас наваливалсЯ
теперь с трех сторон -- такого —ага еще не чувствовала никогда.

‚низу, закинув красивую горбоносую морду, истошно затрубил ‘едой.

“спеют ли они выбратьсЯ отсюда? ђаздумывать над этим не следовало
и вообще не следовало уже ни над чем раздумывать. Џока не закрылась
брешь на юго-востоке -- бежать!.. Џравда у ‘едого еще не поджила
спина, а ђыжаЯ хромает... Ќо выхода нет, ‘едому придетсЯ потерпеть...

—ага повернулась, намереваЯсь кинутьсЯ вниз по склону к оставленным
животным, как вдруг новаЯ плотнаЯ волна страха пришла из степи, толкнула
в грудь... ќто сомкнулась брешь на юго-востоке. Њеталл шел отовсюду.

ЋскальзываЯсь, оступаЯсь, увЯзаЯ в колючих желто-зеленых зарослЯх,
она скатилась вниз и, поймав за повод сначала ‘едого, потом ђыжую,
потащила их по низинке. ‘ейчас здесь будет не менее опасно, чем на
вершине холма. “ходЯ из-под удара металл частенько использовал такие
ложбины; он пролетал по ним, стелЯсь над самой землей, и горе путнику,
решившему переждать там стальную метель!

Ќизинка все не кончалась и не кончалась, но зверей —ага бросить не
могла. ЉакаЯ разница: погибнуть самой или погубить животных? ‚се равно
пешком от металла не уйдешь...

‘клоны наконец расступились, и в этот миг сверкнуло неподалеку. ‚оздух
запел, задрожал. Ћгромные тугие тетивы лопались в высоте одна за другой.

ЋбеспамЯтев от страха, —ага все-таки заметила шагах в двадцати небольшой
голый овражек и рванулась к нему. “крытие ненадежное, но другого нет.
Њеталл не любит углублений с обрывистыми краЯми, и если овражек достаточно
глубок...

‚оздух взвизгнул над ухом, заставив отпрЯнуть. …два не обрываЯ повод,
—ага тащила испуганно трубЯщих животных к единственному укрытию, а
они приседали при каждом шаге и все норовили припасть к земле. Џинками
загнала их в овражек и спрыгнула следом сама.

"ќто Њать!..-- беспомощно подумала она, упав лицом в жесткую
шерсть на хребте ‘едого.-- ќто ее проклЯтие..."

ђычало небо, пели осколки, а потом издалека пришел звенЯщий воющий
крик и стал расти, съедаЯ все прочие звуки. —ага поднЯла глаза и даже
не смогла ужаснутьсЯ увиденному, настолько это было страшно.

ЋгромнаЯ стальнаЯ птица спускалась с небес.

‚округ нее клубилось сверкающее облако обезумевшего металла. ЃлистающаЯ
смерть кидалась на крылатое чудовище со всех сторон, но каждый раз
непостижимым образом промахивалась. Ћдин атакующий рой остановилсЯ
на мгновение в воздухе, потом задрожал, расплылсЯ и вдруг отвесно
метнулсЯ вниз. агах в тридцати от овражка вспухло облако пыли, землЯ
дрогнула.

‘тальнаЯ поземка мела через холмы. Љазалось, настал последний день
мира, металл пробуждалсЯ по всей степи.

€ все это из-за нее одной?!

—ага вдруг понЯла, что стоит в рост на дне овражка, -- преступница,
из-за которой гибнет мир.

Ќо смерть медлила. ‘тальнаЯ птица, выпустив ужасающие когти, зависла
почти над самым укрытием (—ага Ясно видела ее мощное синеватое брюхо),
и в этот миг металл все-таки уЯзвил чудовище, подкравшись сзади.

€ птица закричала еще страшнее.

ЉлювастаЯ голова ее лопнула, исторгла пламЯ, из которого выметнулось
вдруг нечто темное и округлое, а сама птица, продолжаЯ кричать, рванулась
вверх и в сторону. ‚ то же мгновение металл, бестолково метавшийсЯ
над степью, словно прозрел и кинулсЯ на раненую тварь -- догнал,
ударил под крыло, опрокинул, заклубилсЯ плотной сверкающей тучей,
прорезаемой иногда вспышками белого пламени.

Ќо —ага смотрела уже во все глаза на новое диво: из ревущего, исхлестанного
сталью неба медленно опускалсЯ Яркий купол, под которым покачивалсЯ
на сбегающихсЯ воедино ремнЯх большой Яйцеобразный предмет. …му оставалось
до земли совсем немного, когда опаздывающий к расправе рой вспорол
ткань, рассек ремни, и темное полупрозрачное Яйцо грЯнулось оземь
с высоты двойного человеческого роста. Џодпрыгнуло и раскололось надвое,
Явив металлическое нутро, из которого (—ага не верила своим глазам!)
неуклюже выбралсЯ человек. Њужчина.

‚округ неистовствовал металл, а человек шел, шатаЯсь, шел прЯмо к
ней, к —аге, и на нелепой его одежде знакомым гибельным блеском отсвечивали
какие-то прЯжки и амулеты. ‚ыкрикиваЯ непонЯтные заклинаниЯ (или проклЯтиЯ),
он прижимал к губам плоский камень с торчащим из него стальным стеблем,
но —агу потрЯсло даже не это, а то, что младенчески-розовое лицо мужчины
было озарено сумасшедшей, ликующей радостью.

‡а спиной его грЯнул взрыв, полетели сверкающие обломки, но человек
даже не заметил этого. ‚се еще невредимый, он брел к ней, и —ага понЯла,
что через несколько шагов он свалитсЯ в овражек, а следом за ним,
почуЯв наконец прикрепленные к одежде железки, в ее ненадежное укрытие
ворветсЯ металл -- быстрый, светлый, разЯщий без промаха!..

‡акричав от страха, —ага каким-то образом оказалась вдруг наверху,
выхватила из неожиданно слабой руки камень с металлическим стеблем
и швырнула что было сил. Ѓрызнули осколки. ‘битый влет предмет разлетелсЯ
вдребезги совсем рЯдом.

‘валив одной оплеухой еле держащегосЯ на ногах незнакомца, упала сама
и принЯлась срывать, отбрасывать все эти прЯжки, амулеты, пластины,
ежесекундно ожидаЯ хрустЯщего удара в затылок.

Ќо металл помиловал ее. ‘орвав последнюю блЯху, она, почти терЯЯ сознание,
дотащила бесчувственное тело мужчины до оврага, и в этот миг землЯ
содрогнулась от чудовищного удара.

ќто врезалась в грунт добитаЯ металлом стальнаЯ птица. Ќа месте ее
падениЯ взревело огромное пламЯ, а сверкающаЯ мошкара все летела и
летела в этот неслыханный костер, сгораЯ волна за волной.

        5

Њеталл бушевал весь день. ‚ мерцающий воздух над истерзанной степью
взвивались все новые потоки крохотных стальных убийц. —ага и не думала,
что землЯ может хранить в себе столько металла.

ЏотерЯв главного врага, блистающаЯ смерть снова распалась на стаи,
сразу же кинувшиесЯ в остервенении друг на друга.

“став боЯтьсЯ, —ага равнодушно смотрела на разыгрывающиесЯ в зените
битвы. Џод сыплющимсЯ с неба дождем мелких осколков она переползала
от зверЯ к зверю, поправлЯла вьюки так, чтобы защитить самое уЯзвимое
место -- между горбом и шеей.

ЋтщепившийсЯ краешек пикирующего роЯ, снесЯ кромку, ворвалсЯ в овраг
и, глубоко вонзившись в рыхлый грунт противоположного склона, взорвалсЯ,
наполнив укрытие свистнувшей металлической крошкой, пылью и запахом
смерти. —ага легла рЯдом с ‘едым и стала ждать повторного удара. Ќе
дождавшись, поползла к мужчине, который все еще был без сознаниЯ.

Ќедоуменно нахмурЯсь, вглЯделась в блаженное розовато-желтое лицо,
оторвала от странной одежды две не замеченные ранее железки, прикопала...

‚се это не имело ни малейшего смысла. “целеть в мелком овражке посреди
такой круговерти все равно было невозможно. Џоэтому, когда к вечеру
металл подалсЯ вдруг всей массой на север, открыв относительно безопасное
пространство на юге, —ага даже не очень этому обрадовалась. ’очнее,
не обрадовалась вовсе. ансов спастись бегством было немного --
металл имеет обыкновение возвращатьсЯ...

’ем не менее она перевьючила зверей: скарб -- на ђыжую, а ‘едой
повезет незнакомца...

“сталым спотыкающимсЯ шагом она вела их в поводу всю ночь. ’емнота
рычала, взвизгивала, иногда обдавала лицо трепещущим ветерком. —ага
только дергала повод, когда звери пытались упасть, она знала, что
к рассвету все будут мертвы: и звери, и она, и странный незнакомец...

Ќо рассвет наступил, и обессиленнаЯ —ага вдруг осознала, что самые
опасные места остались позади. ‚озле размолотой металлом рощи она
нашла брошенное полуобвалившеесЯ укрытие, кое-как освободила зверей
от ноши и, прикорнув под землЯной стенкой с белыми торчащими корешками,
провалилась в сон.

Џроснулась от ощущениЯ опасности -- стальнаЯ птица взбудоражила
металл по всей степи. ѓолова была тЯжелаЯ, усталость разламывала суставы,
но надо было уходить. € на этот раз быстро, не дразнЯ судьбу и не
жалеЯ животных...

ђЯдом застонал мужчина. ‡апрокинутое лицо его уже не было счастливым
и розовым, как вчера, -- бледное, искаженное страданием, запекшийсЯ
рот мучительно приоткрыт. —ага коснулась щеки незнакомца и подивилась
гладкой шелковистой коже.

"Ќежный, -- с сожалением подумала она.-- Ќе выживет..."

‚ыбралась из укрытиЯ и направилась к изломанной роще, где дерзко поднимал
Ярко-желтую голову цветок на мЯсистом стебле, чудом уцелевший в эту
ночь. Љак и сама —ага.

Ћна не стала срывать его -- рЯдом были другие, срубленные. ‚ыкопала
несколько луковиц, наполненных горьким целебным соком, потом, привлеченнаЯ
жужжанием, выпрЯмилась, всмотрелась.

Ќеподалеку роились мухи, зеленые, со стальным отливом, те самые, что
состоЯт в родстве с металлом, ведут себЯ, как металл, и приходЯт сразу
же, как только удалЯетсЯ он. ‚ груде исковерканных ветвей темнела
туша навьюченного зверЯ. —ага сделала шаг к убитому животному и чуть
не споткнулась о труп человека.

ќто была ЉолченогаЯ. ЏораженнаЯ металлом в грудь, хромоножка мечтательно
смотрела в небо. Ќикогда в жизни лицо Љолченогой не было таким красивым.

—ага обернулась. Ќеподалеку лежал Ќатлач. Ђ рЯдом -- то, что осталось
от Њатери...

Ћна нашла всех. €з людей живым не ушел никто. €м даже некуда было
податьсЯ, прижатым к роще. ‘трый оказалсЯ прав: стараЯ дура все-таки
погубила семейство. ‘ам он лежал со снесенным затылком, уткнувшись
изуродованным лицом в землю, словно не желаЯ смотреть на то, что натворила
Њать.

‘о стороны укрытиЯ снова раздалсЯ слабый стон, и —ага вспомнила, что
в руке у нее лекарственные луковицы, что в Яме лежит смертельно бледный,
но, судЯ по стону, живой мужчина, что надо спешить: опустошив степь
на севере, металл обЯзательно двинетсЯ к югу...

‚зглЯнула еще раз на громадное беспомощное тело ‘трыЯ и пошла обратно.
‚ыдавила содержимое луковиц в черепок, разбавила водой из меха и,
приподнЯв мужчине голову (волосы мЯгкие, невыгоревшие), поднесла ему
черепок к губам. Ќе открываЯ глаз, он  сделал судорожный глоток и
поперхнулсЯ -- пойло действительно было очень горьким.

-- Џей, -- велела —ага.-- Ќадо.

        6

Ћтдохнувшие звери бежали по разоренной степи размашистым крупным шагом.
ђыжаЯ самка почему-то перестала хромать -- видно, притворЯлась,
хитраЯ тварь! -- и теперь шла, обгонЯЯ ‘едого на полкорпуса.

-- ‰о!.. ‰о!..-- —ага наконец-то почувствовала себЯ живой.

ЏроклЯтие не сбылось -- металл отпустил ее. Њало того, он дал ей
мужчину -- странного мужчину с нежной, не тронутой солнцем кожей,
стонущего от боли, как женщина, и все же двое -- это уже семейство,
и теперь никто не посмеет поступить с —агой, как с изгнанницей!

…е близкие погибли. Ќо разве они не бросили —агу в степи? € разве
‘трый не предал ее, побоЯвшись шагнуть за черту и разделить с ней
изгнание? Њать часто говорила, что металл справедлив. „а! Ћн справедлив!
Џоэтому ђыжаЯ и ‘едой навьючены всем лучшим, что у вас было!..

-- ‰о!.. ‰о!..-- кричит —ага, и звери послушно удлинЯют шаг.

‹ишь бы незнакомец выдержал этот переход!.. …му уже лучше -- когда
она сажала его в седло, он вдруг очнулсЯ, забормотал, стал даже слабо
сопротивлЯтьсЯ. Ќе обращаЯ на это никакого вниманиЯ, —ага свЯзала
ему ноги под брюхом зверЯ, а руки приторочила к переднему вьюку.

Ћн и теперь то и дело приходит в сознание, и тогда лицо его, мотающеесЯ
над мохнатым горбом ‘едого, становитсЯ изумленно-жалобным. Ќезнакомец
Явно не понимает, что происходит, но это и не важно...

ѓлавное, чтобы он выдержал переход.

        7

’акое ощущение, что кто-то глодал ему череп изнутри.

‚лад стоЯл в неглубокой травЯнистой низинке и, держа в слабых руках
большой костЯной гребень, через силу вычесывал лохматое, ни на что
не похожее животное. †енского пола и огненно-рыжей масти.

"ѓлавное -- не терЯть юмора, -- преодолеваЯ головную боль,
думал он. ‘нимал с зубцов нежные рыжие пасмы и запихивал их в висЯщий
у него на боку мешок. -- Ќет, кроме шуток, это довольно смешно:
пилот первого класса -- и занимаетсЯ черт знает..."

Ќе дав ему завершить мысль, зверь шумно вздохнул и переступил, норовЯ
поставить чудовищное плоское копыто на ногу ‚ладу, которую тот, впрочем,
вовремЯ отдернул.

-- ’ы! †-животное! -- злобно сказал ‚лад. -- Ђ по рогам сейчас?

†ивотное повернуло безрогую голову и равнодушно посмотрело ‚ладу в
глаза. —ерт его знает, что за тварь -- не то лошадь, не то верблюд.
Ђ может, и вовсе лама.

"Ќу что за свинство! -- с горечью мыслил ‚лад.-- Ќу вернулсЯ
бы с победой, ну разбилсЯ бы в крайнем случае... Ќо оказатьсЯ здесь
в таком качестве!.."

Љстати, а в каком качестве он здесь оказалсЯ? Љто он, собственно говорЯ?
Џленник? ђаб?.. Њежду прочим, последнее предположение очень похоже
на правду. ‘тоило ‚ладу прийти в себЯ, как эта кошмарнаЯ, дочерна
загорелаЯ туземка тут же сунула ему в руки скребок и чуть ли не пинком
погнала на работы. € сама трудитсЯ, как каторжнаЯ,-- смотреть жутко...

‚лад оглЯнулсЯ. ‚ пологом, оплетенном ползучей травой склоне чернела
прЯмоугольнаЯ Яма с бруствером. €з Ямы равномерно летели комки земли.
“глублЯетсЯ... Ќу правильно -- здесь же эти... разрегулировавшиесЯ
противопехотные комплексы, черт бы их всех побрал!.. Љак они тогда
подгадали ему при посадке в левую дюзу! € всего-то надо было --
поставить вовремЯ пассивные помехи, распылить металлический порошок...
Ђ на грунте они бы его потерЯли из виду: облучай не облучай, корпус-то
поглощающий...

Ѓоль в голове заворочалась, словно устраиваЯсь поудобнее, и ‚лад поморщилсЯ.
Џереждав, повернулсЯ к рыжей скотине, занес гребень и тут же в задумчивости
опустил.

Ђ ведь его уже, наверное, похоронили... Џосле катапультированиЯ "пташка"
сделала, что могла: утащила за собой металлических пираний, задала
им трепку, после чего подорвалась. ‘ орбиты это, должно быть, выглЯдело
эффектно. Ќе менее эффектно, чем взрыв "пташки-2" полгода назад,
с той только разницей, что „жей даже не успел катапультироватьсЯ...

"’ак,-- спохватилсЯ ‚лад.-- Ђ что это Я стою и ничего не
делаю? ќтак она мне опЯть жрать не даст..."

Ћн снова занес гребень и немедленно почувствовал неизъЯснимое отвращение
к этому, на его взглЯд, совершенно бессмысленному занЯтию. Ќу сколько
можно вычесывать зверюгу? “тром же только вычесывал! Џочему не дать
животному обрасти, как следует, а потом уже...

-- —ага! -- позвал он в раздражении.

‡емлЯ перестала лететь через бруствер, и из Ямы встала госпожа и повелительница.
’емное неподвижное лицо и строгие прозрачно-серые глаза без особых
признаков мысли. ‚от ведь идолица, а? •оть бы вопрос на лице изобразила!
Ќет, стоит смотрит...

-- ‡ачем? -- проникновенно спросил ‚лад, указываЯ гребнем на
вычесанную часть зверЯ, не слишком, впрочем, отличавшуюсЯ по шелковистости
и струйности от невычесанной.

—ага смотрела. Љазалось, услышанное проникает в ее сознание не прЯмиком,
а по каким-то извилистым, хитро выточенным канальцам. Ќаконец темные
губы шевельнулись. Ћдни только губы, лицо так и осталось неподвижным.

-- Ќадо.

Љоротко и Ясно. Ќадо. Џервое туземное слово, понЯтое и выученное ‚ладом.
„а и как не выучишь, если на любое недоумение следует один и тот же
ответ: надо!..

‚чера она поймала в силок какого-то суслика и вручила ‚ладу с тем,
чтобы тот свернул ему голову. ‚лад, естественно, отказалсЯ с содроганием.
‘веркнула глазами, выхватила зверька и, прижав к плоскому камню, коротко
хрустнула кремневым рубилом. “ ‚лада аж все внутри перевернулось.
ЋбаЯтельный такой зверек, полосатенький... ’ушку натыкают на прут,
чем-то поливают и жарЯт над костром, укрепив в наклонном положении...

ѓоворЯт, при головной боли есть не хочетсЯ... —ерта с два! ‚лад жестом
дал понЯть, что вопросов больше не имеет, и, снова повернувшись к
зверю, неловко занес гребень.

—ага задумчиво смотрела ему в спину. Ќаверное, металл украл его еще
ребенком -- кожа бледнаЯ, слов не знает, гребень держит неправильно...
—ага, правда, никогда не слыхала, чтобы металл воровал детей, но после
встречи со стальной птицей готова была в это поверить. ‚идно, он был
очень хорошеньким ребенком... Ђ потом вырос, надоел металлу, и тот
решил бросить его в степи... ’олько никому не следует говорить о том,
кто он такой... и о том, кто она такаЯ... …сли спросЯт, —ага ответит,
что семейство погибло, а они, двое уцелевших, бегут из разоренных
степей.

€ это, в общем-то, будет правдой.

        8

‘пустЯ несколько дней ‚лад лежал в мелкой, им самим выкопанной могилке
с четырьмЯ брустверами, смотрел в ночное безлунное небо и чувствовал
себЯ совершенно больным. ‘уставы разламывало, мышцы при малейшем движении
только что не скрипели. —етыре окопа за вечер -- шутка? „а еще
таким инструментом! •орошо, хоть грунт мЯгкий...

Ќо это все не главное... Ђ главное, что сгинула наконец головнаЯ боль
и можно осмыслить приключившеесЯ, пока смертельнаЯ усталость не потащила
в сон...

€так, помощи с орбиты ждать не стоит... „аже если он что-то сумел
передать после катапультированиЯ (а в эфире тогда творилась, мЯгко
говорЯ, свистоплЯска), каким образом они могли бы ему помочь? "Џташка"
-- аппарат уникальный, сконструированный специально длЯ высадки
на эту планету, и второй такой в природе (и, что особенно важно, в
экспедиции) пока не имеетсЯ... —ерт! Ќеужели она и завтра заставит
его копать?! Ќа ладонЯх уже кожи не осталось!.. ‚прочем, это к делу
не относитсЯ...

‚ черном небе, усаженном крупными ласковыми звездами, кто-то тронул
и тут же приглушил мощную басовую струну. ђыдавшее взахлеб за холмом
местное подобие шакала мгновенно смолкло, и в наступившей тишине что-то
с дробным хрустом ударило в землю. ‡апел, удалЯЯсь, крупный осколок.

"ѓлЯди-ка,-- отметил ‚лад.-- € ночью летают. •отЯ какаЯ
им разница -- день, ночь... ‚от ведь изобрели чертовщину..."

Ћн приподнЯлсЯ и тыльной стороной ладони откинул кожаный полог подальше
на бруствер. ‘транные тут, ей-богу, обычаи... Ћдно только это бесконечное
вычесывание зверей чего стоит! Ђ вода! ‡а каким, спрашиваетсЯ, дьЯволом
надо возить с собой воду в бурдюках, если местность буквально изрезана
мелкими речушками? € с пологом этим тоже чепуха какаЯ-то... „ождЯ
нет, зачем его растЯгивать над Ямой? Ћт прЯмого попаданиЯ он не защитит,
а осколок на излете переживем как-нибудь... ‚от ведь вредный характер
у девки! Џоэтому, наверное, и кочует в одиночку...

Ќет, ну, конечно, спасла, можно сказать, из-под обстрела вынесла,
зельем каким-то отпоила и вообще содержит... Ќо ведь нельзЯ же так
бесцеремонно! џ что, помогать не согласен? •оть бы поинтересовалась
длЯ приличиЯ: кто, откуда... Њожно подумать, у них тут каждый день
мужики с неба падают!..

‚ безветренной звездной вышине что-то просвиристело: то ли птичка,
то ли опЯть что-нибудь этакое... разрывного характера.

—етвертаЯ попытка высадки намечена через полгода. Ќу, допустим, высадЯтсЯ...
ѓде они будут высаживатьсЯ, и где в это времЯ будет ‚лад? Њатерик
-- огромный, пустынный -- тЯнетсЯ вдоль экватора, как кишка,
после чего соединЯетсЯ перешейком со вторым таким же -- поменьше...
’ак что же, кочевать здесь до конца жизни?! Њежду прочим, вполне возможный
вариант...

‚незапно ‚лад сел на подстилке, как подброшенный.

"’ы что разнылсЯ? -- осатанев, спросил он себЯ.-- —то значит
-- не найдут? ‡а четвертой попыткой будет пЯтаЯ! естаЯ!.. Њы же
не отступим! ‘лучаЯ еще не было, чтобы отступили! Џусть подберет двадцатаЯ,
тридцатаЯ экспедициЯ -- все равно данные твои будут уникальны!..
„а Ѓальбус за такую возможность душу бы не глЯдЯ продал! €зучать --
не в телескоп, не с орбиты, а прЯмо здесь, на собственной шкуре!..

‡а холмом опЯть зарыдала какаЯ-то четвероногаЯ дрЯнь. ‚лад опомнилсЯ
и, смущенный нечаЯнным залпом громких слов, пусть даже не произнесенных
вслух, крЯкнув, опустилсЯ на подстилку.

‹егко сказать -- изучать... —ем изучать, если эта чертова девка
выкинула все, что было в карманах!.. € с комбинезона зачем-то все
оборвала... Њожет, она пластик за металл принимает? ‚от идиотка!..

€ ‚лад, все более выходЯ из себЯ, стал припоминать, как —ага расправлЯлась
с содержимым его карманов. Џроисходило это прЯмо у него на глазах,
а он тогда еще был слишком слаб, чтобы встать и воспрепЯтствовать...
Ђ самое смешное -- нож оставила. Џластик выкинула, нож оставила!
‘идела дура дурой минут пЯть -- все пЯлилась на тусклую с поглощающим
слоем рукоЯтку. Ђ нажми нечаЯнно кнопку, выскочило бы стальное лезвие
-- и прощай, ножик!..

Ћна и комбинезон с него стЯнуть пыталась. Љ счастью, расстегнуть не
смогла, а разрезать нечем -- каменный век... ‘топ! Ѓлокнот! „о
блокнота она, кажетсЯ, не добралась...

‚лад схватилсЯ за грудь и извлек из кармашка книжицу с прикрепленным
к корешку стилом. Ќу слава Ѓогу, а то уж впору было думать о пергаменте...
‚от с завтрашнего днЯ и начнем -- коротко, экономЯ странички...
Љто его знает, на сколько лет придетсЯ этот блокнот растЯгивать...

Њысли уже начинали путатьсЯ, сон распахивалсЯ черной глубокой Ямой.
Ќе дай Ѓог, если завтра она решит отсюда сниматьсЯ... ’огда вечером
снова копать...

        9

‘ловно издеваЯсь над ‚ладом, следующие несколько дней металл не показывалсЯ
вообще. ‡вери с неспешной грацией переставлЯли голенастые ноги среди
высокой негустой травы. ‘ виду вполне земнаЯ степь, если бы не эти
приземистые клубЯщиесЯ вдалеке рощи, или, точнее сказать, заросли
-- серо-зеленые, плотные и спутанные, как очески с того же зверЯ.

Џорождение металла... Ђнкона, биолог экспедиции, был помешан на этих
рощах и мог рассказывать о них часами. Љогда-то, около тысЯчи лет
назад, здесь предположительно была обычнаЯ лесостепь. Џотом по лескам
загулЯла стальнаЯ пурга, прошиваЯ их насквозь, оставлЯЯ за собой буреломы,
срубленный молоднЯк и прочие прелести. ‚се это, конечно, сохло, горело,
исчезали древние породы деревьев, а на пепелищах, борЯсь за жизнь,
душили друг друга сорнЯки. Ѓитву выиграл вид, слегка напоминающий
земную иву -- с коротким, как обрубок, стволом и фонтаном серо-зеленых
веток, каждаЯ из которых, коснувшись почвы, немедленно в ней укоренЯлась
и выбрасывала новые и новые побеги...

‘обственно тут все -- порождение металла. ’равы эти, например,
до поЯса и выше... ЌавернЯка у них единаЯ корневаЯ система: вырвешь
стебель -- тут же вырастет новый...

Ђ вот самого металла и впрЯмь что-то нигде не видно. Ќи на земле,
ни в воздухе. Ћднажды, правда, послышалось некое звЯканье под широким
копытом ‘едого. ‚лад хотел было окликнуть —агу, чтобы далеко не уезжала,
но вовремЯ прикусил Язык. •ватит, окликнул уже вчера! „о сих пор оторопь
берет... ‚лад теперь и сам не помнил, что ему тогда понадобилось от
—аги. Џросто позвал. Ќу, может быть, несколько отрывисто... ‚о всЯком
случае, эффект превзошел все ожиданиЯ: —агу буквально смело с седла,
и тут же наземь грЯнулась ђыжаЯ самка. ‡атем ‚лад внезапно ощутил,
что ‘едой под ним куда-то проваливаетсЯ. Њгновение невесомости --
и, пребольно ударившись копчиком о мощный крестец зверЯ, ‚лад кувыркнулсЯ
на землю, путаЯсь в редких длинных стеблЯх, нисколько не смЯгчивших
удар.

‘овершенно ошалелый, вскочил. Ћба зверЯ лежали пластом, подставив
ожидаемым осколкам поросшие жесткой пружинистой шерстью горбы. Џолосатенькие
суслики, которыми только что были утыканы все пригорки, исчезли. Џотом
из-за ђыжей самки поднЯлась —ага. „винулась прЯмиком на ‚лада, и в
прозрачно-серых глазах ее сверкало такое, что он даже попЯтилсЯ. Ѓросила
пару слов, общий смысл которых был Ясен и без перевода, и пошла поднимать
животных...

‡ато крепко запомнил на будущее: резкий окрик во времЯ кочевьЯ означает
лишь одно: ложись!

Ќеплохо бы выЯснить форму обращениЯ, после которого не залегают и
не начинают окапыватьсЯ...

Ќад степью протЯнулась долгаЯ тоскливаЯ нота, и ‚лад, выпрЯмившись
в седле, принЯлсЯ встревоженно озиратьсЯ. ’ак и не найдЯ источник
звука, в недоумении повернулсЯ к —аге. ’а величественно и равнодушно
покачивалась в седле. •анша этакаЯ... Ђ вой все не кончалсЯ. ‚лад
вслушалсЯ еще раз и вдруг понЯл: это пела —ага.

ѓосподи, да что ж у нее за легкие! Ќоет уже вторую минуту и все на
одной ноте! “ ‚лада аж зубы задребезжали, резонируЯ, и, запустив руку
за отворот шерстЯной вЯзаной куртки, он нервно почесал исколотое плечо.
„а прекратит она когда-нибудь или нет?.. Ќу слава Ѓогу: короткаЯ дикаЯ
рулада -- и пауза... Ћй, надолго ли?.. Ќу точно -- снова дыхание
набирает!..

‚чера она все-таки лишила его комбинезона, причем самым подлым образом:
выкопала из тючка местную одежду и попросила примерить. Ѓольше своего
комбинезона ‚лад уже не видел. •орошо хоть успел вынуть из карманов
нож и блокнот...

Ћн сморщилсЯ и снова принЯлсЯ скрести плечо. Љак они, варвары, носЯт
это на голое тело?! Љожа, должно быть, как наждак...

Ќа вершине отдаленного пригорка что-то блеснуло подобно кусочку зеркала.
‚лад приподнЯлсЯ, всматриваЯсь.

-- —ага...-- позвал он как можно мЯгче.

ЌоющаЯ нота оборвалась. —ага попридержала ђыжую, и теперь они ехали
рЯдом.

-- —то это? -- спросил ‚лад, указываЯ на пригорок.

—ага бросила с недовольным видом простое короткое слово и, толкнув
пЯтками ђыжую, снова ушла на корпус вперед.

‚от и думай теперь, что бы это могло означать... Њеталл? Ћсколок?
‡аткнись?

„а, Язык, Язык... Љонечно, пока не выучишь Язык, дело не пойдет. Ђ
попробуй выучи с ней -- слова не выжмешь!..

‘путница жизни, черт бы ее побрал! € ведь не скажешь, что некрасива
-- напротив: стройнаЯ, сильн