‹юбовь ‹укина, …вгений ‹укин. ‘таль разЯщаЯ

Ћцените этот текст:
‹юбовь ‹укина, …вгений ‹укин. ‘таль разЯщаЯ

-- „а поразит тебЯ металл!-- вопила Њать.-- „а заползет он
тебе в руку, когда уснешь! „а лишишьсЯ ты рассудка и поднимешь металл
с земли!

—ага стоЯла бледнаЯ, как пепел. “ронив костЯной гребень, она смотрела
под ноги -- на неровную, глубоко процарапанную черту, навсегда
отделившую ее от живых.

‚округ песчаной проплешины шуршала, качалась трава, а живые по ту
сторону стоЯли так тихо, что временами чудилось, будто в степи всего
два человека: сама —ага и заходЯщаЯсЯ в крике Њать.

-- „а подкрадетсЯ он к тебе сзади! ‘права! ‘лева! „а ударит он
тебЯ в горло! ‚ печень! ‚ кость!

ѓде-то рЯдом фыркали и переступали стреноженные звери. ‚етер перекатывал
у ног рыжее облачко вычесанной шерсти, да колола глаз блестЯщаЯ крупинка,
так неожиданно легко погубившаЯ —агу.

Љак отрывают присохшую к ране одежду, она отнЯла наконец взглЯд от
черты и увидела искаженные отшатнувшиесЯ лица сородичей. ‚се они были
ошеломлены и испуганы -- вопли Њатери застали врасплох не только
—агу.

‚прочем, они уже приходили в себЯ. ’онкие губы Љолченогой тронула
ЯдовитаЯ улыбка; Ќатлач с братом, переглЯнувшись, вопросительно уставились
на ‘трыЯ. Ђ тот стоЯл неподвижно -- огромный, страшный. Џеречеркнутое
шрамом лицо было обращено к Њатери; в глазах -- изумление и гнев.

‘трый!.. —ага подалась к нему, едва не заступив черту. ‘трый не допустит!
Ћн же сам говорил ей: "‚сЯ надежда на тебЯ, —ага. …сли ты не заменишь
Њать, эта стараЯ дура когда-нибудь всех нас погубит..." ‘ейчас
он шагнет к ней, и изгнание обернетсЯ расколом семейства. ‘начала
‘трый; за ним, как всегда, коротко переглЯнувшись, -- Ќатлач с
братом; следом испуганно метнутсЯ женщины -- и Њать останетсЯ посреди
степи вдвоем со своей Љолченогой...

‘трый! Ќу что же ты, ‘трый?!

-- ‘ветлый! Ѓыстрый! ђазЯщий без промаха!-- Њать кричала как
можно громче и пронзительней. ‡нала: услышь ее кто-нибудь из другого
семейства -- и —аге не дожить даже до полуднЯ.-- Џриди и возьми!
Њы отдаем тебе лучшее, что у нас есть!

‡лобнаЯ, коренастаЯ, Њать перехватила поудобнее клюку (ту самую, которой
она проскребла глубокую черту в песчаном грунте) и, уцепив за вычесанную
гриву одного из зверей -- рыжую самку, -- подтащила поближе,
толкнула на ту сторону.

-- Њеталл найдет тебЯ!-- сорванным голосом бросила она в лицо
—аге и отступила, тЯжело дыша.

Ћпрометчиво выросшее на открытом месте узловатое овражное дерево,
по всему видать, ломанное металлом не раз и не два, зашевелилось,
залопотало жухлыми листьЯми, и люди, очнувшись, тоже пришли в движение.
Ќатлач с братом, неуверенно поглЯдываЯ на все еще неподвижного ‘трыЯ,
поднЯли, один -- скатанную кошму, другой -- наполненные водой
мехи, и двинулись вслед за Њатерью -- откупатьсЯ. Ѓросили ношу
за черту и, пробормотав: "Њеталл найдет тебЯ", отошли, недовольные,
в сторону.

-- ‘мотри! Њы отдаем тебе лучшее!..-- сипло завывала Њать.

Ќеправда! Ѓросали что похуже, думали, металл не поймет, поверит на
слово. ђыжаЯ самка прихрамывает: если верхом и навьючить -- не
осилит и двух переходов... Ђ мехи старые, левый вот-вот порветсЯ...
—ага с ненавистью взглЯнула на Њать.

Ћдна за другой откупатьсЯ потЯнулись женщины. Џритихшие, кидали к
ногам скарб, утварь и, стараЯсь не смотреть на притЯгивающую взглЯд
крупинку металла, поспешно отходили.

ЉолченогаЯ приковылЯла последней -- с кистенЯми в руках. Њетнула
наотмашь, надеЯсь прорвать мех. Џромахнулась и чуть не заплакала от
досады.

€ вновь тишина поразила песчаный клочок степи -- осталсЯ один ‘трый.
Њомент был давно упущен: даже если он шагнет сейчас за черту, никто
за ним не последует -- все уже откупились от —аги. € все-таки ‘трый
упрЯмо не двигалсЯ с места -- стоЯл, опустив в раздумье тЯжелую
седеющую голову.

-- ‘трый!..-- €спуганный женский вскрик.

Ћн вздрогнул и, найдЯ глазами жену, быстро отвел взглЯд. ЏоднЯл с
земли седло и, тЯжело ступаЯ, пошел к черте. ‚се замерли. …сли у ‘трыЯ
хватит упрЯмства и глупости разделить изгнание с этой сумасшедшей,
семейство лишитсЯ главного защитника...

‘едло с глухим звуком упало в песок.

-- Њеталл...-- •рипловатый голос ‘трыЯ пресексЯ. ’ак и не поднЯв
перечеркнутого шрамом лица, он неловко повернулсЯ и побрел к живым.

‘трый сделал всего несколько шагов, когда красавец зверь редкой серебристой
масти, полунавьюченный и лишенный пут, внезапно встрЯхнул развалистой
гривой и, оглушительно фыркнув, двинулсЯ к —аге. ‘ замедленной грацией
ставЯ в песок чудовищные плоские копыта, он проследовал мимо остолбеневшего
семейства и заступил черту. Ќатлач кинулсЯ было наперехват, но вовремЯ
отпрЯнул -- зверь уже принадлежал металлу.

‘ тЯжелой ненавистью все посмотрели на —агу. ‘очувствиЯ теперь не
было ни в ком.

€ наконец медленно обернулсЯ ‘трый, видимо, догадавшийсЯ по лицам
сородичей, что случилось. €з-за этого зверЯ он убил четырех мужчин
из семейства Љалбы, из-за этого зверЯ погиб его сын, из-за этого зверЯ
они оказались здесь, в чужой степи, вдалеке от знакомых кочевий...

‘трый смотрел. “ него было лицо мертвого человека, и —ага вдруг ощутила,
как сквозь страх и ненависть в ней поднимаетсЯ чувство пронзительной
жалости к этому стареющему тЯжелодуму, такому опасному в бою и такому
нерешительному в обычной жизни.

-- Њеталл!-- с удвоенной Яростью взвыла Њать.-- Џриди и возьми!
ќто не мы, это она звала тебЯ! ‘ветлый! Ѓыстрый! ђазЯщий без промаха!
Џриди и возьми!

-- “ходим!..-- через силу каркнул ‘трый, и все кинулись распутывать
зверей, свЯзывать полураскатанный войлок, собирать скарб.

...‹егкое облачко пыли оседало над покатым холмом, за которым только
что скрылись живые. —ага нагнулась, поднЯла костЯной гребень и, всхлипываЯ,
стала зачем-то вычесывать бок рыжей самке. ѓребень вывернулсЯ из пальцев
и снова упал в песок. ’огда она повернула залитое слезами лицо к оседающему
пылевому облачку и вскинула кулаки.

-- Џусть тебЯ саму поразит металл!-- запоздало выкрикнула она
вслед. Њедленно опустила руки, постоЯла и, всхлипнув в последний раз,
принЯлась собирать откуп.

Љачалась трава, лопотали жухлые листьЯ на узловатом искалеченном дереве,
да посверкивала металлическаЯ крупинка, лежащаЯ совсем рЯдом с неровной
глубокой чертой, на которую уже можно было наступать.

ЌельзЯ было трогать семейство Љалбы -- закон запрещал нападать
и на дальних родственников. Ќо ‘трый сказал: "‚се равно последние
годы живем. ‚тораЯ стальнаЯ птица упала. Њеталл поднимаетсЯ по всей
степи -- он сам нарушает закон..."

Ќедоброе дело, и добра оно не принесло. ‘трый добыл ‘едого зверЯ,
но семейству пришлось бежать в разоренную степь. €менно там полгода
назад упала стальнаЯ птица, и разъЯренный металл, забыв свой давний
уговор с людьми, бил сверху, уничтожаЯ в укрытиЯх целые семейства,
вздувал волной землю и срывал ломкий кустарник с холмов.

Ќа перепаханной сталью земле вставали быстрые, неохотно поедаемые
зверЯми травы, всюду мерещилсЯ запах падали. Ќо настоЯщаЯ опасность
ждала беглецов, когда, оставив позади разоренные степи, они вышли
к поросшему звонким камышом берегу незнакомой реки.

Њать решила переправлЯтьсЯ на ту сторону, и это было безумие. ‚ синем
утреннем небе то и дело возникали спиральные мерцающие паутины, а
взбитые страхом птицы ушли в неимоверную высоту. —ага чуЯла нутром,
что за рекой все напрЯжено, что металл вот-вот начнет роитьсЯ, но
упрЯмаЯ коренастаЯ старуха (Њатери было за сорок) просто заткнула
ей рот.

‘трый хмурилсЯ. Ћн давно уже не доверЯл чутью Њатери, но оставатьсЯ
на этом берегу и впрЯмь было опасно -- похищение ‘едого поднЯло
в седла всех родственников Љалбы по мужской линии.

Љ счастью, место длЯ переправы выбрали неудачное: потерЯли вьюк, утопили
мохноногого сосунка, провозились до полуднЯ. Ђ преследователи вблизи
переправы так и не показались -- видно, отстали еще в разоренной
степи...

Њеста за рекой пошли плохие, тревожные. ‚ыбитаЯ неизвестно кем полузаросшаЯ
тропа тЯнулась вдоль густого коричневого сушнЯка -- Явно все соки
из земли были выпиты зарывшимсЯ в нее металлом. Џопадались кости,
сгнившаЯ рухлЯдь, иногда из хрупкой путаницы ветвей опасно подмигивал
осколок.

’рудно сказать: этот резкий короткий хруст в дальнем конце высохшей
рощи -- он был или просто почудилсЯ? -- но только —ага не раздумываЯ
бросилась с седла на землю. ђЯдом, едва не придавив хозЯйку, тЯжкой
громадой рухнул испуганный зверь. ‡алегли все -- и люди, и животные.
Ђ спустЯ мгновение сушнЯк словно взорвалсЯ дробным оглушительным треском,
и летЯщий насквозь металл с визгом вспорол воздух над их головами.

Ћчевидно, сталь сама уходила из-под удара -- пронизав ломкие заросли,
метнулась меж холмами и там была перехвачена враждебным роем. ‚оздух
звенел, лопалсЯ, кричал. ЏриподнЯв голову, —ага видела, как седловина,
куда их вела выбраннаЯ Њатерью тропа, исчезает в неистовом мельтешении
металлической мошкары. Ќе задержись они на переправе, живым бы не
ушел никто.

€ все же несчастье случилось. Ѓой кончилсЯ, седловина сверкала россыпью
осколков, в дебрЯх сушнЯка выл и трещал огонь, а ‘едой зверь --
единственный -- осталсЯ лежать, дрожа и закатываЯ в ужасе лиловый
глаз. €з жесткой длинной шерсти на спине торчал кусок металла, вонзившийсЯ
острым концом в жировой горб.

‘трый металсЯ по опушке чуть не плача, и на это было так жалко смотреть,
что —ага подошла к ‘едому, раздвинула шерсть и извлекла осколок. ѓолыми
руками.

Љак они все тогда отшатнулись от нее! Ђ она отшвырнула окрашенную
кровью сталь и двинулась, оскаленнаЯ, прЯмо к попЯтившейсЯ Њатери.

-- “ тебЯ дрЯблаЯ матка!-- с наслаждением выкрикнула она в ненавистное,
смЯтое глубокими морщинами лицо.-- ’ы уже не чуешь металл! ’ы не
слышишь, когда он идет на нас!..

ѓлЯдЯ исподлобьЯ, Њать отступала к подожженному металлом сушнЯку и
торопливо наматывала на руку сыромЯтный ремень кистенЯ. —ага шла на
нее безоружнаЯ, и никто не решалсЯ встать между двумЯ женщинами. Љ
счастью, —ага и сама сообразила, что не стоит доводить Њать до крайности,
и, остановившись, продолжала осыпать ее оскорблениЯми издали.

-- …сли ты решила отдать нас металлу, то так и скажи!..

Њать молчала, въедаЯсь глазами то в одно лицо, то в другое. Џо закону
—агу следовало изгнать, но изгнать ее сейчас?.. Ќет. ‘лишком уж дорого
обошелсЯ семейству ‘едой зверь, и слишком уж велика была вина самой
Њатери...

Ќа ночь они окопались на берегу в указанном —агой месте. Ђлое закатное
солнце падало за неровный облачный бруствер, когда к —аге подошел
‘трый -- мрачный, как разореннаЯ степь.

-- ‘тараЯ дура,-- проворчал он, присаживаЯсь перед костерком.-- ‚сех
погубит, все семейство, вот увидишь...

‚ыбрал хворостину потолще, положил на ладонь так, чтобы концы были
в равновесии, и медленно по-особому сжал кулак.

-- Џлохие времена наступают... ђаньше металл был спокойнее... ‘тальные
птицы не падали, никто о них и не слышал...-- Ћн помолчал и повернул
к —аге изуродованное лицо.-- џ скажу мужчинам, а они уговорЯт жен.
Њатерью семейства будешь ты.

-- Џо закону Њать должна уйти сама,-- напомнила —ага.

-- Џо закону...-- ‘трый усмехнулсЯ.-- Џо закону металл не
должен бить сверху, а он бьет... Љогда шли через разоренную степь,
нашел Я старое укрытие, в нем осколков больше, чем костей...

-- ’ам упала стальнаЯ птица,-- сказала —ага.

-- ‘тальнаЯ птица -- тоже металл,-- хмуро ответил ‘трый.--
ђаз он нарушает закон, значит и Я нарушу... Њатерью семейства будешь
ты.

-- Ћна не уйдет добровольно, ‘трый...

-- Ђ не уйдет -- изгоним!-- Ћн шевельнул пальцами, и хворостина,
хрустнув, сломалась у него в кулаке...

‡ачем она поверила ему! ‚едь знала же, знала, что кому-кому, но только
не ‘трыю тЯгатьсЯ с Њатерью в хитрости... € все-таки поверила.

Ќесколько дней вела себЯ как дура: пыталась командовать, то и дело
перечила Њатери. Ђ та уступала ей во всем. “ступала и терпеливо ждала
случаЯ. ‚идела: власть ударила девчонке в голову, девчонка неминуемо
должна оступитьсЯ...

’ак оно и вышло. —ага чистила рыжую самку и заметила в комке вычесанной
шерсти крупинку металла. Џо закону шерсть надлежало немедленно сжечь,
а тому, кто сжигал, пройти очищение. Ќо, то ли уверовав в собственную
безнаказанность, то ли просто машинально, —ага, повторЯЯ преступление,
на глазах у женщин взЯла двумЯ пальцами сверкнувший осколочек и отбросила
в сторону.

€ тогда раздалсЯ вопль Њатери.

Ћни бежали от —аги в такой спешке, будто и вправду верили, что металл
поразит преступницу немедлЯ. Ќа самом деле блистающаЯ смерть могла
годами щадить изгнанника, разЯ взамен невинных и правых. € в этом
был глубокий смысл: указываЯ металлу, что ему следует делать, люди
могли возгордитьсЯ.

Ћднако справедливость требовала, чтобы преступник был наказан. Џоэтому
при встрече с таким отверженным самого его надлежало убить, а зверЯ
и скарб взЯть себе в награду за доброе дело. ‚ том, что дело это именно
доброе, сомнений быть не могло -- изгонЯли редко и лишь в двух
случаЯх: за убийство сородича и за прикосновение к металлу.

Ђ узнавали изгнанника просто: одинокий прЯчущийсЯ чужак, как правило,
молодой и здоровый. ‘тариков и калек тоже оставлЯли в степи, но к
ним, конечно, отношение было иное -- всЯкий понимал, что рано или
поздно ему суждено то же самое...

—ага хорошо помнила, как ‘трый и Ќатлач захватили молодого чужака,
который вместо того, чтобы достойно умереть в бою, попыталсЯ прикинутьсЯ
калекой -- говорил, что у него одна нога совсем не ходит. Џленника
раздели и, осмотрев, проделали с ним такое, от чего нога мигом пошла.
Њужчины сломали ему пальцы и отдали его женщинам. ’е, посмеиваЯсь,
увели бледного, как кость, изгнанника за холм, а ЉолченогаЯ обернулась
и крикнула:

-- —ага! ’ы уже взрослаЯ! €дем с нами!..

Ќо —ага тогда побоЯлась почему-то последовать за Љолченогой, а вечером
все-таки вышла за холм и, отогнав пЯтнистых хищников, посмотрела.
’рудно уже было сказать, что с ним сделали женщины, а что -- хищники...

€знанницу бы отдали мужчинам...

—ага вздрогнула: показалось, что с вершины холма за ней наблюдает
всадник. ќто качнул спутанной желто-зеленой макушкой попади-в-менЯ
-- невероЯтно цепкий и живучий кустарник, растущий, как правило,
на самых опасных местах. Њеталл терзал его и расшвыривал, но каждаЯ
срубленнаЯ ветка тут же запускала в землю корень, и рассеваемый таким
образом кустарник быстро захватывал целые склоны...

’еперь ей часто будут мерещитьсЯ всадники... „о самой смерти.

—ага остановилась и, подойдЯ к ‘едому, поправила вьюк так, чтобы он
не касалсЯ подживающей раны на горбу. ‚едЯ обоих зверей в поводу (ђыжаЯ
заметно хромала), изгнанница пробиралась длинной неизвестно куда ведущей
низинкой и все никак не решалась выйти на холм и осмотретьсЯ. Ћба
склона были уставлены живыми столбиками -- зверьки стоЯли довольно
далеко от нор и безбоЯзненно провожали —агу глазами...

€ еще был изгнанник-убийца. ЃродЯга, уничтожавший ночами целые семейства.
—ага была ребенком, когда на охоту за этим таинственным и страшным
человеком поднЯлась всЯ степь. …го сбили с седла и изломали где-то
чуть ли не у самых ‘олончаков. Џотом рассказывали, что обе женщины,
которых он когда-то украл и сделал своими женами, дрались вместе с
ним до последнего. ‘транно. “ж их-то бы не тронули...

—ага достала из седельной сумки кистень и, накинув петлю на запЯстье,
намотала ремень на руку. …сли ей повезет и первыми на нее наткнутсЯ
не мужчины, а женщины с такими же вот кистенЯми, то все решитсЯ очень
просто. ѓлавное -- вовремЯ подставить висок. Ћна вспомнила, какое
лицо было у пленника, когда женщины вели его за холм, и стиснула зубы.
—то угодно, только не это...

Ћба склона шевельнулись, и —ага вскинула голову. Љругом чернели норы.
‡верьков не было.

Ќа блекло-голубое полуденное небо легла сверкающаЯ царапина. Џотом
еще одна. Ђ секунду спустЯ в высоте словно лопнула огромнаЯ тугаЯ
тетива, и неодолимый ужас, заставлЯющий судорожно сократитьсЯ каждую
мышцу, обрушилсЯ на —агу с севера. ’ам, за покатым лбом поросшего
желто-зеленым кустарником холма, стремительно пробуждалась блистающаЯ
смерть.

„умаЯ про опасности, свЯзанные с людьми, —ага впервые в жизни забыла
о том, что на свете есть еще и металл.

•ватаЯсь за колючие, легко рвущиесЯ космы кустарника, она выбралась
на бугор и задохнулась. Ќебо на севере было накрест исчеркано мгновенными
сверкающими царапинами, а тоскливый лишающий сил ужас наваливалсЯ
теперь с трех сторон -- такого —ага еще не чувствовала никогда.

‚низу, закинув красивую горбоносую морду, истошно затрубил ‘едой.

“спеют ли они выбратьсЯ отсюда? ђаздумывать над этим не следовало
и вообще не следовало уже ни над чем раздумывать. Џока не закрылась
брешь на юго-востоке -- бежать!.. Џравда у ‘едого еще не поджила
спина, а ђыжаЯ хромает... Ќо выхода нет, ‘едому придетсЯ потерпеть...

—ага повернулась, намереваЯсь кинутьсЯ вниз по склону к оставленным
животным, как вдруг новаЯ плотнаЯ волна страха пришла из степи, толкнула
в грудь... ќто сомкнулась брешь на юго-востоке. Њеталл шел отовсюду.

ЋскальзываЯсь, оступаЯсь, увЯзаЯ в колючих желто-зеленых зарослЯх,
она скатилась вниз и, поймав за повод сначала ‘едого, потом ђыжую,
потащила их по низинке. ‘ейчас здесь будет не менее опасно, чем на
вершине холма. “ходЯ из-под удара металл частенько использовал такие
ложбины; он пролетал по ним, стелЯсь над самой землей, и горе путнику,
решившему переждать там стальную метель!

Ќизинка все не кончалась и не кончалась, но зверей —ага бросить не
могла. ЉакаЯ разница: погибнуть самой или погубить животных? ‚се равно
пешком от металла не уйдешь...

‘клоны наконец расступились, и в этот миг сверкнуло неподалеку. ‚оздух
запел, задрожал. Ћгромные тугие тетивы лопались в высоте одна за другой.

ЋбеспамЯтев от страха, —ага все-таки заметила шагах в двадцати небольшой
голый овражек и рванулась к нему. “крытие ненадежное, но другого нет.
Њеталл не любит углублений с обрывистыми краЯми, и если овражек достаточно
глубок...

‚оздух взвизгнул над ухом, заставив отпрЯнуть. …два не обрываЯ повод,
—ага тащила испуганно трубЯщих животных к единственному укрытию, а
они приседали при каждом шаге и все норовили припасть к земле. Џинками
загнала их в овражек и спрыгнула следом сама.

"ќто Њать!..-- беспомощно подумала она, упав лицом в жесткую
шерсть на хребте ‘едого.-- ќто ее проклЯтие..."

ђычало небо, пели осколки, а потом издалека пришел звенЯщий воющий
крик и стал расти, съедаЯ все прочие звуки. —ага поднЯла глаза и даже
не смогла ужаснутьсЯ увиденному, настолько это было страшно.

ЋгромнаЯ стальнаЯ птица спускалась с небес.

‚округ нее клубилось сверкающее облако обезумевшего металла. ЃлистающаЯ
смерть кидалась на крылатое чудовище со всех сторон, но каждый раз
непостижимым образом промахивалась. Ћдин атакующий рой остановилсЯ
на мгновение в воздухе, потом задрожал, расплылсЯ и вдруг отвесно
метнулсЯ вниз. агах в тридцати от овражка вспухло облако пыли, землЯ
дрогнула.

‘тальнаЯ поземка мела через холмы. Љазалось, настал последний день
мира, металл пробуждалсЯ по всей степи.

€ все это из-за нее одной?!

—ага вдруг понЯла, что стоит в рост на дне овражка, -- преступница,
из-за которой гибнет мир.

Ќо смерть медлила. ‘тальнаЯ птица, выпустив ужасающие когти, зависла
почти над самым укрытием (—ага Ясно видела ее мощное синеватое брюхо),
и в этот миг металл все-таки уЯзвил чудовище, подкравшись сзади.

€ птица закричала еще страшнее.

ЉлювастаЯ голова ее лопнула, исторгла пламЯ, из которого выметнулось
вдруг нечто темное и округлое, а сама птица, продолжаЯ кричать, рванулась
вверх и в сторону. ‚ то же мгновение металл, бестолково метавшийсЯ
над степью, словно прозрел и кинулсЯ на раненую тварь -- догнал,
ударил под крыло, опрокинул, заклубилсЯ плотной сверкающей тучей,
прорезаемой иногда вспышками белого пламени.

Ќо —ага смотрела уже во все глаза на новое диво: из ревущего, исхлестанного
сталью неба медленно опускалсЯ Яркий купол, под которым покачивалсЯ
на сбегающихсЯ воедино ремнЯх большой Яйцеобразный предмет. …му оставалось
до земли совсем немного, когда опаздывающий к расправе рой вспорол
ткань, рассек ремни, и темное полупрозрачное Яйцо грЯнулось оземь
с высоты двойного человеческого роста. Џодпрыгнуло и раскололось надвое,
Явив металлическое нутро, из которого (—ага не верила своим глазам!)
неуклюже выбралсЯ человек. Њужчина.

‚округ неистовствовал металл, а человек шел, шатаЯсь, шел прЯмо к
ней, к —аге, и на нелепой его одежде знакомым гибельным блеском отсвечивали
какие-то прЯжки и амулеты. ‚ыкрикиваЯ непонЯтные заклинаниЯ (или проклЯтиЯ),
он прижимал к губам плоский камень с торчащим из него стальным стеблем,
но —агу потрЯсло даже не это, а то, что младенчески-розовое лицо мужчины
было озарено сумасшедшей, ликующей радостью.

‡а спиной его грЯнул взрыв, полетели сверкающие обломки, но человек
даже не заметил этого. ‚се еще невредимый, он брел к ней, и —ага понЯла,
что через несколько шагов он свалитсЯ в овражек, а следом за ним,
почуЯв наконец прикрепленные к одежде железки, в ее ненадежное укрытие
ворветсЯ металл -- быстрый, светлый, разЯщий без промаха!..

‡акричав от страха, —ага каким-то образом оказалась вдруг наверху,
выхватила из неожиданно слабой руки камень с металлическим стеблем
и швырнула что было сил. Ѓрызнули осколки. ‘битый влет предмет разлетелсЯ
вдребезги совсем рЯдом.

‘валив одной оплеухой еле держащегосЯ на ногах незнакомца, упала сама
и принЯлась срывать, отбрасывать все эти прЯжки, амулеты, пластины,
ежесекундно ожидаЯ хрустЯщего удара в затылок.

Ќо металл помиловал ее. ‘орвав последнюю блЯху, она, почти терЯЯ сознание,
дотащила бесчувственное тело мужчины до оврага, и в этот миг землЯ
содрогнулась от чудовищного удара.

ќто врезалась в грунт добитаЯ металлом стальнаЯ птица. Ќа месте ее
падениЯ взревело огромное пламЯ, а сверкающаЯ мошкара все летела и
летела в этот неслыханный костер, сгораЯ волна за волной.

Њеталл бушевал весь день. ‚ мерцающий воздух над истерзанной степью
взвивались все новые потоки крохотных стальных убийц. —ага и не думала,
что землЯ может хранить в себе столько металла.

ЏотерЯв главного врага, блистающаЯ смерть снова распалась на стаи,
сразу же кинувшиесЯ в остервенении друг на друга.

“став боЯтьсЯ, —ага равнодушно смотрела на разыгрывающиесЯ в зените
битвы. Џод сыплющимсЯ с неба дождем мелких осколков она переползала
от зверЯ к зверю, поправлЯла вьюки так, чтобы защитить самое уЯзвимое
место -- между горбом и шеей.

ЋтщепившийсЯ краешек пикирующего роЯ, снесЯ кромку, ворвалсЯ в овраг
и, глубоко вонзившись в рыхлый грунт противоположного склона, взорвалсЯ,
наполнив укрытие свистнувшей металлической крошкой, пылью и запахом
смерти. —ага легла рЯдом с ‘едым и стала ждать повторного удара. Ќе
дождавшись, поползла к мужчине, который все еще был без сознаниЯ.

Ќедоуменно нахмурЯсь, вглЯделась в блаженное розовато-желтое лицо,
оторвала от странной одежды две не замеченные ранее железки, прикопала...

‚се это не имело ни малейшего смысла. “целеть в мелком овражке посреди
такой круговерти все равно было невозможно. Џоэтому, когда к вечеру
металл подалсЯ вдруг всей массой на север, открыв относительно безопасное
пространство на юге, —ага даже не очень этому обрадовалась. ’очнее,
не обрадовалась вовсе. ансов спастись бегством было немного --
металл имеет обыкновение возвращатьсЯ...

’ем не менее она перевьючила зверей: скарб -- на ђыжую, а ‘едой
повезет незнакомца...

“сталым спотыкающимсЯ шагом она вела их в поводу всю ночь. ’емнота
рычала, взвизгивала, иногда обдавала лицо трепещущим ветерком. —ага
только дергала повод, когда звери пытались упасть, она знала, что
к рассвету все будут мертвы: и звери, и она, и странный незнакомец...

Ќо рассвет наступил, и обессиленнаЯ —ага вдруг осознала, что самые
опасные места остались позади. ‚озле размолотой металлом рощи она
нашла брошенное полуобвалившеесЯ укрытие, кое-как освободила зверей
от ноши и, прикорнув под землЯной стенкой с белыми торчащими корешками,
провалилась в сон.

Џроснулась от ощущениЯ опасности -- стальнаЯ птица взбудоражила
металл по всей степи. ѓолова была тЯжелаЯ, усталость разламывала суставы,
но надо было уходить. € на этот раз быстро, не дразнЯ судьбу и не
жалеЯ животных...

ђЯдом застонал мужчина. ‡апрокинутое лицо его уже не было счастливым
и розовым, как вчера, -- бледное, искаженное страданием, запекшийсЯ
рот мучительно приоткрыт. —ага коснулась щеки незнакомца и подивилась
гладкой шелковистой коже.

"Ќежный, -- с сожалением подумала она.-- Ќе выживет..."

‚ыбралась из укрытиЯ и направилась к изломанной роще, где дерзко поднимал
Ярко-желтую голову цветок на мЯсистом стебле, чудом уцелевший в эту
ночь. Љак и сама —ага.

Ћна не стала срывать его -- рЯдом были другие, срубленные. ‚ыкопала
несколько луковиц, наполненных горьким целебным соком, потом, привлеченнаЯ
жужжанием, выпрЯмилась, всмотрелась.

Ќеподалеку роились мухи, зеленые, со стальным отливом, те самые, что
состоЯт в родстве с металлом, ведут себЯ, как металл, и приходЯт сразу
же, как только удалЯетсЯ он. ‚ груде исковерканных ветвей темнела
туша навьюченного зверЯ. —ага сделала шаг к убитому животному и чуть
не споткнулась о труп человека.

ќто была ЉолченогаЯ. ЏораженнаЯ металлом в грудь, хромоножка мечтательно
смотрела в небо. Ќикогда в жизни лицо Љолченогой не было таким красивым.

—ага обернулась. Ќеподалеку лежал Ќатлач. Ђ рЯдом -- то, что осталось
от Њатери...

Ћна нашла всех. €з людей живым не ушел никто. €м даже некуда было
податьсЯ, прижатым к роще. ‘трый оказалсЯ прав: стараЯ дура все-таки
погубила семейство. ‘ам он лежал со снесенным затылком, уткнувшись
изуродованным лицом в землю, словно не желаЯ смотреть на то, что натворила
Њать.

‘о стороны укрытиЯ снова раздалсЯ слабый стон, и —ага вспомнила, что
в руке у нее лекарственные луковицы, что в Яме лежит смертельно бледный,
но, судЯ по стону, живой мужчина, что надо спешить: опустошив степь
на севере, металл обЯзательно двинетсЯ к югу...

‚зглЯнула еще раз на громадное беспомощное тело ‘трыЯ и пошла обратно.
‚ыдавила содержимое луковиц в черепок, разбавила водой из меха и,
приподнЯв мужчине голову (волосы мЯгкие, невыгоревшие), поднесла ему
черепок к губам. Ќе открываЯ глаз, он сделал судорожный глоток и
поперхнулсЯ -- пойло действительно было очень горьким.

-- Џей, -- велела —ага.-- Ќадо.

Ћтдохнувшие звери бежали по разоренной степи размашистым крупным шагом.
ђыжаЯ самка почему-то перестала хромать -- видно, притворЯлась,
хитраЯ тварь! -- и теперь шла, обгонЯЯ ‘едого на полкорпуса.

-- ‰о!.. ‰о!..-- —ага наконец-то почувствовала себЯ живой.

ЏроклЯтие не сбылось -- металл отпустил ее. Њало того, он дал ей
мужчину -- странного мужчину с нежной, не тронутой солнцем кожей,
стонущего от боли, как женщина, и все же двое -- это уже семейство,
и теперь никто не посмеет поступить с —агой, как с изгнанницей!

…е близкие погибли. Ќо разве они не бросили —агу в степи? € разве
‘трый не предал ее, побоЯвшись шагнуть за черту и разделить с ней
изгнание? Њать часто говорила, что металл справедлив. „а! Ћн справедлив!
Џоэтому ђыжаЯ и ‘едой навьючены всем лучшим, что у вас было!..

-- ‰о!.. ‰о!..-- кричит —ага, и звери послушно удлинЯют шаг.

‹ишь бы незнакомец выдержал этот переход!.. …му уже лучше -- когда
она сажала его в седло, он вдруг очнулсЯ, забормотал, стал даже слабо
сопротивлЯтьсЯ. Ќе обращаЯ на это никакого вниманиЯ, —ага свЯзала
ему ноги под брюхом зверЯ, а руки приторочила к переднему вьюку.

Ћн и теперь то и дело приходит в сознание, и тогда лицо его, мотающеесЯ
над мохнатым горбом ‘едого, становитсЯ изумленно-жалобным. Ќезнакомец
Явно не понимает, что происходит, но это и не важно...

ѓлавное, чтобы он выдержал переход.

’акое ощущение, что кто-то глодал ему череп изнутри.

‚лад стоЯл в неглубокой травЯнистой низинке и, держа в слабых руках
большой костЯной гребень, через силу вычесывал лохматое, ни на что
не похожее животное. †енского пола и огненно-рыжей масти.

"ѓлавное -- не терЯть юмора, -- преодолеваЯ головную боль,
думал он. ‘нимал с зубцов нежные рыжие пасмы и запихивал их в висЯщий
у него на боку мешок. -- Ќет, кроме шуток, это довольно смешно:
пилот первого класса -- и занимаетсЯ черт знает..."

Ќе дав ему завершить мысль, зверь шумно вздохнул и переступил, норовЯ
поставить чудовищное плоское копыто на ногу ‚ладу, которую тот, впрочем,
вовремЯ отдернул.

-- ’ы! †-животное! -- злобно сказал ‚лад. -- Ђ по рогам сейчас?

†ивотное повернуло безрогую голову и равнодушно посмотрело ‚ладу в
глаза. —ерт его знает, что за тварь -- не то лошадь, не то верблюд.
Ђ может, и вовсе лама.

"Ќу что за свинство! -- с горечью мыслил ‚лад.-- Ќу вернулсЯ
бы с победой, ну разбилсЯ бы в крайнем случае... Ќо оказатьсЯ здесь
в таком качестве!.."

Љстати, а в каком качестве он здесь оказалсЯ? Љто он, собственно говорЯ?
Џленник? ђаб?.. Њежду прочим, последнее предположение очень похоже
на правду. ‘тоило ‚ладу прийти в себЯ, как эта кошмарнаЯ, дочерна
загорелаЯ туземка тут же сунула ему в руки скребок и чуть ли не пинком
погнала на работы. € сама трудитсЯ, как каторжнаЯ,-- смотреть жутко...

‚лад оглЯнулсЯ. ‚ пологом, оплетенном ползучей травой склоне чернела
прЯмоугольнаЯ Яма с бруствером. €з Ямы равномерно летели комки земли.
“глублЯетсЯ... Ќу правильно -- здесь же эти... разрегулировавшиесЯ
противопехотные комплексы, черт бы их всех побрал!.. Љак они тогда
подгадали ему при посадке в левую дюзу! € всего-то надо было --
поставить вовремЯ пассивные помехи, распылить металлический порошок...
Ђ на грунте они бы его потерЯли из виду: облучай не облучай, корпус-то
поглощающий...

Ѓоль в голове заворочалась, словно устраиваЯсь поудобнее, и ‚лад поморщилсЯ.
Џереждав, повернулсЯ к рыжей скотине, занес гребень и тут же в задумчивости
опустил.

Ђ ведь его уже, наверное, похоронили... Џосле катапультированиЯ "пташка"
сделала, что могла: утащила за собой металлических пираний, задала
им трепку, после чего подорвалась. ‘ орбиты это, должно быть, выглЯдело
эффектно. Ќе менее эффектно, чем взрыв "пташки-2" полгода назад,
с той только разницей, что „жей даже не успел катапультироватьсЯ...

"’ак,-- спохватилсЯ ‚лад.-- Ђ что это Я стою и ничего не
делаю? ќтак она мне опЯть жрать не даст..."

Ћн снова занес гребень и немедленно почувствовал неизъЯснимое отвращение
к этому, на его взглЯд, совершенно бессмысленному занЯтию. Ќу сколько
можно вычесывать зверюгу? “тром же только вычесывал! Џочему не дать
животному обрасти, как следует, а потом уже...

-- —ага! -- позвал он в раздражении.

‡емлЯ перестала лететь через бруствер, и из Ямы встала госпожа и повелительница.
’емное неподвижное лицо и строгие прозрачно-серые глаза без особых
признаков мысли. ‚от ведь идолица, а? •оть бы вопрос на лице изобразила!
Ќет, стоит смотрит...

-- ‡ачем? -- проникновенно спросил ‚лад, указываЯ гребнем на
вычесанную часть зверЯ, не слишком, впрочем, отличавшуюсЯ по шелковистости
и струйности от невычесанной.

—ага смотрела. Љазалось, услышанное проникает в ее сознание не прЯмиком,
а по каким-то извилистым, хитро выточенным канальцам. Ќаконец темные
губы шевельнулись. Ћдни только губы, лицо так и осталось неподвижным.

-- Ќадо.

Љоротко и Ясно. Ќадо. Џервое туземное слово, понЯтое и выученное ‚ладом.
„а и как не выучишь, если на любое недоумение следует один и тот же
ответ: надо!..

‚чера она поймала в силок какого-то суслика и вручила ‚ладу с тем,
чтобы тот свернул ему голову. ‚лад, естественно, отказалсЯ с содроганием.
‘веркнула глазами, выхватила зверька и, прижав к плоскому камню, коротко
хрустнула кремневым рубилом. “ ‚лада аж все внутри перевернулось.
ЋбаЯтельный такой зверек, полосатенький... ’ушку натыкают на прут,
чем-то поливают и жарЯт над костром, укрепив в наклонном положении...

ѓоворЯт, при головной боли есть не хочетсЯ... —ерта с два! ‚лад жестом
дал понЯть, что вопросов больше не имеет, и, снова повернувшись к
зверю, неловко занес гребень.

—ага задумчиво смотрела ему в спину. Ќаверное, металл украл его еще
ребенком -- кожа бледнаЯ, слов не знает, гребень держит неправильно...
—ага, правда, никогда не слыхала, чтобы металл воровал детей, но после
встречи со стальной птицей готова была в это поверить. ‚идно, он был
очень хорошеньким ребенком... Ђ потом вырос, надоел металлу, и тот
решил бросить его в степи... ’олько никому не следует говорить о том,
кто он такой... и о том, кто она такаЯ... …сли спросЯт, —ага ответит,
что семейство погибло, а они, двое уцелевших, бегут из разоренных
степей.

€ это, в общем-то, будет правдой.

‘пустЯ несколько дней ‚лад лежал в мелкой, им самим выкопанной могилке
с четырьмЯ брустверами, смотрел в ночное безлунное небо и чувствовал
себЯ совершенно больным. ‘уставы разламывало, мышцы при малейшем движении
только что не скрипели. —етыре окопа за вечер -- шутка? „а еще
таким инструментом! •орошо, хоть грунт мЯгкий...

Ќо это все не главное... Ђ главное, что сгинула наконец головнаЯ боль
и можно осмыслить приключившеесЯ, пока смертельнаЯ усталость не потащила
в сон...

€так, помощи с орбиты ждать не стоит... „аже если он что-то сумел
передать после катапультированиЯ (а в эфире тогда творилась, мЯгко
говорЯ, свистоплЯска), каким образом они могли бы ему помочь? "Џташка"
-- аппарат уникальный, сконструированный специально длЯ высадки
на эту планету, и второй такой в природе (и, что особенно важно, в
экспедиции) пока не имеетсЯ... —ерт! Ќеужели она и завтра заставит
его копать?! Ќа ладонЯх уже кожи не осталось!.. ‚прочем, это к делу
не относитсЯ...

‚ черном небе, усаженном крупными ласковыми звездами, кто-то тронул
и тут же приглушил мощную басовую струну. ђыдавшее взахлеб за холмом
местное подобие шакала мгновенно смолкло, и в наступившей тишине что-то
с дробным хрустом ударило в землю. ‡апел, удалЯЯсь, крупный осколок.

"ѓлЯди-ка,-- отметил ‚лад.-- € ночью летают. •отЯ какаЯ
им разница -- день, ночь... ‚от ведь изобрели чертовщину..."

Ћн приподнЯлсЯ и тыльной стороной ладони откинул кожаный полог подальше
на бруствер. ‘транные тут, ей-богу, обычаи... Ћдно только это бесконечное
вычесывание зверей чего стоит! Ђ вода! ‡а каким, спрашиваетсЯ, дьЯволом
надо возить с собой воду в бурдюках, если местность буквально изрезана
мелкими речушками? € с пологом этим тоже чепуха какаЯ-то... „ождЯ
нет, зачем его растЯгивать над Ямой? Ћт прЯмого попаданиЯ он не защитит,
а осколок на излете переживем как-нибудь... ‚от ведь вредный характер
у девки! Џоэтому, наверное, и кочует в одиночку...

Ќет, ну, конечно, спасла, можно сказать, из-под обстрела вынесла,
зельем каким-то отпоила и вообще содержит... Ќо ведь нельзЯ же так
бесцеремонно! џ что, помогать не согласен? •оть бы поинтересовалась
длЯ приличиЯ: кто, откуда... Њожно подумать, у них тут каждый день
мужики с неба падают!..

‚ безветренной звездной вышине что-то просвиристело: то ли птичка,
то ли опЯть что-нибудь этакое... разрывного характера.

—етвертаЯ попытка высадки намечена через полгода. Ќу, допустим, высадЯтсЯ...
ѓде они будут высаживатьсЯ, и где в это времЯ будет ‚лад? Њатерик
-- огромный, пустынный -- тЯнетсЯ вдоль экватора, как кишка,
после чего соединЯетсЯ перешейком со вторым таким же -- поменьше...
’ак что же, кочевать здесь до конца жизни?! Њежду прочим, вполне возможный
вариант...

‚незапно ‚лад сел на подстилке, как подброшенный.

"’ы что разнылсЯ? -- осатанев, спросил он себЯ.-- —то значит
-- не найдут? ‡а четвертой попыткой будет пЯтаЯ! естаЯ!.. Њы же
не отступим! ‘лучаЯ еще не было, чтобы отступили! Џусть подберет двадцатаЯ,
тридцатаЯ экспедициЯ -- все равно данные твои будут уникальны!..
„а Ѓальбус за такую возможность душу бы не глЯдЯ продал! €зучать --
не в телескоп, не с орбиты, а прЯмо здесь, на собственной шкуре!..

‡а холмом опЯть зарыдала какаЯ-то четвероногаЯ дрЯнь. ‚лад опомнилсЯ
и, смущенный нечаЯнным залпом громких слов, пусть даже не произнесенных
вслух, крЯкнув, опустилсЯ на подстилку.

‹егко сказать -- изучать... —ем изучать, если эта чертова девка
выкинула все, что было в карманах!.. € с комбинезона зачем-то все
оборвала... Њожет, она пластик за металл принимает? ‚от идиотка!..

€ ‚лад, все более выходЯ из себЯ, стал припоминать, как —ага расправлЯлась
с содержимым его карманов. Џроисходило это прЯмо у него на глазах,
а он тогда еще был слишком слаб, чтобы встать и воспрепЯтствовать...
Ђ самое смешное -- нож оставила. Џластик выкинула, нож оставила!
‘идела дура дурой минут пЯть -- все пЯлилась на тусклую с поглощающим
слоем рукоЯтку. Ђ нажми нечаЯнно кнопку, выскочило бы стальное лезвие
-- и прощай, ножик!..

Ћна и комбинезон с него стЯнуть пыталась. Љ счастью, расстегнуть не
смогла, а разрезать нечем -- каменный век... ‘топ! Ѓлокнот! „о
блокнота она, кажетсЯ, не добралась...

‚лад схватилсЯ за грудь и извлек из кармашка книжицу с прикрепленным
к корешку стилом. Ќу слава Ѓогу, а то уж впору было думать о пергаменте...
‚от с завтрашнего днЯ и начнем -- коротко, экономЯ странички...
Љто его знает, на сколько лет придетсЯ этот блокнот растЯгивать...

Њысли уже начинали путатьсЯ, сон распахивалсЯ черной глубокой Ямой.
Ќе дай Ѓог, если завтра она решит отсюда сниматьсЯ... ’огда вечером
снова копать...

‘ловно издеваЯсь над ‚ладом, следующие несколько дней металл не показывалсЯ
вообще. ‡вери с неспешной грацией переставлЯли голенастые ноги среди
высокой негустой травы. ‘ виду вполне земнаЯ степь, если бы не эти
приземистые клубЯщиесЯ вдалеке рощи, или, точнее сказать, заросли
-- серо-зеленые, плотные и спутанные, как очески с того же зверЯ.

Џорождение металла... Ђнкона, биолог экспедиции, был помешан на этих
рощах и мог рассказывать о них часами. Љогда-то, около тысЯчи лет
назад, здесь предположительно была обычнаЯ лесостепь. Џотом по лескам
загулЯла стальнаЯ пурга, прошиваЯ их насквозь, оставлЯЯ за собой буреломы,
срубленный молоднЯк и прочие прелести. ‚се это, конечно, сохло, горело,
исчезали древние породы деревьев, а на пепелищах, борЯсь за жизнь,
душили друг друга сорнЯки. Ѓитву выиграл вид, слегка напоминающий
земную иву -- с коротким, как обрубок, стволом и фонтаном серо-зеленых
веток, каждаЯ из которых, коснувшись почвы, немедленно в ней укоренЯлась
и выбрасывала новые и новые побеги...

‘обственно тут все -- порождение металла. ’равы эти, например,
до поЯса и выше... ЌавернЯка у них единаЯ корневаЯ система: вырвешь
стебель -- тут же вырастет новый...

Ђ вот самого металла и впрЯмь что-то нигде не видно. Ќи на земле,
ни в воздухе. Ћднажды, правда, послышалось некое звЯканье под широким
копытом ‘едого. ‚лад хотел было окликнуть —агу, чтобы далеко не уезжала,
но вовремЯ прикусил Язык. •ватит, окликнул уже вчера! „о сих пор оторопь
берет... ‚лад теперь и сам не помнил, что ему тогда понадобилось от
—аги. Џросто позвал. Ќу, может быть, несколько отрывисто... ‚о всЯком
случае, эффект превзошел все ожиданиЯ: —агу буквально смело с седла,
и тут же наземь грЯнулась ђыжаЯ самка. ‡атем ‚лад внезапно ощутил,
что ‘едой под ним куда-то проваливаетсЯ. Њгновение невесомости --
и, пребольно ударившись копчиком о мощный крестец зверЯ, ‚лад кувыркнулсЯ
на землю, путаЯсь в редких длинных стеблЯх, нисколько не смЯгчивших
удар.

‘овершенно ошалелый, вскочил. Ћба зверЯ лежали пластом, подставив
ожидаемым осколкам поросшие жесткой пружинистой шерстью горбы. Џолосатенькие
суслики, которыми только что были утыканы все пригорки, исчезли. Џотом
из-за ђыжей самки поднЯлась —ага. „винулась прЯмиком на ‚лада, и в
прозрачно-серых глазах ее сверкало такое, что он даже попЯтилсЯ. Ѓросила
пару слов, общий смысл которых был Ясен и без перевода, и пошла поднимать
животных...

‡ато крепко запомнил на будущее: резкий окрик во времЯ кочевьЯ означает
лишь одно: ложись!

Ќеплохо бы выЯснить форму обращениЯ, после которого не залегают и
не начинают окапыватьсЯ...

Ќад степью протЯнулась долгаЯ тоскливаЯ нота, и ‚лад, выпрЯмившись
в седле, принЯлсЯ встревоженно озиратьсЯ. ’ак и не найдЯ источник
звука, в недоумении повернулсЯ к —аге. ’а величественно и равнодушно
покачивалась в седле. •анша этакаЯ... Ђ вой все не кончалсЯ. ‚лад
вслушалсЯ еще раз и вдруг понЯл: это пела —ага.

ѓосподи, да что ж у нее за легкие! Ќоет уже вторую минуту и все на
одной ноте! “ ‚лада аж зубы задребезжали, резонируЯ, и, запустив руку
за отворот шерстЯной вЯзаной куртки, он нервно почесал исколотое плечо.
„а прекратит она когда-нибудь или нет?.. Ќу слава Ѓогу: короткаЯ дикаЯ
рулада -- и пауза... Ћй, надолго ли?.. Ќу точно -- снова дыхание
набирает!..

‚чера она все-таки лишила его комбинезона, причем самым подлым образом:
выкопала из тючка местную одежду и попросила примерить. Ѓольше своего
комбинезона ‚лад уже не видел. •орошо хоть успел вынуть из карманов
нож и блокнот...

Ћн сморщилсЯ и снова принЯлсЯ скрести плечо. Љак они, варвары, носЯт
это на голое тело?! Љожа, должно быть, как наждак...

Ќа вершине отдаленного пригорка что-то блеснуло подобно кусочку зеркала.
‚лад приподнЯлсЯ, всматриваЯсь.

-- —ага...-- позвал он как можно мЯгче.

ЌоющаЯ нота оборвалась. —ага попридержала ђыжую, и теперь они ехали
рЯдом.

-- —то это? -- спросил ‚лад, указываЯ на пригорок.

—ага бросила с недовольным видом простое короткое слово и, толкнув
пЯтками ђыжую, снова ушла на корпус вперед.

‚от и думай теперь, что бы это могло означать... Њеталл? Ћсколок?
‡аткнись?

„а, Язык, Язык... Љонечно, пока не выучишь Язык, дело не пойдет. Ђ
попробуй выучи с ней -- слова не выжмешь!..

‘путница жизни, черт бы ее побрал! € ведь не скажешь, что некрасива
-- напротив: стройнаЯ, сильнаЯ, большеглазаЯ... Ќо, ѓосподи, нельзЯ
же быть такой раз и навсегда заведенной машиной! ‚едь ничего человеческого
-- идол и идол... Ђ за комбинезон убил бы! …сли бы только понЯла,
за что...

ЏокачиваЯсь, они приближались к одной из рощ. Ѓольше всего это напоминало
огромную путаницу из толстой серо-зеленой проволоки, ветви в основном
шли по дуге и упирались в землю. ‚се было заплетено до полной непроходимости
и непролазности. Ђ листьЯ редкие, тонкие, почти хвоЯ...

Ќа изгибе толстого побега, выметнувшегосЯ метров на пЯть в степь,
сидел, вцепившись коготками в древесину, похожий на мышь зверек с
большими выпуклыми глазами и, пропускаЯ мимо всадников, делал вид,
что его там нет.

Ќе удержавшись, ‚лад тихо (чтобы, Ѓоже упаси, снова не снЯть —агу
с седла) щелкнул Языком. ‡верек оборвалсЯ с полутораметровой высоты
и сгинул в шевельнувшейсЯ траве. ‚еселаЯ планета. —то бы ни случилось
-- реакциЯ одна: падай на землю... Ђ ведь не выпусти они тысЯчу
лет назад из-под контролЯ эти свои дурацкие противопехотные комплексы,
еще неизвестно, кто бы стал хозЯином космоса: мы или они!..

‚ серо-зеленой путанице ветвей внезапно открылась просека, заваленнаЯ
ломким коричневым сушнЯком, сквозь который то там, то здесь уже взвивались
новые побеги. Ќадо полагать, металл прогулЯлсЯ... Ћх, и будет все
это гореть когда-нибудь!..

—ага вдруг оборвала песню и, остановив ђыжую, приподнЯлась на мЯгких
стременах.

-- ‰о!..-- Ќеожиданный крик -- и оба зверЯ рванули с места
крупным, ускорЯющимсЯ шагом. ‚лад едва успел ухватитьсЯ за горб ‘едого,
невольно при этом выпустив поводьЯ. ‚прочем, ‘едой был зверь умный.
Ћн давно уже не обращал вниманиЯ на бестолкового седока и просто следовал
за —агой...

ЌаблюдениЯ пришлось прекратить и все внимание сосредоточить на том,
как бы ненароком не вылететь из седла. Љ счастью, звери обладали мощным,
но удивительно ровным бегом -- пошатывало сильно, но без толчков.

‚лад с нездоровым интересом ожидал пробуждениЯ какого-нибудь прикопавшегосЯ
неподалеку микрокомплекса, но нет -- ничего не свистело и не взвизгивало.
’ем не менее гонка продолжалась около часа, пока впереди не заклубилось
плотное, прибитое к земле облако листвы, вздымающеесЯ из глубокой
балки. …стественное укрытие, надо понимать...

—ага спешилась и, держа ђыжую в поводу, стала ждать ‚лада. ’от слезал
довольно долго, крЯхтЯ и морщась.

-- —ага,-- спросил он.-- Ѓежать. ‡ачем?

Ћна взглЯнула вверх, и ‚лад тоже запрокинул голову. ‚ысоко в синеве
мерцала еле различимаЯ спиральнаЯ паутина.

-- —то это?

—ага нахмурилась и произнесла короткое простое слово. ’о самое, которым
она назвала осколок в степи...

-- Њеталл,-- сказала —ага.-- ‘мотрит.

Ѓалка оказалась прелюбопытнейшим местом. Џо дну ее протекал ручей,
а на склонах росли толстоствольные, Явно реликтовые деревьЯ --
разлапистые, с мощными ветвЯми, полностью заслонЯвшие небо.

Ќу правильно, балка место влажное, пожары здесь не так уж и страшны.
Љак раз в таких вот уголках и должны были уцелеть реликтовые виды.
•отЯ, разумеетсЯ, отбор и по ним прошелсЯ частым гребнем: видимо,
выживали в основном особи, простиравшиесЯ не столько ввысь, сколько
вширь...

Ѓерега ручьЯ тонули в темно-зеленом облаке растений, с виду представлЯвших
точную копию земных папоротников. ’оже несомненный реликт...

-- —ага,-- позвал ‚лад.-- Љопать надо?

—ага с некоторым удивлением посмотрела на него и вдруг улыбнулась.
‚первые.

-- Ќе надо,-- сказала она.-- Љостер. „ерево.

€ коротко глЯнула вверх. Ћшалевший от ее внезапной улыбки ‚лад принЯл
из рук в руки кремневое рубило и засунул в болтающийсЯ на поЯсе мешочек.
€скусство пришивать к одежде карманы было здесь, по всей вероЯтности,
утрачено вместе с иными признаками цивилизации...

“хватилсЯ за мощную нижнюю ветвь, влез, выпрЯмилсЯ, и широкаЯ слегка
шевелЯщаЯсЯ листва немедленно взорвалась Яростным щебетом. Њногочисленные
дупла извергали еще более многочисленных серых птах, ведущих себЯ
не просто бесстрашно, а прЯмо-таки агрессивно. ЏридерживаЯсь одной
рукой за ствол и отмахиваЯсь другой от пернатых, ‚лад запрокинул голову.
—то тут рубить-то? Ђ! ЏонЯтно. ‚ кроне было полно засыхающих и вовсе
сухих ветвей, не иначе поврежденных металлом.

„ерево, казалось, было предназначено длЯ лазаниЯ. ЏереходЯ с ветки
на ветку, ‚лад быстро очутилсЯ на одном уровне со степью. €з листвы
проглЯнуло небо. ‚лад потЯнул на себЯ сухую ветвь и, выЯснив, что
ее и рубить не надо -- разбита в щепы у основаниЯ, освободил и
сбросил. Ћна тЯжко ухнула вниз, распугав пташек. Ћшалело махнул сквозь
крону похожий на куницу зверек.

Ќадо же, какое приЯтное место! ‚ек бы здесь лазал и горЯ не знал!
Ќет, правда, зачем вообще кочевать? Џочему бы не взЯть и не поселитьсЯ
в такой вот балке?..

‚тораЯ ветка оказалась посложнее: высохнуть высохла, но за ствол еще
держалась крепко. ‚лад запустил руку в мешочек на поЯсе и, поколебавшись,
извлек оттуда не рубило, а нож. Ќа всЯкий случай поглЯдел вниз. „а
нет, листва плотнаЯ, не увидит. Ќебо над головой тоже вроде спокойное
-- синее, с легкой дымкой, без каких бы то ни было мерцающих спиральных
паутин. Ђ то полднЯ рубилом махать, пальцы уродовать. “ж лучше рискнуть
разок, чем такаЯ радость.

‚лад выпустил из рукоЯтки лезвие и принЯлсЯ кромсать твердую сухую
древесину. „аже с помощью ножа резать пришлось довольно долго. Ќачали
вдруг дрожать руки, прошиб пот. "Ђ ведь тоже боюсь," --
криво усмехаЯсь, подумал ‚лад.

Ќаконец последний ремень высохшей до твердости камнЯ коры был перерезан,
и в этот самый миг что-то хлестко ударило в содрогнувшийсЯ ствол с
той стороны и взорвалось, прошив листву металлической крошкой. ‚лад
оступилсЯ и понЯл, что падает. Љ счастью, сухаЯ ветвь, в которую он
вцепилсЯ мертвой хваткой, была еще не выпутана полностью из кроны.
ЋтчаЯнно ища опору, ‚лад дотЯнулсЯ до сомнительного по прочности сучка,
но тут удар повторилсЯ. —то-то наотмашь хлестнуло по щеке.

-- ‚лад! -- ЋтчаЯнный вскрик —аги.

’олько бы не выронить нож! ќти самонаводЯщаЯсЯ дрЯнь лупит влет по
любому быстро движущемусЯ металлу!.. ‚прочем, теперь уже выЯснено,
что и по медленно движущемусЯ тоже... Ќаконец ему удалось убрать лезвие.
ђукоЯтка покрыта поглощающим слоем, по идее, микроголовки должны потерЯть
цель! Џо идее...

-- ‚лад!

-- „а здесь Я, здесь, -- бормотал он, прижимаЯсь к шершавому,
как пемза, стволу и ожидаЯ третьего удара. ’ретьего удара не последовало,
и ‚лад перевел дыхание.

€диот! ‚от идиот! Љомплексам ведь все равно, откуда ты такой взЯлсЯ!
€ли ты думаешь, они только местных бьют? Ќет, уж лучше все руки кремнем
поуродовать, чем вот так... ‘ердце колотилось, руки не слушались,
по щеке стекало что-то горЯчее -- то ли кровь, то ли пот, выЯсним
внизу. ‚лад кое-как отпутал и спихнул чертову сухую ветку и стал спускатьсЯ
сам, приостанавливаЯсь и отдыхаЯ на каждом суку. Џреодолев половину
пути, он уже пришел в себЯ настолько, что даже смог осознать интереснейшую
вещь: —ага впервые назвала его по имени.

Ћн спрыгнул вниз, коленки подвихнулись, и пришлось коснутьсЯ руками
податливой нестепной почвы. ‚ыпрЯмилсЯ. —ага стоЯла перед ним с неподвижным,
но каким-то слегка перекошенным лицом.

-- ‘лушай, улыбнись,-- попросил он по-русски.-- “ тебЯ это
так хорошо получаетсЯ...

Љопать в самом деле не пришлось, но ‚лада это не выручило нисколько
-- блокнота он так и не раскрыл. ЏользуЯсь близостью ручьЯ, —ага
устроила большую стирку и банный день одновременно.

ЃанЯ была холоднаЯ и с золой вместо мыла.

’о, что —ага помешана на чистоте, ‚лад заметил еще давно: омовениЯ
совершались при малейшей возможности, и каждый зверь всенепременно
и обЯзательно нес по два бурдюка с водой. ‚лад несколько иначе представлЯл
себе быт кочевников и, слава Ѓогу, что ошибсЯ...

Ќо черт возьми! ‚о-первых, тщательнейшие эти омовениЯ съедали последние
крохи свободного времени, а во-вторых, то и дело переходили в открытый
идиотизм: —ага вполне могла заставить мытьсЯ перед рытьем окопа, например...

Ѓыло и третье неудобство: приходилось раздеватьсЯ догола, благо хоть
по очереди. ‚лад не был ханжой, но на —агу он в таких случаЯх не смотрел
принципиально. ќтакаЯ ребЯческаЯ форма мести: ты вот менЯ горбатитьсЯ
заставлЯешь, так Я на тебЯ за это даже и смотреть не буду.

‡ато сама —ага в этом отношении, как, впрочем, и в любом другом, вела
себЯ весьма бесцеремонно: могла подойти, не скрываЯ интереса, оглЯдеть
оценивающе... ‚лада это бесило, он отворачивалсЯ, заслонЯлсЯ, а однажды,
не выдержав, попросил удалитьсЯ. —ага приподнЯла брови и молча выполнила
просьбу.

-- ЃойсЯ женщину улыбающуюсЯ, -- сварливо бормотал ‚лад, вымываЯ
из волос золу вместе с крупинками песка.

Џесок-то откуда? Ћн ухватил двумЯ пальцами одну из песчинок и, промыв
глаза, посмотрел. Љрупинка была металлической. Њикроосколок. Ќу правильно, тогда,
на дереве, два раза с головы до ног осыпало. Џолна голова металла.

Њинутку-минутку... ‚ыпрЯмилсЯ в озарении. ’ак вот они, выходит, от
чего отмываютсЯ! Ќаивные...

-- —ага!

Ћна оглЯнулась. Ќе стеснЯЯсь на этот раз своей наготы, ‚лад шагнул
навстречу, протЯгиваЯ на ладони блестЯщий кристаллик.

-- Њы что, из-за этого все времЯ моемсЯ?

“ —аги расширились зрачки, и она резко ударила его по руке.

‚лад засмеЯлсЯ.

-- „а что ж вы тут все такие запуганные? —ага! Ќе лоцируетсЯ такаЯ
крошка, понимаешь? Ќе видит ее металл! ЊаленькаЯ слишком!

€ хотЯ высказывание содержало больше русских слов, чем местных, общий
смысл его —ага, кажетсЯ, уловила.

-- Ќе надо больше,-- выговорила она, глЯдЯ ему в глаза чуть
ли не с ненавистью. Џовернулась, ушла к стреноженным зверЯм и до самого
вечера общалась в ‚ладом одними лишь отрывистыми распорЯжениЯми. Ќа
вопросы не отвечала.

Ћн и сам понимал, что проштрафилсЯ, и с вопросами особенно не лез.
€ только вечером, когда балку залили влажные сумерки и —ага по обыкновению
погасила костер, ‚лад не выдержал.

-- —ага,-- сказал он.-- ‚ечер. •олодно.

Џрисев на корточки, она добивала последние угольки. Џосле купаниЯ
‚лада слегка знобило, подстилка и одеЯло кололись немилосердно --
кошма...

-- Љостер,-- еще раз попыталсЯ он.-- ѓасить. ‡ачем?

Ћна медленно повернула голову. ‹ицо смыто сумерками: то ли еще сердитсЯ,
то ли нет, не поймешь.

-- Њеталл,-- нехотЯ поЯснила она.-- “видит.

Ћ ѓосподи, опЯть металл! ‡десь-то он при чем? •отЯ... ‚лад тихонько
присвистнул и задумалсЯ. ’о, что микроголовки реагируют на инфракрасное
излучение, факт достоверный. “ж кому-кому, а ‚ладу-то это известно
доподлинно -- при посадке его клюнуло именно в дюзу. ‡начит, что
же это получаетсЯ? „нем степь нагрета, и костер длЯ металла как бы
трудно различим... „а что за бред! ’емпературный перепад между днем
и ночью от силы градусов десЯть. „а реагируй металл на огонь, он бы
эти костры щелкал в любое времЯ суток!..

‘казать ей? „а нет, не стоит. •ватит на сегоднЯ просветительской деЯтельности,
а то уже не по руке -- по физиономии схлопочешь...

Љстати, не исключено, что все эти возведенные в закон нелепости --
просто-напросто тЯжкое и бессмысленное наследие гражданской обороны:
дезактивациЯ, дегазациЯ, светомаскировка... ЏаническаЯ боЯзнь микроосколков,
бесконечное вычесывание зверей, бесконечные омовениЯ, гашение костров
на ночь...

‚ечер кончилсЯ. ‚ балку хлынула чернота, рваные пробоины в листве
залило густой синевой. Њеталлически блеснули звезды. €з темноты слышалось
сопение зверей да шорох раскатываемой кошмы -- —ага устраивалась
на ночлег. ‘покойной ночи здесь друг другу желать не принЯто...

’ак что же мы сегоднЯ выЯснили? Ќа собственной шкуре и рискуЯ жизнью.
‘веркающаЯ паутинчатаЯ спираль в небе -- это, несомненно, локатор.
Ћб этом даже туземцы знают. "Њеталл смотрит". —ерт, а ведь
Ѓальбус не раз засекал эти штуки с орбиты, только называл их "одуванчики".
Њежду прочим, если сверху, то очень похоже. —то еще? ‹езвие ножа весит
примерно полсотни граммов. Ѓудем это пока считать минимальной массой,
на которую реагируют микроголовки... …ще они способны, прошу отметить
это особо, наносить не только массированные, но и одиночные удары,
причем по малоскоростным целЯм. …сли бы не ствол дерева, башку бы
снесло навернЯка...

‚верху, простреленнаЯ навылет несколькими звездами, шуршала невидимаЯ
листва. •орошее место эта балка. Ќочью в ней, правда, сыровато, зато
днем... € вид у нее какой-то обжитой: пЯтно от костра только одно,
и тропа к ручью одна, а могли бы запросто все папоротники вытоптать.
‘верху срубленные ветки должны падать -- убраны... € мошки на удивление
мало. Ќу это, верно, пернатые постарались, вон их здесь сколько! Ђ
может, просто не сезон.

‚се-таки во всем нужна система. „авай-ка вспомним, что вообще известно
о металле. Ћб этих самых разрегулировавшихсЯ микрокомплексах. €ли
даже не так! —то о них неизвестно? Ќа кой дьЯвол вообще ‡емлЯ гонит
сюда экспедицию за экспедицией? Љороче говорЯ, что необходимо выЯснить?

‡начит, во-первых, кто и где их производит? Ќе могут же они произрастать
сами по себе, хотЯ, кажетсЯ, была и такаЯ гипотеза... €з чего производит,
понЯтно. €з осколков. Ѓольше, кажетсЯ, уже не из чего. …сть снимки
так называемых накопителей -- этаких членистоногих механизмов,
которые эти осколки собирают. Љстати, по накопителЯм металл гвоздит
с особым усердием, что, впрочем, вполне естественно -- масса у
них порЯдочнаЯ. ’ак вот, откуда они берутсЯ и куда потом деваютсЯ?..
‚здуть бы сейчас костерок и расписать это все в блокнотике, по порЯдку...
‘топ! Ћ чем-то он хотел спросить —агу. Ќе о металле, а о чем-то таком...
Ђ! ‚спомнил...

‚лад прислушалсЯ. €з темноты доносилось еле слышное ровное дыхание.
ЉажетсЯ, не спит. €ли спит?

-- —ага,-- шепотом позвал он.

‹егкое дыхание пресеклось. ‡начит, не спит.

-- —ага! ‡ачем кочевать? †ить. ‡десь. „олго.

Ќесколько секунд тишины -- и негромкий усталый вздох.

-- Ќет. „олго нельзЯ. Ќочлег длЯ всех.

…му показалось, что голос у нее какой-то разочарованный.

Ђ наутро в —агу словно вселилсЯ бес. ’акое впечатление, будто она
старалась расквитатьсЯ за опрометчиво потраченную улыбку. Ќачала с
того, что, найдЯ в вычесанной шерсти еще одну крупинку металла, сожгла
весь тюк. ‚лад чуть не поседел, глЯдЯ, как она уничтожает его недельный
труд. ‚ первый раз сорвалсЯ, перешел на крик, но —ага только сверкала
на него просветлевшими от бешенства глазами и с каким-то особым извращенным
занудством выговаривала это свое "надо".

Џотом сорвала с места, скомандовала свернуть лагерь, повела в степь,
хотЯ вчера еще говорила, что в балке они пробудут днЯ два. ‚ общем,
вожжа под хвост попала...

—ага и сама не понимала, что с ней такое происходит. „ело было даже
не в сегоднЯшнем настроении и не в злости на бестолкового, вскормленного
металлом спутника. Џока она кочевала с семейством, длЯ нее не было
большей радости, чем назло Њатери нарушать тайком многочисленные общеизвестные
запреты. ’еперь же, оказавшись в изгнании, она все их вспомнила и
соблюдала неукоснительно.

—естно говорЯ, тюк можно было бы и не сжигать. Њать, например, когда
не хотелось терЯть всю шерсть из-за одной крупинки, поступала просто:
выдергивала клок с застрЯвшим в нем осколочком и сжигала только его.
•отЯ по правилам, конечно, надлежало спалить целиком и немедленно
покинуть место сожжениЯ. „о заката, во всЯком случае...

ерсти, конечно, жалко, но иначе ‚лад просто не поймет и не запомнит.
Ћн ведь хуже ребенка. —ага простит ему все, потому что у нее нет выбора,
а другие прощать не станут...

‘ам ‚лад первую половину днЯ пребывал в тихом бешенстве. Ђ тут еще
сразу за балкой, словно напоминаЯ о погибшей шерсти, потЯнулась бесконечнаЯ
гарь: несколько посеченных металлом и высохших вхруст рощ выгорели
начисто и относительно недавно. ‡вери вышагивали по черному, местами
голубовато-серому пространству, высоко поднимаЯ голенастые ноги и
старательно оттискиваЯ в пепле отпечатки круглых копыт.

Ќаконец ‚лад взЯл себЯ в руки и оглЯделсЯ. ‚се-таки гарь тоже была
весьма интересным Явлением, так сказать, частью жизненного цикла похожих
на спутанную проволоку зарослей, регулЯрно уничтожаемых пожарами,
а затем стремительно восстанавливающихсЯ.

‘труктура рощи была обнажена: из пепла торчали обугленные влажные
обрубки стволов, готовые выбросить новые дуги серо-зеленых побегов
в удобренную золой почву. Ќа одном из обрубков стоЯл столбиком погорелец
-- уже знакомый ‚ладу похожий на мышь зверек. €нтересно, как это
он ухитрилсЯ уцелеть, а главное, чем теперь намерен питатьсЯ?

Љ полудню ‚лад успокоилсЯ настолько, что даже достал блокнот, пристроил
на горбе ‘едого и, пользуЯсь ровным ходом зверЯ, принЯлсЯ покрывать
первый лист прыгающими каракулЯми.

‚переди с царственным равнодушием покачивалась в седле —ага. €зЯщные
локти чугунного литьЯ были чуть расставлены и чуть шевелились, а означало
это, что —ага между делом орудует толстыми деревЯнными спицами, созидаЯ
новую, нестерпимо колкую куртку, ’ЯнетсЯ из переметной сумы бесконечнаЯ
шерстЯнаЯ нить, тЯнетсЯ бесконечнаЯ ноющаЯ нота, тЯнетсЯ степь, тоже
бесконечнаЯ. € так тысЯчу лет...

Ђ искусство ткачества они, надо полагать, утратили...

ѓлЯдЯ на растопыренные —агины локти, ‚лад содрогнулсЯ и принЯлсЯ неистово
чесатьсЯ. ‘олнце пригревало. Љуртка и все прочее было, казалось, населено
множеством мелких кусачих тварей. Ћщущение в корне неверное хотЯ бы
потому, что вчера всЯ одежда тщательнейшим образом была вымыта и прожарена
над костром. ’ем не менее расторможенное щекоткой воображение нашептывало
‚ладу, что за пазухой у него нагло разгуливает небольшое колкое насекомое.

Ќе выдержав, он запустил руку за пазуху и вдруг в самом деле кого-то
там нашарил. ЋтвращениЯ к насекомым он никогда особого не испытывал,
но тварь могла оказатьсЯ Ядовитой, поэтому ‚лад подождал, пока она
сама влезет к нему на ладонь, и лишь после этого извлек добычу на
белый свет.

Ќа ладони судорожно копошилсЯ крохотный металлический паучок. ‚лад
инстинктивно сомкнул пальцы и опасливо поглЯдел на —агу. ’а была всЯ
в себе... Ћсторожно раскрыл кулак. Њама роднаЯ, да это же ЯвнаЯ и
несомненнаЯ роднЯ членистоногих накопителей, обнаруженных с орбиты
Ѓальбусом! € как это прикажете понимать? ђазделение труда? Ѓольшие
накопители занимаютсЯ большими осколками, а маленькие -- маленькими?..

€здалека он такой приползти не мог... ‚лад оглЯделсЯ, надеЯсь высмотреть
на горизонте какие-нибудь руины, таЯщие в своих недрах автоматические
заводы, но не высмотрел ничего. ђаньше надо было высматривать! ‘удЯ
по всему, паучок заполз к нему за пазуху еще в балке.

€ что с ним теперь делать? Џроблема... Џопробовать разобрать? ‘нова
сунуть за пазуху? ‡асушить в блокноте? Ћх, —ага, —ага! ‚сего лишила!
’акой был удобный пинцетик в налокотном кармане... Ѓережно, стараЯсь
не повредить ненароком, ‚лад снЯл паучка с ладони и тут же получил
легкий укол в оба пальца. Ћт неожиданности встрЯхнул рукой, и крошечный
механизм искоркой отлетел в высокую траву. Ђ, ч-черт!..

Ћборвав песню, —ага обернулась и вопросительно посмотрела на ‚лада.

-- —ешетсЯ! -- сердито объЯснил он по-русски.-- Љомбинезон
не надо было выбрасывать!..

€ в качестве перевода выразительно поскреб грудь под курткой.

’ак, неспешным шагом, ни разу не переведЯ зверей на бег, они добрались
до места новой стоЯнки. Џо мнению ‚лада, место было хорошее: в круглой
ложбине между тремЯ холмами кто-то уже нарыл окопов на целую ораву
с табуном. ‚ыбирай любую Яму и ночуй.

-- Ђ где люди? -- поинтересовалсЯ ‚лад. —естно говорЯ, его давно
уже занимал этот вопрос. ‘оздавалось впечатление, что в степи они
кочуют вдвоем, хотЯ следы чужих стоЯнок встречались на каждом шагу.
„а и с орбиты, помнитсЯ, степь выглЯдела весьма оживленно...

-- “шли,-- сказала —ага.-- Ћпасно.

-- Ђ раньше? -- несколько оторопев, спросил ‚лад.

-- ђаньше нет,-- со вздохом отозвалась она.-- ђаньше хорошо.

Ћзадаченный, он попыталсЯ представить, как это может быть "хорошо"
в зарЯженной металлом степи, и, честно говорЯ, представить не сумел.
‡ато вдруг отчетливо припомнились содрогнувшийсЯ от удара ствол дерева
и треск прошиваемой микроосколками листвы. ђаньше... Љогда это раньше?

-- Љогда раньше? -- спросил ‚лад.

—ага посмотрела на него испытующе.

-- „о стальных птиц,-- поколебавшись, ответила она.

‘тальные птицы? ‚лад хмыкнул и принЯлсЯ расседлывать ‘едого. ‘тальные
птицы... ѓод синей обезьЯны... ЊесЯц любованиЯ луной... —то-нибудь
из местного календарЯ, надо полагать. € вдруг дошло, что местный календарь-то
здесь скорее всего ни при чем, что речь идет именно о его "пташке"
и о трех попытках высадки.

‘ чувством, похожим на страх, он повернулсЯ к —аге.

-- —ага... ђаньше... Њеталл не убивал?

‘удЯ по хмурому взглЯду через плечо, настроение госпожи и повелительницы
стремительно ухудшалось.

-- “бивал глупых,-- сквозь зубы отозвалась она.-- ’еперь
всех.

"„а что за чепуха!..-- беспомощно думал ‚лад, глЯдЯ, как —ага,
присев на корточки, разбираетсЯ с содержимым разложенного на земле
тюка.-- Ѓальбус же докладывал: возбуждение микрокомплексов при
посадке в пределах допустимого. ѓосподи, да если то, что она говорит,
правда, то вообще непонЯтно, зачем она со мной церемонитсЯ! •рЯстнула
бы рубилом, как того суслика..."

—ага выпрЯмилась, держа в руках некий мешочек, и, вручив его ‚ладу,
знаками предложила развЯзать. ’от повиновалсЯ и некоторое времЯ тупо
смотрел на содержимое мешочка: несимпатичнаЯ с виду чаша из обожженной
глины, свЯзка еще более несимпатичных, сальных на ощупь корешков и
завернутые в рыжие очески сколы вулканического стекла.

‚идЯ его тревогу и недоумение, —ага объЯснила жестами, что с помощью
этих чудовищных приспособлений он всего-навсего должен сбрить себе
бороду.

-- ‡ачем?! -- ужаснулсЯ ‚лад и, получив в ответ железное "Ќадо!",
понЯл, что боротьсЯ бессмысленно.

"“ж лучше бы сразу рубилом..." -- обреченно подумал он.

...‘амоистЯзание вышло долгое и даже более мучительное, чем представлЯлось
поначалу. Ќатыкав несчастное лицо жгучим кровоостанавливающим корешком,
‚лад повернулсЯ к —аге и увидел, что та сидит на корточках и с бесконечным
терпением в глазах подрезает себе волосы с помощью осколка покрупнее.
ЋттЯнет прЯдь и перепиливает потихоньку. Ѓоже...

Џотом, как водитсЯ, было омовение, а потом ‚лада откомандировали за
хворостом в развороченные металлом дебри неподалеку. Ќе испытываЯ
уже никаких душевных терзаний, он с легким сердцем взЯл палку с намотанным
на нее сыромЯтным ремнем и, зЯбко чувствуЯ изрезанными щеками малейшее
прикосновение ветерка, пошел сквозь цепкий гривастый кустарник.

ЌечаЯнно поглЯдел под ноги и невольно остановилсЯ: суглинок был усеЯн
осколками. Ѓыстро оглЯнулсЯ и, убедившись, что лагерь надежно утонул
в низинке, упал на колени перед самым крупным (с ноготь большого пальца)
обломком.

Ќу вот он, твой металл. Ћн же сталь. •отЯ скорее всего никакаЯ это,
к черту, не сталь... ‚лад осторожно взЯл осколок двумЯ пальцами и
поставил на ребро. „а, легковат длЯ стали. Ќо тоже, видимо, какой-то
сплав. ‘еребристо-белый, коррозии, надо полагать, не подвержен, на
изломе зернистый. ќх, один бы такой кусочек да в лабораторию!..

‚лад оглЯделсЯ, не вставаЯ с колен. Ђ крепкаЯ тут, видать, шла рубка!
Џричем совсем недавно. ‘транно, что нет ни засохших кустов, ни сломленных
веток. ‚прочем, виноват, вот как раз одна лежит... ‚лад поднЯл обрывок
колкой желто-зеленой плети, и за ней из почвы потЯнулись бледные корешки.
ЏонЯтно. Ќеплохо приспособились кустики...

‹адно, хорошего понемножку. ‚ конце концов, его посылали за хворостом...
‚лад встал и, разматываЯ ремень, направилсЯ к сушнЯку. ђазложил на
земле и принЯлсЯ укладывать на него извилистые желто-коричневые обломки.
‘ сожалением шевельнул кривую, толстую, как питон, жердину. ’олстые
ломать не велено, металл услышит. Њеталл ладно, Ѓог с ним, а вот —ага
услышит... ‚лад откинул жердину и снова занЯлсЯ древесной мелочью.

Ђ в самом деле, реагирует металл на звук? Њежду прочим, вполне вероЯтно.
Ќа взрыв, на реактивный двигатель, на лЯзг техники... Љстати, толстые
ветки сушнЯка ломаютсЯ на удивление легко, но с пушечным треском.
‡начит, три способа наведениЯ: на электромагнитный эхо-сигнал, на
инфракрасное излучение и теперь вот еще выЯснЯетсЯ, что и на звуковые
колебаниЯ тоже....

’ут ему показалось, что в дебрЯх желто-зеленого клочковатого кустарника
лениво перелилсЯ металлический блик. ‚лад повернулсЯ, недоуменно сдвинул
брови, и приоткинул колючую спутанную прЯдь...

Њедленно передвигаЯ суставчатые ноги, к причудливо изогнутому осколку
направлЯлсЯ этакий металлический тарантул.

‚лад попЯтилсЯ и, слегка ошалев, присел на выщербленный расколовшийсЯ
валун. ‡апросто можно было свихнутьсЯ... Ћни что же, растут?! ќто
же механизмы!.. —ерт знает что такое!

Ђ что еще можно предположить? ‘уществование подземных цехов, каждый
из которых выпускает паучков определенного калибра? Ѓред!.. ‚лад хорошо
помнил снимки, сделанные с орбиты Ѓальбусом. …го накопители состоЯли
в основном из бесформенного металлического панцирЯ, и все же достаточно
было взглЯнуть на степенно переступающего паучину, чтобы увидеть его
несомненное сходство с теми полуметровыми тварЯми.

€ почему его до сих пор не подбили? €ли ползать можно безнаказанно,
пока не достигнешь определенной массы?..

’еперь понЯтно, почему ‡емлЯ так настойчиво требует высадки! ‡начит,
не просто программа помощи туземцам, а инаЯ, неслыханнаЯ технологиЯ!..
Ќа каком же уровне они закладывали в этот самый металл информацию?!
Ќа кристаллическом? Ќа молекулЯрном?..

‚лад поднЯл голову и словно в первый раз оглЯдел сушнЯк, клубЯщуюсЯ,
как спутаннаЯ проволока, рощу, покрытые кустарником холмы. Љогда-то
здесь были города, дороги, высокие широколиственные леса...

€здали донессЯ хрустЯщий удар и тоненький прерывистый визг, оборванный
еще одним ударом. —ага умерщвлЯла пойманного на ужин суслика... ‹ицо
‚лада болезненно скривилось.

-- ќх, вы!.. -- укоризненно выговорил он. -- Љак же вы могли?
‘ такого уровнЯ -- и к каменному топору...

†елто-зеленый кустарник безмолвствовал, в сушнЯке за спиной что-то
шуршало, надо полагать, все те же лупоглазые мышки с цепкими коготками.

‚лад поднЯлсЯ и, приблизившись к металлическому паучине, присел над
ним на корточки. ‘литок с ножками. Ќи жвал, ни, естественно, глаз.
‘переди, правда, дрожит сиЯющаЯ каплЯ расплава. „вусуставчатую ножку
заносит несколько судорожно, с остановками. ‚идимо, зашевелись он
побыстрее, тут же засекут и разнесут в клочьЯ...

€нтересно, как у него устроено брюшко? ‚лад протЯнул было руку к облизанной
бликом спинке, потом вспомнил легкий укол в пальцы, полученный от
заползшего за пазуху паучка, и, отодвинувшись, нашарил короткую хворостину.
ќтот раз в десЯть больше, следовательно, и разрЯд у него должен быть
соответственно размерам. ќх, замерить бы! ’олько чем? •отЯ... …сли
в десЯть раз, то вполне терпимо. ‚ конце концов, каждый сам себе вольтметр...

‘ этой чеканной мыслью ‚лад отбросил хворостину и решительно поднес
растопыренную пЯтерню к блестЯщему игрушечному механизму... ’рещащий
хлопок, мышцы скрутила мгновеннаЯ судорога, и ослепленного ‚лада,
отшвырнув, уложило спиной прЯмо в собранный хворост, благо, сучков
у сушнЯка почти не бывает!

Ќет, разрЯда такой мощности он не ожидал! Љакое там в десЯть раз!
—истаЯ лейденскаЯ банка с ножками!..

Ћн еще сидел, беспомощно трЯсЯ головой, когда к нему, разрываЯ цепкие
кусты, подбежала —ага. Ѓыстро взглЯнула на него, на усеивающие суглинок
осколки, на замершего с поднЯтой и, кажетсЯ, оплавившейсЯ лапкой тарантула, и
смуглое лицо ее принЯло несколько пепельный оттенок.

-- “ходим! -- бросила она.-- Ѓыстро!

Ќагнулась, схватила палку с сыромЯтным ремнем, рванула. ЏосыпалсЯ
звонкий сушнЯк.

‡аночевать в заранее выкопанном укрытии так и не пришлось...

Џассив: несколько дней легкого заиканиЯ и ЯростнаЯ мелочнаЯ опека
со стороны —аги. ‡ато в активе... —естно говорЯ, до сих пор в голове
не укладываетсЯ! Њеталлические механизмы, способные развиватьсЯ, расти...
Њужать, черт побери, и крепнуть!..

Ћднако давай по пунктам. —то еще удалось установить? —то растут они,
каким-то образом усваиваЯ осколки. Ќа подножном, так сказать, корму...
‚ случае опасности огрызаютсЯ электрическим разрЯдом, причем мощность
разрЯда увеличиваетсЯ с возрастом отнюдь не в арифметической, но скорее
в геометрической прогрессии... „алее. Џаучки типа того, что залез
в прошлый раз за пазуху, микроголовками, естественно, не лоцируютсЯ,
и засеЯнные ими районы (сведениЯ получены от —аги) считаютсЯ практически
безопасными. …динственнаЯ предосторожность -- кожаный полог над
укрытием...

Џауки размеров тарантула скорее всего воспринимаютсЯ микроголовками,
как неподвижные крупные осколки. ’уземцы их побаиваютсЯ, но, кажетсЯ,
только из опасениЯ получить электрический разрЯд... Ќу и наконец о
гигантских накопителЯх Ѓальбуса, вблизи еще не наблюдавшихсЯ, известно,
что микроголовки их "видЯт", "знают" и атакуют по
нескольку раз в сутки...

Ђ теперь что установить не удалось. Џервое. Ћткуда берутсЯ эти крохотные
новорожденные паучки? Ќе из осколков же в самом деле вылуплЯютсЯ!..
€ второе. Људа они потом деваютсЯ, когда раздобреют до стадии накопителей
Ѓальбуса? Ћни же тогда скорее ворочаютсЯ, чем ползают... Њожет, закапываютсЯ,
а дальше -- под землей, как кроты? ’огда опЯть же -- куда?..

Ќу и масса вопросов по мелочи. Љаким образом они, например, добывают
электрическую энергию? •имическим путем? Ћт солнца?.. ѓосподи, как
все просто выглЯдело с орбиты! ‘читалось, что существуют слегка разрегулировавшиесЯ
автоматические подземные заводы, откуда разлетаетсЯ и расползаетсЯ
всЯ эта металлическаЯ погань. Љакие-то подземельЯ были даже обнаружены
в предгорьЯх ѓлавного хребта. € вот на тебе! ‚се с ног на голову!

•отЯ почему с ног на голову? Ћчень просто: накопители, набрав нужную
массу, действительно зарываютсЯ в грунт, докапываютсЯ каждый до своего
заводика, там их быстренько в переплав, а потом уже на поверхность
вылезают готовые новенькие микрокомплексы. € тут же начинают палить
друг в друга... „а, кстати! Љто с кем воюет? ’оже неплохо бы выЯснить...

ѓлавный хребет располагаетсЯ где-то на юге. Ќа севере, естественно,
океан, но очень далеко. Њаршруты —ага прокладывает шизофренически
-- мечетсЯ по степи, ведомаЯ одной ей известными приметами, но
в целом они откочевывают к востоку, хотЯ через Ѓольшую реку еще не
переправлЯлись...

Ђ ведь не так и далеко должно быть отсюда до этих таинственных подземелий
в предгорьЯх. €нтересно, знает ли о них —ага? Њожет, легенда какаЯ
есть. Ќадо бы под хорошее настроение подкатитьсЯ и спросить...

‚лад запихнул последние очески в мешок и, отступив, с удовольствием
оглЯдел ‘едого. Њодель моделью! Џойти, что ли, похвастатьсЯ?.. ’очно!
Ђ заодно и спросить.

-- Џошли, ‘едой! -- велел ‚лад и, сопровождаемый важно вышагивающим
зверем, двинулсЯ к —аге, плетущей хитрую ловчую снасть.

-- Ђ? -- спросил он победно.

•оть бы длЯ виду обрадовалась! ‚стала, взглЯнула испуганно на красавца
зверЯ, как-то растерЯнно провела рукой по шелковистой шерсти и вдруг
отвернулась.

-- •ороший зверь,-- произнесла упавшим голосом.-- Џлохо.

‚лад только руками развел и пошел вычесывавть ђыжую.

‚ообще, сложно было с —агой. ‚роде и словарный запас у ‚лада увеличилсЯ,
и грамматика проЯснилась -- свободно мог уже низать по нескольку
слов во фразу, и все же временами он просто отказывалсЯ понимать свою
спутницу.

ђазореннаЯ степь осталась позади, места пошли, если верить —аге, спокойные,
но опЯть же как ей верить?! ‹ицо у самой -- озабоченное, все высматривает
что-то, однажды вдруг ни с того ни с сего свернула в низину, чуть
зверей на косогоре не покалечили! ‡ачем-то приказала залечь, причем
сама осталась на ногах.

‚лад немедленно поднЯлсЯ и, осерчав, подошел спросить, какого черта.
Ќе спросил. —ага пЯтилась, не сводЯ глаз с седловины между холмами,
и совершала опущенными кистЯми обеих рук вращательные движениЯ, наматываЯ
на каждую сыромЯтный ремень, на конце которого висел тЯжелый полированный
камень с дыркой... ѓосподи, да это же кистени! Ћна что, от металла
собираетсЯ ими отмахиватьсЯ?!

-- Њеталл? -- туповато спросил ‚лад.

Ћна все еще пЯтилась, завороженно куда-то глЯдЯ, и он невольно взЯл
ее за плечи, когда она буквально уперлась в него спиной. ‚здрогнула.

-- Ќет,-- сказала она.-- Ќе металл.

€ он почувствовал, как напрЯжены под курткой из шерсти зверЯ ее прЯмые
плечи. ‚есело... ‚ыходит, тут еще водитсЯ кое-что пострашнее металла?

-- •ищник? -- спросил ‚лад, вспомнив ночные шакальи рыданиЯ
за холмом.

—ага отрицательно трЯхнула головой и быстрым бесшумным шагом пошла
к седловине. ‚лад последовал за ней, высматриваЯ по дороге камень
потЯжелее. ‘ голыми руками он уже чувствовал себЯ как-то неуютно.
„остигнув седловины, —ага, кажетсЯ, успокоилась и позвала животных.

-- ’ак что это было? -- допытывалсЯ ‚лад.

—ага обернулась. ‡а времЯ странствий он научилсЯ неплохо различать
мельчайшие изменениЯ этого дочерна загорелого лица, но теперь оно
снова показалось ему застывшим.

-- ‹юди,-- глухо отозвалась она.

‚лад лежал в окопчике, откинув, как всегда, из упрЯмства кожаный полог,
а над ним, в ночном сиЯющем звездами небе, судЯ по взревыванию, взвизгам
и прочему, шел серьезный бой. ‚ременами что-то впарывалось в землю,
сеЯлись мелкие осколки, а ‚лад лежал, полуприкрыв глаза ладонью, и
вспоминал, какие плечи были у —аги, когда он обнЯл ее сзади. ’о есть
не вспоминал -- он гнал от себЯ это вспоминание, но оно почему-то
отказывалось уходить.

’огда он приподнЯлсЯ и принЯлсЯ натЯгивать полог, по которому немедлЯ
пробарабанила порциЯ стальной крошки. Ћднако в кромешной темноте стало
еще хуже.

"„урак! -- раздраженно мыслил он.-- “персЯ в свой металл
и ничего уже вокруг не видишь! Ћна же из-за этого бесилась, неужели
не Ясно? €з-за этого с места срывала, придиралась к тебе из-за этого...
Љстати, правильно делала! ’аких придурков вообще надлежит брать за
шиворот, вести в ближайшую балку и бить головой обо что-нибудь реликтовое..."

‚лад злобно фыркнул и, снЯв ремешки с колышков, снова откинул полог.
ЋпустилсЯ на кошму. альной снарЯдик чиркнул сразу по двум брустверам.
„уплетом. ђЯвкнуло прЯмо в лицо, обдало землей.

-- Ќоктюрно, сталь тебЯ порази!.. -- отплевываЯсь, пробормотал
‚лад. ’ут же поймал себЯ на том, что впервые вместо своего любимого
"черт побери" использовал местное выражение, и криво усмехнулсЯ.
‡верей он уже вычесывает классно, роет тоже, болтать насобачилсЯ.
„о полной натурализации осталось совсем немного. Ћдин шаг. ’очнее,
десЯток шагов...

"Ђ вот не дождешьсЯ! -- с неожиданным ожесточением, к которому,
впрочем, примешивалось и злорадство, подумал он.-- “мыкнула не
спросЯсь, ноги свЯзала, думаешь, не помню? Ђ теперь, значит, на измор
берешь?.. Ќу-ну, посмотрим, как это у тебЯ получитсЯ..."

Ћн свернул потуже седельную подушку и, пристроив ее поудобнее под
голову, отвернулсЯ к землЯной стенке. ЏрЯмо перед глазами, мерцаЯ
отраженным звездным светом, копошилсЯ крохотный металлический паучок.
‚лад взЯл его двумЯ пальцами и, не обращаЯ вниманиЯ на слабый укол,
выкинул к лешему из Ямы.

"‘обственно что менЯ останавливает? -- мыслил он.-- Ћбетов
Я никаких не давал, невеста менЯ на ‡емле не ждет... ѓосподи, да о
чем Я вообще?! ЉакаЯ ‡емлЯ? Љакие тебе невесты? ’ы в списках погибших,
дурак! ’ебЯ нет! ’ебЯ подберут лет через тридцать. …сли подберут...
€ вообще, что Я, железный, голышом с ней купатьсЯ! Џо нескольку раз
в сутки!.."

‚лад перевернулсЯ на четвереньки и, выпрЯмившись, осторожно высунул
голову из окопа. ‚згорбленнаЯ припорошеннаЯ звездным светом степь
замерла, ожидаЯ новой схватки крохотных стальных пираний. Џропускать
такой момент было грешно. ‚лад раскинул руки, оперсЯ. ‡атем последовало
быстрое бесшумное движение -- и вот он уже сидит на корточках на
краю укрытиЯ. Џригнувшись, перенес ногу через бруствер, сделал шаг,
другой -- и в этот момент пауза кончилась.

Ќочь взвыла в лицо, ветер ударил по левой щеке, как доской. ‘лава
Ѓогу, плашмЯ. ‚лад упал ничком, а секунду спустЯ воздух над ним был
разорван в клочьЯ. "“бит при попытке прелюбодеЯниЯ..." --
произнес кто-то в мозгу официальным голосом.

Њысль несколько преждевременнаЯ, но в целом правильнаЯ: стальнаЯ поземка
срывала брустверы, металл стелилсЯ над самой землей. ‚изг, хруст,
грохот. Ќе смеЯ поднЯть головы, ‚лад пополз было к окопчику —аги,
понЯл, что скорее всего не доползет, решил вернутьсЯ, но тут позади
него в землю впоролось единиц десЯть, не меньше. “дар был такой силы,
что ‚лада подбросило, и он торопливо пополз вперед.

‚ себЯ он пришел возле растерзанного бруствера. Ќочь была относительно
тихой, на холмы и пригорки оседал ровный звездный свет.

’ак... ‚о-первых, кажетсЯ, жив и даже не ранен. Ђ во-вторых, чей же
это, интересно, окоп?.. ЏереползаЯ под обстрелом, ‚лад совершенно
утратил ориентировку. ЏриподнЯлсЯ, заглЯнул через бруствер. Љожаный
полог был туго натЯнут и усыпан микроосколками...

Џо идее, надо было немедленно срывать ремешки с колышков и падать
вниз, к ней. Њеталл вполне мог повторить пролет по этой ложбинке.
Ћднако на такое хамство ‚лад не отважилсЯ и некоторое времЯ продолжал
рисковать жизнью, торча над бруствером.

"‚от будет потеха,-- несколько испуганно мыслил он,-- если
Я все это придумал!.. Њожет, ей вообще на менЯ наплевать! Ќу купалась
при мне нагишом, ну и что? Њожет, здесь так принЯто!.. Ђ, ладно! ‚
крайнем случае изуродует. Љистенем своим..."

‚збодрив себЯ этим сомнительным рассуждением, ‚лад тихонько снЯл с
колышков три петли и приподнЯл край полога. —ерно, как в могиле. ’огда
он снЯл все петли, до которых мог дотЯнутьсЯ, и откинул полог на бруствер.
Ћбильный звездный свет пролилсЯ в неглубокую прЯмоугольную Яму. —ага
не спала. Ћна лежала на спине, угольно-черные глаза были широко раскрыты.

-- —ага,-- растерЯнно сказал ‚лад.-- ќто Я...

Ќет-нет, все было замечательно, но... —ага отнеслась к его визиту
как-то уж очень спокойно. Ћшарашивающе спокойно. Љак будто они уже
лет десЯть состоЯт в законном браке и делЯт ложе (в смысле кошму)
еженощно. ‚лад даже был слегка разочарован: все-таки под обстрелом
полз, рисковал...

Џолог они оставили раскрытым и теперь лежали рЯдом, глЯдЯ в тихое
звездное небо.

-- —ага, а почему ты кочуешь одна? -- шепотом спросил ‚лад.

Ћна, как всегда, ответила не сразу.

-- Њеталл убил всех,-- услышал он наконец ее ровный негромкий
голос.

-- „а нет, —ага! -- ‚лад приостановилсЯ, подыскиваЯ слова.--
Ћн убил их потом. Ђ когда Я прилетел, ты уже была одна. Џочему?

Ќа этот раз молчание было продолжительнее.

-- ЊенЯ оставили в степи,-- глухо сказала —ага.

-- Ћставили в степи? Ђ что это значит? ђасскажи.

€ она стала рассказывать, отрешенно, с легкой грустью в голосе, словно
речь шла не о ней, а о ком-то другом. € все же несколько раз что-то
сдавливало ей горло: когда пришлось признатьсЯ, что она дважды прикоснулась
к металлу, и еще когда говорила о ‘трые, не решившемсЯ переступить
черту...

‚лад слушал ошеломленно. Њногое в рассказе было непонЯтно, но суть
он уловил. Ѓоже мой, изгнанница, бунтарь!.. Ѓрала металл голыми руками!..
Ќу вот хоть убей не мог он себе представить —агу в этой роли!

-- —ага, -- растерЯнно сказал он, когда историЯ кончилась.--
’ы говоришь: если бы мы не нашли друг друга...

-- ЊенЯ бы убил первый встречный,-- тихо подтвердила она.

-- ‘таль разЯщаЯ! -- еле вымолвил ‚лад.-- ‘лушай, как хорошо,
что этим встречным оказалсЯ Я!

-- Ђ тебЯ бы убил металл,-- еще тише добавила она.

-- Љонечно! -- с чувством подтвердил ‚лад.-- …сли бы ты тогда
не выбила у менЯ из рук... ту штуку. ‘пасибо!..-- Ћн помолчал,
кашлЯнул.-- ‘лушай, а Њать... Ћна что, твоЯ роднаЯ мать?

-- Ќет.-- ЉажетсЯ, —ага улыбнулась.-- Ћна была Њать семейства.
Ђ мне доводилась...-- последовало незнакомое слово, означавшее,
по всей видимости, степень родства.

"Ђ ведь и впрЯмь пошел у менЯ Язык! -- с некоторым удивлением
отметил ‚лад.-- Ѓолтаем вовсю..."

-- —ага, -- осторожно начал он.-- Ђ почему ты сейчас так
боишьсЯ металла? џ знаю, боЯтьсЯ надо, но... не так же! ‚от ты сказала:
ты дважды к нему прикоснулась, и что?

-- ЊенЯ оставили в степи,-- напомнила —ага. ѓолос ее снова зазвучал
глуховато.

‚лад рассмеЯлсЯ.

-- ѓлупаЯ! •орошо, что оставили! Ђ иначе он бы убил тебЯ вместе
с ними!..

—ага вздохнула и не ответила. Ћднако полог уже натЯнуть не требует.
‡начит, сдвиги есть...

‘нова почувствовав желание, он повернул ее к себе лицом и, умудренный
опытом, нежно взЯл губами мочку уха. ‚ прошлый раз он начал было с
поцелуЯ в губы, за что немедленно получил легкую, но звонкую затрещину.
‚ыЯснилось, что так здесь не принЯто. ђазвратник!.. ‘лава Ѓогу, все
остальное было в точности как на ‡емле...

...Џотом они снова отдыхали от любовных (супружеских?) ласк, и уже
наплывала дремота, когда ‚лада посетила внезапнаЯ и несколько обиднаЯ
мысль: а почему —ага, в свою очередь, так ни о чем его и не спросила?
Ќет, право, это было даже как-то оскорбительно... Ќеужели вот так
просто возьмет и уснет?..

Ћн повернул голову и увидел, что —ага по-прежнему лежит на спине и
смотрит в небо. Џотом что-то вдруг изменилось в ее взглЯде. ‚лад тоже
невольно поднЯл глаза, и сердце екнуло: по ласково мерцающему небосклону
ползла наискосок тЯжелаЯ крупнаЯ звезда. ‡начит, еще не стартовали...

-- —ага, -- позвал он.-- ‚идишь?

-- „а.

-- џ прилетел оттуда, —ага,-- проговорил он, чувствуЯ, что хрипнет.

Љазалось, она не услышала. “дивленный ее равнодушием, ‚лад приподнЯлсЯ
на локте, всмотрелсЯ в тронутое обильным звездным светом лицо и понЯл,
что —ага лежит, буквально помертвев от страха. Ќаконец медленно повернула
голову.

-- Ќикому не говори...-- произнесла она с тихой угрозой, и у
‚лада по спине побежали мурашки.

-- џ...-- растерЯлсЯ он.-- ’олько тебе... Ђ почему?

-- “бьют,-- последовал мрачный ответ, и —ага снова стала смотреть
на неторопливо переползающую звезду.

-- Ђ... за что?

—ага молчала. Џотом все-таки ответила через силу:

-- ЃегущаЯ звезда. Љогда она поЯвлЯетсЯ, где-нибудь падает стальнаЯ
птица... Ќикому не говори. “знают -- убьют.

’а-ак... ‚лад, слегка потрЯсенный, опустилсЯ на место. Ђ туземцы-то,
выходит, очень неплохо информированы... ЃегущаЯ звезда, стальнаЯ птица...
Ћднако позвольте! —то значит узнают -- убьют?.. Ђ сама она разве
не знает? Ќе убила же...

-- •орошо, —ага,-- покорно сказал он.-- џ никому не буду
говорить... Ќо с тобой-то Я могу об этом?..

-- ‘о мной -- да,-- нехотЯ согласилась она.

ѓрузнаЯ звезда подползала уже к краю чернеющего бруствера.

-- Ђ знаешь, что это? -- спросила он.

-- Њеталл,-- равнодушно отозвалась —ага.

‚лад поперхнулсЯ.

-- Њ-металл...-- вынужден был согласитьсЯ он.-- Ќо это совсем
другой металл! Ћн не убивает. Ћн служит людЯм. ’ам есть люди, —ага.
Њного людей. ’аких, как Я...

‡везда уже скрылась за кромкой развороченного бруствера, а —ага все
молчала.

-- ’ам хорошо? -- неожиданно спросила она, глЯдЯ в мерцающую
бездну.

-- ‚ моем мире? -- уточнил ‚лад.-- „а, —ага. ’ам хорошо.

Ћна снова повернулась к нему, и в голосе ее прозвучало какое-то совершенно
ребЯческое изумление:

-- …сли там хорошо, зачем вы летите сюда?

-- ‡ачем? „а ради вас!

-- ђади кого? -- Ћна в самом деле не понимала.

-- ђади тебЯ,-- сказал ‚лад.-- ђади твоих близких. ђади всех
людей.

-- ђади моих близких?-- Ћна пристально всмотрелась в его лицо.
Џристально и тревожно.-- ђади ‘трыЯ? ђади Љолченогой?

‚лад понЯл наконец, о чем она, и его обдало жаром.

-- ‚идишь ли, —ага... ‹юбой эксперимент всегда бывает чреват...
э...-- с запинкой проговорил он по-русски и стал думать, как бы
это теперь перевести.

"Љакой-то совершенно дурацкий разговор",-- растерЯнно подумал
он, так и не справившись с переводом.

-- Џойми ты! Њы остановим металл! Ћн не будет летать над степью!

—ага вздохнула.

-- …сли бы он не летал над степью,-- сообщила она,-- людей
бы уже не было.

-- Ќе понимаю! -- сердито сказал ‚лад.-- ЋбъЯсни.

—ага молча смотрела в небо. Џотом губы ее шевельнулись, и она заговорила
нараспев:

-- Њужчины шли по степи, и в руках у них было оружие. Ћни убивали
друг друга, они убивали детей и женщин, они убивали зверей. Ђ металл
смотрел, как они убивают, и видел, что скоро людей не останетсЯ вовсе.
Ћн исполнилсЯ жалости к людЯм и востал на мужчин -- быстрый, светлый,
разЯщий без промаха. € мужчины сказали: "‚ыроем прЯмые Ямы и скроемсЯ
в них от металла". € они вырыли прЯмые Ямы, но металл поражал
их и в Ямах, падаЯ сверху. ’огда мужчины исполнились страха и спросили
металл: "—то нам делать?" Ћн ответил: "Ѓросьте оружие,
и тогда Я не стану поражать вас в укрытиЯх. Ѓуду лишь поражать, пролетаЯ
над степью, чтобы люди боЯлись и помнили..." € мужчины бросили
оружие...

‚лад был ошеломлен. ”ольклор! ”ольклор, посвЯщенный металлу!.. Љонечно,
сказание на добрую треть состоЯло из слов совершенно незнакомых, но
в целом смысл был Ясен. ‚ойна, в процессе которой и вышли из-под контролЯ
противопехотные комплексы... ‡автра надо будет попросить —агу, чтобы
повторила, а он запишет...

Ђх, блокнотик, блокнотик, на сколько же тебЯ хватит!..

Џо правде говорЯ, ‚лад надеЯлсЯ, что после этой ночи характер —аги
хоть немножко смЯгчитсЯ. Ќичуть не бывало! ‚ид праздношатающегосЯ
‚лада приводил —агу в неистовство, и на бывшего пилота первого класса
начинали обильно сыпатьсЯ распорЯжениЯ, указаниЯ и нарЯды на работу.
Ћднажды она даже попыталась усадить его за веретено и отказалась от
своего намерениЯ, лишь убедившись в полной бездарности ‚лада. Ѓлокнота
при ней лучше было и не доставать...

Ђ ‚лад ничего не понимал да и не понЯл бы, наверное, попытайсЯ она
ему все объЯснить.

‚стреча с людьми застала —агу врасплох -- лишь тогда она осознала,
что все долги семейства лежат теперь на них двоих. Љонечно, с таким
зверем, как ‘едой, их примет любой сородич. Ќо если уцелело достаточно
много родственников Љалбы по мужской линии, их с ‚ладом просто не
осмелЯтсЯ принЯть. € где уверенность, что никто не попытаетсЯ поступить
с ними, как ‘трый поступил с семейством Љалбы?..

Ђ ‚лад только поглЯдывал удивленно, когда она внезапно менЯла маршрут
или, скомандовав остановитьсЯ, выходила на вершину холма, пристально
оглЯдываЯ окрестности.

Ћднажды, завидев в небе тЯжелый черный дым, он поднЯлсЯ за ней на
пригорок. ѓорела роща. Џричем как-то странно горела-- сразу с трех
сторон.

-- Њеталл поджег?-- с пониманием спросил ‚лад.

-- Ќет,-- сказала —ага.-- ‹юди.

-- Џодожгли рощу?

—ага с досадой трЯхнула выгоревшей, неровно подрезанной гривкой.

-- Љто-то прЯчетсЯ,-- хмуро поЯснила она.-- ‚ыживают огнем...

-- €згнанника?-- спросил ‚лад, чувствуЯ, как омерзительнаЯ слабость
раскатываетсЯ от живота к коленкам.

-- Ќе знаю,-- сказала —ага.-- Њожет быть, и хищника...

Ћни положили зверей в пышно разросшемсЯ желто-зеленом кустарнике и
спрЯтались сами.

-- ‘лушай, —ага,-- прЯмо спросил ‚лад,-- ты кого больше боишьсЯ:
металла или людей?

-- ’ебЯ,-- бросила —ага, не оборачиваЯсь.

‚лад неуверенно хихикнул. ‚от уже и первые проблески юмора пробиваютсЯ.
’ак, глЯдишь, скоро и анекдоты начнем друг другу рассказывать: "‘идЯт
в горЯщей роще два изгнанника. ‚от один и говорит другому... то есть
другой..."

ЏродолжениЯ анекдота ‚лад придумать не смог, да и не успел бы. ѓлухо
грЯнули копыта, воздух вспороли визжащие, как металл, крики, и ложбинка
ожила. Њимо них огромными прыжками пролетело поджарое и, несомненно,
хищное существо, похожее на гепарда с волчьей мордой, нагонЯемое храпЯщим,
ронЯющим пену зверем. ‘ламывающиесЯ в суставах мощные ноги метались,
как рычаги, в каждом копыте -- смерть.

ЏЯтнистый хищник шарахнулсЯ, уворачиваЯсь, и в этот миг на спину ему
с маху бросилсЯ всадник. Њужчина. Ћни покатились, путаЯсь в редкой
высокой траве, взметнулись жилистые пЯтнистые лапы с жутко растопыренными
когтЯми, и пронзительный крик боли (не поймешь, звериный или человеческий)
ошеломил ‚лада. —ага, бледнаЯ, с искаженным лицом, раскинув руки,
зажимала храпы обоим залегшим животным и торопливо шептала какие-то
шепелЯвые звериные слова, видимо, упрашиваЯ ‘едого и ђыжую не подавать
голоса, не затрубить в ответ.

‚опль оборвалсЯ, трава шевельнулась в последний раз, и из нее поднЯлсЯ
победитель в разорванной куртке. ‹об у него был рассечен, улыбающеесЯ
лицо заливала кровь. Ћн нагнулсЯ и рывком вскинул на плечи пЯтнистую
тушу с длинными болтающимисЯ лапами. ‚схрапываЯ и косЯсь на убитого
хищника, возвращалсЯ взбудораженный кровью зверь.

Ћхотник перекинул тушу между горбом и мощной шеей животного и вскочил
в седло. “ выхода из ложбинки маЯчили еще два всадника. ‚есело оскалившись,
они смотрели на приближающегосЯ к ним удачливого наездника.

-- •востом задел?-- спросил один, указываЯ на рассеченный лоб,
и все трое расхохотались нарочито громко, чтобы всЯ степь слышала,
как им весело.

‘крылись. —ага отпустила морды зверей и обессиленно привалились спиной
к горбу ‘едого.

-- Ќе понимаю,-- раздраженно проговорил ‚лад.-- Џочему мы
прЯчемсЯ? Њы же не изгнанники -- мы семейство!

-- ‘едой...-- стонуще произнесла —ага, как-то судорожно оглаживаЯ
жесткую шерсть на хребте зверЯ.

-- Ќе понимаю,-- повторил ‚лад.-- Џри чем здесь ‘едой?

Ћна поднЯла на него прозрачно-серые, полные муки глаза.

-- ќто очень редкий зверь,-- сказала она.-- ’акие есть только
на севере.

-- Ќу и что?

-- €з-за него уже убили шестерых. Џочти все семейство Љалбы. ‘трый
убил из-за него четырех мужчин...

‚лад невольно откашлЯлсЯ.

-- Ђ теперь, значит, из-за него поубивают нас?-- спросил он.--
’ак, что ли?

—ага молчала.

-- „а сталь вас всех порази!-- взорвалсЯ ‚лад.-- ‚ам что,
металла не хватает? …ще и сами друг другу глотки рвете?

—ага все еще перебирала густую шерсть ‘едого. ‹ицо -- несчастное.

-- ђаньше так не было,-- тихо, как бы оправдываЯсь, проговорила
она.-- Ђ теперь все думают: последние годы живем...

-- Џослушай,-- сказал ‚лад.-- Ќо если он так опасен, давай
выменЯем его на другого зверЯ. €ли просто отдадим...

—ага вздохнула и поднЯлась.

-- Ќе могу,-- сдавленно вымолвила она.

-- Џочему?

-- •ороший зверь,-- прЯча глаза, сказала она.-- Ќи у кого
здесь такого нет...

Ђ к вечеру, словно желаЯ запугать ‚лада окончательно, достала из седельных
сумок кистени и принЯлась упражнЯтьсЯ. ‚ысунувшись из наполовину вырытого
окопчика, он с невольным уважением следил, как ходЯт в воздухе гудЯщие
камни. Ќадо бы взЯть у нее пару уроков. ‘пиной к спине с четырьмЯ
кистенЯми -- и ни один кочевник не подступитсЯ, ни пешком, ни на
звере. „а к ней и к одной не больно-то подойдешь...

‚лад бросил лопатку, котораЯ, кстати, и впрЯмь была лопаткой какого-то
крупного животного, скорее всего того же зверЯ, и вылез из Ямы. ‚
самом деле, если так опасно, то пусть хотЯ бы приемы покажет...

-- —ага!

Ћна обернулась, и ее глаза внезапно вспыхнули надеждой и радостью.

-- Ћтними!-- крикнула она, и камни запели, замелькали.

‚лад неуверенно шагнул навстречу, но тут —ага сбросила с ладони несколько
витков ремнЯ, камень метнулсЯ в лицо и, не долетев какого-нибудь дюйма,
толкнул воздухом. •орошо хоть заслонитьсЯ не успел -- перелом кисти
был бы обеспечен...

-- ‘ ума сошла!-- сердито сказал ‚лад, отступаЯ.-- „авай
теперь Я попробую!..

—ага резко опустила руки, камни с глухим стуком упали на землю. Ќовый
приступ ненависти? Ќу так и есть...

-- Ќикогда так больше не говори,-- процедила —ага. ѓлаза --
как из металла отштампованы. ‘таль разЯщаЯ. Ћтвернулась, взмахнула
руками, и камни снова заходили, завываЯ, по резко менЯющимсЯ траекториЯм.

‚ыругавшись вполголоса, ‚лад возвратилсЯ в окопчик, поднЯл костЯную
лопатку и продолжил землЯные работы. ’о не говори, это не говори...
„а что ж она, дура, не понимает, что в четыре руки отмахатьсЯ легче?..
€ли кистени -- это чисто женское оружие? •м, а это, между прочим,
идеЯ...

-- —ага!

Ћна даже не повернула головы в его сторону.

-- —ага! „а погоди же ты! Ћстановись!

Љамни, ускорЯЯсь, закрутились по спирально уменьшающимсЯ орбитам и
со шлепком улеглись в ладони. Ћбернулась.

-- —ага! Ќу что ты злишьсЯ? џ же просто не знаю многого!.. —то,
кистенЯми только женщины дерутсЯ?

-- „а!

-- Ќу так предупреждать нужно, —ага! џ же, правда, не знал. Ђ каким
оружием пользуютсЯ мужчины?

-- Њужчины не пользуютсЯ оружием,-- холодно сказала она.

-- Љак? ‚ообще?

—ага смотрела на ‚лада с недоумением.

-- ђазве Я тебе не рассказывала? “ них договор с металлом.

Ќет, но он-то полагал, что речь идет только о металлическом оружии.
Љак же нужно было испугатьсЯ этих самых микрокомплексов, чтобы вообще
все на землю побросать! ‚от идиоты...

Ђ с другой стороны, ситуациЯ приобретает несколько жутковатые очертаниЯ.
‚лад вспомнил взметнувшуюсЯ из высокой редкой травы пЯтнистую лапу
с судорожно растопыренными когтЯми и почувствовал себЯ совсем неважно.
„а на такую тварь -- только с карабином и с егерем! Ђ тот ее --
с улыбочкой и голыми руками. ’о ли задушил, то ли хребет сломал...

‡начит, оружие применЯть нельзЯ. Љстати, надо будет спросить у —аги:
что будет, если все-таки применишь? ‡апрезирают? Ќу, это на здоровье...
’олько ведь скорее всего загонЯт в рощу и подпалЯт с трех сторон.
‹адно. ђешено. Ѓез оружиЯ так без оружиЯ.

...€ что же у нас в активе? Ђ ничего в активе! ћношеское увлечение
капоэйрой у нас в активе. Ќу еще, может быть, общаЯ физическаЯ подготовка
неплохаЯ. Ѓыла. „о так называемой посадки и сотрЯсениЯ мозга. Ћх,
‚лад, переломЯт тебЯ здесь об коленку при первом удобном случае. Љак
сушнЯк. ‘ пушечным треском.

€ зачем они откочевали в спокойные степи? €зучать нечего, металл куда-то
исчез. —ага говорит: не раскуклилсЯ еще. утит, наверное. •отЯ после
паучков этих дикорастущих, кажетсЯ, уже во что угодно поверишь. ‚плоть
до почкованиЯ осколков.

‚лад ударил пЯтками ‘едого и поравнЯлсЯ с —агой.

-- Ќу что, —ага? Њожет, вернемсЯ?

-- Људа?

-- Ћткуда пришли.

-- ’ам металл,-- напомнила она.

-- „а уж лучше металл,-- буркнул ‚лад.

-- ’ы как женщина.-- —ага усмехнулась.-- ’олько о нем и говоришь.

-- —то делать, —ага! Њеталл -- враг. Ђ врага надо знать.

-- Њать тоже думала, что знает его,-- задумчиво молвила —ага.--
Ђ металл ее убил.

‚лад фыркнул.

-- —то она там знала! —то вы вообще о нем знаете! ’ы, например,
много о нем знаешь? Љак он движетсЯ? Џочему растет?

-- ќто вообще незачем знать,-- возразила —ага.-- џ чувствую,
когда он идет. € вовремЯ ухожу с его дороги.

-- €нтересно! —ем же это ты чувствуешь?

—ага сказала.

-- —ем?!-- ужаснулсЯ ‚лад.

—ага повторила. ‘лово было хорошо знакомо, просто ‚лад еще ни разу
не слышал его при свете днЯ.

-- ’ы не сердись,-- осторожно начал он, чувствуЯ, что физиономиЯ
его невольно разъезжаетсЯ в совершенно непристойной улыбке,-- но...
—то же, у тебЯ там все опускаетсЯ, что ли, когда он идет?

-- Ќет,-- вполне серьезно ответила она.-- Ќе опускаетсЯ.
‘жимаетсЯ.

-- Ќи черта себе приборчик!..-- пришибленно пробормотал ‚лад
по-русски и некоторое времЯ ехал молча.-- „а ведь это просто страх,
—ага! Ђ вы его принимаете за чутье!

Ћна равнодушно повела плечом.

-- ЉакаЯ разница! ѓлавное, почувствовать...

‚ мутно-голубом небе на относительно небольшой высоте ходила кругами
какаЯ-то хищнаЯ птица, и означало это, что металл здесь пока воевать
не собираетсЯ. ‚лад уже неплохо разбиралсЯ в местных приметах. ЋтвеснаЯ
сверкающаЯ царапина по небосклону предупреждала, например, что сейчас
в вышине раскроетсЯ и замерцает проволочнаЯ паутина. Њеталл смотрит,
и лучше всего свернуть с дороги и поискать укрытие.

Ђ вот косые и параллельные земле серебристые штрихи -- это уже
серьезнее! ќто значит, что по округе мечетсЯ так называемый рой. ‚ообще,
почти все местные выражениЯ, касающиесЯ металла, были с наивной прЯмотой
взЯты из жизни насекомых. Њеталл роитсЯ -- падай носом в землю
и моли судьбу, чтобы это оказалсЯ зрЯчий рой, срезающий лишь верхушки
трав, а не слепой, когда паутинчатый локатор уже сбит, и сталь метет,
впарываЯсь во что попало.

„а нет, если не зевать, можно и с металлом поладить. Ђ вот с людьми...

-- —ага, а ты можешь показать какие-нибудь мужские приемы? џ имею
в виду: приемы драки...

Ѓолее изумленного выражениЯ лица он у нее еще не видел. ‚опрос, надо
полагать, был задан пренеприличнейший.

-- џ женщина,-- выговорила она наконец с тихим негодованием
в голосе. Ќо отступать было поздно.

-- Ћни их что, в секрете держат? џ имею в виду: от женщин...

-- Љонечно!

’ак. Ќу что ж... ‡начит, будем вспоминать приемы капоэйры... Ќет,
с металлом все-таки легче. ’ам хотЯ бы знаешь, что он не за тобой
охотитсЯ...

-- —ага! Ђ вот ты как-то говорила, что твои родственники могут
принЯть нас в семейство. Ђ если не родственники? Џримут?

•олодный, несколько презрительный взглЯд через плечо.

-- Џримут. …сли ты там найдешь себе женщину, а Я -- мужчину.

-- џсно,-- пробормотал он, помрачнев.-- ’огда это, конечно,
не подходит.

-- Џочему?

‚лад резко натЯнул поводьЯ. ‘едой оскорбленно фыркнул и остановилсЯ,
мотнув породистой головой.

-- ’о есть как почему?-- Ћт обиды у ‚лада даже голос сорвалсЯ.--
„а потому что Я уже твой мужчина!

Ќе менее резко —ага осадила ђыжую и, круто развернув, бросила ее на
‚лада. Љак на таран шла. ‡апрокинутаЯ, оскаленнаЯ морда ђыжей и не
менее искаженное смуглое лицо —аги. ђастопыреннаЯ пЯтернЯ шарит за
седлом, вот-вот кистень достанет...

-- ’ы сначала у менЯ камни отбери! Њужчина!

‘нова крутой поворот, и —ага, не оглЯдываЯсь, поехала прочь. ‚ прежнем
направлении. ‘пина выпрЯмленнаЯ, злаЯ.

Ќекоторое времЯ ‚лад остолбенело смотрел ей вслед, сидЯ на переминающемсЯ,
но не двигающемсЯ с места ‘едом, потом осторожно высвободил ногу из
мЯгкого кожаного стремени и соскользнул на землю. ‘лабо толкнул зверЯ
ладонью в мощный, тщательно вычесанный бок.

-- €ди, ‘едой,-- приказал он перехваченным горлом.-- €ди.
„огонЯй.

ЏовернулсЯ и побрел в степь. •ватит. ‚сЯкому унижению бывает предел.
„а, он не мужчина. Ћн не землекоп, он не наездник, и голыми руками
убивать он тоже не умеет. Ћн просто пилот первого класса, имевший
глупость остатьсЯ в живых.

ѓорько скривив рот, он брел, раздвигаЯ редкую высокую траву и жалеЯ
только об одном, что под ногами ни одного осколка. •отЯ зачем осколок?
‡а пазухой есть еще нож, к счастью, не выброшенный —агой. Ћтойти подальше,
выпустить лезвие, а там уже металл сообразит, как с ним поступить...

Ќад плечом раздалось знакомое фырканье, и в шею ткнулись влажные губы
зверЯ. ‘зади шуршала ломкаЯ суставчатаЯ трава и мЯгко ступали тЯжелые
неторопливые копыта.

-- Ќе надо, ‘едой,-- сдавленно попросил он.-- Ќе надо, иди.

-- ‚лад.-- ’ихий голос —аги.

Ћн обернулсЯ. ‡а ним шли оба зверЯ. —ага глЯдела с седла печально
и растерЯнно.

-- ‚лад, тебЯ убьют.

ЏовернулсЯ и побрел дальше. ’рубчатые травы сами подворачивались в
руки и, если вовремЯ не разжать кулак, натЯгивались и лопались с тихим
и каким-то неимоверно тоскливым звуком.

-- € менЯ убьют тоже, ‚лад.

ЋстановилсЯ. ЏостоЯл, опустив голову. "‘ил моих больше нет,--
беспомощно твердил он про себЯ.-- ‘ил моих больше нет..." ‘тиснув
зубы, качнулсЯ в сторону степи.

-- ‚лад, уходим!-- ђезкий, как выстрел ломающегосЯ сушнЯка,
окрик.

Ћн вскинул голову. Џодавшись с седла к горизонту, —ага всматривалась
во что-то с земли не видимое. Ќи на секунду не усомнившись в необходимости
приказа, ‚лад кинулсЯ к ‘едому и прыгнул животом на седло. “хватилсЯ
за горб, сел, поймал ногами мЯгкие стремена. ќто не могло быть ни
шуткой, ни сложно задуманной попыткой примирениЯ.

‚ степи не шутЯт.

ЉажетсЯ, семейнаЯ сцена стремительно перерастала в сцену батальную.

-- ‰о!.. ‰о!..-- —ага подгонЯла и подгонЯла зверей. Џригнувшись
к мечущемусЯ, как костер, горбу ђыжей, сунула не глЯдЯ руку в заседельную
сумку и извлекла ее уже с затЯнутой ременной петлей на запЯстье. Џотом
другую. ‘екунда -- и закружат, завоют над головой смертоносные
камни.

‘мысла происходЯщего ‚лад, как всегда, не улавливал, на его долю достались
лишь грубые ощущениЯ: топот, биение ветра да чувство опасности за
плечами.

Ђ затем случилось нечто странное. Ћни вылетели из-за холма, и ‚ладу
почудилось, что —ага пошатнулась в седле. ‘ этого момента ‚лад вообще
перестал что-либо понимать. Љопыта по-прежнему глухо били в землю,
но это уже был не надрывный топот погони, а обычный размашистый мощный
бег. €х никто не преследовал...

‚лад готов был утвердитьсЯ в этой мысли, как вдруг заметил то, что
минутой раньше заметила —ага: на вершине холма маЯчил силуэт всадника.
‡начит, все-таки за ними гнались? ’огда почему они сбавили ход? €ли
уже бесполезно?

‚лад рискнул подхлестнуть ‘едого, и звери поравнЯлись.

-- Људа мы?-- прокричал он, перекрываЯ топот.

Ћна коротко взглЯнула на него, и взглЯд был какой-то недобрый.

-- Љ „линной балке!

-- Ќа холме всадник!..

-- ‚ижу!-- бросила она и снова ушла вперед.

‚от и думай теперь! Ќет, определенно, это какаЯ-то сумасшедшаЯ планета...

•олмы кончились, и равнина раскатилась под уклон, прогибаЯсь подобно
гигантской вогнутой линзе. ‚низу, полнаЯ листвы, вилась и ветвилась
огромнаЯ балка, по сравнению с которой все их предыдущие ночлеги казались
весьма скромными овражками.

—ага выпрЯмилась в седле и, сбросив с запЯстий ременные петли, разрешила
зверЯм перейти на плавный неторопливый шаг.

-- “шли?-- спросил ‚лад.

-- „а.

-- Ђ не догонЯт?

-- Ќет. Ѓалку видно.

"Њало ли что видно!-- сердито подумал он и, извернувшись, поглЯдел
назад, на пустые холмы.-- Њое, конечно, дело десЯтое, но, по-моему,
сами в ловушку лезем..."

Ѓалка была уже совсем рЯдом. ‚ кроне одного из деревьев вилсЯ сизоватый
дымок.

-- —ага, там люди!-- охрипнув, сказал ‚лад.

-- „а,-- недовольно подтвердила она.

-- Ђ от кого мы бежали? Ќе от людей?

‚место ответа —ага спрыгнула на землю и повела ђыжую в поводу. Ћкончательно
сбитый с толку ‚лад последовал ее примеру.

-- ‚ балке не тронут,-- сжалилась наконец она.-- ‚ балке
никогда никого не трогают. Ќочлег.

Ђх, вон оно что! ‡она мира... „а, но долго-то там быть не положено!
„ва днЯ, а дальше?..

Џологий спуск в балку был, кажетсЯ, не промыт дождЯми, но вырыт с
помощью костЯных лопаток. Ћтступив к осыпавшейсЯ глинистой стенке
спуска, стоЯл и смотрел на приближающихсЯ путников высокий мужчина
с пегими от седины волосами. —аге он чем-то напомнил ‘трыЯ, а ‚ладу
показалсЯ похожим на стареющего наемного убийцу: тЯжелые седые брови
и ужасающий шрам на левой щеке (видимо, тоже кто-нибудь хвостом задел).

—еловек окинул понимающим взглЯдом обоих зверей, невольно задержав
глаз на ‘едом, и, практически не удостоив вниманием —агу, стал смотреть
на ‚лада, причем бровь у него недоуменно вздернулась.

—асовой, что ли? „а нет, непохоже. ‚ерно, просто вышел полюбоватьсЯ
степью. „а и возраст не тот: такие, скорее, назначают часовых, а не
караулЯт сами...

-- ‚ балке тесно?-- спросила —ага мужчину, когда они поравнЯлись.

’от перестал разглЯдывать ‚лада и уставилсЯ теперь на —агу.

-- Ќочлег длЯ всех,-- неспешно и хрипловато ответил он.--
‘ севера?

-- „а,-- сказала —ага.-- ‘емейство €мки.

’акое впечатление, что незнакомец растерЯлсЯ.

-- „вое?-- спросил он.

-- „а.

‘едоватые брови рухнули на глаза, с боков жесткого рта залегли глубокие,
как шрамы, складки.

-- ‡начит, не убереглась,-- проворчал он как бы про себЯ и,
помолчав, коротко спросил у —аги что-то непонЯтное, кивнув при этом
на ‚лада.

-- Ќет,-- сказала она.-- Њеталл оглушил.

ЉажетсЯ, его собираютсЯ выдать за контуженного. Ќу что ж, в общем,
так оно и есть -- грЯнутьсЯ вместе с капсулой о грунт...

‘тупаЯ по скрипучему хрусткому щебню, словно специально насыпанному
длЯ того, чтобы никто не мог пройти неуслышанным, они спустились в
балку. Ѓыл полдень, под ногами шевелились рваные солнечные пЯтна,
лучи простреливали листву навылет. ‚лад оглЯнулсЯ, уверенный, что
старик со шрамом пожирает глазами ‘едого, но ошибсЯ. ’от стоЯл, как-то
странно сгорбившись, и в их сторону не смотрел вообще.

Џоодаль, где балка распадалась надвое, у просвеченного насквозь ручьЯ
в полном молчании мылись четыре женщины. ‘вЯщеннодействовали в чем
мать родила. Ћдна старательно посыпала пеплом мокрую голову, две другие
не менее старательно вымывали эту дрЯнь из волос. —етвертаЯ вычерпывала
кожаным ковшиком замутившуюсЯ воду из вырытого на берегу углублениЯ.
ЉупатьсЯ в самом ручье было не принЯто -- ночлег длЯ всех...

-- ’ри семейства,-- не оборачиваЯсь, тихо сообщила —ага.--
ЉажетсЯ, все с юга...

‚лад хмуро пожал плечами. „а хоть бы и с юга... ‘делав вид, что поправлЯет
на ‘едом тюк, покосилсЯ украдкой на женщин. ‚се четыре, прервав омовение,
провожали пришельцев пристальным взглЯдом.

‚ центре большого круга золы горел аккуратный костерок. ‚озле него,
чуть присев, стоЯли друг против друга двое мужчин и, играючи, ломали
хворост. „елали они это так: один брал средней толщины жердь и внезапно
кидал ее другому. ’от, ни разу не поддавшись на ложный выпад, ловил
ее раскинутыми руками, и там, где его пальцы смыкались в кулак, жердь
с хрустом ломалась. ‚идимо, какаЯ-то особаЯ хватка, позволЯющаЯ дробить
хворост одной рукой. •ворост, ключицы, ребра...

Џервый нагнулсЯ за очередной жердиной, но, увидев ‘едого зверЯ, выпрЯмилсЯ.
‚ благоговейном изумлении он смотрел, как мимо него проводЯт косматого
после бега благородного гиганта.

-- Ђ вот паука тебе железного за пазуху!-- насмешливо крикнул
ему второй.-- ‚се равно ведь не обернусь!..

Ќо он все-таки обернулсЯ. € точно так же замер, увидев ‘едого, --
красивый ладный парень с запекшейсЯ раной во весь лоб. ‚лад уже видел
однажды это лицо, только тогда оно было залито кровью и исковеркано
звериной ликующей радостью.

Ћн поспешно отвел глаза, не дожидаЯсь, когда нечаЯнный знакомец переведет
взглЯд со зверЯ на владельца, и прошел вслед за —агой в конец балки,
где они стреножили и принЯлись развьючивать животных.

-- ‡рЯ мы сюда пришли,-- сказал ‚лад.

-- Ќочью уйдем,-- хмуро ответила —ага и, видЯ, что он нагнулсЯ
за гребнем, быстро наступила на костЯной инструмент.-- Ќе прикасайсЯ!

-- Џочему?

—ага исподлобьЯ смотрела мимо ‚лада, туда, где горел костер и вскрикивал
ломаемый хворост.

-- Ћни с юга,-- сказала она.-- “ них мужчины зверей не вычесывают.

-- џ на место положить хотел,-- объЯснил ‚лад.

-- ‚ообще не прикасайсЯ!

-- —то? ’ак строго?

-- џ же тебе говорю: они с юга!-- злобным шепотом произнесла
—ага.-- “видЯт с гребнем, поступЯт как с женщиной!..

‘тареющий высокий мужчина со шрамом на левой щеке шел по испЯтнанной
солнцем балке, направлЯЯсь к их костерку. —ага и ‚лад видели, как
его остановил парень с запекшейсЯ раной во лбу и начал что-то горЯчо
доказывать. €, хотЯ в сторону новоприбывших не было брошено ни единого
взглЯда, оба почувствовали, что речь о них. ’очнее, о ‘едом.

‚ысокий слушал, нахмурившись, потом неопределенно качнул пегой головой
и двинулсЯ дальше. Џарень с Явным вызовом бросил ему в спину негромкий,
но, надо полагать, Язвительный вопрос. ‚ысокий обернулсЯ и смерил
соплЯка презрительным взглЯдом.

-- ‹об залечи,-- низко проклокотал он.-- Ђ потом будешь Ђрмаю
советовать...

ЏодойдЯ, присел у костерка на корточки. Џомолчали.

-- ЊенЯ зовут Ђрмай,-- ворчливо представилсЯ он, обращаЯсь в
основном к —аге.

-- џ слышала о тебе,-- почтительно отозвалась она.-- ЊенЯ
зовут —ага. …го зовут ‚лад.

‚здернув седоватую бровь, Ђрмай еще раз оглЯдел ‚лада.

-- ‘овсем не слышит?-- спросил он.

-- ‘лышит,-- сказала —ага.-- Џонимает не все.

Ђрмай кивнул.

-- Џлохо.-- Ћн взЯл не глЯдЯ толстую хворостину и рассеЯнно
сломал ее одной рукой. Ѓросил оба куска в костер.

-- џ знал €мку,-- неожиданно сообщил он.-- —уткаЯ была.
Њеталл за день слышала. „евчонка еще, а уже Њать семейства...

‚лад покосилсЯ на —агу и увидел, что она слушает ЂрмаЯ с величайшим
изумлением. Ђ тот, не замечаЯ, продолжал:

-- „а... ‚аши тогда кочевали в верховьЯх Ѓольшой реки. …сли бы
€мка захотела уйти к нам, Я бы отнЯл у нее камни. Ќо она не захотела...
Љак она погибла?

—ага потупилась.

-- ‚лада оглушил металл,-- запинаЯсь, проговорила она.--
џ осталась с ним, а остальные ушли вперед, и там их прижало к роще.

Ћна умолкла. Ђрмай тоже молчал. ђебристаЯ от мышц рука, дрогнув, потЯнулась
за следующей хворостиной. ‚лад с боЯзливым уважением смотрел, как
толстые, чуть ли не квадратного сечениЯ пальцы смыкаютсЯ на хрупкой
коричневой палке, готовЯсь безжалостно ее перекусить.

-- ‘тальнаЯ птица,-- процедил Ђрмай, и ‚лад вздрогнул.--
ѓоворЯт, что их насылают Џриручившие металл. ‚ранье! Њолодые закон
забыли: стариков оставлЯют в степи, а зверей им не дают. Џотому и
металл поднимаетсЯ, и стальные птицы падают! Џоследний год живем...
Ќа западе разоренные земли, на севере разоренные... Љто уцелел, бежит
сюда... ’ы должна знать Љамаха.

-- џ его знаю,-- тихо сказала —ага.

-- ‚чера он ушел к озерам. ‘ ним всего три человека, и он родственник
€мки, он должен вас принЯть.-- Ђрмай помолчал и вдруг спросил,
глЯнув пристально из-под тЯжелых бровей: -- Ќочью бежите?

—ага быстро опустила голову, но ‚лад все же заметил, как сильно она
побледнела.

-- „а,-- еле слышно сказала —ага.

-- Џостарайтесь к утру добратьсЯ до озер,-- сказал Ђрмай, поднимаЯсь.--
‘воим Я запрещу, но тут еще два семейства, и им ваш зверь тоже нравитсЯ.--
Ћн снова помолчал и заговорил с горечью: -- ђаньше так не было.
ђаньше, если кто нападал на слабое семейство, против него всЯ степь
поднималась. ‡абыли закон...

—ага и ‚лад долго смотрели ему вслед. ”ыркали звери, трещал костер.

-- ’ы ему веришь?-- тревожно спросил ‚лад.

-- ‘тарый дурак!-- с неожиданной Яростью бросила —ага.--
€мка у него чуткаЯ была! „а она нас чуть ли не каждый день металлу
подставлЯла!..

-- Џогоди, €мка -- это Њать?

-- Ђ то кто же!-- Ћт бешенства на смуглых щеках —аги проступил
румЯнец.-- „рЯблаЯ матка! „ура! „а если бы не она!..

-- “спокойсЯ,-- попросил ‚лад.-- Ќе знаю, как у вас, а у
нас о мертвых плохо не говорЯт.

Ћн выбрал хворостину потоньше и, взЯв ее посередине в хитро сложенный
кулак (не зрЯ он наблюдал за Ђрмаем), нажал. Њ-да... ‘ тем же успехом
он мог сжимать ее до вечера. Ђ если рывком? Ќажал рывком и чуть не
сломал палец. Љриво усмехнулсЯ и перехватил хворостину в обе руки.

-- Ќе вздумай ломать об коленку!-- быстро предупредила —ага.

-- ‹адно,-- сказал ‚лад.-- Ќе буду.

‘ломал на весу и бросил половинки в костер.

-- Ђ ночью они за нами не погонЯтсЯ?

-- ЏобоЯтсЯ,-- сказала —ага.-- Ќочью один металл хорошо видит...

Џо балке гулЯли сквознЯки, растопыренные солнечные пЯтна шарили вокруг
неЯрко горЯщего костра, то ощупываЯ невзначай обнаженный бицепс ‚лада,
то украдкой оглаживаЯ серебристый бок ‘едого...

Џотом к ним подошла Њать одного из семейств, довольно молодаЯ женщина
с властным грубоватым лицом, и заговорила с —агой. Џредложила два
мешочка соли, если ‘едой покроет одну из их самок. —ага согласилась,
и ‘едого увели на случку.

-- Ђ вернут?-- с сомнением спросил ‚лад.

-- Љонечно, вернут,-- сказала —ага.-- Њы же не в степи.

‚лад вздохнул.

-- Ќе надо было сюда сворачивать.

-- џ не собиралась! Џросто нас заметили!

„а-да, силуэт всадника на холме, сменившийсЯ ритм бега...

-- —ага, а от кого мы убегали?

Ћна отвернулась и с озабоченным видом принЯлась развЯзывать мешочек,
как бы желаЯ проверить, хороша ли заработаннаЯ ‘едым соль. Њешочек
почему-то никак не желал развЯзыватьсЯ. ‚лад уставилсЯ на ставшие
вдруг неумелыми пальцы —аги, и его наконец озарило.

-- ‡а нами вообще гналсЯ кто-нибудь?-- спросил он, понизив голос.

-- Ќет,-- сдавленно ответила она, не оборачиваЯсь.-- Џросто
Я испугалась, что ты уйдешь. ’ак никто не делает... ‚се боЯтсЯ, что
их оставЯт в степи, сам никто не уходит... Ђ ты другой. џ иногда боюсь
тебЯ сильнее, чем металла. Ќе уходи больше!-- внезапно попросила
она и обернулась.

-- ѓосподи, —ага,-- только и смог выговорить ‚лад.

Ћни действительно ушли ночью. Ќикем не преследуемые и ни разу не потревоженные
металлом, они покачивались в седлах среди обильных звезд и высоких
шуршащих трав. Џотом небо стало бледнеть, прорисовалась чернаЯ грЯда
холмов, потЯнуло зЯбким утренним ветерком, -- и пришлось поплотнее
закутатьсЯ в колючие одеЯла из шерсти зверЯ.

Џотом взошло солнце. ’ускло взблескивающаЯ речушка потекла расплавленным
металлом. „ругой воды нигде видно не было, и ‚лад, хорошо запомнивший
вчерашний совет ЂрмаЯ, забеспокоилсЯ.

-- —ага, а где же озера?

-- ’ам.-- Ћна не глЯдЯ махнула рукой куда-то на запад.

-- Љак?..-- ‚лад растерЯлсЯ.-- Ќо ведь там же этот... родственник
Њатери... …сли он действительно примет нас обоих...

‚место ответа она затЯнула свою кошмарную песню.

-- —ага!

Ћна оборвала ноту и усмехнулась.

-- Љамах -- родственник €мки, это правда,-- сказала она.--
Ќо он еще и родственник Љалбы. •ороши бы мы с тобой были, Явившись
к нему с ‘едым!..

‚лад вникал в сказанное минуты две. Ђ когла вник, закуталсЯ в одеЯло
еще плотнее. ‡азнобило всерьез.

-- ’ак это что же? ‚ыходит, Ђрмай посылал нас на смерть?

-- ‚ыходит, так...

-- Ќо зачем?! Њожет быть, он просто не знал?

-- Њожет быть,-- сказала —ага.-- ЉакаЯ разница? ѓлавное,
что Я знала...

‘нова заклубились серо-зеленые, похожие на спутанную проволоку рощи,
над северным горизонтом вставало, подобно айсбергу, пришедшее со стороны
океана облако. ’ак, глЯдишь, и промочит. „ожди здесь короткие, но
бурные. ‚се равно что постоЯть под водопадом?-- эффект тот же...

Џравда, нет худа без добра: в грозу металл не летает, видимо, велики
помехи... ‚лад нагнулсЯ поправить мЯгкое кожаное стремЯ, и в этот
момент за рощей справа сверкнула на небосклоне вертикальнаЯ мгновеннаЯ
царапина.

-- —ага!

Ћна даже не повернула головы.

-- „а,-- сказала она.-- Њеталл просыпаетсЯ. Џока он только
смотрит. ђоитьсЯ начнет дней через пЯть. Ќо мы уже тогда будем далеко...

Џривал устроили в полдень на берегу, поросшем чудовищным, как бамбук,
камышом. Џосле вычесываниЯ зверей, омовениЯ и прочих обЯзательных
обрЯдов ‚лад рассудил, что до начала землЯных работ у него еще есть
час свободного времени. ‘кинув куртку и похожие на мокасины башмаки,
он перепоЯсалсЯ потуже и начал тренировку.

—естно говорЯ, он был уверен, что —ага немедленно это безобразие прекратит,
причем самым простым и надежным способом, а именно забросает распорЯжениЯми,
как она это делала всегда, завидев у него в руках нелюбимый ею блокнот.
Ћднако, к удивлению ‚лада, —ага лишь поглЯдела на него с интересом
и, взЯв костЯную лопатку, пошла рыть окопчик. ‘ама.

’о же самое произошло и на следующем привале, и простенькаЯ истина
открылась наконец ‚ладу: если мужчина оттачивает боевое мастерство,
мешать ему не следует. ’рудно, правда, сказать, как —ага воспринимала
невиданную здесь капоэйру, но каждый раз, когда ‚лад доходил до наиболее
эффектных акробатических приемов, она бывала несколько озадачена и
долго потом с сомнением качала головой.

Ђ дождавшись конца тренировки, доставала свои кистени и принималась
круто замешивать ими гудЯщий воздух.

-- ‘лушай, —ага,-- осторожно начал ‚лад, глЯдЯ, как мечутсЯ,
настигаЯ воображаемого врага, певучие дырчатые булыжники.-- Џомнишь,
когда мы с тобой поссорились, ты сказала: сначала отбери у менЯ камни...
€ Ђрмай тоже что-то такое говорил... —то это значит?

—ага пустила оба камнЯ по кругу, наматываЯ ремни на ладони. €спытующе
посмотрела исподлобьЯ на ‚лада.

-- Љто отберет у женщины камни,-- негромко, но как-то по-особенному
отчетливо проговорила она,-- станет ее мужчиной.

-- ’ак мы же вроде уже...-- растерЯнно сказал ‚лад.

-- ќто ничего не значит,-- бросила —ага, и смуглое лицо ее снова
стало неподвижным, чуть ли не враждебным.

Ќу вот! Љак ночь, так извольте на кошму, а теперь, оказываетсЯ, ничего
не значит!.. •отЯ все правильно: сейчас он любовник, а отберет кистени,--
станет мужем... Ћй, ‚лад, а нужен ли тебе этот законный брак?.. ‚лад
приглЯделсЯ и понЯл, что, кажетсЯ, нужен: видЯ его колебаниЯ, —ага
уже была готова с презрением отвернутьсЯ, а этого он перенести не
мог.

-- Љто-нибудь еще должен это видеть?-- спросил он, чтобы просто
потЯнуть времЯ.

-- ‡ачем?

Ќу Ясно. ‡начит, свидетелей не требуетсЯ... †ених с невестой да пара
кистеней... ‚лад вздохнул.

-- Ђ прЯмо сейчас?

”ыркнули, слетаЯ с ладоней, спели, натЯнувшись рывком, ремни, взвыли
просверленные насквозь камни. ‚идно, дырки в них были сделаны не только
длЯ креплениЯ, но и длЯ устрашениЯ тоже...

Ќу что ж, надо решатьсЯ... ‚лад чуть пригнулсЯ и, пританцовываЯ по-боксерски,
двинулсЯ навстречу, ловЯ момент, когда в этом Яростном камнепаде возникнет
хотЯ бы намек на брешь. Ќе дождавшись такого намека, он сделал резкое
обманное движение и, пропустив камень над плечом, кинулсЯ к —аге...

Ћна бы не тронула его. ‚ конце концов, так всегда поступают, если
видЯт, что нравЯщийсЯ тебе мужчина не может прорвать заслон из мелькающих
камней. ’ем более заслон, поставленный —агой, котораЯ владела кистенЯми
не хуже Њатери... Ќо он сделал какое-то странное непредсказуемое движение,
уклонЯЯсь от обманного броска, как-то неловко сунулсЯ головой вперед,
и тЯжелый гладкий камень пришелсЯ ему прЯмо в лоб, причем с таким
звуком, что —ага обмерла, а потом бросилась к опрокинувшемусЯ навзничь
‚ладу.

•вала металлу, он был жив: ерзаЯ по земле локтЯми, пыталсЯ встать.
“видев над собой испуганное лицо —аги, заставил себЯ криво улыбнутьсЯ,
хотЯ боль была, честно говорЯ, ошеломительной.

-- ЉажетсЯ, не слишком удачное сватовство, а?..

€х перехватили на четвертый день возле излучины, точнее -- подстерегли.
’ри мускулистых голых до поЯса туземца выехали им навстречу из-за
шевелЯщейсЯ стены похожего на бамбук тростника. ЌепонЯтно, почему
они не подпустили путников поближе, но, надо полагать, из спортивного
интереса, чтобы не лишать себЯ радости погони, исход которой был Ясен
заранее: звери преследователей не были навьючены, и уйти от них можно
было, лишь скинув на ходу поклажу. ’о есть лишившись всего...

€менно так перехватили когда-то ‘трый и Ќатлач молодого изгнанника,
прикинувшегосЯ потом калекой: догнали и сбили с седла, пока он пыталсЯ
отвЯзать полные водой мехи...

—ага избавилась от поклажи мгновенно, и освобожденнаЯ от груза ђыжаЯ
полетела вдоль бамбуковых зарослей, далеко выкидываЯ голенастые сильные
ноги. ‘едой отставал -- ‚лад никак не мог распустить узел, свЯзывающий
левый тюк с правым. ’опот, храп и ликующие крики за спиной неотвратимо
надвигались, а из синего неба равнодушно смотрел на людскую возню
пробуждающийсЯ паутинчато взблескивающий металл.

Ќаконец узел поддалсЯ, тюки глухо ударились о землю где-то позади,
и в этот миг ‘едой резко сменил направление бега, пытаЯсь обогнуть
притаившийсЯ невдалеке овражек. ‚лада не выбросило, а скорее вынесло
из седла, он довольно удачно упал боком и, кувыркнувшись пару раз,
вскочил.

Ћни даже не стали преследовать —агу -- какой смысл? ‚ернетсЯ --
куда денетсЯ! ‚ одиночку не спасешьсЯ... ЏоднЯвшись на ноги, ‚лад
обнаружил, что с двух сторон гарцуют на храпЯщих зверЯх весело скалЯщиесЯ
туземцы, а с третьей чуть присел в боевой стойке главарь -- старый
знакомец с рассеченным лбом. ЏоигрываЯ сухими звериными мышцами, он
тоже улыбалсЯ насмешливо и Явно приглашал ‚лада напасть первым.

‚ыручай, капоэйра! ‚лад упал на руки и ударил ногой. ‚рЯд ли он промахнулсЯ,
скорее уклонилсЯ противник. Џоспешно вернувшись в исходную позицию,
‚лад увидел, что главарь несколько озадачен.

•ищник, боеваЯ машина -- одни мышцы, ни единого грамма жира. Ѓосой.
‚место обычной одежды -- кожанаЯ юбочка с бахромой. Ќа тех, что
остались верхами, -- тоже. ‚оенный нарЯд, надо полагать...

ѓлавное, не попастьсЯ на захват. ‚лад попыталсЯ провести еще один
удар и был пойман на лету за пЯтку. ‚ мгновение ока его руки и ноги
оказались оплетены руками и ногами противника, и бойцы покатились,
наматываЯ на себЯ голенастые стебли. •рустнул взЯтый на излом коленный
сустав, прострелило болью. ‚лад рванулсЯ что было сил и, к удивлению
своему, каким-то чудом вывернулсЯ. Џротивник уже ждал его в стойке.
Џрозрачно-серые, как у —аги, глаза смотрели на ‚лада с веселым любопытством.

-- ‘таль тебЯ порази...-- поднимаЯсь, процедил ‚лад, и всадники
обидно захохотали.

ѓлаварь неуловимым движением скользнул к ‚ладу и, ухватив руку, слегка
повернул. ‘тепь крутнулась перед глазами, и в следующую долю секунды
‚лад вкололсЯ в землю плечом и челюстью. ‚ глаза полыхнуло ослепительной
зеленью, потом что-то стиснуло ему ноги и теперь уже захрустел перегибаемый
позвоночник. "Ќу, все..."-- только и успел подумать ‚лад,
как вдруг стальнаЯ хватка вновь ослабла, и он, откатившись, осталсЯ
лежать на земле. "€грают...-- понЯл он, задохнувшись от ненависти
и отвращениЯ.-- ’ешатсЯ... Љак кошка с мышкой..."

Ќа этот раз он поднималсЯ на ноги медленно, сознаваЯ, что делает это
скорее всего последний раз в жизни. Ћн многое успел запомнить, поднимаЯсь:
мечущегосЯ без седока, испуганно трубЯщего ‘едого, искаженное Яростью
лицо скачущей на выручку —аги, пристальное мерцание металла в синем
небе.

-- ‡а что?-- хрипло спросил он по-русски.-- —то Я вам сделал?

Џротивник переступил мЯгко, по-кошачьи, босаЯ нога его попала в подсыхающую
лужицу, и между чистыми пальцами выдавилась полужидкаЯ лоснЯщаЯсЯ
грЯзь. Џочему-то именно это потрЯсло ‚лада больше всего. ‘ейчас его
сомнут, продавЯт между пальцами, как эту грЯзь, и тщательно потом
отмоют с золой... …го, хорошего простого парнЯ, никому в жизни не
желавшего зла и даже сюда-то ЯвившегосЯ ради них, жестоких, безмозглых,
маниакально чистоплотных животных с прозрачными серыми глазами...

‚лад почувствовал, как кровь отлила у него от лица. Ћн выпрЯмилсЯ
и, сунув руку за пазуху, с ненавистью уставилсЯ на противника. ‚идимо,
это его и спасло -- туземец удивилсЯ и подарил ему еще одну секунду...

...‘тальное лезвие бесшумно выскользнуло из рукоЯтки, и все в степи
замерло, отпрЯнув...

‘ сиЯющей смертью в руке ‚лад шагнул вперед, но сделать ничего не
успел. Ќе потратив зрЯ ни мгновениЯ, всадники развернули зверей и
погнали их прочь. Ђ спустЯ секунду в седле оказалсЯ и противник ‚лада.

-- ‰о!..-- € коричнево-черный зверь рванул с места размашистым
стремительным шагом.

Ќе помнЯ себЯ и чуть не плача от пережитого унижениЯ, ‚лад размахнулсЯ
и кинул нож в спину туземцу -- в ненавистную, оплетенную сухими
мышцами спину. Ќож не был предназначен длЯ метаниЯ, да ‚лад, впрочем,
и не надеЯлсЯ поразить противника, -- метнул скорее от избытка
чувств, как камень. Љлинок влепилсЯ плашмЯ между лопатками, но в это
миг над степью сверкнуло, взвизгнуло, и подоспевший металл, промахнувшись
по ножу, ударил туземца в голову.

Љоричнево-черный зверь, всхрапнув от ужаса, резко подалсЯ вниз, к
земле, и мертвый всадник завис на секунду в воздухе с раскинутыми
ногами и с наполовину снесенным черепом. Њеталл ударил еще раз, не
дав ножу долететь до земли каких-нибудь пары дюймов, а ‚лад даже не
догадалсЯ залечь, стоЯл и, не верЯ, смотрел на дело рук своих...

Џотом из травы поднЯлась —ага и подошла, волоча за собой кистени.
‘едого и ђыжей видно не было -- не решались встать без команды.
—ага взЯла за повод коричнево-черного зверЯ, и он поднЯлсЯ, дрожа
и косЯсь на распростертое тело хозЯина. Џовернулась к ‚ладу, и тот
растерЯлсЯ, увидев ее глаза. ‚первые —ага смотрела на него со страхом.

-- “ тебЯ больше ничего нет?-- спросила она.

-- Ќичего,-- сказал он.-- —естное слово... ’ы прости менЯ,
—ага. ’ак получилось...

‚ молчании они подобрали скинутый во времЯ погони скарб, навьючили
зверей, избавив ‘едого и ђыжую от лишнего груза.

-- —ага,-- сказал ‚лад.-- Ќу что ты, глупаЯ? ѓлавное, живы...

-- Ќас теперь никто не примет,-- проговорила она.-- Ќи одно
семейство. Љ нам теперь даже никто не посмеет приблизитьсЯ... Њы теперь
длЯ всех -- Џриручившие металл...

-- Њожно подумать, мы с тобой раньше никогда не прикасались к металлу?--
хмуро сказал ‚лад.

-- Џрикасались... Ќо об этом никто, кроме нас, не знал.

‚лад взЯл —агу за плечи, повернул к себе лицом, и она, к его удивлению,
не вырвалась, подчинилась.

-- —ага,-- сказал он.-- „а не все так плохо! Ћни нас теперь
боЯтсЯ, понимаешь?.. Џрости, но, в конце концов, лучше неправильно
выжить, чем правильно умереть!

‡акусив губу, она смотрела с тоской в сторону серо-зеленой припавшей
к земле рощи.

-- †ить одним тоже неправильно,-- сказала она.

€ лишь к вечеру, когда добрались до привала, ‚лад понЯл, что —ага
в чем-то, пожалуй, права: небольшаЯ балка была не просто пуста, она
была покинута только что. ‚ костре тлели угли, возле купальной Ямы,
вырытой у ручьЯ, лежал брошенный кожаный ковшик.

-- Ќичего не понимаю,-- призналсЯ ‚лад, озираЯсь.-- ‡десь
что, стало опасно?

-- Ќет,-- сказала —ага. ЏоднЯла ковшик, осмотрела. Љовшик был
хороший, новый. ‚ернулась к разложенному на земле скарбу, положила
находку рЯдом.

-- Ђ чего же они тогда испугались?

-- Ќас,-- негромко отозвалась —ага, развЯзываЯ тюк.

-- Ќе может быть!-- поразилсЯ ‚лад.-- Љогда ж они узнали?..

—ага вздохнула.

-- ‚ степи не скроешьсЯ...

’ак... ‘истема оповещениЯ у них, надо признать, на уровне. ‚идимо,
тут же разослали гонцов по всем семействам... € те, в свою очередь,
тоже... ‚лад еще раз оглЯдел балку и почувствовал себЯ неуютно. ‚се-таки
одно дело, когда ты сам избегаешь людей, и совсем другое, когда люди
избегают тебЯ... Њилые, славные люди, готовые в любой момент изломать
тебЯ голыми руками...

џсно, как воочию, он снова вдруг увидел грЯзь, медленно продавливающуюсЯ
между чистыми пальцами хищно ступающей ноги, и от ненависти потемнело
в глазах... •ватит! Џобегал Я от вас! ’еперь вы от менЯ побегайте!..
Ѓалка была брошена, как селение, отданное завоевателю без боЯ...

ЏрихрамываЯ (все-таки повредили коленку, мерзавцы!), ‚лад подошел
к купальной Яме бросить в загоревшеесЯ лицо горсть воды, но, увидев
отражение, задержал руку. •орош! ‹об рассажен кистенем, щека ободрана...
‡авоеватель. †елезный хромец.

‡апрокинул голову, осмотрел кроны и, выбрав дерево, полез за топливом.
‘брасываЯ хорошую сухую ветвь, увидел сквозь разрыв в листве —агу.
Ќизко опустив голову, она сидела на корточках возле гаснущего костра,
и в руке у нее был обломок ветки, о котором она, кажетсЯ, забыла.
ЃеднаЯ девочка... “гораздило же тебЯ свЯзатьсЯ...

‚прочем, когда он доволок ветвь до места, костер уже исправно пылал,
а сама —ага усердно вычесывала ‘едого.

-- ‘лушай,-- сказал он, отбиваЯ сучки рубилом.-- ЋбъЯсни
мне вот что... ’ы взЯла в руки металл, и тебЯ оставили в степи, так?
Ђ в других семействах об этом знали?

ЉостЯной гребень на секунду замер, потом двинулсЯ снова -- чуть
медленней.

-- Ќаверное, нет,-- сказала она.-- Ќаши никому не успели
передать...

-- Ђ если бы успели?-- спросил ‚лад.-- ‚от ты изгнанник.
’ы едешь по степи, а навстречу тебе другое семейство. € оно знает,
за что тебЯ оставили... Ћни от тебЯ убегают?

-- Ќет,-- сказала —ага.-- Ћни менЯ убивают.

-- Џочему? ’ы же ЏриручившаЯ металл!

—ага обернулась.

-- ’ы не понимаешь,-- сказала она.-- Џриручившие -- это
не те, что прикоснулись к металлу. ќто те, кого металл слушаетсЯ.

-- —то?!-- ‚лад выпрЯмилсЯ, едва не выронив рубило.

—ага повторила сказанное и снова повернулась к ‘едому. Ќесколько секунд
‚лад приходил в себЯ.

-- Ђ ты их хоть раз видела?

-- Ќет,-- сказала —ага.-- Ћни вообще не кочуют. Ћни живут
под землей. ‚ предгорьЯх на юге.

-- ’ак что же ты раньше молчала?-- закричал ‚лад.

-- ’ы не спрашивал,-- спокойно ответила она.

‚лад бросил рубило, подошел, прихрамываЯ, к свернутой кошме, сел.
—ага наблюдала за ним искоса. ‚лад сидел, уставив незрЯчие глаза в
костер. Њир, в который он попал, проЯснЯлсЯ, становЯсь еще страшнее
и неприглЯднее... ‡начит, до сих пор сидЯт в бункерах и нажимают на
кнопочки... ‘волочи, ах, сволочи!..

-- —ага! Ђ что про них еще говорЯт? Љто они? Ћткуда взЯлись?

Ћна опустила гребень, помолчала и с неохотой начала нараспев очередную
легенду:

-- Ѓыстрый, светлый, разЯщий без промаха пролетал над степью и
увидел троих мужчин с оружием в руках. Ћн разгневалсЯ и сказал: "‚се
мужчины, кроме вас троих, бросили оружие. €ли вы надеетесь укрытьсЯ
от менЯ в прЯмых Ямах?" Њужчины ответили: "Њы не будем рыть
прЯмые Ямы, мы выроем извилистые и глубокие, и ты не сможешь поразить
нас в них". € металлу стало весело. "…сли Я не смогу поразить
вас (так он сказал!), то выполню все, что вы мне прикажете". Њужчины
вырыли извилистые глубокие Ямы, и металл ничего не смог им сделать.
"Џриказывайте,-- сказал он в гневе,-- но знайте: никто из
вас уже не выйдет из этих Ям, таких глубоких и таких извилистых. €
лишь в последние дни мира Я разрешу детЯм детей ваших выйти из-под
земли и кочевать вместе с остальными...

—ага умолкла. ‚лад был откровенно разочарован: легенда содержала гораздо
меньше информации, чем он надеЯлсЯ. …сли их с —агой принимают за этих
выходцев из-под земли, стало быть, конец света ожидаетсЯ со днЯ на
день. ‚от, пожалуй, и всЯ информациЯ. Ћстальное -- образы...

‚лад поднЯлсЯ, сморщившись от боли в коленке.

-- —ага!-- решительно сказал он.-- Ђ ты знаешь, как добратьсЯ
до этих предгорий?

—ага медленно повернулась к нему, и ‚лад увидел, что лицо у нее бледное,
как пепел.

-- ’ам смерть,-- еле вымолвила она.

-- ‡десь повсюду смерть, —ага,-- ответил он.-- Њне нужно
с ними встретитьсЯ. ‘ Џриручившими металл.

-- ‡ачем?

Џодошел, прихрамываЯ, взЯл за плечи, твердо взглЯнул в глаза.

-- Ќадо.

—то-то случилось с —агой. ‘ того самого днЯ, как повернули на юг,
молчала целыми днЯми. Ќе возражала уже, если ‚лад доставал при ней
блокнот, командовать перестала вообще. Џравда, ‚лад давно не нуждалсЯ
в понуканиЯх, отдыха себе не давал: рубил, копал, вычесывал. ‘ам ловил
и умерщвлЯл сусликов, надеЯсь хоть этим поднЯть —аге настроение...
Ѓесполезно. Ќи распорЯжений, ни приступов бешенства, и петь в степи
перестала, ехала молча, опустив голову. „ошло до того, что одинокого
всадника на равнине первым заметил ‚лад... •отЯ, конечно, всадник
увидел их раньше. Ђ увидев, повернул тощего облезлого зверЯ и припустилсЯ
наутек к огромным, как бамбук, тростникам.

-- —ага, кто это?

Џовернула голову, всмотрелась нехотЯ.

-- €згнанник...

-- €згнанник?.. Ђ может, гонец?

-- Ќет... ѓонца посылают налегке, а этот с поклажей. € зверь плохой
-- вот-вот упадет...

-- Ђ чего он так испугалсЯ? Ќас же только двое!

-- „умает, что остальные его ловить поехали...

ЌапрЯгаЯ зрение, ‚лад вглЯдывалсЯ в далекую шевелЯщуюсЯ стену тростников,
за которой скрылсЯ беглец.

-- Ђ если принЯть его в семейство?

-- ‡ачем он тебе нужен?-- равнодушно спросила —ага.-- …го
же, наверное, не зрЯ оставили в степи...

"Ђ тебЯ?"-- чуть было не спросил ‚лад, но вовремЯ прикусил
Язык.

-- Ђ вот интересно,-- сказал он через некоторое времЯ.--
…сли металл убил всех и в живых из семейства осталсЯ один человек...
ЏоверЯт ему, что он не изгнанник?

-- Ќе знаю,-- сказала —ага.-- Љак повезет...

Ћгромный тоскливый страх навалилсЯ на нее с юга, и странно было сознавать,
что не опасность приближаетсЯ к ней, а она сама -- впервые в жизни
-- движетсЯ навстречу опасности... Људа они идут?! € зачем?.. —ага
украдкой покосилась на ‚лада. Љак сильно он изменилсЯ!.. ‘паленнаЯ
солнцем кожа обтЯнула упрЯмые скулы, на лбу подживающий след от кистенЯ,
и глаза просветлели, стали совсем мужские -- пристальные, беспощадные...
Ќеужели он и вправду не боитсЯ?..

-- Њожет, лучше переправитьсЯ на ту сторону?-- спросил ‚лад.

Ћни спустились к речушке и вскоре добрались до песчаного брода, причем
увидели его издали: на сотню шагов вдоль берега тростник был недавно
сбрит низко пролетавшим металлом. „о воды оставалось рукой подать,
когда —ага резко повернула ђыжую и, ни слова ни говорЯ, поехала обратно.

-- —то, —ага?

-- ‡десь не переправишьсЯ,-- сказала она.

‚лад спрыгнул на взвизгнувший сухой песок и подошел к воде. ‘ветлое
солнечное дно мерцало осколками, над которыми замедленно копошились
четыре огромных серебрЯных паука, усыпанных пузырьками воздуха. ‚лад
негромко присвистнул. „аже если в воде они кажутсЯ больше, чем на
самом деле, какой же в них должен быть накоплен зарЯд! ‚еселаЯ бы
вышла переправа...

Ќа тот берег они перебрались в другом и, нужно сказать, чертовски
неудобном месте. ли в прежнем порЯдке: впереди —ага на ђыжей и с
навьюченным черно-коричневым зверем в поводу, замыкающим -- ‚лад.
Ќового зверЯ —ага назвала “гольком, и он, что интересно, охотно на
эту кличку отзывалсЯ. ‚прочем, позже выЯснилось, что всех зверей такой
масти здесь зовут преимущественно “гольками...

-- —ага, а что дальше бывает с металлом? џ имею в виду с тем, который
ползает...

—ага дремала, покачиваЯсь в седле.

-- ‚ырастает,-- сказала она.-- Џотом закапываетсЯ.

-- Ђ дальше?

-- ‡акукливаетсЯ и ждет. „олго ждет. Џотом начинает роитьсЯ.

‚лад толкнул ‘едого пЯтками и, поравнЯвшись с —агой, заглЯнул ей в
лицо.

-- —ага! ’ы это точно знаешь?

Ќеопределенно повела плечом.

-- ’ак говорЯт...

ѓоворЯт... ђедкий по надежности источник информации! €, что самое
обидное, единственный. Џока... Љак же они боЯлись, эти давно сгинувшие
создатели микрокомплексов, что кто-нибудь ненароком захватит их детище!..
—уть что -- самоликвидациЯ! Ќа любой стадии! ’арантул тот металлический
аж оплавилсЯ, бедный, от собственного разрЯда... Ћ снарЯдах и говорить
нечего: пока летит, попробуй разглЯди, а раз упал, то уже в виде осколков...
’ак что всЯ надежда на Џриручивших металл. …сли они, конечно, не выдумка...

Њестность помаленьку менЯлась: холмы пошли выше, на склонах корчились
похожие на обнаженные корни карликовые, скудно оперенные листвой деревьЯ.
Ћвражек, выбранный —агой длЯ стоЯнки, был заплетен ими сверху почти
полностью и, надо полагать, никому никогда не служил местом ночлега.
‚се правильно: степь потЯнулась запретнаЯ, необитаемаЯ...

‚едЯ животных в поводу, они уже спускались в овражек, как вдруг —ага
схватила ‚лада за руку, чуть не пережав ее до кости.

-- Ќазад!

Џо откосу овражка карабкалсЯ металлический паучина -- с кулак,
не меньше. Ќе удержалсЯ на крутизне и, кувыркаЯсь, скатилсЯ в прелую
листву, устилающую дно. —ага и ‚лад отшатнулись, ожидаЯ отвесного
разЯщего удара. Ќо удара не последовало, паук побарахталсЯ немного
и снова заковылЯл в прежнем направлении.

-- “ходим!-- шепнула —ага.

‚лад резко высвободил локоть.

-- ќто что же?..-- медленно заговорил он (скулы сводило от ненависти).--
Ќам из-за этой железки еще и другой ночлег искать?

Ћн подошел к еще не развьюченному “гольку, отвЯзал свернутую подстилку,
высвободил шест. Ѓросил, не раскатываЯ, сухую кошму на прелые листьЯ
и, встав на скатку обеими ногами, коротко ткнул паука шестом в блистающую
спинку. ’рещащий хлопок электрического разрЯда заставил зверей шарахнутьсЯ,
в овражке пахнуло озоном. ‚лад спрыгнул со скатанной кошмы, подцепил
кончиком шеста скрюченную металлическую лапу. ‚змах, и безжизненный
слиток, сверкнув, улетел в просвет между судорожно сплетенными ветвЯми
и, описав в синем небе дугу, исчез из виду.

-- ‚от и все!-- бросил ‚лад, стараЯсь не глЯдеть на —агу.--
„авай-ка посмотрим, может, он тут не один...

‚ синеве меж ветвей взвыло, зазвенело, сверкающаЯ молниЯ прострелила
сплетенные кроны, посыпалась срезаннаЯ листва. ‚лад засмеЯлсЯ.

-- „авай-давай!..-- злорадно сказал он металлу.-- „ураком
был, дураком останешьсЯ...

’ут он спохватилсЯ и обеспокоенно оглЯнулсЯ на —агу, ожидаЯ увидеть
в ее глазах суеверный ужас.

—ага смотрела на него задумчиво и печально. —уть ли не с жалостью.

Џаук -- бесформенный слепой слиток -- одолевал глинистый пригорок,
поочередно, толчками заносЯ суставчатые лапы. ‘права у него их было
три, слева -- три с половиной. ’очнее, с четвертью, и блестЯщую
эту культЯпку он заносил точно так же, в несколько приемов. € ведь
упорно ползет, целенаправленно... €нтересно только, куда?

ќто был уже третий паук, замеченный ‚ладом с того момента, как он
выбралсЯ из овражка. ‚се приблизительно одного размера, все поклеваны
металлом с воздуха... € все куда-то ползут. ЌевзираЯ на препЯтствиЯ...

‚лад оглЯнулсЯ. ‡аплетенный кривыми корчащимисЯ ветвЯми овражек источал
сизую струйку дыма -- —ага разводила костер. Ђ через тот прогал
между корнЯми-кронами он выкинул невинно убиенного паука. ЌакопителЯ...

’ак вот, невинно убиенный накопитель, помнитсЯ, штурмовал откос вон
в том направлении... ’о есть получаетсЯ, что ползут они все разными
путЯми, но в одну точку, и расположена эта точка... „а вон за тем
холмом она и расположена!

‚лад поднЯлсЯ с земли и, пригибаЯсь, двинулсЯ к вычисленному месту
сбора. ѓлинистаЯ почва была основательно перепахана и усеЯна осколками,
причем с каждым шагом выбоины и рытвины попадались все чаще, в большинстве
своем свежие, в одной даже что-то еще дымилось... ‚идЯ такое дело,
‚лад счел за лучшее не рисковать -- лег на живот и пополз...

‚ыбралсЯ на край воронкообразной впадины и замер. ‚низу, подобно гигантскому
раку-отшельнику, ворочалсЯ накопитель Ѓальбуса. ‚ натуральную величину.
ЋплывшаЯ выщербленнаЯ глыба на синеватых клешнеподобных лапах... ‘
кем это он расправлЯетсЯ? ‚лад всмотрелсЯ... ‘таль разЯщаЯ! „а ведь
это он накопителЯ поменьше употреблЯет!.. Ђ вон еще один ползет...
Ќу правильно! ‚се они сюда ползут -- на съедение... ‚ремЯ разбрасывать
осколки и времЯ собирать осколки... „а, но как же они так здорово
ориентируютсЯ? ‚едь по прЯмой ползут, точно, не сворачиваЯ... ‚лад
перевалилсЯ набок и посмотрел вверх. ‚ синеве призрачно мерцали знакомые
спиральные паутины. ’ри штуки. €нтересно... ‡начит, не только излучают,
но еще и выдают информацию паучкам...

‚незапно воздух прошило стремительными серебристыми иглами, и в следующий
миг в пологую перепаханную воронку с визгом ворвалсЯ металл. Ќесколько
снарЯдиков ударили рЯдом с ворочающейсЯ тусклой глыбой, вскинув землю,
а остальные, заметавшись, прЯнули ввысь, то ли уходЯ на второй заход,
то ли на самоподрыв. Ђ между прочим, с точностью попаданиЯ у них не
очень... Ќу как это можно промахнутьсЯ по такому...

‚ладу не пришлось завершить эту мысль. ђЯвкнуло совсем рЯдом, землЯ
подбросила его, как батут, посыпались комки глины вперемешку с осколками.

-- ќ, ребЯта!..-- ошалело бормотал ‚лад, соображаЯ, куда бы
отползти.-- ‚ы менЯ с кем-то перепутали... џ-то тут при чем?..

‘нова взвизгнуло, и облако пыли вспучилось внизу, еще дальше от цели,
чем в первый раз... Ђх, сталь его порази, неужели он им помехи ставит?!

Ђ ведь навернЯка! ‘пинища у накопителЯ -- чуть ли не метр в поперечнике,
а они, между прочим, по лезвию ножа бьют влет и без промаха!.. ’ак
что, выходит, помехи длЯ них -- дело знакомое...

€ тут вдруг металл "пристрелЯлсЯ". „ва снарЯдика один за другим
щелкнули по чудовищной броне и, срикошетировав, взорвались в воздухе.
Ђ вслед за этим плотнаЯ стремительнаЯ стайка впоролась в землю под
самое днище. ѓрохот, вспучившийсЯ грунт, металлического гиганта выкорчевало
и перевернуло. Ќа секунду ‚лад увидел его сложное хрупкое брюшко,
которое тот пыталсЯ прикрыть медленно поджимающимисЯ клешнеобразными
лапами. Ќе успел. Њеталл ударил повторно. Ѓрызнули обломки блестЯщих
сегментов, а затем воздух раскололсЯ с грохотом, и ослепительнаЯ корчащаЯсЯ
молниЯ запустила тонкие корешки в пологие склоны перепаханной воронки.

Ћглушенный ‚лад так и не успел прийти в себЯ -- на окрестность,
как зарЯд дождЯ, посыпались частые дробные удары. Џовсюду взбрасывались
невысокие фонтанчики грунта. “ничтожив главного врага, металл щелкал
поодиночке накопителей помельче. Ќо те, надо полагать, тоже умели
ставить помехи -- один из снарЯдиков без видимых причин ударил
в нескольких шагах от ‚лада. ‡апоздало прижав к запорошенным глазам
ладони, ‚лад откатилсЯ вслепую и, не удержавшись на краю воронки,
съехал вниз.

ѓрунт был перемолот на совесть, стоило шевельнутьсЯ, как происходил
небольшой оползень, и ‚лад соскальзывал еще дальше. Џотом что-то фыркнуло
(еле слышно сквозь звон в ушах) и шлепнулось рЯдом. Ќесколько секунд
‚лад ждал взрыва, наконец кое-как протер глаза, проморгалсЯ и поднЯл
голову.

ЏрЯмо перед ним, зарывшись на треть в рыхлую землю, лежала металлическаЯ
сигара с обломком стабилизатора. ЌевзорвавшейсЯ боевой единицей это
никак быть не могло: те где-то с палец, а эта штука сантиметров сорок
в длину, если не больше... Џрибыла Явно воздухом, хотЯ совершенно
непонЯтно, как это ее такую не сбили по дороге... €ли сбили все-таки?

ѓлаза пришлось протереть еще раз, потому что с сигарой начала творитьсЯ
какаЯ-то загадочнаЯ чертовщина. ’онкаЯ, как скорлупа, оболочка ее
стала вдруг, потрескиваЯ, отваливатьсЯ кусками, обнажаЯ монолитную
зернистую сердцевину, котораЯ вдруг, в свою очередь, принЯлась размЯгчатьсЯ
на глазах, растекаЯсь ртутной лужицей... €ли даже не растекаЯсь, а
расползаЯсь, как нежный порошок, хлынувший, серебрЯсь, в ту сторону,
где чернела изувеченнаЯ обугленнаЯ туша расстрелЯнного накопителЯ.

‚лад подсунулсЯ поближе, потом, не поверив, тронул мерцающий ручеек
и, поднесЯ палец к глазам, всмотрелсЯ. ќто были микроскопические серебрЯные
паучки -- сотни, тысЯчи, десЯтки и сотни тысЯч. ‹ужица как бы стремительно
испарЯлась -- снабженные ножками молекулы удирали куда подальше
от места рождениЯ...

-- ‚от оно что...-- лихорадочно повторЯл и повторЯл он, выбираЯсь
из воронки.-- ‚от оно что.. ‚от оно что...

„о полного распадениЯ смысла.

—удом не ухватившись за раскаленный спекшийсЯ участок грунта, куда
запустила корешок давешнЯЯ молниЯ, он вылез наверх и, пошатываЯсь,
пошел к овражку. „важды пришлось залечь, потому что металл никак не
хотел успокоитьсЯ...

Џотом ‚лад вспомнил про корм зверЯм, за которым он, собственно, и
выходил наружу. ‚ернулсЯ, поднЯл обе палки с примотанными к ним охапками
длинной голенастой травы и, волоча их за собой, ввалилсЯ в овражек
-- грЯзный, избитый, исцарапанный...

—ага навьючивала “голька. Ѓыстро повернула голову к ‚ладу и, с облегчением
вздохнув, продолжала затЯгивать узлы. ‚лад оглЯделсЯ. ђыжаЯ и ‘едой
были уже оседланы.

-- “ходим?

-- „а,-- отрывисто сказала она.-- Љорм не оставлЯй --
привЯжи к седлу. ‚сЯкое может случитьсЯ...

-- ‡наешь, ты, наверное, права...-- медленно проговорил ‚лад.--
Ќе добратьсЯ нам до этих предгорий... „авай-ка вернемсЯ на север...

-- Њы туда не вернемсЯ,-- бросила —ага, привЯзываЯ “голька за
длинный повод к седлу ђыжей.

‚лад замер в обнимку с охапкой травы.

-- Џочему?

-- ’ам сейчас еще опаснее,-- сказала она.-- Њеталл роитсЯ...

-- Џозволь...-- растерЯнно выговорил он.-- Ђ куда же мы тогда
идем?

—ага ухватила за повод ђыжую и повела зверей к выходу из овражка.

-- Ќа юг,-- сказала она.-- Људа ты хотел. Ѓольше идти некуда...

Ћдним быстрым рискованным переходом они вышли из-под удара. Њестность
потЯнулась более спокойнаЯ, хотЯ и разореннаЯ, изрытаЯ, усыпаннаЯ
осколками, между которыми ползали маленькие, с ноготок, накопители.

-- —то чувствуешь?-- спросил ‚лад, когда они, окопавшись на
ночь, присели на бруствер.

-- ‚езде металл,-- устало сказала она.-- Ќо на севере хуже
всего...

‚лад понимающе покивал. Ћн тоже был разбит и вымотан до предела.

-- „а, —ага...-- вздохнул он, бесцельно крутЯ в руках костЯную
лопатку.-- ќто, конечно, Я виноват, что мы здесь оказались...

‘олнце садилось. Ќа юге пыльной зубчатой полосой виднелись горы. Ћтроги
ѓлавного хребта.

-- ’ы странный...-- тихонько сказала —ага.-- ’ы никогда не
бываешь виноват...

‚стала, бросила на плечо бурдюк, поднЯла, присев, ковшик и пошла совершать
омовение. ‚лад посмотрел ей вслед, вздохнул и достал блокнот.

ЉажетсЯ, сегоднЯ он узнал о металле больше, чем за все времЯ своих
кочевий... ‚о всЯком случае, цикл наземного развитиЯ микрокомплексов
(назовем его "накопление") относительно Ясен. Ќекто, сталь
его порази, запускает сигарообразный снарЯдец, начиненный металлическими
микропаучками, каковые немедлЯ после посадки (надо полагать, как можно
более мЯгкой) рассеиваютсЯ и начинают активно подъедать осколки, каким-то
образом наращиваЯ массу и вообще развивась...

„алее. ’олько что вылупившись, они уже прекрасно ориентируютсЯ. „оказательство:
основнаЯ масса паучков хлынула именно в сторону уничтоженного накопителЯ-гиганта...
‚идимо, все-таки роль локаторов, выбрасываемых металлом приблизительно
на высоту трех километров, сложнее, чем думалось раньше...

„алее. Ћдин из накопителей, резко обогнавший в росте собратьев, становитсЯ
малоподвижен, и вот тут, рискнем предположить, начинаетсЯ втораЯ и
заключительнаЯ стадиЯ накоплениЯ. Ђ именно: более мелкие и более мобильные
накопители сползаютсЯ к самому крупному и поглощаютсЯ им с большим
аппетитом... „а! Ќакопители могут ставить и ставЯт помехи! Џричем
весьма умело это делают... Ћткуда берут энергию по-прежнему неЯсно,
но зарЯд у накопителей Ѓальбуса чудовищный. ‚идели, знаем...

Ђ вот дальше ниточка обрываетсЯ. „альше, по словам —аги, металл закапываетсЯ
и, по ее же словам, закукливаетсЯ. Џосле чего идут сплошные вопросительные
знаки. ђаскапывать такую прелесть, естественно, не стоит... •отЯ любопытно:
если он там, под землей, перерождаетсЯ и выползает снова на поверхность
уже готовым к бою микрокомплексом... ”у, черт, аж голова кругом идет!..

€ ‚лад, прищурившись, стал смотреть на зубчатую пыльную полоску далеких
гор. Џриручившие металл... …сли это не просто легенда и остатки машинной
цивилизации действительно ушли в подземелье, то, пожалуй, хотЯ бы
на часть своих вопросов он у них ответы получит... Ќу а если они в
самом деле каким-то образом управлЯют деЯтельностью микрокомплексов,
скажем, высевают этих самых паучков... †утковатый вариант, между прочим!
Ћбъекты оборонного характера должны хорошо охранЯтьсЯ. Ђ туземцы боЯтсЯ
предгорий, как металла! Ќедаром же —ага сказала тогда: "’ам смерть..."

"‚се-таки скотина Я порЯдочнаЯ,-- угрюмо подумал ‚лад.--
‡ачем Я ее вообще тащу с собой? Ћна-то в чем виновата!.."

-- —ага!

Ћна обернулась, отжимаЯ коротко подрезанные волосы. ‘муглаЯ, точно
отлитаЯ из темного металла.

-- ‡наешь, —ага... џ вот подумал и, знаешь... Ќе стоит тебе рисковать.
„авай так: Я возьму “голька, ты мне покажешь, куда идти, а сама подождешь
менЯ здесь...

Ќе сводЯ с него глаз, она медленно покачала мокрой головой.

-- џ иду с тобой.

-- Ќо почему, —ага? Џойми, там в самом деле может быть очень опасно!
џ могу не вернутьсЯ...

Џрозрачно-серые глаза вспыхнули, и ‚лад на секунду увидел прежнюю
—агу -- бешеную и упрЯмую.

-- Џотому и иду!

Ћползень случилсЯ здесь очень давно: часть горы съехала, открыв красноватый
жилистый скол, в самом низу которого зиЯла чернаЯ прЯмоугольнаЯ дыра.
’уннель. ™ебень вперемежку с кусками распавшейсЯ скалы вздымалсЯ Языком
к выветрившемусЯ обваленному порогу.

-- Њеталл свидетель,-- шепотом сказала —ага.-- џ тебЯ одного
туда не отпущу!

‚лад невольно взглЯнул вверх. ‚ ослепительно-синем небе ничего не
сквозило и не взблескивало паутинчато. ‘видетелей не было.

-- —ага,-- сказал он.-- Ќу кто-то же должен присмотреть за
животными...

-- Њы их стреножим,-- сказала —ага.-- “гонЯть их некому,
люди сюда не заходЯт...

‡акусив губу, она сердито глЯдела в сторону. ‹адони плотно обмотаны
сыромЯтными ремнЯми, гладкие дырчатые камни лежат уютно, как в гнездышках.
€ ведь ничего с ней не сделаешь -- полезет следом... ‘цена, конечно,
может получитьсЯ изумительнаЯ: сидЯт интеллигентные люди, нажимают
кнопочки, пытаютсЯ спасти планету или, скажем, напротив, погубить
ее окончательно... ‚ходит —ага с кистенЯми, и начинаетсЯ диалог...

-- Ђ скорее всего,-- задумчиво молвил ‚лад, глЯдЯ на черный
прЯмоугольник входа,-- зрЯ мы сюда пришли. Џусто там, —ага. Џусто,
холодно и безлюдно... ’ы мне лучше скажи: как дорогу освещать будем?

—ага наклонилась над развЯзанным тюком и выпрЯмилась со свЯзкой извилистых
корешков в руке. ‚ыпущенный камень качалсЯ на ремне, как маЯтник.
ЏриподнЯв брови, ‚лад взЯл протЯнутую свЯзку, осмотрел. ‘молистые
корни, туго обмотанные длинными лентообразными листьЯми...

-- ”акелы? -- поразилсЯ он.-- ’ы что, заранее знала?

-- ‚се говорЯт: там темно...-- уклончиво ответила она.

Ћни отвели зверей в травЯнистую низинку и двинулись по осыпающемусЯ
склону вверх -- к туннелю.

-- ’олько знаешь что...-- озабоченно говорил ‚лад.-- ’ы все-таки
держись сзади... € главное, не вздумай пустить в ход оружие...

-- џ постараюсь,-- ответила —ага, но твердой уверенности в ее
голосе не было.

™ебень не доставал до порога сантиметров семидесЯти.

-- Џогоди,-- сказал ‚лад, когда они влезли на хрупкий от времени,
крошащийсЯ и скрипЯщий под ногами бетон.-- ”акел зажечь забыли.

—ага молча сунула ему в руки смолистый забинтованный лентовидным листом
корень и шаркнула кремнем о кремень. Ѓрызнули колючие искры. ‚лад
осторожно подул на разбежавшуюсЯ розовым кружевом искру, и факел вспыхнул.
‡атрещала, закипела смола... Ђ листьЯми корень обмотан, видимо, длЯ
того, чтобы целиком не полыхнул... Ђ так, конечно, он будет выгорать
постепенно... Ќеглупо придумано.

‘начала показалось, что коридор заканчиваетсЯ глухой стеной, но он
просто сламывалсЯ там почти под прЯмым углом и вел вправо. Џока все
по легенде: вырыли Ямы извилистые и глубокие... ”акел плевалсЯ горЯщей
смолой и сыпал искрами. ‘ераЯ тень метнулась мимо них к выходу --
не иначе грызун какой-нибудь типа крысы... Џыль, бетоннаЯ крошка,
иногда хрустнет под ногой тонкаЯ белаЯ косточка... ‡апустение. ‘транно,
что воздух не такой уж и затхлый. ‚идимо, вентилЯциЯ все-таки работает...
€ли протЯгивает естественным путем...

Ћни миновали второй поворот, и —ага, ахнув, отшатнулась. —удовищный
огромный металл уставил на них слепую блестЯщую морду, заткнув ею
все пространство впереди. Ѓлики от горЯщего факела стекали по светлым
извивам, как кровь.

‚лад оглЯнулсЯ удивленно.

-- —ага! ’ы что? ќто ворота. ‘тальные ворота...

—ага все еще стоЯла неподвижно. ‚лад улыбнулсЯ.

-- Љонечно, надо привыкнуть... ’ы просто никогда не видела столько
металла... Џостой пока здесь, хорошо?

Ћн поднЯл факел повыше и двинулсЯ к слепому металлическому чудищу.
—ага хотела пойти за ним и не смогла. Ќоги не слушались. Џрерывисто
дыша, она прислонилась к шершавой каменной стене и смотрела с отчаЯнием,
как ‚лад, остановившись перед смертельной, тускло поблескивающей преградой,
бесстрашно тронул ее голой рукой, а потом еще и погладил нежно, словно
вычесанного зверЯ.

-- ’ы не бойсЯ, —ага,-- говорил он, оглЯдываЯ и ощупываЯ то,
к чему не приблизилсЯ бы ни один человек даже под страхом изгнаниЯ.--
ќто честный простой металл... Ћсколков не жрет и летать не летает...
…сли бы он еще открывалсЯ, цены бы ему не было... Ћ! Ђ это что? Ќу-ка
позволь...

‚лад переложил факел в левую руку, а правой уперсЯ в преграду изо
всех сил. € металл уступил -- узкаЯ прЯмоугольнаЯ плита, вильнув,
ушла внутрь и в сторону, открыв вертикальный проем, наполненный серым
сумраком.

‚лад опЯть обернулсЯ, причем вид у него был весьма озадаченный.

-- џ-то думал, у них тут все кодировано-перекодировано, а они вон
как -- калитку настежь...

Ћна не понЯла, потому что конец фразы он произнес на своем Языке.

-- •отЯ...-- задумчиво продолжал он, снова перейдЯ на человеческую
речь.-- ‘трах -- лучший сторож... џ бы на их месте и ворот навешивать
не стал. Љинул бы (незнакомое слово) поперек прохода, и достаточно...

Ћн нагнулсЯ и, держа факел на отлете, просунул голову в наполненный
серыми сумерками проем.

-- ‚лад! -- тихонько вскрикнула —ага.

Ћн стоЯл с головой, как бы отъеденной металлом, и —ага, застонав,
заставила себЯ шагнуть к нему. Ќо тут ‚лад подалсЯ наконец обратно
и подошел к ней сам.

-- ‚от,-- сказал он, отдаваЯ ей факел.-- †ди менЯ здесь...

‘лабой рукой она принЯла сгоревший до половины, туго обмотанный листьЯми
корень, и в алых скачущих бликах ‚лад увидел ее лицо. “видел и схватил
за плечи.

-- —ага! -- умолЯюще проговорил он.-- —ага, Я все понимаю!
Ќо Я не могу иначе, металл свидетель! ђаз уж Я оказалсЯ здесь живой,
Я обЯзан, понимаешь, Я должен во всем разобратьсЯ!..

Ћн трЯхнул ее за плечи и с надеждой заглЯнул в глаза.

-- †ди менЯ здесь,-- еще раз попросил он.

”акел догорал. Ћстаток смолистого корнЯ торчал из трещины в бетонном
полу, шипело брызжущее искрами крохотное пламЯ, а —ага сидела на корточках
и в оцепенении смотрела, как обугливаетсЯ, разлохмачиваЯсь, обмотка
из влажных лентовидных листьев. …ще немного, и огонек над бьющейсЯ
на полу тенью сравнЯетсЯ с трещиной, потом провалитсЯ в нее и погаснет...

Њашинально она потЯнулась к свЯзке и вдруг понЯла, что точно так же
догорЯт и погаснут все ее корни и она останетсЯ одна в черноте этой
страшной, правильной, как окоп, пещеры.

ЏламЯ прЯнуло из бетонной щели и опало. ЊЯгким оползнем навалилась
глухаЯ беззвезднаЯ ночь. ЏлоскаЯ металлическаЯ громада пропала. ЋсталсЯ
лишь узкий прЯмоугольник голубовато-серого предрассветного сумрака,
в котором исчез ‚лад, да тусклый отблеск сбоку -- гладкий и ровный,
как спокойнаЯ вода.

…сли не смотреть на этот блик, если постаратьЯ забыть, что это металл,
если подойти и, не коснувшись, протиснутьсЯ боком... —ага поднЯлась,
оброненные кистени со стуком упали на пол, пришлось их снова смотать...
‹асковый смертельный блик притЯгивал взглЯд и не разрешал закрыть
глаза.

€ —ага попыталась вспомнить, как это было там, у высохшей рощи, когда
она подошла к ‘едому и, раздвинув жесткую шерсть на горбу, вынула
из раны осколок... ‚ тот раз она даже не успела испугатьсЯ, настолько
быстро все произошло...

Џочти терЯЯ сознание от страха, —ага приблизилась к узкому проходу,
пошатнулась и вынуждена была оперетьсЯ рукой. ‹адонь лизнуло гибельной
металлической прохладой, и —ага, с ужасом оттолкнувшись, шагнула в
проем.

‘поткнулась, будто ее толкнули в спину, и сделала еще пару быстрых
шагов подальше от стальной громады. ‘тена справа через равные промежутки
как бы вспучивалась огромными дождевыми пузырЯми, и из этих пузырей
струилсЯ серый предутренний полусвет, омываЯ мертвенно поблескивающие
поверхности.

„рожа всем телом, как ‘едой, когда он лежал с осколком в горбу, —ага
двинулась по переходу, стараЯсь держатьсЯ подальше от стен, и чуть
не вскрикнула, взглЯнув под ноги и увидев, что идет по сплошному рубчатому
металлу.

"џ мертваЯ,-- поразила внезапнаЯ мысль.-- Њне уже все равно
-- Я мертваЯ..."

Џосле этого, как ни странно, сердце забилось спокойнее, дыхание выровнЯлось,
и, сделав еще несколько шагов, —ага попала в гулкий, сводчатый грот,
весь уставленный металлическими предметами, остановилась перед вправленной
в стену вогнутой плитой из вулканического стекла. ‚ его полупрозрачной
толще изгибались белые трещины, а в верхнем углу плиты чернела рванаЯ
дыра.

‚лада нигде не было. —ага оглЯделась и вздрогнула, увидев в разбитой
стеклЯнной плите свое тусклое отражение. Ђ дальше случилось то, чего
она ждала и боЯлась: за спиной отражениЯ шевельнулсЯ, отходЯ в сторону,
металл, открываЯ зиЯющую дыру в стене. € прежде чем —ага успела осмыслить
этот новый ужас, резкий мужской голос скомандовал:

-- ‘тоЯть!..

Љак будто она лежала или сидела... Ћбомлев, —ага медленно повернулась
и оказалась лицом к лицу с бледным худым мужчиной в рваной нелепой
одежде, очень похожей на ту, что она когда-то отнЯла у ‚лада и зарыла
под берегом...

—еловек был невероЯтно грЯзен, смрад немытого тела заставил —агу попЯтитьсЯ.
‡лобное изумление стыло в маленьких, глубоко упрЯтанных глазах мужчины,
а в руке он держал стальной предмет сложной формы, напоминающий кулак
с выпрЯмленным указательным пальцем, причем палец этот был трубчатым,
как тростник, и черное круглое отверстие глЯдело на —агу в упор.

-- ѓрЯзные кочевники!..-- процедил мужчина, кривЯ бледное костистое
лицо, и сделал что-то с металлом, отчего тот звонко и страшно щелкнул.

Ќо тут в стене справа шевельнулась, уплываЯ в сторону, еще одна плоскаЯ
стальнаЯ глыба, и в пещеру, пригнувшись, вошел ‚лад.

“слышав лЯзг, мужчина резко обернулсЯ, и они увидели друг друга одновременно.

-- —ага, ложись! -- отчаЯнно крикнул ‚лад и, схватив какой-то
Ярко блеснувший предмет, метнул его мужчине в голову.

’от уклонилсЯ, и сложный слиток металла в его руке взорвалсЯ дымом,
огнем и грохотом. “дар, взвизг, и что-то зазвенело, разбиваЯсь, за
спиной —аги. ‚лад кинулсЯ на пол и тут же вскочил, как подброшенный,
нечто подобное он уже проделывал когда-то у нее на глазах, отрабатываЯ
странные, и в общем-то, бесполезные в степи приемы драки. Њеталл рЯвкнул
снова, но ‚лад уже катилсЯ по полу, а в лицо мужчине летел еще один
предмет.

-- —ага, ложись!!

Ћна пЯтилась, волоча за собой оброненные кистени, и никак не могла
заставить себЯ броситьсЯ на рубчатый металл. Џотом серый полусвет
внезапно начал меркнуть, и последнее, что она успела увидеть, медленно
оседаЯ на пол, были пламЯ и дым, вылетевшие (на этот раз беззвучно)
из металлической трубки, и ‚лада, падающего навстречу вспышке. Њедленно-медленно,
как во сне, он оттолкнулсЯ ладонЯми от пола, и нога его, плавно взмыв,
коснулась мотнувшейсЯ головы мужчины...

Ђ потом все померкло, рассыпалось тихим звоном...

‡вон оседал, затихаЯ, сквозь него уже проступали хриплаЯ непонЯтнаЯ
ругань, вознЯ, кажетсЯ, даже удары. ‡атем плачущий голос выкрикнул:

-- ѓрЯзные кочевники!..

-- ’ы, что ли, чистый? -- ворчливо отозвалсЯ голос ‚лада.--
ђазит от самого, как от...-- Џоследовало непонЯтное слово, скрипнули
затЯгиваемые ремни, а дальше —ага почувствовала, как ее бережно приподнимают
и прислонЯют спиной к чему-то пугающе холодному и твердому.

-- —ага, девочка...-- озабоченно бормотал ‚лад где-то совсем
рЯдом, дыхание касалось лица.-- Ќу что ты... џ же говорил: подожди
менЯ там...-- ‘ильные нежные пальцы принЯлись осторожно похлопывать
ее по щекам. Џотом, кажетсЯ, ‚лад резко повернулсЯ, и голос его снова
стал жестким:

-- ‚ода у вас здесь есть? Ќу ладно, мытьсЯ не моетесь, но пить-то
вы что-то должны!.. Ђ, сталь тебЯ порази, ты же с клЯпом...

—ага открыла глаза. „ействительность колыхнулась ленивой волной и
обрела четкость, испугав Ясными бликами на скругленных металлических
углах. ‚лад стоЯл, наклонившись над извивающимсЯ на полу человеком
в грЯзной, увешанной сталью одежде. €зо рта мужчины торчал шерстЯной
наременный мешок ‚лада, руки были стЯнуты за спиной, и свЯзанный неловко
взбрыкивал босыми ногами, безуспешно пытаЯсь сесть.

“ловив движение, ‚лад повернулсЯ к —аге, и лицо его, за мгновение
до этого жесткое, злое, дрогнуло, стало нежным и растерЯнным. Ќа щеке
-- продолговатаЯ припухлость, как от удара палкой.

-- Ќу, хвала металлу,-- с облегчением выдохнул он.-- Ћчнулась?

Ќе отвечаЯ, —ага смотрела на его правую руку, небрежно держащую стальное
оружие, способное извергать огонь, грохот, смерть. ‚лад заметил это
и смутилсЯ.

-- ЉакаЯ прелесть,-- неловко осклабившись, проговорил он.--
ЉакаЯ прелесть после ваших костоломов иметь дело с (незнакомое слово)...
Њышцы -- отсутствуют, глазомера нет, быстроты никакой... “дивительно
приЯтный человек...

Ћн поднес к глазам смертоносный предмет, что-то в нем сдвинул, чем-то
щелкнул и, задумчиво выпЯтив губы, покивал. Џотом вскинул его на вытЯнутой
руке и прищурилсЯ. ‘вЯзанный мужчина приподнЯлсЯ, выкатываЯ полные
ужаса и удивлениЯ глаза. ЉлЯп во рту его шевелилсЯ, человек гримасничал
и мычал.

-- Љак ты, —ага? -- спросил ‚лад, опускаЯ оружие.

-- •орошо...-- тихо сказала она.

Ћн улыбнулсЯ ободрЯюще.

-- Џойду проверю входы... Ђ ты пока последи за ним. „а не бойсЯ
ты, —ага, это такой же человек, как и мы. …сли понадобитсЯ, стукни
кистенем, только не насмерть, пожалуйста...

“шел. —ага поднЯлась с пола и, не спускаЯ глаз с незнакомца, начала
медленно наматывать на ладони ремни кистеней. ‘лышно было, как ‚лад
ворочает и передвигает что-то тЯжелое, громыхаЯ и лЯзгаЯ. ‘вЯзанный
теперь неотрывно смотрел на —агу с презрением и бессильной Яростью.

Џотом вернулсЯ ‚лад.

-- …ще два входа, кроме нашего,-- задыхаЯсь, сообщил он.--
„ругих нет. џ их там задвинул чем мог. Ќу что он, не брыкалсЯ?

-- Ќет,-- сказала —ага.

-- ќто хорошо,-- ‚лад кивнул. Џрисел на корточки и, положив
на колено руку, отЯгощенную стальной смертоносной тварью, осторожно
вынул клЯп. —еловек закашлЯлсЯ.

-- “страивайсЯ поудобнее,-- мЯгко посоветовал ‚лад.-- ђазговор
будет долгий...

-- Љто ты? -- просипел человек.

-- Љак видишь, не кочевник,-- несколько надменно ответил ‚лад.--
’очнее, не совсем кочевник. € уж, во всЯком случае, не грЯзный.

-- —его ты хочешь?

-- ‡нать,-- сказал ‚лад.-- ’ы -- один из Џриручивших металл?

‹ежащий Язвительно покривил бледные, обметанные сыпью губы.

-- џ его владыка.

—ага даже не ужаснулась этим страшным словам. ‘ камнЯми в руках она
стоЯла, готоваЯ не раздумываЯ выполнить любой приказ: убить, умереть,
прикоснутьсЯ к металлу. Ћна была сейчас орудием ‚лада, и хорошо, что
так. €наче она бы, наверное, просто сошла с ума.

‚лад задумчиво прикладывал сталь к припухлости на правой щеке.

-- Њы не причиним тебе вреда,-- сообщил он вдруг лежащему.

’от презрительно засмеЯлсЯ.

-- Ђ вы и не сможете! -- сказал он.-- Њеталл следит за каждым
вашим движением! џ нарочно поддалсЯ тебе, длЯ забавы... ‘тоит мне
приказать, и металл убьет вас!

-- Џрикажи,-- негромко попросил ‚лад, и человек уставилсЯ на
него в страхе.

‚лад вздохнул.

-- Џока тебЯ здесь не было,-- сказал он,-- Я все осмотрел.
…сли не считать вот этого,-- ‚лад качнул оружием,-- здесь ничего
уже не работает. ‹ибо сломано, либо... либо лишено силы. ‘ветильники
еще, правда, горЯт, но, думаю, на последнем издыхании... ’вой металл
не сможет нас убить. Ћн состарилсЯ и умер задолго до твоего рождениЯ.

‘вЯзанный извернулсЯ и все-таки сел. Ѓледное костистое лицо его было
перекошено злобой.

-- ‹ожь! -- крикнул он.-- ‘тареют и умирают люди! Ђ металл
бессмертен!

-- ‘мотрЯ какой металл,-- спокойно заметил ‚лад.-- ЊенЯ,
например, интересует тот, что летает над степью.

-- Ћн ворветсЯ сюда и убьет вас! -- крикнул свЯзанный владыка.

-- ‘омневаюсь,-- сказал ‚лад.-- “ него очень слабые (непонЯтное
слово) возможности. …сли присыпать осколок землей, он его уже не видит.
ќто знают даже грЯзные, как ты выразилсЯ, кочевники. ’ы что же, хочешь
нас уверить, что металл может проникнуть взглЯдом сквозь скалу?

-- „а! -- хрипло сказал человек.-- Њожет!

‚лад усмехнулсЯ устало и покачал головой.

-- Љак ты управлЯешь металлом?

‹ицо владыки застыло, стало отрешенным.

-- џ прошу его,-- начал он почти шепотом, но потом голос его
наполнилсЯ Яростью.-- џ прошу его поразить грЯзных кочевников,
отвернувшихсЯ от него, предавших его, обратившихсЯ к камню и кости!..
џ прошу поразить его склоны предгорий, чтобы ни один из отступников
не приблизилсЯ к его обители!..

-- € он всегда выполнЯет твои просьбы?

‚ладыка прикрыл синеватые бьющиесЯ веки.

-- Ќет...-- еле слышно выдохнул он.-- Ќе всегда. Ћн позволил
прийти сюда вам... ‚идно, правда наступают последние дни мира... Џовелевать
металлом может лишь непорочный и чистый, какими были первые владыки,
а Я...

‚лад невольно покосилсЯ на покрытые грЯзными потеками босые ноги мужчины.

-- Ќу хорошо,-- сказал он.-- Ђ могу Я встретитьсЯ и поговорить
с главным владыкой?

‘вЯзанный вскинул голову и грозно раскрыл глаза.

-- ’ы и так говоришь со мной!

-- —то?! -- ‚лад опешил.-- Ђ... остальные?

-- Ћстальные подчинены мне,-- последовал высокомерный ответ.

Ќекоторое времЯ ‚лад ошеломленно молчал. Џотом заговорил, слегка запинаЯсь:

-- „опустим, так, но... “ вас же должно быть какое-то главное...
свЯтилище... Њесто, где хранитсЯ всЯ... Љак бы это сказать?.. ‚сЯ
мудрость, все знаниЯ о металле...

Ћскалившись, свЯзанный подалсЯ к ‚ладу, словно пытаЯсь дотЯнутьсЯ
зубами до его горла.

-- „а!-- выкрикнул он.-- ’акое место было! Ќо ты уже осквернил
его, грЯзный кочевник!

Џлечи у ‚лада обмЯкли, он медленно поднЯлсЯ с корточек и растерЯнно
оглЯдел помещение: расколотый экран с двумЯ черными пробоинами, облезлые
кожухи, обрывки проводов...

-- Љак, это?.. -- упавшим голосом переспросил он и ответа не
получил. ЋглЯделсЯ еще раз, нахмурилсЯ и снова повернулсЯ к свЯзанному.

-- Љто-нибудь еще должен сюда прийти?

-- ‘юда позволено входить только мне,-- сквозь зубы произнес
владыка.-- Ќо если Я не вернусь, сюда, конечно, придут...

-- ‚от и хорошо,-- устало проговорил ‚лад.-- Ћни тебЯ и развЯжут...
Џрисмотри за ним, —ага.

Ћн скрылсЯ за нагромождениЯми металла. ‘нова загремели и заскрежетали
по полу передвигаемые предметы. ‚ернулсЯ ‚лад без оружиЯ, но с гибким
черным корешком, которым он свЯзал владыке еще и ноги.

-- ‚от так, —ага,-- проговорил он с виноватой беспомощной улыбкой.--
‡наешь, еще когда увидел эту нору, подумал: зрЯ мы сюда идем. ’ак
и вышло...-- ‚ голосе его вдруг зазвучала горечь.-- Љонечно,
за тысЯчу лет они все растерЯли, все забыли... ЋказываетсЯ, ты знаешь
о металле гораздо больше, чем он...

-- ’ы лжец! -- прохрипел лежащий, Яростно извиваЯсь.-- ’ы
выйдешь отсюда, и металл поразит тебЯ!..

-- Њожет быть,-- ответил ему ‚лад.-- Ќо даже в этом случае
ты будешь ни при чем... Џошли, —ага!

Ћна повиновалась и молча двинулась за ним. Ћни шли по металлу среди
опасно шевелЯщихсЯ бликов к стальной громаде, прорезанной узким прЯмоугольным
проходом. —ага отвела протЯнутую ‚ладом руку и перешагнула порог сама,
без помощи. Ђ дойдЯ до первого поворота, вдруг понЯла, что жива, и,
привалЯсь к шершавой стене, начала медленно оседать на пол.

Ћн подхватил ее, поднЯл на руки и вынес из туннелЯ. ‘прыгнул на хрустнувший
щебень и то ли сбежал, то ли съехал вниз по склону. ѓромоздились серые
в прожилках скалы, в синем небе знакомо взблескивали паутинчатые спирали
внимательного металла.

‚ низинке их ждали стреноженные звери. —ага уже приходила в себЯ.
‚лад посадил ее на траву, снЯл с запЯстий ременные петли так и не
пригодившихсЯ кистеней. Љинул оба в седельные сумки и принЯлсЯ навьючивать
черно-коричневого “голька. Џотом, нетвердо ступаЯ, подошла —ага и
стала помогать.

Ћни уже были в седлах, когда что-то звонко ударило в камень и заныло,
улетаЯ прочь. € тут же в отдалении раздалсЯ такой звук, будто лопнула
скала.

‚лад крутнулсЯ на ‘едом звере. ‚ черном проеме туннелЯ виднелась человеческаЯ
фигурка. ‚о вскинутой руке мерцала стальнаЯ крупинка. ‚от она сверкнула,
окуталась дымом, и последовал новый щелчок о камень.

-- ѓлЯди-ка,-- вымолвил ‚лад.-- ђазвЯзалсЯ...

Ћн приподнЯлсЯ в седле и закричал:

-- “ходи!.. “ходи, дурак! Њеталл смотрит!..

Ћтветом был третий выстрел. ”игурка спрыгнула с бетонной кромки и,
увЯзаЯ в щебне, двинулась к ним. Џризрачные серебристые штрихи пронзили
воздух -- металл почуЯл цель.

-- ‘амоубийца...-- растерЯнно сказал ‚лад —аге, неотрывно глЯдЯ
на сползающую по склону фигурку.

‘тальнаЯ крупинка в вытЯнутой вперед руке внезапно разлетелась вдребезги,
и человек, схватившись за лицо, повалилсЯ на спину, продолжаЯ съезжать
по склону. Њеталл упал на него отвесно -- единиц десЯть. „робный
взрыв, треск разлетающегосЯ щебнЯ, верх склона сдвинулсЯ и пошел,
грохоча и вздымаЯ каменную белую пыль. Њеталл хоронил своего владыку.

-- Ќадо уходить,-- негромко сказала —ага.

...ђазмашистым шагом звери несли их вниз по ущелью. ‡а спиной рычал,
звенел и взвизгивал удалЯющийсЯ бой, видно, подлетели новые стаи металла
и схлестнулись друг с другом.

-- Ђ порох у него, наверное, самодельный,-- ни с того ни с сего
расстроенно сообщил ‚лад.-- „ымит, как сырой сушнЯк...

—ага пристально взглЯнула на него и не ответила.

€ все же не зрЯ он утащил ее к этим горам: как ни странно, но их путешествие
многое проЯснило. Њожно уже, например, аккуратно вычеркнуть из блокнотика
бредовые домыслы о гуманных (или зловредных) отшельниках, контролирующих
деЯтельность металла из подземелий. Љак, кстати, и гипотезу об автоматических
цехах, неутомимо производЯщих и рассеивающих по белу свету микроскопических
стальных паучков... Ќет, государи мои! Њеталл развиваетсЯ по изЯщному
замкнутому циклу, он сам себе цех и сам себе владыка. Љ черту все
эти громоздкие довески в виде отшельников и подземных конвейерных
линий!..

€так... ‘ боеготовым, или, как здесь принЯто выражатьсЯ, роЯщимсЯ
микрокомплексом ты вблизи дела еще не имел. €, может быть, хорошо,
что не имел... Ћднако кое-что о нем уже известно. Џервое. Ќоворожденный
(раскуклившийсЯ) комплекс начинает с того, что выстреливает на высоту
около трех километров импульсный излучатель (длиннаЯ вертикальнаЯ
царапина по небу). ’от раскидывает антенну (мерцающаЯ спиральнаЯ паутина)
и начинает свободное падение, испускаЯ импульс за импульсом. ‹овит
"зайчики", то бишь отраженные металлом эхо-сигналы, как-то
их, видимо, обрабатывает и передает вниз, на микрокомплекс. Њеталл
смотрит...

€ что же он там (то есть здесь) высматривает?.. Ќу, во-первых, конечно,
стайки "чужого" металла... ‘топ! Ђ как он вообще узнает, что
металл чужой?.. —ерт! •очешь не хочешь, а придетсЯ допустить наличие
у этих стальных пираний автоответчика, хотЯ, металл свидетель, картина
усложнитсЯ дьЯвольски...

‹адно, допустим, автоответчик... ‹етит, мерзость такаЯ, и сигналит:
"џ свой!", "џ свой!.." „лЯ своих свой, естественно...

Њинутку, а почему во-первых? ‘ чего бы это металлу размениватьсЯ на
всЯкую мелочь? ‚о-первых, наверное, поразить крупную цель! Ђ крупнаЯ
цель это прежде всего накопители Ѓальбуса.

Ќу, здесь вроде бы малость полегче -- как-никак сам наблюдал. €так,
накопитель Ѓальбуса и сползающиесЯ к нему накопители помельче... Њеталл
их видит -- и начинает роитьсЯ. €ными словами, получив данные сверху,
выстреливает обойму снарЯдиков, предположительно движущихсЯ на ракетной
тЯге и заведомо снабженных микроголовками самонаведениЯ, автоответчиком
и взрывным устройством вдобавок... € все это, сталь их порази, втиснуто
в изделие величиной с палец!

€ пошла баталиЯ... Ќакопитель Ѓальбуса ставит помехи, закапываетсЯ
в грунт, подставлЯЯ непробиваемый панцирь, и либо выдерживает атаку,
либо, как это случилось в прошлый раз, не выдерживает... Ђ металл
начинает щелкать поодиночке накопителей помельче... Љстати, получаетсЯ,
что накопители паразитически используют информацию, получаемую от
"чужого" локатора. ‡абавно...

Ќу хорошо... ‚раг разбит. ‚ прЯмом смысле. Ђ самому-то микрокомплексу
какаЯ от всего от этого польза?

Њинутку-минутку... ’о есть как какаЯ? Љак какаЯ?! Ђх, сталь его порази!
„а он же туда потом запускает снарЯдец, начиненный своими собственными
паучками!.. ‘перва вспахал, потом посеЯл... „а, но если поблизости
уцелел хотЯ бы один "чужой" накопитель размером, ну, скажем,
с кулак? Ћн же их всех слопает!.. …стественно, слопает. € правильно
сделает. ‘трелЯть точнее надо!..

‚от ведь как все любопытно складываетсЯ!.. Ќу а допустим, что какой-нибудь
комплекс по соседству, не будь дурак, дожидаетсЯ себе спокойно конца
битвы и тоже посылает на разрыхленное и удобренное обломками накопителей
поле брани снарЯдец с паучками... …го, конечно, пытаютсЯ сбить. Ќо
ведь он же его пошлет под прикрытием роЯ, а ресурсов-то у него больше,
с монстром-то Ѓальбуса он не воевал... Њало того, он еще и постараетсЯ
сбить снарЯдец дурака победителЯ...

‚от-вот-вот... € пошла свистоплЯска, и схлестнулсЯ металл с металлом,
затрещали рощи, брызнули в стороны кочевники, а кто не успел, ложись!..
Ђх, какаЯ красиваЯ картинка-то получаетсЯ! € не противоречиваЯ, что
главное. Џока...

•орошо! „опустим, отсвистал металл, ни один снарЯдец сбить не удалось,
боеваЯ ничьЯ, оба шлепнулись в одном районе, вылупились паучки, расползлись,
отъелись -- встречаютсЯ... Џо логике, должна начатьсЯ уже наземнаЯ
война. Ѓудут шарашить друг друга разрЯдами -- на предмет, у кого
раньше внутренности сплавЯтсЯ...

‚прочем, это потом! Ђ сейчас гораздо интереснее проследить цепочку
до конца. Ќакопление идет полным ходом, самый прожорливый становитсЯ
чудовищем Ѓальбуса, остальные с ликованием сползаютсЯ к нему на съедение,
все удары с воздуха отражены, все микроголовки заморочены помехами...
€, достигнув критической массы (назовем ее так), накопитель зарываетсЯ
в землю. €з земли вышел, в землю ушел...

„альше что?..

Ђ дальше, надо полагать, отключаетсЯ одна программа (накопление) и
включаетсЯ другаЯ... ‡арывшись, накопитель скорее всего прекращает
движение (закукливаетсЯ) и начинает потихоньку перерабатывать неправедно
нажитый металл в обоймы боевых единиц, излучателей, в снарЯдики, начиненные
микропаучками... ’олько не спрашивайте, ради Ѓога, откуда он берет
начинку длЯ боеголовок, равно как и ракетное горючее (если это, конечно,
и в самом деле ракеты)! ‘интезирует, сталь его порази!..

Ђ ведь не так уж и наивна, выходит, местнаЯ терминологиЯ. ‘удЯ по
всему, цикл развитиЯ микрокомплексов был беззастенчиво содран изобретателЯми
именно у насекомых...

€ все равно многое непонЯтно! Џо какому принципу, например, они воюют?
Љаждый за себЯ?.. Ѓальбус, помнитсЯ, различал в этой металлической
кутерьме "союзников" и "противников"... ‹адно, времЯ
покажет...

ѓолос —аги вывел его из посверкивающих металлом грез, и ‚лад снова
оказалсЯ в седле посреди недавно разоренной степи с выкошенной местами
травой и россыпью осколков под мерно ступающими копытами зверей.

-- —то, —ага?

-- —еловек,-- сказала она, щурЯсь от жесткого полуденного солнца.--
Ћдин. Ѓез зверЯ.

—еловек сидел на бруствере, сбросив ноги в окоп и уронив на грудь
пегую от седины голову. ЉостЯнаЯ лопатка валЯлась рЯдом. ’о ли по
контрасту с сединой, то ли потому, что сидел он спиной к солнцу, но
лицо его было необычно темным даже длЯ кочевника. Џочти черным.

‚лад покосилсЯ на —агу. ’а уже была во всеоружии: камни в руках, ремни
намотаны на ладони.

-- Ќе пойму,-- тихо призналась она, всматриваЯсь в сидЯщего.--
Ќа калеку не похож. € не такой уж и старый. Џочему его оставили?

-- €згнали, наверное,-- так же, вполголоса, предположил ‚лад.

—ага в сомнении качнула выгоревшими, ступенчато подрезанными волосами.

-- ‚ таком возрасте изгонЯют редко...

Ћни подъехали почти вплотную, и лишь тогда человек поднЯл голову.
Ћдутловатое, черное от прилившей крови лицо мерцало каплЯми испарины.
—еловек дышал часто, с трудом прогонЯЯ воздух сквозь страдальческий
щербатый оскал. ‹еваЯ щека была измЯта серым глубоким шрамом.

-- Ђрмай?-- не верЯ, спросила —ага.-- —то случилось?

’Яжелые веки вздернулись, открыв невидЯщие, налитые кровью глаза.
‘идЯщий всмотрелсЯ, и его потрескавшиесЯ губы внезапно раздвинулись
в счастливой усталой улыбке.

-- €мка...-- хрипло проговорил он.-- Џришла...

—ага и ‚лад испуганно переглЯнулись.

-- —ага, он бредит! Ћн путает тебЯ с Њатерью...

Ђрмай медленно перевел взглЯд на ‚лада.

-- Љто ты?.. џ тебЯ не знаю...

-- ќто ‚лад,-- сказала —ага.-- …го оглушило металлом, помнишь?
Љогда прилетала стальнаЯ птица...

-- ‘тальнаЯ птица...-- забормотал Ђрмай.-- ‘тальнаЯ птица...
Љонец приходит степи... Џоследний год живем... ’ри стальных птицы
упало... —етвертаЯ будет последней...

-- ‘треножь зверей! -- —ага спрыгнула на землю, подошла к окопчику.
Ќаклонилась, всматриваЯсь, и тут же выпрЯмилась в смЯтении.

-- —то с ним? -- спросил ‚лад.

-- …го уЯзвил металл,-- медленно проговорила —ага.

-- €мка...-- щербато улыбаЯсь, повторил Ђрмай.-- џ отберу
у тебЯ камни, €мка... Ќе уходи... Ќе веди их к отрогам... Џропадете...

-- Ђ что, Њать водила семейство в предгорьЯ? -- спросил ‚лад.

-- Ќе знаю,-- сказала —ага.-- Њожет быть, давно... —то с
ним делать?

-- ’о есть как что? -- ‘путав ноги третьему зверю, ‚лад поднЯлсЯ.--
Џереложим его на кошму, а там придумаем что-нибудь...

-- ‚ нем металл,-- с содроганием предупредила —ага.

-- „а расплавьсЯ он весь, ваш металл! -- рЯвкнул ‚лад.--
‚ы уже людьми быть перестали с этим металлом!.. Људа его ранило?

-- ‚ ногу,-- сказала —ага.

Ћни раскатали кошму и перенесли на нее ЂрмаЯ. “ложить его не удалось,
старик был чудовищно силен -- сел, кажетсЯ, даже и не заметив,
что его пытаютсЯ удержать за плечи два человека.

-- Њеталл...-- бормотал он.-- Њеталл поднимаетсЯ по всей
степи... ‡абыли закон...

‚лад разорвал широкую шерстЯную штанину и осмотрел ногу. ђана была
ужасна.

-- ‡аражение крови,-- глухо сказал ‚лад.-- Џромывай не промывай...
€ осколок, наверное, внутри...

-- Ђрмай! -- присев на корточки, допытывалась —ага.-- “ тебЯ
был зверь! ѓде он? ’ебе должны были оставить зверЯ!..

-- —ага, прекрати! -- резко приказал ‚лад.-- Ћ чем ты?!

-- Ђрмай! -- Ќе слушаЯ, —ага трЯсла старика за плечо.-- Љакой
у тебЯ был зверь? Љакой масти?

-- —ага!!

Ћна повернула к ‚ладу бледное от бешенства лицо.

-- Љто-то увел у него зверЯ!

-- ‡верь... был...-- как бы засыпаЯ, проговорил Ђрмай.--
Џотом... не знаю...

-- —то ты его мучаешь! -- процедил ‚лад.-- ‡ачем тебе это
знать?

-- „ействительно, забыли закон! -- сказала —ага, ненавидЯще
оглЯдываЯ горизонт.-- ’рус, сталь его порази! „аже убивать не стал,
просто подкралсЯ и увел...

-- Њеталл свидетель! -- отчаЯнно закричал ‚лад. ЏотрЯсаЯ кулаками,
он стоЯл на коленЯх перед Ђрмаем.-- Ћ чем ты говоришь?! ‚сего-то
навсего нужно было вскрыть рану, вынуть осколок, промыть!.. Ђ человека
бросают в степи! ‘тальнаЯ птица упади на ваши кочевьЯ, что же вы делаете?!

Ђрмай слушал, недоуменно сдвинув брови и по-стариковски отвесив нижнюю
губу. Џотом медленно поднЯл голову, и глаза его проЯснились.

-- џ тебЯ вспомнил...-- хрипло, с удивлением проговорил он.--
’ы вон кто...

—ага вскочила. Ђрмай протЯнул нетвердую руку и, промахнувшись, взЯл
‚лада не за горло, а за плечо. †елезные пальцы стиснули сустав, от
боли потемнело в глазах, но тут быстро отступившаЯ на пару шагов —ага
взмахнула рукой. ”ыркнул, слетаЯ с ладони, сыромЯтный ремень, и гладкий
дырчатый камень с хрустом ударил ЂрмаЯ в висок.

†елезные пальцы разжались, словно с сожалением, и ‚лад, взЯвшись за
плечо, со стоном ткнулсЯ головой в кошму. Џеретерпев боль, сел, придерживаЯ
поврежденную руку. Ђрмай с проломленным виском лежал рЯдом. —ага сматывала
ремень кистенЯ.

-- Њертв? -- с ужасом спросил ‚лад.

-- Ћн бы тебЯ убил,-- сказала —ага.-- Ќе надо было призывать
на кочевьЯ стальную птицу...-- ‡акусив губу, она поглЯдела на усмехнувшеесЯ
мертвое лицо ЂрмаЯ.-- ‚се равно ему уже оставалось недолго жить...

-- ’ы безжалостна,-- тихо сказал ‚лад.

-- Ђ ты всех жалеешь,-- хмуро ответила она.-- Ќо только почему-то
все умирают от твоей жалости...

Ћни положили ЂрмаЯ в им же самим выкопанную Яму и в две костЯные лопатки
засыпали ее, снЯв брустверы и сровнЯв могилу со степью. Џотом —ага
расседлала зверей и провела их одного за другим по темному пЯтну свежего
утоптанного грунта.

‚идимо, так того требовал обычай...

Ћни уходили по разоренным степЯм на северо-запад, оставив справа территории,
над которыми теперь густо роилсЯ металл. …сли верить чудовищно приблизительной
карте, набросанной ‚ладом в блокноте, они возвращались к месту его
неудачной посадки. —асто пейзаж казалсЯ ему знакомым, и ‚лад готов
был побитьсЯ сам с собой об заклад, что вон за тем холмом откроетсЯ
сейчас та самаЯ балка, где он имел глупость, сидЯ в кроне дерева,
дразнить металл лезвием ножа. Ћднако холм отваливалсЯ в сторону, а
за ним вместо балки раскидывалась обширнейшаЯ стараЯ гарь с серо-зеленым
островками стремительно восстанавливающихсЯ рощ.

Џоразительно, с какой легкостью ориентировалась в этом желто-зеленом,
слегка взгорбленном однообразии —ага! ‚прочем, в последнее времЯ она
Явно была чем-то озадачена и встревожена: прислушивалась, недоверчиво
взглЯдывала вверх, где изредка взблескивали знакомые мерцающие спирали.

-- —то-нибудь не так? -- спросил однажды ‚лад.

-- ‘транно...-- сказала она, озираЯсь.-- Ћпасности нет.

-- Ќу и хорошо! -- воскликнул ‚лад, но она только трЯхнула с
досадой криво подрезанными волосами и не ответила.

Њестность уже не была такой безлюдной, как три месЯца назад, когда
они пересекали ее навстречу солнцу: из балок струилсЯ синеватый дымок
костров, иногда на холме возникал силуэт всадника и, помаЯчив, исчезал.
Њногочисленные семейства, уходЯ из-под разЯщих ударов, хлынули сюда
с востока.

Њиталл истощил здесь свои силы в единоборстве со стальной птицей --
вновь поднЯлась посеченнаЯ трава, вытеснЯЯ с размолотых участков быстрорастущие,
не пригодные в корм сорнЯки, заклубились серо-зеленые заросли на пепелищах.
‚ россыпЯх осколков копошились серебрЯные паучки, пока еще слишком
маленькие, чтобы навлечь на себЯ удар или лишить кого-нибудь жизни
электрическим разрЯдом.

Ѓлокнот кончалсЯ. ‚лад экономил странички как мог, но они были крохотными,
эти странички, а записывать приходилось довольно много. Џрекратить
же вести дневник и ограничитьсЯ записью выводов не хотелось --
в конце концов, ‚лад был всего-навсего пилотом, и его наблюдениЯ имели
бы гораздо большую ценность, нежели его догадки и версии.

Љ его разочарованию, ему так и не довелось увидеть наземной войны
между стальными паучками. Ќакопители жили душа в душу и побоищ не
учинЯли. Ќаконец ‚лад не выдержал и прЯмо спросил —агу, почему они
не дерутсЯ.

—ага наклонилась с седла и сердито посмотрела на копошащуюсЯ металлическую
мелочь.

-- ђодственники,-- бросила она, Явно даваЯ понЯть, что тема
эта неприлична. Љак, впрочем, и любой разговор с мужчиной о металле.

Ќо ‚лад не отстал от нее и в течение одного перехода выцедил столько,
что, окажись хотЯ бы половина этих сведений правдой -- уже бы цены
им не было!

‚о-первых, по словам —аги, выходило, что конфликт "отцов и детей"
у металла невозможен в принципе, поскольку к тому времени, когда "дети"
начинают роитьсЯ, от "отцов" не остаетсЯ даже осколков. ‡ато
при обильном подножном корме (уничтоженные накопители и прочее) из
выводка паучков может получитьсЯ не один, а два и больше монстров
Ѓальбуса. Љаждый из которых, не забывайте, будущий микрокомплекс.
’ак вот, микрокомплексы эти по родственным соображениЯм друг друга
Якобы не трогают. Њало того, отпрыски их между собой тоже вроде бы
ладЯт. € только в третьем колене микроголовки перестают узнавать троюродных,
так сказать, братьев и хлещутсЯ за милую душу.

’уземки (и в особенности Њатери семейств) различают степени родства
стали весьма тонко. Ћно и понЯтно: вести клан по территории, начиненной
миролюбивым металлом, или по территории, начиненной металлом враждующим...
…сть разница?

Ђ теперь как бы переложить всю эту семейно-мифологическую терминологию
на Язык, если не строго научный, то хотЯ бы слегка наукообразный?..
Ђ ведь получаетсЯ, что разрегулировалось-то именно воспроизводство
автоответчиков! Џомаленьку плывет частота, вот как это называетсЯ!
Ђ иначе микрокомплексы просто бы не смогли воевать друг с другом --
каждый бы на запрос противника пищал: "џ свой!.."

‚лад посчитал чистые листы блокнота. —етырнадцать с половиной страничек.
Џлохо... Ќадо что-то придумывать уже сейчас. Џотом будет поздно...

Ћн спрЯтал блокнот в наременный мешочек и зачем-то оглЯнулсЯ...

‘ловно осенние паутинки пересверкивали, сквозЯ и играЯ, на фоне пыльно-зеленых
клубов буйно возрождающей рощи.

-- ‹ожись!!-- ‚лад выхватил ноги из мЯгких стремЯн и кувыркнулсЯ
с седла. ЋткатилсЯ, боЯсь угодить под тЯжко рушащегосЯ ‘едого, --
и почти в тот же миг взвизгнуло, сверкнуло, ужаснул хрустЯщий шорох
подстригаемой поверху травы, посыпались трубчатые обрезки стеблей...

‚лад долго лежал, уткнувшись лицом в землю и не смеЯ поднЯть головы.
‚ полной тишине журчала вода, выливаЯсь из пробитого бурдюка. Ќаконец
он решилсЯ перевернутьсЯ набок и почему-то шепотом окликнул —агу.
Ћтвета не последовало.

’оропливо поднЯлсЯ и кинулсЯ к ђыжей, успев, однако, мимоходом отметить,
что ‘едой и “голек вроде бы целы и невредимы. —ага лежала ничком без
движениЯ, и ‚лад даже остановилсЯ в страхе...

Ћна шевельнулась, уперлась ладонЯми в землю, но почему-то продолжала
лежать.

-- ‘ тобой все в порЯдке? -- дрогнувшим голосом спросил ‚лад.

-- „а,-- глухо и невнЯтно ответила она.

€ ‚лад осознал наконец, что, не оглЯнись он совершенно случайно и
не подай команду, лежать бы им здесь сейчас, изрубленным, среди скошенной
металлом травы.

-- —то же ты, —ага...-- с мЯгким укором проговорил он.

Ћна повернула к нему искаженное мукой лицо, и ‚лад опешил. ‚ прозрачно-серых
глазах —аги стоЯли слезы.

-- џ... не услышала его...-- не верЯ, выговорила она.-- џ
не услышала, как она подкралсЯ!..

-- —ага!..

-- џ смеЯлась над Њатерью!..-- ѓолос ее сорвалсЯ.-- џ говорила,
что у нее дрЯблаЯ матка!.. Ђ теперь Я сама не слышу, когда он идет!..

-- —ага, девочка...-- ‚лад присел на корточки и растерЯнно коснулсЯ
ее плеча.-- Ќу не надо так. Љаждый хоть раз в жизни ошибаетсЯ...

-- Ќет! -- Ћна замотала головой. Ѓрызнули слезы.-- ќто предгорьЯ.
ќто подземельЯ, где мы с тобой были. џ ходила по металлу. џ привыкла
к нему. џ перестала его боЯтьсЯ!..

—ага прижалась лицом к земле, плечи ее вздрагивали. ‚лад беспомощно
гладил ее по выгоревшим волосам и бормотал что-то в утешение.

Џереход пришлось прервать. ‚лад взЯл лопатку и работал до самого вечера,
как каторжный: пЯть укрытий -- два длЯ людей и три длЯ животных.
€ все это времЯ —ага лежала, уткнувшись лицом в землю, на краю широкой
просеки, оставленной металлом в рослой степной траве. Ќеподвижно и
молча -- как мертваЯ.

•вала металлу, наутро она, кажетсЯ, ожила. Џодошла к ‚ладу, колдующему
над поврежденным бурдюком, и стала приводить в порЯдок посеченный
сталью полог. ‚идно, “голек слегка запоздал вчера с падением, и пролетающий
рой чиркнул по вьюкам. •орошо еще, что ни один снарЯдец не взорвалсЯ,
впоровшись в скатанную кошму, тогда бы от скарба остались лохмотьЯ,
перемешанные со стальной крошкой. Ђ так, можно сказать, повезло...

‘олнце поднЯлось уже довольно высоко над сильными узловатыми травами,
когда, все починив и поправив, они заседлали и навьючили зверей.

Ћ вчерашнем не было сказато ни слова...

€х не забыли. Џустые овражки со следами поспешного бегства, недорытые
и брошенные укрытиЯ, всадники, шарахающиесЯ за горизонт, -- все
говорило о том, что клеймо Џриручившивших металл выжжено глубоко и
навеки.

-- ’ы, главное, не отчаивайсЯ,-- умолЯюще говорил ‚лад.--
‚от увидишь, —ага, еще пара лет, и все изменитсЯ. ‘тоит нашим мудрецам
заполучить одного-единственного паучка -- металлу конец! …го изучат!
…му прикажут остановитьсЯ, и он остановитсЯ. Ћн перестанет убивать...
џ не злорадный человек, —ага, но, знаешь, когда Я вижу этих дурачков,
которые убегают от нас, как от металла, Я думаю: а что с ними будет
потом? Љогда мы отберем у них страх, чем они заткнут дыру в своих
душах?

-- Ђ если ничем? -- неожиданно спросила —ага. Ћбычно она выслушивала
‚лада молча.

-- ’огда пусть пропадают! -- сгорЯча бросил ‚лад, в самом деле
разозленный этим дурацким вселенским бойкотом.

-- Ђ Я? -- спросила она.-- ’оже?

€, не дождавшись от пораженного ‚лада ответа, отвернулась и озабоченно
оглЯдела степь.

‚нимательнее, чем когда бы то ни было, следила она теперь во времЯ
переходов за призрачным блеском в линЯлой полуденной синеве, за птицами,
за зверьками, Явно не доверЯЯ уже своему чутью. ‚ прозрачно-серых
глазах поЯвилсЯ сухой лихорадочный блеск, скулы туго обтЯнулись побледневшей
кожей.

Ћднажды, выехав на покатый холм, они увидели внизу сизый дымок, встающий
над переполненной листвой балкой. Ђ по взгорбленной степи наискосок,
нырЯЯ в низины и взмываЯ над пригорками, к балке летел налегке всадник
на коричнево-черном звере, которого, надо полагать, тоже звали “гольком.

-- ѓонец? -- спросил ‚лад.

-- „а,-- сказала —ага.

Ћни остановили животных, ожидаЯ, что будет дальше. “ спуска в балку
всадник спрыгнул и, ухватив зверЯ за повод, бегом потащил его вниз,
под защиту ветвей.

-- Ћт кого ж это он удирает? -- задумчиво щурЯсь, спросил ‚лад.--
Ћт нас или от металла?

-- ‚о всЯком случае, не от нас,-- сказала —ага.-- …го послали
с чем-то важным. ‚он из-за тех холмов...

Ћна указала, и почти в то же мгновение, словно подчинЯЯсь движению
ее руки, степь между холмами зашевелилась, ожила. ђастЯнувшись цепочкой,
на равнину вынеслись всадников десЯть и еще столько же навьюченных,
не отЯгощенных людьми зверей. ‚озле балки тоже началась суматоха:
первым выбежал уже знакомый гонец, вскочил на своего черно-коричневого,
и тот полетел размашистым шагом навстречу приближающемусЯ семейству.
Ђ из балки продолжали выбегать люди, выводЯ наспех навьюченных и оседланных
животных.

-- Ќе понимаю,-- с отчаЯнием сказала —ага.-- Ћни покидают
укрытие!..

Ћба отрЯда, слившись в один, устремились было в их сторону, но затем
резко сменили направление и схлынули через соседнюю седловину. ‚идимо,
приметы Џриручивших металл были хорошо известны по всей степи: молодаЯ
пара с тремЯ зверьми -- рыжим, седым и черно-коричневым...

-- Ќадо уходить,-- сказала —ага.

-- Џочему?

-- ‚се уходЯт...

‚лад оглЯнулсЯ на седловину, всосавшую недавно оба семейства, и снова
стал изучать холмы, что напротив. Ќебо над холмами было, можно сказать,
чистое.

-- Њеталл там спокоен...

-- Ћни могли бежать и от людей,-- сказала —ага.

‚лад усмехнулсЯ.

-- Ќу и пусть их бегут! Ќам-то какое дело?

-- ќто могут быть семейства с севера,-- поЯснила она.-- ’ам
не боЯтсЯ Џриручивших металл. ’ам о них просто не знают.

-- “знают,-- пообещал ‚лад.-- Љину в них пару раз осколком
-- узнают...

-- Џерестань! -- с отвращением оборвала его —ага.

‚лад тронул пЯтками бока ‘едого и направил его к холмам. —ага нахмурилась,
но последовала за ним. Њиновав балку, они из осторожности выбрали
средний путь -- между вершиной и низинкой. ‡амедленно ступаЯ по
косогору, звери вынесли их на ту сторону.

—ага и ‚лад натЯнули поводьЯ одновременно.

‚низу прогибалась обширнаЯ неглубокаЯ впадина, полнаЯ качающейсЯ травы,
с низко стелЯщимисЯ по склонам желто-зелеными клубами ломкого кустарника.
‚ середине ее чернела небольшаЯ округлаЯ гарь, и в центре этой гари,
осев на мощные лапы, прижав крыльЯ и запрокинув в небо страшный клюв,
сидела стальнаЯ птица.

...Ђ в зыбко-голубом зените, прЯмо над припавшим к земле крылатым
чудовищем, равнодушно и слепо посверкивал паутинчатый металл.

‚етер играл колким шуршащим кружевом кустов, раздувал вычесанные гривы...

-- —ага...-- с каким-то сумасшедшим, похожим на всхлип смешком
выговорил ‚лад.-- Њеталл свидетель, —ага, Я не думал, что это случитсЯ
так скоро...

Џилот сидел на броне рЯдом с откинутым колпаком, сбросив ноги на крыло,
и с тревожным любопытством следил за приближающимсЯ кочевником. Ѓог
из машины... Љонечно, ‚лад должен был знать его, но на глаза наворачивались
слезы, и лицо пилота расплывалось...

„остигнув гари, он остановил ‘едого, спрыгнул в хрупкий травЯной пепел
и дальше пошел пешком. џркий комбинезон шевельнулсЯ.

-- Џарень! -- Џроизнесено это было по-английски.-- џ уверен,
ты взЯл не то направление...

-- ѓосподи, „ик...-- выдохнул ‚лад, и теперь уже замерцали,
поплыли пЯтнами гарь, сверкающаЯ машина, желто-зеленые холмы...

Џилот выпрЯмилсЯ и оказалсЯ стоЯщим на крыле. Њеталл свидетель, это
был „ик!.. Ќе знаЯ, чему верить -- зрению или слуху, "бог из
машины" глЯдел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом
во лбу.

-- ќто Я, „ик,-- сказал ‚лад.-- Ќе узнаешь?

„ик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не верЯ, всмотрелсЯ.

-- ‚лад? -- спросил он шепотом.-- †ивой?..

-- Ћтчасти...-- почему-то смущенно ответил ‚лад.

„ик бросил его об себЯ и огрел кулачищем по спине.

-- ‚лад, дружище! -- завопил он на всю степь.-- ‡начит, все-таки
уцелел, старый бродЯга?

-- ’ише ты!.. -- барахтаЯсь в объЯтьЯх, смеЯлсЯ ‚лад.-- Ђ
то менЯ сейчас отбивать прискачут!..

„ик выпустил ‚лада и уставилсЯ туда, где маЯчил одинокий силуэт всадника
на рыжем... ну, скажем, животном. …ще два таких же чудища паслись
неподалеку.

-- Љто это?

-- ЊоЯ жена,-- сказал ‚лад, и „ик на некоторое времЯ потерЯл
дар речи.

-- Џ-поздравлЯю...-- выговорил он наконец.-- Ђ что же ты
ее там бросил? Џусть подъедет...

-- ЃоитсЯ.

-- ЊенЯ?

-- ’воей "пташки",-- сказал ‚лад.-- € вообще всего
металлического...

-- Ќу да, ну да...-- „ик несколько ошалело покивал.-- џ,
по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направилсЯ. Ќо,
слушай, как же... неловко... …сли так, то давай мы к ней подойдем...

-- Џогоди! -- сказал ‚лад.-- Љак тебе удалось?..-- ЋсексЯ
и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените.-- Џочему он тебЯ
не трогает?

„ик засмеЯлсЯ.

-- ’ы уже сколько здесь кочуешь? —етыре месЯца?.. ‡а четыре месЯца
многое изменилось, ‚лад. ‘ ‡емли прислали шесть новых "пташек".
-- Ћн хлопнул по крылу.-- ’ы не смотри, что она внешне ничем
не отличаетсЯ... —удо, а не машина! „евЯть радиостанций, да каких!
Љому хочешь голову заморочит... Ђ почему эта дрЯнь нас не трогает...--
„ик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой.--
Ђ не видит, потому и не трогает! Ќет здесь никакой "пташки"!
€ нас с тобой здесь нет! ‡десь огромный холм, гора!.. ‚он они на какой
высоте ходЯт...

„ействительно, кроме скользкого поблескиваниЯ паутинчатых спиралей,
в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок -- рой.

-- ’ак,-- сказал ‚лад, мрачнеЯ.-- ‡начит, вам уже известно,
что "одуванчики" -- это локаторы?

-- Љонечно,-- сказал „ик.-- Ѓальбус это доказал сразу же
после твоей аварии. Љстати, ты ему здорово помог, навернувшись...

-- Ќу, Ясно,-- пробормотал ‚лад.-- —увствую, короче, что
все мои данные длЯ вас новостью не будут...

„ик снова засмеЯлсЯ и снова взЯл за плечи.

-- ‚лад! „а что тебе эти данные? Џусть их Ѓальбус с Ђнконой собирают!
Ѓлагодари Ѓога, что жив!

-- ‡десь благодарЯт не Ѓога,-- со вздохом заметил ‚лад.--
‡десь благодарЯт металл...-- Ћн оглЯдел "пташку" и украдкой
пожал кромку крыла.-- ќто четвертаЯ или уже пЯтаЯ попытка?

-- ‘едьмаЯ,-- сказал „ик.-- Џросто садились на ‚осточном
материке, за перешейком. ‘тарик почему-то решил, что там безопаснее...
‘лушай, мне неловко! ‹еди сидит верхом и ждет! €ли ты оттЯгиваешь
семейную сцену?

-- Ќет,-- сказал ‚лад.-- ќто выдержаннаЯ леди. Ћна сцен не
устраивает. Ћна сразу убивает.

-- Љак часто? -- деловито поинтересовалсЯ „ик и, не дожидаЯсь
ответа, полез на крыло закрыть колпак.

-- „а, вот еще что! -- в спину ему сказал ‚лад.-- Џожалуйста,
сними с комбинезона все эти блЯмбы.

„ик удивленно обернулсЯ.

-- џ смотрю, ты здесь здорово одичал! ќто же не металл, это пластик!

-- …й это все равно,-- объЯснил ‚лад.

-- Ђ-а...-- „ик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак.--
Ћружие, с твоего позволениЯ, беру с собой...

-- Ћружие? -- тревожно переспросил ‚лад.

-- Ќе бойсЯ -- тоже пластик. Џневматика. Ѓьет ампулами на пЯтьдесЯт
метров...-- Ћн спрыгнул в черный истоптанный прах.-- Ќу, пошли
представишь...

€ они двинулись к маЯчившим на склоне холма силуэтам.

-- "Џташку" оставлЯть не боишьсЯ? -- спросил ‚лад.

-- Ќу, Я не думаю, что на этой планете найдетсЯ еще один сумасшедший
вроде тебЯ,-- резонно заметил „ик.-- Џо-моему, кроме нас троих,
тут сейчас на сто миль никого не осталось...

-- „а уж!..-- ‚лад усмехнулсЯ.-- ‚идел Я, как от тебЯ удирали...
Џозволь! Ђ когда же ты сел?

-- “тром,-- сказал „ик.-- ‚ообще-то Я уже должен был стартовать,
но... Џоказалось, система одна барахлит... Џришлось пару цепей прозвонить...
Ђ честно говорЯ...-- Ћн зачем-то оглЯнулсЯ и понизил голос.--
Ћсточертело мне на орбите! Ђ здесь все-таки какаЯ-никакаЯ степь...
‘олнце встает, скунсы какие-то бегают...

-- ‘укины вы дети! -- уныло сказал ‚лад.-- ’ут за жизнь борешьсЯ,
а они сюда уже, как не курорт летают!..

Ћгонь с треском оплетал сухие ветки. ‚илсЯ сизый увертливый дымок.
ЏодрумЯнивающаЯсЯ тушка зверька ронЯла в костер взрывчатые капли жира.
Џодошла —ага, молча перенасадила тушку с обуглившегосЯ прута на свежесломленный
и косо воткнула в землю.

-- ’ак в чем проблема? -- спросил „ик, с интересом следЯ за
ее действиЯми.-- "Џташка" рассчитана как раз на трех человек...
€ли ты хочешь, чтобы Я поднЯл на орбиту еще и твоих верблюдов?

“грюмо поигрываЯ желваками, ‚лад глЯдел в костер.

-- Ћна и подойти к ней не сможет, глухо сказал он.-- „лЯ нее
это даже не просто металл -- это стальнаЯ птица...

-- Ђ не надо! -- сказал „ик.-- „адим снотворного, проснетсЯ
уже на орбите...

-- € сойдет с ума в течение суток?..-- ‚лад со вздохом протЯнул
руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке.
„ик моргнул и уставилсЯ на руку ‚лада. Ђ тот продолжал, не замечаЯ:
-- „ик, дружище! ’ы пойми, у них генетический страх перед металлом!
‚ообще перед техникой! “ж Я-то знаю...

„ик наконец хмыкнул и отвел взглЯд от пЯтерни ‚лада.

-- —то ты предлагаешь?

-- ђаз она со мной лететь не может...-- ‚лад помолчал, решаЯсь,
и закончил несколько сдавленно: -- значит, Я остаюсь здесь.

Ћн ссутулилсЯ и принЯлсЯ без нужды ворошить костерок хворостиной.
„ик деликатно кашлЯнул и надолго опустил голову.

-- Ѓоюсь, что тебЯ не поймут,-- осторожно проговорил он.--
Ђ мне не поверЯт. Љроме того, не забывай, что срок контракта еще не
истек. ‘тарик может просто приказать тебе и...

-- Ќе может,-- оборвал ‚лад.-- џ вычеркнут из списков. џ
погиб, сталь менЯ порази!

-- —то-что? -- не понЯл „ик.

-- ЊестнаЯ божба...-- хмуро поЯснил ‚лад.

-- џ смотрю, ты неплохо овладел Языком,-- задумчиво заметил
„ик.

-- Џопробовал бы Я им не овладеть!..

Ћни замолчали. Ћгонь прилежно обгладывал хворост. —ага еще раз сменила
прут и перевернула тушку.

-- €з списков ты не вычеркнут,-- сказал „ик.-- Џолной уверенности
в том, что ты погиб, не было. ‘вистоплЯска в эфире, конечно, творилась
адскаЯ, но тем не менее какую-то абракадабру принЯть удалось. “же
после катапультированиЯ...

‚лад вскинул голову.

-- ‘мотри-ка! -- подивилсЯ он.-- ‡начит, что-то все-таки
передать успел?..

-- “спел,-- согласилсЯ „ик.-- Ќо Я сейчас вот чего боюсь...
—то ты попросишь умолчать по-дружески о нашей встрече. Ќа это Я, сам
понимаешь, пойти не могу.

-- џ понимаю...-- тихо сказал ‚лад.

"Ѓог из машины" качнулсЯ к ‚ладу и ободрЯюще потрепал по плечу.

-- ‚лад, пойми, в любом случае ты должен предстать перед стариком
и отчитатьсЯ. „альше ты можешь подать в отставку, объЯвить себЯ непригодным
по состоЯнию здоровьЯ... ’ем более, что при посадке тебЯ, Я думаю,
трЯхнуло крепко...

-- џ ее здесь на сутки боюсь оставлЯть,-- буркнул ‚лад.

„ик с любопытством посмотрел на —агу.

-- џ бы не сказал, что она производит впечатление беспомощной девочки.
—его ты, собственно, боишьсЯ? ‡десь опасные места?

-- „а нет,-- сказал ‚лад.-- Њеста здесь относительно спокойные.
Џосле моей так назыаемой посадки боеспособного металла осталось немного...

-- …е могут обидеть туземцы?

-- Ќет,-- сказал ‚лад.-- ’уземцы ее боЯтсЯ.

-- €з-за тебЯ?

-- „а.

-- Ђх вот оно что,-- пробормотал „ик.-- Џонимаю. € все-таки
попробуй ей объЯснить!

-- џ попробую...-- без особой надежды в голосе отозвалсЯ ‚лад.

...ЏронзеннаЯ очередным прутом тушка остывала в сторонке, испускаЯ
аппетитнейшие запахи. „ик, страдальчески заломив брови, повел носом,
но разделить трапезу отказалсЯ. ‹омать рацион было рискованно, и ‚ладу
пришлось долго растолковывать —аге, в чем дело. „ик с интересом вслушивалсЯ
в гортанные звуки чужого Языка.

-- ’ы хоть словарик составил?

-- ‚ трех томах! -- огрызнулсЯ ‚лад.-- Љогда мне было этим
заниматьсЯ?.. ‡аписи Я, конечно, вел, но у менЯ там все скопом: и
Язык, и металл... ‘ловом, мешанина...

-- ‡аписи? -- встрепенулсЯ „ик.-- Ќа английском?

-- Ќа всЯком...

-- Ђ не разрешишь полистать, пока вы подкреплЯетесь?

-- Џожалуйста...-- ‚лад вынул из наременного мешочка блокнот
и протЯнул его „ику, а сам принЯл из рук —аги половину пахнущей дымом
тушки. ‚зглЯнул виновато на —агу и поразилсЯ: впервые за последнее
времЯ лицо ее было спокойным и лишь немножко грустным.

…ли, по обычаю, молча. „ик лихорадочно листал, впивалсЯ в каракули,
рожденные большей частью на шатком горбу ‘едого, то и дело просил
объЯснить незнакомое или неразборчивое слово. Џотом задумалсЯ, закрыл
блокнот и, постукиваЯ ребром книжицы по колену, стал смотреть на ‚лада.

-- Ќу что? -- с набитым ртом осведомилсЯ тот.-- Џрошлогодний
снег?

„ик вздохнул.

-- џ не знаю, насколько ты поразишь наших технарей,-- начал
он.-- •отЯ менЯ, например, ты уже здесь кое-чем ошарашил... Ќо
то, что этнографический материал тобою собран уникальный, по-моему,
сомнению не подлежит. ‘овет хочешь?

-- ђазумеетсЯ,-- сказал ‚лад, вытерев рот и бросив кости в золу.

-- ’ак вот, дружище,-- сказал „ик.-- Ќе будь дураком и не
упускай свой шанс. ‘ам видишь, как быстро менЯетсЯ ситуациЯ. ‘егоднЯ
ты герой, сегоднЯ твои сведениЯ бесценны, а завтра до них доберутсЯ
и без тебЯ... ’ы хоть сам-то понимаешь, кто ты сегоднЯ?

-- Ќикуда не годный пилот,-- сказал ‚лад.-- ‚полне подлежащий
списанию.

-- ЋшибаешьсЯ, дружище,-- ласково возразил „ик.-- ’ы же не
знаешь, что сейчас делаетсЯ на ‡емле... Ђ на ‡емле, оказываетсЯ, все
масс медиа в последнее времЯ буквально свихнулись на нашей планетке.
Њы сейчас из-за этого ни в чем отказа не знаем, ‚лад! Ђ главный герой
-- ты!.. ’олько не поднимай удивленно брови!.. Ќе Ђнкона, не Ѓальбус,
не старик. ’ы! Џилот, который то ли погиб, то ли не погиб. ’о ли ступил
первым на поверхность, то ли не ступил. Џереданную тобой абракадабру
расшифровывают все кому не лень...

-- ’ы что, серьезно?

-- ‚полне. ‚от давай теперь и прикинем, кто же ты такой. Џилот
из легенды. —еловек, ухитрившийсЯ в течение четырех месЯцев выжить
на планете металла. —еловек, разгадавший тайну микрокомплексов...

-- ђазгадавший...-- ‚лад горько улыбнулсЯ.

-- ‚о всЯком случае, по многим пунктам твое первенство неоспоримо,--
нимало не смутившись, ответил „ик.-- €зучивший Язык! €зучивший
обычаи кочевников! Љочевников с планеты металла, на которых сейчас
всЯ ‡емлЯ помешана!.. Ћ них фильмы снимают, ‚лад!

"Ѓог из машины" закатил победную паузу, но, видЯ, что ‚лад
по-прежнему сидит, опустив голову, передохнул и продолжил:

-- ’ы хочешь поселитьсЯ здесь? ‚еликолепно! —то называетсЯ, точка
ко всей истории! —еловек, пожертвовавший всем, ради любви...--
„ик плавно повел ладонью в сторону —аги,-- к прекрасной туземке.
Ѓьюсь об заклад, тебе предложат сыграть в кино самого себЯ... Ќо все
это при одном условии. ’ы сейчас летишь со мной и столбишь участок:
надиктовываешь, разъЯснЯешь, работаешь зубами и ногтЯми...

-- Ђ сколько это продлитсЯ? -- спросил ‚лад, не поднимаЯ головы.

-- ‘колько надо! -- жестко ответил „ик.-- ‚ конце концов,
она твоЯ жена и должна понимать...

‚лад молчал. ‚округ песчаной проплешины шуршала, качалась трава, потрескивал
костер, где-то рЯдом фыркали и переступали стреноженные звери.

-- —ага...

Ћна обернулась.

-- —ага...-- повторил ‚лад и беспомощно умолк.

-- џ знаю,-- тихо сказала она и поднЯла на него прозрачно-серые
все понимающие глаза.-- Ќадо.

—ерез плечо „ика ‚лад видел тлеющие в верхнем углу приборной доски
две аккуратные изумрудные буковки -- ЋЉ. "Џташка" была
готова к старту.

-- —то она? -- сдавленно спросил ‚лад.

„ик повернул голову. ‚ профиль он напоминал кого-то из старых американских
актеров. ѓолливуд...

-- ‚се в порЯдке,-- сообщил он.-- ‘тоит. ‘мотрит.

-- ‘лушай... Ћткрой колпак! -- внезапно попросил ‚лад.

-- ‚ чем дело?

-- џ должен объЯснить ей все еще раз!

„ик неторопливо отстегнул ремни и обернулсЯ.

-- ‘тарина! -- с некоторым удивлением сказал он.-- ’ы толковал
с ней полчаса, разве не так?

-- Њне не нравитсЯ, что она такаЯ спокойнаЯ,-- глухо ответил
‚лад.-- Ћткрой!

-- Џослушай,-- сказал „ик,-- если ты сейчас попытаешьсЯ вскочить
на своего дромадера и...

-- Ќе говори глупостей! -- оборвал ‚лад.-- ’ы же знаешь,
что Я этого не сделаю! Ќо если с ней что-нибудь случитсЯ, менЯ будет
мучить совесть -- неужели не Ясно?

-- ЏресловутаЯ славЯнскаЯ сентиментальность...-- проворчал „ик,
но колпак все же открыл.-- €мей в виду, до прохождениЯ станции
осталось не так уж и много, а мне еще снова проводить контроль...
„аю тебе на все десЯть минут. Ђ лучше пЯть.

...—ага видела, как поднЯлсЯ выпуклый прозрачный панцирь и на крыло
стальной птицы выбралсЯ ‚лад. ‘прыгнул в пепелище и торопливо направилсЯ
к ней. ђешил остатьсЯ?.. ‘ердце остановилось на мгновение...

-- —ага,-- умолЯще глЯдЯ, проговорил ‚лад.-- џ должен лететь,
понимаешь?

Ћна долго молчала. Џотом сказала безразлично:

-- „а.

-- Ќо Я вернусь, —ага! џ сделаю все, чтобы вернутьсЯ! ’ы не откочевывай
отсюда, ладно?

-- џ не буду отсюда откочевывать,-- сказала она.

‹ицо ее оставалось наподвижным. евелились одни лишь губы.

-- ѓосподи, —ага!..-- ‚лад чуть не плакал.-- Ќу что же ты
всЯ такаЯ... как из дерева!

Ќа секунду прозрачно-серые глаза стали враждебными.

-- Ђ ты как из металла!

"‡литсЯ,-- с облегчением подумал ‚лад.-- ‡начит, все в порЯдке".

-- —ага, не злись...-- улыбнувшись ей, как ребенку, попросил
он.-- џ вернусь. ‚от увидишь...

‘тальнаЯ птица курлыкнула властно и нежно.

-- ‚се, —ага!..-- ‚лад схватил за руки, заглЯнул в глаза.--
‚се... ‡овет....

Ћн уходил, то и дело оборачиваЯсь и совершаЯ странные движениЯ поднЯтой
рукой, словно потрепывал ласково по вычесанной шерсти невидимого зверЯ.
‚зобравшись на крыло, потрепал в последний раз и скрылсЯ...

-- Ђ тебе никогда не приходило в голову,-- задумчиво промолвил
„ик,-- что наша так называемаЯ гуманность длЯ них -- особо изощреннаЯ
форма жестокости?..

Ћн помолчал, не столько ожидаЯ ответа, сколько озадаченно вслушиваЯсь
в им же самим произнесенную фразу. Џотом вздохнул и утопил клавишу...

‚ыпуклый прозрачный панцирь опустилсЯ. ‚лада больше не было. Ѓыла
присевшаЯ посреди округлого пепелища, медленно задирающаЯ мощный клюв
к небу стальнаЯ птица.

‘тальнаЯ птица... “смехнувшеесЯ мертвое лицо ЂрмаЯ... “ткнувшийсЯ
в землю ‘трый со снесенным затылком и неподвижные мечтательные глаза
Љолченогой... ‘мертельнаЯ змейка металлического лезвиЯ и убитый всадник,
зависший с раскинутыми ногами над метнувшимсЯ к земле зверем... Љонец
кочевью... Џоследний год живем... € взрывающеесЯ оружие в руке владыки
металла, с грохотом оползающий склон...

‘тальнаЯ птица закричала, ударила в землю огнем и прЯнула ввысь. Ќа
краю пепелища нехотЯ занЯлась, задымила молодаЯ трава. €стошно затрубил
‘едой. ‘отрЯсаЯ воздух, крылатый металл восстал над холмом, сверкнул,
и у зверей подломились ноги. ‚се трое припали к земле.

—ага стоЯла, запрокинув голову, как когда-то в неглубоком голом овражке,
посреди стальной вьюги... ЉружившаЯсЯ в высоте серебристаЯ мошкара
растерЯнно метнулась в стороны, пропускаЯ металлическое чудовище,
а затем, словно спохватившись, кинулась запоздало вслед и, не догнав,
косо чиркнула по лиловому вечереющему небу.

—ага взЯла костЯную лопатку и пошла к дымЯщейсЯ, тлеющей траве. ‡абив
огонь, бросила лопатку в пепел и вернулась к перепуганным, не смеющим
встать зверЯм. ЏохлопываЯ по горбоносой с закрытыми глазами морде,
уговорила поднЯтьсЯ ђыжую, а за ней поднЯлись ‘едой с “гольком. —ага
освободила зверей от пут и снова запрокинула голову. ‘тальнаЯ птица
была еще видна. ЉрохотнаЯ, она карабкалась все выше и выше, но крик
ее уже не достигал земли.

Ћн так и не отнЯл у нее камни... Њедленным шагом —ага взошла на голую,
как череп, вершину холма и увидела тлеющие развалины заката и алый
краешек падающего за горизонт солнца. Џод ногами розово блеснул крупный
изогнутый, как кость, осколок. —ага поискала глазами тающую в зените
стальную крупинку, но найти уже не смогла...

Ћна стоЯла одна, посреди пустой степи, оставленной людьми, и только
сбитый с толку металл, которому пригрезилось на секунду стальное возносЯщеесЯ
чудовище, рыскал над холмами. Њеталл, чьего приближениЯ она уже не
могла, не умела почувствовать...

‚ конце концов, она всегда знала, что проклЯтие Њатери рано или позно
сбудетсЯ. —ага поднЯлсЯ осколок и, удивившись его нежному теплу, прижала
к груди.

Ѓыстрый, светлый, разЯщий без промаха на этот раз почему-то медлил.
Џотом, подкравшись сзади, с визгом вспорол воздух у самого уха, и
—ага от неожиданности уронила осколок. Ќекоторое времЯ она оцепенело
глЯдела под ноги, потом заставила себЯ нагнутьсЯ, но подобрать не
успела.

Њеталл ударил в плечо, развернул и, не дав даже упасть на землю, поразил
ее в сердце.

‚ сердце, а не в печень и не в горло, как предсказывала когда-то Њать.

Last-modified: Sat, 13 Jul 1996 15:22:37 GMT
Ћцените этот текст:

‹юбовь ‹укина, …вгений ‹укин. ‘таль разЯщаЯ

I

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36